Рысь на поводке

РЫСЬ НА ПОВОДКЕ

'Лучше быть игроком за доской,

чем быть пешкой на доске'

Г. ди Гройер

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

— Тейнар Каврон? — прошелестел тихий голос, и в приоткрытую дверь тенью скользнула высокая фигура, закутанная в плащ. — Все готово, можно отправляться.

Крупный мужчина в черном походном костюме, вальяжно развалившийся в кресле у камина, слегка наклонил голову, давая знать, что слова были услышаны, и в задумчивости пригубил вина из бокала.

— Простите мне мое любопытство, тейнар... — взгляд темно-серых глаз оторвался от пляшущих язычков пламени и обратился к говорящему. — Вы уверены, что мальчишка способен изловить и доставить ее в замок?

— Сентар, не поднимай панику! Я лишь хочу от него избавиться: пусть остается в столице и не мешается под ногами. — Тихий, каркающий смех разрезал сумрак комнаты. — После сегодняшней заварушки Ведомство само отправит ее нам прямо в руки, осталось лишь подготовить достойную встречу дорогой гостье. Так что дожидаемся Шарха с его наемниками и выезжаем. Еще вопросы?

— Никак нет, тейнар, — довольно оскалился Сентар.

— Они сами загнали себя в ловушку... — тонкие бескровные губы изогнулись в неприятной усмешке.

Глава 1

'Бывает, что все удается.

Не пугайтесь, это пройдет'

Жюль Ренар

Несколькими часами ранее.

Настроение у меня сегодня было наиотличнейшее. Я сидела в таверне за кружкой эля, бережно прижимая к себе холщовую сумку, в которой находилась резная шкатулка красного дерева. Если заказчик не обманет, то на вырученные за нее деньги, можно будет прожить без бед еще целый год! Эта мысль приятно грела душу. Пора бы себе устроить небольшой отдых: давно собиралась съездить в одну из южных провинций... В Линмар, например. Блаженно зажмурившись, я в мечтах уже представляла, как сниму себе уютный домик на морском побережье, утопающий в плюще, и непременно с тенистым палисадником! Солнце, белый песок и бирюзовая водная гладь... Рай, а не жизнь! Но сначала надо закончить дела.

До встречи с посыльным оставалась еще больше часа, а я уже извелась от нетерпения: поскорее хотелось обменять содержимое своей сумки на кругленькую сумму золотом и исчезнуть. Хотя до сих пор не понимаю, зачем ЭТО моему заказчику. Шкатулка как шкатулка. Ну из красного дерева, ну старинная, потрепанная временем, так рисунок-то на крышке уже порядком затерся — ничего не разобрать. А внутри только полуистлевший свиток, испещренный непонятными закорючками, которые при всем желании не смогут расшифровать и лучшие маги столичной Академии. Хотя, собственно, какая мне разница?

'Но все-таки интересно, кто такой щедрый решил раскошелиться за право обладать старинной рухлядью, не стоящей и десятой части оговоренного денежного вознаграждения?' — Я задумчиво подперла подбородок рукой, попутно прихлебывая эль из тяжелой глиняной кружки.

Да что там говорить — странный мужчина! Видела я его только раз при получении заказа, закутанным в черный плащ так, что даже носа не видать, а за время беседы рот открыл лишь единожды — назвав сумму. Пожалуй, единственное, что можно было сказать наверняка, так это то, что он маг. Причем маг темный.

— Привет, Мэл! Какими судьбами? — На скамью напротив приземлился мой приятель, а заодно и коллега 'по цеху', — Дэррок. Пройдоха еще тот...

— Давненько тебя не было видно, — с легким упреком произнес мужчина и, на секунду отвернувшись, жестом подозвал разносчицу.

— Здравствуй, здравствуй! — вполне искренно улыбнулась я в ответ. — Вся в делах, ни минутки покоя, сам понимаешь... — 'оправдалась' я, разведя руками.

