Рысь на поводке

'Держи карман шире!' — фыркнула я про себя. — 'Такого удовольствия я тебе не доставлю, Каврон!'

Придерживая длинную юбку, я семенила вниз по лестнице, стараясь не наступить на подол: все-таки ношение этих громоздких платьев требует постоянной практики... Непривычно тугой корсет — не чета моему кожаному — сдавливал ребра, мешая движениям, и не позволял привычно вздохнуть полной грудью. А ведь раньше мне это ничуть не мешало... Кошмар какой-то! Мои конвоиры в количестве четырех человек, степенно шагали рядом с непроницаемыми физиономиями.

'Вполне хватило бы и одного из нас! Зря только гоняют... Какой-то щуплой девке и такой эскорт!' — внутренне возмущался один из них. Думаю, мысли остальных были схожи. Подавив сардоническую усмешку, я преодолела последние ступени лестницы и оказалась перед массивной дверью. Один из сопровождающих толкнул тяжелую створку, пропуская меня вперед.

Оказавшись в просторном зале, я поначалу даже слегка опешила от количества народа. Здесь собрались чуть ли не все наемники, стянутые некромантом в замок, за исключением, пожалуй, тех, кто стоял на страже. В середине помещения были накрыты три длинных стола, составленные буквой 'п'. Тот что в середине — для тейнаров, а два по бокам от него — для наемников. Мельком скользнула взглядом по залу и чуть не присвистнула: на охрану сегодняшнего мероприятия не поскупились! У всех дверей и даже окон стояли стражники, застывшие молчаливыми статуями на своих постах. Даже для перестраховщика Каврона это слишком! Неожиданно прямо передо мной возникла знакомая фигура, затянутая в неизменный черный костюм — легок на помине! С елейной улыбочкой на губах некромант поклонился.

— Рад приветствовать вас на нашем скромном ужине, дорогая Мэлириэн. — И уже чуть тише добавил. — Как вам 'убранство' зала? — Он обвел рукой помещение. — Надеюсь, вы успели оценить мои старания?

Он что, меня совсем за дуру принимает? Кто в таких условиях предпримет попытку сбежать? Да будь даже стражи вполовину меньше. Глупо! Если Каврон хотел таким образом показать серьезность моего положения и намекнуть, что потом выбраться точно не удастся, подстегнув тем самым действовать здесь и сейчас... Дешевый спектакль, ради которого согнали почти всех имеющихся стражников в одно помещение, оставив вероятнее всего стены замка почти без защиты... Я еле удержалась от насмешливой гримасы. Ну что ж, не будем разочаровывать зрителей.

— К сожалению, не люблю максимализм, — проронила я, изобразив на лице смесь холодного презрения и досады. Тонкая улыбка, скользнувшая по губам мужчины, стала подтверждением: повелся!

— О вкусах не спорят! Пожалуйте к столу, тейнара. — Учтиво поклонившись, он взял меня под локоток, увлекая в центр залы. Пользуясь таким удобным случаем, я чуть прикрыла глаза и потянулась к сознанию некроманта, стараясь осторожно его считать. И в тот же миг виски пронзила боль... Чего мне только стоило сдержать болезненный вскрик и не сбиться с шага!

'Вот демон! И на такой случай у поганца есть защита' — с досадой подумала я, когда схлынула волна болезненных ощущений.

— Позвольте вам представить тейнару Мэлириэн Эрд'Соэнли. — Обратился тем временем Каврон к сидящим за столом подельникам. Присутствующие кивнули в знак приветствия. — А эти тейнары...

'Ба-а, какие люди! Поразительно, но все мне уже знакомы' — со злой иронией отметила я, присаживаясь на любезно отодвинутый некромантом стул. Тут даже Лира собственной персоной, прямо напротив меня. Дамочка как всегда в своем репертуаре: окинула взглядом мой наряд, давно вышедший из моды, и брезгливо сморщила нос. Рядом с ней новоявленный женишок, дальше по списку, справа от Лиры, — Сентар, поверенный Каврона. Ну и по бокам от меня заняли места Зелон и Каврон. Замечательная компания! Все в сборе!

