Рысь на поводке

— Может, подскажешь по старой дружбе? — съехидничала я.

Окинув взглядом мою насупленную физиономию, он тихо рассмеялся:

— И не подумаю!

Разговор зашел в тупик, а я начала потихоньку кипятиться.

'Двуличный мерзавец! Играет как кошка с мышкой! Великий Веллор, за какие грехи мне это?! И, кстати' — неожиданно озадачилась я, — 'как его теперь называть?'

— Как тебе угодно, мне не принципиально, — отозвался на мои мысли Шиэн.

Ну да, действительно не важно... Значит, будет Шиэном в истинном и Дэрроком в ложном облике, так хоть не запутаюсь.

— Объясни мне одну вещь, Мэл. Откуда у тебя взялись проблемы с магией? — Неожиданно заданный вопрос заставил вздрогнуть и резко обернуться к мужчине, внимательно наблюдавшему за моей реакцией.

— Вроде и знания есть, и силы достаточно, училась в Академии магии вплоть до выпускного курса... Но в экстренных ситуациях все это будто испаряется из твоей головы! И вместо того, чтобы действовать на опережение, пользуясь своим преимуществом, ты загоняешь себя в угол, решаясь применить магию лишь в самый последний момент. Хотя, не спорю, идеи с картой и обманкой поисковика были неплохи, вовремя сориентировалась... — развил свою мысль Шиэн, продолжая пристально меня рассматривать.

— Это тебя не касается! — мгновенно окрысилась я. Кому какое дело до моих проблем?!

— Очень даже касается! — оборвал поток возмущений мужчина. — Вследствие некоторых происшествий мы оказались в одной 'упряжке'. Посему я просто ОБЯЗАН знать, на что способен человек, находящийся рядом со мной, и помочь разобраться, если у того возникли проблемы, которые дадут о себе знать при первой же стычке с врагом, — жестко припечатал он и, смерив взглядом меня, сжавшуюся в комочек, договорил более мягко:

— ...сможет ли он самостоятельно за себя постоять или станет мне балластом. Или ты считаешь это недостаточным поводом?

'В чем-то он прав, конечно...'

— На то есть несколько причин, — нехотя проронила я. — В Академии на моем факультете преподавали в основном только теорию.

Шиэн удивленно выгнул бровь.

— У тебя достаточный потенциал. Тебя должны были бы определить на факультет боевой магии, ну на худой конец к стихийникам.

— Так и было. Мать хотела, чтобы я стала боевым магом, но я не отучилась и первого курса. Отчим устроил грандиозный скандал, что не пристало благородной девушке бегать за нечистью по лесам-болотам и ввязываться в сомнительные авантюры. Не знаю как, но он умудрился заставить маму изменить свое решение. — Из груди против воли вырвался грустный вздох, при воспоминании о том непростом разговоре, после которого у меня внутри еще долго все клокотало от бессильной злости и разочарования. — В итоге меня под конец первого курса перевели на факультет травниц, — я буквально выплюнула последнее слово, не сдержав эмоций.

— Теперь ставится более-менее понятно... хотя такие вещи как работа с магией земли и незаметное вскрытие охранных контуров входят в четвертый год обучения боевых магов, — Шиэн хитро прищурился, припоминая мои методы 'работы'.

'Вот зараза! Все подметил... и ведь в любом случае вытянет интересующую его информацию'

— Библиотеку-то никто не запрещал...

Сказать по правде, я так и не смирилась с решением о моем переводе и твердо решила заняться боевой магией самостоятельно. Стоит ли говорить, все мои знания сугубо теоретические? Возможности практиковаться просто не было.

— Ну, это никогда не поздно исправить...

Что-то не нравится мне оценивающий взгляд и предвкушающий тон, которым это произнес Шиэн. Я подозрительно покосилась в сторону мужчины, ожидая подвоха.

— Итак, это была первая причина, приступим ко второй?

'И зачем только ляпнула про 'несколько'?!' — мысленно взвыла я, а вслух раздраженно бросила:

— Тебе и первой за глаза хватит!

