Рысь на поводке

По закону подлости он обнаружился как раз в непосредственной близости от колодца, выспрашивая что-то у кучки пожилых женщин. Вздохнув, я направилась к нему, готовясь получить очередную порцию порицания.

— Папочка, мне очень нужно с тобой поговорить! — елейным голоском пропела я, настырно дергая Шиэна за рукав.

— Киса, давай вечером. Я сейчас немного занят. — Он по-отечески приобнял меня, а глаза ехидные-ехидные. — Пойди пока прогуляйся, к дядьке в лавку загляни, может подсобишь чем...

— Но папочка, это о-очень-очень срочно. — Полный мольбы взгляд. Удрученно вздохнув, он 'согласился'. Убила бы! Цирк с конями, да и только!

— Ладно, пойдем уж... Простите уважаемые, я скоро вернусь и мы продолжим начатый разговор.

Во взглядах, которыми меня провожали эти матроны, читалось явное осуждение.

Войдя в дом, Шиэн уселся на стул.

— И что такого у тебя срочного? — выразительно приподнял он бровь.

— Я не могу и дальше сидеть сложа руки! Мы прибыли на место, а дело не двигается с мертвой точки! Тебе все еще нужна эта злосчастная шкатулка или нет? Если все-таки нужна — то прекращай эти игры!

Усмехнувшись, мужчина откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.

— И какая у тебя задумка? Как действовать собираешься?

Я не поняла, он меня и в моей работе контролировать собирается?! Ну уж нет!

— А вот это тебя не касается! Ты меня нанял — я выполняю свою работу. Как — это уже мое личное дело!

С минуту Шиэн задумчиво сверлил меня взглядом, затем хмыкнул и, чуть склонив голову, произнес:

— Ладно, будем считать, что так.

Что-то мне не нравится, как быстро он отказался от своего желания быть в курсе событий...

Ужин прошел в напряженном молчании. Точнее напряженном для меня и Варта, бросавшего в мою сторону косые взгляды. Явно не доверяет! Шиэн же невозмутимо уплетал жареную рыбу с печеным картофелем, прихлебывая свежесвареное пиво весьма недурного вкуса. Расправившись со своей порцией, я покинула столь блестящее общество, заявив мужчинам, что они меня порядком утомили своими постными физиономиями.

— Спокойной ночи, папочка! — не удержалась от язвительной реплики я.

— И тебе, Киса, приятных сновидений, — ехидно отозвался Шиэн.

Оказавшись на чердаке, я легла на импровизированную постель и стала прислушиваться к происходящему внизу. Мужчины еще сидели за столом, но разговор у них явно не клеился. Да и стеснялся Варт заводить с Шиэном праздную беседу. Он начальник как-никак, а он подчиненный при исполнении.

С Вартом так вообще отдельная история... Как выяснилось из одного подслушанного мной разговора двух кумушек, в деревне он появился в середине весны. Получается, Шиэн отправил его сюда сразу, как только узнал об охоте за шкатулкой. И все-то у него продумано наперед! Представив себе, что в каждой провинции под видом совершенно обычных людей живут такие вот 'Варты' и исподволь следят за всем, что творится вокруг... я зябко передернула плечами. Да-а, длинны руки тейнара Ан'Терро, я и не представляла раньше на сколько!

Дождавшись, пока мужчины внизу отправятся 'почивать' и выждав для надежности еще с часок, я уверилась, что оба крепко уснули. Вот теперь мой выход!

Бесшумно поднявшись, я накинула на плечи темный плащ, сунула в глубокий карман карту, проверила кинжалы в голенищах сапог и собралась уже покинуть дом через окно, но вдруг остановилась. Зачем все так усложнять? Зря, что ли, тренировалась? Быстро скинув одежду, я перетекла в тело рыси и аккуратно подцепила зубами карту: так и удобней и быстрей, чем человеком. Хоть какая-то от Шиэна польза...

Смазанная тень бесшумно скользнула в оконный проем, перелетала низенький заборчик и вскоре растворилась в сумраке леса.

