Рысь на поводке

'Да уж, компания подобралась еще та... Страшно представить, каким окажется наш третий попутчик!' — хмыкнула я про себя.

В середине дня было решено сделать короткую остановку у ручья, чтобы напоить лошадей и дать им время передохнуть. Мое мнение, конечно же, не учитывалось. Разбредясь по разным сторонам полянки, мы наскоро перекусили каждый своими припасами, и, продолжили путь. С момента встречи у ворот не было произнесено ни единого слова.

К вечеру дорога привела нас в небольшую деревушку, где я планировала остановиться на ночь. Каково же было мое изумление, когда мужчины, ехавшие чуть впереди, проигнорировали единственный на все поселение постоялый двор, преспокойно направившись дальше. Не поняла?

— Эй, уважаемые тейнары! — недовольно окликнула я их, желая выяснить, где они планируют остановиться, если не здесь. Но меня лишь одарили очередным презрительным взглядом, и двое всадников молча направились дальше.

'Что ж, как хотите... Лично я буду ночевать в тепле и комфорте! В конце концов, кто здесь кого сопровождает?! Мне казалось, что они меня, а не наоборот!'

Гордо вздернув подбородок, я уверенно развернула Дымку и направила прямиков в ворота постоялого двора.

Заплатив хозяину за ночлег и ужин, я закинула вещи в комнату и пошла проверить, как пристроили мою кобылку. Мальчишке-конюху за расторопность досталась пара мелких монеток, а Дымке — сладкая морковка, позаимствованная на кухне. Вот теперь можно и самой поесть, а то весь день на сухом пайке!

Сытный ужин был уже съеден, и я, пребывая в благостном настроении, лениво потягивала холодный эль из тяжелой глиняной кружки, когда входная дверь с грохотом распахнулась: в проеме возник младший из моих сопровождающих. Ну, наконец-то! Отыскав 'потеряшку' среди посетителей, он прожег меня яростным взглядом, и сплюнул сквозь зубы. Откровенно позабавившись сложившейся ситуации, я решила поддеть этого надутого от собственной значимости индюка — широко улыбнулась во все тридцать два и отсалютовала кружкой. Парня просто перекосило от злости, но он счел за благо пока ретироваться во двор, к старшему товарищу. Через пару минут они появились уже вдвоем и, договорившись о постое с хозяином, не спрашивая разрешения, уселись за мой стол. Младший безуспешно пытался сделать вид, что меня в упор не видно, а старший, нахмурившись, вперил немигающий взгляд, будто хотел дырку просверлить. Я же, ничуть не смутившись, вальяжно откинулась на спинку стула и вопросительно выгнула бровь.

— И что это было? — спокойно осведомился мужчина.

— Могу вернуть вам ваш вопрос, — склонила я голову на бок, с интересом ожидая реакции собеседника. Тот как-то неопределенно хмыкнул, и, уяснив, что ни объяснять свое поведение, ни уж тем более извиняться, я не собираюсь, попробовал зайти с другой стороны:

— Мы собирались еще немного отъехать от деревни и остановиться в лесу.

'Хм... это что, предложение мировой? Мол, впредь я тебе объясняю свои решения, а ты слушаешь и соглашаешься?'

В принципе можно было пойти на уступку, дабы не раздувать конфликт, но я уже успела хорошенько себя накрутить, и теперь так просто оставлять поле боя не намерена!

— Ну, так и ночевали бы в лесу, — недоуменно пожала я плечами, попутно отхлебывая эль.

— Вы же в курсе, что нам приказано сопроводить вас до места... — негромко проговорил мужчина, припечатав меня выразительным взглядом.

'Нет, ну вы только посмотрите на него!' — Внутри все заклокотало от возмущения. — 'Думаешь, я должна засунуть язык в ... хм... и беспрекословно выполнять все твои распоряжения, плетясь за вами, как овца на веревке?!'

Криво улыбнувшись, я подавила вспышку злости и вкрадчиво мурлыкала:

— Давайте сразу уточним некоторые моменты, глубокоуважаемый тейнар... Вы очень точно сейчас подметили — вам приказано сопроводить. А не наоборот!

