Рысь на поводке

— Воспользуйся с умом, наследник...

Тайник раскрыт, а внутри лежит тяжелый фолиант в потемневшем от времени кожаном переплете. Трясущимися руками я достаю его из углубления, ласково провожу ладонью по корешку и открываю. А там... Большего шока я наверное не испытывала за всю вою жизнь — страницы были девственно чисты! Подняв ошеломленный взгляд на Шиэна, я поняла, что для него это не было секретом.

— Что это за книга?

— Ниир-Ла, Киса, — прошептал он и нехорошо так улыбнулся. — С его помощью можно изменить события, как прошлого, так и будущего. Надо только написать. — Жесткая усмешка. — Есть лишь одно условие — чернилами должна послужить кровь потомка Рода.

Неимоверно долго я вглядывалась в резкое, ставшее за эту безумную поездку почти родным лицо, отказываясь верить... А в голове с оглушающей ясностью складывались в общую полную картину разрозненные факты, повергая в ужас. Если бы дело было только в подставе со шкатулкой... Он знал, за чем охотится некромант! И сумел-таки опередить его! Вот причина, по которой он пытался меня привязать меня к себе, как можно крепче, используя все доступные возможности... сколько масок он сменил за это время? Друг, наставник, любовник?! Как верно он тогда подметил возле замка тейнара Виттера! Фальшь! Кругом была одна фальшь, в которую я, увы, поверила. Доверилась! И вот сейчас наконец-то смотрю в настоящее лицо тейнара Ан'Терро, и холодею от страха...

Истерично всхлипнув, я прижала фолиант к груди и начала пятиться, таращась на мужчину полными ужаса глазами.

'Поймешь что значит сила слов и примешь власти бремя'

А я как бесплатное приложение, просто расходный материал. Своеобразный аналог 'чернильницы'...

— Ты забыла, что я не могу причинить тебе вред? — насмешливо фыркнул этот подлый интриган.

— Т-тогда я не понимаю... зачем тебе все это?!

— Вот мы и подобрались к сути проблемы. Мэл, я не собираюсь пользоваться Ниир-Ла, без крайней на то необходимости по крайней мере, но и позволить это сделать кому-то другому тоже не могу. Согласись, у меня артефакт будет надежнее спрятан.

Очередная ложь, хватит! Я нашла в себе силы только отрицательно мотнуть головой и еще крепче впиться пальцами в кожу переплета. У меня больше нет никаких причин ему верить. Хищная улыбка расплылась по лицу Шиэна.

— Что ж, я подозревал, что по-хорошему не получится...

Он сделал шаг ко мне, глаза почернели, превратившись в затягивающие омуты... Вот и все... Чтобы хоть как-то противостоять ему, я изо всех сил зажмурилась. Но время шло, а ничего не происходило. Приоткрыв один глаз посмотрела на развеселившегося Шиэна.

— Передать Ниир-Ла можно только сознательно, так что можешь не бояться. Но... Киса, ты помнишь, что пообещала при обряде Саарта? — Восковая бледность залила мое лицо. — Выполнение одного желания.

'Вот так вот, Мэл, за свою неоправданную глупость надо расплачиваться...' — грустно подумала я.

— Так вот, я хочу этим желанием воспользоваться. Передай мне Ниир-Ла по обряду добровольного дара. Слова подсказать, или сама знаешь?

Зло сверкнув в сторону Шиэна глазами, я подчинилась. А куда деваться? Дала слово — держи...

— Я, урожденная Мэлириэн Эрд'Соэнли, выполняю в уплату долга желание Шиэнэлора Сайдэррока Ан'Терро Ризс. Прошу, прими как дар от сердца древний фолиант Ниир-Ла, да будет Веллор тому свидетель.

— Я принимаю твой дар и подтверждаю, что долг выплачен сполна.

Шиэн взял в руки книгу и расплылся в довольной сытой улыбке. Ниир-Ла на секунду покрыла сеть искорок и исчезла, впитавшись в потрепанный кожаный переплет.

'Доволен?! Еще бы!!!' — Безудержная ярость опалила сознание, и я шагнула вперед, собравшись отвесить предателю пощечину, но нас прервали.

— О-о, я смотрю, вы прекрасно справились без нас. Какая удача, что мы так вовремя!

