Рысь на поводке

Поземные переходы слились для меня в один сплошной серый корридор. Я уже перестала соображать, в какую сторону мы движемся, полностью положившись на Шиэна. Уж этому-то все нипочем! Неожиданно простое решение, пришедшее в голову, заставило остановиться.

— Подожди минутку, я перекинусь.

— А я все гадал, когда же тебе в голову придет сея светлая мысль...

Очередной язвительный выпад я пропустила мимо ушей. Да и возразить-то особо нечего. Минута, потребовавшаяся на то, чтобы снять и убрать одежду, смена облика, и чувство холода отступило. Лапы немного подмерзали от соприкосновения с холодным камнем, но это было терпимо, да и покусанная конечность доставляла куда меньше хлопот. О чем я раньше думала?

'Помоги пристроить мешок на спине'.

— Ладно уж, отдыхай пока, — милостиво разрешил спутник, подхватывая мои вещи.

'Спасибо' — смущенно пробормотала я. Ну вот, осталось только самой ему на шею взгромоздиться... Стыдоба...

Пару раз мы вынуждены были огибать скопления неизвестных тварей, высвечивающихся на карте красными точками. Но все обошлось, те либо не учуяли нас, оставаясь на насиженных местах, либо просто не заинтересовались. И вот очередной поворот под знаком кошачьей лапы. На сей раз коридор был не в пример шире тех, по которым мы продвигались до этого. Каменные стены — тщательно отшлифованы, то там, то тут встречались частично разрушенные фрески. Краски давно выцвели, основа местами осыпалась, и порой невозможно было разобрать, что на них запечатлел художник.

— Шевели лапами, Киса! Мы так отсюда никогда не выберемся! Потом можешь вернуться и бродить здесь, рассматривая стены сколько душе угодно! Но без меня, будь добра.

Меня передернуло от такой перспективы. Если мы выберемся — я сюда больше ни ногой, тем более в одиночку!

Коридор закончился высокой изящной аркой, обозначавшей вход в абсолютно круглый богато украшенный зал, к которому как ручейки стекались другие ходы, ровно к лучам огромной восьмиконечной звезды, выложенной мозаикой на полу. И в середине всего этого великолепия располагался меленький фонтанчик, непонятно как еще функционирующий. На мраморном постаменте рядом с ним возвышалась статуя из странного полупрозрачного камня: юная девушка в простом платье и с повязкой на глазах, простирала руки, будто моля о чем-то. Сколько же времени пустует подземный город? Два столетия, три?

— Хорошо, что источник не иссяк, воды у нас осталось только пол фляги.

Пока Шиэн пополнял наши запасы, я разглядывала ходы, прикидывая в какую сторону нам двигаться дальше. Привычных уже знаков-подсказок не было.

'Там где заблудшая душа стремится обрести забвенье'

Если предположить, что статуя и есть та самая 'заблудшая душа', то (я посмотрела в сторону, куда девушка протягивала руки) нам в тот проход, облицованный плитами из желтого камня с красными прожилками. Бросив вопросительный взгляд на Шиэна, я дождалась подтверждающего кивка и ехидной усмешки. Мол, для тебя еще не все потеряно. Недовольно фыркнув, скорее по привычке, я повернулась к нему спиной и, гордо задрав хвост, нырнула в выбранный коридор. Судя по легким шагам за спиной и тихому смеху, спутник не отставал.

'И что тебя так развеселило?' — поинтересовалась я, не потрудившись даже обернуться.

'Твой поистине воинственный вид слегка портит уже не раз обсуждавшаяся нами часть тела' — завуалировано намекнул он на мой многострадальный хвост. — 'Прости, но уж больно забавно выглядит этот комок шерсти'.

'Дался тебе мой хвост! Я не понимаю, тебе доставляет ни с чем несравнимое удовольствие доводить меня до ручки?' — уши нервно дернулись, выдавая мое раздражение.

'М-м... пожалуй да, это действительно забавно. Ты когда злишься, шерсть топорщится и получается эдакий меховой шарик. На лапках'.

'Р-рр...'

'Я опять что-то не так сказал?' — продолжил подначивать Шиэн.

'Порву!'