Мой оппонент еще пару секунд сверлил меня взглядом, и, вздохнув, откинулся на спинку.

— Хорошо, тейнара, я вас понял.

'Надеюсь' — мысленно фыркнула я.

Какое-то время над нашим столом царило молчание, лишь мужчины пару раз обменялись взглядами между собой. Наконец старший что-то для себя решил и...

— Зовите меня Корном. А это мой воспитанник — Дэлти.

— Мэл, — коротко проронила я. — Рада, что мы друг друга поняли... — и со спокойной совестью покинула 'теплую' компанию.

Глава 5

Следующие два дня прошли на удивление спокойно. Наутро после состоявшегося разговора меня разбудил деликатный стук в дверь, а за завтраком Корн разложил на столе карту и показал намеченный маршрут. В принципе меня все утраивало, только в двух местах я указала на возможность сократить путь. Мужчина на удивление прислушался к моим комментариям и сказал, что подумает. Большего мне от него и не надо было. Хочет контролировать все сам — пожалуйста, я не претендую, но вот обсуждать дальнейшие планы или хотя бы посвящать в них — он обязан.

Однако, если с Корном мы сумели договориться, то щеголеватый парнишка ни в какую не желал мириться с установившимся порядком вещей. Косые взгляды и откровенное пренебрежение меня мало волновали, но когда до меня не доходили переданные через него распоряжения старшего, я начинала заметно злиться. Детский сад, честное слово?! В свое время, наслушавшись досужих россказней о 'серых', я сложила образ неких непоколебимых рассудительных сыщиков, взвешивавших каждое слово или действие. И сейчас меня немало удивляло поведение Дэлти, и молчаливое бездействие старшего. Неужели он не может найти управу на зарвавшегося молокососа? Или не хочет?

Всем известно, что большинство служащих Тайного Ведомства — сироты, которых специально созданный для этих целей отряд ежегодно собирает по деревням. Потом мальчишек отправляют в закрытое учебное заведение, где они изучают необходимые дисциплины. В принципе такая политика вполне актуальна: родственников нет, доверие и преданность Ведомству впитывается вместе со знаниями. Я не слышала о случаях измены внутри подневольной Шиэнэлору структуры. Понятное дело, тайная служба их подобрала, обогрела, одела, отправила учиться, да еще и денег платит, кто станет рубить сук на котором сидит?

Сегодня планировалась первая ночевка под открытым небом. Выехав рано утром из очередной деревеньки, мы двинулись дальше. Скоро будет обеденный привал, а потом придется свернуть на лесные тропки, чтобы срезать крюк, который делала сельская дорога, соединявшая редкие в этих местах поселения.

Я ехала на Дымке, беспечно задрав лицо к солнцу и наслаждаясь погожим деньком, как вдруг ощутила смутное беспокойство. Казалось, будто спину прожигает чей-то взгляд. Неприятный, изучающий, как выслеживающий. Но сколько ни озиралась по сторонам в поисках возможной угрозы, заметила только двоих конных путников, да и те вскоре обогнали нас.

— Уважаемая тейнара, что вы крутитесь как уж на сковородке? — раздраженно осведомился Дэлти. — Всех ворон в округе распугали!

'Это он так 'изящно' намекнул на огородное пугало?' — подивилась я и, проигнорировав выпад, переглянулась с Корном, который, судя по настороженности в глазах, тоже почуял неладное. Не сговариваясь, мы прибавила ходу, стремясь поскорее убраться с открытого места и свернуть в лес.

Ощущение сверлящего спину взгляда пропало.

До наступления полной темноты мы успели достаточно углубиться в лес, И лишь когда стало уже совсем ничего не видно, наш маленький отряд остановился на ночевку. Расседлав лошадей и состряпав на скорую руку ужин, мы в рекордные сроки расправились с кашей, и отправились обустраивать себе ночлег.