Этот молодой обаятельный мужчина объявился в городе всего пару месяцев назад, но уже успел создать себе определенную репутацию в наших кругах. Вся Гильдия гадает, откуда он такой ловкий выискался, а Глава Нокс, лишь хмурится в ответ на все осторожные расспросы и молчит как рыба. Вот интересно, что его сегодня сюда привело? Ни за что не поверю в случайность нашей встречи!

— Знаю я твои дела, — хитро прищурился собеседник, чуть наклонив голову, и как бы невзначай добавил:

— Я тут слышал ненароком, типчики какие-то тейнару благородную по всей столице разыскивают. — По мне прошелся нарочито оценивающий взгляд. — Маленькая такая, складненькая, волосы длинные, черные в синеву, янтарно-желтые глаза... Ты, случаем, не знаешь где такую искать?

'Вот те раз!', — протянула я про себя, выслушав перечень 'особых примет', и подозрительно скосила глаза на мужчину. — 'И откуда этому умнику известен мой настоящий цвет глаз, если вот уже как год я зельями заглушаю его до светло-карего?! Но этот вопрос подождет, куда важнее разобраться, во что я умудрилась вляпаться на этот раз!'

Перебрала в уме все события последних двух-трех недель и озадаченно нахмурилась. Никому дорогу не перебегала, сидела тихо, как мышь под веником. Все заказы выполнены чисто — не придерешься, а о последнем, еще и не знает никто, только к вечеру хватиться должны. Или все-таки уже обнаружили пропажу? Да нет, не могли...

— А поподробней ты мне этих 'типчиков' описать не можешь? — вопросительно поднимаю бровь.

— Так чего не смочь-то! — Открытая мальчишеская улыбка меня-то уж точно не обманет, видела разок, как он работает, выполняя заказы Гильдии.

— Ищут эту дуреху трое — два воина и маг, — совершенно будничным тоном начал выкладывать подробности Дэррок. — Последний, если не ошибаюсь, некромант, и, позволь заметить, не из слабых. С бойцами же все проще. Один еще юнец совсем, второй же мужик крепкий — сразу видно, что опыт имеет не малый. Или наставник сопляка или родственник, поди их разбери! — беззаботно махнул рукой приятель.

Я задумчиво побарабанила пальцами по столу, обмозговывая ситуацию и попутно прикидывая кому, а главное что, от меня могло понадобиться.

— Такую сказочку рассказывают — закачаешься! — меж тем продолжил паясничать Дэррок, подперев щеку рукой и возведя глаза к потолку. — Жила была благородная тейнара со своим не менее благородным папенькой в замке, вдали от столичного лоска. Жили — не тужили. И все бы ничего, но вот незадача! Объявился как-то в тех краях бравый капитан какой-то там гвардии. Первосортный отменный жених, каких поискать! Умен, красив, обаятелен — все при нем, короче. Только вот сволочью он, к сожалению, оказался тоже отменной.

— О-о... — только и смогла выдавить я, округлив от удивления рот. Зато постепенно начало приходить понимание, откуда ветер дует.

— Да ладно, ты дальше слушай, — усмехнулся Дэррок, скосив на меня хитрющие глаза. — Так вот, на чем я остановился? Ах, точно! Долго ли, коротко ли... а, не суть важно... Соблазнил таки этот капитан тейнару на непотребства всякие, пробравшись после заката в ее девичью светелку. В любви клялся, жениться обещал, да только поутру его и след простыл. Тейнара слезами заливается денно и нощно, а папенька — вне себя от гнева: рвет и мечет, прознав обо всем! Ну и разругались они, как водится. Так девица эта глупая, недолго думая, вещички в сумку покидала и была такова. Из дома родимого сбежала на поиски 'суженого'. Глава рода поостыл и переживает теперь, как там чадо его непутевое. Вернуть хочет, оградить от бед и печалей.

Закончив душещипательный рассказ, Дэррок наклонился ко мне и, иронично усмехнувшись, добавил в полголоса:

— Странно только, что никто так и не поинтересовался, зачем в поисковой команде маг такого уровня, и почему они два десятка солдат с собой приволокли.