'Извини, не получится. Максимум, что ты способна сделать, это нанести несущественные царапины. Обряд Саарта не позволит, и совсем недавно ты имела возможность в этом убедиться' — намекнули мне на неудавшееся 'покушение' у завала. Не была бы в теле рыси — залилась бы краской до ушей.

'Слушай, ты ведь это специально делаешь. Зачем?' — раздраженно взвилась я, стараясь скрыть мучительное смущение. И тут же почувствовала, как удушающей волной на меня обрушились совершенно другие чувства: глухое отчаяние, страх и тоска. Тихая мелодия, на грани слуха, пронзая сознание, заставляла испытывать эти эмоции, завораживая, не опуская, оставляя тонуть в серой безысходности и... покое?

'Найдешь покой...'

Как сквозь пелену я услышала тихий вздох Шиэна.

'Затем, Киса... Постарайся установить ментальные щиты, здесь я тебе ничем не смогу помочь'.

'Ч-что это?' — с трудом соображая, выдавила я.

'Мы приближаемся к озеру Забвения, это его влияние. Корнохи к нему без специальных амулетов и не совались, но у нас таких нет. Так что постарайся думать о чем-нибудь другом. Злясь на меня, ты ведь далеко не сразу заметила изменения...'

С трудом собрав вялые мысли в кучу, я потянулась к магии и окружила себя самым мощным из известных мне щитов, но уже понимала, он не сможет полностью оградить меня от воздействия озера. Плотное защитное плетение с каждой секундой становилось прозрачнее, будто таяло, под воздействием этой неведомой силы.

'Ты сразу не мог предупредить?'

'Нет. Потому, что не знаю, сколько защита продержится против зова. Была возможность пройти часть пути без нее, и мы ей воспользовались, выиграв время'.

Радужные перспективы. А что будет, когда щиты спадут? Я шла вперед, прислушиваясь к своим ощущениям. С каждым шагом давление все усиливалось. Зачем я куда-то рвусь, за что-то борюсь? Все это ничего не стоит. А я так устала... Каждый день ждать очередного подлого удара судьбы, искать выход из очередной ловушки. Как это мелочно... Я хочу спокойствия, забыть о тревогах, хотя бы на время...

Болезненная оплеуха привела меня в чувство. Сфокусировав взгляд на перекошенном от ярости лице Шиэна, я заторможено моргнула.

— Ты что твориш-шь?! Совсем мозги растеряла!?

Осмотревшись вокруг, я сообразила, что сижу голая на полу, привалившись к стене. И судя по всему уже давно. И когда только успела перекинуться обратно? Да что же это такое?! Я прикрыла глаза, чтобы собраться с мыслями, но тут же схлопотала еще одну затрещину.

'Смотри на меня'

'Я в порядке' — вяло отмахнулась я.

'Как же, в порядке она' — продолжил бесноваться мой спутник. — 'Вставай! Надо идти дальше — чем быстрее минуем озеро, тем лучше'

Ухватив за локоть, меня вздернули на ноги и поволокли дальше по коридору, как была без одежды. С каждым новым шагом сознание снова заволакивалось вязкой дымкой, каждое движение давалось с неимоверным трудом, сесть бы прямо здесь...

Меня весьма жестко встряхнули.

— Говори.

— Что? — не поняла я.

— Что угодно.

Мысли путались, говорить... о чем?

— Я жду!

Резкий окрик подействовал отрезвляюще, и я начала рассказывать о своем детстве. Путано, перескакивая с одного события на другое, просто описывая всплывающие в памяти картинки. Запоздало нахлынула волна почти панического страха, но я была только рада ему: он позволял уцепиться за реальность, не утонуть в оглушающем равнодушии и апатии.

Стоило только моему голосу замолкнуть хоть на пару секунд, Шиэн ощутимо встряхивал мое безвольное тело, и я через силу продолжала. Это помогало. Неожиданно коридор вильнул влево и за поворотом показался тусклый зеленоватый свет, совсем не похожий на яркий всполох светлячка, созданного Шиэном. Еще несколько десятков метров, казавшихся просто неодолимыми, и мы оказались в маленькой пещере, освещенной чудом не угасшими за столько лет светильниками. Половину пространства занимало озеро, напоминавшее скорее бассейн, наполненный до краев черной, будто масляной жидкостью, гладкая поверхность которой странно поблескивала, невольно притягивая к себе взгляд.