Расстелив одеяло у корней громадного дерева, я обошла по кругу место стоянки, нашептывая слова заговора, и, вернувшись к своему месту, с удовлетворением оглядела дело своих рук. Охранный купол, накрывший пологом полянку, на магическом фоне мерцал синеватыми искорками, а, значит, энергия распределилась равномерно без щелей и прорех.

Довольная собой, я сладко потянулась и, завернувшись с головой в одеяло, собралась было уснуть, но тут рядом раздалось ненавязчивое покашливание.

— Тейнара, простите мой вопрос, но мы думали, что первые три часа вы побудете на страже, — весьма нелюбезно проговорил Дэлти.

Высунув нос из своего кокона, я некоторое время озадаченно разглядывала парня.

— Это еще зачем? — картинно зевнула я, еще раз проверяя плетение наложенного мною заклинания. — Если тебе надо — то ты и сторожи.

Парень в ступоре уставился на меня, и, отмерев, обернулся на Корна в поисках поддержки. Я успела заметить хитрую ухмылку на суровом лице мужчины, прежде чем закуталась обратно в одеяло, и блаженно прикрыла глаза.

Где-то на грани сознания послышался тихий смешок:

'Что он такого успел сделать, что ты так нелюбезна...'

Вздрогнув всем телом, я с трудом удержалась, чтобы не подскочить вверх. Это что, слуховые галлюцинации?! И почему перед глазами какое-то серое марево?

'Я же обещал, что буду периодически выходить на связь, так чему ты удивляешься?'

'Шиэнэлор!' — пребывая в полном ступоре, сообразила я. Туман перед глазами начал рассеиваться, являя передо мной Главу Тайного Ведомства.

'Угадала' — насмешливо сощурился мужчина. — 'А теперь давай к делу: где вы, сколько успели пройти и все ли спокойно'

На полном автомате я отчиталась о нашем путешествии, параллельно пытаясь сообразить, каким образом происходит общение, да еще и в сопровождении визуальной картинки. Уму непостижимо!

'Все понятно... Через день наведаюсь снова. И, Мэл...' — насмешливо протянул мужчина, — 'постарайся не цапаться с сопровождающими. Поверь, в качестве защитников они очень неплохи, не смотря на прочие недостатки'

Серая дымка снова скрыла моего собеседника, а спустя несколько минут я погрузилась в сон.

Проснулась я на рассвете и, не спеша выбираться из-под теплого одеяла, приподнялась на локте, осматривая место ночной стоянки.

'Ага, значит, спим на вахте...' — злорадно оскалилась я, обнаружив у костра уснувшего Дэлти. Парень скрючившись сидел у кучки еле тлевших углей, упираясь лбом в гарду собственного меча, и раскатисто храпел. Теперь понятно, что меня разбудило в такую рань! Сморщив нос, я на секунду задумалась — проучить бы лоботряса. Больше всех вчера кричал о безопасности и вот так вот по-простому уснул, плюнув на все.

Выпутавшись из одеяла, я ухватилась за котелок с водой, оставленный с вечера и, не задумываясь, вылила на голову простофили. С каким-то злорадным удовольствием пронаблюдав, как парень взвился с места с мечем наперевес и принялся заполошно оглядываться в поисках врага.

— С добрым утром, охранничек! — фыркнула я и, размахивая котелком, отправилась к ручью. За спиной послышался раскатистый смех Корна и злое шипение:

— Что б я еще хоть раз дал себя уговорить сопровождать какую-нибудь...

День прошел однообразно: лесная чаща вокруг, убаюкивающее покачивание в седле... Правда Дэлти явно затаил обиду за утреннее происшествие и стал странно на меня посматривать, когда думал, что я не вижу. Уже в сумерках мы наткнулись на небольшое озерцо, рядом с которым и было решено заночевать. Зато следующую ночь, мы проведем под крышей — по пути будет небольшое поселение, стоящее чуть в стороне от основной дороги. Корн занялся ужином. Дэлти сосредоточенно копался в своей поклаже, что-то насвистывая себе под нос. Притащив воды в котелке, я помыкалась без дела некоторое время, и решила пройтись к озеру смыть с себя дорожную пыль. На берегу быстро отыскалась небольшая заводь, укрытая с одной стороны растущими у воды ивами, я скинула одежду и нырнула.