Из противоположного хода на хлипкий мостик ступил Зелон, подкидывая на ладони, словно примеряясь, артефакт, под завязку наполненный силой. За его спиной громадной глыбой возвышался Шарх. Мельком глянув на карту, я заметила присутствие еще пятерых за их спинами. Великий Веллор, когда же это закончится?!

Глава 34

Шиэн, до сих пор державший фолиант в руках, шепнул над ним несколько незнакомых слов, и тот с легким хлопком исчез, оставив после себя лишь тонкую струйку серебристого дыма. Пространственная ловушка, заготовленная заранее, захлопнулась, теперь достать предмет обратно сможет лишь ее создатель.

'В любом случае, Зелон, ты уже остался с носом' — злорадно усмехнулась я, настороженно следя за каждым движением новоприбывших, и медленно потянула клинки из ножен, готовясь к нападению. Тихий звон металла справа дал понять, что Шиэн тоже не расположен к длительным переговорам. Шарх понимающе хмыкнул и ощерился, перехватывая поудобнее свою секиру.

— Не спеши, — отчим остановил воина движением руки. — Твоя задача сейчас охранять меня, не забыл?

Было видно, Шарху такое положением вещей не очень-то по душе, но он подчинился. Чуть отступив в сторону, Зелон коротко скомандовал бойцам, до этого скрывавшимся за их спинами:

— Брать живьем! — Брезгливый взмах рукой в нашу сторону.

Какая глупость! Если бы они напали все вместе, у них бы был шанс. Единственный, кто представляет опасность — это Шарх, остальные просто не в счет. Как был Зелон дураком, так и остался, и главарь наемников, судя по брошенному исподлобья взгляду, об этом догадывается.

Пятеро воинов из бывшего отряда вышли вперед, ощетинившись мечами, и рассредоточились полукругом, чтобы иметь возможность наносить удары сразу с нескольких сторон. Нападать не спешили, присматриваясь к противнику, и уже негласно распределились: трое — на Шиэна, двое — на меня. У каждого из мужчин на груди поблескивал амулет, защищающий от магических атак. Плохо, но не смертельно. Судя по отголоску силы, которой они заряжены, — работа Каврона. Я-то пробить не смогу, а вот Шиэн...

Но додумать мне не дали. Наемники, словно по команде подобравшись, в одно мгновение нанесли слаженный удар. Отпрыгнув назад, из-под меча одного из противников, я приняла удар второго на левый клинок, отводя его в сторону. Правым же попыталась достать предплечье первого нападавшего, пока тот разворачивался ко мне после неудачного выпада. Эх, ну почему на этом пяточке так мало места?! Хотя... Уходя из-под ударов, непрерывно сыпавшихся с двух сторон, я медленно отступала к краю пропасти. Противники, почуяв слабинку, усилили атаку, в предвкушении быстрой победы.

'Что ты делаешь?' — ворвался в сознание окрик Шиэна.

'Отвали' — зло прошипела я в ответ. Буду я еще отчитываться перед ним за свои действия!

Удар, блок, поворот. До края чуть меньше метра. Пора! Секунда, и огненная вспышка ослепила нападавших. Я кинулась под ноги мужчине, стоявшему ближе к пропасти. Подсечка, и он кувырком летит за край. Полный ужаса крик и глухой удар где-то далеко внизу, а мой клинок уже вспарывает живот его напарнику, но мужчина успевает вскользь задеть мой бок. Короткий всхлип-стон, и тело оседает на каменный пол. Поднимаю глаза на Шиэна. Тот пинком сталкивает в пропасть безжизненное тело последнего противника, поворачивается, и мы на секунду встречается взглядами, его губы растягиваются в хищной полуулыбке, сама того не замечая, оскаливаюсь в ответ, трансформируя клыки. Непонятная эйфория и жажда крови охватили все мое существо в предвкушении мести. Я перевела затуманенный взгляд на отчима. Кривая усмешка, больше смахивающая на гримасу ужаса, исказила его и без того не отличавшееся красотой лицо. В Зелоне уже нет былой самоуверенности, кислый, чуть с горчинкой запах страха, улавливаемый звериным нюхом, разлился вокруг. Он выдает с головой, как бы тот не храбрился.