— Мэл, душечка, позволь налить тебе вина, — засуетился отчим, одарив меня ласковым таким оскалом.

— Было бы неплохо, — вежливо отозвалась 'душечка', решив пропустить пока мимо ушей его тон. Взяв в руки бокал на высокой ножке, я сделала вид, что пригубила вино, одновременно пытаясь разобрать, подлили мне зелья или нет — вроде все чисто — и уже смело сделала первый глоток.

Минут десять присутствующие были активно заняты поглощением разнообразных блюд, представленных на столе в огромном количестве. Просто замечательно, если ужин так и закончится в молчании и не преподнесет новых неприятных сюрпризов! Но моим надеждам не суждено было сбыться. Видимо решив, что первый голод гости утолили и можно приступить к 'официальной' части мероприятия, Каврон поднялся со своего места и постучал вилкой о ножку бокала, привлекая внимание публики.

— Сегодня мы все собрались здесь, чтобы отпраздновать радостное событие: нашлась всеми нами горячо любимая наследница рода Эрд'Соэнли. — По залу разнесся одобрительный гул.

'Интересно, чего он понаобещал, раз все так обрадовались?'

— Позвольте представить очаровательную тейнару Эрд'Соэнли, — обратился он к наемникам, или скорее сообщникам? — Мэлириэн, будь добра, поднимись.

Я нехотя встала под изучающими взглядами, а Каврон продолжил:

— Теперь, когда все в сборе, и ничто более не стоит на пути к нашей цели — мы, наконец, можем отправляться! Выступаем через два дня с рассветом. Завтра в срочном порядке заканчиваем все приготовления. Шарх, возьмешь на себя снаряжение. — Знакомый уже наемник кивнул, подтверждая, что приказ услышан. — Ллойс — на тебе провиант, походная одежда, лошади. — Полный пожилой мужчина с маленькими поросячьими глазками и лоснящейся от пота лысиной поклонился.

— Будет исполнено.

— Так выпьем за удачу нашего предприятия! Она нам определенно понадобится.

— За удачу! — пронеслось эхом по залу.

— И куда же вы направляетесь? — как можно более спокойным тоном поинтересовалась я у Каврона, судорожно перебирая в голове все возможные варианты.

— Не ВЫ, а МЫ, милочка. А куда... — некромант задумчиво потер подбородок. — Возможно позже я поставлю Вас в известность...

'Что-то мне это нравится все меньше и меньше. Какой путь? Куда они собрались и зачем тащат меня с собой?! Какое там сбежать! В дороге и не чихнешь без ведома, если в отряде одних только наемников больше пятидесяти человек?!' — ужаснулась я про себя, безуспешно пытаясь скрыть бурю отчаяния, обиды и злости, поднявшихся внутри. Вот значит, на что был рассчитан сегодняшний спектакль. Признаться, я сейчас с трудом удерживала себя на месте, противясь необдуманному желанию вскочить со стула и кинуться к окну, пытаясь использовать свой последний шанс на побег. В насмешливом взгляде некроманта сквозило неприкрытое превосходство. Он все понял...

— Что-то у меня голова разболелась, я, пожалуй, пойду.

Улыбка некроманта стала шире:

— Конечно, Мэлириэн. До завтрашнего вечера! Мы все очень надеемся, что вы почтите нас своим присутствием за ужином. Все-таки сидеть одной в комнате с этим нелюдимым Вероном должно быть такая пытка, учитывая несомненную живость вашего характера.

Незаметный жест рукой, и за моей спиной опять стояли четыре наемника, сопровождавших меня от комнаты. Вежливо попрощавшись со всеми, я удалилась в свою 'тюрьму'.