Мои глаза против воли округлились. Кто бы то ни был, но за дело он взялся основательно, с размахом... Хотя, что уж тут думать, и так понятно — это пламенный привет из родного дома.

— Хочешь сказать, они за собой по городу наемников таскают? — искренне изумилась я.

— Скажешь тоже... Кто им такое позволит? — отмахнулся Дэррок, и, недовольно хмыкнув, снизошел-таки до более развернутого ответа:

— Они сейчас в казармах квартированы, и оттуда не высовываются.

— Нда... дела... — Только и смогла я из себя выдавить.

— Они эту сказочку второй день на каждом углу рассказывают, — доверительно сообщил собеседник театральным шепотом, перегнувшись ко мне через стол. Шут гороховый!

— Сказочка — что надо... — фыркнула я и подняла глаза на приятеля. — Спасибо за информацию.

— Не за что, потом сочтемся! — легко улыбнулся Дэррок и, церемонно поцеловав мне ручку, поднялся из-за стола. — Ну, бывай, мне пора.

— Да и мне не стоит засиживаться... — Пробормотала я себе под нос, провожая настороженным взглядом мужчину.

Ничуть не таясь, я прогулочным шагом направлялась к 'Серебряной короне', где должна была состояться встреча с посыльным. Да и с чего бы мне прятаться? После срочного переодевания в ближайшей от таверны подворотне, по широкой мощеной улице в толпе народа семенила молоденькая ничем не примечательная горничная в простеньком сером платьице и с аккуратно убранными под накрахмаленный чепец волосами. Такая же, как и многие другие, да кто обратит внимание?

'Да уж... незапланированный отдых внезапно стал острой необходимостью', — усмехнулась я про себя. — 'Поскорее бы передать эту шкатулку и бегом из города'.

Итак, что мы имеем? Троих неизвестных, один из которых маг, большой наемничий отряд в помощь первым и 'радужная' перспектива возвращения домой в Эрдо.

Домой... Это уже не мой дом. Вот уже как несколько лет после смерти моей матери там заправляет всем отчим на правах моего опекуна. Она, дипломированный маг, и не из последних, умерла от банальной лихорадки! Что за нелепица?! Признаться, я не могла поверить, вчитываясь в скупые строки письма из дома, и еще долго корила себя за то, что меня не было рядом. Ведь буквально за месяц до страшного события, провожая меня в Академию магии она чувствовала себя прекрасно! Но... Покидая стены учебного заведения и в спешке отправляясь домой, я с грустью понимала, что больше туда не вернусь. Отчим всегда был категорически против магии.

Так потянулись долгие пустые дни. Жизнь в замке стала для меня мучением. Двуличие отчима, развлекавшегося в свое удовольствие, а на людях строящего из себя безутешного вдовца; частые визиты его друзей, оканчивавшиеся неизменно грандиозными попойками... Все это вызывало глухое раздражение, но поделать я ничего не могла. Медленно, но верно земли Эрдо под управлением Зелона приходили в упадок, но это мало его волновало. Куда как интересней и увлекательней затащить в постель очередную деревенскую дурочку!

Я до сих пор не могу найти причины, толкнувшей мать на столь опрометчивый поступок, как свадьба с этим человеком. Ни денег, в которых мы и сами не нуждались, ни титула... да даже совести при нем как не было, так и нет! Любовь? Да не смешите меня! В памяти очень хорошо отпечаталось странное выражение глаз матери, смотрящей вслед Зелону, после свадебного торжества. На робкие попытки прояснить ситуацию, она лишь вздыхала и говорила, что мне пока рано об этом знать. А вот теперь уже стало поздно

Но время шло, и назревала серьезная проблема — мое совершеннолетие. А значит, и срок опекунства Зелона подходил к концу. Отчим прекрасно понимал, что став полновластной владелицей замка первым делом я избавлю Эрдо от его присутствия! Вот как-то вечером Зелон и пригласил меня на вежливую беседу в кабинете за бокалом вина, дабы обсудить сложившееся положение. Но, как не сложно предположить, продуктивного разговора не состоялось. Выдержав драматическую паузу, отчим объявил мне, что на правах единственного родственника и опекуна решил выдать меня замуж, и подыскал наилучшую кандидатуру — естественно себя.