— Продолжай говорить, — не сказал, а скорее приказал Шиэн. С трудом ворочая языком, я продолжила бессвязный рассказ, с нарастающим ужасом следя за действиями мужчины. 'Найдешь покой. Лишь окунувшись с головой в пучину черных вод...' Он же не станет лезть ТУДА?! Но вопреки моим внутренним мольбам, Шиэн подошел к бортику, выложенному мелкой мозаикой, внимательно всмотрелся в черную воду, и, кивнув своим мыслям, стал быстро скидывать с себя одежду.

— С ума сошел?! Ты же не полезешь туда? — испуганно вскрикнула я. На секунду обернувшись ко мне, мужчина усмехнулся.

— Скоро вернусь! — и рыбкой нырнул в воду.

Я стояла ни жива ни мертва, не сводя взгляда с черной поверхности, по которой постепенно затихая расходились круги. Прошла минута, вторая, третья. Панический ужас захлестнул сознание, из последних сил боровшееся с зовом. Тело словно оцепенело, отказываясь верить в происходящее. Но вот глянцевая поверхность подернулась рябью, заволновалась и над водой показалась красноволосая голова. Я чуть не расплакалась от облегчения.

Шиэн легко подтянулся на руках и выбрался на бортик. Только сейчас стало заметно, что противостояние озеру ему далось тоже нелегко. Лицо осунулось, нос заострился, под глазами пролегли тени. Подхватив оба наших мешка и оружие, он накинул на них заклинание, предохраняющее от промокания и закрепил их ремешками на спине.

— Настолько ты можешь задержать дыхание?

— Минуты полторы.

— Плохо. Ход, который нам нужен, частично затоплен. Но ничего, разберемся.

Кхм... а если не разберемся, то я утону, так что ли? Но возражать не осмелилась, сейчас хоть куда, лишь бы подальше от этого ужасного места. Не дав опомниться, Шиэн ухватил меня за руку и подволок несопротивляющееся тело к самому бортику.

— Готова?

Я не успела даже ответить, как оказалась в ледяной воде, еле успев набрать в легкие воздуха. Сила зова накатила оглушающей волной. Остаться, забыть обо всем... И тут все в одно мгновение все прекратилось. Машинально открыв глаза, я обнаружила, что мы плывем по узкому тоннелю в обычной прозрачной воде, путь освещал зеленоватый светлячок водной стихии. Взгляд, брошенный через плечо, уперся в сплошную черную стену.

'Не отвлекайся'

Грудь начало сдавливать от нехватки воздуха, еще немного, и я хлебну воды. Еще десяток секунд...

'Я больше н-не могу'

Бросив обеспокоенный взгляд, Шиэн, не прекращая движения вперед, подтянул меня к себе, ухватив за плечи.

'Выдохни'

Я в панике на него уставилась, не понимая, что он собирается делать. Это же самоубийство! А легкие уже рвало от боли.

'Делай, как я сказал!'

Резкий приказ сделал свое дело, и я послушалась. Будь что будет... В следующий момент Шиэн прижался к моим губам и медленно выдохнул, наполняя мои легкие спасительным глотком воздуха.

'Мы почти на месте...'

Впереди мигнул светлячок и стал подниматься вертикально вверх, под ним обозначились очертания лестницы. Еще пара бесконечно долгих секунд и меня вытянуло на поверхность. Воздух! Отчаянно кашляя, я вцепилась в ступеньку, возвышающуюся над водой, не находя сил даже выбраться на нее, тело колотило от холода. Горячие руки подхватили меня подмышки, вытянули на каменный пол очередного хода и укутали в плащ.

Наскоро одевшись сам, Шиэн вытянул из моего мешка штаны со свитером и кинул их мне. С трудом натянув вещи на мокрое тело, я присела у стены, поджав под себя ноги и обхватив их в попытке согреться. В онемевшие от холода пальцы сунули флягу.

— Глотни. Быстрее согреешься.

