Рысь на поводке

РЫСЬ НА ПОВОДКЕ

'Лучше быть игроком за доской,

чем быть пешкой на доске'

Г. ди Гройер

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

— Тейнар Каврон? — прошелестел тихий голос, и в приоткрытую дверь тенью скользнула высокая фигура, закутанная в плащ. — Все готово, можно отправляться.

Крупный мужчина в черном походном костюме, вальяжно развалившийся в кресле у камина, слегка наклонил голову, давая знать, что слова были услышаны, и в задумчивости пригубил вина из бокала.

— Простите мне мое любопытство, тейнар... — взгляд темно-серых глаз оторвался от пляшущих язычков пламени и обратился к говорящему. — Вы уверены, что мальчишка способен изловить и доставить ее в замок?

— Сентар, не поднимай панику! Я лишь хочу от него избавиться: пусть остается в столице и не мешается под ногами. — Тихий, каркающий смех разрезал сумрак комнаты. — После сегодняшней заварушки Ведомство само отправит ее нам прямо в руки, осталось лишь подготовить достойную встречу дорогой гостье. Так что дожидаемся Шарха с его наемниками и выезжаем. Еще вопросы?

— Никак нет, тейнар, — довольно оскалился Сентар.

— Они сами загнали себя в ловушку... — тонкие бескровные губы изогнулись в неприятной усмешке.

Глава 1

'Бывает, что все удается.

Не пугайтесь, это пройдет'

Жюль Ренар

Несколькими часами ранее.

Настроение у меня сегодня было наиотличнейшее. Я сидела в таверне за кружкой эля, бережно прижимая к себе холщовую сумку, в которой находилась резная шкатулка красного дерева. Если заказчик не обманет, то на вырученные за нее деньги, можно будет прожить без бед еще целый год! Эта мысль приятно грела душу. Пора бы себе устроить небольшой отдых: давно собиралась съездить в одну из южных провинций... В Линмар, например. Блаженно зажмурившись, я в мечтах уже представляла, как сниму себе уютный домик на морском побережье, утопающий в плюще, и непременно с тенистым палисадником! Солнце, белый песок и бирюзовая водная гладь... Рай, а не жизнь! Но сначала надо закончить дела.

До встречи с посыльным оставалась еще больше часа, а я уже извелась от нетерпения: поскорее хотелось обменять содержимое своей сумки на кругленькую сумму золотом и исчезнуть. Хотя до сих пор не понимаю, зачем ЭТО моему заказчику. Шкатулка как шкатулка. Ну из красного дерева, ну старинная, потрепанная временем, так рисунок-то на крышке уже порядком затерся — ничего не разобрать. А внутри только полуистлевший свиток, испещренный непонятными закорючками, которые при всем желании не смогут расшифровать и лучшие маги столичной Академии. Хотя, собственно, какая мне разница?

'Но все-таки интересно, кто такой щедрый решил раскошелиться за право обладать старинной рухлядью, не стоящей и десятой части оговоренного денежного вознаграждения?' — Я задумчиво подперла подбородок рукой, попутно прихлебывая эль из тяжелой глиняной кружки.

Да что там говорить — странный мужчина! Видела я его только раз при получении заказа, закутанным в черный плащ так, что даже носа не видать, а за время беседы рот открыл лишь единожды — назвав сумму. Пожалуй, единственное, что можно было сказать наверняка, так это то, что он маг. Причем маг темный.

— Привет, Мэл! Какими судьбами? — На скамью напротив приземлился мой приятель, а заодно и коллега 'по цеху', — Дэррок. Пройдоха еще тот...

— Давненько тебя не было видно, — с легким упреком произнес мужчина и, на секунду отвернувшись, жестом подозвал разносчицу.

— Здравствуй, здравствуй! — вполне искренно улыбнулась я в ответ. — Вся в делах, ни минутки покоя, сам понимаешь... — 'оправдалась' я, разведя руками.

Этот молодой обаятельный мужчина объявился в городе всего пару месяцев назад, но уже успел создать себе определенную репутацию в наших кругах. Вся Гильдия гадает, откуда он такой ловкий выискался, а Глава Нокс, лишь хмурится в ответ на все осторожные расспросы и молчит как рыба. Вот интересно, что его сегодня сюда привело? Ни за что не поверю в случайность нашей встречи!

— Знаю я твои дела, — хитро прищурился собеседник, чуть наклонив голову, и как бы невзначай добавил:

— Я тут слышал ненароком, типчики какие-то тейнару благородную по всей столице разыскивают. — По мне прошелся нарочито оценивающий взгляд. — Маленькая такая, складненькая, волосы длинные, черные в синеву, янтарно-желтые глаза... Ты, случаем, не знаешь где такую искать?

'Вот те раз!', — протянула я про себя, выслушав перечень 'особых примет', и подозрительно скосила глаза на мужчину. — 'И откуда этому умнику известен мой настоящий цвет глаз, если вот уже как год я зельями заглушаю его до светло-карего?! Но этот вопрос подождет, куда важнее разобраться, во что я умудрилась вляпаться на этот раз!'

Перебрала в уме все события последних двух-трех недель и озадаченно нахмурилась. Никому дорогу не перебегала, сидела тихо, как мышь под веником. Все заказы выполнены чисто — не придерешься, а о последнем, еще и не знает никто, только к вечеру хватиться должны. Или все-таки уже обнаружили пропажу? Да нет, не могли...

— А поподробней ты мне этих 'типчиков' описать не можешь? — вопросительно поднимаю бровь.

— Так чего не смочь-то! — Открытая мальчишеская улыбка меня-то уж точно не обманет, видела разок, как он работает, выполняя заказы Гильдии.

— Ищут эту дуреху трое — два воина и маг, — совершенно будничным тоном начал выкладывать подробности Дэррок. — Последний, если не ошибаюсь, некромант, и, позволь заметить, не из слабых. С бойцами же все проще. Один еще юнец совсем, второй же мужик крепкий — сразу видно, что опыт имеет не малый. Или наставник сопляка или родственник, поди их разбери! — беззаботно махнул рукой приятель.

Я задумчиво побарабанила пальцами по столу, обмозговывая ситуацию и попутно прикидывая кому, а главное что, от меня могло понадобиться.

— Такую сказочку рассказывают — закачаешься! — меж тем продолжил паясничать Дэррок, подперев щеку рукой и возведя глаза к потолку. — Жила была благородная тейнара со своим не менее благородным папенькой в замке, вдали от столичного лоска. Жили — не тужили. И все бы ничего, но вот незадача! Объявился как-то в тех краях бравый капитан какой-то там гвардии. Первосортный отменный жених, каких поискать! Умен, красив, обаятелен — все при нем, короче. Только вот сволочью он, к сожалению, оказался тоже отменной.

— О-о... — только и смогла выдавить я, округлив от удивления рот. Зато постепенно начало приходить понимание, откуда ветер дует.

— Да ладно, ты дальше слушай, — усмехнулся Дэррок, скосив на меня хитрющие глаза. — Так вот, на чем я остановился? Ах, точно! Долго ли, коротко ли... а, не суть важно... Соблазнил таки этот капитан тейнару на непотребства всякие, пробравшись после заката в ее девичью светелку. В любви клялся, жениться обещал, да только поутру его и след простыл. Тейнара слезами заливается денно и нощно, а папенька — вне себя от гнева: рвет и мечет, прознав обо всем! Ну и разругались они, как водится. Так девица эта глупая, недолго думая, вещички в сумку покидала и была такова. Из дома родимого сбежала на поиски 'суженого'. Глава рода поостыл и переживает теперь, как там чадо его непутевое. Вернуть хочет, оградить от бед и печалей.

Закончив душещипательный рассказ, Дэррок наклонился ко мне и, иронично усмехнувшись, добавил в полголоса:

— Странно только, что никто так и не поинтересовался, зачем в поисковой команде маг такого уровня, и почему они два десятка солдат с собой приволокли.

Мои глаза против воли округлились. Кто бы то ни был, но за дело он взялся основательно, с размахом... Хотя, что уж тут думать, и так понятно — это пламенный привет из родного дома.

— Хочешь сказать, они за собой по городу наемников таскают? — искренне изумилась я.

— Скажешь тоже... Кто им такое позволит? — отмахнулся Дэррок, и, недовольно хмыкнув, снизошел-таки до более развернутого ответа:

— Они сейчас в казармах квартированы, и оттуда не высовываются.

— Нда... дела... — Только и смогла я из себя выдавить.

— Они эту сказочку второй день на каждом углу рассказывают, — доверительно сообщил собеседник театральным шепотом, перегнувшись ко мне через стол. Шут гороховый!

— Сказочка — что надо... — фыркнула я и подняла глаза на приятеля. — Спасибо за информацию.

— Не за что, потом сочтемся! — легко улыбнулся Дэррок и, церемонно поцеловав мне ручку, поднялся из-за стола. — Ну, бывай, мне пора.

— Да и мне не стоит засиживаться... — Пробормотала я себе под нос, провожая настороженным взглядом мужчину.

Ничуть не таясь, я прогулочным шагом направлялась к 'Серебряной короне', где должна была состояться встреча с посыльным. Да и с чего бы мне прятаться? После срочного переодевания в ближайшей от таверны подворотне, по широкой мощеной улице в толпе народа семенила молоденькая ничем не примечательная горничная в простеньком сером платьице и с аккуратно убранными под накрахмаленный чепец волосами. Такая же, как и многие другие, да кто обратит внимание?

'Да уж... незапланированный отдых внезапно стал острой необходимостью', — усмехнулась я про себя. — 'Поскорее бы передать эту шкатулку и бегом из города'.

Итак, что мы имеем? Троих неизвестных, один из которых маг, большой наемничий отряд в помощь первым и 'радужная' перспектива возвращения домой в Эрдо.

Домой... Это уже не мой дом. Вот уже как несколько лет после смерти моей матери там заправляет всем отчим на правах моего опекуна. Она, дипломированный маг, и не из последних, умерла от банальной лихорадки! Что за нелепица?! Признаться, я не могла поверить, вчитываясь в скупые строки письма из дома, и еще долго корила себя за то, что меня не было рядом. Ведь буквально за месяц до страшного события, провожая меня в Академию магии она чувствовала себя прекрасно! Но... Покидая стены учебного заведения и в спешке отправляясь домой, я с грустью понимала, что больше туда не вернусь. Отчим всегда был категорически против магии.

Так потянулись долгие пустые дни. Жизнь в замке стала для меня мучением. Двуличие отчима, развлекавшегося в свое удовольствие, а на людях строящего из себя безутешного вдовца; частые визиты его друзей, оканчивавшиеся неизменно грандиозными попойками... Все это вызывало глухое раздражение, но поделать я ничего не могла. Медленно, но верно земли Эрдо под управлением Зелона приходили в упадок, но это мало его волновало. Куда как интересней и увлекательней затащить в постель очередную деревенскую дурочку!

Я до сих пор не могу найти причины, толкнувшей мать на столь опрометчивый поступок, как свадьба с этим человеком. Ни денег, в которых мы и сами не нуждались, ни титула... да даже совести при нем как не было, так и нет! Любовь? Да не смешите меня! В памяти очень хорошо отпечаталось странное выражение глаз матери, смотрящей вслед Зелону, после свадебного торжества. На робкие попытки прояснить ситуацию, она лишь вздыхала и говорила, что мне пока рано об этом знать. А вот теперь уже стало поздно

Но время шло, и назревала серьезная проблема — мое совершеннолетие. А значит, и срок опекунства Зелона подходил к концу. Отчим прекрасно понимал, что став полновластной владелицей замка первым делом я избавлю Эрдо от его присутствия! Вот как-то вечером Зелон и пригласил меня на вежливую беседу в кабинете за бокалом вина, дабы обсудить сложившееся положение. Но, как не сложно предположить, продуктивного разговора не состоялось. Выдержав драматическую паузу, отчим объявил мне, что на правах единственного родственника и опекуна решил выдать меня замуж, и подыскал наилучшую кандидатуру — естественно себя.

Поле того, как затушили подпаленный магией в порыве ярости камзол и задымившийся от летящих во все стороны искр ковер, подоспевшая стража отправила меня под белы ручки в комнату для 'обдумывания своего поведения', как выразился Зелон, безапелляционно заявивший вдогонку, что решение опекуна не обсуждается и обжалованию не подлежит. Что и говорить, утром меня в Эрдо уже не было, так же как и семейных реликвий: коротких парных клинков и гранатовой подвески каплевидной формы, которая принадлежала еще моей пра-пра-пра-пра... короче, много раз прабабушке.

И вот скажите мне, что отчиму понадобилось от меня сейчас? Замок в его полном распоряжении, так как официально считаюсь пропавшей без вести, а сама не вернусь и под страхом смерти. Ох, не к добру все это!

Свернув на очередную улочку, выложенную брусчаткой, я сбавила шаг и стала заинтересованно разглядывать товар, в большом ассортименте представленный на витринах маленьких магазинчиков. Кружевные платочки и стеклянные фигурки животных меня мало занимали, просто слева в шагах сорока находилась дверь в 'Серебряную корону', и, согласитесь, было бы глупо соваться внутрь, предварительно не осмотревшись на предмет подозрительных личностей. Да и посыльного лучше дождаться на улице, а уж потом и самой появиться. А то всякое бывает...

Задержавшись у лавки с дешевыми украшениями, я стала с жадностью осматривать витрину, куда больше внимания уделяя отражению улицы на стекле, нежели серьгам и бусам, представленным в огромном количестве. Теперь оставалось только ждать.

За те пятнадцать минут, что я там околачивалась, внутрь таверны вошли только двое молодых парней из гарнизона Его Величества, степенная парочка зажиточных горожан и молодая женщина, явно не тяжелого поведения.

'Где же носит этого посыльного? Я тут спекусь скоро!' — для начала осени день выдался неимоверно жарким и душным, а если учесть то, что под платье у меня поддеты любимые штаны, на случай, если придется уносить ноги...

Я уж было совсем заскучала, одновременно изучая изумительно безвкусные серьги и вход в 'Серебряную корону', как вдруг случайно взгляд зацепился за фигуру в толпе. Крупный мужчина средних лет уже довольно долго таскался вдоль по улочке туда обратно, с праздным интересом разглядывая предлагаемый в лавках товар. В животе неприятно кольнуло холодом. Обычный горожанин среднего достатка, ничего примечательного во внешности. Вообще ничего, что могло бы выделить его из толпы! И именно это настораживало. Нервно закусив губу, я сосредоточила все внимание на мужчине. Потолкавшись у витрин еще пару минут, подозрительный субъект решился-таки на покупку какой-то безделушки и со счастливым лицом потопал к цветочнице, где, придирчиво выбрав букетик, расплатился и скрылся в толпе, что-то весело насвистывая себе под нос.

'Показалось', — выдохнула я сквозь сжатые зубы и призвала себя успокоиться. Но напряжение, свернувшееся клубком где-то в груди, никак не хотело отпускать. Продолжая нервно осматриваться, я чуть не пропустила тот момент, когда с боковой улочки у трактира вынырнул некий тейнар в темно-коричневом плаще и широкополой шляпе в тон, и, стрельнув глазами по сторонам, скрылся за дверями заведения.

Я недовольно фыркнула. Так привлекать к себе внимание... Высокий, худой, узкое вытянутое лицо и бледная кожа — по описанию подходит. Что ж, сейчас проверим.

Поторчав на улице еще пару минут, так, на всякий случай, и ничего подозрительного более не заметив, я направилась к входу в таверну.

Внутри как всегда было шумно. Часть посетителей толпилась у небольшого возвышения, где заезжий менестрель аккомпанировал девушке, исполнявшей какой-то экзотический танец. Завсегдатаи заведения сидели чуть в стороне от общей массы, что, тем не менее, не мешало им наслаждаться созерцанием происходящего на импровизированной сцене.

На секунду замешкавшись, решая, стоит ли сразу подсаживаться к незнакомцу в плаще, я поостереглась и направилась к свободному столику в затемненном углу. Если это нужный мне посыльный — сам подойдет. Почти сразу же рядом появились разносчица, готовая принять заказ.

Время шло, зал постепенно наполнялся посетителями.

'Чего он выжидает?!' — зло прошипела я про себя, ковыряя вилкой мясное рагу. Ошибиться я не могла: за полчаса в таверну не вошел больше ни один человек, хоть отдаленно подходящий под описание, данное заказчиком. А этот непонятный тип, судя по всему, никого не ждет, и до меня ему нет никакого дела. Но если так, то...

'Спокойно, Мэл, паника сейчас ни к чему. Расплачиваемся, встаем и ме-едленно-о, не привлекая к себе внимания, двигаемся в сторону выхода, не забывая смотреть по сторонам'.

Но стоило мне только выложить на стол пару монет и начать подниматься, дверь распахнулась, впуская внутрь очередного посетителя — почти точную копию того, что сидел через два столика от меня. Мужчина окинул зал скучающим взглядом и, на секунду задумавшись, двинулся прямиком в мою сторону.

— Доброго Вам вечера, тейнара, — поздоровался он, настороженно оглядываясь по сторонам.

'Не волнуйся, дорогой мой, ты попал по адресу', — хмыкнула я про себя, кивком ответив на приветствие.

— Прошу простить меня за столь неуместную задержку.

— Ничего страшного, тейнар. Я как раз успела поужинать.

'Глаза как у змеи. Мокрой, скользкой и холодной', — подумалось мне.

— Вы принесли то, ради чего я здесь?

— Можете не сомневаться, тейнар. Все как договаривались, — успокоила я его. — Со своей же стороны позвольте поинтересоваться, готовы ли Вы выполнить ваши обязательства?

— Всенепременнейше, тейнара. Всенепременнейше... — Он кисло улыбнулся. Спустя пару мгновений передо мной на столе появилась большая подарочная коробка, перевязанная кокетливым бантиком.

— Ах, это мне? Какая приятная неожиданность! — в 'восторге' заломила я руки, а про себя усмехнулась: 'Эстеты, блин! Ничего умнее придумать не могли? Цирк какой-то, право слово!'

— Тейнара, чем скорее покончим с нашими делами — тем лучше, я спешу, — оборвал мое паясничество посыльный, недовольно поморщившись.

Проверять содержимое коробки я не стала: магически заключенная сделка не позволяет обмануть. Что ж, хорошо, теперь моя очередь. Я аккуратно достала шкатулку и, не таясь, передала ее сидящему напротив мужчине. Пока он изучал полученную вещь, мой увесистый 'подарочек' уже перекочевал в сумку. Подняв, наконец, глаза на посыльного, я кивнула, подтверждая, что условия выполнены. Он чуть наклонил голову в ответ, затем молча встал и направился к выходу. Но не дошел... Дверь резко распахнулась, с грохотом впечатавшись в стену, и в таверну влетели пятеро крепких мужчин.

'Ой, как они мне не нравятся, а точнее то, как они внимательно осматривают посетителей...'

Посыльный, застывший на мгновение посреди зала, с неожиданной прытью рванул в сторону кухни, видимо надеясь скрыться через черный ход для прислуги. Трое из новоприбывших не мешкая кинулись ему наперерез сквозь столпившихся у помоста с танцовщицей посетителей, но явно не успевали. Я же, недолго думая, нырнула под стол. Своего клиента парни нашли, так что смею надеяться, моя скромная персона их не заинтересует. Уж больно не хочется быть втянутой в разборки своего нанимателя: заказ выполнен, деньги получены, так что adios, ребята, веселитесь без меня. С силой рванув на себе подол надоевшей юбки, я освободилась от сковывающего движения куска ткани и поспешно закрепила ремешками на спине сумку с вознаграждением. Пора уносить ноги, но как?

Осторожно выглянув из своего укрытия, я оценила обстановку и поняла, что путь через дверь мне заказан: оставшиеся двое молодчиков не спешили уходить, продолжая перекрывать выход.

'А если так?' — мой взгляд остановился на мутном желтоватом стекле. Сам трактир находился в полуподвальном помещении, и свет внутрь проникал через узкие оконца, расположенные почти под потолком, взрослый мужик вряд ли бы пролез в такое, а вот кое-кто может попытать счастья. Эх, была — не была! Не раздумывая более, я метнулась к ближайшему оконному проему, за которым виднелась мостовая узкой боковой улочки. Теперь главное все сделать быстро, пока оставшаяся парочка здоровяков 'воевала' с переполошенной толпой посетителей. Я уже была у цели и замахивалась массивным подсвечником, прихваченным со стола, на ни в чем неповинное стекло, когда входная дверь опять распахнулась, явив новых действующих лиц... в серой униформе Тайного Ведомства. А вот теперь мне точно пора!

Поняв, кто именно пожаловал, местные бунтовщики резко поутихли. Даже интересно, в честь кого такой 'праздник' организовали? Стекло со звоном осыпалось, а я подтянулась на руках и аккуратно, чтобы не порезаться об осколки, стала протискиваться в узкий проем. В этот же миг раздался громкий окрик, перекрывший общий шум:

— Вон она, держи!!!

— Мама... — испуганно пролепетала я, понимая, что пропала.

Я петляла как заяц по узким улочкам в наступающих сумерках, пугая редких прохожих. Те, завидя меня, шарахались в стороны, уступая дорогу, и шипели сквозь зубы проклятья. Но мне было все равно, в голове билась только одна мысль — бежать, и бежать как можно дальше. Сзади слышался топот подкованных сапог о мостовую, и ощущались отголоски заклятий, готовых вмиг сорваться в мою сторону, стоит только оказаться у 'серых' на виду более чем три-четыре секунды, достаточных для фокусировки магического удара на цели. Разгулявшаяся фантазия рисовала красочные картины моей поимки и следующей за ней неизвестностью, а животный ужас гнал вперед, не позволяя даже оглянуться...

Свернув наугад в очередной пустынный переулок, я вдруг осознала, что уже давно не слышу звуков погони. Неужели удалось оторваться?! Сердце бешено стучало в груди, будто хотело вырваться наружу. Я чуть сбавила темп, но переходить на шаг не думала, и, чуть успокоившись, бросила осторожный взгляд через плечо, дабы удостовериться в отсутствии преследователей, пропустив момент, когда дорогу неожиданно перегородили три высокие фигуры в характерной серой униформе. Уж не знаю, какому месту страх придал ускорение, но я с разгону умудрилась завернуть прямо перед их носами в незаметную темную подворотню. Поскользнулась на чем-то, упала, больно ушибив локоть и подвернув ногу. Но это мелочи, по сравнению с застенками Тайного Ведомства! Рывком поднявшись на ноги, я взяла низкий старт. Темно, ни зги не видно, бегу наугад из последних сил, рискуя споткнуться обо что-нибудь и свернуть себе шею, и натыкаюсь на стену... Тупик!

Еще минута и они будут здесь! Взгляд метнулся вверх в поисках выхода: 'В конце концов, не так уж и высоко...'. Не раздумывая более, я подпрыгнула и чудом зацепилась с первого раза за карниз чьего-то окна, теперь подтянуться. Но как же болит подвернутая нога! Я была почти на крыше, когда внизу появились мои преследователи. Краем глаза увидела, как один из них выхватил из-за спины короткий арбалет, звук спущенной тетивы... и лишь в последний момент успеваю дернуться в сторону, около уха гулко звякнул о кирпичную кладку стальной болт.

— Идиот!!! Ее сказали живой доставить! Руки поотрываю за самодеятельность! — рявкнул один из преследователей, а я уже втягивала свое сведенное от напряжения тело на крышу. Единственное в чем повезло — магов среди этой троицы не было, что давало хоть призрачный, но шанс. А то бы давно 'арканом' со стены бы сняли. И пока 'серые' решали, как продолжить преследование, я на четвереньках отползла подальше от края (мало ли, кто еще додумается из арбалета стрелять) и оглянулась вокруг. Какая удача, что дома в этой части города стоят почти впритык друг к другу!

Опасливо ступая по крошащейся под ногами черепице, я перебиралась с крыши на крышу, уходя все дальше от своих неудачливых преследователей. Будем надеяться, что никто из припозднившихся прохожих не обратит внимания на изредка скатывающееся вниз на мостовую глиняное крошево.

Но удача в очередной раз за сегодняшний вечер повернулась ко мне спиной: сплошной ряд домов закончился и впереди зиял разрыв шагов в десять. Чуть затеплившаяся надежда на спасение потухла. Нервно оглянувшись, на фоне темного неба я заметила смутные очертания фигур преследователей, неумолимо приближавшихся ко мне. И толку теперь с того, что удалось немного опередить их? Подавив панический приступ, я на секунду прикрыла глаза, решаясь, и зло мотнула головой:

'Ну нет, так просто не возьмете!'

Сумка упала под ноги, одежда полетела в сторону неряшливым комом, нет времени заботиться о ее сохранности, кожу приятно холодит ночной ветерок. Глубокий вдох, как перед прыжком в воду, и меня буквально выворачивает наизнанку от резкой боли, скрутившей все тело, мышцы невыносимо сводит в судорогах, но еще секунда, и я уже прочно стою на четырех лапах. Миллиарды разнообразных запахов ударили в теперь не по-человечески чувствительный нос, а ночные шорохи, еле различимые ранее приобрели четкость и ясность. Но некогда расслабляться — серые уже близко! Сумку в зубы, разгон, мощный прыжок, и я, играючи преодолев разрыв между домами, мчусь дальше под чернильным ночным небом. Сковывающий тело страх почти отпустил, затаившись где-то на грани сознания. Теперь-то им меня не догнать! Но...неожиданно одна лапа проваливается в зазор между неплотно подогнанными кусками черепицы, на мгновение застревает, и я, коротко взвизгнув, кубарем лечу вниз. Доля секунды, и тело пронизывает дикая боль от столкновения с землей. Открываю зажмуренные глаза и упираюсь взглядом в высокую мужскую фигуру, неспешно приближающуюся ко мне. Волна необъяснимого животного ужаса накрывает с головой. Резко вскакиваю, превозмогая боль, и делаю отчаянный прыжок в попытке скрыться, но уже понимаю, что опоздала. Тонкая нить ловчего заклятья опутывает со всех сторон, вытягивая последние силы к сопротивлению. Тело опять сводит судорогой, и я сломанной куклой остаюсь лежать нагая на пыльной брусчатке.

— Заставила же ты нас побегать сегодня, киса, — хищно усмехнулся мужчина, наклоняясь, чтобы получше рассмотреть словленную добычу. — И откуда столько прыти?

Скудный свет луны высветил на рукаве его куртки металлическую нашивку в виде скалящегося, готового к атаке волка — знак Тайного Ведомства. Попалась! Обреченно поднимаю взгляд на незнакомца и проваливаюсь в гулкую пустоту.

Глава 2

Когда слышишь 'Скажи мне, только честно...',

с ужасом понимаешь, что сейчас, скорее всего,

тебе придется много врать...

Сознание медленно возвращалось, а вместе с ним и боль. Тело ныло, будто меня протащили волоком через весь город, мышцы словно одеревенели. Невыносимо хочется пить, и звук размеренно падающих капель где-то рядом заставляет судорожно сглотнуть. Рука непроизвольно тянется к горлу. Где я? Что это на мне одето? Судя по всему, какая-то длинная рубаха из грубой ткани. Ощущение чьего-то пристального взгляда подстегивает накативший липкий страх, и я, испуганно замерев, вслушиваюсь в окружающее пространство. Какое-то время все тихо, но вдруг совсем рядом раздался легкий шорох. Вздрогнув всем телом, резко подскакиваю, распахнув глаза, отчего неприятно закружилась голова. И ничего! Кромешная тьма вокруг и еле различимое пятно света узкого зарешеченного отверстия. Несколько секунд напряженно вглядываюсь во мрак и постепенно начинаю понимать... Мамочки, только не это! Руки вскинулись в привычном жесте, желая создать магический светлячок, но в тот же момент запястья пронзает вспышка боли. Обхватываю пальцами пострадавшее место и неожиданно натыкаюсь на браслеты. События прошедшего вечера пестрой вереницей промелькнули в памяти, и страшная догадка заставляет оцепенеть от ужаса. Антимагические браслеты! Да как же это?! Внезапно сбоку послышался тихий смешок.

— Мамочки! — пролепетала я, ни жива, ни мертва от страха, сковавшего тело. Слух уловил еле различимый, будто кто-то встал со стула, скрип, который спустя несколько секунд абсолютной тишины повторился, но уже гораздо ближе. А вот шагов слышно не было! Как такое может быть?!

— С пробуждением, красавица. — Глубокий, обволакивающий голос с чуть заметной хрипотцой отозвался дрожью во всем теле, а легкая насмешка, проскользнувшая во фразе, не сулила ничего хорошего. Щелчок пальцев, и под потолком зажглась лампа, осветив грязно-серые стены помещения. Или лучше сказать камеры? Как только глаза перестало резать от света, я, все еще жмурясь, взглянула на своего визави. Передо мной 'верхом' на стуле сидел тот самый мужчина, которому я накануне так неудачно свалилась под ноги, и сверлил мою скромную особу тяжелым взглядом. Сердце ухнуло куда-то в район пяток.

— Доброе утро, — совершенно не к месту проявила я вежливость, нервно рассматривая гостя. Хотя это еще можно поспорить, кто у кого в гостях.

Высокий, жилистый, движения четкие, экономные. Еще там, распластавшись на булыжной мостовой, я отметила его манеру двигаться: плавно, нарочито расслаблено. От мужчины веяло такой опасностью, что все внутри непроизвольно сжималось от беспочвенного страха и нехорошего предчувствия. Мой взгляд скользнул по черным кожаным сапогам, из голенищ которых хищно поблескивали рукояти кинжалов, по темно-коричневому костюму и небрежно накинутому плащу, под которым можно было спрятать целый арсенал колюще-режущего..., и, наконец, добрался до лица. Резко очерченные скулы, чуть заостренный подбородок, вокруг глаз легла сетка тоненьких морщинок, а вот цвет... Такого никогда в жизни не видела! Правый был ярко-зеленым, а левый — будто расчерчен пополам на равные части. И если одна из этих половинок вполне логично совпадала по цвету с радужкой правого глаза, то вторая никак не могла определиться с оттенком, становясь то янтарно-желтой, то оранжево-красной. Заметив мое изумление, мужчина как-то насмешливо хмыкнул и пожал плечами, отчего капюшон плаща, почему-то не снятый в помещении, слегка съехал назад, обнаружив под собой волосы огненно-красного цвета. Несколько мучительно долгих секунд потребовалось для того, чтобы сопоставить факты и осознать весь ужас своего положения, и из сжавшегося в спазме горла вырвалось тихое истеричное хихиканье, постепенно переросшее в приглушенные всхлипы. Надо ж было так попасть! Передо мной во всей красе сидел Глава Тайного Ведомства — Шиэнэлор Ан'Терро собственной персоной. Чем не повод для веселья перед отправкой на рудники на постоянное место жительства?!

Глава 'серых' занимал свой пост уже много лет, почти сразу сумев расположить к себе горожан, виртуозно играя роль эдакого строгого, но справедливого 'дяденьки'. Довольно часто в толкучке на базаре можно было услышать очередную передаваемую из уст в уста историю, о том как серые раскрыли темное дельце, обстряпанное одним из чиновников, против которого никто и слова сказать не смел, или вычислили главарей банды, промышлявшей у торгового тракта. Народ был доволен, да и почему бы ему не быть довольным? Ведомство успешно ловило преступников, а те, в свою очередь несли заслуженное наказание вне зависимости от ранга и положения в обществе. Просто сказка для взрослых о торжестве справедливости! Для обычных горожан... Только вот среди гильдейцев гуляли совсе-ем другие истории: жестокость, бессердечие и полная беспринципность в достижении намеченной цели — вот истинное 'я' тейнара Ан'Терро!

От довольно сильной оплеухи голова мотнулась в сторону. Опешив от такого неуважительного обращения к своей персоне, я резко замолкла и вперила настороженный взгляд в этого нелюдя.

— Успокоилась? — скучающим тоном поинтересовался тот. Я нервно кивнула. Великодушно подождав, пока утру слезы и, прекращу нервное ерзание на дряхлом соломенном тюфяке, Глава Ведомства изволил продолжить:

— Итак, тейнара Мэлириэн Эрд'Соэнли, — я нервно сглотнула, услышав свое полное имя. Откуда он знает?! — Меня очень интересует следующий вопрос: что Вы делали в небезызвестной таверне 'Серебряная Корона' вчера вечером?

За долю секунды в моей голове пролетел вихрь мыслей. Это провал! Кто меня мог сдать? Так, надо собраться рассуждать логически! Посыльный заказчика имел все шансы скрыться. Наверняка были отходные пути, да и не особо рьяно кинулись его преследовать. Так? Если да, то никаких доказательств, что шкатулку украла именно я, нет и в помине, а посыльный... мало ли с кем могла встречаться молодая девушка и за что получить деньги? Пусть не совсем красиво звучит, но все же... Может я вообще его содержанка! А от 'серых' убежала — так испугалась сильно. И попробуй-докажи, что это не так! Что ж, рискнем... Но стоило только собраться с духом и открыть рот, как мужчина с неподражаемой садистской улыбочкой почти промурлыкал:

— Хочу сразу предупредить — хорошо подумайте, дорогая тейнара, прежде чем дать ответ. Возможно, этот рассказ сильно повлияет на Вашу дальнейшую судьбу. И... — он иронично усмехнулся и неожиданно подмигнул, — неужели Вы так уверены, что мои люди его не поймали, а?

Я почему-то ему сразу безоговорочно поверила и так поспешно захлопнула рот, умудрившись прикусить язык, что на глазах выступили слезы. А этот изверг сидел напротив и насмешливо щурился... Что же делать?! Если посыльный действительно у них, то серым наверняка уже все известно! Я молчала, отчаянно ища выход из казалось бы совершенно безвыходной ситуации, тейнар Ан'Терро же, проявив неожиданную деликатность, не торопил. Только вот внимательный цепкий взгляд мужчины сильно мешал и без того сложному мыслительному процессу. Думай, Мэл, думай! Хотя постойте, кто сказал, что своровал шкатулку и передал ее посыльному один и тот же человек? Поняв, что пауза уже порядком затянулась, я опустила очи долу и тяжело вздохнула, якобы сопротивление мое сломлено.

— Вчера утром... — пару раз неуверенно кашлянуть, — ко мне зашла одна моя знакомая... ну, Вы сами понимаете. — Взглянуть в бесстрастное лицо оппонента и сразу же отвести глаза. — И попросила об услу... — Очередная оплеуха, полученная разнесчастной мной, подсказала, что мне не поверили. Совсем...

— Неправильный ответ, — совершенно невозмутимо пояснил мужчина. — Давайте попробуем еще раз и с самого начала. — Ан'Терро оперся локтями на спинку 'оседланного' им стула и положил подбородок на сцепленные замком кисти рук, показывая, что он весь внимание.

— А что мне будет за то, что я все расскажу, как было на самом деле? — настороженно поинтересовалась я, слегка приободренная располагающим к диалогу тоном. Вдруг удастся решить все полюбовно? В ответ же этот... мм... нехороший человек искренне, чуть ли не до слез, расхохотался!

— На твоем месте стоило бы подумать о том, чего бы тебе за это НЕ было!

И если до этого момента я еще не осознавала всего ужаса своего положения, отказываясь верить в происходящее, то сейчас отчетливо поняла, что избежать законной кары за содеянное не удастся.

'Нет-нет-нет, только не это! Ведь можно же как-то договориться, выплатить штраф, подписаться на общественные работы, в конце концов!' — Ладони предательски вспотели. — 'Я же не убийство совершила? Никто не пострадал!'

Смех гулким эхом разносился по коридорам подземелья и оттого казался еще более пугающим. Подняв голову, я встретилась взглядом со своим тюремщиком, заметив, что радужка левого глаза опять сменила цвет и теперь отливала бирюзовым. Что такому до переживаний и страхов сидящей перед ним девушки? Смешно ему, видите ли! Гадство!

И тут мои нервы не выдержали. От злости, обиды на саму себя, на свою глупость, на непонятного страшного человека, сидящего передо мной, и на весь мир в придачу захотелось вцепиться когтями в это самоуверенное усмехающееся лицо. Жестяная кружка, стоявшая здесь же на полу, вмиг оказалась у меня в руках и прицельно полетела в мужчину, но конечной цели так и не достигла: импровизированный снаряд осыпался серой пылью в паре сантиметров от носа Главы Ведомства. Однако смеяться он прекратил...

Внешне холеная аристократическая рука в ту же секунду тисками сжавшаяся на моем горле, на проверку оказалась крепче закаленной стали. И до замутненного яростью и страхом рассудка стало с запозданием доходить, что я только что вытворила! Паника затопила сознание, воздуха не хватает, скрюченными пальцами безуспешно пытаюсь оторвать руку от своей шеи, а напротив холодные зелено-красные глаза, равнодушно наблюдающие за бьющимся в судорогах телом жертвы. Когда из горла уже вырывались лишь тихие хрипы, хватка немного ослабла, позволяя воздуху беспрепятственно проникать в легкие. А тейнар Ан'Терро так и не позволил отвести взгляд, впившись глазами в мое лицо. Комната начала теряться в какой-то непонятной дымке, мысли еле ворочались, будто завязли в липкой паутине. Да что же это такое?! Половинка радужки левого глаза этого зверя стала абсолютно черной, и на ней, то и дело появляясь и пропадая, вспыхивали красные искорки. Как в тумане я услышала повторенный вопрос, а затем хриплый срывающийся голос, описывающий события последних двух дней моей жизни. Как же это?