Глава 23

Ночной лес был пропитан духом наступающей осени. Пройдет совсем немного времени, и земля будет устлана золотым ковром листьев. Бесшумно скользя меж замшелых стволов деревьев, я быстро приближалась к замку. Остановившись почти у опушки леса, спрыгнула в неглубокий овражек, положила зажатую в зубах карту на землю и сменила облик. Холодный влажный ветер мазнул по обнаженной коже, заставив поежиться. Ну да ничего, немного потерплю!

Расчистив небольшой пяточек от листьев, я осторожно разложила на нем карту, уперлась ладонями в землю и, глубоко вдохнув, зашептала нужные слова. Десять долгих минут напряжения и сосредоточенности, чтобы, не дай Веллор, не упустить ни одного всплеска магии, и по карте, словно бисер рассыпались желтые огоньки, видимые только мне. Зябко обхватив себя руками, я озадачено рассматривала замок. Да он же людьми, словно улей пчелами набит! Главные ворота — десяток стражников, у боковой калитки — еще трое. Пятеро, судя по всему, обходят замок по внешнему периметру замка, на стенах выставлен караул. Они там с кем воевать-то собрались?! И откуда вообще столько народу согнали?!

Как я и предполагала: соваться напролом — чистое самоубийство! Этот вариант сразу отметаем.

'...благо запасной имеется ...' — Хитро улыбнувшись, я легко сменила облик и, зажав в зубах карту, выбралась из оврага. Один короткий взгляд на огни видневшегося сквозь стволы деревьев замка, и темным пятном лечу прочь вглубь леса.

До моей цели было не так далеко, и за каких-то пять-десять минут я преодолела большую часть пути, как резко остановилась, уловив впереди отдаленный, неслышимый человеческому уху шум и потрескивание веток. В лесу явно кто-то был. Решив перестраховаться, я положила уже порядком обслюнявленную карту на землю и раздосадовано рыкнула: метрах в пятистах от меня цепочкой двигались желтые точки, а чуть в стороне от них, как раз там, куда я так спешила, обнаружилось еще одно скопление маячков. Значит, подземный ход все-таки обнаружили... и озаботились охраной. А я-то — наивная — надеялась, что некромант не станет столь тщательно обыскивать замок, удовлетворившись поверхностным осмотром и много численной охраной. Дотошный труповод, вурдалак его задери! Ведь без магии не нашли бы замаскированный лаз! И не поленился ведь...

Раздраженно вышагивая вокруг разложенной карты, я решала, целесообразно ли продолжать разведку; а вереница маячков тем временем сдвинулась чуть правее, заворачивая в сторону выхода подземного лаза.

'Ладно, осмотрю для начала все на месте, а там уж и решать буду' — определилась, наконец, я и, подхватив карту, осторожно двинулась цели своей ночной вылазки. — 'Но для начала навестим праздно гуляющих...'

Ориентируясь на слух, я забежала вперед неспешно передвигавшейся по узкой тропке группе, и, окинув наметанным глазом мелкую поросль кустарника чуть в стороне, нырнула под полог тонких веток.

Наемники не заставили себя долго ждать. Невдалеке послышались приглушенные голоса, а вскоре между деревьев в отсветах факела можно было различить семь мужских фигур, направлявшихся в мою сторону и зорко обозревавших окрестности. Значит, точно патруль! Пройдясь оценивающим взглядом по мужчинам, отметила наличие оружия у всех: в основном мечи, кинжалы. У одного за спиной лук и колчан со стрелами. Серьезно Каврон подготовился, только вот к чему? Вряд ли к торжественной встрече моей скромной персоны: для этого созданы выездные отряды, планомерно прочесывающие лес. Считать бы этих товарищей! Хм... а почему, собственно и нет?

Наемники предсказуемо прошли мимо, не заметив моего укрытия. Выждав пару минут, я осторожно двинулась следом, стараясь сбалансировать расстояние между нами, чтобы одновременно и информацию нужную выудить и остаться незамеченной. Пробираясь за отрядом под покровом темноты леса, я изловчилась подстроиться под их темп и осторожно потянулась к первому 'подопытному'.