— Мэл, золотце, давай ты сама мне все расскажешь? — произнес он обманчиво мягким голосом, слегка растягивая слова. Половинка левого глаза быстро начала темнеть, из ярко-красной становясь почти черной. Очертания предметов чуть подернулись дымкой.

— Вот не надо только меня пугать! — бравурно возмутилась я, внутри обмирая от страха.

Сейчас передо мной сидел не ехидный попутчик, несколько раз вытащивший меня из весьма неприятных ситуаций, а Глава Тайного Ведомства, такой же колючий, властный и самоуверенный нахал, как и при первой нашей встрече! И не стоит об этом никогда забывать! Маска Дэррока сыграла со мной злую шутку, притупляя ощущение опасности, и непроизвольно заставляя воспринимать своего спутника более лояльно, приятельски. Непозволительная роскошь...

Уловив мои мысли, Шиэн лишь хитро усмехнулся, радужка опять поменяла цвет.

— Ну, раз не надо, то давай, рассказывай.

С комфортом устроившись напротив меня и сложив руки на груди, мужчина приготовился слушать, но не торопил, предоставив возможность собраться с мыслями.

— Мне особо и нечего рассказывать, — я решила не тянуть. — Ответ до ужаса прост: все из-за моей второй ипостаси. Если рысь долго не выпускать на волю, она начинает тянуть магию для поддержания себя. В результате резерв очень неустойчив и порядком уменьшается. Вот и весь сказ.

Я устало посмотрела на Шиэна: удовлетворился ли моим ответом? И, когда прозвучал следующий вопрос, поняла, что нет.

— Это все понятно, проблема в другом... почему ты до дрожи в коленках боишься выпустить свою сущность и почему отделяешь себя от нее? Вы — одно целое, продолжение друг друга. — Прозвучало довольно-таки небрежно, но я чувствовала, что ответ по какой-то причине для него важен.

— Она — это не я. Она кровожадное чудовище! — выдавила я через силу, про себя с грустью подумав, что больше всего на свете боюсь опять потерять над ней контроль.

— Ты ошибаешься, — возразил Шиэн. — В ту памятную ночь она лишь спасала тебя. Ты говоришь — она чудовище... вовсе нет! У вас одно сознание на двоих, и тебе это прекрасно известно! Окажись в тот момент, к примеру, нож под рукой, ты не задумываясь попыталась бы сделать тоже самое, что и она. Это элементарная защита! — Тут его губы расплылись в мерзкой улыбочке. — Да и не заметил я никакой кровожадности за этим забавным кошаком.

На секунду ошарашено замерев, я взвилась от возмущения.

— Это я-то забавный кошак?! — внутри все вскипело от несправедливой обиды. — Рысь, к твоему сведению, сильный и опасный хищник!

— Что-то не припомню! На моей памяти только лапы уносила, поджав куцый хвост, — язвительно парировал Шиэн, продолжая насмешливо ухмыляться.

— Какой хвост?! Куцый ты сказал?! — (все, выносите тело!) — Никакой он не куцый!!! Он просто на много короче, чем у многих кошачьих, но никак не КУЦЫЙ! — Возмущению моему не было предела.

'Щас покажу тебе забавного кошака и куцый хвост во всей красе!'

Не задумываясь более, я в момент скинула широкую рубашку под насмешливым взглядом мужчины. Ну и пусть смотрит, все что мог — уже давно разглядел при перевязках! Через пару секунд перед Шиэном стояла крупная лесная рысь, низко припав к земле на передние лапы и вздыбив шерсть. В зверином теле боль и усталость на удивление почти не ощущались. А во взгляде мужчины читалось глубокое удовлетворение, и я запоздало поняла, что опять позволила себе пойти на поводу, в очередной забаве Шиэна. Ну и фиг с ним!

— Зачем так шерсть топорщить? Ты ж не ежик, — язвительно протянул он, с интересом разглядывая мой новый облик.

