Рысь на поводке

От довольно сильной оплеухи голова мотнулась в сторону. Опешив от такого неуважительного обращения к своей персоне, я резко замолкла и вперила настороженный взгляд в этого нелюдя.

— Успокоилась? — скучающим тоном поинтересовался тот. Я нервно кивнула. Великодушно подождав, пока утру слезы и, прекращу нервное ерзание на дряхлом соломенном тюфяке, Глава Ведомства изволил продолжить:

— Итак, тейнара Мэлириэн Эрд'Соэнли, — я нервно сглотнула, услышав свое полное имя. Откуда он знает?! — Меня очень интересует следующий вопрос: что Вы делали в небезызвестной таверне 'Серебряная Корона' вчера вечером?

За долю секунды в моей голове пролетел вихрь мыслей. Это провал! Кто меня мог сдать? Так, надо собраться рассуждать логически! Посыльный заказчика имел все шансы скрыться. Наверняка были отходные пути, да и не особо рьяно кинулись его преследовать. Так? Если да, то никаких доказательств, что шкатулку украла именно я, нет и в помине, а посыльный... мало ли с кем могла встречаться молодая девушка и за что получить деньги? Пусть не совсем красиво звучит, но все же... Может я вообще его содержанка! А от 'серых' убежала — так испугалась сильно. И попробуй-докажи, что это не так! Что ж, рискнем... Но стоило только собраться с духом и открыть рот, как мужчина с неподражаемой садистской улыбочкой почти промурлыкал:

— Хочу сразу предупредить — хорошо подумайте, дорогая тейнара, прежде чем дать ответ. Возможно, этот рассказ сильно повлияет на Вашу дальнейшую судьбу. И... — он иронично усмехнулся и неожиданно подмигнул, — неужели Вы так уверены, что мои люди его не поймали, а?

Я почему-то ему сразу безоговорочно поверила и так поспешно захлопнула рот, умудрившись прикусить язык, что на глазах выступили слезы. А этот изверг сидел напротив и насмешливо щурился... Что же делать?! Если посыльный действительно у них, то серым наверняка уже все известно! Я молчала, отчаянно ища выход из казалось бы совершенно безвыходной ситуации, тейнар Ан'Терро же, проявив неожиданную деликатность, не торопил. Только вот внимательный цепкий взгляд мужчины сильно мешал и без того сложному мыслительному процессу. Думай, Мэл, думай! Хотя постойте, кто сказал, что своровал шкатулку и передал ее посыльному один и тот же человек? Поняв, что пауза уже порядком затянулась, я опустила очи долу и тяжело вздохнула, якобы сопротивление мое сломлено.

— Вчера утром... — пару раз неуверенно кашлянуть, — ко мне зашла одна моя знакомая... ну, Вы сами понимаете. — Взглянуть в бесстрастное лицо оппонента и сразу же отвести глаза. — И попросила об услу... — Очередная оплеуха, полученная разнесчастной мной, подсказала, что мне не поверили. Совсем...

— Неправильный ответ, — совершенно невозмутимо пояснил мужчина. — Давайте попробуем еще раз и с самого начала. — Ан'Терро оперся локтями на спинку 'оседланного' им стула и положил подбородок на сцепленные замком кисти рук, показывая, что он весь внимание.

— А что мне будет за то, что я все расскажу, как было на самом деле? — настороженно поинтересовалась я, слегка приободренная располагающим к диалогу тоном. Вдруг удастся решить все полюбовно? В ответ же этот... мм... нехороший человек искренне, чуть ли не до слез, расхохотался!

— На твоем месте стоило бы подумать о том, чего бы тебе за это НЕ было!

И если до этого момента я еще не осознавала всего ужаса своего положения, отказываясь верить в происходящее, то сейчас отчетливо поняла, что избежать законной кары за содеянное не удастся.

'Нет-нет-нет, только не это! Ведь можно же как-то договориться, выплатить штраф, подписаться на общественные работы, в конце концов!' — Ладони предательски вспотели. — 'Я же не убийство совершила? Никто не пострадал!'