Десятка минут мне хватило, чтобы 'выпотрошить' всех подчистую. Но, увы, ничего стоящего узнать не удалось, только голова разболелась. То, что эту часть леса вокруг Эрдо патрулируют, я и так уже поняла. Обходят территорию два раза в сутки по разным маршрутам. Все остальное, выуженное в головах горе-наемников, было далеко от интересующих меня вещей.

Спустя минут пятнадцать отряд остановился, явно чего-то ожидая. Воспользовавшись этой заминкой, я подобралась чуть ближе. И вовремя! Справа послышался шорох, и на тропинку вышел еще один наемник.

— Доброй вам ночи! Что, все бес толку по лесу гуляете? — подначил он встречающих.

— А вы там все штаны на пеньках протираете? — в том ему шутливо ответил командир отряда.

— А куда ж деваться-то? — хмыкнул мужчина. — Сказали сторожить — мы и сторожим. Хотя кому нужны эти старые катакомбы, о них и не знает, поди, никто!

— Вот и у нас так же, хотя вам-то похуже приходится — пару недель уж в лесу сидите безвылазно! Мы-то, вон, раз в сутки с ребятами сменяемся, есть время отдохнуть, развлечься.

Наемник только вздохнул в ответ и досадливо махнул рукой.

— Ну да не наше дело, приказы начальства обсуждать. — Закруглился с разговорами патрульный и жестом подозвал одного из своих подопечных, тащивших заплечный мешок. — Держи, вот, здесь вам провиант на три дня.

— Увесистый, — одобрительно хмыкнул его собеседник, приняв у салаги мешок. — Слышь, тут такое дело, — продолжил мужчина, понижая голос до шепота, — ребятки мои совсем закисли. Может это, принесешь чего? Сколько тут уже сидим, хоть волком вой! А я отблагодарю. — Раздался тихий звон монет.

— Оформим в лучшем виде, — рассмеялся патрульный в ответ. — Завтра как раз моя смена.

— Вот порадовал! — явно повеселел предприимчивый наемник. — Тогда ждем-с...

— Договорились, бывай.

— Свидимся.

И каждый пошел своей дорогой: патруль — дальше по тропинке, а стражник с провиантом, с предвкушением ожидавший завтрашнего вечера, обратно — в сторону хода. Хмыкнув, я тихонько двинулась за ним.

Не прошло и десяти минут, как впереди показались отсветы костра, и мужчина вышел на небольшую полянку, где расположился маленький лагерь наемников. Походя осмотрев его, я насчитала пятерых и, успокоено хмыкнув, впилась взглядом в угрожающе темневший на фоне ночного неба здоровенный выворотень. Комья земли на оголенных корнях, буйная поросль вездесущего кустарника... не зная наверняка, и не подумаешь здесь искать! Вход в заброшенный тоннель, скрытый колючими ветками, располагался метрах в тридцати от костра, и подбираться ближе, я не рискнула. Не хватало еще засветиться. Лапы-то унесу, но если Каврону донесут, он сразу смекнет, что к чему, и будет ждать во всеоружии. Вот как пить дать!

'Ладно, все, что я хотела увидеть — увидела. Пора и честь знать!'

Потихоньку отползая назад, я уже прикидывала в уме свои дальнейшие действия. Завтра у меня есть реальный шанс выполнить заказ. Проскользнуть мимо разморенных алкоголем стражников — дело не хитрое, справлюсь, не в первой. Смущает только, что на подготовку так мало времени остается... Может подождать, понаблюдать? С другой стороны, досконально разведать, что творится в замке, все равно не получится, и в любом случае придется действовать по обстановке. Зато такой шанс незаметно пробраться в Эрдо вряд ли еще представится... Ладно, завтра же попытаюсь разведать обстановку в замке, а по результатам вылазки и посмотрим.

Размышляя так, я и не заметила, как добралась до опушки леса. Остановилась и прислушалась.

'Вроде поблизости никого, кто мог бы меня заметить'

Преодолев расстояние до крайнего дома, прижимаясь к земле на полусогнутых лапах, я перемахнула через хлипенький заборчик, вспрыгнула на крышу пристройки, а с нее уже перебралась на чердак. Ночная вылазка оказалась на редкость удачной, завтра будет что обдумать.