И тут пришло понимание: рассказчица — я сама. Взгляд колючих глаз, казалось, проникал в самые дальние уголки моей памяти, заставляя озвучивать вспоминания в мельчайших подробностях. Нет, нужно замолчать, пока не стало слишком поздно! Но все жалкие потуги совладать с собой потерпели крах, и я с ужасом поняла, что не в силах остановиться. По щекам катились слезы бессилия, а собственный голос уверенно продолжал повествование о том, как меня ночью выдернули из постели доверенные лица Нокса Перкета, Главы Гильдии, с 'вежливой просьбой' незамедлительно прибыть к обычному месту встречи...

'Нет, только не это! Если я сдам точку, где заключают контракты, то даже улыбнись мне выбраться из казематов — свои быстрее растерзают!'

Неимоверным усилием воли, подкрепленным всепоглощающим страхом, я с трудом, но смогла прорвать окутывающую сознание дымку. Мой голос замолк. Тейнар Ан'Терро с исследовательским интересом рассматривал меня пару секунд, словно перед ним диковинная зверушка, и, иронично выгнув бровь, задал следующий вопрос:

— Где? — Давление на сознание в разы увеличилось, не щадя более. Короткие мгновения тщетного сопротивления, виски пронзает невыносимой болью, вырывая из груди хриплый, надорванный вскрик, и я против воли продолжаю.

Неприметный портовый кабачок 'Хвост Русалки' был давно облюбован Ноксом для личных встреч с крупными заказчиками. С виду — низкопробное заведение, каких много. Но мало кто знал, что во внутренних помещениях оборудованы небольшие кабинеты с дорогущей магической защитой от всего на свете, а особенно от прослушивания, что гарантировало полную конфиденциальность переговоров. Хозяин же 'Хвоста Русалки' имел о-очень неплохой доход с аренды, и вряд ли бы решился открыть рот, даже услышь он случайно о готовящемся заговоре против Короны.

Встреча с Ноксом состоялась в присутствии заказчика, хотя тот и не стремился участвовать в беседе. Дельце предлагали не хлопотное — всего-то выкрасть шкатулку из особняка родовитого тейнара, который ко всему прочему еще и отсутствовал в городе. Да и денег предложили много... по сути — только за срочность. В общем, я согласилась не раздумывая!

Следующей же ночью и состоялось ограбление. Все прошло чисто: охранную магию удалось без проблем обмануть, а всех, кто находился в особняке, в том числе и нанятого для охраны слабенького мага, усыпить, использовав мощный накопитель, чтобы накрыть заклинанием всю территорию. А потом настал этот злополучный день! Таверна, подозрительный покупатель на улице и странный мужчина в коричневом плаще, которого я приняла за человека заказчика...

— Так специально вырядили как дурака, чтобы ты решила, что клиент на месте. Чуть все насмарку не пошло из-за опаздывающего посыльного, — насмешливо откомментировал тейнар Ан'Терро. Туман, обволакивающий сознание, начал понемногу отступать, позволяя внятно мыслить. На глаза навернулись злые слезы: серые 'вели' меня как малого ребенка за ручку, а я ни слухом — ни духом. Слепая тетеря!

— Великолепно! — Глава Ведомства довольно улыбнулся, скрестив руки на груди. — Можешь же, когда захочешь. Остался только один вопрос: почему мне на голову свалилась не девушка, как ожидалось, а здоровенная рысь?

В ответ на мой обреченный вздох мужчина нехорошо усмехнулся:

— Понимаю, вопрос сложный, но давай я немного помогу. — Мягкий, чуть ироничный тон заставил меня насторожиться. — У нас есть данные о происшествии двухлетней давности в некоем замке Эрдо, находящемся в северной провинции Торсек. Знаешь такой? Так вот, ночью половину стражи — без малого двенадцать человек — задрал на смерть неизвестно как туда попавший взбесившийся лесной зверь и скрылся в неизвестном направлении. По утверждению некоего Зелона Олли, он же погубил и его падчерицу, единственную полноправную наследницу Эрдо. Правда тело так и не нашли...

Смерив меня насмешливым взглядом, тейнар Ан'Терро неопределенно махнул рукой и как бы между прочим добавил:

— Кстати, с тех пор этот самый тейнар, хозяйничает в замке на полных правах.

Мужчина замолчал, пристально всматриваясь в мое лицо, казалось, ловя все эмоции, которые на нем отражались. Но мне было не до того. Перед глазами вновь стоял мой замок, каким я его запомнила...

* * *

В ту ночь, после разговора с Зелоном, я поняла, что медлить больше нельзя, и задумала побег. Отчим, пригласивший очередного своего друга, развлекался в парадной зале, произнося тосты за скорую помолвку.

'Ему сейчас определенно не до меня, так что надо ловить момент'.

Осторожно прокравшись по темному коридору, я опасливо оглянулась, и шмыгнула в апартаменты своей матери. Несколько шагов к стене у окна, и пальцы привычно нащупывают небольшой выступ на камне. Тихий шорох скрытого механизма, и тайник открыт! Первым делом я вытащила цепочку с гранатовой подвеской, и сразу же одела ее на шею. Следом за ней в руках оказался мешочек золотом и драгоценными камнями.

'На первое время должно хватить' — размышляла я, пряча наличность в карман походной куртки. Закончив потрошить тайник, я направилась к каминной полке, над которой висели парные клинки отца, которые он когда-то собирался подарить мне на совершеннолетие. Сдернуть простые потрепанные ножны с железного крюка оказалась не сложно, и вскоре я уже стояла у чуть приоткрытой двери, проверяя все ли спокойно.

Внизу у лестницы происходило что-то странное: гулкий топот сапог и совершенно трезвый голос Зелона, судя по повелительному тону, отдающего какие-то приказы. Тихо притворив створку обратно, я приникла к замочной скважине. И вовремя! Спустя несколько секунд раздались шаги на лестнице, и мимо по коридору в сторону моей комнаты прошло несколько человек.

'Как же это?' — в полном ужасе осмысливала я ситуацию. Послышался звук грохнувшей о стену двери, и в воцарившейся тишине по коридору разнесся злобный рык:

— Вот

* * *

!!! Ищите ее, далеко не могла уйти! Да шевелитесь же, жрец уже с минуту на минуту прибудет, а невесты нет!!!

Опять топот сапог, и наемники, а судя по походной неброской одежде, это были именно они, принялись проверять все комнаты по порядку. Что же делать?! Пытаясь подавить нахлынувшую панику, я выждала максимально удобный момент, когда один из мужчин проверял комнату как раз напротив моей, резко открыла дверь и, толкнув наемника в темный проем, приложила усыпляющим заклинанием, и опрометью кинулась низ по лестнице, очень рассчитывая на то, что все заняты прочесыванием окрестностей и проверкой помещений. Практически скатившись на первый этаж я, не раздумывая, кинулась на кухню к черному входу. И не угадала... Напротив окна стоял один из наемников и шарил по котелкам с остатками ужина. Увидев меня, он радостно оскалился и воскликнул:

— Ага!... — но продолжить дальше не смог, рухнув на пол под действием заклинания. Но наемника, к моему ужасу, все же услышали, и сверху раздался окрик:

— Все вниз быстро! У кого амулеты против магии — вперед, а то еще кого-нибудь приложит!

Перед дверью возникло несколько мужчин. Разглядев легкое защитное свечение на магическом фоне, я поняла, что мои способности здесь не помогут, и потянулась за мечами, висевшими в наспинных ножнах.

'Так просто не возьмете!' — одуревая собственной храбрости, шипела я про себя. Сознание туманили ярость и злость, загнанного в угол зверя. — 'Ну, кто первый?'

Пробный выпад я с легкостью отбиваю, и зло оскаливаюсь. Мужчины переглянулись и напали всем скопом. Так как ранить меня боялись, я успела вывести из строя троих, прежде чем меня, кусающуюся и пинающуюся, скрутили в бараний рог и вздернули с пола с заведенными за спину руками.

На верхних ступенях широкой лестницы в величественной позе замер Зелон, будто это он самолично меня схватил.

— Трус! — зло выплюнула я сквозь сжатые зубы, уже понимая, что выхода нет.

— Не зарывайся, деточка! — сразу отреагировал он, и лицо его исказила гримаса бешенства. — Жрец еще не прибыл, но не будет терять драгоценное время, раз не хочешь по-хорошему — будет по-плохому. Ребята, тащите ее наверх, в спальню. Сделаем все сейчас, а с брачным обрядом потом разберемся! По факту, так сказать...

Похабно рассмеявшись крепко державшие бугаи, и поволокли мое извивающееся тело к лестнице.

'Нет-нет!!! Только не это! Почему так?! За что?!' — дошел до затуманенного паникой разума смысл слов Зелона. В ту же секунду бесконтрольное обращение выгнуло тело дугой, и в руках наемников вместо неистово бьющейся девушки, оказалась крупная разъяренная рысь.

Что творилось потом — помню смутно. Вкус крови на губах, растерзанные тела на полу, шарахнувшуюся от меня молодую кобылу Дымку и долгие уговоры подпустить к себе хозяйку, как потом отмывалась от побуревшей крови у ручья в лесу... С той ночи я стала панически бояться своего второго 'я', разорвавшего за какие-то секунды больше десяти человек и до вчерашнего вечера ни разу не выпускала его наружу...

Откуда у меня эта способность? Нет, я не оборотень, во нет ни капли крови этого племени. Так получилось, что оба моих родителя принадлежали к одному, некогда многочисленному, роду Соэнли (что, если верить словам матери, означает 'so'e' — большая, 'oenili' — кошка'). По сути, они являлись очень дальними, но все же родственниками. Только вот была одна особенность, которую тщательно скрывали от посторонних: все потомки нашей семьи имели способность обращаться в зверей семейства кошачьих. Отсюда и название Рода. У каждого был свой 'тотем', мой отец, к примеру, становился пумой. А я вот — рысью.

* * *

Горло сдавило от еле сдерживаемых рыданий, но меньше всего на свете я хотела бы расплакаться под внимательным взглядом Шиэнэлора Ан'Терро. Внезапно он встал и, не проронив ни слова, вышел. Тихо лязгнул железный засов на двери, лампа под потолком пару раз мигнула и с тихим шипением потухла, окутав камеру темнотой. Когда затихли отзвуки шагов в гулком каменном коридоре, я наконец-то позволила себе разрыдаться, в который раз переживая события той ночи. Слава Веллору, красноволосый демон в обличье человека не заставил меня рассказывать это! Выплакав все слезы, я незаметно погрузилась в беспокойный сон, зябко свернувшись калачиком на жестком соломенном лежаке.

Глава 3

Если у вас проявились излишки свободы,

государство безвозмездно предоставит вам места их лишения.

Тяжелый сон, полный лиц убитых мной наемников и липких пятен густеющей крови на руках, как и в предыдущий раз, оборвало ощущение чьего-то пристального взгляда. Резко подскочив на лежаке, я зашарила безумным взглядом по камере, все еще не отделяя сон от яви. Прямо передо мной на стуле снова сидел Глава Ведомства. В голове испуганно пронеслось: 'Снова? Я же все рассказала! Или моя участь решена? А как же суд, в конце концов?!'

На секунду встретившись взглядом с мужчиной, я поняла, что все вокруг опять начало затягиваться белесой дымкой, и испуганно дернулась. Досадливо поморщившись тейнар Ан'Терро отвернулся, и хоровод мыслей и образов в моей голове мгновенно прекратился. Когда же спустя пару мгновений он вновь окинул меня изучающим взглядом, радужка левого глаза уже не была пугающе-черной, и холодно усмехнувшись тейнар Ан'Терро заговорил:

— В свете некоторых событий последних дней я принял неутешительное для Вас, тейнара, решение. — Я внутренне заледенела, ожидая продолжения, хотя официальный тон уже не предвещал ничего хорошего.

— Отпустить Вас на свободу, ввиду сомнительных заслуг, я, увы, не могу. Да и не хочу, — жестко припечатал мужчина, одним махом растоптав остатки надежды.

'И все-таки — на рудники' — скользнула отрешенная мысль.

— Но есть все-таки одно обстоятельство... — задумчиво протянул он, а я вся подобралась в ожидании продолжения. — Если Вы, дорогая тейнара, согласитесь на сотрудничество, я, со своей стороны, возможно, пересмотрю дело, — закончил Глава Ведомства, задумчиво меня рассматривая.

— В двух словах, Вы предлагаете мне выполнить какое-то поручение, взамен я остаюсь на свободе? — От напряжения голос не слушался, сорвавшись на последнем слове.

Мужчина, подперев подбородок рукой, сделал вид, что глубоко задумался и, наконец, иронично изогнув бровь, подтвердил:

— В общих чертах именно так. Только, как Вы понимаете, это будет не какое-то пустяковое поручение, и потребует вложения определенных сил и времени...

Не дав договорить, я перебила:

— Я согласна! — и мысленно добавила: — 'Но потом ты меня отпустишь'.

— Что, и даже не поинтересуешься, в чем заключается это задание? — мужчина наигранно изумился. Я лишь равнодушно пожала плечами:

— Это ведь мой единственный шанс на свободу? Значит, стоит попробовать вне зависимости от сложности задачи. Не справлюсь — возможно, умру, а откажусь — попаду на рудники. Там, говорят, тоже долго не живут.

— Что ж... я не сомневался! — с довольно хмыкнул тейнар Ан'Терро, снова переходя на 'ты', и после небольшой паузы продолжил:

— Тогда к делу, раз уж мы так быстро договорились, — хищная полуулыбка-полуоскал мелькнула на лице мужчины. — Само по себе задание простое — вернуть похищенный артефакт. Но вот сделать это нужно без лишнего шума и по возможности быстро. Тебе просто невероятно повезло, что наши оба специалиста по 'таким'... — многозначительно подчеркнул он, — вопросам сейчас на задании далеко от столицы, и мы вынуждены задействовать кого-то еще! — Ан'Терро бросил на меня выразительный взгляд, намекая, что если бы не обстоятельства...

Я прониклась, и, все еще не веря собственному счастью, могла только согласно кивать головой.

— Ладно, — усмехнулся мужчина, видя мое состояние. — Все нужные сведения я передам тебе позже, — подвел итог разговора тейнар и, легко поднявшись, покинул камеру.

Я еще не успела прийти в себя и порадоваться удаче, как снова лязгнул запор на двери и в камеру заглянули двое стражников.

— Эй, ты! Поднимайся и иди сюда!

— А что такое? — испуганно спросила я, несмело подходя к 'гостям'. Что толку показывать упрямство, если все равно приказание выполнять придется?

— Живее шевелись! — прикрикнул стражник, но снизошел до ответа: — Да не трясись ты так! Тейнар приказал тебя на верхние этажи перевести. Становись спиной!

Как только я развернулась, глаза мне закрыла плотная черная повязка, а запястья стянули веревкой. Хм... нашлись конспираторы на мою голову...

Путешествие с завязанными глазами и связанными за спиной руками мне совершенно не понравилось. Не очень-то удобно взбираться по лестнице не видя ступеней, особенно когда тебя волокут за локоть, да и полы у них не сказать чтобы ровные... Спотыкаясь на каждом шагу я пару раз чудом избежала столкновения с твердой каменной поверхностью и не расшибла себе лоб лишь благодаря бдительности провожатых. Но вот мы остановились, где-то совсем рядом раздался звук проворачивающегося в замке ключа и тихий скрип дверных петель.

'Значит это не камера', — отметила я про себя, пока мне освобождали руки. — 'Те на засов снаружи закрывают'.

— Что встала? Давай, вперед топай! — раздраженно гаркнули на ухо.

Стражник снова ухватил меня за локоть и, неожиданно сдернув повязку, толкнул в спину. Пролетев по инерции пару метров я плюхнулась на колени, стараясь проморгаться и привыкнуть к яркому свету, заливавшему комнату. Да-да, это была именно комната! Маленькая, без окон, но точно уж не серый каменный мешок с решеткой! Неловко поднявшись на ноги, я зашипела от боли в саднящих коленках:

'Вот, демон! Кожу содрала, заноз нахватала! И как их теперь вытаскивать прикажете?'

Окинула взглядом помещение: обычные побеленные стены, простой дощатый пол, в углу притулилась низенькая тахта, а чуть левее от нее массивный стол и пара стульев. Что ж, я так полагаю, что могу здесь располагаться со всеми удобствами и ожидать визита? Проковыляв к тахте, я забралась на нее с ногами и приступила к осмотру коленки. Да, придется попотеть, пинцетом-то меня здесь не снабдят наверняка!

С трудом извлекая занозы из ранки, я пыталась проанализировать ситуацию, но в голову лезли сплошь нецензурные выражения, которые тут же тихо озвучивались себе под нос. Положение у меня сейчас ой какое шаткое! Вдруг эти его 'специалисты' возьмут и приедут нежданно-негаданно? И уплывет заказ на шкатулку прямо из-под носа, а вместе с ним и обещанная свобода. Да мало ли что еще может приключиться?! Надо как можно быстрее выяснить обещанные Главой 'серых' подробности и трогаться в путь, а там уж поздно будет что-то менять.

Вялые мысли опять вернулись к тейнару Ан'Терро. А все-таки хорош, мерзавец! Теперь я отчасти понимаю, столичных барышень, всеми правдами и неправдами старающихся заполучить его как главный приз. Есть в нем что-то притягательное, эдакий природный магнетизм. Но вот что он представляет из себя внутри? Про этого человека, или не человека, ходило много разнообразных баек в народе, одна другой краше. Во многом, думаю, он обязан своей странной внешности. Согласитесь, есть чему подивиться! Да еще и эти непонятные способности, никогда о таком не слышала... Я зябко поежилась, вспоминая недавнюю 'беседу'. Кто-то говорил, что в нем замешена кровь одной из ушедших из нашего мира Старших рас, кто-то опрометчиво грешил на мифических вампиров. Половина же Гильдии была на полном серьезе уверена, что дело не обошлось без непосредственного демонического участия, что уж как-то совсем дико звучит. И эти его пугающие глаза... Странно все это. Странно до ужаса...

Размышляя так, я пропустила момент, когда в проеме двери нарисовалась как раз вспоминаемая мной личность, и потому от неожиданности вздрогнула всем телом, услышав вполне невинный вопрос:

— Не желает ли тейнара позавтракать?

Мужчина прошелся по мне взглядом, отметив неприлично задравшийся подол моего 'одеяния' и подранную кровоточащую коленку, наигранно-изумленно приподняв бровь. Мол, и это благовоспитанная тейнара?! Но в глазах плескалось столько ехидства, что я готова была провалиться сквозь землю!

— Тейнара желает! И не только позавтракать, но и принять ванну, — уязвлено огрызнулась я, но поняв, кому это говорю, поспешила прикусить язык и испуганно застыла в ожидании реакции мужчины. Он лишь неопределенно хмыкнул и пробормотал себе под нос:

— Будет тебе ванна. — И уже на порядок громче, обращаясь к кому-то в коридоре: — Марта, распорядись!

Буквально через пару минут в комнату вплыла пухленькая, уже не молодая женщина — видимо та самая Марта — неся в руках поднос с двумя изящными фарфоровыми чашечками и блюдом с пирожными. По помещению разлился мятный аромат. Что-то это мало походит на завтрак арестанта... Ну да я не в обиде, хотя предпочла бы сейчас что-то посущественней. Опустив поднос на стол, женщина чинно удалилась, тихонько притворив за собой дверь. Подхватив одну из чашек, тейнар Ан'Терро присел на краешек стола, полностью проигнорировав наличие стульев. Чуть пожав плечами, я не стала смущаться, села к столу и пододвинула к себе поближе блюдо с пирожными.

Завтрак протекал в полном молчании. Мужчина о чем-то размышлял, не обращая на меня ни малейшего внимания, я же с удовольствием поглощала угощение, изредка бросая на тейнара настороженные взгляды. Вот никак не могу понять, как меня вычислили? Хм... хотя, почему именно меня? Логичнее предположить, что ошибку допустил заказчик или его посыльный. Если бы не одно 'но': судя по поведению 'серых' при облаве — основной целью была я. Думали, что шкатулка еще у меня? Странно.

'Да и этот' — быстрый взгляд в сторону мужчины, — 'на удивление удачно оказался в том переулке, где мне 'посчастливилось' навернуться с крыши'.

Усмехнувшись каким-то своим мыслям, красноволосый чуть склонил голову, окинув меня изучающим взглядом. Вот выбрал же момент! Как раз когда я в очередной раз откусила пирожное и, естественно, измазала нос в воздушном креме! Что за невезение?!

Притворно закатив глаза к потолку, тейнар Ан'Терро протянул мне накрахмаленную салфетку и дождался, пока вытру свою покрасневшую от стыда физиономию. Отставив опустевшую чашку и сложив руки на груди, мужчина насмешливо поинтересовался:

— Вы закончили с завтраком, тейнара? — Дождавшись моего смущенного кивка, он светским тоном продолжил: — Тогда, пожалуй, обсудим наши с Вами дела. Для начала ответьте: Вам известно, что недавно в город прибыло несколько занимательных личностей, крайне заинтересованных во встрече с Вами?

Подозрительно покосившись на Главу Ведомства, я прикидывала в уме, стоит ли говорить о предупреждении Дэррока.

— Значит, знаете. — Правильно расценил он мое замешательство. Под внимательным, пронизывающим взглядом, я почла за благо послушно кивнуть и пояснить:

— Да. Меня предупредили не так давно.

— И, видимо, незадолго до встречи в 'Серебряной Короне'? — голос мужчины звучал почти ласково. И, заметив, как я напряглась, он с довольным смешком добавил:

— Успокойся, мне и так известно, кто это был.

Действительно, чему удивляться? Если 'серые' следили за мной весь тот злополучный день, то уж точно никак не могли прошляпить такую встречу. А вот мне один вопрос прояснить не помешало бы. Вдруг ответит?

— Тейнар Ан'Терро, — осторожно начала я, но была остановлена властным жестом руки. Мужчина недовольно поморщился.

— Нет, так не пойдет!

Я оторопело на него уставилась. Что не так то?

— Тебе придется держать со мной постоянную связь через амулет. Отчитываться будешь часто. И если кто лишний услышит мое имя — валяться тебе тем же вечером в канаве с перерезанным горлом.

Я опасливо кивнула, признавая его правоту. Лихих людей нынче много в глубинке, и тейнара Ан'Терро они ой как недолюбливают! Во многом благодаря тому, что именно из-за него и были вынуждены убраться из столицы.

— Так что привыкай называть меня по имени — Шиэнелор, а еще лучше просто Шиэн, — нехотя проговорил мужчина.

— Что ж, воля Ваша, — согласилась я, равнодушно пожав плечами.

— Твоя... — поправил меня... хм... Шиэн.

— Хорошо. Тогда, может быть, ты знаешь, зачем я понадобилась в Эрдо спустя два года?

Задумчиво потерев подбородок, он все же соизволил ответить, не сумев скрыть раздражения:

— Меня тоже сильно заинтересовало это обстоятельство, но пока, увы, разузнать ничего не удалось.

'Что? Сей факт сильно бьет по самолюбию, тейнар Ан'Терро?' — злорадно усмехнулась я про себя.

— Но важно не это, — тем временем продолжил Шиэн, пристально взглянув мне в глаза, заставив непроизвольно поежиться, — а то что, не отыскав тебя в столице, они, оставив в столице на всякий случай мальчишку, вчера вечером отправились назад, и... — его губы скривились в неприятной усмешке, — везут с собой шкатулку.

Когда до меня дошел весь ужас ситуации, я еле сдержалась, чтобы не выругаться вслух. Падать еще ниже в глазах Главы Тайного Ведомства совершенно не хотелось: 'Вот это да! Получается, что мой заказчик и некромант из 'поискового отряда' — это одно лицо? Просто удивительно, что он не признал меня!'

Мужчина молча наслаждался произведенным эффектом, а я, испуганно округлив глаза, уже рисовала себе картину возможных последствий того визита к Ноксу Перкету. Некромант меня бы скрутил в считанные секунды, стоило только ему заподозрить кто перед ним. Теперь всю дорогу придется держать ухо востро, чтобы не дай Веллор не попасться на глаза этой шайке 'спасителей'. С трудом взяв себя в руки, я постаралась придать лицу невозмутимое выражение и спокойно осведомилась:

— Что-то еще, что мне следовало бы знать?

С любопытством наблюдавший за реакцией на свои слова мужчина явно веселился за мой счет. Легкая усмешка, кривила чуть подрагивающие от сдерживаемого смеха губы, а половинка радужки левого глаза просто искрилась бирюзовым цветом. Видимо все мои эмоции легко читались по лицу. Вот ведь!

— Да, я тут поразмыслил на досуге...Шкатулку лучше всего выкрасть в самом Эрдо: в дороге это слишком рискованно при таком количестве наемников. — Я согласно кивнула. — Ты пока обдумай сложившуюся ситуацию, просчитай возможный маршрут и определись со снаряжением. А я зайду позже, — со смешком проговорил Шиэн и направился к двери. Чуть слышный скрип петель, звук поворачиваемого в замке ключа. И тишина.

С маршрутом я даже не стала ломать голову: люди отчима наверняка поедут по основному тракту, так что мне не остается выбора, кроме как двигаться вдоль него же, но на некотором расстоянии. Именно таким путем я когда-то и добиралась когда-то до столицы, сбежав из дома. Времени уйдет конечно больше — это вам не по накатанному тракту ехать, а пробираться по лесным тропкам — зато можно почти полностью исключить возможность нежелательной встречи. А уж в Эрдо мне и карты в руки, замок-то я знаю, как свои пять пальцев. Так, что у нас дальше?

Более всего меня волновала судьба сумки, в которой остался весь мой гонорар. Я о-очень надеюсь, что мне ее вернут, ну или хотя бы часть того, что в ней было. Дальше по списку — снаряжение. С этим проблем не будет, все необходимое для дальнего путешествия у меня было всегда наготове. При моем-то образе жизни по-другому и нельзя, только вот как теперь добраться до тайника? Ладно, что-нибудь придумаю. Кроме того в срочном же порядке надо что-то решать с одеждой, все же перспектива щеголять и дальше в одной холщевой рубахе на голое тело меня не прельщала.

Из раздумий меня вырвал звук открываемой двери. В комнату вплыла Марта, а за ней показались два подростка лет двенадцати, толкавшие перед собой большую деревянную лохань. Пока мальчишки установили этого монстра посреди комнаты и бегали с ведрами горячей воды, женщина, одаривая меня неприязненными взглядами, выложила на стол пушистое полотенце, мочалку и глиняный горшочек с домашним мылом.

— Одежду принесу позже, — холодно проронила она и, составив пустые чашки и блюдо обратно на поднос, удалилась, кликнув за собой помощников.

Как только дверь за ними закрылась, я моментально скинула с себя опостылевшую рубаху и забралась в лохань. Горячая вода приятно успокаивала, уставшие от постоянного напряжения мышцы понемногу расслаблялись. Откинув голову назад на бортик, я прикрыла глаза, наслаждаясь окутывающим меня теплом. Как же меня угораздило влезть в эту историю? Злой рок, не иначе! И все же темнит что-то тейнар Ан'Терро. Вроде и гладко все: свои люди заняты, а возвернуть шкатулку позарез надо. Вполне логично, не правда ли? Но что-то не дает мне покоя, какая-то мелочь. Да и зачем ему нужна эта рухлядь? Сомневаюсь, что в ближайшее время кто-то вообще ее хватится, а значит, время терпит. Или есть в шкатулке что-то особенное, чего я не заметила? Понадобилась же она некроманту... Но вряд ли Шиэнэлор решит играть в открытую.

При воспоминании о красноволосом нахале по телу пробежала волна непонятного тепла. Опасный хищник, сильный, безжалостный, уверенный в себе. Но такой притягательный... Что ни говори, но мужчина знатный! Снова раздался шум открываемой двери, на который я никак не отреагировала — наверное вернулась Марта с одеждой. В подтверждение моих мыслей чуть шаркающие шаги проследовали к тахте, на секунду стихли, и гостья направилась обратно, не забыв аккуратно притворить за собой дверь. Странно, на ключ меня не закрыли. Забыли? Может попробовать воспользоваться этой промашкой?

'Ну да, и нарваться на 'серых', которых здесь пруд пруди!' — хмыкнула я про себя. — 'Поймают как есть, а уж потом мне никто столь 'великодушного' предложения отработать должок по специальности не сделает'.

А посему я продолжала расслабленно лежать в воде, жмурясь от удовольствия, когда вдруг отчетливо ощутила чье-то присутствие и резко распахнула глаза. Опираясь руками на края бадьи, за спиной стоял Шиэнэлор, склонившись над моим запрокинутым лицом. Пару мгновений понадобилось, чтобы унять бешено бьющееся сердце, а потом пришло осознание того, что я сижу полностью раздетая, а вода ровным счетом ничего не скрывает. Взгляд метнулся стоящему рядом стулу, но столь поспешно сброшенной рубашки там не обнаружилось.

— Можешь не искать, ее забрала Марта, — промурлыкал Шиэн, продолжая гипнотизировать взглядом, и обхватил обеими ладонями мой подбородок, пресекая попытки отвернуться. Изучающий взгляд зеленых глаз, точнее почти зеленых — половинка левого сейчас была фиолетовой, завораживал и пугал одновременно. Тейнар Ан'Терро чуть подался вперед, и я, наконец, сбросив непонятное оцепенение, дернулась что есть сил в сторону, подняв тучу брызг. За спиной послышался приглушенный смех. Прижавшись спиной к противоположной от мужчины стенке лохани, я растирала ушибленное плечо и шипела сквозь зубы проклятья. Шиэн с каким-то исследовательским интересом наблюдал за мной, даже не пытаясь скрыть откровенную ухмылку, от которой у меня заледенело все внутри.

— Я буду сопротивляться, — хрипло выдавила я, не узнавая собственный голос. В ответ он лишь снова рассмеялся низким грудным смехом и сделал шаг в моем направлении. Не помня себя от ужаса, я схватила первое попавшееся под руку и запустила в Шиэна. Мужчина легко поймал на лету мочалку и аккуратно положил на стол рядом с собой, а вот я, глупо поскользнувшись, рухнула в воду. Смех резко оборвался, а мой взгляд опять был прикован к его глазам. Комната знакомо начала таять в дымке. Хотелось убежать и забиться в самый дальний угол, но мышцы словно одеревенели.

— Поднимись, — прозвучало как приказ, и тело повиновалось. К своему ужасу я поняла, что не в силах сопротивляться.

— Подойди. — Я медленно сделала два коротких шажка навстречу и уткнулась бортик. Шиэн по-хозяйски обхватил одной рукой мою талию, второй приподнял подбородок и, хищно улыбнувшись, нарочито мягко проговорил:

— Поцелуй меня.

Я боролась с собой изо всех сил, но тело, предательски игнорируя потуги своей хозяйки, привстало на цыпочки и прильнуло губами к его губам. По коже прошлась волна удушающего жара, в миг сбив дыхание, меня всю трясло от дикой смеси панического страха и острого наслаждения. Откровенный, захватывающий душу поцелуй, словно вытягивал из меня остатки сил, полностью сломив сопротивление. Внезапно дымка в сознании бесследно рассеялась. Сообразив, что меня больше никто не удерживает, я поспешно отстранилась и села в бадью, погрузившись в воду по самые уши. По мне вновь скользнул скучающий взгляд.

— Надеюсь, ты поняла, что если бы я чего-то от тебя хотел, то давно бы уже получил... — Шиэн развернулся по направлению к двери. — Вернусь через пятнадцать минут, будь так добра, приведи себя за это время в порядок, — и вышел, оставив меня в полной растерянности.

Глава 4

Меня всю колотило от пережитого только что потрясения. — 'Как?! Вот так вот взять и без малейших усилий полностью подчинить своей воле? Немыслимо! И если его метод вести 'допрос' можно еще списать на великолепные способности к ментальной магии, то произошедшее здесь буквально только что уже ни в какие ворота не лезет'.

Не прошло и пяти минут, как я, напуганная до икоты, выбралась из воды и с удивлением обнаружила на тахте свою собственную сумку, которую считала безвозвратно утерянной. И деньги все были на месте, что уж совсем неслыханное дело! С чего это так расщедрился тейнар Ан'Терро? Недоумевая, я быстро натянула на еще влажное тело обнаруженные здесь же штаны и рубашку, и попыталась хоть как-то просушить волосы полотенцем. За этим занятием меня и застал Шиэнэлор.

— Времени у нас в обрез, так что выезжать придется завтра с рассветом, — с ходу заявил он.

Я непроизвольно округлила рот. Это как так? А снаряжение? А моя лошадь, в конце концов?! Видя мое возмущение, мужчина жестом остановил поток вопросов, готовых сорваться с языка.

— Кобыла твоя уже на конюшне Ведомства. Денег, заработанных на последнем заказе, полагаю, тебе с лихвой хватит на выполнение задания. А снаряжение... — он развел руками, насмешливо прищурившись, — придется-таки тебе разворошить свой тайник. Кстати домой лучше не соваться, если не горишь желанием разбираться с Гильдией.

Я сдавленно охнула: 'Вот откуда он все знает?!'. А Шиэн тем временем продолжал:

— У Северных ворот тебя завтра будут ждать трое моих людей.

'Ну, кто бы сомневался, одну он меня так просто не отпустит! Хотя право слово, тащиться в пасть к некроманту действительно лучше с 'серыми', чем одной'

— Все ясно? — Шиэн пристально взглянул мне в глаза и, дождавшись согласного кивка, как-то странно улыбнулся.

— И вот еще что — дай свою руку.

Требовательные нотки, прозвучавшие в голосе, заставили меня насторожиться. Что он опять от меня хочет?

— Это еще зачем? — опасливо поинтересовалась я.

— Небольшой презент перед отъездом. — Хмыкнул мужчина и, резко схватив меня за запястье, надел на мизинец левой руки маленькое колечко: тонкая полоска метала, похожего на серебро, со вставкой из неизвестного мне зеленоватого камня. Затем так же неожиданно щелкнули застежки браслетов, блокирующих магию, и те упали мне на колени.

Поймав мой изумленный взгляд, Шиэн снизошел до объяснений:

— Кольцо действует как амулет связи. Кроме того, благодаря ему я всегда буду знать где ты. — Тейнар Ан'Терро опасно сверкнул глазами: — Так что даже не думай сбежать — все равно отыщу.

Я тайком попробовала снять 'подарочек' с пальца, но кольцо не поддавалось: свободно прокручивалось, но сниматься не желало ни в какую! Мой маневр не остался незамеченным.

— Снять его смогу только я, — Шиэнелор пакостно подмигнул. — А теперь позвольте откланяться, дражайшая тейнара. — И, отвесив шутовской поклон, подлец скрылся за дверью.

Как же приятно вновь почувствовать себя свободным человеком! Магия, до этого блокированная браслетами словно струилась по венам, наполняя меня всю до кончиков пальцев. Здание Ведомства я покинула без проблем. Пришедший за мной стражник проводил к конюшне, где без всяких лишних вопросов мне выдали мою любимицу Дымку. Закинув сумку на плечо, я прыгнула в седло и, не торопясь, выехала за ворота.

Судя по предупреждению Шиэна, 'серые' уже побывали в моем скромном жилище и шороху, подозреваю, навели порядочно. А Гильдия наверняка поставила своих наблюдателей. Жаль, припрятана у меня там была пара полезных вещичек, но сунуться не рискну. Вздохнув, я направила Дымку к городскому рынку, чтобы закупиться провиантом, да и кое-чего по мелочи прихватить не помешает. Назойливые мысли о побеге я усиленно гнала прочь: как ни крути, а скрыться от вездесущего Тайного Ведомства у меня практически нет шансов. Да еще и колечко это подозрительное...

'Амулет связи', — досадливо хмыкнула я, разглядывая камушек. — 'Могу поспорить, это далеко не единственная его функция'.

Прогуливаясь вдоль прилавков, я приобрела все необходимое для путешествия, заглянула к травнице, пополнив запас лечебных мазей и трав, и начала проталкиваться к выходу, попутно прикидывая, где мне остановиться на ночь. Неожиданно до моего слуха донесся разговор двух торговцев.

-Нет, ты представляешь, что вчера было?! 'Серые' носились по всему городу как угорелые, я уж думал убили кого-то. Самого тейнара Ан'Терро видал, когда он своих за нерасторопность чихвостил! — важно подбоченился приземистый круглолицый мужчина.

— Да что ты брешешь, Митар! — махнул рукой его сосед. — Поди попутал после кружки эля! Станет он по улицам со своими ребятами бегать.

— Да не брешет он, — вмешалась в спор пышная дамочка в белом переднике, торговавшая пирогами с лотка. — Сама видала, Веллор не даст соврать! Они ж вчера всю округу на уши подняли, а потом как-то сразу стихло все, поди поймали кого надо. Только вот после... — в полголоса продолжила женщина, оглядываясь по сторонам, будто собиралась поведать великую тайну. — Брат соседки моей, Тисы, рассказывал, что 'серые' в Кривой переулок наведались. — Мужчины подались вперед, стараясь не пропустить ни слова. — Знаете, дом там такой на углу с большой мансардой. Так вот, перевернули мансарду эту вверх дном всю, до последней вещи все обыскали и большой сундук опосля вынесли.

— Да ты то?! — охнул один из торговцев. — Там же девица вроде молодая жила. Не уж-то разбойница оказалась? А такая приличная с виду!

'Да-а', — ошарашено протянула я, прикидывая, что они могли столь усердно искать у меня дома. — 'Ладно. Демон с ними, с вещами. Хорошо хоть предупредил, зараза, чтобы домой не совалась...'