С гордо поднятой головой я прошествовала к себе, но стоило только захлопнуть дверь перед носами сопровождающих, маска спокойствия слетела с моего лица — на большее выдержки не хватило. Вихрем пролетев по комнате, подхватила вещи, в которых ходила днем, и ринулась в ванную под предлогом переодевания. Устроившись прямо на полу, я обняла свои колени, уткнулась в них лбом и нервно рассмеялась. О, это чувство дежавю! Наблюдая сейчас за некромантом, его попытками загнать меня в ловушку, запутать, вынудить поступить необдуманно, я снова чувствую себя марионеткой. С той лишь разницей, что красноволосый гад все же выбил из меня такую дурость, как импульсивность, заставил смотреть глубже, искать подвох во всем. Я перестала быть 'безоружной' на этом поле. Я научилась слушать, научилась давить в себе ненужные спонтанные порывы, глушить эмоции. Не всегда успешно, но все же...Я не вижу всех расставленных ловушек, но уже чую их нутром!

Сейчас же, сидя на полу, я с ужасом представляла, что творила бы сейчас, не будь этого издевательски жестокого 'обучения'. Горло снова сдавило спазмом от желания то ли расплакаться, толи истерично захихикать.

Нет, так дело не пойдет! Надо успокоиться и проанализировать имеющиеся у меня сведения. Итак, что мы имеем? Шкатулка, Старшие расы, странный поход, в который собираются как на войну, и группа заинтересованных лиц, вряд ли ставших размениваться на мелочевку. И посреди всего этого бедлама моя скромная персона...

'Охохонюшки... Думай голова, шапку новую куплю!' — пыталась я стимулировать мысленный процесс, утомленно потирая виски. Ладно, попробуем идти с конца: планируется грандиозный поход, так? Так! Куда решил прогуляться некромант? Неизвестно! Но перед этим потратил много сил на приобретение шкатулки и расшифровку свитка, хранящегося в ней. Возможно, в нем хранилась карта или описание маршрута? Очень похоже на правду... Тогда на повестке дня остаются два вопроса — что является конечной целью, раз некромант действует с таким размахом. И за каким демоном нужна я!!!

По возвращении из купальни на столе обнаружился запотевший кувшин с молодым вином и хрустальный бокал.

— Откуда это взялось? Я не просила вина! — раздраженно бросила я, обернувшись к охраннику.

— Простите тейнара, я подумал, что вы не откажетесь... — будничным тоном отозвался Верон и пожал плечами. Мне показалось, или в хриплом голосе промелькнула скрытая насмешка? Поверхностно считав своего охранника и не обнаружив ничего необычного, я обессилено опустилась в кресло и все же пригубила напиток.

'Так скоро за каждым нечаянным жестом вселенский заговор мерещиться будет...'

Следующий день не задался с самого утра. Настроения никакого, погода за окном оставляет желать лучшего, опять завтрак, и опять это отвратительное зелье в кружке!

'Сейчас придется разыгрывать очередной спектакль...' — я исподтишка покосилась на Верона. Хорошо еще эту гадость только утром в напиток добавляют. Что бы такого придумать? Или вообще не стоит сильно суетиться? Сегодня охранник вроде не наблюдает за мной столь пристально, как в первые два дня. Скорее всего убедился, что подопечная не заметила ничего подозрительного, и ослабил бдительность.

Решив не заморачиваться, я преспокойненько опрокинула кружку, вылив отраву на ковер за креслом. Громила даже ухом не повел, продолжая безучастно рассматривать пейзаж за окном. А посмотреть там и правда было на что: осень уже полностью вступила в свои права, и шквалистый ветер подхватывал влажную от дождя багряную листву и кружил по замковому двору. Только вот мелкий затяжной дождик портил всю картину, монотонно барабаня по крыше, навевая тоску и сонливость. И вот в такую вот погоду мы отправляемся в поход! Я передернула плечами, представляя себе во всей красе ночевки под открытым небом.

В дверь деликатно постучали, прервав мои вялые размышления. И кто, интересно, решил осчастливить своим визитом на сей раз?

— Войдите!

На пороге комнаты нарисовался некромант. И почему я не удивлена?

— Доброе утро, Мэлириэн. — Показное дружелюбие мужчины не оставляло сомнений, что мне приготовили очередную гадость. — Как спалось? Как самочувствие?