То, что это крепкая настойка, я сообразила, только когда по горлу прокатился огненный ком. Слезы брызнули из глаз. Но Шиэн, перехвативший флягу, заставил сделать еще несколько глотков. В желудке разлилось приятное согревающее тепло, и тело постепенно прекратило трясти от озноба.

С потолка капала вода, неприятно пробираясь тонкими ручейками за ворот кофты. Бр-р... Я поежилась от очередной капли, упавшей за шиворот. Хорошо Шиэну, он капюшон на голову накинул и в ус не дует. На моей карте был виден только один коридор без ответвлений, по которому мы и шли. Мой спутник как всегда оказался прав — других ходов здесь просто нет.

Не прошло и получаса, как на магической карте проявилась пещера, которой заканчивался поземный ход. А от нее начинался еще один узкий коридор, уходящий в сторону и куда-то вверх. Сердце радостно екнуло в груди. До сих пор я подспудно сомневалась в наличии второго выхода, но гнала упаднические мысли прочь. И только сейчас позволила себе поверить в то, что все-таки выберусь из подземелий!

— Мы почти на месте, — подтвердил мою догадку Шиэн. — Но следует поторопиться.

— Ты думаешь, что отряд все-таки дошел?

— Аркан на тебе после обвала не рассыпался, значит, некромант выжил. А упрямства ему не занимать — хоть в одиночку, но он сюда дойдет...

Тяжело вздохнув, я вынуждена была признать правоту Шиэна...

Впереди показалось тусклое свечение, как и перед пещерой с озером. Еще сотня метров и ход расширился, плавно перетекая в большой круглый зал, скудно освещенный почти померкшими светильниками. Замерев у входа, я озадаченно разглядывала широкий, в несколько метров выступ вдоль стен по кругу, в центре пещеры возвышалась идеально круглая площадка с небольшим каменным постаментом. А между ними? Осторожно подойдя к краю галереи, я глянула вниз и тут же испугано отшатнулась — пропасть, через которую перекинуто два хрупких узких мостика: от арки входа, и темного неосвещенного провала напротив. Второй ход!

— Идем, что замерла, — окликнул меня спутник, направляясь к постаменту в центре. Светлячок поплыл вверх, разгораясь ярче и разгоняя тени.

Я не заметила, как преодолела узкую каменную полоску и оказалась на центральной площадке. Мой взгляд был прикован к квадратному возвышению, облицованному пестрой мозаикой, которая подсвечивалась изнутри магией.

— И какие будут мысли? Признаться, я даже близко не догадываюсь, что могут означать последние строки. 'Но помни: ключ — две капли крови, твоей и что хранят века'

Я перевела недоуменный взгляд на спутника.

— А зачем нам это?

— Если отряд все-таки доберется сюда — у них будут шансы обойтись и без твоей помощи. Я не поручусь, что Каврон не перестраховался и не сцедил немного крови, благо возможностей у него было предостаточно. А под заклятием она может храниться около двух недель. Оставишь ему подарок? — Хитрый прищур зеленый глаз и извечная ухмылка на губах.

— Ладно, уговорил.

Подойдя вплотную к постаменту, я аккуратно провела по нему рукой, аккуратно очищая поверхность от песка и пыли. Тонкие бороздки образовывали круг, рассеченный на семь равных сегментов. На месте их соединения находилась выемка в форме капли. Что-то знакомое, где я могла это видеть? Футляр... в котором хранились мамины драгоценности. На его бархатной подложке точно такой же рисунок, а в середине выемка под...

Не обращая внимания на озадаченный взгляд Шиэна, я схватила свой мешок и судорожно начала в нем рыться. Я же не могла потерять, не могла... да... вот он! На свет была извлечена цепочка с кулоном в виде капли. Семейная реликвия. В глазах Шиэна проскользнуло понимание и он молча протянул мне кинжал. Тонкий надрез на запястье, и на гранатовую подвеску падает несколько капель. Еще движение и камень как влитой ложится в выемку на постаменте. На секунду вспыхнув, подвеска впитала алую кровь. Рисунок на плите заискрился, ровно прочерченные линии загорелись бирюзой и каменные сегменты, дрогнув, начали расходиться в стороны. Неясные тени причудливых фигур заплясали на стенах, изгибаясь в немыслимом танце, вкрадчивый шепот коснулся сознания: