Рысь на поводке

— Беги! — крикнул Корн, отбивавшийся от нескольких человек, взявших его в круг. Двое уже направлялись ко мне.

Не медля более, я подобралась и ринулась к Дымке, птицей влетела в седло и послала ее в галоп, напоследок еще раз мазнув взглядом по залитой кровью поляне.

— Лови ее! — понеслось вслед. А дальше только темный лес, полная луна и дикая скачка.

Понемногу я начала успокаиваться и пустила Дымку шагом. Продираться дальше через лес в ночи галопом было бы глупо, да и шума слишком много. Еще повезло, что кобылка умудрилась нигде в темноте не подвернуть ногу! Переведя дух, я остановила лошадь и прислушалась.

'Вроде тихо, погони нет', — из леса не доносилось никаких подозрительных звуков: ни голосов, ни лязга оружия, ни ржания лошадей. — 'Дальше ехать вслепую по лесу нельзя. Еще Дымка, не дай Веллор, ногу подвернет... Необходимо где-то укрыться и переждать до утра, а там видно будет'.

Размышляя так, я тихонько тронула кобылу, пустив ее шагом, и принялась осматриваться по сторонам, выискивая подходящее место, но не успела отъехать и на десяток шагов, как краем глаза заметила подозрительный блеск. Я только еще начала поворачивать голову, чтобы посмотреть, как воздух разрезал звук спущенной тетивы. Все, что было возможно сделать — заставить Дымку совершить резкий скачок вперед, но уйти с траектории полета стрелы так и не удалось, спустя мгновение левую ногу обожгло острой болью. Не дожидаясь следующего выстрела, я, что есть сил, пришпорила кобылу, срываясь с места. И вовремя! Рядом с глухим стуком в ствол дерева вошел еще один арбалетный болт.

Глухой лес, тусклый лунный свет и бешеная скачка. Ветки хлещут по лицу, а Дымка от испуга летит вперед не разбирая дороги. Левая нога выше колена нестерпимо болит, а штанина насквозь пропиталась кровью. В какой-то момент сознание начало мутнеть, последнее, что помню — как, завалившись на бок, кулем падаю с лошади. Лежу, распластавшись на земле, не в силах подняться. Из темноты выныривает всадник, спешивается и, крепко выругавшись себе под нос, направляется ко мне.

'Вот и все...' — равнодушно отмечаю я, кожей ощущая мощные потоки магии, собирающиеся вокруг незнакомца в тугие жгуты, готовые нанести смертельный удар. И теряю сознание...

Глава 6

Если друг оказался вдруг...

В. С. Высоцкий

Только-только придя в себя, я с трудом разлепила глаза и обвела мутным взглядом помещение в котором находилась.

'Меня не убили?'

Небольшая светлая комната, мебели мало — только самое необходимое: кровать, стол, колченогий стул, крохотный комод в углу, а над ним подвешено небольшое зеркало. Очень похоже на обычную комнату в деревенском трактире. Через распахнутое настежь окно из моего положения были видны только ветки какого-то дерева и на фоне кусочка ясного неба.

'Как-то все это подозрительно. Ну не стали бы наемники, стрелявшие в меня, тащить свою жертву до ближайшей деревни и снимать комнату?!' — в недоумении хмыкнула я и закусила губу. — 'Что же тогда произошло в лесу?'

Сразу вспомнился всадник, появившийся в последний момент, перед тем как я потеряла сознание. Выходит, вот кто мне помог? Но зачем? И уж тем более непонятно, что он делал ночью в глухом лесу!

'Нет, так не пойдет. Надо собраться с силами, встать и осмотреться' — решила я, гоня прочь ощущение слабости во всем теле, но первая же попытка приподняться с кровати отдалось сильной ноющей болью. — 'Вот незадача!'

Стараясь не делать резких движений, я осторожно отогнула край одеяла и придирчиво осмотрела тугую повязку, наложенную выше колена: — 'Проверить бы самой, как рану обработали, но без посторонней помощи, боюсь, даже и пытаться не стоит'.