Перекинувшись обратно и натянув свободную льняную рубаху, я залезла под одеяло и по-кошачьи свернулась клубочком, пытаясь унять неприятное ощущение, что чего-то не хватает. Как же я привыкла спать, скатившись под бок Шиэну...

Наудачу следующее утро выдалось на редкость приятным. По-летнему светило солнце, даря последние теплые деньки перед затяжными осенними дождями.

'Самое время 'по грибы' сходить' — Я задумчиво потерла подбородок и усмехнулась своим мыслям. — 'Сегодня надо многое успеть'

Спустившись вниз, я застала Шиэна за завтраком. Как бы мне ни хотелось сейчас избежать разговора с ним, но деваться некуда. Недовольно скривившись, я протопала к печи и налила себе горячего травяного настоя из чайника, старательно не обращая внимания на 'папочку'.

— Что-то ты сегодня больно недовольная, Киса. Не выспалась что ли? — Какая забота...

— И тебе с добрым утром, — ответила я после небольшой заминки. — Выспалась, почему же.

— Оно и видно. Есть новости? — поинтересовался Шиэн, подхватив с блюда, стоящего на столе, сдобную булочку.

— Да пока ничего существенного, — пожала плечами я, присаживаясь напротив. — Но определенные мысли присутствуют. — Так, не думать о планируемой авантюре, чтобы наставничек не уловил моих мыслей. Почему-то не хочу, чтобы он был в курсе. Подозрительно на него покосившись, я решила поддержать начатую беседу.

— Как тебе в этой деревушке? — спросила я, не удержавшись от толики сарказма.

Ехидное фыркание собеседника стало мне ответом.

— Если ты что-то хочешь спросить — задавай лучше вопрос напрямую. — Вот ведь... прочуял, гад, и что ему теперь ответить?

— Да нет, ничего определенного, просто поинтересовалась, — лениво протянула я, придав лицу скучающее выражение. — Сколько у меня времени на выполнение заказа?

— Достаточно, — ухмыльнулся Шиэн. — Что, дело обещает затянуться?

Я неопределенно покачала головой.

— Меня настораживает то, что на руках лишь часть нужной информации. Попасть в замок я смогу, но вот о точном месте расположения шкатулки мы ничего не знаем. Буду пытаться получить эти сведения, но точно не могу сказать, сколько на это может уйти времени.

— Я тебе не ставлю каких-либо ограничений. Главное — достань мне шкатулку. — Шиэн поднялся из-за стола. — Со своей стороны могу лишь пожелать удачи.

Подождав, пока он скроется за дверью, я тихонько выдохнула. Вроде не почуял обмана. Не могу объяснить своего желания сохранить свои планы втайне от него, но чутье подсказывает, что так будет лучше. Что ж, доверимся внутреннему голосу.

Перерыв весь дом я не обнаружила ничего напоминающего корзинку. Жаль, придется идти к Варту с этим вопросом. Глянув на себя в мутное зеркало, висевшее на стене, я довольно улыбнулась. Для достоверности образа даже рискнула поверх рубахи и штанов натянуть чудом завалявшийся в сумке пестрый сарафан. Вряд ли у кого-нибудь вызовет подозрение это рыжее чудо, собирающее грибы в лесу неподалеку от Эрдо.

— Дядька Варт! Дядька Варт! — Я вихрем влетела в лавку, напугав двух покупательниц. — Мне корзинка нужна, а дома нет! — заканючила я, заламывая руки. На лице 'родственничка' отразилось все, что он обо мне думает. Но поняв, что так просто я не отстану, он, извинившись перед женщинами, скрылся за ширмой, где хранился товар.

'Даже не поздоровался, дядюшка!'

Видимо пожелав мне досадить, Варт выволок самую большую корзину, что смог найти у себя в закромах! Я лишь тихонько фыркнула, оглядев этого монстра, и, пожелав всем хорошего дня, покинула лавку под тремя неодобрительными взглядами. Напевая под нос задорную песенку, рыжеволосая девчушка направилась к лесу.