Благополучно покинув рыночную площадь, я отправилась на поиски подходящей гостиницы.

Бесшумно скользнув в густую темень подворотни на окраине города, я на секунду остановилась, прислушиваясь. Вроде никого. Несколько шагов вдоль стены и впереди уже можно различить каменную кладку фундамента давно заброшенного обветшалого дома. Аккуратно протиснувшись в щель приоткрытой двери, я уверенно направилась к покосившейся лестнице и поднялась наверх. Хозяева этого жилища в свое время позаботились о сохранности своих сбережений, сделав тайник в перекрытиях второго этажа. А так как сейчас он им без надобности — то что ж не воспользоваться! Осторожно отодвинув старый пустой сундук от окна, я вынула из голенища сапога кинжал и подцепила деревянную доску пола. Та с тихим скрипом поддалась и вышла из пазов. Не торопясь, я вытащила из тайника вещевой мешок, набитый всем необходимым для дороги, фамильные клинки в простых потертых ножнах и, ковырнув пару раз слой древесной стружки и щепок, уцепила пальцами обнаружившуюся веревочку и вытянула за нее припрятанный мешочек с деньгами, отложенными на черный день. Ну, вот и все! Деревянная доска встала на место, сундук вернулся под окно, где и стоял. Окинув последний раз взглядом помещение, я пристроила на спине ножны, сунула кошель в мешок и покинула заброшенный дом.

Со всеми этими ночными похождениями, чуть не проспала! Кубарем скатившись с кровати, я спешно натянула на себя походную одежду, завязала волосы в хвост и, подхватив еще с вечера собранные вещи, спустилась в общий зал гостиницы, где сняла на ночь комнату. Уже вставшая кухарка поставила передо мной на стол тарелку с яичницей и стакан молока. Быстро разделавшись с завтраком, я отправилась на конюшню, навьючила на Дымку все свое нехитрое имущество, и поспешила к месту встречи.

'Ну, даст Веллор — вернусь еще!'

С первыми лучами солнца я подъезжала к Северным воротам. Перед высокими деревянными створками стояли двое всадников, явно снаряженных к долгому путешествию. Пегие длинноногие скакуны нетерпеливо пофыркивали и переступали с ноги на ногу. Завидев меня, мужчины двинулись на встречу. Я озадаченно оглядела парочку и поинтересовалась:

— А куда третьего дели?

— Выехал в ночь по приказу тейнара — дорогу проверить. По пути подхватим. — Нехотя пояснил тот, что постарше, и холодно поинтересовался: — Вы готовы?

Я коротко кивнула в ответ.

— Тогда в путь! — И развернув скакуна, мужчина пустил его рысью к воротам.

'Вот так вот', — недовольно поморщилась я. — 'Ни здрасьте, ни до свидания. Даже представиться не пожелали'.

На основной тракт мы не выезжали, сразу свернув на довольно узенькую дорогу, уходящую в лес, начинавшийся почти у самых стен города. От нечего делать я принялась украдкой рассматривать своих спутников на ближайшие пару недель. Очень надеюсь, атмосфера в нашем мини-отряде хоть немного потеплеет, потому, как периодически ловить на себе высокомерные недовольные взгляды не очень-то и приятно, скажу я вам.

Один из попутчиков оказался уже зрелым мужчиной за сорок. Среднего роста, но крепко сложенный, хоть лишний жирок уже и появился ... эдакий опытный воин со скуластым гладко выбритым лицом. Суровый взгляд из-под кустистых бровей, сведенных к переносице, устремлен вперед, зорко обозревая окрестности, а нос с горбинкой еще больше придавал мужчине сходства с нахохлившимся орлом.

Второй же попутчик был напротив молод, не многим старше меня. Худощавый щеголь с аккуратной треугольной бородкой и выражением безграничного превосходства на лице. Он-то и одаривал меня полными презрения взглядами.

'Да уж, компания подобралась еще та... Страшно представить, каким окажется наш третий попутчик!' — хмыкнула я про себя.

В середине дня было решено сделать короткую остановку у ручья, чтобы напоить лошадей и дать им время передохнуть. Мое мнение, конечно же, не учитывалось. Разбредясь по разным сторонам полянки, мы наскоро перекусили каждый своими припасами, и, продолжили путь. С момента встречи у ворот не было произнесено ни единого слова.

К вечеру дорога привела нас в небольшую деревушку, где я планировала остановиться на ночь. Каково же было мое изумление, когда мужчины, ехавшие чуть впереди, проигнорировали единственный на все поселение постоялый двор, преспокойно направившись дальше. Не поняла?

— Эй, уважаемые тейнары! — недовольно окликнула я их, желая выяснить, где они планируют остановиться, если не здесь. Но меня лишь одарили очередным презрительным взглядом, и двое всадников молча направились дальше.

'Что ж, как хотите... Лично я буду ночевать в тепле и комфорте! В конце концов, кто здесь кого сопровождает?! Мне казалось, что они меня, а не наоборот!'

Гордо вздернув подбородок, я уверенно развернула Дымку и направила прямиков в ворота постоялого двора.

Заплатив хозяину за ночлег и ужин, я закинула вещи в комнату и пошла проверить, как пристроили мою кобылку. Мальчишке-конюху за расторопность досталась пара мелких монеток, а Дымке — сладкая морковка, позаимствованная на кухне. Вот теперь можно и самой поесть, а то весь день на сухом пайке!

Сытный ужин был уже съеден, и я, пребывая в благостном настроении, лениво потягивала холодный эль из тяжелой глиняной кружки, когда входная дверь с грохотом распахнулась: в проеме возник младший из моих сопровождающих. Ну, наконец-то! Отыскав 'потеряшку' среди посетителей, он прожег меня яростным взглядом, и сплюнул сквозь зубы. Откровенно позабавившись сложившейся ситуации, я решила поддеть этого надутого от собственной значимости индюка — широко улыбнулась во все тридцать два и отсалютовала кружкой. Парня просто перекосило от злости, но он счел за благо пока ретироваться во двор, к старшему товарищу. Через пару минут они появились уже вдвоем и, договорившись о постое с хозяином, не спрашивая разрешения, уселись за мой стол. Младший безуспешно пытался сделать вид, что меня в упор не видно, а старший, нахмурившись, вперил немигающий взгляд, будто хотел дырку просверлить. Я же, ничуть не смутившись, вальяжно откинулась на спинку стула и вопросительно выгнула бровь.

— И что это было? — спокойно осведомился мужчина.

— Могу вернуть вам ваш вопрос, — склонила я голову на бок, с интересом ожидая реакции собеседника. Тот как-то неопределенно хмыкнул, и, уяснив, что ни объяснять свое поведение, ни уж тем более извиняться, я не собираюсь, попробовал зайти с другой стороны:

— Мы собирались еще немного отъехать от деревни и остановиться в лесу.

'Хм... это что, предложение мировой? Мол, впредь я тебе объясняю свои решения, а ты слушаешь и соглашаешься?'

В принципе можно было пойти на уступку, дабы не раздувать конфликт, но я уже успела хорошенько себя накрутить, и теперь так просто оставлять поле боя не намерена!

— Ну, так и ночевали бы в лесу, — недоуменно пожала я плечами, попутно отхлебывая эль.

— Вы же в курсе, что нам приказано сопроводить вас до места... — негромко проговорил мужчина, припечатав меня выразительным взглядом.

'Нет, ну вы только посмотрите на него!' — Внутри все заклокотало от возмущения. — 'Думаешь, я должна засунуть язык в ... хм... и беспрекословно выполнять все твои распоряжения, плетясь за вами, как овца на веревке?!'

Криво улыбнувшись, я подавила вспышку злости и вкрадчиво мурлыкала:

— Давайте сразу уточним некоторые моменты, глубокоуважаемый тейнар... Вы очень точно сейчас подметили — вам приказано сопроводить. А не наоборот!

Мой оппонент еще пару секунд сверлил меня взглядом, и, вздохнув, откинулся на спинку.

— Хорошо, тейнара, я вас понял.

'Надеюсь' — мысленно фыркнула я.

Какое-то время над нашим столом царило молчание, лишь мужчины пару раз обменялись взглядами между собой. Наконец старший что-то для себя решил и...

— Зовите меня Корном. А это мой воспитанник — Дэлти.

— Мэл, — коротко проронила я. — Рада, что мы друг друга поняли... — и со спокойной совестью покинула 'теплую' компанию.

Глава 5

Следующие два дня прошли на удивление спокойно. Наутро после состоявшегося разговора меня разбудил деликатный стук в дверь, а за завтраком Корн разложил на столе карту и показал намеченный маршрут. В принципе меня все утраивало, только в двух местах я указала на возможность сократить путь. Мужчина на удивление прислушался к моим комментариям и сказал, что подумает. Большего мне от него и не надо было. Хочет контролировать все сам — пожалуйста, я не претендую, но вот обсуждать дальнейшие планы или хотя бы посвящать в них — он обязан.

Однако, если с Корном мы сумели договориться, то щеголеватый парнишка ни в какую не желал мириться с установившимся порядком вещей. Косые взгляды и откровенное пренебрежение меня мало волновали, но когда до меня не доходили переданные через него распоряжения старшего, я начинала заметно злиться. Детский сад, честное слово?! В свое время, наслушавшись досужих россказней о 'серых', я сложила образ неких непоколебимых рассудительных сыщиков, взвешивавших каждое слово или действие. И сейчас меня немало удивляло поведение Дэлти, и молчаливое бездействие старшего. Неужели он не может найти управу на зарвавшегося молокососа? Или не хочет?

Всем известно, что большинство служащих Тайного Ведомства — сироты, которых специально созданный для этих целей отряд ежегодно собирает по деревням. Потом мальчишек отправляют в закрытое учебное заведение, где они изучают необходимые дисциплины. В принципе такая политика вполне актуальна: родственников нет, доверие и преданность Ведомству впитывается вместе со знаниями. Я не слышала о случаях измены внутри подневольной Шиэнэлору структуры. Понятное дело, тайная служба их подобрала, обогрела, одела, отправила учиться, да еще и денег платит, кто станет рубить сук на котором сидит?

Сегодня планировалась первая ночевка под открытым небом. Выехав рано утром из очередной деревеньки, мы двинулись дальше. Скоро будет обеденный привал, а потом придется свернуть на лесные тропки, чтобы срезать крюк, который делала сельская дорога, соединявшая редкие в этих местах поселения.

Я ехала на Дымке, беспечно задрав лицо к солнцу и наслаждаясь погожим деньком, как вдруг ощутила смутное беспокойство. Казалось, будто спину прожигает чей-то взгляд. Неприятный, изучающий, как выслеживающий. Но сколько ни озиралась по сторонам в поисках возможной угрозы, заметила только двоих конных путников, да и те вскоре обогнали нас.

— Уважаемая тейнара, что вы крутитесь как уж на сковородке? — раздраженно осведомился Дэлти. — Всех ворон в округе распугали!

'Это он так 'изящно' намекнул на огородное пугало?' — подивилась я и, проигнорировав выпад, переглянулась с Корном, который, судя по настороженности в глазах, тоже почуял неладное. Не сговариваясь, мы прибавила ходу, стремясь поскорее убраться с открытого места и свернуть в лес.

Ощущение сверлящего спину взгляда пропало.

До наступления полной темноты мы успели достаточно углубиться в лес, И лишь когда стало уже совсем ничего не видно, наш маленький отряд остановился на ночевку. Расседлав лошадей и состряпав на скорую руку ужин, мы в рекордные сроки расправились с кашей, и отправились обустраивать себе ночлег.

Расстелив одеяло у корней громадного дерева, я обошла по кругу место стоянки, нашептывая слова заговора, и, вернувшись к своему месту, с удовлетворением оглядела дело своих рук. Охранный купол, накрывший пологом полянку, на магическом фоне мерцал синеватыми искорками, а, значит, энергия распределилась равномерно без щелей и прорех.

Довольная собой, я сладко потянулась и, завернувшись с головой в одеяло, собралась было уснуть, но тут рядом раздалось ненавязчивое покашливание.

— Тейнара, простите мой вопрос, но мы думали, что первые три часа вы побудете на страже, — весьма нелюбезно проговорил Дэлти.

Высунув нос из своего кокона, я некоторое время озадаченно разглядывала парня.

— Это еще зачем? — картинно зевнула я, еще раз проверяя плетение наложенного мною заклинания. — Если тебе надо — то ты и сторожи.

Парень в ступоре уставился на меня, и, отмерев, обернулся на Корна в поисках поддержки. Я успела заметить хитрую ухмылку на суровом лице мужчины, прежде чем закуталась обратно в одеяло, и блаженно прикрыла глаза.

Где-то на грани сознания послышался тихий смешок:

'Что он такого успел сделать, что ты так нелюбезна...'

Вздрогнув всем телом, я с трудом удержалась, чтобы не подскочить вверх. Это что, слуховые галлюцинации?! И почему перед глазами какое-то серое марево?

'Я же обещал, что буду периодически выходить на связь, так чему ты удивляешься?'

'Шиэнэлор!' — пребывая в полном ступоре, сообразила я. Туман перед глазами начал рассеиваться, являя передо мной Главу Тайного Ведомства.

'Угадала' — насмешливо сощурился мужчина. — 'А теперь давай к делу: где вы, сколько успели пройти и все ли спокойно'

На полном автомате я отчиталась о нашем путешествии, параллельно пытаясь сообразить, каким образом происходит общение, да еще и в сопровождении визуальной картинки. Уму непостижимо!

'Все понятно... Через день наведаюсь снова. И, Мэл...' — насмешливо протянул мужчина, — 'постарайся не цапаться с сопровождающими. Поверь, в качестве защитников они очень неплохи, не смотря на прочие недостатки'

Серая дымка снова скрыла моего собеседника, а спустя несколько минут я погрузилась в сон.

Проснулась я на рассвете и, не спеша выбираться из-под теплого одеяла, приподнялась на локте, осматривая место ночной стоянки.

'Ага, значит, спим на вахте...' — злорадно оскалилась я, обнаружив у костра уснувшего Дэлти. Парень скрючившись сидел у кучки еле тлевших углей, упираясь лбом в гарду собственного меча, и раскатисто храпел. Теперь понятно, что меня разбудило в такую рань! Сморщив нос, я на секунду задумалась — проучить бы лоботряса. Больше всех вчера кричал о безопасности и вот так вот по-простому уснул, плюнув на все.

Выпутавшись из одеяла, я ухватилась за котелок с водой, оставленный с вечера и, не задумываясь, вылила на голову простофили. С каким-то злорадным удовольствием пронаблюдав, как парень взвился с места с мечем наперевес и принялся заполошно оглядываться в поисках врага.

— С добрым утром, охранничек! — фыркнула я и, размахивая котелком, отправилась к ручью. За спиной послышался раскатистый смех Корна и злое шипение:

— Что б я еще хоть раз дал себя уговорить сопровождать какую-нибудь...

День прошел однообразно: лесная чаща вокруг, убаюкивающее покачивание в седле... Правда Дэлти явно затаил обиду за утреннее происшествие и стал странно на меня посматривать, когда думал, что я не вижу. Уже в сумерках мы наткнулись на небольшое озерцо, рядом с которым и было решено заночевать. Зато следующую ночь, мы проведем под крышей — по пути будет небольшое поселение, стоящее чуть в стороне от основной дороги. Корн занялся ужином. Дэлти сосредоточенно копался в своей поклаже, что-то насвистывая себе под нос. Притащив воды в котелке, я помыкалась без дела некоторое время, и решила пройтись к озеру смыть с себя дорожную пыль. На берегу быстро отыскалась небольшая заводь, укрытая с одной стороны растущими у воды ивами, я скинула одежду и нырнула.

Вдоволь наплескавшись, я выбралась на берег и быстро натянула на влажное тело сменную одежду. Подхватив лежавшие на земле вещи, повернулась в сторону лагеря, намереваясь вернуться к стоянке, но тут заметила Дэлти, сидящего невдалеке на корточках и откровенно меня разглядывающего.

— И давно ты тут сидишь? — внешне равнодушно осведомилась я.

— Достаточно, — ответил он, ничуть не смутившись. — Как водичка?

— Великолепно! — происходящее мне нравился все меньше и меньше.

— Хотел тебя предупредить, — он поднялся и, нагло усмехаясь, шагнул ближе. — Мне плевать, чья ты подстилка, хоть самого Ан'Терро! Это не дает тебе никакого права вмешиваться в наши дела. И так слишком много чести, провожать какую-то...! Хотя, не спорю — посмотреть есть на что!

Я просто потеряла дар речи, услышав такое предположение! У меня оказывается не задание, а развлекательная прогулка под обеспеченной богатеньким любовником защитой, а не с конвоем. Внутри все клокотало от ярости. Зарвавшийся молокосос! Недолго думая, я молча сделала шаг вперед и коротко без размаха впечатала в его скулу кулак. Дэлти явно не ожидал такой реакции на свои слова, так и остался стоять, чуть согнувшись и прижав ладонь к щеке. Из уголка губ потянулась тонкая струйка крови.

'Наверное, зуб выбила' — отрешенно отметила я и, четко печатая шаг, двинулась в сторону лагеря.

Уже чуть поостыв, я вылетела к костру и под вопросительным взглядом Корна принялась седлать Дымку.

— Разберись со своим воспитанником, а то у него вконец крышу сорвало, — зло буркнула я. — Буду ждать вас завтра вечером в намеченной по плану деревне, надеюсь, ему хватит времени остыть и засунуть свои домысла подальше. Иначе — я бросила короткий взгляд на мужчину, — до цели мы не доберемся, поубивав друг друга еще по дороге.

Но Корн не успел ничего ответить на мой выпад, на поляну вылетел Дэлти и, на ходу повалив на землю, выкатился со мной в обнимку за черту освещенного костром круга, одновременно зажав мне рукой рот.

— Молчи и не шевелись, — еле различимо прошептал он, прежде чем успел получить под дых, и вскочил на ноги. Тут уже и я уловила топот, приближавшийся к нам.

Стоило только Дэлти шагнуть в сторону от моего распластавшегося по земле тела, как к костру выскочило несколько вооруженных мечами человек.

— Где она? — осведомился один из них, шагнув вперед.

— О ком вы, уважаемый? — вопросительно приподнял брови Корн.

— Не придуривайся, — хмыкнул ночной гость. — Я о вашей спутнице.

— А-а, о девчонке? Так полчаса назад к озеру ушла. А что вы, собственно, хотели?

Мои сопровождающие, уже давно поняв, что боя не избежать, за разговором переместились на более удобное для нападения расстояние. Вдруг из-за спин заглянувших 'на огонек' наемников выступил еще один человек и, обведя взглядом поляну, коротко бросил:

— Врут, она где-то здесь.

Короткий обмен взглядами, кивок, и Корн с Дэлти бросились вперед, уложив за долю секунды двоих незваных гостей. Наемники сразу ощетинились мечами, и началась кровавая драка. Несколько точных ударов, и оставшиеся четверо неизвестных осели на землю. Да, мои ребята действительно профессионалы...

Но маневр явно запоздал, к месту битвы из леса вылетело еще человек десять. Что же делать?! Их слишком много! Но оба мужчины не задумываясь напали, синхронно развернувшись к наемникам. Пара пассов руками, и с моих пальцев слетели несколько огненных файерболов, метнувшись к противникам, но вреда не нанесли, рассыпавшись икрами при столкновении с мощной защитой. Зато вот я себя обнаружила.

— Беги! — крикнул Корн, отбивавшийся от нескольких человек, взявших его в круг. Двое уже направлялись ко мне.

Не медля более, я подобралась и ринулась к Дымке, птицей влетела в седло и послала ее в галоп, напоследок еще раз мазнув взглядом по залитой кровью поляне.

— Лови ее! — понеслось вслед. А дальше только темный лес, полная луна и дикая скачка.

Понемногу я начала успокаиваться и пустила Дымку шагом. Продираться дальше через лес в ночи галопом было бы глупо, да и шума слишком много. Еще повезло, что кобылка умудрилась нигде в темноте не подвернуть ногу! Переведя дух, я остановила лошадь и прислушалась.

'Вроде тихо, погони нет', — из леса не доносилось никаких подозрительных звуков: ни голосов, ни лязга оружия, ни ржания лошадей. — 'Дальше ехать вслепую по лесу нельзя. Еще Дымка, не дай Веллор, ногу подвернет... Необходимо где-то укрыться и переждать до утра, а там видно будет'.

Размышляя так, я тихонько тронула кобылу, пустив ее шагом, и принялась осматриваться по сторонам, выискивая подходящее место, но не успела отъехать и на десяток шагов, как краем глаза заметила подозрительный блеск. Я только еще начала поворачивать голову, чтобы посмотреть, как воздух разрезал звук спущенной тетивы. Все, что было возможно сделать — заставить Дымку совершить резкий скачок вперед, но уйти с траектории полета стрелы так и не удалось, спустя мгновение левую ногу обожгло острой болью. Не дожидаясь следующего выстрела, я, что есть сил, пришпорила кобылу, срываясь с места. И вовремя! Рядом с глухим стуком в ствол дерева вошел еще один арбалетный болт.

Глухой лес, тусклый лунный свет и бешеная скачка. Ветки хлещут по лицу, а Дымка от испуга летит вперед не разбирая дороги. Левая нога выше колена нестерпимо болит, а штанина насквозь пропиталась кровью. В какой-то момент сознание начало мутнеть, последнее, что помню — как, завалившись на бок, кулем падаю с лошади. Лежу, распластавшись на земле, не в силах подняться. Из темноты выныривает всадник, спешивается и, крепко выругавшись себе под нос, направляется ко мне.

'Вот и все...' — равнодушно отмечаю я, кожей ощущая мощные потоки магии, собирающиеся вокруг незнакомца в тугие жгуты, готовые нанести смертельный удар. И теряю сознание...

Глава 6

Если друг оказался вдруг...

В. С. Высоцкий

Только-только придя в себя, я с трудом разлепила глаза и обвела мутным взглядом помещение в котором находилась.

'Меня не убили?'

Небольшая светлая комната, мебели мало — только самое необходимое: кровать, стол, колченогий стул, крохотный комод в углу, а над ним подвешено небольшое зеркало. Очень похоже на обычную комнату в деревенском трактире. Через распахнутое настежь окно из моего положения были видны только ветки какого-то дерева и на фоне кусочка ясного неба.

'Как-то все это подозрительно. Ну не стали бы наемники, стрелявшие в меня, тащить свою жертву до ближайшей деревни и снимать комнату?!' — в недоумении хмыкнула я и закусила губу. — 'Что же тогда произошло в лесу?'

Сразу вспомнился всадник, появившийся в последний момент, перед тем как я потеряла сознание. Выходит, вот кто мне помог? Но зачем? И уж тем более непонятно, что он делал ночью в глухом лесу!

'Нет, так не пойдет. Надо собраться с силами, встать и осмотреться' — решила я, гоня прочь ощущение слабости во всем теле, но первая же попытка приподняться с кровати отдалось сильной ноющей болью. — 'Вот незадача!'

Стараясь не делать резких движений, я осторожно отогнула край одеяла и придирчиво осмотрела тугую повязку, наложенную выше колена: — 'Проверить бы самой, как рану обработали, но без посторонней помощи, боюсь, даже и пытаться не стоит'.

В это время слух уловил звук шагов за дверью и тихий разговор. Я настороженно замерла, прислушиваясь, и закрыла глаза, из-под ресниц продолжая наблюдать за входом. В замке провернулся ключ, дверь распахнулась, и в комнату вошла румяная дородная девица с подносом в руках, а следом за ней внутрь шагнул... Дэррок?!

Распахнув глаза, я ошеломленно уставилась на приятеля. Так-так-так! Вот уж кого здесь не ожидала увидеть! Небрежным жестом откинув со лба каштановые вьющиеся волосы, мужчина поднял на меня взгляд и, ни чуть не удивившись тому, что я в сознании, подмигнул.

— Тейнар Сайдэррок? — девушка уже успела водрузить поднос на стол и теперь стояла напротив Дэррока в пол оборота ко мне, так и не заметив наших переглядываний. Ловко поймав подброшенную монетку, которая тут же исчезла в одном из многочисленных карманов накрахмаленного передника, она расплылась в довольной улыбке: — Если что-нибудь еще понадобиться — только скажите!

— Обязательно, Шелла. Обязательно... — отозвался приятель, закрывая за разносчицей дверь.

Под моим хмурым взглядом Дэррок прошел к столу у окна, вальяжно развалился на стуле и широко улыбнулся:

— Я жду!

— Чего? — оторопела я от такого начала разговора.

— Как чего?! — наигранно изумился приятель. — Благодарностей, конечно! Кто тебя в лесу подобрал? — начал загибать он пальцы. — Кто до деревни практически на своем горбу тащил? Кто лекаря среди ночи нашел? Кто кобылу со всеми твоими пожитками разыскал? И кто, в конце концов, за все это платил? Я, между прочим...

— Как тебе удалось разделаться с магом?! — ошарашено воскликнула я, и запоздало огрызнулась: — На каком горбу?! Ты ж, думаю, не пешком был! И что это за вещь?

— Ну ладно, на лошади, — не стал препираться он, примирительно поднял руки. — Но надеялся хоть простого человеческого 'спасибо' от тебя дождаться, если уж не возмещения ущерба! Знаешь, во сколько мне обошлась эта штучка? — на мое одеяло упал выжженный изнутри крупный топаз.

— Ладно, прости, погорячилась, — пошла на попятную я и сконфуженно улыбнулась, рассматривая камушек. Такой мощный накопитель со вложенным в него при создании заклинанием и впрямь вещь очень редкая и дорогая. — Спасибо тебе. А деньги верну, не беспокойся.

— Как-нибудь сочтемся... — отказался от вознаграждения Дэррок, пряча лукавую усмешку.

— Хватит паясничать, — рассмеялась я. — Кстати, сколько времени прошло?

— Весь вчерашний день, — просто ответил мужчина и, окинув жадным взглядом поднос, уставленный тарелками, поинтересовался: — Ты завтракать будешь?

— Я лучше попозже.

— Как хочешь, — пожал он плечами и приступил к трапезе.

— Один день — это не так уж и плохо. Все могло закончиться куда плачевней, — пробормотала я себе под нос, задумчиво посматривая на Дэррока, поглощавшего свой обед.

'Но как он оказался в том лесу? Вот что подозрительно! И зачем кинулся помогать? Насколько я знаю — бескорыстная помощь не его характерная черта'.

Крепко задумавшись, я совершенно забыла, что нахожусь в комнате не одна, и потому слегка вздрогнула, неожиданно поймав на себе внимательный взгляд синих глаз.

— Мэл? — Дэррок вопросительно приподнял бровь. — Если хочешь о чем-то спросить — то сделай это, наконец, и перестань сверлить меня взглядом.

'Что ж, в проницательности ему тоже не откажешь' — хмыкнула я про себя, настороженно разглядывая приятеля.

— Как скажешь, Дэррок. Не пойми превратно, я конечно благодарна тебе за спасение, но что ты делал в том лесу?

— Ехал по одному важному поручению.

— Ага, ночью на лошади и через лес? — скептически хмыкнула я в ответ и скрестила руки на груди.

— И как выяснилось — я не один такой... мм... оригинал, — нашел он наконец подходящее слово и расплылся в ехидной улыбке. Зараза!

— Ладно, не буду тебя томить, — тихо рассмеялся приятель, глядя на мою грозную физиономию. — Сопровождающих же должно было быть трое, верно, Мэл?

'Откуда?!' — В первый момент я даже не сообразила, что к чему и искренне изумилась:

— Но ты же работаешь на Гильдию?!

Дэррок криво усмехнулся:

— Позволь заметить — ты тоже...

Я только глупо хлопала глазами, пытаясь уложить в голове шокирующие известия, а мужчина тем временем продолжил:

— Все на самом деле до ужаса просто: один небезызвестный тебе тейнар очень любит ловить за хвост таких личностей как мы и использовать их в своих целях. Как-то раз и мне не посчастливилось. Только вот должок у меня по-боле твоего будет, так что кое-кому, — Дэррок выразительно глянул на меня, — несказанно повезло откупиться одним лишь заданием.

— Которое еще надо выполнить, — досадливо подметила я, благоразумно умолчав о том, что если бы не стечение обстоятельств, моими 'талантами' вряд ли бы кто заинтересовался.

'Хм... а так ли случайны эти самые обстоятельства, и не обвел ли меня этот самый тейнар вокруг пальца?'

— Корн сказал, что тебя послали проверить дорогу. Зачем? — продолжила я задавать вопросы.

— Некромант оставил в столице мальчишку, приехавшего с ним. И юнец, желая выслужиться, довольно рьяно принялся за поиски одной благородной тейнары. Что поразительно — даже нашел.

— И в то время, что он следил за мной — ты следил за ним. Верно? — сделала я вывод, и, дождавшись согласного кивка, колко поинтересовалась: — Почему ж тогда своим напарничкам не помог? Они ведь оба мертвы, насколько можно судить?

— Они мне не напарники, — жестоко отрезал Дэррок. — Тем более у меня была задача поважнее: увести одну раненную дамочку из-под носа у наемников.

* * *

Отряд всадников неспешно двигался по широкой дороге, изредка обгоняя неповоротливые обозы торговцев. Солнце ярко светило, близясь к зениту. Во главе кавалькады на черном как смоль крепком жеребце ехал высокий мрачный мужчина, закутанный в неизменный черный плащ. Обогнув очередную в телегу, груженную сеном, медленно катившуюся по пыльному тракту, всадник, ни словом не обмолвившись своим спутникам, неожиданно направил коня на полузаросшую дорогу, уводящую прочь от основного пути в сторону леса. Недоуменно переглянувшись между собой, члены отряда молча последовали за ним.

Спустя некоторое время, когда тракт остался далеко позади, от группы мужчин, ехавших следом за предводителем, отделился один из всадников, направив коня вперед.

— Тейнар?... — осторожно окликнул он, поравнявшись с предводителем.

— Да, Сентар? — холодный взгляд серых глаз наконец оторвался от дороги, густо поросшей травой. — Ты хочешь знать, почему мы свернули?... Прошлой ночью там, — мужчина кивнул в сторону, куда уводил путь, — наш мальчишка вопреки моим прогнозам нагнал-таки свою добычу. А спустя четверть часа по лесу прокатился магический шквал необычайной мощи, который смел все и вся на своем пути.

— Вы считаете, что она на такое способна, тейнар Каврон?

Холодная усмешка скривила тонкие бескровные губы.

— Нет конечно — силенок не хватило бы. Ее явно кто-то сопровождает... Так что планы меняются: по возможности перехватить и решить вопрос с нашей будущей гостьей до того, как она окажется в Эрдо.

* * *

Когда встал вопрос о перевязке, я категорически отказалась от дальнейшей помощи местного лекаря: светить голыми ляжками перед незнакомым мужчиной, пусть он и успел уже все разглядеть, пока кое-кто валялся без сознания, совершенно не хотелось. Припомнив, что у меня на такой случай была припасена одна замечательная мазь, попросила Дэррока принести уцелевшие вещи. Затребовав в помощницы уже знакомую мне Шеллу, я выставила мужчину за дверь и занялась раной.

— Мы все так переживали! Дело ли, столько времени в себя не приходили! — без умолку трещала девушка, сноровисто срезая тугую повязку. — Я так перепугалась, когда среди ночи тейнар Сайдеррок вошел в главный зал, неся вас на руках. Ужас! Без сознания, под глазами круги темные, лицо белей снега, и вся в крови... Хвала Веллору, вы пошли на поправку!

Не обращая внимания на чересчур разговорчивую помощницу, я придирчиво осмотрела ногу. Стрела вошла по касательной, прошив насквозь, но не задев ничего важного. Вытащили ее явно аккуратно, не разворотив края раны, да и заживает все как надо: покраснений вокруг нет, а припухлость за день совсем спадет — маг я, в конце концов, или кто? Попросив Шеллу подать со стола баночку с мазью, зачерпнула пальцами густую темную массу и нанесла ее жирным слоем на поврежденные участки. Щипало жутко, но зато завтра я уже буду в состоянии передвигаться самостоятельно. Наложив заново повязку, девушка сбегала на кухню и принесла миску с куриным бульоном и аппетитно пахнущее рагу. Вот теперь можно и поесть!

Разделавшись с обедом, я довольно откинулась на подушки.

'Тейнар Ан'Терро должно быть рвет и мечет!' — невесело усмехнулась я. — 'Два дня уже на связь не выходила. Не дай Веллор, подумает, что я сбежать решила, на меня ж тогда охоту откроют! Да и с Дэрроком не помешает прояснить ситуацию: это в трактире за кружкой эля он мне приятель, а если заказ получил — обманет, не дорого возьмет'.

Задумчиво покрутив кольцо на пальце, я размышляла, как сообщить Шиэнелору о случившемся. Ведь до сегодняшнего дня на связь выходил он сам, а вот объяснить, как мне это сделать самостоятельно, он конечно не озаботился. Ну не может же кольцо работать только в одну сторону?!

'Что за невезение...' — вздохнула я и решилась на эксперимент.

Двадцать минут я впустую билась над реализацией своей задумки. Пробовала различные формулы активации связи, наиболее часто использовавшиеся в таких делах, припомнила вводную лекцию из Академии по свойствам амулетов и артефактов и попыталась кинуть сигнал вызова владельцу, умудрилась даже восстановить в памяти давно пройденный курс ментальной магии и послать мысленный образ, просто прыгнув выше своей головы. Но все без толку!

Помянув крепким словцом тейнара Ан'Терро, я устало откинулась на подушки и прикрыла глаза. Но почти сразу же изумленно распахнула их обратно: — 'Вот демон!'

'И долго ты еще моргать собираешься?' — прозвучал насмешливый голос. Снова закрыв глаза, я уже знакомо погрузилась в солусон-полуявь, несколько мгновений, и перед моим взглядом возникает Шиэнелор. На лице мужчины как всегда красовалась фирменная ухмылка.

'А сразу отозваться нельзя было?' — довольно не миролюбиво поинтересовалась я.

'И лишить себя такого развлечения?' — Шиэн склонил голову набок, с интересом рассматривая меня.

А аж задохнулась от негодования! Значит, все это время он просто наблюдал, потешаясь над моими потугами?!

'В принципе ты все правильно делала, хоть и весьма оригинальными методами', — снисходительно заметил мужчина. — 'Но вот практики явно не хватает'. — И тут же без перехода спросил:

'Так что ты от меня хотела?'

'Для начала сообщить, что двое твоих сопровождающих мертвы'.

'Это мне и без тебя известно' — будничным тоном заявил Шиэн и вопросительно приподнял бровь, предлагая продолжить.

'Мне придется немного задержаться...' — начала я издалека, не зная, как мужчина отреагирует на известие о вынужденной остановке в деревне.

'А что ж так?' — язвительно поинтересовался он, скрестив руки на груди.

'В меня стреляли, попали в ногу' — кратко отчиталась я, совершенно сбитая толку реакцией собеседника.

'Стреляли не в тебя, остолопка!' — раздраженно бросил Шиэн. — 'А в лошадь! Но ты, поставив под угрозу выполнение задания, по собственной глупости сунулась под арбалетный болт, чуть не провалив все дело! Что б я еще раз обратился к дилетанту...'

Я вскинулась после такого заявления, гневно сверкнув глазами, но Глава Ведомства не дал вставить и слова:

'Поостынь, девочка', — холодно осадили меня. — 'По каким-то причинам ты нужна некроманту живой и относительно здоровой. Нонсенс, правда? — Шиэнэлор не смог удержаться от ехидного смешка. — 'Так что шкуру свою ты сама подставила, повезло еще, что обошлось малой кровью'.

'Так или иначе — совершенно не жалею!' — довольно резко возразила я. — 'В противном случае меня бы поймали, да и Дымку жалко...'

'Жа-алко ей, пойма-али бы...' — насмешливо протянул Шиэн и жестко припечатал: — 'Зато гарантированно осталось бы жива и не валялась бы сейчас забинтованная в забытой Веллором деревне, теряя время понапрасну!'

Возразить было нечего, хотя в душе все кипело от негодования. Как он может так говорить? Задание я могла провалить! А то, что умереть могла — это, значит, не считается?!

'Что-то еще?'

Проглотив резкие слова, готовые сорваться с языка, я решила вернуться к насущным вопросам:

'Третий сопровождающий...'

Но мужчина оборвал на полуслове:

'Да, это он и есть. Не беспокойся'

'Сколько...'

'Один, максимум два дня — и ты должна двигаться дальше'

'А...'

'Не такое уж у тебя и серьезное ранение — в седле держаться сможешь'

К концу этого абсурдного диалога в душу начали закрадываться нехорошие подозрения. Зло сощурившись, я в упор рассматривала невозмутимого Шиэна. Ведь не может же он каким-то образом читать мои мысли на расстоянии, и уж тем более следить за происходящими событиями? Это невозможно по всем законам магии!

'А вот об этом ты поразмышляешь на досуге', — донельзя довольный собой Шиэн растянул губы в хищной улыбке-оскале и, тихо рассмеявшись, оборвал связь.

Глава 7

Вот уже третий день я путешествую в компании Дэррока, в размеренном темпе передвигаясь от деревни к деревне. Мой спутник в дороге был на удивление молчалив и не доставал меня своими вечными подколками. Хотя такое поведение вполне объяснимо: одно дело вести праздные беседы в каком-нибудь трактире, а другое — выполнять задание. И я, как ни крути, сейчас для него этим самым заданием и являлась.

