Рысь на поводке

Не скажу точно, но исходя из всем известных легенд и сказаний, выходит, что Старшие расы появились на нашем материке скорее как исследователи. А значит, за океаном вполне возможно есть другая земля, откуда они и прибыли. Так вот, осваивая пустые земли, они в один прекрасный момент оказались в западной части континента, где сейчас непроходимые болота, и к своему удивлению обнаружили коренную расу. Молодую и достаточно развитую. Но при 'способности' этих существ к выживанию, они бы вымерли за пару веков, не оставив и следа. Старшие решили задержаться в тех местах. Полагаю, что в основе лежало отнюдь не желание помочь, а простой исследовательский интерес.

Поделив между собой согласных на рискованный эксперимент, каждая из Старших рас магически изменила добровольцев, завязав наисложнейший ритуал на свою кровь, а вместе с ней и поделившись и частью сил. Когда начались предугаданные Старшими расами изменения климата, и западные долины стали медленно превращаться в болото, было решено мигрировать на юг, где и создались впоследствии Объединенные Королевства. Выжили после перехода через горы не многие, в подавляющем большинстве те, кто подвергся изменению. Вот на новом месте за несколько столетий из них и сформировались Младшие расы. Большинство Старших покинуло эти земли, оставив несколько представителей от каждой из рас для присмотра. Лишь благодаря им, мы еще помним свою историю, увы. Уже порядком перевранную.

Эльфы, ясное дело, дали жизнь людям. Отсюда и различия цвета кожи: белая и черная. Орки и гномы пошли от корнохов, переняв разные способности одной расы. Оборотни — от лиэффов. И, наконец, шерхассы. Прародители одной из выродившейся в итоге Младшей расы. Это ее представителей сейчас стали называть вампирами'

'Но это же сказки! Глупые вымыслы про живых мертвецов!' — опешила я.

'Сказки сказками, но доля правды в них есть. Раньше это была раса первоклассных воинов, они называли себя шант. И такими как есть они стали лишь сравнительно недавно' — невозмутимо продолжил Шиэн.

'До сих пор неизвестно что пошло не так, но факт остается фактом — шанты переродились в кровожадных монстров, а поразительная живучесть породила бредни про живых мертвецов. Старшие приняли непростое решение уничтожить всю расу под корень и провели 'зачистку'. Позже оказалось, что несколько представителей все же выжило, успев вовремя скрыться, но массовой угрозы они больше не представляли.

Поняв, что их детища спокойно обходятся и без надзора, Старшие покинули эти земли окончательно, уйдя за Северный хребет.

Сказать по правде — не понимаю тех дураков, которые прочесывают все закоулки объединенных королевств в поисках следов Старших. Уж тем-то ума не занимать! Что за глупость, селиться рядом с вечно воюющими младшими и жить как на вулкане...'

Я была просто поражена. Собирая факты по крупицам в закрытых архивах Библиотеки Академии и того найдешь меньше, чем уместил в коротком рассказе-сводке Шиэн. Но... — 'Но к чему ты мне все это рассказываешь?'

'А к тому, Киса, что неизбежно стали появляться смешанные браки. Крайне редкие, но они имели место быть. А вмести с ними и полукровки'

'Т-ты...?!' — неожиданно в легких закончился воздух.

'Я-а' — передразнил меня Шиэн. — 'Да, во мне течет кровь шерхассов и темных эльфов. И та приставка 'Ризс', так заинтересовавшая тебя во время обряда, обозначает принадлежность к одному из родов Старших. Надеюсь, твое любопытство удовлетворено?'

'Не совсем. А какие из твоих способностей к какой расе относятся?'

'Киса, не наглей! Они просто есть, и тебе этого должно быть достаточно' — хитрая усмешка скользнула по губам. — 'Я и так рассказал тебе более чем достаточно'.

'Жалко, что ли?' — расстроилась я. По глазам же вижу, что знает он на мно-ого больше.

'В общем-то, нет' — Шиэн скользнул по мне задумчивым взглядом. Половинка радужки левого глаза стала бирюзовой. Не к добру!

'Так вот, возвращаясь к моей ауре и твоему 'порой'... Могу предложить еще один обмен' — предвкушающая хищная улыбка не обещала ничего хорошего. — 'С тебя рассказ о том, что произошло в ту ночь, когда меня ранили'.