Смех гулким эхом разносился по коридорам подземелья и оттого казался еще более пугающим. Подняв голову, я встретилась взглядом со своим тюремщиком, заметив, что радужка левого глаза опять сменила цвет и теперь отливала бирюзовым. Что такому до переживаний и страхов сидящей перед ним девушки? Смешно ему, видите ли! Гадство!

И тут мои нервы не выдержали. От злости, обиды на саму себя, на свою глупость, на непонятного страшного человека, сидящего передо мной, и на весь мир в придачу захотелось вцепиться когтями в это самоуверенное усмехающееся лицо. Жестяная кружка, стоявшая здесь же на полу, вмиг оказалась у меня в руках и прицельно полетела в мужчину, но конечной цели так и не достигла: импровизированный снаряд осыпался серой пылью в паре сантиметров от носа Главы Ведомства. Однако смеяться он прекратил...

Внешне холеная аристократическая рука в ту же секунду тисками сжавшаяся на моем горле, на проверку оказалась крепче закаленной стали. И до замутненного яростью и страхом рассудка стало с запозданием доходить, что я только что вытворила! Паника затопила сознание, воздуха не хватает, скрюченными пальцами безуспешно пытаюсь оторвать руку от своей шеи, а напротив холодные зелено-красные глаза, равнодушно наблюдающие за бьющимся в судорогах телом жертвы. Когда из горла уже вырывались лишь тихие хрипы, хватка немного ослабла, позволяя воздуху беспрепятственно проникать в легкие. А тейнар Ан'Терро так и не позволил отвести взгляд, впившись глазами в мое лицо. Комната начала теряться в какой-то непонятной дымке, мысли еле ворочались, будто завязли в липкой паутине. Да что же это такое?! Половинка радужки левого глаза этого зверя стала абсолютно черной, и на ней, то и дело появляясь и пропадая, вспыхивали красные искорки. Как в тумане я услышала повторенный вопрос, а затем хриплый срывающийся голос, описывающий события последних двух дней моей жизни. Как же это?

И тут пришло понимание: рассказчица — я сама. Взгляд колючих глаз, казалось, проникал в самые дальние уголки моей памяти, заставляя озвучивать вспоминания в мельчайших подробностях. Нет, нужно замолчать, пока не стало слишком поздно! Но все жалкие потуги совладать с собой потерпели крах, и я с ужасом поняла, что не в силах остановиться. По щекам катились слезы бессилия, а собственный голос уверенно продолжал повествование о том, как меня ночью выдернули из постели доверенные лица Нокса Перкета, Главы Гильдии, с 'вежливой просьбой' незамедлительно прибыть к обычному месту встречи...

'Нет, только не это! Если я сдам точку, где заключают контракты, то даже улыбнись мне выбраться из казематов — свои быстрее растерзают!'

Неимоверным усилием воли, подкрепленным всепоглощающим страхом, я с трудом, но смогла прорвать окутывающую сознание дымку. Мой голос замолк. Тейнар Ан'Терро с исследовательским интересом рассматривал меня пару секунд, словно перед ним диковинная зверушка, и, иронично выгнув бровь, задал следующий вопрос:

— Где? — Давление на сознание в разы увеличилось, не щадя более. Короткие мгновения тщетного сопротивления, виски пронзает невыносимой болью, вырывая из груди хриплый, надорванный вскрик, и я против воли продолжаю.

Неприметный портовый кабачок 'Хвост Русалки' был давно облюбован Ноксом для личных встреч с крупными заказчиками. С виду — низкопробное заведение, каких много. Но мало кто знал, что во внутренних помещениях оборудованы небольшие кабинеты с дорогущей магической защитой от всего на свете, а особенно от прослушивания, что гарантировало полную конфиденциальность переговоров. Хозяин же 'Хвоста Русалки' имел о-очень неплохой доход с аренды, и вряд ли бы решился открыть рот, даже услышь он случайно о готовящемся заговоре против Короны.