В это время слух уловил звук шагов за дверью и тихий разговор. Я настороженно замерла, прислушиваясь, и закрыла глаза, из-под ресниц продолжая наблюдать за входом. В замке провернулся ключ, дверь распахнулась, и в комнату вошла румяная дородная девица с подносом в руках, а следом за ней внутрь шагнул... Дэррок?!

Распахнув глаза, я ошеломленно уставилась на приятеля. Так-так-так! Вот уж кого здесь не ожидала увидеть! Небрежным жестом откинув со лба каштановые вьющиеся волосы, мужчина поднял на меня взгляд и, ни чуть не удивившись тому, что я в сознании, подмигнул.

— Тейнар Сайдэррок? — девушка уже успела водрузить поднос на стол и теперь стояла напротив Дэррока в пол оборота ко мне, так и не заметив наших переглядываний. Ловко поймав подброшенную монетку, которая тут же исчезла в одном из многочисленных карманов накрахмаленного передника, она расплылась в довольной улыбке: — Если что-нибудь еще понадобиться — только скажите!

— Обязательно, Шелла. Обязательно... — отозвался приятель, закрывая за разносчицей дверь.

Под моим хмурым взглядом Дэррок прошел к столу у окна, вальяжно развалился на стуле и широко улыбнулся:

— Я жду!

— Чего? — оторопела я от такого начала разговора.

— Как чего?! — наигранно изумился приятель. — Благодарностей, конечно! Кто тебя в лесу подобрал? — начал загибать он пальцы. — Кто до деревни практически на своем горбу тащил? Кто лекаря среди ночи нашел? Кто кобылу со всеми твоими пожитками разыскал? И кто, в конце концов, за все это платил? Я, между прочим...

— Как тебе удалось разделаться с магом?! — ошарашено воскликнула я, и запоздало огрызнулась: — На каком горбу?! Ты ж, думаю, не пешком был! И что это за вещь?

— Ну ладно, на лошади, — не стал препираться он, примирительно поднял руки. — Но надеялся хоть простого человеческого 'спасибо' от тебя дождаться, если уж не возмещения ущерба! Знаешь, во сколько мне обошлась эта штучка? — на мое одеяло упал выжженный изнутри крупный топаз.

— Ладно, прости, погорячилась, — пошла на попятную я и сконфуженно улыбнулась, рассматривая камушек. Такой мощный накопитель со вложенным в него при создании заклинанием и впрямь вещь очень редкая и дорогая. — Спасибо тебе. А деньги верну, не беспокойся.

— Как-нибудь сочтемся... — отказался от вознаграждения Дэррок, пряча лукавую усмешку.

— Хватит паясничать, — рассмеялась я. — Кстати, сколько времени прошло?

— Весь вчерашний день, — просто ответил мужчина и, окинув жадным взглядом поднос, уставленный тарелками, поинтересовался: — Ты завтракать будешь?

— Я лучше попозже.

— Как хочешь, — пожал он плечами и приступил к трапезе.

— Один день — это не так уж и плохо. Все могло закончиться куда плачевней, — пробормотала я себе под нос, задумчиво посматривая на Дэррока, поглощавшего свой обед.

'Но как он оказался в том лесу? Вот что подозрительно! И зачем кинулся помогать? Насколько я знаю — бескорыстная помощь не его характерная черта'.

Крепко задумавшись, я совершенно забыла, что нахожусь в комнате не одна, и потому слегка вздрогнула, неожиданно поймав на себе внимательный взгляд синих глаз.

— Мэл? — Дэррок вопросительно приподнял бровь. — Если хочешь о чем-то спросить — то сделай это, наконец, и перестань сверлить меня взглядом.

'Что ж, в проницательности ему тоже не откажешь' — хмыкнула я про себя, настороженно разглядывая приятеля.

— Как скажешь, Дэррок. Не пойми превратно, я конечно благодарна тебе за спасение, но что ты делал в том лесу?

— Ехал по одному важному поручению.

— Ага, ночью на лошади и через лес? — скептически хмыкнула я в ответ и скрестила руки на груди.

— И как выяснилось — я не один такой... мм... оригинал, — нашел он наконец подходящее слово и расплылся в ехидной улыбке. Зараза!