Коротко рыкнув, я без промедления прыгнула вперед, намереваясь прижать нахала лапами к земле, доказав тем самым, что к хищнику непозволительно относиться, как к домашней кошке. Но каково же было мое удивление, когда я всем немалым весом приземлилась на пустое место, а этот злыдень, расслабленно сидевший на полу еще мгновение назад, непостижимым образом оказался сзади и, походя ухватив меня за шкирку, заставил оторвать передние лапы от пола!

— Я же говорю — забавный кошак. Хотя свои слова о хвосте беру назад: ничего такой хвостик, симпатичный, — выдвинул он вердикт, задумчиво осматривая означенную часть тела.

Я выкрутилась из его рук, отпрыгнула назад и уже куда более настороженно стала следить за движениями противника, выбирая удачный момент для нападения. Но мужчина просто стоял на месте, сложив руки на груди, и ехидно скалился. У входа заржала моя кобылка, и Шиэн на секунду отвлекся, а я попыталась воспользоваться моментом. Но опять тщетно! Он двигался просто с невообразимой для человека скоростью! Это злило еще сильнее... Уже не опасаясь навредить, я пустила в ход когти, однако ни разу так и не смогла его задеть. Шиэн не вступал в схватку, просто уходил от очередного броска или удара когтистой лапой. Спустя минут десять, когда я уже порядком выдохлась, он опять без труда ухватил меня за шкирку.

— На сегодня хватит, перекидывайся обратно! — проговорил Шиэн со смешком, шлепнул меня по мягкому месту и выпустил. Я настолько была обескуражена, что даже не возмутилась такой фривольности. Молча вернула человеческое обличие и быстро юркнула с головой под одеяло, где принялась натягиваться на себя одежду.

— Подожди, нужно повязку наложить. — Остановил меня голос спутника. Ну да, бинты же остались лежать неряшливой кучкой на месте превращения... — И объясни мне, чего ты так боялась? Я намеренно вывел тебя из себя, но ты же от этого не превратилась в кровожадного зверя. Скорее даже наоборот, поначалу не пускала в ход когти, боясь поранить.

От ехидного тона возникло жгучее желание вцепиться в это насмешливое лицо, и я зло зашипела. Шиэн изобразил удивление, приподняв брови.

— Или твоя кровожадность, на самом-то деле, проявляется в человеческом обличие?

Из горла вырвался разъяренный рык.

— Ладно, — мой спутник примирительно поднял руки и усмехнулся. — Сейчас наложим повязку и посмотрим, как обстоят дела с магией. — Шиэн подмигнул. — У тебя есть шанс отыграться...

'Который, судя по всему, обернется очередным провалом' — продолжила я его фразу и, недоверчиво фыркнув про себя, изогнулась, чтобы оглядеть бок. Каково же было мое изумление, когда на месте едва зарубцевавшегося ожога, обнаружилась уже подсыхающая корочка.

— А ты думала? — фыркнул Шиэн, откупоривая баночку с мазью. — Неужели никто тебе так и не объяснил, что при смене формы естественный выброс магии подлечивает тело?

Я неверяще вскинула на него глаза и осторожно возразила:

— Насколько я помню из курса лекций, преподаватель как раз втолковывал, что излечение при обращении — миф...

Во взгляде мужчины на секунду промелькнуло выражение озадаченного удивления, но тут же сменилось задумчивостью.

— Хм... занятно... — пробормотал он себе под нос и уже более громко добавил, обращаясь ко мне: — Можешь считать, что в твоем случае этот миф работает.

— Объяснений, как я понимаю, не последует... — полуутвердительно произнесла я, переваривая полученную информацию.

— Совершенно верно, — очаровательно улыбнулся спутник.

'Что за бред? Если бы сама не увидела сейчас свой подживший бок — в жизни не поверила бы! Или оборотни сознательно распускаю слухи, что исцеление при обороте — досужие сплетни? Да нет, не может быть!' — озадаченно размышляла я, пока Шиэн намазывал снадобьем обожженный бок.