Пробездельничав в кровати отведенные Шиэнэлором на поддержание здоровья два дня, и позволив своему невольному напарнику хлопотать об отъезде, я более-менее оправилась и вполне сносно себя чувствовала. Нет, ноющая боль в ноге никуда не делась, но уже не так часто давала о себе знать и особых проблем в дороге не доставляла. Сегодня мы в последний раз переночуем под крышей, а следующие несколько дней будем идти через лес, срезая дорогу, так как в объезд выйдет слишком долго, а время поджимает.

Впереди показалась довольно большая для этих мест деревня, в которой нам и предстояло остановиться на ночевку. Только перед отдыхом не мешало бы провести ревизию снаряжения и пополнить запасы провианта, благо была еще только середина дня и времени до вечера предостаточно.

— Дэррок? — тихонько окликнула я спутника.

— М-м? — обернулся мужчина, вопросительно скосив на меня глаза.

— Мы на торжище сегодня отправимся? Или завтра поутру?

— Сейчас найдем где остановиться, и я схожу, — нетерпящим возражений тоном ответил он.

'Хм, это что-то новенькое...' — удивленно вздернула я брови, но на первый раз решила промолчать. Только вот не стоит брать в привычку командовать мной.

Харчевня отыскалась быстро — не заметить вывеску такого размера почти невозможно. Пристроив лошадей на конюшню и договорившись с хозяином о двух комнатах на ночь, мы первым делом отправились обедать. И уже спустя несколько минут я, шипя и обжигаясь, отправила в рот первую ложку наваристой мясной похлебки, не в силах дождаться, пока та поостынет.

— Нужно докупить крупы и вяленого мяса в дорогу. — Начала я вслух размышлять над списком необходимых покупок. — А еще...

— Мэл, неужели думаешь, что я сам не разберусь? — спросил Дэррок, одновременно примиряющее подняв руку, останавливая поток возмущений. И с укоризной добавил: — Мы оба хорошо знаем, что такое походная жизнь, так давай не будем терять время на ненужные разговоры. Согласись, я пробегусь по торжищу и закуплю все необходимое гораздо быстрее, чем ты с раненной ногой.

Я невольно смутилась, ведь Дэррок прав. И что возникаю, спрашивается? Хочет сам заняться насущными вопросами — пожалуйста, мне же лучше!

— Ладно, прости, погорячилась. Только вот к местной травнице наведаюсь.

— Вот и договорились! — улыбнулся приятель и придвинул к себе свою порцию.

Покончив с обедом, мы поднялись на второй этаж, где располагались сдаваемые комнаты. Дэррок только закинул свои пожитки и сразу отправился за покупками. Я же решила для начала провести ревизию лекарских трав: все-таки за последние несколько дней мои запасы порядком оскудели. Спустя полчаса я закончила перебирать пузырьки с холщевыми мешочками и определилась со списком самого необходимого. Еще некоторое время ушло на перевязку — а что зря время терять, если уж выложила все необходимое? — и я, прихрамывая на левую ногу, направилась на поиски местной травницы.

Поймав у входа в трактир вихрастого мальчугана, подробно выспросила дорогу. Оказалось, что идти совсем не далеко — нужный дом стоит через две улицы. Значит, можно и пешком прогуляться! Не спеша двигаясь по указанному пути, я наслаждалась ласковым солнцем и не по осеннему теплым ветерком. От дома травницы меня отделяло несколько домов, осталось только обогнуть большой зажиточный дом с яркими резными ставнями и... Легкое головокружение и легкая дымка перед глазами заставили приостановиться.

'Это еще что такое? Голову напекло или... Шиэн! Неужели нельзя подождать до вечера!' — раздражилась я, упорно 'не замечая' помех. — 'Ничего, немного подождет, не стану же я как дурочка посреди дороги стоять с закрытыми глазами!' — и зашагала к намеченной цели. Но не сделала и пары шагов, как голова просто взорвалась яростной вспышкой боли, перед глазами заплясали черные 'мушки', я неловко покачнулась и прислонилась к забору, вдоль которого проходила, и прикрыла глаза, чтобы не видеть этого мельтешения. Передо мной сразу же предстал образ крайне недовольного Шиэнелора.

'Еще до заката в деревню въедет некромант твоего отчима. Немедленно дуй в трактир, забирай вещи и сматывайтесь оттуда! Дэр тебя уже ждет', — жестко отчеканил он, но, не дождавшись реакции на свои слова, рявкнул, зло сверкнув глазами: — 'Бегом!!!'

И я побежала, плюнув на боль в еще не зажившей ноге и раскалывавшиеся после ментального удара виски. Каждое движение давалось с трудом, но зародившееся в душе чувство надвигающейся опасности гнало вперед. В голове было совершенно пусто, сейчас главное успеть скрыться, а все остальное — потом. Уже на последнем издыхании я ворвалась во двор трактира, где меня и поджидал непривычно угрюмый и сосредоточенный Дэррок с уже оседланными лошадьми и нашими вещами. Заметив мое плачевное состояние, он, ни слова не говоря, закинул меня в седло, взлетел на своего коня и сразу же пустил его галопом. Мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать примеру.

Вихрем промчавшись по деревне, оставляя за собой клубы пыли, мы вылетели за въездные ворота. Я думала, что Дэррок направит лошадей прямиком к лесу, но он так и не свернул с укатанной дороги, ведущей к соседнему поселению, словно нарочно привлекая к нам внимание.

'Ладно, все вопросы оставим на потом. Надеюсь, приятель знает, что делает'.

Около часа, мы неслись не сбавляя скорости, оставляя за собой поля и плодовые сады, разбитые по обе стороны от дороги. Изредка встречались места, где лес, видневшийся в дали, подходил к ней почти вплотную, но Дэррок и не думал сворачивать. Нога от тряски и напряжения ныла все сильнее, и я чувствовала, что только зарубцевавшаяся рана снова открылась, а тугая повязка постепенно набухает кровью. Не хочу сейчас даже думать, что увижу, когда сниму бинты. Вот впереди показалась редкая поросль деревьев, и на полном ходу мы въехали в жиденькую березовую рощицу. Мой спутник довольно резко осадил своего скакуна, я остановилась следом и сразу почувствовала, как нас куполом накрывает заклинание отвода глаз, почти в тот же момент из-за поворота дороги показалась телега. Старичок, сидящий на козлах и недовольно понукающий свою усталую лошадку, спокойно проехал мимо, так и не заметив тревожно замерших всадников. Но стоило ему только скрыться из виду, Дэррок, убедившись, что никого в пределах видимости больше нет, уверенно свернул с дороги, углубляясь в рощу. Тут-то я и поняла замысел спутника.

Если некромант явился по мою душу, а не по какой-то другой причине, что маловероятно, то расспросив людей, быстро узнает о двух путешественниках в большой спешке покинувших гостеприимную деревню. А дальше останется только выяснить — в каком направлении мы ускакали, и видел ли нас кто на дороге. Хм... что-то не сходится! Если старик никого не встретил...

— Он же сразу поймет, что мы в лес свернули, — озвучила я свои сомнения.

Дэррок жестко усмехнулся:

— Зато будет думать, что сделали это гораздо раньше: лишь только отъехав от деревни. И наши поиски начнет именно оттуда. Так что радуйся — мы только что выиграли пару часов форы.

'Ну, если так, то все правильно. Хотя я сделала бы по другому: наоборот показалась бы этому старику на глаза, а потом возвратилась немного назад и свернула с дороги. С другой стороны, некромант, отправившись в погоню, мог все-таки почуять остаточный след наших аур или заметить следы, и быстро бы сел нам на хвост...'

Роща вскоре закончилась, и перед нами простиралось огромное 'отдыхающее' поле, поросшее высокой травой, за ним вдалеке виднелся край леса. Приятель кинул задумчивый взгляд на запад, солнце уже почти село — еще полчаса и вся округа погрузится в густые сумерки. Все-таки соваться на открытую местность не стоит, пока не стемнеет.

— Ждем? — коротко уточнила я. Дэррок на пару мгновений задумался и согласно кивнул.

Бедро опять стрельнуло болью, заставив поморщиться. Аккуратно свесившись из седла, я развязала ремешки на сумке и запустила в нее руку.

'Ну, где же ты?' — шарила я на ощупь в поисках обезболивающей настойки. Пальцы, как назло, каждый раз натыкались на карту. Не выдержав, я достала ее и сунула в голенище сапога, чтобы не мешалась. И вот, наконец, ладонь наткнулась на овальный пузырек.

'Ага, вот оно' — обрадовалась я, извлекая находку. — 'Пары глотков хватит на время'.

Отхлебнув прямо из пузырька, я отправив его обратно в сумку и хотела уже сунуть карту туда же, но вдруг в голову пришла неожиданная мысль. В далеком безоблачном детстве, я частенько пробиралась тайком в кабинет отца. Большой любитель поэкспериментировать с магией, он, порой, совершенно неожиданно умудрялся совмещать на первый взгляд совершенно не сочетаемые виды энергий и типы заклинаний. А самые удачные изобретения записывал в простенькую тетрадь с потрепанной коричневой обложкой. Именно за ней-то я и 'охотилась', каждый раз отыскивая на пожелтевших страницах, исписанных размашистым твердым почерком, что-то новое и до жути интересное. И сейчас, при взгляде на карту, в памяти всплыли давным-давно заученные слова заклинания, которое так ни разу и не опробовала. Безумный симбиоз магии земли и ведовства, но должно сработать!

Я приподнялась в седле, чтобы перекинуть ногу через луку и спуститься, и резко выдохнула сквозь сжатые зубы, мысленно взвыв от резкой боли. Виновато улыбнувшись мгновенно обернувшемуся Дэрроку, проговорила:

— Помоги мне слезть, пожалуйста.

Чуть помедлив, мужчина спешился и, легко выдернув меня из седла, поставил на землю, продолжая осторожно придерживать за плечо. Благодарно кивнув, я осторожно опустилась на колени, разложив перед собой кусок тонкой не промокающей ткани, на которой и была нанесена карта. Теперь надо сосредоточиться.

'Мы сейчас примерно здесь' — рассуждала я, изучая карту. — 'А вот и деревня' — мой взгляд сместился к кружочку на карте с изображением деревянного домика. Аккуратно сложив карту так, чтобы на верхней стороне был виден кусок леса, куда мы направляемся, и покинутая деревня, я уперлась ладонями в землю и стала сосредоточенно нашептывать выуженные из памяти слова. Вся прелесть этого заклинания в том, что, не смотря на сложность построения, расход силы минимален, и другой маг просто не заметит постороннего воздействия...

Когда за горизонтом скрылся последний лучик солнца, я открыла глаза и довольно улыбнулась. Вроде получилось! Сконцентрироваться на квадрате карты, лежащей передо мной, и на гладкой поверхности постепенно проступают разноцветные точки. Вот ярко-салатовая и золотистая — это я и Дэррок. Взгляд переместился на чуть размытое световое пятно — деревня. И от нее в нашу сторону двигалось сразу несколько маячков, от грязно-желтых до золотистых — обычные люди, некоторые имеют слабые способности к магии. Среди них ярко выделялась жирная черная точка, окруженная серебристым ореолом. Наверняка некромант.

От размышлений меня отвлек Дэррок. Мужчина, до этого пристально наблюдавший за моими действиями, быстро смекнул что к чему, довольно хмыкнул и, подняв меня с земли прямо с картой в руках, усадил в седло.

— Давай поторапливаться, Мэл.

Когда совсем стемнело, мы успели не только пересечь поле, но довольно далеко углубится в лес. И если по первому времени лесную тропку хоть как-то освещала луна, то вскоре небо заволокло тучами. Дэррок молча спешился и, подхватив поводья обоих лошадей, продолжил идти вперед. Мой порыв сползти на землю и тоже топать пешком был пресечен лишь одним суровым, но очень выразительным взглядом. Периодически посматривая на карту, я отслеживала передвижения отряда некроманта. Судя по всему, они проверяли те места, где лес проходил достаточно близко к дороге, но, не смотря на задержки, цветные маячки неумолимо приближались к той самой березовой роще. Неожиданно на макушку упала крупная капля воды, спустя несколько мгновений по носу угодила вторая. Я озадаченно задрала голову к небу и, только когда сверху обрушился поток воды, поняла, что начался самый настоящий ливень! Шагающий впереди приятель крепко выругался сквозь зубы.

Из-за плотной стены воды перед глазами, я престала различать даже очертания деревьев, и перестала бесполезно таращиться во тьму. Ума не приложу, как Дэррок умудряется хоть что-то видеть, да еще и лошадей провести. Действие обезболивающего постепенно проходило, за шиворот по шее стекали струйки холодной воды, но мое внимание было полностью сконцентрировано на карте. Напряжение усиливалось по мере того, как пестрые точки на ней приближались к тому месту, где мы свернули. И вот все огоньки разом замерли, едва очутившись в березовой роще. Черная точка пару раз переместилась по дороге вперед-назад и уверенно свернула прямо по нашему следу. У меня внутри все заледенело, не уж то учуял?! Мы же проезжали там несколько часов назад, и следы наших аур должны были давно рассеяться, тем более по такой погоде! Невозможно!

— У нас проблемы, — глухо проронила я, не отрывая взгляда от карты.

— Нашел? — донеслось до меня сквозь шум ливня.

— Да, — отрешенно проронила я, с замиранием сердца следя за преследователями, которые на пару мгновений задержались у края рощи и двинулись дальше прямиком в лес. Скопление желтых огоньков неумолимо приближалось к золотистому и салатовому, и стало ясно, что убежать не получится. Очень неоднозначное чувство — наблюдать за приближением врага, отчетливо понимая, что ровным счетом ничего не сможешь ему противопоставить.

Еще полчаса абсурдной гонки на время, и отряд некроманта подобрался непозволительно близко. Пара минут — и можно смело бросать лошадей и бежать через лес куда глаза глядят.

Неожиданно Дымка остановилась. Что случилось? Оторвав зачарованный взгляд от карты, я увидела прямо перед собой Дэррока.

— Не кисни, Мэл, прорвемся! — ободряюще улыбнулся приятель и сунул мне в руку поводья обоих лошадей. — Стой здесь и никуда не уходи, что бы ни случилось. Я ненадолго.

Машинально зажав в ладони кожаные ремешки, я недоуменно обернулась ему вслед, но приятель уже скрылся за пеленой дождя.

'Куда направился этот полоумный?!' — внутри все перевернулось от беспокойства. Взгляд снова уткнулся в карту, на которой яркая точка уверенно двигалась навстречу преследователям. Он рехнулся?! Дэррок остановился ровно посередине между мной и отрядом некроманта. Внезапно золотая искорка замерцала и начала стремительно разрастаться в ширь, одновременно меняя цвет. И вот я уже вижу на карте огненно-красный всполох, а секунду спустя по лесу проносится быстро нарастающий гул и до меня доносятся отголоски самого натурального магического шторма, замешанного на двух разных силах. Смесь некромантии и чего-то вовсе не поддающегося классификации! Опять уткнувшийся в карту взгляд выхватил на темном фоне сильно потускневшие маячки преследователей, остававшихся на месте, и одинокую ярко-алую точку, окруженную золотистым свечением, которая быстро двигалась в моем направлении. Как он выжил после такого шквала?! Тут в голове что-то щелкнуло, и разрозненные факты стали складываться в общую картину. Получается, что это Дэррок нанес удар по преследователям, а не наоборот. И некромант попытался его отразить, отсюда и два совершенно разных потока магии. А судя по тому, что гнавшийся за нами отряд сильно потрепало, мой спутник превосходит по силе этого темного. Память услужливо подкинула сцену первого нападения, заставляя взглянуть на недавние события по-новому. Да ведь не было никакого накопителя, когда меня ранили! Тот странный всадник, окутанный потоками магии, и есть Дэррок, и удар тот предназначался не мне, а моим преследователям. Думаю, не сильно ошибусь, предположив, что выжженный изнутри топаз — лишь бутафория для отвода глаз! Уж очень кстати он оказался у приятеля под рукой, хотя любой на его месте выкинул бы уже бесполезный камушек там же, где и воспользовался. Но это все второстепенное!

Почему я не ощущала в нем силы?! Да, способности имелись, но весьма посредственные, и на карте он выглядел лишь золотистой точкой. Кто путешествует рядом со мной, как к нему теперь относиться и каких сюрпризов еще ожидать — вот в чем вопрос!

Развернув Дымку в ту сторону, куда ушел Дэррок, я настороженно вглядывалась в темноту, периодически посматривая на карту, по которой довольно быстро двигалась привычная золотистая точка, почти достигнув салатового огонька. Сквозь шум разбивающихся о листья капель донесся еле различимый шорох, и я вся подобралась, готовая к любой неожиданности. Из-за пелены дождя ко мне бесшумно скользнула высокая тень.

— Я их ненадолго отвлек, — Дэррок пакостно улыбнулся и, как ни в чем не бывало, подмигнул из-под капюшона, надвинутого почти на нос. — Так что у нас есть время запутать следы.

— И что это было? — спросила я ровным тоном, заставив Дымку сделать пару шагов назад, когда приятель приблизился, чтобы забрать поводья своего коня. Мужчина замер и, чуть озадаченно наклонив голову, принялся внимательно меня рассматривать.

— Очередной накопитель? — язвительно осведомилась я, не в силах выдержать напряженного молчания. Его взгляд остановился на карте в моих руках, и, на секунду задумавшись, Дэррок как-то предвкушающе хмыкнул.

— Так она у тебя еще и 'распознавателем' работает?

Не дождавшись ответа на прямой вопрос, я занервничала еще больше и непроизвольно заставила Дымку снова попятиться.

— Кто ты?

— Уф, Мэл! Как же с тобой оказывается сложно! — наигранно возмутился приятель, и, усмехнувшись, совершенно спокойно подтвердил мою догадку:

— Ну да, я маг. Ты это хотела от меня услышать?

— Не только. Почему ты это скрываешь, а главное — как? Зачем наврал с три короба, еще и эту побрякушку в доказательство предъявил? — нервно глотая слова, вываливала я крутившиеся в голове вопросы. — К чему весь этот маскарад?

— Пр-ру, Мэл, притормози, — поднял он руки в 'защитном' жесте, — давай по порядку. Почему ты смотришь на меня как на главного врага? Ну да, я не афиширую свои способности, но, согласись, это мое личное дело и не вижу никакого повода для смертельной обиды. Куда как интереснее, почему ты стала отменяя шарахаться, как от прокаженного?

— Вот только не надо мне зубы заговаривать! — взвилась я. — Будь все так просто пошел бы ты в наемники! Гораздо выгоднее быть магом, а с такими способностями, ты мог бы сидеть спокойно дома и жить припеваючи, изредка выполняя поручения Совета, а не бегать по подворотням, зарабатывая на убийствах! С чего бы такой странный выбор, а?

— Ты очень точно подметила — будь все так просто... — Дэррок как-то странно и одновременно опасно улыбнулся: -Если хочешь, я расскажу тебе, как докатился до такой жизни, но не здесь и не сейчас — времени в обрез. Так что прекращай истерику и поехали отсюда. Если бы я хотел тебе навредить, то уж точно не стал спасать.

Пока я переваривала услышанное, Дэррок легко выдернул из моих пальцев поводья своего скакуна и вскочил в седло. В принципе он прав, какое мне дело до того, что он скрывает? Только вот очень некомфортно я себя чувствую в компании скрывающегося мага на много превосходящего по силе, удумай он чего — даже пикнуть не успею.

— И если уж на то пошло, Мэл, бояться надо было в день нашего знакомства, но уж никак не сейчас, — неожиданно раздалось сзади почти над самым ухом. Я запоздало дернулась от испуга, но приятель уже тронул коня, пуская его шагом. Дождь почти прекратился, а чернильные тучи чуть посветлели, предзнаменуя скорый рассвет. Удрученно вздохнув, я посмотрела на удалявшегося приятели, последний раз мельком глянула на карту и убрала ее в сумку, удостоверившись, что отряд некроманта так и не двинулся с места. Ладно, действительно стоит поспешить. Направив Дымку следом за спутником, тонко усмехнулась и покачала головой:

'Да уж, знакомство вышло знатное...'

В один 'прекрасный' день, гильдия навязала мне маловыгодный заказ. Цель — простенькое кольцо-печатка одного из мелких служащих королевской канцелярии. Хоть денег сулили мало, но и хлопот почти никаких. Плюс три дня сроку: можно не торопиться и все как следует разведать. Получила наводку — и вперед!

Понаблюдав пару дней за клиентом и собрав сплетен, коих вокруг него витало множество, решила не заморачиваться и просто подкараулить тейнара по дороге домой после очередной попойки в кабаке. Делов то — раз плюнуть! И вот поджидаю я в темном переулке нужного человека, вокруг, на удачу, ни души. Слышу приближающиеся шаги, и начинаю неторопливо плести хитрое, с обманками для защитных амулетов, усыпляющее заклинание и... Как только клиент поравнялся со мной, сверху на него стремительно рухнула тень, тонкий блик на лезвии кинжала, и незадачливый мужчина умер не успев издать и звука. Из-за ворота рубашки склонившегося убийцы выскользнула гильдейская бляшка на цепочке.

'Ага ... Свои, значит ...'

Как громом пораженная я смотрела на ночного нахала, аккуратно укладывавшего бездыханное тело на мостовую и отирающего заляпанный кровью кинжал о полу плаща клиента. Но вот когда нежданный гость принялся методично обчищать карманы жертвы, не обойдя вниманием и кольца на пальцах, мгновенно вышла из ступора.

-Эй, уважаемый! — весьма недружелюбно окликнула я мужчину, выходя из тени. — Вообще-то это мой заказ! — и обвинительно ткнула пальцем в лежащее на брусчатке тело.

Озадаченно оглянувшись через плечо, мой оппонент решил уточнить:

— Тебе его тоже заказали?

— Нет, мне заказали его печатку, — возмущенно воскликнула я, прожигая взглядом перстень, который мужчина сейчас небрежно крутил между пальцев.

— А-а, воровка, — небрежно бросил он, еще раз проверил опустошенные карманы на предмет завалявшихся ценностей, поднялся и, как ни в чем не бывало, потопал прочь.

Пару секунд я, оторопев от наглости, смотрела вслед удаляющейся фигуре.

'Ах, так?!' — вскипело все в душе от злости. В спину нахала полетело заготовленное для клиента заклинание. Пара секунд, и безвольное тело как-то подозрительно картинно оседает на мостовую. Не теряя времени даром, я отыскала среди 'изъятых' вещей свой заказ и, поборов соблазн прихватить все остальное, шмыгнула в ближайшую подворотню, не дожидаясь, пока конкурент очухается.

И вот спустя час сижу я все из себя довольная в трактире, коротая время до встречи с помощником главы гильдии, чтобы передать заказ. Неожиданно на мои плечи сзади опускаются крепкие руки, прижимая к спинке стула, и незнакомый голос вкрадчиво шепчет на ухо:

— Попалась, воровка!

С неимоверным трудом поборов желание по-бабьи завизжать на все питейное заведение, я нашла в себе силы унять нервную дрожь, колотившую все тело, и спокойно осведомиться:

— И что тебе надо, убийца? Я забрала только свое.

— Надо было поспешить, чтобы твоим было...

— Может, договоримся? — удрученно вздохнув, предприняла я попытку решить все дело миром. Вот только с Гильдией убийц мне проблем не хватало! Меж тем мой таинственный собеседник пару секунд поразмышлял и, щекотно дунув мне в ухо, нахально протянул:

— Ну, давай попробуем...

Через мгновение хватка ослабла, на стул передо мной опустился высокий крепкий шатен, с пронзительно синими глазами, и с любопытством принялся меня разглядывать.

Спустя час, успев выпить по паре кружек эля, и уже несерьезно переругиваясь и торгуясь, мы сошлись на том, что награду за печатку поделим пополам. По крайней мере, это было честно.

Вот так вот и состоялось наше знакомство.

Глава 8

Уже давно рассвело, но мой спутник упрямо двигался вперед в ему одному известном направлении. Мне, признаться, было уже все равно. После изматывающей ночи, проведенной в седле, когда схлынул адреналин, блуждавший в крови, накатила жуткая усталость. Пару раз пришлось приложиться к флакончику с обезболивающим, чтобы хоть как-то унять нарастающую боль в ноге. Промокшая одежда противно липла к окоченевшему телу, но организм, несмотря на все неудобства, требовал сна. Дэррок в очередной раз обернулся, внимательно вглядываясь в мое лицо.

— Потерпи немного. Скоро будем на месте.

'На месте? Каком?' — удивилась я про себя, уныло обводя взглядом густой нехоженый лес. — 'Правда, какая уже разница, лишь бы где упасть и уснуть, хоть на пару часиков'

Сколько длилось это 'немного' — не знаю, но мне показалось целой вечностью. Когда Дэррок остановил своего коня у громадного выворотня и спешился, я лишь равнодушно проследила взглядом за тем, как он исчезает в густом кустарнике. Вернувшись обратно через пару минут, мужчина молча ухватил поводья обеих лошадей и осторожно повел их сквозь заросли. К моему изумлению за ними оказалась крохотная полянка, с краю которой чернело темное пятно, напоминавшее вход в землянку. И действительно, вынув из седла, приятель аккуратно поставил меня на землю и помог преодолеть несколько вырубленных в земле ступеней, после чего сразу же отправился обратно. В маленьком закутке, примерно два на два метра, в углу обнаружился сложенный из камней очаг, утопленный в стену, где уже тлела пара щепок, рядом — небольшая поленница, заготовленная, видимо, как раз на такой случай, а полое бревно, уже изрядно опаленное изнутри, выполняло роль временной вытяжки. Я обессилено опустилась на колени и, протянув ладони к слабенькому огоньку, пыталась хоть как-то согреться. За этим занятием меня и застал Дэррок, принесший наши пожитки.

Деловито подкинув в едва разгоревшийся огонь пару поленьев, он извлек из поклажи маленький жестяной котелок и, наполнив его водой из фляги, пристроил на очаг. Бросив на меня очередной внимательный взгляд, приятель принялся раскладывать одеяло, и, приподняв мое безвольное тело, пересадил на теплое. Я нашла в себе силы лишь вымученно растянуть губы в виноватой улыбке. Рядом шлепнулась моя сумка.

— Тебе надо переодеться в сухое, сама справишься?

Живо представив, как бы он принялся мне помогать, я густо покраснела и активно закивала головой.

— Конечно, справлюсь!

Дэррок только понятливо хмыкнул и отвернулся к котелку, где уже закипала вода. Пока я скидывала с себя промокшие вещи и боролась с теплой байковой рубахой, ни в какую не желавшей надеваться на влажное тело, приятель разлил кипяток в две походные кружки, а в оставшуюся в котелке воду бросил горсть какой-то пахучей травы из своих запасов.

Тело потихоньку начало отогреваться, но вместе с теплом возвращалась и боль. Надо будет хлебнуть еще своей настойки. На секунду отвлекшись от одевания, я запустила руку в карман своей сумки и вынула уже полупустой флакончик и два пакетика: с мятой и боярышником, и окликнула приятеля.

— Эй, держи вот...

Удивлено приподняв бровь, Дэррок довольно усмехнулся:

— Да мы сегодня шикуем! Ты, кстати, завернись пока в одеяло, сейчас отвар будет готов — займемся твоей ногой.

— Да я и сама могу!

— Вижу я, как ты можешь, рубашку, вон, еле нацепила, — отмел все мои возражения мужчина и извлек из поклажи аккуратно свернутые полоски чистой ткани. Удрученно вздохнув, я признала его правоту и завернулась с головой в одеяло, оставив 'снаружи' только поврежденную ногу.

Взяв длинную лучину, Дэррок воткнул ее одним концом в стену и принялся осторожно срезать побуревшую от крови повязку. Да уж, лучше бы и не смотрела! Два вспухших красных пятна от прошедшей насквозь стрелы, медленно набухающих кровью — это совсем не то, что я видела буквально сутки назад. Уже чуть зарубцевавшиеся корочки сорвало, а не снятая промокшая повязка только усугубила дело. Как бы заражение не началось!

— А теперь придется потерпеть, — честно предупредил меня Дэррок, обмокнув кусочек ткани в котелок. Вот только не уточнил, что это будет настолько больно!

Мне казалось, что по ране водят раскаленным докрасна прутом, а не промывают ее отваром. Рука приятеля железной хваткой удерживала ногу чуть выше поврежденного места, не давая возможности даже дернуться, второй же он быстро и тщательно очистил ранки. Жжение резко прекратилось, и я судорожно втянула в себя воздух, только сейчас сообразив, что не дышала во время 'экзекуции', стиснув до боли зубы.

— Ну и еще чуть-чуть. — Приятель обмакнул пальцы в незамеченной мной ранее баночке с мазью и, прежде чем я успела дернуться в сторону, ногу снова обожгло невыносимой болью. Из глаз брызнули слезы, но от позорного вскрика удалось удержаться. Измученно привалившись к стене спиной, я безучастно наблюдала, как приятель туго затягивает ногу полосками ткани и тряпичным лоскутом оттирает с пальцев остатки мази.

— И не смотри на меня с таким укором, зато заражения точно не будет! — понимающе усмехнулся мужчина, упаковывая свои зверские снадобья обратно в сумку. — Сейчас перекусим — и спать.

В руки настойчиво сунули горячую кружку с заваренным шиповником и тонкую пластинку вяленого мяса.

— А как же наши 'знакомые'? — сонно спросила я, с ужасом представляя себя снова в седле в промозглом лесу.

— До вечера они и не тронутся с места, так что можно спокойно отдохнуть в тепле несколько часов.

Мне снился сон. Столица, моя уютная мансарда в доме на одной из тихих спокойных улочек. По-летнему жаркое солнце светит в открытое окно. А почему бы не прогуляться? Радужное настроение, погожий денек и море свободного времени! Быстро собравшись, почти бегом спускаюсь по лестнице вниз и выхожу на улицу. Но не успеваю далеко отойти, как в одно мгновение все меняется. Со стороны только что покинутого дома на меня надвигается черная туча, быстро разрастаясь и заволакивая небо. На смену легкости и беззаботности приходит панический страх, и я бегу прочь по узким улочкам, испуганно оглядываясь назад. Очередной поворот, и я еле удерживаю крик в груди, неожиданно столкнувшись нос к носу с Шиэном.

'Хватит разлеживаться! Четыре часа пополудни, пора бы и в дорогу', — сурово скомандовал он, прожигая меня взглядом своих странных затягивающих глаз.

В тот же миг, дернувшись всем телом, я поняла, что проснулась и лежу, завернутая в свое одеяло. А Шиэн ворвался в сон наяву и опять чего-то требует. Кое-как собрав разбегающиеся мысли в кучу, я сообразила, чего от меня хотят, и согласно угукнула.

'Давай-давай' — насмешливо подбодрил меня мужчина, явно развеселившись, узрев мою помятую сонную физиономию, — 'приходи в себя и собирай вещи. Сегодня надо убраться от этого места как можно дальше — к вечеру выдвинется отряд некроманта. А он, как ты понимаешь, пребывает не в самом лучшем настроении...'.

Это, конечно, все замечательно, но постоянно убегать от погони — тоже не дело. Рано или поздно преследователи нас настигнут, значит, надо как-то сбить их со следа Я только открыла рот, чтобы спросить совета, как выкрутиться из этой патовой ситуации, но мне не дали произнести и слова:

'Пошевели мозгами, девочка! Хвала Веллору, хоть у одного из вас голова работает как надо!' — едко бросил Шиэнэлор, и связь оборвалась.

Открыв, наконец, глаза и потерев их руками, я оглядела место ночлега. Вещи моего спутника, включая одеяло, уже были сложены и упакованы в сумку, его же самого в землянке не наблюдалось.

'Нет, ну это уже ни в какие ворота не лезет!' — У меня все кипело внутри от манеры общения этого невыносимого типа! Куда как проще коротко пояснить, что к чему, желательно воздерживаясь от комментариев, после которых я чувствую себя, будто помоями облили. Я ведь не дура, соображаю быстро. А если по нормальному не может — уж лучше бы вовсе молчал! Нашел девочку, попрекать каждым действием и ерничать при любом удобном случае...

Быстро разобравшись со своими пожитками и хлебнув новую порцию обезболивающего, чтобы заглушить снова нарастающую боль в ноге, я высунула нос наружу. За пределами убежища накрапывал дождик, хорошо еще, что приятель вчера умудрился растянуть над нашим 'транспортом' полог, обеспечив лошадям более или менее комфортные условия.

'И куда ж его понесло?' — нахмурилась я и, шмыгнув обратно в тепло, развернула карту. На ней одиноко светилась салатовая точка.

'Не поняла?' — Взгляд заметался по темно-зеленой поверхности со значками, обозначавшими густой слегка заболоченный лес, и уперся в едва поблескивающие синими искорками перевернутые галочки-горы, оказавшимися на удивление слишком близко, хотя мы должны были обойти их по широкой дуге. Марровые горы... Так вот оно что! Об этом и говорил Шиэн, действительно — лучшего решения сейчас и не найдешь.

Горный хребет назвали так из-за особого вида железной руды — марра, которую после обработки переплавляли в небольшие 'бусины' и использовали при создании артефактов, как 'сердцевину' вместо драгоценных камней. И дешевле, и надежней! При наложении заклинания, переработанный марр гарантирует его стабильность и расширяет потенциал заряда. В натуральном же виде руда в местах большого скопления имеет собственный магический фон, который искажает до неузнаваемости или вообще глушит любое магическое действие в радиусе пары десятков километров.

В этих же местах уже давно не добывают руду, так как ее залежи обнаружили в более удобном для разработки месте. Но марр то никуда не делся! Неожиданно на карте словно из ниоткуда появилась золотая точка, уверенно направившаяся в мою сторону. Дэррок! Так почему же раньше его не было видно, ведь заклинание все еще работает? Получается — действие теперь ограниченно? Прикинув расстояние до места появления маячка, я недовольно скривила губы:

'Всего два-три километра, но и то хлеб...'

Не теряя времени даром, я выволокла поклажу из землянки, чтобы закрепить на лошадях, и обнаружила тонкую желтовато-серую дорожку мелкого песка, опоясывавшую место нашего ночлега.

'Даже об охранном круге позаботился' — удивленно покачала я головой.

Все-таки мне несказанно повезло, что третьим сопровождающим оказался Дэррок. Да, тип он конечно опасный и до жути скользкий, но лучше уж свое знакомое 'зло', чем те два тетерева, с которыми я выехала из Торсека. Вчерашние недоверие и страх сменились чувством глубокой признательности за так необходимую мне сейчас помощь и, пусть и молчаливую, но поддержку.

Дэррок появился на крохотном пяточке у землянки, когда вещи были уже надежно закреплены, и все было готово к дальнейшему пути.

Погода пока позволяла передвигаться пусть медленно, но верхом, и мы не преминули воспользоваться возможностью еще немного передохнуть. Лошади медленным шагом осторожно ступали по сырой почве, двигались в сторону гор. Изредка впереди в просветах листвы показывались острые вершины на фоне серого неба. Кинув задумчивый взгляд на спутника, я решила, что пора бы прояснить некоторые моменты.

— Дэррок... — окликнула я его и закинула пробный вопрос: — А как ты нашел эту землянку? Или знал наверняка о ее существовании?

Бросив короткий взгляд через плечо, приятель понятливо хмыкнул, видимо сообразив, что я намеренна вытянуть из него по возможности как можно больше информации.

— Я не только наверняка знал, но и сам ее сделал. И, предвосхищая твой вопрос... Некогда я получил задание, от не к ночи помянутого тобой вчера совета, выяснить, что происходит в этих землях после остановки раскопок. Вроде как крестьяне стали жаловаться на расплодившуюся нежить, мол, в лес спокойно не сходить. Вот я и поехал проверять, да и застрял тут на несколько недель. А жить где-то ведь надо было...

'Ага, значит, на совет он все же работал... А потом что-то приключилось, из-за чего пришлось скрываться...' — попутно отметила я, слушая рассказ.

— Так что скажу тебе прямо — днем бояться особо нечего, а вот ночью лучше быть на стороже. Основное скопление этих тварей конечно не здесь, но 'на огонек' заглянуть могут.

Хм... слышала я краем уха об аномальной зоне возле этих гор, которую даже бывалые путешественники всегда обходят стороной... Нежить, сбесившиеся дикие звери, необъяснимые магические выверты...

— А из-за чего они тут появились? — задумавшись, начала я размышлять вслух. — Ведь, пока велась добыча марра, проблем такого рода не возникало?

— Ты права, — отозвался приятель, — раньше в этих местах было спокойно. Просто в какой-то момент в лесу образовалось две так называемые 'аномальные зоны'.

Поймав мой заинтересованный взгляд, Дэррок пустился в объяснения:

— Марр имеет свой магический потенциал, ну это тебе и без меня, думаю, известно. Так вот, представь, что из горы изъяли естественный источник магии, который присутствовал в ней на протяжении многих сотен лет и влиял на все, что находится в окрестностях. Представила? А потом люди обнаружили марр и стали разрабатывать горную породу, и в какой-то момент объем добычи превысил допустимый и образовавшиеся 'магические пустоты', пытаясь восполнить баланс, стали тянуть в себя энергию без разбора. Темная, светлая, жизни, смерти...

'Вот как...' — озадаченно переваривала я информацию. — 'А на поток дармовой энергии естественно стала стекаться всякая гнусь'.

— Но не мог же совет на самом деле этого не знать?!

— Конечно 'не знал', Мэл! — выделил он интонацией. — Как думаешь, Совет сознается, что не предвидел такого развития событий или просто не захотел предупредить?

— Но зачем?!

— Откуда столько наивности? — покачал головой Дэррок. — Просто совету было выгодно вытянуть как можно больше руды, прежде чем возникнет обратный эффект стягивания энергии.

'Зато теперь понятно, почему результат любого магического действия здесь непредсказуем...'

— Спасибо за информацию, — благодарно кивнула я приятелю. — Но у меня остался еще один вопрос.

— Ну? — как-то хитро подтолкнул меня приятель.

— Я все никак не могу понять, как ты умудряешься скрыть свою сущность мага? От тебя же фонить должно за версту, даже если не просматривать фон специально!

— Вот как раз для этого я ношу с собой амулет. Чего мне стоило его достать... — посетовал он. — Но результат себя оправдал — все-таки Старшие знали толк в вещах! Долго объяснять принцип действия, но суть в том, он по желанию блокирует большую часть магического потенциала.

— Это произведение Старших рас?! — восхищенно ахнула я. Вот это да! Вот бы хоть глазком взглянуть!

— И даже не надейся! — насмешливо хмыкнул приятель, без слов поняв все по выражению моего лица.

День плавно перетек в вечер, и лес начал погружаться в сумерки. Не утихавший весь день дождик припустил пуще прежнего, и торфяная почва гулко чавкала под копытами лошадей. Вскоре мы вынуждены были спешиться, так как земля из-за дождя совсем раскисла, и наш транспорт рисковал увязнуть под двойным весом. Еще раз приложившись к заветному флакончику с обезболивающим, я уныло поплелась вслед за Дэрроком, умудрявшимся еще как-то ориентироваться на местности.

Плюхнув уже насквозь мокрым сапогом в очередную незамеченную в густых сумерках лужу, я не сдержалась и выругалась в полголоса. С каждым шагом сил оставалось все меньше и меньше, а впереди нас, увы, не ждал очередной трактир, где можно отогреться и обсохнуть за вкусным ужином и кружкой эля. Да даже охотничьей сторожки не предвиделось! Вымокшие до нитки и по колено в грязи мы продвигались вперед, за все это время не перекинувшись более и парой слов. Погрузившись в полную апатию, я лишь по инерции переставляла окоченевшие и потерявшие чувствительность ноги, давно перестав обращать внимание на выбивавшие дробь зубы.

'Еще немного — и упаду прямо здесь. Больше не могу!'

Но Дэррок все упрямо шел вперед, лишь изредка останавливался на пару мгновений и вслушиваясь в монотонный гул дождя. Очередная незамеченная кочка, и я в который раз споткнулась, чуть не полетев носом в грязь. Когда же это закончится? С трудом сохранив вертикальное положение, я устало прислонилась к стоящему рядом дереву, не в силах сделать хоть шаг. Перед глазами как наяву встало ухмыляющееся лицо главы Тайного Ведомства, всем своим видом говорящего: 'Ну, что я говорил? Ни на что не годная, слабая, изнеженная... И еще на что-то пытается претендовать!'.

Глянув в спину удалявшемуся Дэрроку, я мысленно обозвала себя сопливой девчонкой и, превозмогая усталость, поплелась следом. Сколько мы идем? Часа четыре, пять?

Уже в полной темноте мы вышли к молодой густой поросли ельника. Дэррок наконец-то остановился и привычно сунул мне в окоченевшую руку поводья своего коня.

— Жди здесь, — бросил он и скрылся из виду.

'Как будто я могу отсюда куда-то деться' — грустно усмехнулась я. Сил не осталось. Совсем... Прижалась к теплому боку Дымки, и чуть не расплакалась. — 'Все, больше никуда не пойду. Просто лягу в лужу! И плевать, что холодно и мокро'.

В таком положении меня и застал Дэррок, бесшумно вынырнувший из темноты.

— Не вешай нос, сейчас будем в тепле! — бодро возвестил он и, выхватив поводья из моих судорожно сжатых пальцев, и куда-то повел нас всех, то есть лошадей и меня с ними за компанию, так как сама я уже была не в состоянии даже думать.

Узкая тропка, проходящая сквозь молодой ельник, неожиданно уперлась в крутой склон горы, и лишь приглядевшись, я определила, что передо мной низенькие за много лет посеревшие и поросшие мхом деревянные ворота. Отодвинув в сторону одну из створок, Дэррок пропустил меня с лошадьми вперед, и, шмыгнув следом, притворил ее за собой. Оказавшись почти в полной темноте, я с трудом различила впереди тусклый огонек. В руки сунули нашу поклажу.

— Иди, я пока с лошадями разберусь.

— Ага, — пробормотала я и поплелась на свет, волоча сумки.

Миновав что-то вроде коридора или тоннеля с низкими потолками, укрепленными деревянными поперечными балками, я оказалась в довольно просторном помещении, посреди которого словно нехотя разгорался костер.

'Да это же вход в заброшенные шахты' — сообразила я, наткнувшись взглядом на груду булыжников у противоположной стены, которыми был наглухо завален вход в подземную часть.

Сил на готовку совсем не осталось, так что я просто поставила греться воду в котелке, чтоб заварить мяты, и отправилась распаковывать одеяла.

Вскоре появился и Дэррок. Мы перекусили остатками хлеба с вяленым мясом, и я откинулась назад, облокачиваясь на стену. Вроде и согреться уже должна была, но меня продолжало колотить от холода. Дэррок, расположившийся напротив меня у костра принялся копаться в своей сумке. Вытащив из нее жестяную флягу, он протянул ее мне:

— Глотни, это поможет согреться.

Я вынула пробку и настороженно принюхалась к содержимому: крепкая настойка на каких-то травах. Гадость, наверное, редкостная, но приятель прав — станет действительно лучше. Храбро глотнув прямо из горлышка, я надсадно закашлялась, из глаз брызнули слезы. Мерзость! Но затем по телу разлилось тепло, приятно согревая изнутри.

— Пожалуй, пора спать... — пробормотала я, чувствуя, как потихоньку расслабляется и погружается в дрему измученный организм.

Ночью я проснулась от того, что меня бил озноб. Попытка закутаться поплотнее в одеяло не дала результатов, и оставалось только стучать зубами, пытаясь не прикусить язык. Все-таки простыла! Хотя чего еще можно было ожидать после целого дня, проведенного по колено в грязи под проливным дождем... Не на долго погрузившись в нездоровый сон, я снова очнулась, но уже от того, что стало невыносимо жарко. Одеяло было отброшено в сторону, о чем спустя пару минут пришлось пожалеть: зубы снова начали выбивать дробь. Сбоку послышался тихий шорох.

'Наверное, Дэррока разбудила своими метаниями. А ему, поди, тоже не сладко после такого насыщенного денька!' укорила я себя, пытаясь завернуться обратно в нагретую ткань.

Еле заметное шуршание, осторожные шаги, и приятель опустился рядом со мной на одно колено.

— Выпей-ка вот это. Должно помочь.

Он помог мне приподняться и сунул в руку флакончик с каким-то лекарством. Не задумываясь, я сделала пару глотков и обессилено повалилась обратно на одеяло, продолжая сотрясаться от холода. Неожиданно поверх него легло еще одно, и сонный приятель недовольно буркнул:

— Подвинься! — и, словно предугадав мое возмущение, с усмешкой поинтересовался:

— Или ты предпочитаешь и дальше трястись от озноба?

Зубы предательски клацнули в очередной раз.

'А он, наверное, теплый...' — завистливо вздохнула я и, взвесив все за и против, молча подвинулась. Устроившись рядом, мужчина притянул меня, напряженно вздрагивающую, за талию спиной к себе. Вскоре я пригрелась и крепко уснула.

Глава 9

Сколько людям ни доверяй,

все равно окажется,

что не доверять надо было еще больше.

Проснулась я, по ощущениям, рано, довольно потянулась под одеялом и свернулась обратно клубочком, снова прижавшись к теплому боку еще мирно посапывающего приятеля, намереваясь чуть подремать. И только спустя пару минут поняла, что сделала. Глаза непроизвольно распахнулись, и я настороженно замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. Странно, но привычного дискомфорта от находящегося в опасной близости мужчины не было. Для меня — более чем удивительное открытие: ночевка под одним одеялом с мужчиной не вызывала негативной реакции. Скорее даже наоборот... А ведь после первой неудачи на любовном фронте любой представитель мужского пола, оказавшийся ближе чем в полуметре от меня, пробуждал внутри бурную смесь неосознанной неприязни и некоей гадливости.

И все из-за одной лживой сволочи!

* * *

После побега из Эрдо, я не придумала ничего лучше, чем отправиться в столицу Торсек, наивно полагая, что мои способности в магии даже без диплома Академии хоть кому-нибудь, да пригодятся. На первое время денег с лихвой хватало, но надо было думать и о будущем — ведь рано или поздно они закончатся. Для начала пришлось озаботиться жильем: небольшая комнатка в доме мелкого ремесленника, отыскалась очень кстати. Проплавив аренду сразу на несколько месяцев вперед, я занялась поиском работы, решив по возможности не тратить прихваченное из замка золото. Но проходили день за днем, а поиски так и не увенчались успехом. На всех более-менее оплачиваемых местах помимо отсутствующего опыта требовался и диплом.

В один из дней, получив очередной отказ, я зашла перекусить в трактир, недалеко от нового 'дома', и понуро ковыряла вилкой в тарелке с жарким, предаваясь тяжелым раздумьям. И вот в разгар самобичевания ко мне за стол подсел приятный молодой мужчина и поинтересовался причиной моей грусти. Ну а я до невозможности устав от неудач и одиночества наивно вывалила ему историю своих злоключений, умолчав лишь о некоторых моментах. Вальтер искренне сочувствовал и утешал, мол, все уладится. Вот так вот слово за слово мы и разговорились. Прощаясь со мной, мужчина предложил встретиться на следующий день.

Прошла лишь пара недель с памятной встречи, а я успела первый раз в жизни влюбиться по уши. Чувство необъятного счастья напрочь вскружило голову, а Вальтер лишь распалял его все больше, воспевая дифирамбы и обещая пышную свадьбу в скором будущем. А потом... Потом был романтический ужин при свечах в моем временном жилище, клятвы вечной любви, поцелуи, смятые простыни поутру на опустевшей кровати, и разворошенный тайник, где хранились все мои сбережения. Я просто не могла поверить... Но надо было как-то жить дальше, и вместе с зарождавшейся злостью и жаждой мщения в голове начал формироваться план.

Выследить бывшего возлюбленного на удивление не составило труда, а уж пробраться в холостяцкую квартиру через беспечно открытое настежь окно — и того проще. Спокойно спящий Вальтер, окутанный для надежности еще и заклинанием, естественно не почувствовал, как с его шеи сняли цепочку ключом от сундучка, стоявшего в углу комнаты. Лишь на миг я замешкалась над откинутой крышкой и без малейших угрызений совести выгребла в свою сумку все ценности. Он же не постеснялся забрать у меня все до последнего медяка?

Так и состоялась моя первая кража. Только вот покинув место преступления, я неожиданно оказалась нос к носу с двумя странноватого вида прохожими.

— Какая ловкая девчонка! — присвистнул один из них и придержал меня за плечо, когда я попыталась метнуться в ближайшую подворотню,. — Не помню тебя среди наших, новенькая?

Не понимая, что происходит, о чем идет речь и почему еще не позвали стражу, я сочла за благо согласно кивнуть и сразу же испуганно вжала голову в плечи.

— Ну что, Митрий, познакомим мелкую с Ноксом? — шутливо обратился мужчина к спутнику и беззаботно подмигнул мне.

Они-то меня и привели к Главе Гильдии, где Нокс Перкет взялся за мое 'обучение', отправляя на заказы в помощь своим ребятам. Потом появились и одиночные задания. И все бы ничего, но осадок от знакомства с Вальтером остался. С тех пор я избегала заводить романтические отношения, да и просто не подпускала к себе мужчин из-за неприятного гнетущего чувства, поселившегося в груди.

* * *

'Может все потому, что хоть и вопреки здравому смыслу я начала доверять Дэрроку?' — продолжали лезть в голову всякие мысли, в которые внезапно вклинился уже знакомый тихий смешок. Я дернулась от неожиданности, а потревоженный приятель пробормотал что-то сквозь сон и подгреб меня к себе поближе.

'Шиэн!' — с мыленным возгласом я постаралась передать все свое неудовольствие.

Он как всегда вовремя, стоит только чуть расслабиться... И ведь не упустит теперь возможности поехидничать.

'Какая замечательная картинка...' — насмешливо протянул он.

Странно, но сейчас я только слышала его. Попытка поморгать ни к чему не привела, и перед глазами по прежнему стояла серая пелена, надежно скрывавшая собеседника. Наверное, это из-за марра.

'Ты так жаждешь меня увидеть? Неужели соскучилась, киса моя?' — вкрадчиво поинтересовался Шиэн, отчего по спине побежали мурашки. Насладившись произведенным эффектом, мужчина откровенно рассмеялся.

'Век бы тебя не видеть' — устало огрызнулась я в ответ. Эх, вот познакомься мы при других обстоятельствах... Чем-то все-таки Шиэн меня притягивал. Вздрогнув, мысленно отвесила себе оплеуху — что за мысли в моей бедовой голове?! Это, видать, из-за лихорадки, не иначе...

'Что-то ты сегодня поздно' — решив подтолкнуть к основному, проговорила я.

'Скорее рано — уже рассвело' — уточнил он.

'И...?'

'Какая ты нелюбезная сегодня' — поддел Шиэн. — 'Ладно, не буду долго томить: некромант потерял след, поэтому можешь сегодня, так и быть, спокойно отлежаться. Вас не найдут. Отдыхай, расслабляйся и... Приятных сновидений!' — насмешливо шепнул он, явно намекая на наше с Дэрроком близкое соседство...

'И что он ко мне прицепился?! Какое его дело?! Что хочу то и делаю!' — еще долго возмущалась я и незаметно для себя провалилась в сон.

В следующий раз меня разбудило шебуршание рядом. Лениво приоткрыв глаза, я увидела Дэррока, ищущего что-то в своей сумке. Над костром уже висел небольшой котелок в котором что-то булькало. Мужчина поднял голову и улыбнулся:

— Поспи еще, тебе надо как следует отдохнуть.

— Шиэнэлор сказал, что сегодня можно отлежаться... — сонно пробормотала я.

— Понятное дело — еще один день дороги в таких условиях тебя совсем сломает, — хмыкнул Дэррок.

Подхватив ложку, он чуть наклонился вперед, чтобы помешать содержимое котелка, и мое внимание привлек кулон на длинной цепочке, выпавший из-за ворота рубашки. Такие мне еще не встречались: в виде карты-картинки, скорее всего валета или короля. С той лишь разницей, что на верхней и нижней половинках были выгравированы разные изображения. Но рассмотреть поподробнее не получилось — мой спутник разогнулся и привычным движением отправил кулон обратно за ворот. Интересно, это и есть тот амулет Старших, о котором мы говорили вчера? Но спрашивать не решилась.

— Ну вот, все готово, — сказал Дэррок, попробовав наш будущий завтрак.

Когда с едой было закончено, я отодвинула от себя пустую посудину, и стала настороженно наблюдать, как приятель извлекает из кожаного чехла короткий арбалет и придирчиво осматривает болты к нему.

— Ты куда-то собираешься?

— Хочу кое-что проверить, — расплывчато объяснил он. — А заодно подстрелить какого-нибудь зайца на ужин. Да, кстати, пока не забыл! — приятель протянул мне крохотный пузырек из темного стекла.

Сняв колпачок, я понюхала содержимое:

— Что это? Никогда не встречала такого странного запаха.

— Это восстанавливающее зелье из семян марунка.

— Никогда не слышала...

— Не удивительно! Это весьма редкая травка и растет лишь в теплом приморском климате. Пей, — рассмеялся он, оценив мою недоверчивую физиономию.

'Ну не отравит же он в конце концов' — подумала я и смело глотнула вязкую жидкость.

— Так бы сразу! — фыркнул Дэррок и, быстро наклонившись, на секунду прижался губами к моему лбу. От неожиданности до меня не сразу дошло, что таким способом приятель решил выяснить, спал ли жар. Запоздало смутившись и покраснев до корней волос, я поспешила отвернуться и сделать вид, что ничего не произошло. Дэррок проказливо усмехнулся.

— К завтрашнему утру будешь на ногах. Тут, кстати, рядом ручей, если решишь умыться, хотя лучше бы тебе поспать... Буду через несколько часов.

Как я не ворочалась с боку на бок — уснуть обратно так и не получилось. Сколько можно, в конце концов! Так что, плюнув на это гиблое дело, я принялась выпутываться из одеял. Температура еще чувствовалась, да и тело — словно ватное и отзывалось на любое резкое движение болью в висках, но в общем состояние было вполне сносным. Неплохо бы для начала привести себя в порядок, помнится, Дэррок упоминал ручей поблизости? Что ж, пойду проветрюсь.

Кое-как напялив поверх рубашки широкий теплый свитер, я извлекла из сумки кусок батистовой ткани взамен полотенца и медленно направилась в сторону выхода, чуть покачиваясь на ходу. В 'коридоре' обнаружились и наши лошади, спокойно дремавшие у явно найденной здесь же деревянной бадейки, наполненной водой. Снаружи, за тяжелыми деревянными дверьми накрапывал промозглый мелкий дождик, лес казался серым и унылым. Покинув убежище, я уверенно свернула влево на еле слышное журчание, и почти сразу обнаружила ручей. Теперь наскоро умыться и намочить прихваченный кусок ткани. Наклонившись к ручью, чтобы зачерпнуть воды, я взглянула на свое отражение и удрученно покачала головой: глаза запали и болезненно блестят, лицо сильно осунулось, на голове так вообще вместо волос самое натуральное воронье гнездо... Ндаа, выгляжу не хуже любой нечисти!

Вернувшись обратно, я обтерлась влажным полотенцем и надела чистую одежду. Еще полчаса ушло на приведение в порядок своей шевелюры, с которой пришлось порядком повозиться, вычесывая свалявшиеся за эти дни колтуны. Забрав волосы в высокий хвост, я посчитала, что выгляжу вполне сносно.

'Хоть на пугало огородное теперь не похожа, и то радость!'

За всеми этими действиями путаные мысли, так или иначе, возвращались к сегодняшней ночи. Помаявшись какое-то время, я решительно выкинула из голову все лишнее и переключилась на насущные дела. Для начала стоило заняться перетряхиванием своей сумки. Но меня больше волновали не вещи, а лекарственные снадобья, запас которых изрядно оскудел за последние несколько дней. Самое неприятное — закончился флакон с обезболивающим, а оно бы мне сейчас очень пригодилось! В принципе можно попробовать приготовить, благо время есть, только вот есть ли все ингредиенты?

Перерыв всю сумку вдоль и поперек, я с грустью констатировала, что в наличии есть все, кроме одной травки, и призадумалась. У Дэррока, конечно, есть лечебные снадобья, не думаю, что он пожадничает, но и его запасы ведь небезграничны.

'А если... Да нет! Даже думать не стоит!'

Но взгляд упорно останавливался на выходе из шахты. С другой стороны попробовать-то можно. Травка эта растет почти везде, да и с картой заранее сверюсь, чтобы не набрести на отряд некроманта. Безусловно, диапазон действия ее сейчас невелик, ну так и я далеко не собираюсь... Поколебавшись еще некоторое время, я решилась и вынула карту из сумки. Как и следовало ожидать, на ней виднелась лишь одна салатовая точка, значит, в радиусе двух-трех километров никого нет. Что ж, этого вполне достаточно для непродолжительной вылазки. Накинув короткий плащ с капюшоном, я прихватила холщевый мешочек для трав и не спеша покинула убежище.

И вот уже почти час, я, прихрамывая, ползаю по лесу, засовывая нос под каждый куст. За первые пятнадцать минут я умудрилась собрать кучу всего полезного, но именно той, самой необходимой травки не было нигде! Присев на поваленное дерево, передохнуть, я прикидывала в уме, как далеко успела отойти от нашего с Дэрроком убежища. По всему выходило, что километра на три, описав широкую дугу по лесу. Скользнув удрученным взглядом по окрестностям, решила возвращаться обратно и побрела напрямик. А зря...

Не прошла я и пары сотен шагов, как смутное чувство опасности заставило остановиться. Настороженно прислушалась и уловила странный шум, очень напоминающий... да-да, это был чей-то лагерь. Хотя почему чей-то? Выбор не большой! И, судя по доносящимся звукам, кто-то идет прямо в мою сторону. Сердце ухнуло в пятки. Испуганно осматриваясь по сторонам, я лихорадочно пыталась решить, что же делать. Убежать? Нет, заметят. Здраво рассудив, что наилучшим выходом будет спрятаться, я нырнула в мелкий овражек у корней раскидистого дерева, но и этого показалось мало. Звуки шагов приближались, и стало понятно, что идут двое, о чем-то беседуя, но слов пока не разобрать. Плюнув на сырость и холод, я принялась спешно 'зарываться' в прелую прошлогоднюю листву. А голоса все ближе! Оставалось только распластаться по земле и замереть, не смея вздохнуть. Незнакомцы быстро приближались, и теперь можно было уловить обрывки фраз.

— Они как сквозь землю провалились... — Дальше следовало что-то неразборчивое. Другой голос отвечал:

— ... где-то здесь... ее же подстрелили... не могли далеко...

Как я и думала, они поняли, что мы затаились, поэтому и не покидают это место. Меж тем голоса раздавались уже в шагах пятидесяти от облюбованного мной овражка. Продвинувшись вперед еще немного, мужчины оказались в поле видимости.

Один был довольно высок и широк в плечах, но лица, скрытого глубоким капюшоном, не разглядеть. Но я и так в нем сразу признала своего заказчика-некроманта. Его спутник — худой гибкий мужчина, именно он приходил в 'Серебряную Корону' за шкатулкой. Да-а, знакомые все люди...

'Только бы не заметили' — взмолилась я, чувствуя, как тело цепенеет от страха.

— Мы прочесали все в округе. И ни одного следа! Может они пошли другой дорогой?

— Нет, я уверен, что они здесь!

— Но...

— Ее нужно найти, иначе весь наш план может провалится! — резко оборвал своего спутника некромант и настороженно замер, внимательно оглядываясь. — Здесь кто-то есть.

— Тейнар Каврон, здесь никого не может быть, — с укоризной отозвался его спутник.

— Может и нет, — некромант задумчиво почесал подбородок, — но проверить не мешает. Зови ребят, пусть прочешут это место, а я пока поисковик кину.

Внутри все перевернулось от ужаса. То, что этот Каврон довольно сильный маг, не приходилось сомневаться, раз учуял мое присутствие, и никакой марр ему не помешает найти свою добычу на таком расстоянии! А я даже оружия с собой не взяла. Вот дура-то! А некромант, тем временем, уже сплел заклинание, и маленькая серая змейка скользнула с ладони хозяина. Чуть покрутившись по поляне, поисковик замер, словно раздумывая, и уверенно направился прямиком ко мне. А со стороны лагеря уже слышался топот спешащих наемников.

Поборов приступ паники, я собралась, вдохнула поглубже ...

'Сейчас, или будет поздно!'

... и сорвалась с места, опрометью кинувшись в противоположную от мага сторону.

— Вот она! Не дайте уйти, шевелитесь!!! — неслось мне вдогонку.

Понимая, что надолго меня не хватит, я судорожно соображала, что делать, перебирая в уме все известные мне заклинания, в надежде, что отыщется хоть что-то, что может помочь в такой ситуации. Неожиданно мысли вернулись к отцовской тетради, и память услужливо подкинула еще одно экспериментальное заклинание. Почему бы и нет, если в голове от страха больше не родилось ни одной стоящей идеи? Эх, если не сработает — пиши, пропало, но для начала надо оторваться от погони, хоть не на много.

Еще пять минут бешеной гонки по лесу — и я на исходе. Перед глазами все плывет, сердце стучит где-то в горле, и нещадно ломит виски. Надо выбирать место для укрытия. Куда? Впереди наудачу показалось раскидистое дерево, так что придется рискнуть — времени искать что-то еще просто нет. С огромным трудом я вскарабкалась по замшелому стволу и укрылась на толстой ветке в кроне. Теперь самое главное! Сосредоточившись, я прикрылась самый мощным из известных мне щитов и, образовав в ладонях небольшую сферу, наполнила ее до отказа своей энергией. Пара почти забытых слов, и в следующий же миг она резво слетела вниз и нырнула в кусты, подальше от настигающей погони. Только бы поисковик обманулся и кинулся за ней!

Мучительное ожидание, казалось, вот-вот заставит выпрыгнуть сердце из груди, минуты тянулись неимоверно долго. Наконец в траве мелькнуло серое змеиное тельце и... чуть покрутившись под деревом, поисковик направился по ложному следу, преследуя обманку! Я была уже готова облегченно выдохнуть, когда внутри все просто обожгло новой волной ледяного ужаса: под деревом стоял некромант. Мужчина с подозрением оглядывался по сторонам, глубоко втягивая ноздрями воздух.

'Как ищейка' — подумалось мне. А в пальцах Каврона уже поблескивала развернутая магическая сеть.

— Врешь, не уйдешь, малявка, — пробормотал он себе под нос, медленно поворачиваясь на месте. — Я же знаю, что ты где-то здесь. Жаль, недооценил я тебя...

'Вот и все. Попалась...' — закралась истеричная мысль. В этот же момент в виски ударился резкий окрик:

'Перекидывайся! НЕМЕДЛЕННО!!!'

'Д... Дэррок?!' — я изумленно потрясла головой. — 'Как...'

Но додумать мне не дали:

'Сейчас же!!!' — жесткий приказ был подкреплен ощущением, будто меня встряхнули за шкирку. Это мгновенно привело в чувство, и тело привычно выгнулось дугой. Я уже прочно встала на четыре лапы, когда Каврон только начал поднимать голову вверх, почувствовав неладное. Мгновением позже в сторону облюбованной мной ветки полетела сеть, но рысь уже бежала сквозь лесную чащу во все лапы, оставив некроманта далеко позади.

Звериное чутье подсказало, что наемники рассредоточились и методично прочесывают окрестности, двигаясь шеренгой на расстоянии нескольких десятков шагов друг от друга. Что же делать? Обходить их, значит, дать некроманту еще один шанс, а так может и проскочу. Все лучше, чем столкнуться с магом! И я рванула вперед, ускоряясь до предела. Буквально пролетев между двоих наемников, я услышала сзади удивленный возглас:

— О, смотри-ка, рысь! А здоровая какая...

Я резко вильнула в сторону, стараясь скрыться из виду, пока никто ничего не понял, и... на полном ходу столкнулась с недавним собеседником некроманта, сбив его с ног, и мы покатилась кубарем по траве. Мужчина, казалось, удивился не меньше меня. Затем в карих глазах мелькнуло понимание, и губы растянулись в премерзкой улыбочке, больше похожей на оскал. В тот же миг лапы коротко спружинили, вздернув тело вверх, прежде чем голова успела подумать об этом. Я опрометью кинулась прочь, краем глаза заметив, как в мою сторону полетело какое-то странное заклинание, подозрительно деформирующееся по мере приближения. Еще один маг, вурдалак их задери?! В последний момент я дернулась в сторону, но удар все равно вскользь прошелся по боку. Пахнуло горелой шерстью.

— Идиот, она живьем нужна!!! — злобно взвыл сзади кто-то. По-моему подоспевший Каврон...

— Так это обездвиживающее было! — оторопело начал оправдываться мужчина. — Не понимаю, как...

— Ты где сейчас находишься, дурень!!! Здесь кругом марр! — возопил некромант.

Но дальше я уже не слышала, мчась вперед, не разбирая дороги. Не придав должного значения новой ране, только спустя несколько минут бега на грани возможностей, до меня стало потихоньку доходить, что задели-то серьезно. Бок кровоточил все сильнее, а в глазах начало мутнеть, но я упорно переставляла лапы, понимая, что надо убраться как можно дальше. Не помню, сколько времени прошло, прежде чем силы окончательно покинули тело, и я повалилась на бок. Последнее, что отметило сознание, это отголосок очередного неизвестного мне заклинания.

Я медленно приходила в себя. Все тело нещадно саднило, мышцы — словно одеревенели, а голова просто раскалывалась на части. Кто-то несет меня на руках, закутанную в плащ на голое тело, крепко прижимая к своей груди. Я смутно припоминаю, что вся одежда осталась лежать лохмотьями под деревом, где пришлось перекинуться, а нос параллельно улавливает чуть терпкий травянистый запах, — значит это Дэррок.

— Прости, — хрипло выдохнула я, — сглупила...

— Ну что ж теперь сделаешь, — вздохнул он. — Главное жива осталась...

Я через силу приоткрыла глаза, чтобы посмотреть на своего спасителя. Но мутный расплывающийся взгляд зацепился за загадочный кулон, болтавшийся сейчас прямо перед носом. Пару секунд я смотрела на него, пытаясь понять, не обман ли зрения это: на верхней половинке кулона-карты был изображен сам Дэррок, а с нижней на меня преспокойно взирал Шиэн. Округлив от изумления рот, я с трудом подняла голову, все еще не желая понимать происходящее, и встретилась взглядом с пугающими зелеными глазами.

— Все вопросы потом, — нетерпящим возражений тоном отрезал мужчина. И я опять провалилась в спасительное небытие.

Глава 10

Я себя чувствую,

но плохо.

Ф. Раневская

В те редкие моменты, когда сознание возвращалось ко мне, сквозь непонятную дымку, застилавшую глаза, проступало смутно знакомое лицо. Но я никак не могла вспомнить, кому оно принадлежит. Лишь чувствовала, как этот кто-то заботливо перевязывал мои раны, поил травяным настоем и укутывал потеплее в одеяла.

— Ну, Мэл, давай же! Еще пара глотков, и я отстану, — как маленького ребенка уговаривали меня.

Превозмогая отвращение, я послушно проглатывала омерзительное на вкус зелье и проваливалась обратно в сон. А кто-то аккуратно устраивал мою голову у себя на коленях, ласково перебирая прядки волос. И каждый раз возвращался один и тот же кошмар, в котором смутно-знакомый мужчина безразлично проходит мимо в толпе, а я очень нуждаюсь в его помощи, в его поддержке, и больше не к кому обратиться! Бегу за ним следом, окликаю. В какой-то момент он останавливается и медленно поворачивается. Я растеряно наблюдаю, как на красивом лице появляется надменная хищная усмешка, а в следующий миг очертания фигуры подергиваются дымкой, и мужчина неотвратимо-медленно начинает превращаться в огромное жуткое чудовище... Я кричу от ужаса... Но уже в следующее мгновение сквозь сон слышу тихий голос, шепчущий мне:

— Все хорошо, успокойся, никто тебя не тронет, ты в безопасности...

И я опять проваливаюсь в беспокойный сон. А потом все заново: болезненный процесс перевязки, отвратительный вкус густого зелья, повторение кошмара, успокаивающий голос...

Над моим ухом слышалось тихое размеренное дыхание, где-то недалеко чуть всхрапнула лошадь. Неужели этот кошмар наконец-то закончился? Прислушавшись к себе, я обнаружила, что кожа больше не горит огнем, обожженный бок не дергает мучительной болью, а тело приятно расслаблено, пригревшись в коконе одеял. Лениво приоткрываю глаза и обнаруживаю, что упираюсь носом в мягкую ткань рубашки Дэррока. Мой спутник спал — полусидя, облокотившись спиной на стену, и пристроив мою голову у себя на груди. Выглядел он неважно: волосы встрепаны, лицо осунулось, под глазами пролегли глубокие тени...

'Бедняга, намучился со мной!' — с виноватой благодарностью подумала я. На мое лицо упали спутанные волосы, так и норовя залезть в глаза. Выпростав руку из одеял, в которые была укутана словно гусеница, собралась было убрать их за уши, но крепкая мужская рука, обнимавшая мои плечи, неожиданно приподнялась и предупредительно убрала мешающие пряди. Смутившись, я потупила взгляд, давно не чувствовала себя так неловко!

'Минуту назад спал же крепким сном!' — удивилась я и, приподняв голову, поймала взгляд синих глаз Дэррока.

— Привет, — не придумалось ничего лучше, потрескавшиеся губы растянулись неуверенной улыбке. Приятель как-то странно на меня посмотрел, словно чему-то удивившись, но после секундного замешательства улыбнулся в ответ.

— С пробуждением, спящая красавица, — легкий смешок. Сладко потянувшись, Дэррок осторожно приподнял меня и посадил, прислонив спиной к стене. Но даже от этого передвижения в боку снова проснулась боль. На глаза навернулись слезы, но усилием воли удалось их сдержать.

— Придется потерпеть. Все что мог — я уже сделал. Сейчас травки заварю — на время боль утихнет. — Пояснил приятель, словно извиняясь, и направился к еле тлевшему костру.

— А сколько я была без сознания? — И главное, на сколько дней теперь придется задержаться в этом месте.

— Без малого двое суток, — последовал ответ. — Слишком много ты крови потеряла, я уж начал грешным делом думать, что не выкарабкаешься.

Я пораженно ахнула. Действительно, все могло очень плохо закончиться.

— Так что еще как минимум несколько дней придется провести здесь, иначе свалишься в еще худшем состоянии уже через полчаса, проведенных в дороге.

'Ндаа... теперь бы еще Шиэну это объяснить...'

И тут я вспомнила... Перед глазами полетела вереница образов, словно привившихся в бреду. Погоня, ментальный окрик Дэррока, странно деформировавшееся заклинание, обожженный бок, кулон... Да-да, именно кулон!

Откинув назад голову, я беззвучно застонала — теперь все встало на свои места. И странности с магией, и редкостная 'чуткость' к моим эмоциям и мыслям, и почему он на меня так странно посмотрел, когда я проснулась! Не удивительно!

'Вот сволочь!' — рыкнула я про себя и тут же прикусила язык, исподтишка бросив осторожный взгляд на мужчину. Незачем ему пока знать, что пробел в моей памяти исчез. Сейчас он должен быть для меня Дэрроком, хорошо знакомым компаньоном и приятелем. Запоздало накатила волна липкого страха, сковавшего тело. Я слишком хорошо помнила то пугающее чувство полной беспомощности и невозможности противостоять чужой подавляющей воле под пронзительным холодным взглядом Шиэнэлора. Что ему стоит снова воспользоваться своими способностями, если 'неразумная девица' вдруг заартачится?

Дэррок (или теперь называть его Шиэн?) тем временем дождался, пока согреется вода в котелке и, всыпав в жестяную кружку горсть высушенных трав из своих запасов, залил их кипятком.

'Вот дождусь, пока он уснет, а там можно будет и поразмышлять, что делась со всем этим дальше, не опасаясь, что 'кто-то' начнет копаться в моих мыслях. Ох, но как же все боли-ит!'

Через несколько минут травяной отвар подостыл до приемлемой температуры. Глядя на протянутую мне кружку, живо вспомнился отвратительный вкус варева, я скривилась.

— Может не надо? Давай я в своих запасах посмотрю — что-то точно должно быть для восстановления. — Я жалостливо посмотрела на своего мучителя, но тот не замедлил одарить меня ехидной улыбочкой.

— Надо-надо! Позволь напомнить, сейчас еще сказывается обезболивающее действие предыдущей порции, но через пару часов на стенку лезть будешь, а твой флакончик с зельем, помнится, опустел еще на полдороге в лесу. Решай, — равнодушно пожал он плечами.

Я с сомнением покосилась на кружку с дымящейся жидкостью. Эх, была не была! Если эта гадость хоть немного избавит от боли...

— Уговорил, давай сюда.

Но руки отказывались нормально держать кружку. Я не смогла бы самостоятельно сделать и глотка без риска вылить горячее варево на себя. Очень хотелось расплакаться, расписываясь в собственной беспомощности. Прикрыв глаза, я обессилено опустила руки, и почти сразу же почувствовала, что Дэррок присел рядом, заставив отклониться назад, и устроил мою голову у себя на плече. Осторожно забрав из моих рук кружку, он поднес ее к моим губам и стал аккуратно вливать жидкость маленькими порциями в рот.

Проследив, чтобы выпито было все до последней капли, Дэррок отставил посудину в сторону и довольно усмехнулся. И как я раньше могла не замечать сходства?

— А какие травы ты заварил? — с запоздалым подозрением осведомилась я, чувствуя, как теплой волной накатывает сонливость.

— Семена марунка, сребролист и нергаль, — невозмутимо перечислил он, наблюдая, как меня смаривает дрема.

— Нергаль? Зачем ты напоил меня снотворным?! — возмущенно уставилась я на него, отчаянно борясь с зевотой.

— Тебе необходимо отдохнуть и набраться сил, да и мне не помешает, я почти не спал все это время. Кроме того, нужно сменить повязки и обработать раны — так это будет менее болезненно.

Коварно улыбнувшись, Дэррок скользнул по мне насмешливым взглядом и прошептал:

— Спи...

В следующий раз разбудило меня бульканье кипящей каши. Разлепив заспанные глаза, я посмотрела на Дэррока, неспешно помешивающего содержимое котелка.

— Просыпайся, отвар почти уже остыл, да и обед на подходе, — бросил он через плечо, даже не повернувшись. Я лениво закопошилась, выбираясь из тепла одеял, и постаралась принять сидячее положение. Тело нехотя слушалось хозяйку, но, в общем, чувствовалось разительное улучшение по сравнению с прошлым пробуждением, да и болевые ощущения стали не столь острыми. Понаблюдав за моими потугами, Дэррок пришел на помощь. Придав моему телу устойчивое сидячее положение и убедившись, что падать обратно я не собираюсь, принес кружку с отваром и принялся устраиваться рядом, уже привычно намереваясь поить меня 'с рук'. Но я его остановила:

— Постой, дай сама попробую.

Мужчина скептически фыркнул, но кружку отдал. Я кое-как поднесла ее к губам и сделала большой глоток, скривившись от отвратительного вкуса.

— Надеюсь, в этот раз не усну? — уточнила на всякий случай, настороженно принюхиваясь к мутной жидкости, пытаясь различить составляющие.

— На этот раз нет, — нехотя произнес он, направляясь к своим вещам. — Хотя стоило, если б не было чревато затяжным периодом выздоровления, на фоне общей вялости и слабосилия.

Я возмущенно булькнула, делая очередной глоток травяной гадости, но оставила свое мнение при себе, наблюдая, как Дэррок расчехляет свой арбалет и придирчиво выбирает к нему тонкие болты.

— Куда-то собираешься?

— Надо пополнить запасы. Закупиться в деревне мы не успели, так что осталась только крупа. Вернусь часа через три.

Дождавшись, пока я допью отвар, Дэррок забрал кружку и сунул в руки плошку с кашей.

'Это мой шанс' — мелькнула мысль. — 'Потом не удастся...'

Накинув капюшон плаща и затянув завязки, мужчина пристроил арбалет на спине и уверенным шагом направился к выходу. Но вдруг остановился, развернувшись ко мне вполоборота:

— И вот еще, Мэл. Даже не пытайся меня обмануть. Я отлично осведомлен о том, что ты все вспомнила.

Из-под глубокого капюшона холодно сверкнули пугающие зеленые глаза, и, не дожидаясь ответа, мужчина покинул убежище.

'Это просто свинство с его стороны!' — кипятилась я, едва придя в себя от сильного испуга, вызванного неожиданным заявлением спутника. — 'Даже не пытайся... Еще как попытаюсь!!!'

После выпитого отвара мне немного полегчало: боль отступила, давая о себе знать только при резких движениях, и тело не казалось больше ватным. Расправившись с обедом, я принялась обдумывать сложившуюся ситуацию. Как можно было так опростоволоситься, дать обвести себя вокруг пальца?! И ведь как ловко все обыграл! Притвориться одним из гильдии, помешать при выполнении заказа и легко согласиться на честный дележ, постепенно втираясь в доверие... случайность? Да, хорошо спланированная, заранее подготовленная случайность! Теперь понятно, почему Нокс Паркет на все расспросы о новичке лишь хмуро молчал, знал, поди, зараза! Обидно до боли! Дэррок, приятель, которого за время совместного путешествия я уже привыкла считать чуть ли не другом, оказался самой натуральной двуличной гадиной. И не случись форс-мажора, так бы и оставалась я в неведении. Но все мои переживания и обиды — второстепенное, куда как важнее понять — для чего было приложено столько усилий?

Сама по себе ситуация бредовая. Грозный глава Тайного Ведомства ни с того ни с сего знакомится с обычной воровкой, затем ловит ее на горячем и, ссылаясь на отсутствие профессионалов, скрепя сердце, делает 'щедрое' предложение искупить свою вину. Мало того, нацепив личину, отправляется с ней за компанию! Кто-то из нас определенно сошел с ума: либо я, потому как хоть убейте не вижу во всем этом смысла, либо он, так как ни за что не поверю, что тейнар Ан'Терро решил устроить себе внеплановый отпуск и прошвырнуться по лесам нашего великого Королевства с целью развеяться!

Зачем нужна я, если он сам, так или иначе, едет в Эрдо? Для компании?! Впрочем, при его силе, он мог забрать эту треклятую вещицу еще там, в лесу, нанеся второй удар по отряду некроманта. Выходит все дело как раз в самой шкатулке, и я каким-то образом с ней связана? Голова уже раскалывалась от роящихся в ней мыслей и предположений.

В любом случае, оставлять все как есть — никак нельзя! Шиэнэлор опасен! Если продолжить наше совместное путешествие, никто не поручится, что я не попаду полностью под его гнет или не вляпаюсь в очередную ловко расставленную ловушку! Нет уж! Я обещала выкрасть шкатулку — так я ее и выкраду. Доберусь до Эрдо, выполню заказ и предъявлю Шиэнэлору, а там уж взятки гладки — условия нашего договора будут выполнены! А сейчас нужно бежать, иного выхода нет.

'Пока мы рядом с Марровыми горами у меня есть хоть мизерный, но шанс, чтобы он ни говорил!' — размышляла я, разглядывая тонкую полоску металла на мизинце. Очень вероятно, что из-за марра кольцо начнет барахлить и станет работать только в определенном радиусе, как вышло с картой. Да и лучшего момента, чем сейчас, боюсь, не предвидится: Шиэн вряд ли предусматривал побег истощенного полутрупа и не ожидает сейчас активных действий с моей стороны. Решено! Осталось лишь собрать вещи, одеться и вскарабкаться на Дымку, а там разберемся...

Кое-как скатав одеяло, на котором сидела до этого момента, я подтянула к себе валявшуюся рядом сумку. Так, что одеть? Натянуть штаны оказалось непросто — если все еще перебинтованная нога не беспокоила, то обожженный бок, перетянутый широкой повязкой, не позволил застегнуть пуговицы. Пришлось доставать из поклажи кусок ткани, прихваченный на бинты, и подпоясываться на манер кушака. Широкий свитер грубой вязки почти не тревожил поврежденное место, а короткий плащ с капюшоном, накинутый поверх, должен был уберечь от возможного дождя. Заминка вышла с обувью. К сожалению, сапоги остались лежать под деревом, где я перекинулась, удирая от некроманта, и в сумке обнаружились только мягкие кожаные чешки, которые составляют мою 'рабочую' экипировку. Но делать нечего! С трудом надев имеющуюся обувку на толстый шерстяной носок для тепла, затолкала оставшиеся вещи в сумку и привалилась ненадолго к стене, позволив себе короткую передышку.

Осторожно встав сначала на четвереньки, а потом, уже приняв вертикальное положение, я приподняла сумку, желая закинуть ее на плечо, но сразу же была вынуждена опустить ее обратно, чуть не охнув от резкой боли в боку. Да... придется тащить волоком до лошади.

Когда я, пошатываясь на ходу от слабости, добралась до Дымки и дотащила за длинный ремешок поклажу, сил почти не осталось, а перед глазами плавали разноцветные круги. Кобылка ласково ткнулась носом мне в ухо, явно напрашиваясь на ласку.

— Хорошая моя, — пробормотала я, поглаживая теплый лошадиный бок, раздумывая, как прицепить сумку к седлу, да и самой взобраться. Путем долгих уговоров, Дымку удалось заставить опуститься на землю, и проблема с вещами была решена.

'Ну, хоть что-то! Сама уж как-нибудь так заберусь' — собираясь с силами размышляла я. Уцепиться руками покрепче, вставить одну ногу в стремя. — 'И на раз-два!'

Рывок! И уже обретаясь в седле, я скрючилась от боли, пережидая мучительный приступ.

Когда тело вновь обрело способность двигаться, из висящей у седла сумки была извлечена карта, на которой одиноко светилась салатовая точка. Я облегченно выдохнула.

'Ну все, теперь главное убраться отсюда подальше до того момента, как обнаружится моя пропажа, и уповать на то, что марр заглушит действие кольца'.

Спустя всего час неспешной трусцы (быстрее ехать не позволяли ни дорога, ни мое состояние) я уже глухо рычала от боли. Действие обезболивающего отвара Шиэна заканчивалось, казалось, что с обожженного места вживую сдирают кожу, а попытки уменьшить нагрузку на правую половину корпуса привели к тому, что мышцы от постоянного напряжения и неудобного положения начало сводить. Повязка на боку уже начала промокать, и на ней потихоньку проступали бурые пятна. Внимательно всматриваясь в гущу леса, я периодически сверялась с картой на наличие посторонних в округе. Вообще, как-то странно вокруг, будто и нет здесь никакого зверья: ни следов на земле, ни птичьих трелей... Такого просто не бывает! Невольно припомнились истории-страшилки про нечисть и аномальные зоны, а через час максимум уже стемнеет! Стало как-то не по себе.

В сумерках лес казался еще мрачнее. Дымка осторожно шагала вперед, нервно всхрапывая и прядая ушами. То и дело в отдалении раздавались странные звуки, пару раз легкий ветерок доносил до меня затхлый сыроватый запах. Не осталось никаких сомнений — здесь действительно водится нечисть. А мое состояние все ухудшалось, еще пара часов, и вывалюсь из седла. Я малодушно прикинула расстояние, на которое успела отъехать от заброшенной шахты и уныло покачала головой — до полной темноты вернуться не успею. Значит, только вперед, в надежде проскочить мимо кровожадных тварей, засевших где-то недалеко, пока те не успели окончательно проснуться и учуять добычу. В груди все заледенело от предчувствия надвигающейся опасности. Почему-то вспомнился уверенный в себе язвительный Шиэн, рядом с ним я была бы действительно в безопасности, и внутри бы не скручивалось все в тугой узел от липкого страха. Ударив перепуганную кобылку пятками в бока, я заставила ее максимально ускориться, с ужасом наблюдая, как на карте постепенно появляются серо-бурые точки, постепенно становясь все ярче и ярче.

'О, Веллор, сколько же их здесь?!'

Не прошло и нескольких минут, как несколько из них сдвинулось с места нам на встречу. Все, шах и мат... Мне с ними не справиться. Руки резко натянули поводья и развернули кобылку в обратную сторону, подгонять ее не было надобности. Почуяв, что опасность неожиданно оказалась сзади, та понеслась как вихрь сквозь сумеречный лес.

Скопление бурых точек тотчас кинулось следом, лишь немногим уступая по скорости. До меня периодически доносились завывания разочарованных преследователей; медленно но верно мы уходили в отрыв, и спустя полчаса бешеной скачки, маячки оказались за чертой действия заклинания, хотя, судя по звукам, погоня не сдавалась. Можно было вздохнуть чуть посвободней, расстояние до входа в шахту быстро сокращалось.

До убежища оставалось не более двадцати минут, если взмыленная хрипящая Дымка не сбавит скорость. Внезапно под копыта лошади бросилось несколько зубастых тварей непознаваемого вида.

Я чуть не взвизгнула, стараясь удержаться в седле вставшей на дыбы кобылы, уже понимая, что действие карты закончилось. От страха на глаза навернулись слезы, а на автомате сплетенное заклинание на уничтожение порождений ночи почти в то же мгновение полетело в клубок скалящихся бурых тел. Оставалось лишь уповать на то, что марр не исказит действие магии. Не особо рассчитывая на результат, я вонзила пятки в бока Дымки, заставляя ее совершить длинный прыжок, и тут же за спиной раздался режущий уши визг поджаренной нежити.

'Уже недалеко... Еще немного и я буду в безопасности' — уговаривала я себя, стараясь не сорваться в банальную истерику.

Дымка выскочила на утоптанный пятачок у деревянных створок, защищавших вход, и встала как вкопанная. Там на поваленном дереве, невозмутимо развалившись, сидел Шиэн и сосредоточенно полировал лезвия своих кинжалов. Красноволосый мужчина поднял на меня скучающий взгляд и спокойно спросил:

— Нагулялась?

Я ничего не ответила, просто с облегчением выдохнула, пряча перекошенное от страха заплаканное лицо.

'Добралась!'

В этот момент силы окончательно покинули меня: пальцы, намертво вцепившиеся в гриву лошади, разжались, и я стала медленно заваливаться на бок. Шиэн, каким-то образом успев подхватить меня на руки, тяжело вздохнул и понес внутрь. А не меньше хозяйки напуганная Дымка сама благополучно нырнула следом. Оставив мое сведенное судорогой тело на заботливо разложенном одеяле, он вернулся к входу и, судя по доносящимся звукам, плотно затворил деревянные створки и задвинул засов.

Пока грелась вода в котелке, мужчина извлек из сумки склянку с мазью и чистые полоски ткани. Ни слова не говоря, меня вытряхнули меня из одежды, проигнорировав возмущенный вопль, одним ловким движением надрезали окровавленную повязку, снимая ее, и стали осматривать рану. Как бы мне ни было стыдно и неудобно, я боялась даже пошевелиться, внезапно ощутив, что все тело просто раздирает невыносимой болью!

— И как у тебя ума хватило потащиться куда-то на ночь глядя? — зло прошипел он сквозь зубы. — Теперь терпи, сама виновата! — и начал аккуратно промывать рану.

От его прикосновений хотелось взвыть в голос, но из горла вырвался только болезненный хрип. А Шиэн, не отвлекаясь, продолжал смывать корку запекшейся крови с обожженной кожи. Когда дело дошло до мази, то я уже не могла сдерживать слез, лившихся из глаз. Но вот экзекуция была закончена. Мужчина быстро наложил повязку, закутал в одеяло и принялся вливать в меня травяной отвар с добавлением чего-то крепкого тем же способом, что и вчера. За ним последовала и кружка горячего мясного бульона. Есть совершенно не хотелось, но настойчивые руки вливали жидкость в рот глоток за глотком, не давая отстраниться. Постепенно мои сдавленные всхлипывания начали перерастать в полноценную истерику.

— Ну тихо, тихо, маленькая. Все хорошо. — В его взгляде сквозило беспокойство и ... нежность? — Мэл, ну хватит, перестань, — шептал он, придерживая мою голову на плече и успокаивающе поглаживая по волосам. — Сейчас ты поспишь, отдохнешь ...

Глаза против воли начали закрываться — наверно опять добавил снотворного. Чуть отстранившись, я запрокинула голову. Сейчас меня укачивал в кольце рук именно Шиэн, в своем настоящем обличии, но на лице не было обычной язвительной усмешки, уголки губ чуть приподнялись в намеке на улыбку. А я в полусне доверчиво прижалась к нему, чувствуя, как страх наконец-то отступает. Шиэн поддел пальцем подбородок и, медленно наклонившись, нежно коснулся поцелуем соленых от слез губ.

'Какой дурацкий сон' — успела подумать я и крепко уснула.

Глава 11

Образование — это вовсе не то,

чему человека учили,

а то, чему он научился.

Я сидела у костра с миской каши и куском прожаренного на костре мяса. Шиэн разбирал многочисленные склянки с зельями, лежавшие в его сумке. Последствия моего неудавшегося побега были частично устранены, и самочувствие уже позволяло вполне сносно передвигаться на небольшие расстояния не испытывая мучительной боли. Весь прошедший день я проспала, понятное дело, не без помощи одного индивида. Стоило только прийти в себя и открыть глаза, как неумолимый спутник, вливал в меня очередную порцию противного варева, и мой бедный организм отключался обратно. Уж не знаю, какие травы и снадобья он использовал, но на ноги поставил в кратчайшие сроки. Пораженно разглядывая уже чуть зарубцевавшийся бок при очередной перевязке, я всерьез заподозрила, что эти мази помимо редких ингредиентов еще и напитаны магией под завязку, хотя как это возможно сделать — понятия не имею.

После нескольких дней вынужденной голодовки во мне проснулся зверский аппетит. Вот и сейчас, мигом проглотив свою порцию, я грустным взглядом окинула ополовиненный котелок. Жаль, что сейчас нельзя сильно нагружать желудок, а то дожевала бы все, что там осталось. Еще раз горестно вздохнув, я переползла ближе к стене и с комфортом устроилась на одеяле, успев краем глаза заметить усмешку, скользнувшую по лицу мужчины. Кое-то явно опять копается в чужой голове!

Но ведь как-то, наверное, можно закрыть свое сознание от постороннего присутствия? Что там обычно используют менталисты? Амулеты защиты, тонкие налобные обручи с вязью магических формул и еще куча подобной дребедени... которой у меня точно нет под рукой.

Уловив ехидный смешок, я подняла взгляд на откровенно веселящегося Шиэна и спросила напрямик:

— Хочешь сказать, что у меня нет ни единого шанса избавиться от твоей компании в голове?

— Отчего же, — хмыкнул мужчина. — Есть, но ты в своих рассуждениях очень далека от верного решения.

— Может, подскажешь по старой дружбе? — съехидничала я.

Окинув взглядом мою насупленную физиономию, он тихо рассмеялся:

— И не подумаю!

Разговор зашел в тупик, а я начала потихоньку кипятиться.

'Двуличный мерзавец! Играет как кошка с мышкой! Великий Веллор, за какие грехи мне это?! И, кстати' — неожиданно озадачилась я, — 'как его теперь называть?'

— Как тебе угодно, мне не принципиально, — отозвался на мои мысли Шиэн.

Ну да, действительно не важно... Значит, будет Шиэном в истинном и Дэрроком в ложном облике, так хоть не запутаюсь.

— Объясни мне одну вещь, Мэл. Откуда у тебя взялись проблемы с магией? — Неожиданно заданный вопрос заставил вздрогнуть и резко обернуться к мужчине, внимательно наблюдавшему за моей реакцией.

— Вроде и знания есть, и силы достаточно, училась в Академии магии вплоть до выпускного курса... Но в экстренных ситуациях все это будто испаряется из твоей головы! И вместо того, чтобы действовать на опережение, пользуясь своим преимуществом, ты загоняешь себя в угол, решаясь применить магию лишь в самый последний момент. Хотя, не спорю, идеи с картой и обманкой поисковика были неплохи, вовремя сориентировалась... — развил свою мысль Шиэн, продолжая пристально меня рассматривать.

— Это тебя не касается! — мгновенно окрысилась я. Кому какое дело до моих проблем?!

— Очень даже касается! — оборвал поток возмущений мужчина. — Вследствие некоторых происшествий мы оказались в одной 'упряжке'. Посему я просто ОБЯЗАН знать, на что способен человек, находящийся рядом со мной, и помочь разобраться, если у того возникли проблемы, которые дадут о себе знать при первой же стычке с врагом, — жестко припечатал он и, смерив взглядом меня, сжавшуюся в комочек, договорил более мягко:

— ...сможет ли он самостоятельно за себя постоять или станет мне балластом. Или ты считаешь это недостаточным поводом?

'В чем-то он прав, конечно...'

— На то есть несколько причин, — нехотя проронила я. — В Академии на моем факультете преподавали в основном только теорию.

Шиэн удивленно выгнул бровь.

— У тебя достаточный потенциал. Тебя должны были бы определить на факультет боевой магии, ну на худой конец к стихийникам.

— Так и было. Мать хотела, чтобы я стала боевым магом, но я не отучилась и первого курса. Отчим устроил грандиозный скандал, что не пристало благородной девушке бегать за нечистью по лесам-болотам и ввязываться в сомнительные авантюры. Не знаю как, но он умудрился заставить маму изменить свое решение. — Из груди против воли вырвался грустный вздох, при воспоминании о том непростом разговоре, после которого у меня внутри еще долго все клокотало от бессильной злости и разочарования. — В итоге меня под конец первого курса перевели на факультет травниц, — я буквально выплюнула последнее слово, не сдержав эмоций.

— Теперь ставится более-менее понятно... хотя такие вещи как работа с магией земли и незаметное вскрытие охранных контуров входят в четвертый год обучения боевых магов, — Шиэн хитро прищурился, припоминая мои методы 'работы'.

'Вот зараза! Все подметил... и ведь в любом случае вытянет интересующую его информацию'

— Библиотеку-то никто не запрещал...

Сказать по правде, я так и не смирилась с решением о моем переводе и твердо решила заняться боевой магией самостоятельно. Стоит ли говорить, все мои знания сугубо теоретические? Возможности практиковаться просто не было.

— Ну, это никогда не поздно исправить...

Что-то не нравится мне оценивающий взгляд и предвкушающий тон, которым это произнес Шиэн. Я подозрительно покосилась в сторону мужчины, ожидая подвоха.

— Итак, это была первая причина, приступим ко второй?

'И зачем только ляпнула про 'несколько'?!' — мысленно взвыла я, а вслух раздраженно бросила:

— Тебе и первой за глаза хватит!

— Мэл, золотце, давай ты сама мне все расскажешь? — произнес он обманчиво мягким голосом, слегка растягивая слова. Половинка левого глаза быстро начала темнеть, из ярко-красной становясь почти черной. Очертания предметов чуть подернулись дымкой.

— Вот не надо только меня пугать! — бравурно возмутилась я, внутри обмирая от страха.

Сейчас передо мной сидел не ехидный попутчик, несколько раз вытащивший меня из весьма неприятных ситуаций, а Глава Тайного Ведомства, такой же колючий, властный и самоуверенный нахал, как и при первой нашей встрече! И не стоит об этом никогда забывать! Маска Дэррока сыграла со мной злую шутку, притупляя ощущение опасности, и непроизвольно заставляя воспринимать своего спутника более лояльно, приятельски. Непозволительная роскошь...

Уловив мои мысли, Шиэн лишь хитро усмехнулся, радужка опять поменяла цвет.

— Ну, раз не надо, то давай, рассказывай.

С комфортом устроившись напротив меня и сложив руки на груди, мужчина приготовился слушать, но не торопил, предоставив возможность собраться с мыслями.

— Мне особо и нечего рассказывать, — я решила не тянуть. — Ответ до ужаса прост: все из-за моей второй ипостаси. Если рысь долго не выпускать на волю, она начинает тянуть магию для поддержания себя. В результате резерв очень неустойчив и порядком уменьшается. Вот и весь сказ.

Я устало посмотрела на Шиэна: удовлетворился ли моим ответом? И, когда прозвучал следующий вопрос, поняла, что нет.

— Это все понятно, проблема в другом... почему ты до дрожи в коленках боишься выпустить свою сущность и почему отделяешь себя от нее? Вы — одно целое, продолжение друг друга. — Прозвучало довольно-таки небрежно, но я чувствовала, что ответ по какой-то причине для него важен.

— Она — это не я. Она кровожадное чудовище! — выдавила я через силу, про себя с грустью подумав, что больше всего на свете боюсь опять потерять над ней контроль.

— Ты ошибаешься, — возразил Шиэн. — В ту памятную ночь она лишь спасала тебя. Ты говоришь — она чудовище... вовсе нет! У вас одно сознание на двоих, и тебе это прекрасно известно! Окажись в тот момент, к примеру, нож под рукой, ты не задумываясь попыталась бы сделать тоже самое, что и она. Это элементарная защита! — Тут его губы расплылись в мерзкой улыбочке. — Да и не заметил я никакой кровожадности за этим забавным кошаком.

На секунду ошарашено замерев, я взвилась от возмущения.

— Это я-то забавный кошак?! — внутри все вскипело от несправедливой обиды. — Рысь, к твоему сведению, сильный и опасный хищник!

— Что-то не припомню! На моей памяти только лапы уносила, поджав куцый хвост, — язвительно парировал Шиэн, продолжая насмешливо ухмыляться.

— Какой хвост?! Куцый ты сказал?! — (все, выносите тело!) — Никакой он не куцый!!! Он просто на много короче, чем у многих кошачьих, но никак не КУЦЫЙ! — Возмущению моему не было предела.

'Щас покажу тебе забавного кошака и куцый хвост во всей красе!'

Не задумываясь более, я в момент скинула широкую рубашку под насмешливым взглядом мужчины. Ну и пусть смотрит, все что мог — уже давно разглядел при перевязках! Через пару секунд перед Шиэном стояла крупная лесная рысь, низко припав к земле на передние лапы и вздыбив шерсть. В зверином теле боль и усталость на удивление почти не ощущались. А во взгляде мужчины читалось глубокое удовлетворение, и я запоздало поняла, что опять позволила себе пойти на поводу, в очередной забаве Шиэна. Ну и фиг с ним!

— Зачем так шерсть топорщить? Ты ж не ежик, — язвительно протянул он, с интересом разглядывая мой новый облик.

Коротко рыкнув, я без промедления прыгнула вперед, намереваясь прижать нахала лапами к земле, доказав тем самым, что к хищнику непозволительно относиться, как к домашней кошке. Но каково же было мое удивление, когда я всем немалым весом приземлилась на пустое место, а этот злыдень, расслабленно сидевший на полу еще мгновение назад, непостижимым образом оказался сзади и, походя ухватив меня за шкирку, заставил оторвать передние лапы от пола!

— Я же говорю — забавный кошак. Хотя свои слова о хвосте беру назад: ничего такой хвостик, симпатичный, — выдвинул он вердикт, задумчиво осматривая означенную часть тела.

Я выкрутилась из его рук, отпрыгнула назад и уже куда более настороженно стала следить за движениями противника, выбирая удачный момент для нападения. Но мужчина просто стоял на месте, сложив руки на груди, и ехидно скалился. У входа заржала моя кобылка, и Шиэн на секунду отвлекся, а я попыталась воспользоваться моментом. Но опять тщетно! Он двигался просто с невообразимой для человека скоростью! Это злило еще сильнее... Уже не опасаясь навредить, я пустила в ход когти, однако ни разу так и не смогла его задеть. Шиэн не вступал в схватку, просто уходил от очередного броска или удара когтистой лапой. Спустя минут десять, когда я уже порядком выдохлась, он опять без труда ухватил меня за шкирку.

— На сегодня хватит, перекидывайся обратно! — проговорил Шиэн со смешком, шлепнул меня по мягкому месту и выпустил. Я настолько была обескуражена, что даже не возмутилась такой фривольности. Молча вернула человеческое обличие и быстро юркнула с головой под одеяло, где принялась натягиваться на себя одежду.

— Подожди, нужно повязку наложить. — Остановил меня голос спутника. Ну да, бинты же остались лежать неряшливой кучкой на месте превращения... — И объясни мне, чего ты так боялась? Я намеренно вывел тебя из себя, но ты же от этого не превратилась в кровожадного зверя. Скорее даже наоборот, поначалу не пускала в ход когти, боясь поранить.

От ехидного тона возникло жгучее желание вцепиться в это насмешливое лицо, и я зло зашипела. Шиэн изобразил удивление, приподняв брови.

— Или твоя кровожадность, на самом-то деле, проявляется в человеческом обличие?

Из горла вырвался разъяренный рык.

— Ладно, — мой спутник примирительно поднял руки и усмехнулся. — Сейчас наложим повязку и посмотрим, как обстоят дела с магией. — Шиэн подмигнул. — У тебя есть шанс отыграться...

'Который, судя по всему, обернется очередным провалом' — продолжила я его фразу и, недоверчиво фыркнув про себя, изогнулась, чтобы оглядеть бок. Каково же было мое изумление, когда на месте едва зарубцевавшегося ожога, обнаружилась уже подсыхающая корочка.

— А ты думала? — фыркнул Шиэн, откупоривая баночку с мазью. — Неужели никто тебе так и не объяснил, что при смене формы естественный выброс магии подлечивает тело?

Я неверяще вскинула на него глаза и осторожно возразила:

— Насколько я помню из курса лекций, преподаватель как раз втолковывал, что излечение при обращении — миф...

Во взгляде мужчины на секунду промелькнуло выражение озадаченного удивления, но тут же сменилось задумчивостью.

— Хм... занятно... — пробормотал он себе под нос и уже более громко добавил, обращаясь ко мне: — Можешь считать, что в твоем случае этот миф работает.

— Объяснений, как я понимаю, не последует... — полуутвердительно произнесла я, переваривая полученную информацию.

— Совершенно верно, — очаровательно улыбнулся спутник.

'Что за бред? Если бы сама не увидела сейчас свой подживший бок — в жизни не поверила бы! Или оборотни сознательно распускаю слухи, что исцеление при обороте — досужие сплетни? Да нет, не может быть!' — озадаченно размышляла я, пока Шиэн намазывал снадобьем обожженный бок.

Или проблема в том, что сама я оборотнем не являлась? Уж слишком сильно разнилась сама способность к обороту. Если представители этой малочисленной расы в большинстве своем могут менять облик ночью, желательно при свете луны, и лишь некоторые, обладающие значительным магическим потенциалом, способны измениться днем, то ни у меня, ни у моих родителей таких ограничений не было. В любое время дня и ночи, при любых обстоятельствах по первому же желанию...

До поступления на первый курс, я даже не задумывалась об этих особенностях, считая все само собой разумеющимся, а соответственно и вопросов к родителям не возникало. Но оказавшись в Академии, сильно заинтересовалась этой расой, пытаясь разобраться, откуда в моей семье, не имеющей в роду и капли крови оборотней, способности к смене облика, а уж когда обнаружила на параллельном курсе несколько учеников-оборотней, не могла сдержать любопытства и отправилась знакомиться к нелюдимым молчаливым студентам. Настороженное поначалу общение вскоре переросло в дружбу.

Ребята много и охотно рассказывали о своей жизни. От некогда процветающей развитой расы сейчас осталось лишь несколько малочисленных кланов. Оборотни жили очень обособленно, осев почти на границе Королевства, и редко покидали свои земли. Исключение составлял такой вот одаренный магией молодняк, на который возлагались большие надежды. Они долго не верили, что я способна обратиться в рысь, не зло подшучивали и поддевали, пока я не предложила на спор ночью выбраться за стены Альма-матер и устроить ночную охоту на зайцев. Каково же было их удивление!

До сих пор вспоминаю ту сказочную ночь, дикую упоительную гонку по темному лесу в стае своих 'собратьев', в то же время звериным инстинктом уже чуя, что они другие, не такие как я. А наутро, прознав, что несколько студентов покидали стены учебного заведения ночью, преподаватели устроили нам грандиозную выволочку ..

Внезапно в голове всплыла четкая картинка утреннего возвращения в Академию. Мы всей компанией вяло топаем из леса. Рядом шагает сонный утомившийся оборотень-лис, один из моих приятелей. 'Эх, Мэл, была ты из наших...' — большая крепкая ладонь опускается на мое плечо, я непроизвольно скашиваю на нее глаза и замечаю около запястья длинную царапину, полученную им накануне на уроке фехтования. А ведь это было как раз после обращения... Мысли вернулись к моему спутнику и его странной реакции на мои слова.

'Выходит, Шиэн знает кто я?' — быстрый взгляд исподтишка натолкнулся на совершенно невозмутимое лицо мужчины. Он сосредоточенно накладывал повязку, делая вид, что не услышал мою мысль. — 'Ну и ладно, не больно-то и хотелось! Сама разберусь рано или поздно!'.

Когда я закончила возиться с застежкой рубашки, передо мной стоял мой мучитель и протягивал кружку с отваром.

— Выпей, у тебя сил совсем не осталось. — Он сел напротив, задумчиво меня осматривая. — Хотя я ожидал, что все гораздо запущенней.

'Ну конечно! Куда уж тут запущенней? Сам-то ни одного удара не нанес, блока не поставил, просто с легкостью уходил с траектории прыжка, раззадоривая. Поиграл, как с несмышленым котенком... позор на мою голову! И хвост...'

Пока я занималась самобичеванием, Шиэн встал ровно посередине нашего убежища и, на пару мгновений прикрыв глаза. Переключившись на магическое зрение, позволяющее видеть потоки силы, я раскрыв рот смотрела, как фигуру мужчины окутывает плотное алое марево, и лишь мгновение спустя сообразила, что это его аура. Шиэн резко развел руки в стороны и огромная красная сфера раздалась вширь, образуя вокруг нас что-то вроде защитного купола. Великий Веллор, это ж какой силой надо обладать, чтобы провернуть такой фокус?! А мужчина тем временем окинул довольным взглядом результат своих действий и, хитро прищурившись, обернулся ко мне.

— Мэл, давай отмирай, ты же хотела попрактиковаться в боевой магии?

— Да ты меня по этому щиту первым заклинанием и размажешь! — взвилась я. — А марр?! А некромант?! Он же засечет возмущения на магическом фоне!

— Не робей, киса! — насмешливо поддел меня Шиэн и кивнул на мерцающую защиту. — Ты ведь поняла, что это?

Я нервно сглотнула и утвердительно кивнула.

— Так вот, сейчас мы отрезаны от внешней среды, от марра в том числе, и, соответственно, все происходящее внутри контура, никак не проявится снаружи, — снизошел до объяснений мужчина и расплылся в ехидной улыбочке, подманивая меня пальцем. — Ну же, смелее! Не думал, что ты такая трусиха!

Делать нечего, я понуро вздохнула и встала напротив него, со страхом ожидая, что будет дальше. А мой новоявленный учитель, явно забавляясь моим испугом, коротко пояснил:

— Твоя задача только защищаться. Начнем с самых простых стихийных сфер. А там посмотрим, что из этого получится. Готова?

Я затравленно кивнула, силясь побороть нахлынувший страх и полностью сосредоточиться на 'противнике'.

— Не надо так трястись, не убью же я тебя, в самом деле, — улыбка Шиэна больше походила на оскал.

— А я и не трясусь! — запальчиво вздернула я подбородок, в душе сильно сомневаясь в своих словах.

— Тогда приступим.

В тот же момент в меня полетели пробные две сферы: водной стихии и огненной.

'С самого простого?' — разозлилась я, меняя траекторию искрящихся шаров и направляя их вверх. — 'Две противоположные стихии, зараза!'

Мой мучитель довольно хмыкнул и предвкушающе улыбнулся. В следующий момент в мою сторону сорвалась целая плеяда мелких стихийных сфер, не сильных, но в таком количестве... В последний момент сообразив завернуться в универсальную защиту, я отделалась легким испугом. А Шиэн явно не собирался останавливаться на достигнутом! В течение следующих десяти минут я только и успевала создавать щиты, менять направление атаки, уворачиваться и развеивать энергетические сферы. Не знаю, как долго бы это продолжалось, но в один 'прекрасный' момент в руках моего мучителя стал разрастаться огромный бирюзовый шар с золотисто сеткой по контуру. Что это?! У меня не хватит сил отразить! Я с ужасом наблюдала, как это смертельное чудо наливается силой и срывается с ладоней мужчины в мою сторону! Времени нет даже на то, чтобы просто пригнуться! Вот и все, отбегалась... За мгновение до того, как шар должен был смести защиту и врезаться мне в грудь, я зажмурилась.

Но вот прошла секунда, вторая... и ничего не происходило. Я ошарашено приоткрыла один глаз. Шар, потрескивая короткими искрами, завис в нескольких сантиметрах от меня, и в следующий миг сорвался вертикально вверх, где осыпался искрами при столкновении с защитным пологом. Меня всю колотило от пережитого страха, и я неловко осела на землю прямо там, где стояла. Шиэн снял свой странный купол, стянув алое марево обратно, и хищно навис надо мной.

— Я же обещал, что не убью тебя, — жестко проговорил он. — Запомни, Мэл! Если боевой маг, а ты именно им и являешься, сталкивается с чем-то неизвестным и, вместо того, чтобы найти решение и защитить себя, просто опускает руки и зажмуривается от страха, то он не выживет в реальном бою. — Хлесткие слова больно ранили, и стало мучительно стыдно за свою минутную слабость. Ведь он прав на все сто процентов. — Не поддайся ты панике, успела бы определить, что перед тобой самая обычная сфера воздуха, только более мощная и слегка видоизмененная. Минутой раньше ты, не напрягаясь, развеяла с десяток таких.

Вечером того же дня после сытного ужина, спутник известил, что я уже вполне сносно себя чувствую, и посему завтра мы тронемся в путь.

— Так что пакуй вещи, кроме самого необходимого для ночевки. А я пока пойду проверю кое-что... — выдал Шиэн ЦУ и, завернувшись в плащ, покинул наше убежище.

Глава 12

Сначала сделать...

и потом не думать...

Смутная тревога, поселившаяся где-то глубоко внутри, не давала погрузиться в сон. Так и не дождавшись возвращения спутника, я притушила костер и, закутавшись с головой в одеяло, попыталась уснуть, и вот уже полтора часа беспокойно ворочаюсь с боку на бок. Смешно сказать, но я начала беспокоилась за Шиэна! Хотя, что с ним, гадом таким, станется?!

Не зная, куда деться от тревоги, я решила воспользоваться одиночеством и поразмыслить над тем, во что вляпалась, еще раз прокручивая в уме события сегодняшнего вечера. В чем же подвох? То, что он решил проверить мои возможности, вполне объяснимо. Но чует мое сердце — неспроста все это! По мне, так Шиэну абсолютно все равно, буду я для него 'балластом', как он выразился, или нет. Ему только проще станет, если 'глупый ребенок' не будет лезть, куда не просят, а тихо-смирно отсидится в стороночке. Что такого обо мне знает Шиэн? И как это связано с проклятущей шкатулкой? А ведь нутром чую, что связано! Да-а, задачка не из легких.

Еще раз прокрутив в голове тот злосчастный день, когда я оказалась в застенках Тайного ведомства, обнаружила еще несколько несостыковок и пришла к окончательному выводу, что Шиэну зачем-то нужна была именно я, и не просто, чтобы вернуть шкатулку, а именно отправить меня в Эрдо, с ней же... позвольте заметить. Взять хотя бы ту же таверну, где произошел обмен! Почему его люди кинулись за мной, если подставной человек, отвлекавший мое внимание, должен был отлично видеть, что шкатулка находилась уже у нового владельца? Но 'серые' кинулись в погоню, позволив человеку заказчика смыться, да и, в конце концов, почему сразу не повязали, а ждали, пока состоится передача заказа?! И что у нас получается в итоге? Шкатулка благополучно едет в Эрдо, Шиэн вынуждает меня отправиться туда же, еще и компанию решил составить... сомнительную, надо сказать... Волколак меня задери, да что же это такое?! Что должно там произойти?!

Самое обидное, что все эти факты я вытянула из памяти только сейчас! Странно, но сидя в темной сырой камере мне даже в голову не пришло проанализировать ситуацию и припомнить все эти явные несостыковки. Или я повредилась в уме от страха, или кто-то мне в очередной раз 'помог'! И второй вариант более правдоподобен.