— Ладно, не буду тебя томить, — тихо рассмеялся приятель, глядя на мою грозную физиономию. — Сопровождающих же должно было быть трое, верно, Мэл?

'Откуда?!' — В первый момент я даже не сообразила, что к чему и искренне изумилась:

— Но ты же работаешь на Гильдию?!

Дэррок криво усмехнулся:

— Позволь заметить — ты тоже...

Я только глупо хлопала глазами, пытаясь уложить в голове шокирующие известия, а мужчина тем временем продолжил:

— Все на самом деле до ужаса просто: один небезызвестный тебе тейнар очень любит ловить за хвост таких личностей как мы и использовать их в своих целях. Как-то раз и мне не посчастливилось. Только вот должок у меня по-боле твоего будет, так что кое-кому, — Дэррок выразительно глянул на меня, — несказанно повезло откупиться одним лишь заданием.

— Которое еще надо выполнить, — досадливо подметила я, благоразумно умолчав о том, что если бы не стечение обстоятельств, моими 'талантами' вряд ли бы кто заинтересовался.

'Хм... а так ли случайны эти самые обстоятельства, и не обвел ли меня этот самый тейнар вокруг пальца?'

— Корн сказал, что тебя послали проверить дорогу. Зачем? — продолжила я задавать вопросы.

— Некромант оставил в столице мальчишку, приехавшего с ним. И юнец, желая выслужиться, довольно рьяно принялся за поиски одной благородной тейнары. Что поразительно — даже нашел.

— И в то время, что он следил за мной — ты следил за ним. Верно? — сделала я вывод, и, дождавшись согласного кивка, колко поинтересовалась: — Почему ж тогда своим напарничкам не помог? Они ведь оба мертвы, насколько можно судить?

— Они мне не напарники, — жестоко отрезал Дэррок. — Тем более у меня была задача поважнее: увести одну раненную дамочку из-под носа у наемников.

* * *

Отряд всадников неспешно двигался по широкой дороге, изредка обгоняя неповоротливые обозы торговцев. Солнце ярко светило, близясь к зениту. Во главе кавалькады на черном как смоль крепком жеребце ехал высокий мрачный мужчина, закутанный в неизменный черный плащ. Обогнув очередную в телегу, груженную сеном, медленно катившуюся по пыльному тракту, всадник, ни словом не обмолвившись своим спутникам, неожиданно направил коня на полузаросшую дорогу, уводящую прочь от основного пути в сторону леса. Недоуменно переглянувшись между собой, члены отряда молча последовали за ним.

Спустя некоторое время, когда тракт остался далеко позади, от группы мужчин, ехавших следом за предводителем, отделился один из всадников, направив коня вперед.

— Тейнар?... — осторожно окликнул он, поравнявшись с предводителем.

— Да, Сентар? — холодный взгляд серых глаз наконец оторвался от дороги, густо поросшей травой. — Ты хочешь знать, почему мы свернули?... Прошлой ночью там, — мужчина кивнул в сторону, куда уводил путь, — наш мальчишка вопреки моим прогнозам нагнал-таки свою добычу. А спустя четверть часа по лесу прокатился магический шквал необычайной мощи, который смел все и вся на своем пути.

— Вы считаете, что она на такое способна, тейнар Каврон?

Холодная усмешка скривила тонкие бескровные губы.

— Нет конечно — силенок не хватило бы. Ее явно кто-то сопровождает... Так что планы меняются: по возможности перехватить и решить вопрос с нашей будущей гостьей до того, как она окажется в Эрдо.

* * *

Когда встал вопрос о перевязке, я категорически отказалась от дальнейшей помощи местного лекаря: светить голыми ляжками перед незнакомым мужчиной, пусть он и успел уже все разглядеть, пока кое-кто валялся без сознания, совершенно не хотелось. Припомнив, что у меня на такой случай была припасена одна замечательная мазь, попросила Дэррока принести уцелевшие вещи. Затребовав в помощницы уже знакомую мне Шеллу, я выставила мужчину за дверь и занялась раной.