— А что вы скажете на ЭТО? — нервно выкрикнул Зелон, вздевая вверх руку с кристаллом-артефактом, собираясь его активировать. Еще один идиот! Хочет, чтобы нас всех здесь завалило?!

— Ничего, — тонко улыбнулся Шиэн. Легкий пас рукой, и амулет защиты рассыпается пеплом. Наставник резко сжимает пальцы, будто что-то схватив, и отчим, безвольной куклой, повисает перед ним в паре сантиметров от пола, судорожно хватаясь за горло. Шиэн неспешно вытянул артефакт из скрюченных пальцев, повертел его в руке.

— И этим ты мне собирался угрожать? — насмешливо фыркнул мой спутник. Из-под капюшона блеснули зелено-красные глаза. Мужчина резко сжал крупный кристалл в кулаке, тот через мгновение засветился и пошел мелкими трещинами. Это сколько же силы надо иметь?! Не скрывая усмешки превосходства, он за несколько секунд впитал всю силу артефакта, и разжал ладонь, позволив серому блестящему песку, в который превратился камень, тонкими струйками утечь сквозь пальцы на пол. Шах и мат... Шарх сделал несколько шагов вперед, приготовившись к атаке. А Зелон в панике пытался вглядеться в наполовину скрытое тенью от капюшона лицо. Шиэн пакостно улыбнулся:

— Киса, кажется это твое.

Взмах руки, и отчим с округлившимися от потрясения глазами приземляется в метре от меня. Сейчас ты за все ответишь! За мать, за отца, за меня, в конце концов!

— Поднимайс-ся, трус-с!

Я видела в его глазах отражение своих собственных, янтарно-желтых, в которых читалось жгучее желание убить... с расчерченной пополам радужкой левого, где плескалась тьма... Зелон боялся шевельнуться, застыв бесформенной кучей у моих ног. Маленький огненный шарик слетел с пальцев, чтобы ужалить 'противника' в пятку, сподвигнув к действию. И он вскочил, загнанно ощерившись, и выхватил неверной дрожащей рукой клинок из ножен. Кровожадно усмехнувшись, я встала в стойку и предвкушающе протянула:

— Защищайся, 'папочка'...

О нет, я не спешила убивать его! Я хотела почувствовать его страх, насладиться беспомощностью этого человека, увидеть, как медленно в глазах появляется осознание безысходности положения. Заставить его осознать свою слабость. Растеряв все навыки владения оружием за те годы, что просидел в замке моих родителей, не утруждая себя тренировками, Зелон не имел никаких шансов выстоять против меня. С первых выпадов оттеснив отчима к каменному мостику, я пинком отправила его на широкий уступ вдоль стен и спрыгнула следом. Не стоит мешать Шиэну и Шарху, еще попаду случайно под секиру, там ничто уже не поможет.

Не спеша загоняя свою жертву, позволяя ей вяло сопротивляться, я прислушивалась к тому, что твориться на центральной площадке. А там, как ни странно, происходил вполне содержательный разговор, в промежутках между молниеносными атаками.

— Вот мне до сих пор интересно, чем тебя смогла приманить эта шайка. А, Шарх? Вроде и воин хороший, и голова на плечах есть, в отличие от некоторых. Сам же понимаешь, что Каврон и Зелон тебе не компания. М-м?

Я услышала, как в бешенстве скрипнули зубы, и Шарх кинулся в очередную атаку, которую Шиэн успешно отразил. А Зелон под шумок попытался достать меня мечем, заметив, что я отвлеклась, за что и поплатился глубоко рассеченным плечом. Так-то будет!

— А-а, понимаю, почившая жена... — свист рассекаемого секирой воздуха, яростный скрежет скрещенного оружия. — Проблема в том, Шарх, что Ниир-Ла способен влиять лишь на прошлое живых, но не воскресит умерших. Тебя обманули.

И гулкая тишина.

— Это правда? — вопрос задан почти шепотом.

— Моей клятве поверишь?

— Открой свое лицо.

Шорох ткани, удивленный возглас, и, спустя несколько мгновений, лязг секиры, упавшей на каменный пол.

— За девочку не беспокоишься? Что-то она долго. — Готова поспорить, что на лице Шарха нарисовалась кривая улыбка.

— Не-а. — Полный уверенности ответ. И уже ко мне, с нотной иронии:

— Киса, хватит играться, для мышки он все же великоват.

Я ощетинилась, понимая, что действительно пора. Зелон, осознав это, весь как-то скривился и неожиданно яростно выплюнул сквозь зубы:

— Ну, давай, на единственного родственника с клинками...

От моей улыбки во все рысьи клыки он сжался еще больше.

— Могу и без них...

Разжав пальцы, я позволила клинкам упасть на пол, медленно облизнула языком верхнюю губу, и прошептала:

— Ты ответишь за их смерть!

Внезапно Зелон, загнанно ощерился, как-то весь подобрался, и совершил неимоверный прыжок, целясь мечем мне в грудь. Тело сработало на чистых инстинктах: руки трансформировались мгновенно, обрастая мехом и выпуская когти, чуть сдвинуться в сторону от острия несущегося прямо на меняя оружия, и коротко без замаха полоснуть по горлу. Когти пропарывают шею, разрезая плоть словно масло, кругом алая артериальная кровь, и застывший уже на всегда ужас в невнятно-бурых стекленеющих глазах мужчины. Два шага вперед по инерции и грузное тело, на секунду застыв на самом краю пропасти, кулем падает вниз.

Все произошло настолько быстро, что я не успела осознать произошедшее.

Горячка боя схлынула, оставив после себя лишь щемящую пустоту внутри. Ни радости, ни удовлетворения, ни мук совести. Ничего! Я выполнила то, что была должна, цель достигнута. А впереди — пустота. Чем стану заниматься теперь? Вернусь в Эрдо? А нужна ли моему замку такая наследница? Или окончательно переберусь в столицу, продолжая зарабатывать на жизнь воровством, пока в один прекрасный день не попадусь в руки властям?

— Киса, пофилософствуешь на поверхности, когда выберемся. Времени у тебя будет предостаточно. Тащи сюда свой пушистый хвост.

И еще неизвестно, что выкинет этот изверг. Отпустит ли как обещал? Строю планы на будущее... а есть ли оно? Или все как обычно давно решено без меня? Помотав головой, отгоняя мрачные мысли, я подобрала с пола клинки и направилась к мужчинам.

— Пойдем.

Чуть задержавшись у постамента-тайника, я протянула руку и забрала гранатовую подвеску.

Уже полчаса мы двигались по узкому неуютному коридору с низким потолком. Сквозняк пробирал до костей, хорошо еще, что я догадалась накинуть вязаную безрукавку, когда уходили из пещеры. Бездумно плетясь за мужчинами, я краем уха прислушивалась к их разговору.

— Что планируешь теперь делать, Шарх?

— Даже не знаю, продолжу заниматься тем, к чему привык. Три человека из моей команды выжило, они с лошадьми отправились в деревню за Ледяной. Наберем с ними новичков, обучим и станем дальше колесить по дорогам: где караван сопроводить, где мелкую нежить побить. Работа всегда найдется.

— Если надумаешь — приходи в столицу, для таких бойцов у меня теплое местечко всегда найдется, и ребят твоих тоже устрою. Подумай, сейчас от тебя ответа не требую.

Шарх только согласно кивнул, обдумывая полученное предложение. И больше чем уверена — он его примет.

— Непонятно мне только, с чего тейнар Ан'Терро решил, что я подхожу?

— У меня было время к тебе присмотреться, — лукаво блеснул глазами 'тейнар'.

— Это когда же? — скептически фыркнул Шарх.

Вместо ответа Шиэн на ходу наложил личину Верона. К чести наемника, тот не застыл соляным столбом от удивления, но дар речи потерял надолго. Спустя некоторое время наемник кивнул каким-то своим мыслям, видимо приняв решение. Мельком глянув на Шарха, я считала его последнюю мысль. Кхм... кто бы сомневался, что он загорится идеей работать на Тайное Ведомство. Еще не знает, в какую ловушку сам себя загоняет! Поймав укоризненный взгляд Шиэна, я зло оскалилась. Нешто только нечистые перед законом люди удостаиваются такого 'достойного' обращения? А, тейнар Ан'Терро?