Надо как-то вытянуть Шиэна на откровенный разговор. Ненавижу чувствовать себя овцой, которую тянут на веревочке с зашоренными глазами в нужную сторону! Тяжело вздохнув, я откинула одеяло и села, обхватив руками колени, и зябко поежилась. Не мешало бы подкинуть дров в затухающий костерок. Пока я возилась с огнем, чуть слышно скрипнула деревянная створка у входа.

'Вернулся' — незаметно выдохнула я и подняла взгляд на подошедшего мужчину. В тусклых бликах нехотя разгорающегося костра, он казался каким-то странным, бледным что ли... Между тем Шиэн направился прямиком к своей сумке и начал молча вытряхиваться из нее разные снадобья. Едва улегшееся беспокойство снова нахлынуло жгучей волной.

— Что-то случилось? — осторожно осведомилась я, поднимаясь на ноги. — Шиэн, что произошло?

— Все в порядке, Мэл, — устало ответил он, пристраивая над костром котелок с водой.

Но меня этот ответ не успокоил, а наоборот напугал еще больше, я опасливо приблизилась к нему и коснулась рукой плеча.

— Может все же объяс... — я замолкла на полуслове, почувствовав, что рукав его рубахи мокрый насквозь. А дождя-то снаружи нет... Поднеся руку к глазам, я с удивлением поняла, что она в крови.

— Та-ак... понятно...

— Иди спи, завтра с рассветом выдвигаемся. А с этим я сам справлюсь.

— Справится он! — возмущенно воскликнула я, заметив бурые пятна и на лопатке. — На спине тоже сам справишься?! Давай сюда свою мазь и бинты и садись ближе к костру. Лечить тебя будем!

Метнувшись к сумке за своими снадобьями, я вернулась с несколькими пузырьками и, вооружившись острым перочинным ножичком, принялась аккуратно разрезать ткань рубашки, чтобы не побеспокоить раны. В это время Шиэн здоровой рукой кинул в кипящую воду горсть каких-то трав и повернул голову, чтобы рассмотреть повреждения.

От самой ключицы, через плечо, в опасной близости от шеи, на спину тянулись четыре глубокие борозды, сочащиеся кровью, оставленные не иначе как здоровенными когтями. Кожа по краям побагровела и вспухла. Недолго думая, я откупорила один из прихваченных флакончиков и принялась осторожно промывать раны, это снадобье должно предотвратить воспаление!

— Что это был за зверь? — все-таки решилась спросить я, и, памятуя с какой скоростью способен передвигаться Шиэн, добавила про себя:

'И как он умудрился ТЕБЯ задеть?'

— А это и не зверь, — хмуро отозвался мужчина, взглянув на меня исподлобья.

— А... — открыла я рот, чтобы задать вопрос, и в ту же секунду испуганно вскинула на него глаза, припомнив свой неудачный побег и 'теплую' компанию сбесившейся нежити. Шиэн отвернулся к костру и устало продолжил:

— За последние несколько дней нежить в округе стала проявлять себя слишком активно. Сбивается в стаи, да еще в таком количестве... — он ненадолго замолчал. — Вероятнее всего, их привлек сильный всплеск магии, но не могу утверждать наверняка. Пока здесь относительно безопасно, но никто не поручится, что так будет и дальше. Убираться отсюда нужно как можно скорее.

Но я слушала его в пол уха, лихорадочно перебирая в голове все свои лекарские познания, продолжая внешне невозмутимо очищать раны. Если чего-нибудь не придумать, к утру начнется заражение. Нежити совершенно не обязательно убивать свою жертву, достаточно довольно глубокой царапины или сильного укуса, чтобы ввести в организм отравляющие вещества, которые сами все сделают. Поврежденные места быстро воспаляются и отекают, еще несколько часов и Шиэн свалится с лихорадкой, потом беспамятство, заражение крови, гангрена... а специальной дорогущей мази, продающейся для таких вот любителей острых ощущений как мы, у меня и подавно нет. Неожиданно ясно осознав, что все мои усилия не стоят и выеденного яйца, без так необходимого снадобья, я опустила руки и севшим голосом пробормотала:

— И что теперь будет?

Скептическая усмешка искривила губы мужчины, стоически терпевшего мои ковыряния прямо по живому мясу:

— Мэл, я никогда не говорил, что ты сверх меры рассеяна? Уносить ноги мы будем, пока эти задохлики совсем не озверели от избытка дармовой энергии!

— Да не в этом дело, — рассеяно отмахнулась я, тихо предаваясь панике. — Без специальной мази начнется заражение, неужели тебя это ни капли не волнует?!

— Киса, — лукаво сощурил глаза Шиэн, — да ты никак беспокоишься? Удивительно, ты же так хотела от меня отделаться?! И тут представился такой шанс! А если учесть, что страшный вредный эксплуататор еще может и не выжить, всем на радость... Я тебя абсолютно не понимаю, где твоя расчетливость и житейская смекалка воровки?! Такая возможность избавиться одним махом от всех обязательств!

Ехидная подначивающая ухмылка вывела меня из ступора, и я чуть не задохнулась от возмущения! Как он вообще мог такое подумать?! Я ж не подлая тварь, чтобы бросить его в такой ситуации, воспользовавшись моментом себе на пользу! Поджав губы, я сунула ему в руку флакон со снадобьем вместе с лоскутком, которым чистила раны, и направилась к своему одеялу, желчно огрызнувшись:

— Пожалуй, так и поступлю. Спасибо за совет!

Несколько минут я недовольно пыхтела в своем углу, изредка бросая неприязненные взгляды на спутника. Но исподтишка наблюдая, как тот изворачивается, пытаясь дотянуться до края кровавой борозды на лопатке, почувствовала угрызения совести. Ему и так плохо, а тут еще и я в позу встала, хотя его слова тоже были далеки от 'спасибо за помощь'. Хмуро сдвинув брови, я решительно подошла и выдернула из покрытых кровью пальцев лоскуток, пропитанный отваром.

— Давай сюда, — буркнула я, все еще дуясь на нелестные слова. — У тебя точно ничего нет от заражения?

По мне прошелся странный изучающий взгляд, но спустя мгновение Шиэн кивнул головой в сторону вытащенных из сумки пузырьков:

— Обработай жидкостью из того вот черного флакона. В нем все нужные ингредиенты, чтобы остановить воспаление и вывести из организма отравляющие вещества. — И чуть помолчав, словно нехотя добавил:

— Завтра я буду уже на ногах, но ночь пройдет не спокойно. Предупреждаю, просто не подходи ко мне близко, чтобы не приключилось, и как бы я себя не вел. Запомни!

Ох, как не понравились мне его слова! В груди все передернулось в ожидании страшного. Что Шиэн имел ввиду? Размышляя над очередной загадкой, я закончила перевязку и стала укладываться спать. Ощущение пристального взгляда в спину сильно нервировало, но я так и не решилась обернуться.

Из крепких объятий сна меня вырвало ощущение присутствия кого-то или чего-то. Чуть приоткрыв глаза, я настороженно осмотрела наше убежище, но ничего настораживающего не заметила. В коридорчике при входе дремали лошади, а у противоположной стены спал закутанный в одеяло Шиэн... Хотя постойте, а это что такое?! Переключившись на магическое зрение, я еще раз взглянула спутника, пораженно осмысливая увиденное. Ничего себе! Вокруг мужчины полыхал огненный шар. Странно, почему обычно его аура выглядит невнятным золотисто-бурым пятном? Маскировка? Сейчас же она переливалась всеми оттенками красного: от темно-бордового до огненно-рыжего. Зрелище настолько завораживающее и притягательное, что я не удержалась, и потянулась магией к этому чуду. Коснуться, почувствовать... И неожиданно почувствовала ощутимый удар: несильный, похожий скорее на предупреждение. Это невозможно! Резко сев на одеяле я с изумлением уставилась на спящего мужчину, пристально вглядываясь в замысловатую вязь энергетических потоков, которые, если я не повредилась головой, вели себя так, будто были живыми и имели собственное сознание, отдельное от хозяина. Иначе как еще понимать то, что почувствовав мое прикосновение, это странное явление не стало 'будить' носителя, подавая сигналы о вторжении, а просто мягко оттолкнула, своеобразно намекнув, что, мол, лезть не стоит, пусть поспит спокойно.

Пока я пыталась подобрать отвисшую челюсть, Шиэн беспокойно заворочался под одеялом и тихо застонал. Первым желанием было подойти и проверить, все ли в порядке, но, решив не испытывать судьбу, я улеглась обратно на свое место. В конце концов, он же меня предупреждал... Но сон как рукой сняло. Я вертелась с бока на бок, прислушиваясь к дыханию красноволосого мужчины. С ним явно что-то происходило: он то начинал метаться, как в бреду, то что-то бессвязно бормотал сквозь сон, потом ненадолго затихал, чуть слышно постанывая. Немудрено, другой на месте Шиэна валялся бы в лесу в беспамятстве. А этот спокойно дошел до места стоянки и еще сам собирался перевязывать плечо, пренебрегая моей помощью.

После очередного глухого стона я неуверенно поднялась, прикидывая, целесообразно ли сейчас подходить к мужчине, если аура так на меня среагировала. Минутное замешательство, и я осторожно двинулась в сторону Шиэна, чтобы, снова засомневавшись, замереть на границе алого шара ауры. А вдруг на этот раз 'прием' будет не столь ласковым? Кто знает, чего ожидать от подобного явления? Наконец решившись, я сделала последний шаг, заранее приготовившись к сопротивлению. Было ощущение, что проходишь через слой воды, когда аура упруго прогнулась, пропуская внутрь себя, но не отталкивая как прежде. Облегченно выдохнув, я присела на край одеяла и прикоснулась рукой ко лбу мужчины. Так и есть, жар. Чуть оттянув ворот расстегнутой рубашки, я разглядела выступившую сквозь повязку кровь. Ладно, перевязывать сейчас не стану, до утра сгодится, а вот напоить травами, чтобы снять горячку, стоит. Дотянувшись до небрежно брошенной рядом сумки, я выудила из нее нужный флакончик. Теперь нужно аккуратно переложить голову 'пациента' себе на колени, и, придерживая затылок, влить тягучую жидкость в рот. Шиэн протестующе дернулся, но все же проглотил первую порцию зелья. Испуганно замерев, я выждала с полминуты и продолжила свое занятие, стараясь действовать как можно аккуратней.

Спустя несколько минут прием лекарства был успешно завершен, а голова Шиэна вновь покоилась на свернутом валиком запасном одеяле. С чувством облегчения я выпрямилась и окинула взглядом распростертое передо мной тело мужчины. Растрепанные длинные густые волосы необычного цвета, резковатые хищные черты лица, широкие мускулистые плечи, упругая золотистая от легкого загара кожа... Я грустно усмехнулась. Знали бы расфуфыренные столичные дамочки, охотившиеся с энтузиазмом голодных кошек за Шиэнелором, что их ожившая мечта сейчас в компании ничем не примечательной девицы бродит по дремучим лесам, спасает ее от страшных некромантов и нянчится, как с дитем, когда она болеет! Сразу же нарисовалась картинка, где самые рьяные почитательницы Шиэна отваживаются на кражу, в надежде на скорую поимку и дальнейшее путешествие в компании мужчины своей мечты... Да уж! Не сдержавшись, я фыркнула от смеха.

Все-таки красивый, зараза, ничего не скажешь! Неожиданно для самой себя я, чуть наклонившись, отвела с лица мужчины разметавшиеся красные пряди и позволила пальцам скользнуть по рельефному торсу, обводя выступающий рисунок мышц. Весьма увлекательное занятие, надо признать...

'Так! Все, хватит!' — одернула я себя, дабы не увлекаться, и, подняв голову, неожиданно столкнулась с изучающим взглядом странных зеленых глаз.

Мое тело непроизвольно дернулось в сторону, но уже в следующее мгновение непостижимым образом оба моих запястья оказались зажатыми в руках мужчины, словно в тисках. Половинка радужки левого глаза Шиэна налилась черным, как в те моменты, когда он подчинял меня своей воле, но искорки, загоравшиеся внутри, мерцали не красным, а бирюзовым цветом. Отвести взгляд просто не было сил... а может элементарного желания? Ладони резко вспотели, сердце учащенно забилось в груди, с губ сорвался судорожный вздох-всхлип. Обжигающий гипнотический взгляд изучающее скользил по коже, Шиэн будто не узнавал меня. Да и он ли это был? Незнакомца, удерживавшего меня сейчас крепкой хваткой, с большой натяжкой можно было назвать человеком, чем-то слишком по-звериному хищным веяло от этого создания. Несколько мучительно-долгих мгновений глаза в глаза, мужчина резко потянул мои запястья на себя, и я, вскрикнув, упала ему на грудь. В ту же секунду стальные руки обвили талию, быстрый перекат, и я оказываюсь крепко прижата к полу его телом, не имея возможности даже пошевельнуться. Да, по правде сказать, и не пыталась, не в силах сбросить пелену наваждения и отвести взгляд. Мужчина завораживающе улыбнулся, обнажая удлинившиеся клыки, пугающе-медленно наклонился и впился в мои губы поцелуем. Страшась смотреть в затягивающую черноту его глаз, я опустила веки. Все как во сне. Темном, обволакивающем, с терпкой примесью страха... отступающего перед необъяснимым острым восторгом, захлестнувшим сознание. Обжигающе-грубые прикосновения, настойчивые требовательные губы и пелена безумства, застлавшая глаза... Холодный сквознячок, скользнувший по обнаженной коже, отрезвил и вернул на мгновение способность думать, и я, вздрогнув всем телом, ошеломлено проводила взглядом отброшенную в сторону рубашку.

'Что я творю?!' — меня затрясло от запоздало нахлынувшего страха, в голове билась истеричная мысль: — 'Нет-нет, не надо, не хочу!'

И внезапно осознала, что мужчина отстранился и внимательно всматривается в мое лицо. Протянув руку, он аккуратно поддел пальцем подбородок, и, коснувшись губ мимолетным поцелуем, вальяжно вытянулся рядом на одеяле. Огненно-красная аура, окружавшая нас, внезапно всполохнула и исчезла без следа, будто привиделась, а в следующий миг глаза Шиэна закрылись, и он провалился в глубокий сон.

Медленно выдохнув, я, бросая на мужчину опасливые взгляды, осторожно поднялась и укрыла его одеялом. Это просто наваждение какое-то! Что на меня нашло?! Не желая сейчас обдумывать случившееся, я поспешила подобрать раскиданную одежду и юркнуть под свое одеяло. Потянулась всем телом, как кошка, блаженно прикрыла глаза, почти моментально уснула.

Утро началось для меня с весьма жесткой побудки: кто-то бесцеремонно сдернул одеяло. Когда я, поежившись от холода, разлепила запанные глаза, увидела перед собой разъяренного Шиэна, явно пребывающего не в лучшем расположении духа. Не понимая причины, я перепугалась не на шутку и сжалась в комочек под свирепым взглядом нависшего надо мной мужчины.

— Тебе что было сказано?! Не приближаться ни при каких обстоятельствах! — рыкнул он, сверкнув глазами. — Ты хоть понимаешь, дура малолетняя, что я мог тебя убить, если бы аура сочла вторжение за угрозу? И пикнуть не успела бы! Благодари богов, что я на твое счастье не проснулся.

Поймав мой испуганный непонимающий взгляд, Шиен зло сплюнул, швырнул на пол одеяло и, подхватив котелок, оправился к ручью за водой.

А я так и осталась сидеть на одеяле, встрепанная и не проснувшаяся, обмирая внутри от запоздало нахлынувшего липкого страха. Воспоминания о прошедшей ночи промелькнули перед глазами красочной вереницей образов, добавляя к безумному коктейлю эмоций чувство жгучего стыда, а в голове билась мысль: 'Как ему теперь в глаза смотреть?!'.

Да уж, вместо того, чтобы убить, меня чуть не... Так хватит! Ничего не было! Шиэн ничего не знает или не помнит, а я никогда об этом не расскажу, главное не спалиться на воспоминаниях. Уф... неужели все обойдется?

Завтрак прошел в полном молчании под пристальным взглядом Шиэна. Быстро упаковав вещи, мы оседлали лошадей и тронулись в путь.

* * *

Хмурые уставшие мужчины, молча шли сквозь густой осенний лес. Ночка выдалась не из легких, и если бы не наниматель, то лежать бы им сейчас грудами обглоданных костей на широкой прогалине, где еще недавно стоял их лагерь. Полчища сбесившейся нежити, внезапно хлынувшей со всех сторон, готовой растерзать все, что встретится на пути, внезапно уперлись в магический щит и разлетелась с визгом, успев достать лишь двоих. Все-таки некромант свое дело знал! Вот и сейчас, сосредоточено нахмурившись, держит защиту, хотя выехали еще засветло. Лицо болезненно белое, глаза запавшие... А проклятый лес тянется еще на день пути. Хоть бы сдюжил!

'Жаль, девчонку-то так и не поймали...' — размышлял тем временем сам Каврон, не забывая поддерживать установленные над отрядом щиты. — 'Да еще и обнаружили себя из-за этой пакости! Но ничего, сама придет. От поручений Ведомства, еще никому открутиться не удавалось!' — кривая ухмылка скривила побелевшие от напряжения губы. — 'А с этими непонятными магическими ударами разберусь на месте, уж больно похоже на амулеты-накопители, а они имеют свойство заканчиваться. Ну не архимаг же с ней, в самом деле, за компанию путешествует?!'

Глава 13

Продираясь сквозь самую гущу леса, мне было, мягко говоря, не до разговоров. Не смотря на то, что вопросов, гложущих душу, крутилось в голове — хоть отбавляй! Хотя 'продиралась' именно я, Шиэн совершенно бесшумно проскальзывал между ветвистыми 'препятствиями' умудряясь не зацепиться ни рукавом, ни штаниной за шипы и колючки, которые будто только и ждали меня. Чувствовала я себя как слон в посудной лавке! Честное слово, стыдно даже стало. Ловкость спутника раздражала еще больше, но мне оставалось только сверлить взглядом его спину, маячащую впереди. Да еще и лошади, которых мы вели на поводу, по этим-то буеракам ...

И вот наконец-то долгожданный привал! Первым делом я достала карту и попытаясь прикинуть дальнейший маршрут, который выбрал спутник.

'Если мне не изменяет память, то покинутое утром убежище находится тут' — палец, блуждавший по карте, уперся крохотный значок у подножья гор, обозначавший старые шахты. — 'Отсюда мы двинулись на северо-восток и сейчас должны находиться здесь...'

Скользнув взглядом выше, я увидела широкую ленту реки, а вдоль нее несколько мелких деревушек. Ага, значит, мы движемся к землям некого тейнара Виттера, забирая севернее. А от его замка уже не так и далеко до Эрдо. Да и куда как приятнее будет ехать по нормальной дороге верхом, чем тащиться пешком через лес. Кстати, на счет этого самого леса! Еще одной ночевки под открытым небом не избежать, как и встречи с местными обитателями. До заката, как ни крути, мы не успеем добраться до реки, которая является своеобразной границей, отсекающей аномальные зоны у Марровых гор.

— Тебя так беспокоит местная живность? — поинтересовался Шиэн, с легкой усмешкой наблюдавший за тем, как я с нахмуренной физиономией разглядываю карту. — Больше половины того, что ты знаешь об этих местах, всего лишь досужие выдумки.

— А вторая половина, получается, правда?

— Ну, получается, что да, — хитро улыбнулся он. Опять издевается?!

— Успокоил, ничего не скажешь... — буркнула я вполголоса.

Шиэн притворно вздохнул и, бросив копаться в мешке с нашим провиантом, присел рядом. На меня некстати нахлынула волна воспоминаний о прошедшей ночи, но я быстро загнала их поглубже, чуть заметно покраснев.

— Вот, смотри, — он обвел пальцем небольшой кусочек леса рядом с заброшенной шахтой. — Это сейчас самая опасная зона, почти вся нежить стеклась туда на дармовый всплеск силы. При хорошем темпе к ночи мы успеем достаточно отдалиться, чтобы основное скопление этих тварей нас не учуяла. Кроме того, наш 'друг' некромант позаботился, чтобы не осталось следов, да и отпугивающее заклятье постоянно поддерживает. Оно, конечно, сейчас имеет довольно маленький радиус из-за марра, но мы движемся на самой границе его воздействия, что, согласись, значительно повышает наши шансы выжить.

— Что?! — переполошилась я. — Мы идем прямо за отрядом некроманта?! Он же нас как есть засечет!

Мужчина лишь насмешливо скосил глаза на меня.

— Поверь, ему сейчас не до нас! Их сильно потрепали прошлой ночью, и некромант был вынужден воспользоваться магией, тем самым обнаружив себя. А держать щит постоянно, заметая следы — очень выматывающее занятие. И если мы отдалимся, то уже в сумерках нам придется отбиваться от нежити, и уже некромант будет осведомлен о нашем местоположении. Такая перспектива тебе больше по душе? — терпеливо, как ребенку, втолковывал Шиэн. Как же меня раздражает эта его манера!

Некоторое время мы молча жевали поджаренное накануне мясо. Пару раз бросив опасливые взгляды на своего спутника, я не выдержала и задала наконец-таки вопрос:

— Шиэн скажи мне честно, что ты задумал? Голову ты мне конечно прилично заморочил, но не на столько, чтобы напрочь отбить логику.

— Что ж ты ей тогда не пользуешься? — пренебрежительно фыркнул мужчина и пожал плечами. — Там и морочить особо не пришлось, у тебя с перепугу и так в голове одна каша была!

Такое высказывание меня сильно покоробило, но я усилием воли сдержала возмущение.

— И?... — пришлось намекнуть на продолжение. Скосив на меня глаза, и убедившись, что я не отвяжусь, Шиэн со вздохом начал разъяснять.

— Мало кто знает, но эта шкатулка не так проста, как кажется. Свиток, что хранится в ней, указывает путь к одной очень ценной вещице, которой было бы неплохо оставаться там, где она есть сейчас. Где-то полгода назад, у меня появилась информация, о том, что некая группа людей собирает большой отряд, подкрепленный сильным магом, и планирует выкрасть шкатулку, чтобы отыскать и вскрыть хранилище.

— Что же там такое спрятано, что они спланировали такую масштабную операцию.

— Ничего такого, что могло бы тебя заинтересовать, Мэл, — Шиэн выразительно на меня посмотрел и продолжил:

— Как ты, думаю, догадалась, главный штаб находится в Эрдо. Уже тогда было известно, что небольшая группа наемников во главе с магом отправится в столицу, когда все будет подготовлено, и я начал искать человека, который знает замок досконально, попутно прикидывая, как того убедить участвовать в этом сомнительном дельце. И тут такой подарок судьбы! Наследница замка, да еще и воровка! Ну, дальше ты сама все знаешь...

— А не проще было бы просто перепрятать шкатулку, пока ее не выкрали? — ехидно поинтересовалась я, чуя подвох.

— Нет, не проще. Дабы подобные деятели не дали о себе знать вновь, необходимо накрыть всю шайку сразу, а для этого нужно проникнуть в замок и выяснить, кто участвует в этой авантюре. Так что я узнаю имена организаторов, ты вернешь пропажу, и все останутся довольны.

'Ну это уже больше походит на правду...'

Шиэн, одарив очередным ехидным взглядом, поднялся и походя взъерошил рукой мои волосы.

— Ну что, Киса, еще вопросы есть?

Я настолько опешила от наглости, что не сразу нашлась с ответом.

— Раз нет — то быстро заканчиваем перекус и идем дальше, — скомандовал Шиэн, направляясь к сумкам. В след ему запоздало понеслось возмущенное:

— Не смей называть меня КИСА!!!

Близился вечер. После дневной остановки Шиэн серьезно увеличил темп, стараясь не отстать от отряда, по следам которого мы шли, чему свидетельствовали изредка попадавшиеся на глаза надломанные прутья кустарника и следы от подков на рыхлой земле. 'Рабочие' чешки почти не защищали ступни, исколотые о попадавшиеся по дороге шишки и сучки ноги зудели и требовали отдыха. Сосредоточив все свое внимание на том, куда наступаю, я не заметила в сумерках ветку, оказавшуюся на уровне лица, за что и расплатилась живописной царапиной через всю щеку. Вот, блин! Шипя от раздражения, я взглянула на мужчину, ни разу не соизволившего даже обернуться, и поняла, что успела сильно поотстать. Издав душераздирающий вздох, я понуро поплелась следом, даже не стараясь нагнать своего спутника.

— Когда же этот некромант, наконец, остановятся на ночлег? — жалостливо поныла я, уже не надеясь на отдых.

'С этого станется прошагать так всю ночь напролет' — проснулась во мне зависть при очередном взгляде на бодро продвигавшегося вперед мужчину. Ответа, собственно, я не ждала, потому сильно удивилась, с размаху уткнувшись носом в широкую спину, неожиданно оказавшуюся прямо передо мной. Шиэн несколько мгновений чему-то внимательно прислушивался, а затем повернулся ко мне, расплываясь в неизменной ехидной улыбочке:

— Неженкам позволяю на сегодня расслабиться. Ночевать будем здесь.

Я с облегченным вздохом села прям там, где стояла, потому как последний час передвигала ноги лишь благодаря обострившемуся чувству собственного достоинства. Шиэн и так считает меня совершенно никчемной и ни на что не годной особой, спасибо хоть не подначивает, досадуя на то, что я не могу идти быстрее... Куда уж там заикнуться об усталости!

Пока я радовалась возможности вытянуть гудящие ноги, Шиэн, сосредоточенно копаясь в сумке, достал туго набитый тряпичный мешочек и несколько странных камушков-амулетов. Два из них после тщательного осмотра были небрежно брошены прямо на землю в середину полянки, а остальные убраны за ненадобностью. Поймав мой вопросительный взгляд, мужчина нехотя пояснил:

— Оставаться ночью без защиты — согласись не лучший вариант. А чтобы не обнаружить себя для некроманта, придется воспользоваться старым дедовским способом.

Придирчиво осмотрев небольшой мешочек, Шиэн кивнул каким-то своим мыслям, поднялся и начал сосредоточенно выводить широкий круг, высыпая из пакетика тонкой струйкой серо-белый порошок. Очертив еле заметный контур вокруг места нашего ночлега, мужчина довольно оглядел свое творение.

— А что это за порошок? — заинтересовалась я. На лекциях вскользь упоминались охранные круги, но при этом как их правильно выставлять и чем при этом пользоваться — студентам рассказать не удосужились. Мол, к магии как таковой отношение они имеют весьма опосредованное, а значит, нет необходимости изучать подробно.

— И чему ж тогда вас учат в этой Академии?... — буркнул Шиэн, отреагировав на мои мысли. — Была б моя воля, поувольнял бы таких профессоров!

В душе снова всколыхнулась волна глухого раздражения. Неужели это никогда не закончится? Кто бы знал, как мне надоел этот душевный стриптиз! Могу я хоть в своей собственной голове остаться наедине с собой?!

— Тогда думай потише, — едко откликнулся Шиэн. — Мне тоже не особо приятно, но врожденные способности возможно лишь немного приглушить, но никак не 'отключить'.

Меня взяла оторопь, если он сейчас запросто шастает в моих мыслях, ограничив свои возможности, то я даже знать не хочу, что будет, воспользуйся он даром в полную силу. Подозреваю, что индивидуальный метод ведения допросов, далеко не потолок... По коже пробежал холодок, вызванный воспоминаниями, и я непроизвольно поежилась. А Шиэн, тем временем закончил возиться с амулетами в центре круга и поднялся на ноги.

— Предупреждаю сразу: за контур с наступлением ночи — ни ногой! И еще, — от мужчины внезапно повеяло просто арктическим холодом, — если хочешь выжить, не смей больше пропускать мимо ушей мои приказы, как это было вчера.

По телу прокатилась волна липкого страха, и я нашла в себе силы лишь согласно кивнуть.

Ужин прошел в полном молчании. Остро засевшие в голове слова Шиэна о никчемности обучения в Академии, заставили крепко задуматься. И я принялась мысленно перебирать весь свой разнообразный багаж знаний в попытке найти что-нибудь способное помочь в такой ситуации. Увы, спустя полчаса усиленной работы мозга, я была вынуждена признать поражение. И без того далеко не радужное настроение опустилось еще ниже от расстройства.

Оставив бесполезное занятие, я спохватилась, что неплохо было бы поменять повязку Шиэна.

— Надо обработать твое плечо, — деланно равнодушно напомнила я. Ну в самом деле, с чего бы мне о нем заботиться!

— Скорее всего, уже зажило, — в тон мне ответил мужчина.

— Да быть такого не может! — впала я в ступор от такого заявления.

— Но если уважаемая тейнара так желает убедиться лично... — любезно отозвался он, неторопливо стягивая рубашку. Но с каким ехидством это было сделано! Почувствовав, что щеки зарделись стыдливым румянцем, очень захотелось опустить на его голову какой-нибудь увесистый предмет, желательно из кухонной утвари...

Наверное, у меня действительно было очень забавное выражение лица, когда вместо кровавых рваных ран под ловко срезанной повязкой обнаружились лишь четыре тонкие белые полоски шрамов... Отсмеявшись, Шиэн скомандовал отбой.

В середине ночи в мой сон пробилось тихое леденящее душу завывание, заставив мгновенно подскочить на месте. Испуганно вглядываясь в темноту, я встретилась с немигающим взглядом красных глаз, каждый размером с плошку. Крик ужаса застрял в горле, а зрение рефлекторно перестроилось на звериное. Зрачок вытянулся на кошачий манер, позволяя разглядеть странное существо, застрявшее у защитной линии, явно не в состоянии преодолеть неожиданное препятствие. Уф... Вроде угрозы нет. Немного расслабившись, я взяла себя в руки и огляделась. В темноте леса нет-нет, да и блеснет лунный отсвет в чьих-то глазах. Сколько же их здесь? Мама дорогая! Кинув взгляд на Шиэна, я обнаружила, что он преспокойненько спит, чуть посапывая, и в ус не дует, что нас окружила нежить всех видов, указанных в толстенном фолианте энциклопедии 'Порождения ночи'. Все красавцы, как на подбор! Да в этот лес экскурсии для учеников Академии организовывать надо. Где ж еще такое увидишь...

Первый шок прошел, и очередное завывание уже не вызвало у меня столь бурной реакции. Вот, мне бы выдержку Шиэна... Как теперь расслабиться, видя что твориться за контуром?!

После неудачных попыток уснуть, я уселась на одеяле, скрестив ноги, и покосилась на своего спутника, мысли все время возвращались к прошедшей ночи. Вот сейчас у него обычная аура, ну, почти обычная, за исключением нескольких странных узоров энергетических линий. Может это тоже маска, такая же, как и личина Дэррока?

'Интересно, а выйдет ли ее снять? И как это вообще делается?'

Осторожно потянувшись к буро-золотистой дымке, клубившейся вокруг Шиэна, я, действуя по наитию, аккуратно поддела ее и чуть потянула на себя, готовая в любой момент отступить. Но ничего не произошло. Я разочарованно вздохнула, и, покосившись на невольных свидетелей, повторила попытку. Тщетно! Ничего не оставалось, как закутаться обратно в одеяло и устроиться поудобнее на своем месте. Бросив напоследок взгляд, полный сожаления, на ауру мужчины, я уже собиралась закрыть глаза, как вдруг воздух поплыл, как бывает на жаре, и на мгновение полыхнул знакомый огненный шар. А еще через секунду меня накрыло волной эмоций, которыми он щедро со мной делился. Как и прошлой ночью на меня накатила теплая вязкая темнота, острое, почти болезненное удовольствие от откровенно ласкающего прикосновения. И было узнавание... и обещание помочь? Чем? А потом все исчезло, будто просто привиделось. Все произошло настолько быстро, что я не успела ничего понять, и запоздало покраснела. Зато вот окружающая 'живность' отреагировала куда как более бурно! Режущий уши вой пронесся над лесом, существа в паническом страхе покидали окрестности нашей полянки. Но как?! Объясните мне, ведь ни одного магического всплеска я не уловила!

'Вот это я понимаю, помощь! С большой буквы. Только вот была она приправлена легким снисхождением, как к ребенку, который боится темноты...' — невесело хмыкнула я, наблюдая за поспешным бегством нежити. Рядом заворочался Шиэн, видимо разбуженный ночной вакханалией, сопровождавшей сие действо.

— Ты что не спишь? Они не сунутся за контур. А завтра тяжелый день...

— Угум...

Утро порадовало хорошей погодой. Наконец-то рассеялись тучи, и показалось солнце. Вот уже несколько часов подряд мы продирались через лес. После быстрого завтрака Шиэн соизволил уведомить меня, что знаком с хозяином земель, тейнаром Виттером, и планирует переночевать в его замке. Мысли о полноценной мягкой кровати и горячей ванне придавали сил, и я безропотно шла вперед, поддерживая высокий темп, заданный спутником. Тот лишь с любопытством косился на меня, насмешливо усмехаясь, но от комментариев воздержался. После полудня я начала выдыхаться, а сбитые накануне ступни доставляли непередаваемые ощущения. Мне явно не помешала хотя бы короткая передышка, однако Шиэн продолжал целеустремленно двигаться вперед. Оставалось лишь жалобно вздыхать и уповать на то, что скоро наш пеший марш-бросок закончится.

В какой-то момент я с удивлением поняла, что лес вокруг по мере нашего движения стал стремительно редеть, и буквально через полчаса мы неожиданно вышли на высокий обрывистый берег реки. Внизу раскинулась синяя искрящаяся на солнце гладь, а за ней простиралась живописная долина, почти полностью окруженная горными хребтами, лишь справа, вдоль реки пестрым зелено-рыжим пятном выделялся осенний лес. Окинув взглядом берег реки с нашей стороны, я заметила ниже по течению паромную переправу, к которой в этот момент подъезжал отряд всадников.

— Замечательно! Мы как раз вовремя! Оставайся здесь, мне надо кое-что проверить. — Шиэн вручил мне поводья своего скакуна и моментально скрылся из виду.

Привязав лошадей у развесистого куста, я вытащила из сумки чистые брюки с рубашкой и принялась переодеваться. Все же не дело, тащиться в замок к приличному человеку в помятой, изгвазданной по самое некуда одежде. Кое-как приведя себя в относительный порядок, я в завершение отцепила прикрепленные к седлу Дымки ножны со своими клинками и приладила их на спину поверх куртки. Вот теперь порядок! Проверив, правильно ли отрегулированы ремни и не мешает ли оружие при движении, я расположилась под раскидистым деревом у края обрыва, дабы иметь возможность наблюдать за переправой.

Спустя каких-то полчаса весь отряд был уже на противоположной стороне реки. От места переправы уходило две дороги: одна к замку, стоящему чуть в стороне на возвышении, а вторая поворачивала на восток и вела, в нужную нам сторону, к Эрдо. С нарастающим изумлением, я смотрела, как всадники направили лошадей прямо к раскрытым воротам замка, где их, судя по кажущейся отсюда крохотной женской фигурке на стене, уже встречали. И как это понимать? Знакомый Шиэна привечает у себя подозрительных некромантов с вооруженным до зубов отрядом? Что-то здесь не чисто.

'Эх... Плакала моя мечта о горячей ванне и мягкой постели!'

Супостаты давно скрылись за воротами замка, а я, воспользовавшись передышкой, решила поразмяться, чувствую, вскоре мои умения могут понадобиться. Оплетенные тонкими полосками кожи рукояти мечей привычно легли в руки, глубокий вдох, поворот. Хищно сверкнули остро заточенные лезвия. Удар, блок, раскрутить веером... Заученные до автоматизма движения давались легко, медленный размеренный темп постепенно ускоряется, то и дело воздух вокруг разрезал тихий свист. Удовлетворенно прикрыв глаза, я продолжила выполнять связки приемов. Внезапно правый клинок со звоном напарывается на неожиданное препятствие и со звоном вылетает из пальцев! Еще мгновение и вторая рука блокирована, а к моему горлу прижат короткий охотничий кинжал.

— Мои аплодисменты, Киса! Вот уж не думал, что ты действительно умеешь обращаться со своим оружием! — раздался над ухом вкрадчиво-ехидный голос Шиэна. — Но над техникой еще работать и работать...

Разжав стальную хватку и убрав кинжал от горла, мужчина сделала пару шагов в сторону, а я безвольно осела на землю под насмешливым взглядом, стараясь унять бешено колотящееся в груди от пережитого шока сердце. Нельзя же так пугать!

— Смотрю, пришла в себя? Тогда поднимайся на ноги и замри на пару минут, — скомандовал Шиэн. Не в силах спорить и препираться, я молча выполнила указания и настороженно взглянула на своего мучителя. А он пару раз обошел меня, задумчиво потирая подбородок, и принялся аккуратно закручивать вокруг меня энергетические потоки, создавая что-то наподобие пустой формы. Что он задумал? Судя по сдержанной точности движений, он опасался случайных всплесков силы, способных выдать нас. Уже с изрядной долей интереса я наблюдала, за действиями мужчины, гадая, что получится в результате. Спустя несколько минут мое тело оплетал плотный кокон, и Шиэн довольно улыбнулся.

— Еще немного.

На секунду вокруг него развернулся уже привычный мне пылающий шар, от которого протянулся еле заметный канал к созданной форме. Я физически ощущала, как она заполняется магией! Когда же соединение было разомкнуто, аура Шиэна мгновенно приняла первоначальный вид, а я осталась стоять, хлопая глазами. Мужчина обошел меня вокруг, что-то внимательно рассматривая.