Встреча с Ноксом состоялась в присутствии заказчика, хотя тот и не стремился участвовать в беседе. Дельце предлагали не хлопотное — всего-то выкрасть шкатулку из особняка родовитого тейнара, который ко всему прочему еще и отсутствовал в городе. Да и денег предложили много... по сути — только за срочность. В общем, я согласилась не раздумывая!

Следующей же ночью и состоялось ограбление. Все прошло чисто: охранную магию удалось без проблем обмануть, а всех, кто находился в особняке, в том числе и нанятого для охраны слабенького мага, усыпить, использовав мощный накопитель, чтобы накрыть заклинанием всю территорию. А потом настал этот злополучный день! Таверна, подозрительный покупатель на улице и странный мужчина в коричневом плаще, которого я приняла за человека заказчика...

— Так специально вырядили как дурака, чтобы ты решила, что клиент на месте. Чуть все насмарку не пошло из-за опаздывающего посыльного, — насмешливо откомментировал тейнар Ан'Терро. Туман, обволакивающий сознание, начал понемногу отступать, позволяя внятно мыслить. На глаза навернулись злые слезы: серые 'вели' меня как малого ребенка за ручку, а я ни слухом — ни духом. Слепая тетеря!

— Великолепно! — Глава Ведомства довольно улыбнулся, скрестив руки на груди. — Можешь же, когда захочешь. Остался только один вопрос: почему мне на голову свалилась не девушка, как ожидалось, а здоровенная рысь?

В ответ на мой обреченный вздох мужчина нехорошо усмехнулся:

— Понимаю, вопрос сложный, но давай я немного помогу. — Мягкий, чуть ироничный тон заставил меня насторожиться. — У нас есть данные о происшествии двухлетней давности в некоем замке Эрдо, находящемся в северной провинции Торсек. Знаешь такой? Так вот, ночью половину стражи — без малого двенадцать человек — задрал на смерть неизвестно как туда попавший взбесившийся лесной зверь и скрылся в неизвестном направлении. По утверждению некоего Зелона Олли, он же погубил и его падчерицу, единственную полноправную наследницу Эрдо. Правда тело так и не нашли...

Смерив меня насмешливым взглядом, тейнар Ан'Терро неопределенно махнул рукой и как бы между прочим добавил:

— Кстати, с тех пор этот самый тейнар, хозяйничает в замке на полных правах.

Мужчина замолчал, пристально всматриваясь в мое лицо, казалось, ловя все эмоции, которые на нем отражались. Но мне было не до того. Перед глазами вновь стоял мой замок, каким я его запомнила...

* * *

В ту ночь, после разговора с Зелоном, я поняла, что медлить больше нельзя, и задумала побег. Отчим, пригласивший очередного своего друга, развлекался в парадной зале, произнося тосты за скорую помолвку.

'Ему сейчас определенно не до меня, так что надо ловить момент'.

Осторожно прокравшись по темному коридору, я опасливо оглянулась, и шмыгнула в апартаменты своей матери. Несколько шагов к стене у окна, и пальцы привычно нащупывают небольшой выступ на камне. Тихий шорох скрытого механизма, и тайник открыт! Первым делом я вытащила цепочку с гранатовой подвеской, и сразу же одела ее на шею. Следом за ней в руках оказался мешочек золотом и драгоценными камнями.

'На первое время должно хватить' — размышляла я, пряча наличность в карман походной куртки. Закончив потрошить тайник, я направилась к каминной полке, над которой висели парные клинки отца, которые он когда-то собирался подарить мне на совершеннолетие. Сдернуть простые потрепанные ножны с железного крюка оказалась не сложно, и вскоре я уже стояла у чуть приоткрытой двери, проверяя все ли спокойно.

Внизу у лестницы происходило что-то странное: гулкий топот сапог и совершенно трезвый голос Зелона, судя по повелительному тону, отдающего какие-то приказы. Тихо притворив створку обратно, я приникла к замочной скважине. И вовремя! Спустя несколько секунд раздались шаги на лестнице, и мимо по коридору в сторону моей комнаты прошло несколько человек.