Вдоволь наплескавшись, я выбралась на берег и быстро натянула на влажное тело сменную одежду. Подхватив лежавшие на земле вещи, повернулась в сторону лагеря, намереваясь вернуться к стоянке, но тут заметила Дэлти, сидящего невдалеке на корточках и откровенно меня разглядывающего.

— И давно ты тут сидишь? — внешне равнодушно осведомилась я.

— Достаточно, — ответил он, ничуть не смутившись. — Как водичка?

— Великолепно! — происходящее мне нравился все меньше и меньше.

— Хотел тебя предупредить, — он поднялся и, нагло усмехаясь, шагнул ближе. — Мне плевать, чья ты подстилка, хоть самого Ан'Терро! Это не дает тебе никакого права вмешиваться в наши дела. И так слишком много чести, провожать какую-то...! Хотя, не спорю — посмотреть есть на что!

Я просто потеряла дар речи, услышав такое предположение! У меня оказывается не задание, а развлекательная прогулка под обеспеченной богатеньким любовником защитой, а не с конвоем. Внутри все клокотало от ярости. Зарвавшийся молокосос! Недолго думая, я молча сделала шаг вперед и коротко без размаха впечатала в его скулу кулак. Дэлти явно не ожидал такой реакции на свои слова, так и остался стоять, чуть согнувшись и прижав ладонь к щеке. Из уголка губ потянулась тонкая струйка крови.

'Наверное, зуб выбила' — отрешенно отметила я и, четко печатая шаг, двинулась в сторону лагеря.

Уже чуть поостыв, я вылетела к костру и под вопросительным взглядом Корна принялась седлать Дымку.

— Разберись со своим воспитанником, а то у него вконец крышу сорвало, — зло буркнула я. — Буду ждать вас завтра вечером в намеченной по плану деревне, надеюсь, ему хватит времени остыть и засунуть свои домысла подальше. Иначе — я бросила короткий взгляд на мужчину, — до цели мы не доберемся, поубивав друг друга еще по дороге.

Но Корн не успел ничего ответить на мой выпад, на поляну вылетел Дэлти и, на ходу повалив на землю, выкатился со мной в обнимку за черту освещенного костром круга, одновременно зажав мне рукой рот.

— Молчи и не шевелись, — еле различимо прошептал он, прежде чем успел получить под дых, и вскочил на ноги. Тут уже и я уловила топот, приближавшийся к нам.

Стоило только Дэлти шагнуть в сторону от моего распластавшегося по земле тела, как к костру выскочило несколько вооруженных мечами человек.

— Где она? — осведомился один из них, шагнув вперед.

— О ком вы, уважаемый? — вопросительно приподнял брови Корн.

— Не придуривайся, — хмыкнул ночной гость. — Я о вашей спутнице.

— А-а, о девчонке? Так полчаса назад к озеру ушла. А что вы, собственно, хотели?

Мои сопровождающие, уже давно поняв, что боя не избежать, за разговором переместились на более удобное для нападения расстояние. Вдруг из-за спин заглянувших 'на огонек' наемников выступил еще один человек и, обведя взглядом поляну, коротко бросил:

— Врут, она где-то здесь.

Короткий обмен взглядами, кивок, и Корн с Дэлти бросились вперед, уложив за долю секунды двоих незваных гостей. Наемники сразу ощетинились мечами, и началась кровавая драка. Несколько точных ударов, и оставшиеся четверо неизвестных осели на землю. Да, мои ребята действительно профессионалы...

Но маневр явно запоздал, к месту битвы из леса вылетело еще человек десять. Что же делать?! Их слишком много! Но оба мужчины не задумываясь напали, синхронно развернувшись к наемникам. Пара пассов руками, и с моих пальцев слетели несколько огненных файерболов, метнувшись к противникам, но вреда не нанесли, рассыпавшись икрами при столкновении с мощной защитой. Зато вот я себя обнаружила.