— Мы все так переживали! Дело ли, столько времени в себя не приходили! — без умолку трещала девушка, сноровисто срезая тугую повязку. — Я так перепугалась, когда среди ночи тейнар Сайдеррок вошел в главный зал, неся вас на руках. Ужас! Без сознания, под глазами круги темные, лицо белей снега, и вся в крови... Хвала Веллору, вы пошли на поправку!

Не обращая внимания на чересчур разговорчивую помощницу, я придирчиво осмотрела ногу. Стрела вошла по касательной, прошив насквозь, но не задев ничего важного. Вытащили ее явно аккуратно, не разворотив края раны, да и заживает все как надо: покраснений вокруг нет, а припухлость за день совсем спадет — маг я, в конце концов, или кто? Попросив Шеллу подать со стола баночку с мазью, зачерпнула пальцами густую темную массу и нанесла ее жирным слоем на поврежденные участки. Щипало жутко, но зато завтра я уже буду в состоянии передвигаться самостоятельно. Наложив заново повязку, девушка сбегала на кухню и принесла миску с куриным бульоном и аппетитно пахнущее рагу. Вот теперь можно и поесть!

Разделавшись с обедом, я довольно откинулась на подушки.

'Тейнар Ан'Терро должно быть рвет и мечет!' — невесело усмехнулась я. — 'Два дня уже на связь не выходила. Не дай Веллор, подумает, что я сбежать решила, на меня ж тогда охоту откроют! Да и с Дэрроком не помешает прояснить ситуацию: это в трактире за кружкой эля он мне приятель, а если заказ получил — обманет, не дорого возьмет'.

Задумчиво покрутив кольцо на пальце, я размышляла, как сообщить Шиэнелору о случившемся. Ведь до сегодняшнего дня на связь выходил он сам, а вот объяснить, как мне это сделать самостоятельно, он конечно не озаботился. Ну не может же кольцо работать только в одну сторону?!

'Что за невезение...' — вздохнула я и решилась на эксперимент.

Двадцать минут я впустую билась над реализацией своей задумки. Пробовала различные формулы активации связи, наиболее часто использовавшиеся в таких делах, припомнила вводную лекцию из Академии по свойствам амулетов и артефактов и попыталась кинуть сигнал вызова владельцу, умудрилась даже восстановить в памяти давно пройденный курс ментальной магии и послать мысленный образ, просто прыгнув выше своей головы. Но все без толку!

Помянув крепким словцом тейнара Ан'Терро, я устало откинулась на подушки и прикрыла глаза. Но почти сразу же изумленно распахнула их обратно: — 'Вот демон!'

'И долго ты еще моргать собираешься?' — прозвучал насмешливый голос. Снова закрыв глаза, я уже знакомо погрузилась в солусон-полуявь, несколько мгновений, и перед моим взглядом возникает Шиэнелор. На лице мужчины как всегда красовалась фирменная ухмылка.

'А сразу отозваться нельзя было?' — довольно не миролюбиво поинтересовалась я.

'И лишить себя такого развлечения?' — Шиэн склонил голову набок, с интересом рассматривая меня.

А аж задохнулась от негодования! Значит, все это время он просто наблюдал, потешаясь над моими потугами?!

'В принципе ты все правильно делала, хоть и весьма оригинальными методами', — снисходительно заметил мужчина. — 'Но вот практики явно не хватает'. — И тут же без перехода спросил:

'Так что ты от меня хотела?'

'Для начала сообщить, что двое твоих сопровождающих мертвы'.

'Это мне и без тебя известно' — будничным тоном заявил Шиэн и вопросительно приподнял бровь, предлагая продолжить.

'Мне придется немного задержаться...' — начала я издалека, не зная, как мужчина отреагирует на известие о вынужденной остановке в деревне.

'А что ж так?' — язвительно поинтересовался он, скрестив руки на груди.

'В меня стреляли, попали в ногу' — кратко отчиталась я, совершенно сбитая толку реакцией собеседника.

'Стреляли не в тебя, остолопка!' — раздраженно бросил Шиэн. — 'А в лошадь! Но ты, поставив под угрозу выполнение задания, по собственной глупости сунулась под арбалетный болт, чуть не провалив все дело! Что б я еще раз обратился к дилетанту...'