Меня как ледяной водой окатили, аж дыхание сбилось, но смогла-таки удержать маску спокойного безразличия.

'Рассказать в подробностях, как я тебе плечо перевязывала? Или как чуть не надорвалась, тебя переворачивая?'

'Ты отлично все поняла' — усмехнулся мужчина. — 'Обдумай хорошенько мое предложение. А сейчас твой лимит вопросов-ответов исчерпан'

НИКОГДА не расскажу ему, что там было на самом деле!

'Я на такие условия не согласна' — категорично заявила я. — 'Другие предложения?'

'Кхм... А что такого могло произойти, что ты так не желаешь меня просветить? А, Кис-са?' — вкрадчиво мурлыкнул Шиэн.

'Мне приятно осознавать, что хоть чего-то ты не знаешь!' — голос от переизбытка эмоций сбился на шипение на последнем слоге.

'Как скажешь... Условия сделки я не изменю' — шутливый полупоклон. — 'Как надумаешь — дай знать...'

Придумать достойный ответ я не успела, рог протрубил сигнал к привалу.

Свинство! С большой буквы! И что-то мне подсказывает, что Шиэн имеет представление о том, что могло произойти, и теперь тихо надо издевается, отыгрываясь за мое упрямство. Так, спокойно, Мэл, следим за глазами, а то ближайший ко мне наемник уже как-то странно начал коситься...

Короткий привал на сырой лесной поляне. Походная похлебка с мясом, ломоть хлеба, и снова в дорогу. Судя по тому, как Лира взбиралась на свою лошадь, мои предсказания сбылись. Я не смогла сдержать усмешки, наблюдая за поникшей фигурой в промокшем насквозь плаще с посеревшим и слипшимся мехом на капюшоне.

'Компаньонка... надо ж было придумать!'

После короткого отдыха некромант сразу взял хороший темп и к вечеру все порядком подустали, разговоры постепенно замолкли. Наемники молча двигались вперед, стараясь на отставать и не нервировать лишний раз предводителя. Я тоже не горела желанием пообщаться, тем более что выбор предоставлялся небольшой: Шиэн или Лира. Погрузившись в какое-то подобие транса, я на время полностью отключилась от реальности, прокручивая в голове полученную информацию снова и снова. Не давало покоя ощущение, что какая-то мелочь ускользнула от моего внимания. Важная мелочь.

Рядом громко всхрапнула лошадка Лиры, выдергивая меня из размышлений. Нехотя открыв глаза я покосилась сначала на докучливую дамочку, затем перевела взгляд на невозмутимого Верона, ехавшего рядом.

'Что надумала, Киса?' — он повернул голову в мою сторону, и на вечно угрюмом лице наемника мелькнула тень знакомой усмешки.

В голове у меня словно что-то щелкнуло. Киса... точно! У меня есть способность изменять тело, но во мне нет крови оборотней. Я могу спокойно пользоваться магией во второй ипостаси и... Да много этих самых 'и'! Причем не только у меня — у всех ближайших родственников! Получается, что моем роду были...

'...лиэффы...'

'Что?' — переспросила я, недоуменно хлопая глазами. Нельзя же столь бесцеремонно выдергивать людей из раздумий.

'В твоем роду были лиэффы' — повторил Шиэн и как-то странно улыбнулся.

Глава 29

К вечеру дождь усилился, что явно не прибавило настроения путешественникам. Когда была дана команда к остановке на ночлег, кажется, все вздохнули с облегчением. Наемники начали спешно ставить лагерь: первым делом на полянке установили с виду ненадежный деревянный каркас из пяти длинных жердей, которые здесь же неподалеку и срубили. На него накинули плотную ткань и закрепили края колышками. Получилось что-то вроде шатра, по форме напоминающего широкий конус. Внутрь тут же занесли вещи тейнаров, а рядом начали ставить второй такой же, только на порядок меньше.

— Позвольте помочь, тейнара. — Один из наемников подхватил мои вещи и направился к маленькому шатру. Я пожала плечами и последовала за ним.