Поле того, как затушили подпаленный магией в порыве ярости камзол и задымившийся от летящих во все стороны искр ковер, подоспевшая стража отправила меня под белы ручки в комнату для 'обдумывания своего поведения', как выразился Зелон, безапелляционно заявивший вдогонку, что решение опекуна не обсуждается и обжалованию не подлежит. Что и говорить, утром меня в Эрдо уже не было, так же как и семейных реликвий: коротких парных клинков и гранатовой подвески каплевидной формы, которая принадлежала еще моей пра-пра-пра-пра... короче, много раз прабабушке.

И вот скажите мне, что отчиму понадобилось от меня сейчас? Замок в его полном распоряжении, так как официально считаюсь пропавшей без вести, а сама не вернусь и под страхом смерти. Ох, не к добру все это!

Свернув на очередную улочку, выложенную брусчаткой, я сбавила шаг и стала заинтересованно разглядывать товар, в большом ассортименте представленный на витринах маленьких магазинчиков. Кружевные платочки и стеклянные фигурки животных меня мало занимали, просто слева в шагах сорока находилась дверь в 'Серебряную корону', и, согласитесь, было бы глупо соваться внутрь, предварительно не осмотревшись на предмет подозрительных личностей. Да и посыльного лучше дождаться на улице, а уж потом и самой появиться. А то всякое бывает...

Задержавшись у лавки с дешевыми украшениями, я стала с жадностью осматривать витрину, куда больше внимания уделяя отражению улицы на стекле, нежели серьгам и бусам, представленным в огромном количестве. Теперь оставалось только ждать.

За те пятнадцать минут, что я там околачивалась, внутрь таверны вошли только двое молодых парней из гарнизона Его Величества, степенная парочка зажиточных горожан и молодая женщина, явно не тяжелого поведения.

'Где же носит этого посыльного? Я тут спекусь скоро!' — для начала осени день выдался неимоверно жарким и душным, а если учесть то, что под платье у меня поддеты любимые штаны, на случай, если придется уносить ноги...

Я уж было совсем заскучала, одновременно изучая изумительно безвкусные серьги и вход в 'Серебряную корону', как вдруг случайно взгляд зацепился за фигуру в толпе. Крупный мужчина средних лет уже довольно долго таскался вдоль по улочке туда обратно, с праздным интересом разглядывая предлагаемый в лавках товар. В животе неприятно кольнуло холодом. Обычный горожанин среднего достатка, ничего примечательного во внешности. Вообще ничего, что могло бы выделить его из толпы! И именно это настораживало. Нервно закусив губу, я сосредоточила все внимание на мужчине. Потолкавшись у витрин еще пару минут, подозрительный субъект решился-таки на покупку какой-то безделушки и со счастливым лицом потопал к цветочнице, где, придирчиво выбрав букетик, расплатился и скрылся в толпе, что-то весело насвистывая себе под нос.

'Показалось', — выдохнула я сквозь сжатые зубы и призвала себя успокоиться. Но напряжение, свернувшееся клубком где-то в груди, никак не хотело отпускать. Продолжая нервно осматриваться, я чуть не пропустила тот момент, когда с боковой улочки у трактира вынырнул некий тейнар в темно-коричневом плаще и широкополой шляпе в тон, и, стрельнув глазами по сторонам, скрылся за дверями заведения.

Я недовольно фыркнула. Так привлекать к себе внимание... Высокий, худой, узкое вытянутое лицо и бледная кожа — по описанию подходит. Что ж, сейчас проверим.

Поторчав на улице еще пару минут, так, на всякий случай, и ничего подозрительного более не заметив, я направилась к входу в таверну.