Или проблема в том, что сама я оборотнем не являлась? Уж слишком сильно разнилась сама способность к обороту. Если представители этой малочисленной расы в большинстве своем могут менять облик ночью, желательно при свете луны, и лишь некоторые, обладающие значительным магическим потенциалом, способны измениться днем, то ни у меня, ни у моих родителей таких ограничений не было. В любое время дня и ночи, при любых обстоятельствах по первому же желанию...

До поступления на первый курс, я даже не задумывалась об этих особенностях, считая все само собой разумеющимся, а соответственно и вопросов к родителям не возникало. Но оказавшись в Академии, сильно заинтересовалась этой расой, пытаясь разобраться, откуда в моей семье, не имеющей в роду и капли крови оборотней, способности к смене облика, а уж когда обнаружила на параллельном курсе несколько учеников-оборотней, не могла сдержать любопытства и отправилась знакомиться к нелюдимым молчаливым студентам. Настороженное поначалу общение вскоре переросло в дружбу.

Ребята много и охотно рассказывали о своей жизни. От некогда процветающей развитой расы сейчас осталось лишь несколько малочисленных кланов. Оборотни жили очень обособленно, осев почти на границе Королевства, и редко покидали свои земли. Исключение составлял такой вот одаренный магией молодняк, на который возлагались большие надежды. Они долго не верили, что я способна обратиться в рысь, не зло подшучивали и поддевали, пока я не предложила на спор ночью выбраться за стены Альма-матер и устроить ночную охоту на зайцев. Каково же было их удивление!

До сих пор вспоминаю ту сказочную ночь, дикую упоительную гонку по темному лесу в стае своих 'собратьев', в то же время звериным инстинктом уже чуя, что они другие, не такие как я. А наутро, прознав, что несколько студентов покидали стены учебного заведения ночью, преподаватели устроили нам грандиозную выволочку ..

Внезапно в голове всплыла четкая картинка утреннего возвращения в Академию. Мы всей компанией вяло топаем из леса. Рядом шагает сонный утомившийся оборотень-лис, один из моих приятелей. 'Эх, Мэл, была ты из наших...' — большая крепкая ладонь опускается на мое плечо, я непроизвольно скашиваю на нее глаза и замечаю около запястья длинную царапину, полученную им накануне на уроке фехтования. А ведь это было как раз после обращения... Мысли вернулись к моему спутнику и его странной реакции на мои слова.

'Выходит, Шиэн знает кто я?' — быстрый взгляд исподтишка натолкнулся на совершенно невозмутимое лицо мужчины. Он сосредоточенно накладывал повязку, делая вид, что не услышал мою мысль. — 'Ну и ладно, не больно-то и хотелось! Сама разберусь рано или поздно!'.

Когда я закончила возиться с застежкой рубашки, передо мной стоял мой мучитель и протягивал кружку с отваром.

— Выпей, у тебя сил совсем не осталось. — Он сел напротив, задумчиво меня осматривая. — Хотя я ожидал, что все гораздо запущенней.

'Ну конечно! Куда уж тут запущенней? Сам-то ни одного удара не нанес, блока не поставил, просто с легкостью уходил с траектории прыжка, раззадоривая. Поиграл, как с несмышленым котенком... позор на мою голову! И хвост...'

Пока я занималась самобичеванием, Шиэн встал ровно посередине нашего убежища и, на пару мгновений прикрыв глаза. Переключившись на магическое зрение, позволяющее видеть потоки силы, я раскрыв рот смотрела, как фигуру мужчины окутывает плотное алое марево, и лишь мгновение спустя сообразила, что это его аура. Шиэн резко развел руки в стороны и огромная красная сфера раздалась вширь, образуя вокруг нас что-то вроде защитного купола. Великий Веллор, это ж какой силой надо обладать, чтобы провернуть такой фокус?! А мужчина тем временем окинул довольным взглядом результат своих действий и, хитро прищурившись, обернулся ко мне.

— Мэл, давай отмирай, ты же хотела попрактиковаться в боевой магии?