Внутри уже были расстелены одеяла. Что ж, можно сказать, что путешествую с комфортом, а то я уже мысленно содрогалась, прикидывая, как 'приятно' будет спать под открытым небом в дождь. Пока я сооружала из одеял подобие постели, принесли ужин. Интересно, наемников у шатра поставят, или ограничатся теми, кто будет сторожить лагерь?

'Поставят, конечно: минимум четверых. Тебя здесь зауважали после цирка, устроенного в тренировочном зале' — прозвучал насмешливый голос, снова въедливо напоминая о совершенной глупости. — 'Ничему жизнь не учит!'

Лагерь постепенно затихал, люди устраивались на ночлег, а я никак не могла заснуть, мучаясь догадками. Что же ищет некромант? Клад? Золото? Драгоценные камни? Отметаем сразу, как нецелесообразное! Все это можно достать куда более простыми путями. Артефакт, или источник магических знаний? Уже больше походит на истину. Но зачем тогда нужна я? Не мое ли внезапно открывшееся происхождение тому виной? Но ведь, как показывает практика, я не единственный потомок Старших рас: тот же Шиэн яркий тому пример. Сколько нас таких ходит по Королевствам? Почему именно я? А мой 'охранник' определенно знает ответ на вопрос...

Я повернулась на другой бок, лицом к Верону, вольготно расположившемуся у противоположной стенки шатра. Мужчина старательно делал вид, что спит.

'Может, все же поделишься информацией?'

'Возвращаю тебе тот же вопрос' — со смешком откликнулся он.

'И не надейся' — буркнула я в ответ, отворачиваясь к стенке.

Мелькнула неприятная мысль, что с этого товарища сталось бы специально поставить условие с рассказом, заранее предполагая, что я не соглашусь. Демон! Как же мне надоели эти тайны!!! Чувствую себя мухой, застрявшей в липком варенье из вранья и лжи.

Еще более щекотливый вопрос: стоит ли вообще ждать от Шиэна помощи? Уж больно странно тот себя ведет, вроде и пробрался в отряд, и постоянно находится рядом, но про дальнейшие планы ни словом не обмолвился. А самое отвратительно, что вопреки всему я продолжаю подсознательно на него рассчитывать... Нет, с этим надо заканчивать — не маленькая уже в сказки верить! Надумает подсобить — пожалуйста, буду только рада. А на нет и суда нет. Побуду пока паинькой-девочкой, за пару-тройку дней изучу отряд. Выясню, когда вечером меняются смены, как располагаются наемники у шатра, и прочее, прочее... Но особое внимание надо бы уделить десятке некроманта.

Мне снилось что-то красочное и теплое. Приятная истома разливалась по телу, снимая напряжение прошедшего дня. Ласковое прикосновение к щеке и легкая щекотка... Не поняла?! Резко вскинувшись на импровизированной кровати, я ошалело оглядывала маленькое помещение. Но, к удивлению, никого не обнаружила. Звенящая ночная тишина вокруг, нарушаемая лишь стуком капель по стенкам шатра. Неужто показалось? В голове прозвучал тихий смешок, с ноткой легкого укора. Сообразив, что к чему, я облегченно выдохнула и, расслабившись, перестроила зрение на магический спектр.

— Привет, — не знаю зачем прошептала я в темноту и глупо улыбнулась. В ответ меня окутала волна ярких необычных эмоций, опрокидывая в вязкую уютную темноту с терпкой примесью опасности, затаившейся где-то на самом дне, спокойствие и защищенность.

— А некромант не засечет? — неожиданно переполошилась я. На грани сознания послышалось скептическое фырканье.

'Тсс...' — алый шар заговорщицки мигнул, и меня легким импульсом толкнуло к Шиэну.

— Это еще зачем? — тихо прошипела я, моментом ощетинившись. Ответа не последовало, только усилилось давление на спине, как от ладони, подталкивающей в нужную сторону.

— Ладно, уговорил, — сдалась я и, отбросив одеяло, тихо подошла иустроилась на коленях рядом со спящим Шиэном. — Ну и что дальше?

Еще один импульс и мои руки непроизвольно поднялись, замерев рядом с лицом мужчины.

'Кажется, я начинаю понимать, что от меня требуется' — довольно промурлыкала я про себя, хищно оскалившись.