'Как же это?' — в полном ужасе осмысливала я ситуацию. Послышался звук грохнувшей о стену двери, и в воцарившейся тишине по коридору разнесся злобный рык:

— Вот

* * *

!!! Ищите ее, далеко не могла уйти! Да шевелитесь же, жрец уже с минуту на минуту прибудет, а невесты нет!!!

Опять топот сапог, и наемники, а судя по походной неброской одежде, это были именно они, принялись проверять все комнаты по порядку. Что же делать?! Пытаясь подавить нахлынувшую панику, я выждала максимально удобный момент, когда один из мужчин проверял комнату как раз напротив моей, резко открыла дверь и, толкнув наемника в темный проем, приложила усыпляющим заклинанием, и опрометью кинулась низ по лестнице, очень рассчитывая на то, что все заняты прочесыванием окрестностей и проверкой помещений. Практически скатившись на первый этаж я, не раздумывая, кинулась на кухню к черному входу. И не угадала... Напротив окна стоял один из наемников и шарил по котелкам с остатками ужина. Увидев меня, он радостно оскалился и воскликнул:

— Ага!... — но продолжить дальше не смог, рухнув на пол под действием заклинания. Но наемника, к моему ужасу, все же услышали, и сверху раздался окрик:

— Все вниз быстро! У кого амулеты против магии — вперед, а то еще кого-нибудь приложит!

Перед дверью возникло несколько мужчин. Разглядев легкое защитное свечение на магическом фоне, я поняла, что мои способности здесь не помогут, и потянулась за мечами, висевшими в наспинных ножнах.

'Так просто не возьмете!' — одуревая собственной храбрости, шипела я про себя. Сознание туманили ярость и злость, загнанного в угол зверя. — 'Ну, кто первый?'

Пробный выпад я с легкостью отбиваю, и зло оскаливаюсь. Мужчины переглянулись и напали всем скопом. Так как ранить меня боялись, я успела вывести из строя троих, прежде чем меня, кусающуюся и пинающуюся, скрутили в бараний рог и вздернули с пола с заведенными за спину руками.

На верхних ступенях широкой лестницы в величественной позе замер Зелон, будто это он самолично меня схватил.

— Трус! — зло выплюнула я сквозь сжатые зубы, уже понимая, что выхода нет.

— Не зарывайся, деточка! — сразу отреагировал он, и лицо его исказила гримаса бешенства. — Жрец еще не прибыл, но не будет терять драгоценное время, раз не хочешь по-хорошему — будет по-плохому. Ребята, тащите ее наверх, в спальню. Сделаем все сейчас, а с брачным обрядом потом разберемся! По факту, так сказать...

Похабно рассмеявшись крепко державшие бугаи, и поволокли мое извивающееся тело к лестнице.

'Нет-нет!!! Только не это! Почему так?! За что?!' — дошел до затуманенного паникой разума смысл слов Зелона. В ту же секунду бесконтрольное обращение выгнуло тело дугой, и в руках наемников вместо неистово бьющейся девушки, оказалась крупная разъяренная рысь.

Что творилось потом — помню смутно. Вкус крови на губах, растерзанные тела на полу, шарахнувшуюся от меня молодую кобылу Дымку и долгие уговоры подпустить к себе хозяйку, как потом отмывалась от побуревшей крови у ручья в лесу... С той ночи я стала панически бояться своего второго 'я', разорвавшего за какие-то секунды больше десяти человек и до вчерашнего вечера ни разу не выпускала его наружу...

Откуда у меня эта способность? Нет, я не оборотень, во нет ни капли крови этого племени. Так получилось, что оба моих родителя принадлежали к одному, некогда многочисленному, роду Соэнли (что, если верить словам матери, означает 'so'e' — большая, 'oenili' — кошка'). По сути, они являлись очень дальними, но все же родственниками. Только вот была одна особенность, которую тщательно скрывали от посторонних: все потомки нашей семьи имели способность обращаться в зверей семейства кошачьих. Отсюда и название Рода. У каждого был свой 'тотем', мой отец, к примеру, становился пумой. А я вот — рысью.