— Спасибо, не жалуюсь. — Любезно отозвалась я, решив подыграть визитеру. — Сегодня такая отвратительная погода, так и клонит в сон!

Очевидно, последнюю фразу Каврон расценил несколько иначе, чем простую жалобу на зарядивший дождь, так как его улыбка стала значительно шире.

'Ну-ну...' — хмыкнула я про себя. — 'Сами вперед потравитесь!'

— Как я вас понимаю! — всплеснул руками этот лицемер.

Не дожидаясь продолжения никому не нужных расшаркиваний, я спросила напрямую:

— Полно те, Каврон! Вы ведь не просто так заглянули? Давайте перейдем сразу к делу, и не будем лишний раз утомлять друг друга.

Холодные глаза мужчины насмешливо блеснули.

— Как пожелаешь, Мэлириен. Я думаю, что ты уже поняла, что послезавтра мы покидаем замок всей нашей дружной компанией? — Мужчина заложил руки за спину и неспешно, словно прогуливаясь, отошел к окну. — И подозреваю, что вопросов в связи с этим ко мне накопилось много. Сразу оговорюсь, что отвечу на них позже, — еле заметно ухмыльнувшись, некромант полуобернулся ко мне, — по крайней мере, на часть из них.

'Где-то я это уже определенно слышала...' — Подавив вспыхнувшее внутри возмущение, я продолжала молча смотреть на мужчину, ожидая, что он еще скажет.

— А ты умней, чем мне казалось, — недоверчиво хмыкнул Каврон, рассматривая меня уже с интересом. Сама же я в мыслях грустно качнула головой, некстати вспомнив, кому обязана новоприобретенной привычкой внимательно слушать, по крохам собирая информацию, и помалкивать, вместо того, чтобы громко ругаться и топать ногами. Что ж, спасибо за науку... нас-ставничек!

— Хорошо, не буду томить более — цель нашего маленького путешествия находится к северу от Эрдо...

— Хм... И насколько далеко 'к северу'? — уточнила я, испытующе глядя на мужчину.

— У самых гор.

— Ага... — ошарашено протянула я, припоминая и безлюдные плато, и суровый климат предгорья с ранними холодами, а некромант тем временем продолжил.

— Путешествие предстоит не из легких. Да ты и сама без сомнения это понимаешь! Кроме того существует вероятность повстречаться с нежитью, а она что-то распоясалась в последнее время... Отряд я прикрыть сумею, но всякое бывает, и оставить тебя без возможности защитить свою жизнь было бы глупо. Поэтому тебе вернут часть твоих вещей: оружие и одежду. Но не радуйся раньше времени. — Жесткая ухмылка искривила тонкие губы. — В дороге тебя будет охранять весь мой отряд, сомневаюсь, что с ними возможно справиться в одиночку.

— И откуда у вас взялись мои вещи? — словно невзначай поинтересовалась я, про себя судорожно соображая, как такое могло произойти. При себе той злополучной ночью, окончившейся бесславной поимкой, у меня было только оружие. Все остальное, прихваченное с собой на случай, если в деревню возвратиться не будет возможности, осталось с Дымкой.

— Лошадка, Мэлириэн. Твоя лошадка. Уж не знаю, что ее так испугало в лесу, однако, надо признать, если бы не она — тебе, возможно, удалось бы провернуть задуманное. Но на все воля случая, и в этот раз удача была на моей стороне.

Я молчала, переваривая шокирующие новости. Как же так?! Я же лично крепила к сбруе амулет и чертила охранный круг... А Каврон стоял напротив меня и с улыбкой наблюдал за тем, какой эффект произвели его слова.

— Ну и напоследок. Как ты, верно, заметила, в нашей скромной компании присутствует еще одна дама. К моему глубочайшему сожалению, ее никак нельзя оставить в замке. — Я не смогла удержаться и брезгливо скривилась от одной лишь мысли, что Лира едет с нами.

— Как вижу, она пришлась тебе по душе, — насмешливо протянул Каврон. — Тем лучше. С этого момента она назначена твоей компаньонкой, а то ты совсем заскучала, бедная девочка.