— Спасибо! — еле слышный шепот.

Ответная волна эмоций, и шар ауры исчез, вспыхнув алыми искорками напоследок. Затаив дыхание, я осторожно прикоснулась кончиками пальцев к вискам мужчины, стараясь не потревожить его сон, сосредоточилась и начала медленно погружаться в чужие воспоминания. Аура, владеющая сейчас его телом, не будет препятствовать. Вокруг меня начала виться еле заметная серая дымка, постепенно сгущаясь, пока в поле видимости не остались только мои руки и лицо Верона. Окружающий мир померк. Мне бы впору перепугаться, но откуда-то я знала, что делаю все правильно. Еще небольшое усилие, затаив дыхание, как перед прыжком в воду, и перед глазами стали мелькать полупрозрачные неясные картины прошедшего дня в обратном порядке. Долгий день в седле, выезд из замка, моя комната... Вот уже перед глазами проносится сцена неудачного визита Зелона... Почему меня так настойчиво подталкивали просмотреть воспоминания? Что такого я должна увидеть?

Неожиданно ночную тишину разрезало громкое позвякивание и звук приближающихся шагов: смена стражников! Перепугавшись до смерти, я рванулась было в сторону, но безнадежно опоздала. Шиэн мгновенно проснулся и успел перехватить меня за запястья, дернув обратно к себе. Еще миг, мускулистые руки сжались на талии, приподняли, и я уже сижу верхом на его животе. Вот демон! Я всхлипнула от неожиданности и попыталась вырваться, уперевшись руками в мужскую грудь, но бесполезно, хватка у него железная. Ехидная улыбочка непривычно смотрелась на лице Верона, будто тот вдруг решил примерить чужую маску.

'Дражайшая тейнара, позвольте полюбопытствовать, а что вы делали в непосредственной близости от мужчины, полураздетая, ночью... Могу ли я надеяться, что вы не вынесли холодного одиночества вдали от меня?' — голос просто сочился ядом...

'Ты метался во сне, и я решила посмотреть, все ли в порядке' — возмущенно фыркнула в ответ.

'А если честно, Киса?' — Глаза Шиэна опасно сощурились, но я молчала. Окружающие предметы начали таять в дымке. С трудом переборов наваждение, я дернулась, отворачиваясь в сторону, и крепко зажмурилась. Судя по колебаниям воздуха, его рука потянулась к моему виску. Не проведешь, теперь я знаю, зачем это делается! Еще одна попытка вырваться, безуспешно. Едкий смешок.

'Не трепыхайся' — его пальцы пробежалась вдоль моего позвоночника, заставив вздрогнуть всем телом. А я уже успела подзабыть, как реагирую на его прикосновения. — 'Сама знаешь, что бесполезно' — рука скользнула ниже, и я залилась краской стыда.

'Ну же, открой глазки, не вынуждай переходить к крайним мерам' — Обманчиво мягкий голос обволакивал, заставляя думать о чем угодно, только не о том, как скинуть оцепенение.

'Не дождешься! Я закричу, сразу прибегут охранники' — с трудом взяв себя в руки, выдохнула я, одновременно пытаясь унять бешено бьющееся сердце. Шиэн довольно хмыкнул.

'Растешь, Киса. Так даже интереснее...' — мурлыкнул мужчина, проводя пальцем по моей ключице. — 'Поиграем? Я даже дам тебе фору: не стану сейчас допытываться правды. Хоть и жаль упускать такой случай узнать все, что мне интересно...Будем считать, что первый раунд остался за тобой'.

Не успела я облегченно выдохнуть, как он внезапно ухватил запястья моих рук, все еще упиравшихся в него, и резко развел их в стороны, лишая тем самым опоры. Я упала ему на грудь, распахнув глаза от неожиданности. Стальные руки обвили мое тело, прижимая теснее, а в следующее мгновение сознание уже тонуло в вихре эмоций, порожденных грубым хищным, без намека на нежность, поцелуем. Предательская дрожь охватила каждую мою клеточку. На задворках сознания истерично билась мысль, что надо это прекратить во что бы то ни стало, а руки Шиэна уже уверенно скользили по коже, обжигая каждым прикосновением.