— И что ты там увидел? — не выдержала я. — На мне узоров нет, и цветы не растут!

— Здесь я, пожалуй, с тобой соглашусь. Действительно не растут!

Ой, что-то не нравится мне эта откровенно-довольная улыбка...

— Что ты со мной сделал? — зародилось в груди нехорошее подозрение. Шиэн примирительно поднял руки.

— Ничего существенного, всего лишь навел морок. Не вести же тебя в замок как есть на радость некроманту?

— Какой замок! Какой морок!!! Ты рехнулся что ли?!

— Ну-ну. Не нервничай так! — сцедил он ехидный смешок в кулак. — Они не смогут раскусить такую личину. Так что мы ничем не рискуем.

— И как я теперь выгляжу? — осторожно поинтересовалась я, чуя подвох. Вместо ответа Шиэн одним легким движением пальцев соткал из воздуха что-то похожее на зеркало.

— Собирайся лучше, нам до сумерек надо перебраться на ту сторону реки.

Я боязливо шагнула вперед, уже не зная чего ожидать, и обмерла. С той стороны зеркала на меня смотрел нескладный угловатый пацаненок лет четырнадцати с соломенного цвета шевелюрой, обрезанной 'под горшок', и ярко-голубыми наивными глазищами.

— Ууу... — взвыла я, в панике хватаясь за голову. — Ты мне еще за это ответишь!!!

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Глава 14

Серьезно разобидевшись на Шиэна, я молча шагала за ним до самой переправы, совершенно по детски дуясь, но ничего не могла с собой поделать. Ну мог бы сотворить личину ребенка, девочки лет так шести-семи, или престарелую старушку, на худой конец... Так нет, надо было явить миру это недоразумение мужского пола! Издевается, не иначе! Я в очередной раз окинула себя брезгливым взглядом.

'Лучше бы с обувью помог разобраться!' — под ногу в очередной раз попалась колкая сосновая шишка.

У переправы стояло несколько покосившихся и посеревших от времени и влаги деревянных домиков, на песчаном берегу колыхались на ветру развешенные для просушки сети, а чуть поодаль, у самой кромки воды, ровным рядочком лежали вытащенные под вечер на сушу рыбацкие лодки. Там же обнаружился сам канатный паром и мостки, по которым предполагалось на него грузиться.

Пока Шиэн (хотя, позвольте, уже Дэррок) договаривался с местным мужичком, обладателем длинной нечесаной бороды и потрепанной стеганой куртки, я стала разглядывать замок, видневшийся по ту сторону реки. На фоне возвышающейся горной гряды тот казался просто игрушечным домиком. Ничем не примечательное строение серо-бурого камня с круглой башенкой, украшенной конусной крышей, над которой вилась стайка голубей, и окруженное широкой лентой стены, вблизи, скорее всего, окажется на порядок крупнее, чем кажется. Не удивлюсь, если по сути замок представляет собой замечательно укрепленную крепость с отличным обзором за счет возвышения, на котором он расположен.

От раздумий меня отвлек недовольный окрик Дэррока:

— Долго ты там ворон считать будешь? Давай живее, паромщики уже ждут!

Окатив спутника ледяным взглядом, я молча подхватила Дымку под уздцы и уверенно направилась к мосткам, с которых на паром были перекинуты несколько широких досок. Вблизи деревянная конструкция, на которой предполагалось переправиться на другой берег, уже не внушала доверия и вызывала закономерные сомнения относительно ее прочности. А если перевернется или развалится? С другой стороны, с отрядом некроманта ничего не приключилось...

Еще раз с опасением оглядев шаткую конструкцию, я ступила на перекинутые доски. Край парома ощутимо просел в воду, когда за мной шагнула кобыла, но выправился, когда на деревянном пятачке нас уравновесил Шиэн со своим скакуном. Два здоровых парня встали у примитивного механизма в центре хлипкой конструкции, и дружно 'кхекнув', взялись за ворот. Мы медленно отчалили от берега, постепенно набирая скорость.

'Уф, теперь дело за малым — не перевернуться на середине реки'.

Вопреки моим опасениям все прошло гладко: лошади вели себя спокойно, грубо сколоченный 'плотик' не дал течь, и никто не оказался за бортом. Добравшись до противоположного берега, мы так же молча забрались в седла и двинулась по дороге в сторону замка. Спокойно так, не спеша, предоставляя возможность сторожевым на стене внимательно нас рассмотреть. По мере приближения я начала заметно нервничать, периодически бросая исподтишка взгляды на Дэррока. Что отвечать на вопросы, как представляться? Но тот делал вид, будто не замечает моего смятения. Спустя пару минут, я не выдержала и, пересилив обиду, осведомилась, соизволит ли тейнар проинструктировать свою спутницу.

Одарив меня насмешливым взглядом, Дэррок все-таки 'соизволил':

— Слушай внимательно. Тебя зовут... мм... Мэлериен-Риена-Райен... точно, Райен! Родом из Линмара. Мать умерла при родах. Жил с отцом, бывшим ратником, по имени Мирэк Росс. Бросив службу, он подался в торговлю оружием и открыл свою лавку. Дела шли хорошо, и вскоре вы перебрались в столицу. Но год назад с ним произошел несчастный случай на охоте: упал с лошади и сломал шею. Я, как его старый друг, решил о тебе позаботиться и взял в ученики, обнаружив способности к магии. Сейчас мы направляемся на северо-восток, в крупную деревеньку Вострянка, к моей тетке. А по пути решили сделать небольшой крюк и навестить тейнара Виттера. Вопросы?

— У тебя на самом деле там тетка? — как бы невзначай полюбопытствовала я.

— Да даже если бы и была... — Дэррок одарил меня раздраженным взглядом, ясно намекая, что не стоит совать нос куда не просят.

А стены замка все приближались. Уже можно разглядеть тусклые огоньки в узких окнах-бойницах, а на фоне темнеющего неба хорошо различались фигуры стражников на стене. Двух всадников определенно заприметили еще издалека, и когда мы подъехали к воротам, нас уже поджидали двое мужчин в легких кожаных доспехах с мечами на перевязи. Поравнявшись с ними, Дэррок остановил своего скакуна и, скользнув по лицам встречающих цепким взглядом, произнес:

— Могу я видеть тейнара Виттера?

— Как Вас представить, уважаемый тейнар? — выступил вперед один из стражников и чуть заметно поклонился.

— Сайдэррок Ренкар, — ответил Дэррок и, оглянувшись на меня, с едва заметной усмешкой добавил: — С учеником.

— О-о, уважаемый тейнар Сайдеррок! Простите, не признали сразу-то! Сию минуту доложу о вас. — Мужчина расплылся в улыбке, но затем, будто вспомнив что-то, помрачнел. — Только у нас тут такое дело... — замялся он, потупив взгляд и неуверенно переступив с ноги на ногу.

— Что случилось Рут? — подтолкнул его продолжить мой спутник.

— Тейнар Виттер-то слег от неизвестной хвори с месяц назад, из покоев своих не показывается. Мы тут уж не знаем что и думать... Да еще сестра евоная, змеюка подколодная, как в конце лета со своим женишком из Эрдо приехала, и начала все на свой лад переделывать. — Стражник сплюнул себе под ноги. — Мерзость! А сейчас еще отряд какой-то странный приехал. Велела их впустить, а прислуге наказала расположить всех як тейнаров высокородных и любое их желание упреждать, — недовольно цыкнул он. — Небось, еще и девок перепортят. А у нас там у кого дочь, у кого невеста в услужении...

— Посмотрим, что у вас за гости такие... — усмехнулся Дэррок и совсем не дружелюбно оскалился. — А с Лиссерой я поговорю, заодно и с женихом познакомлюсь... А что она в Эрдо делала-то?

— Дык, с женихом у тамошнего тейнара почитай с весны гостила.

— Хм... — задумчиво хмыкнул мой спутник. Да уж, что-то здесь не чисто...

Проводив нас во внутренний двор и кликнув конюха, Рут скрылся за дубовой дверью, обшитой широкими полосами металла — видать за этой Лиссерой побежал. Пока мы спешивались и снимали поклажу с лошадей, дверь опять распахнулась, и на пороге появилась средних лет женщина в воздушном кремовом платье, сшитом по последней столичной моде, что тоже странно. В такой-то дали от крупных городов и высшего общества! Высокая, худая как доска блондинка, лицо можно было бы назвать симпатичным, но всю картину портил длинный крючковатый нос, слишком выделяющийся на фоне острых скул и тонких недовольно поджатых губ. Именно эту дамочку я видела днем на стене, наблюдая за отрядом некроманта. Надменное чванливое выражение мигом исчезло с лица, стоило только тейнаре увидеть Дэррока. Она прямо расплылась в радостной улыбке и кинулась его обнимать.

— О, Дэррок, сколько лет сколько зим! Мы так давно не виделись, я так рада, что заехал к нам!!! А ты совсем не изменился с последней нашей встречи, — ворковала она, не выпуская мужчину из своих цепких лапок. Напомните-ка мне, не у этой ли дамочки имеется жених?

— А помнишь, как мы катались на лошадях по окрестностям? Как ходили купаться на реку? О, столько приятных воспоминаний! А тот случай, когда я подвернула ногу в лесу, и ты меня нес до замка на руках? И какой переполох поднял тогда брат!? — Она одарила Дэррока столь жгучим взглядом, что готова поспорить, еще чуть-чуть и на нем задымится одежда.

Судя по тому, как перекосило моего спутника, он отлично все помнит, только отнюдь не в столь радужных тонах. Я не удержалась и тихо хихикнула, пытаясь скрыть смешок за кашлем. Но этого стало вполне достаточно, чтобы прилечь к себе внимание. Лиссера с недовольством оторвалась от своей жертвы и повернулась в мою сторону. Пройдясь по мне пренебрежительным взглядом, словно перед ней диковинная зверушка, она поинтересовалась у Деррока:

— А это еще кто такой?

— Мой ученик — Райен. Тебе разве не доложили?

Лиссера в ответ презрительно сморщила свой 'носик'. Выглядело это настолько комично, что я едва удержалась, чтобы не прыснуть снова. А в глазах Дэррока плясали задорные искорки. Забавляется, гад!

— Где ты такого дохляка откопал-то? — хмыкнула дамочка и, демонстративно развернувшись ко мне спиной, сделала приглашающий жест в сторону двери. — Что ж мы на пороге-то стоим! Пройдемте в дом.

Хамство! С языка уже готовы были сорваться резкие слова, когда в голове тихо прошелестело:

'Даже не думай! Хочешь пустить нашу маскировку коту под хвост?'

Мне ничего не оставалось, кроме как скрипнуть зубами и проглотить возмущение столь пренебрежительным отношением к своей персоне.

Стоило только переступить порог, как людской гомон, царивший внутри, улегся, и повисла напряженная тишина. Мы оказались в главной зале замка, где сейчас в полном составе находился отряд некроманта. Центр помещения занимали столы, составленные в ряд, чтобы разместить всех присутствующих. Чуть поодаль, у растопленного камина, полукругом стояли три кресла и маленький столик посередине с закусками и вином. Все взгляды предсказуемо были обращены к нам, и в них читалось отнюдь не дружелюбие... И зачем мы только сюда сунулись?! Ситуацию, как ни странно, спасла Лиссера.

— Берт, позволь тебе представить моего старинного друга Сайдэррока Ренкара. — Ухватив моего спутника под локоть, она, счастливо улыбаясь, продефилировала к камину, навстречу мужчине, поднявшемуся из кресла при нашем появлении. Крепкий, среднего роста и с довольно заурядной внешностью: красивым его не назовешь, но и не урод. Карие глаза с легким прищуром и темные волосы с намечающейся сединой придавали облику толику благородства, но в то же время я ощущала в нем что-то отталкивающее. Окинув нас холодным взглядом, он вежливо поклонился.

— Рад приветствовать уважаемого тейнара. Позвольте представиться — Бертран Ни'Этор, жених Лиры. Но вы можете называть меня просто Берт.

— Очень приятно. В свою очередь прошу обращаться ко мне — Дэррок. — Вежливый поклон. — Рад видеть, что Лиссера нашла достойного спутника жизни! Хотя, признаться, эта новость для меня стала неожиданностью — Рослен ничего не писал мне о столь радостном событии.

— Не удивительно! Берт сделал предложение всего пару месяцев назад, — встряла Лиссера и восторженно заломила ручки. — О, это такая романтическая история!

— Лира возвращалась домой после отдыха на морском побережье и остановилась на ночь в деревеньке недалеко от Эрдо, — принялся рассказывать Берт, приобняв невесту за талию. — А я в это время направлялся к своему другу, Зелону Олли, он хозяин этих земель. Так вот, по счастливой случайности, я оказался в том же придорожном трактире, где и познакомился с Лирой. Устоять перед ее обаянием было невозможно!

Меня аж передернуло. Обаяние?! Врет ведь и не краснеет! А Лира зарумянилась и глупо хихикнула:

— А дальше все так неожиданно произошло! Зелон, по просьбе Берта пристал мне приглашение на празднество, устраиваемое каждый год в начале лета, и я его приняла. В Эрдо у нас с Бертом было время познакомиться поближе. А после, уладив дела, которые были целью поездки Берта, он приехал за мной и предложил руку и сердце.

'Что-то я не понимаю... Если ее устраивает 'такой замечательный' жених, то почему она беззастенчиво вешается на другого мужика?' — удивилась я про себя. — 'Кроме того мне откровенно не нравится во всей этой истории упоминание Эрдо. Нечисто дело, как пить дать! Этот Берт знаком со всей шайкой-лейкой, замешанной в истории со шкатулкой, 'неожиданное' знакомство и скорая помолвка... Значит, для чего-то она им нужна, или что-то, что у нее имеется...'

Задумчивый взгляд моего спутника, подсказал, что я мыслю в правильном направлении.

— Действительно замечательная история. Несказанно рад за вас и Лиру!

Поблагодарив гостя, взгляд Берт уперся в мою скромную персону, но предупреждая его вопрос, Дэррок пояснил:

— Это сын моего старого друга и, по совместительству, ученик. Мальчишка остался без родителей, и мне пришлось взять его под свою опеку.

Услышав мысленное: 'Не стой столбом, представься', я сделала шаг вперед и склонилась в поклоне перед Бертом.

— Счастлив с вами познакомиться, уважаемый тейнар. Я Райен, Райен Росс. — По мне прошлись изучающим взглядом.

— Твоя фамилия кажется мне знакомой, — задумчиво проговорил Берт. — Кем был твой отец, Райен?

— Его звали Мирэк Росс, тейнар. Торговец, держал оружейную лавку в столице.

— Припоминая такого, покупал у него кинжалы. Неплохие, хочу я вам сказать. — Мужчина перестал сверлить меня взглядом, а потом, словно что-то вспомнив, засуетился, развернувшись к креслам.

— Позвольте так же представить вам наших друзей. Они прибыли сегодня с отрядом немногим раньше вас.

Навстречу Дэрроку поднялись двое, скрытые до этого момента высокими спинками кресел, и не узнать их я просто не могла.

— Тейнар Каврон, мой давнишний приятель, нас связывают некоторые торговые дела. — Мой худший ночной кошмар коротко кивнул в знак приветствия. — И его верный друг и помощник, тейнар Сентар.

По нам с Дэрроком скользнуло сканирующее заклинание некроманта, и я забыла даже как дышать.

'Не дергайся' — прошелестело в голове.

Но Каврон уже отвел взгляд и все заметно расслабились. Не узнал! Я облегченно выдохнула, стараясь сделать это как можно тише, дабы не привлекать ненужного внимания, а мужчины вернулись в кресла, не удостоив нас даже словом. Верх неприличия, но я была этому даже рада! Чтобы скрыть неловкость, Берт услужливо обратился к невесте:

— Лира, дорогая, проследишь, чтобы гостей обеспечили всем необходимым, или это сделать мне?

— Дорогой, я сама обо всем позабочусь!

И снова радостно вцепившись в Дэррока, Лиссера направилась в сторону боковой двери, попутно извиняясь, что ее брат, Рослен, уже спит и в связи с болезнью его лучше сегодня уже не беспокоить. Отыскав в смежном с залой помещении управляющего, полного старичка с открытым круглым лицом, она распорядилась:

— Размести тейнаров в гостевых комнатах. — И собралась было удалиться, но ее остановил дрожащий голос мужчины:

— Уважаемая тейнара, прошу прощения, но осталась только одна свободная комната.

Управляющий весь сжался, ожидая реакции хозяйки. Что ж она тут с прислугой делает, что те боятся ее как огня? А Лира стрельнула глазками в сторону Дэррока, и заметив гримасу неудовольствия, сдержала гневные слова, готовые сорваться с языка, и довольно спокойно уточнила:

— Может все-таки еще одну комнату можно найти?

Старик понуро опустил голову, но Дэррок решительно вмешался:

— А в чем собственно проблема? Мы вполне разместимся и в одной! Правда, Райен? — И не желая слушать возражения открывшей уже рот Лиры, обратился к управляющему: — Показывай, куда идти.

Дамочка разочарованно взглянула на моего спутника:

— Жду вас на ужин в зале, когда устроитель и приведете себя в порядок с дороги. На кухне скоро будет все готово.

— Конечно, Лира.

— Жду с нетерпением! — проговорила она с придыханием, послав Дэрроку еще один пламенный взгляд, и, видимо для контраста окатив меня очередной волной презрения, величаво удалилась.

— Пойдем, Порк, покажешь, где мы можем разместиться, — с легкой усмешкой обратился Дэррок к управляющему. Тот в ответ благодарно улыбнулся.

— Спасибо, тейнар Сайдеррок! А то тейнара, как жениха нашла — совсем дурная стала. — Мужчина досадливо махнул рукой в сторону двери, за которой скрылась Лира. — Чуть что не так — в крик. У нее и раньше нрав крутой был, сами знаете, а сейчас так вообще...

Миновав пару лестничных пролетов, мы очутились в плохо освещенном коридоре левого крыла замка. Пройдя его почти до конца, Порк открыл ключом одну из дверей и пригласил нас войти в комнату. Довольно просторное помещение, с высокими потолками и обшитыми нежно-кремовой тканью стенами. Слева обнаружился громадный камин, который управляющий сразу принялся разжигать. Напротив него — большая кровать с балдахином, шкаф в углу и в довершение два кресла и столик у широкого окна. Ничего лишнего, и выглядит вполне уютно. Но вот раздалось потрескивание разгоравшихся дров, и Порк, возившийся с камином, поднялся с колен, задержав взгляд на моих ногах:

— Сейчас скажу прислуге, они принесут горячей воды для ванны и подыщут сапоги юному тейнару.

За эти слова, я готова была расцеловать старика в обе щеки! Наконец-то мне найдут нормальную обувь!

— Спасибо, это было бы очень кстати!

Как только за ним захлопнулась дверь, я в изнеможении опустилась в мягкое уютное кресло. После стольких дней, проведенных на жесткой земле, я предвкушала, как развалюсь на мягкой перине! Мою радость омрачало лишь вынужденное соседство с Дэрроком, но прежней неловкости и неприязни не чувствовалось, все-таки совместное путешествие, особенно в последние несколько дней, заставило привыкнуть к постоянному присутствию этого мужчины рядом.

Вскоре посреди комнаты стояла большая деревянная бадья, от горячей воды исходил пар. Молоденькая девушка принесла пару полотенец, мыло и, о счастье, сапоги! Это был предел моих мечтаний на сегодня! Едва дождавшись, когда за служанкой закроется дверь, я кинулась к ванне и начала нетерпеливо сбрасывать с себя одежду. Уловив тихий смешок, я недовольно обернулась к наблюдавшему за мной Дэрроку, который вольготно расположился в кресле с бокалом подогретого вина со специями.

'Стриптиз по заявкам желающих отменяется! Сам же на меня иллюзию мальчишки наложил' — фыркнула я. — 'Так что смотреть, простите, не на что!'

Показав ему язык, я скинула остатки одежды на пол и с наслаждением окунулась в горячую воду.

— Спинку потереть, Мэл? — Ехидно осведомились сзади, наблюдая за моей неравной борьбой с колючей мочалкой. А почему бы и нет, собственно? Зачем отказывать себе в таком удовольствии, пока я в мужском теле?

— Потри, — с легкостью согласилась я, протягивая мочалку. Забрав ее из моих рук, Дэррок, тихо посмеиваясь, принялся аккуратно намыливать мою спину, совмещая это занятие с легким массажем. Блаженно зажмурившись, я просто растекалась в воде, ощущая, как постепенно расслабляются напряженные мышцы. Но Дэррок не был бы Дэрроком, не устрой он подлянки! Большие ладони неожиданно с силой надавили на плечи, заставил окунуться в воду с головой. Когда я вынырнула, недовольно отфыркиваясь, он с насмешкой протянул:

— Вылезай. Я ведь тоже не прочь ополоснуться.

Быстро закончив водные процедуры, я вылезла из бадьи и неумело повязала полотенце вокруг бедер — мужики вроде так делают — и направилась к своей сумке с целью откопать там что-нибудь подходящее из одежды. А заодно избежать неловкости, пока мужчина принимает водные процедуры.

Та-ак. Штаны — это раз, свободная рубашка — это два. После недолгих раздумий, из сумки был извлечен широкий кожаный пояс. Думаю, сойдет! Кинув вещи на кровать, я обнаружила, что Дэррок уже успел очистить воду простеньким заклинанием, и, ничуть не стесняясь, забраться в бадью, откуда теперь выразительно так на меня посматривал.

— Тебе что, тоже спинку потереть? — ехидно осведомилась я.

— Если тебя не затруднит... — обезоруживающе улыбнулся он. Я лишь пожала плечами, услуга за услугу.

— Не затруднит.

Взяв мочалку, я принялась за дело, старательно отводя взгляд от мужского тела, как приличная девушка. Не в пример некоторым! А этот нахал сидел и тихо чему-то усмехался. Не выдержав, в конце концов, я обошла бадью и, встав прямо перед ним, гневно прорычала:

— Что именно ты находишь таким забавным?! Расскажи, может, я тоже посмеюсь!

Дэррок прошелся по мне оценивающим взглядом и пошленько так ухмыльнулся.

— Ну, подумай сама, Мэл. Кто создавал иллюзию?

— Ты... — до меня начал медленно доходить весь ужас ситуации.

— Соответственно, делаем выводы: я вижу и то, что под ней... — просветили меня с милой полуулыбкой. Зашвырнув со злости в нахала мочалкой и покраснев как рак до кончиков волос, я ринулась к одежде. Слов нет, одни буквы...

Спустя полчаса мы спускались в общую залу. Я, продолжая внутри кипеть от негодования, показательно игнорировала Дэррока. Но, по всей видимости, мужчину это ни капельки не смущало, лишь перед выходом он на секунду задержался у двери и выразительно на меня посмотрел. В голове прозвучал хорошо знакомый голос:

'Если возникнут непредвиденные проблемы — сообщай мне. Мысленно, разумеется. А то что-то здесь слишком много лишних ушей'.

Глава 15

Едва перед нами распахнулась дверь в залу, на меня обрушился шум голосов. Отряд некроманта все так же заседал у стола, уже уставленного всевозможными блюдами. Наемники о чем-то оживленно переговаривались.

Дэррок, удостоившись приглашающего кивка со стороны тейнаров, расположившихся у камина, вальяжной походкой направился в их сторону, оставив меня стоять в нерешительности у дверей.

'И куда мне податься?' — озадачилась я, наблюдая, как расторопный слуга пододвигает моему спутнику еще одно кресло. И о чем это они там беседовать собрались?

'Твоему любопытству просто нет границ!'

Я непроизвольно поморщилась, услышав в голове насмешливый голос. А мне что прикажете делать? Смерив недоверчивым взглядом наемников, я взвешивала за и против. Ну не внушают мне доверия их рожи! Да и расспрашивать еще начнут... Но громкое урчание в голодном желудке быстро помогло определиться с выбором: с утра ведь во рту ничегошеньки не было. Глубоко вздохнув, я тихонько, стараясь не привлекать внимания к своей скромной персоне, направилась к столу, заприметив свободное место. Наемники продолжали увлеченно спорить, не замечая щуплого пацаненка. Воспользовавшись этим, я скромненько притулилась на краешке стула, утянула себе на тарелку внушительный кусок окорока под грибным соусом и принялась за поглощение пищи, попутно прислушиваясь к разговору.

— Шарх, что панику раньше времени поднимаешь?! Утром здесь будет эта бедовая троица. — Увещевал один из наемников здорового нахмуренного мужчину, судя по всему являвшегося предводителем отряда.

— У рыбаков, небось, остались — не повез бы их по темноте никто. Да и я видел, Сандр с одной смазливой девкой у парома перемигивался. Не дураки же они ночью по этому поганому лесу таскаться? Чай все помним, чем такие прогулки могут закончиться.

— Верно! И я красотулю ту тоже заприметил.

Так-так, кто-то остался на том берегу? Уж не из-за них ли Шиэн ходил 'прогуляться'? Еще бы знать, вернутся эти трое, или можно уже забыть об их существовании? Бросив короткий взгляд на Дэррока, я на мгновение встретилась с ним глазами.

'Я не столь кровожаден, Киса! Просто увел следы вниз по течению реки, пусть поломают головы, куда мы подевались!'

— Да пойми ты, бестолочь! — вызверился главный. — Тейнар Каврон приказал им окрестности по-тихому прошерстить и мухой обратно возвращаться с докладом. Думаешь, они могли ослушаться? — гаркнул Шарх, заставив умолкнуть спорщиков. Над столом повисло гнетущее молчание.

— Пожалуй... Начальник-то у нас суров, под горячую руку попадешь — поминай как звали... — пробормотал наемник, что сидел слева от меня. Некоторые из присутствующих стали бросать опасливые взгляды на Каврона. Однако, умеет некромант правильно расставить приоритеты!

— А раз не вернулись к ночи, — после внушительной паузы продолжил Шарх, — значит, что-то нашли. А от этой непонятной девки и ее приятеля еще неизвестно каких сюрпризов ждать. Забыл, как магу худо после их атаки было?!

— Ну, так девка-то раненая, а спутник ее скорее всего выжат досуха, вряд ли нечисть их стороной обошла. Наши должны втроем справиться!

Краем уха следя за разговором, я заметно расслабилась. Заводить беседу с худосочным пацаном никто не собирался, да и вообще мое присутствие по ходу не заметили. Успев проглотить после окорока нежное жаркое из кролика с печеным картофелем, заесть все это овощным салатом и завершить трапезу с трудом влезшей в набитый под завязку желудок сдобной булочкой, я довольно откинулась на спинку стула с счастливо-идиотским выражением лица и придвинула к себе большую кружку эля с плотной пенной шапкой. Да, жизнь удалась!

'Кисонька, а ты не лопнешь?' — ехидно прошелестело в голове.

После сытного ужина на меня накатила волна умиротворения, и сцепляться с Дэрроком из-за очередной подколки не было ни сил, ни желания. Так что его язвительный выпад прошел вхолостую, и я вполне благодушно отозвалась:

'Не дождешься! От меня и так одни кости остались после марш-броска через лес, надо пополнять запасы организма, пока имеется возможность!'

В ответ лишь недоверчиво хмыкнули, но тема была закрыта. Только вопреки всему расслабиться и насладиться покоем мне так и не дали. Массивная входная дверь распахнулась, и на пороге возникло трое мужчин. Сидящие за столом резко замолкли и настороженно следили, как новоприбывшие без промедления двинулись к креслам у камина.

— Следы уводят вниз по течению, но через пару километров теряются. Мы обследовали берег, и ничего подозрительного больше не обнаружили, — коротко и четко отчитался один из них. — Ума не приложу, куда они могли подеваться!

Прозвучало это как-то растерянно.

— А вы кого-то ищите? — недоуменно поинтересовался Дэррок.

Окинув любопытного гостя недовольным взглядом, некромант нехотя пояснил:

— Снами ехала одна парочка, прибились по дороге, побоявшись через лес у Марровых гор в одиночку идти. Да вот оказались не так просты. Как только опасные места миновали, стащили у моего помощника несколько ценных амулетов и дали деру!

— Вот и помогай после этого людям, — удрученно вздохнул Сентар. Да им обоим, я смотрю, прямая дорога на театральные подмостки! Успех будет обеспечен!

— Двое, говорите? — задумчиво проговорил мой спутник, потирая подбородок. — Мы с Райеном от Заполиц по тому берегу реки ехали, и аккурат незадолго до переправы девчонку какую-то странную по дороге встретили. Но она одна была...

Взгляд некроманта в мгновение стал цепким, и Каврон живо заинтересовался:

— А как она выглядела?

— Ну... я ее особо не разглядывал. Щупленькая такая, бледная, волосы темные, встрепанные, где-то даже подпаленные вроде, и цвет точно не разобрать. Одежка вся помятая испачканная, будто по земле катали... Я еще подивился: одна в лесу, да в таком виде! А она только зыкнула исподлобья и объехала нас стороной.

Бросив короткий предупреждающий взгляд на наемников, некромант с сожалением вздохнул.

— Нет, не похожа, та блондинкой была...

'Ну да, мы так и поняли...' — хмыкнула я про себя, утыкаясь носом в свою кружку.

К сожалению, разговор с Дэрроком невольно привлек внимание и ко мне. Расслабившиеся после возвращения своих соратников мужчины, кажется, наметили себе развлечение на вечер. И роль главного клоуна естественно отводилась мне.

— Эй, малец! Откуда путь держите? — На меня с праздный интересом уставились несколько пар глаз.

— Э-э, дык мы из столицы в Вострянку едем, — бодро отрапортовала я, и решила сразу уточнить: — У наставника там тетка по матери.

Главный, Шарх, если не ошибаюсь, посмеиваясь, кивнул в сторону камина.

— Этот что ль твой наставник?

Остальные наемники с интересом прислушивались к завязавшейся беседе.

— Ага, батька как зимой прошлой помер, так он меня в ученики и взял, друзьями с покойным были. Драться вот теперь учит, и магичить понемногу! — восторженно, чуть с придыханием сообщила я, стараясь придерживаться роли.

— А-а, энто дело хорошее. — Шарх уважительно крякнул, с настороженным интересом рассматривая Дэррока. Пытается прикинуть на глаз уровень его способностей? Ну-ну...

— Тебя как зовут-то, мелкий?

— Райеном кличут, — смущенно опустила я глаза к полу, заставив щеки чуть покраснеть. Для обычного пацаненка должно быть лестно, что опытные наемники им интересуются. Те остались довольны моей реакцией. — И я не мелкий!

— Ладно, не мелкий! Называй меня дядькой Шархом. — Здоровенный наемник попытался изобразить добродушную улыбку, что с таким лицом как у него сделать в принципе сложно. Представьте себе эдакого субчика: сам размером с медведя, круглое широкое лицо с приплюснутым носом иссечено тонкими шрамами, маленькие глубоко посаженые глаза зорко смотрят из-под кустистых бровей, и, в довершение образа, угольно-черные космы, заплетенные в тонкие косички, увешанные какими-то побрякушками. И вот все это пытается благожелательно улыбнуться. Бр-р...

— Мечами-то махать, поди, уже научился? — продолжил Шарх прищурившись.

— А то! — Я комично подбоченилась и задрала нос, пытаясь придать колорита своему новому образу. За столом раздались смешки. — Почти каждый день упражняюсь!

Но следующий вопрос Шарха был прерван весьма эмоциональным высказыванием Сентара:

— Вам с учеником просто несказанно повезло, что успели добраться до парома засветло! Заночуй вы в лесу, к утру бы остались рожки да ножки!

Округлив глаза, я опасливо покосилась на наемников и громким испуганным шепотом спросила:

— А что случилось-то? Почему тейнар так сказал?

Над столом наемников пронесся тихий шепоток, лица мужчин посуровели.

— Нечисть, мелкий! Совсем озверела в этом лесу — сами еле ноги унесли. Если б не тейнар Каврон, всех бы задрали! А так только двоих потеряли...

Над столом повисла гнетущая тишина, мужчины вспоминали своих компаньонов. Скользнув задумчивым взглядом по лицам наемников, я неожиданно прониклась их горем. В принципе ребята-то неплохие... Просто работа у них такая: наняли, денег заплатили — изволь выполнять ...

Шарх встал, под одобрительный рокот соратников, плеснул себе чего-то явно очень крепкого и торжественно произнес ритуальную фразу:

— Мир вам в призрачной обители, прими Веллор их души! — и махом опрокинул в глотку содержимое своего стакана. Все остальные поднялись вслед и молча, присоединяясь к словам главного, выпили. Одна я сидела и не знала, что делать и куда деться в такой ситуации, чувствуя себя очень неудобно. Опустившись на место, Шарх вперил в меня немигающий взгляд и с невеселой усмешкой пророкотал:

— Малец, уж почти память наших друзей. Сам ведь лишь чудом избежал их участи!

Кто-то услужливый уже подсунул мне стакан, до краев наполненный белесой мутноватой жидкостью. Самогон?! Они что, издеваются?!

— Дядька Шарх, я ж никогда ничего крепче пива не пил. Да и наставник заругает... — смущенно потупилась я.

— За такое дело не заругает, — пресек мои жалкие попытки отвертеться наемник.

Все с любопытством ожидали моего решения. Не выпить — значит, оскорбить память их товарищей. Выпить — кто меня отсюда уносить будет? Опасливо взяв стакан в руки, я мельком бросила на Дэррока взгляд, молящий о помощи!

'Меня тут сейчас злостно напоят, не хочешь помочь?'

Но эта зараза не ответила, только развернулась и с интересом уставилась в мою сторону. Внутри мгновенно вспыхнула ярость.

'Значит, так?! Ну, я предупреждала! И потом чтобы без претензий!'

Встав по стойке смирно, я резко выдохнула и опрокинула в себя жгучую жидкость. В мгновение все нутро обожгло огнем, а глаза защипало от навернувшихся слез. Кто-то услужливо сунул в руку чашку с вишневым компотом, которым я не замедлила залить пожар в горле. Уф... какая гадость! Перестав надсадно хрипеть и утерев влагу с глаз, я опустилась на свое место. Шарх довольно похлопал меня по плечу.

— Для первого раза очень даже не плохо, малец. Крепким мужиком вырастешь!

'Не дай Веллор!' — В ответ на незамысловатую похвалу, я изобразила на перекошенном лице подобие радостной улыбки.

Постепенно на меня начала накатывать волна опьянения. Я слушала байки о походах и сражениях, в красках расписывавших жизнь профессиональных наемников. Чуть погодя последовал тост за знакомство. Потом завязался спор об оружии... В общем, вполне душевно общались! Изредка я ловила на себе насмешливый взгляд Дэррока, наблюдавшего за всем этим безобразием. Последняя осмысленная мысль была:

'Забери-и меня отсюда, пожа-алуйста!'

Видимо он все-таки внял моим мольбам, так как в какой-то момент я почувствовала, что меня выдернули за локоть из-за стола и поволокли в неизвестном направлении.

Утро ознаменовалось нестерпимой головной болью. Это сколько же Шарх и Ко умудрились вчера в меня влить самогона под наемничьи байки?! Нашли себе развлечение, спаивать малолетнего пацана! Изверги! А куда смотрел этот зеленоглазый предатель?! И вообще, где я и почему так душно? Приоткрыв один глаз, обвела мутным взором уже знакомый интерьер комнаты, выделенной нам с Дэрроком, и облегченно выдохнула. Хоть одна хорошая новость за сегодняшнее утро!...

В следующий раз я продрала глаза, когда яркие лучи солнца добрались до моего лица. Голова вроде перестала трещать по швам, зато жутко хотелось пить. И, о чудо, на столике у кровати обнаружилась большая кружка. Вода! Тяжело сглотнув, я потянулась к ней как к родной. Но что-то препятствовало достижению к такой вожделенной цели. Скосив глаза за спину, я обнаружила, что этим чем-то является Дэррок, умудрившийся во сне подмять мою тушку под себя, лишив тем самым возможности двигаться. Мученически вздохнув, я предприняла попытку его разбудить.

— Эй, слышишь меня? — жалостливо прохрипела я. Ноль внимания. — Пусти, а? Пить хочу! — Я сопроводила свое хныканье болезненным тычком локтя по ребрам. Дэррок недовольно зашевелился и лишь крепче прижал к себе, притянув рукой за талию.

— Пустииии, изверг!

— Ты чего в такую рань подскочила? — сонно пробормотал он, все-таки сдвинувшись в сторону.

Проигнорировав вопрос, я выпуталась из одеяла, и ухватила вожделенную кружку. Наконец утолив жажду и облегченно вздохнув, я снизошла до ответа, одновременно забираясь обратно в кровать:

— Если бы ты не проигнорировал вчера мою просьбу о помощи и вмешался — я бы еще до обеда спокойно спала. Кхм... а почему я в одних штанах?

Устроившись поудобнее на подушках и заложив одну руку за голову, Дэррок охотно пояснил:

— Вообще-то ты собиралась совсем раздеться, ссылаясь на то, что не привыкла спать в одежде. Прости, что не дал тебе снять то последнее, что на тебе было. Подумал, что с утра ты в корне пересмотришь свои привычки. Но если они тебе и вправду так мешают — можешь снять...

Зарывшись в одеяло с головой, я надолго замолчала, безуспешно пытаясь восстановить в памяти события вечера, но тщетно...

— Э-э, а что я еще вчера делала? — Высунув нос из-под одеяла, я настороженно покосилась на Дэррока, ожидая его ответа.

— Да, собственно, почти ничего. — И вот не надо так предвкушающее улыбаться! — Когда я приволок тебя, еле стоящую на ногах, в комнату, ты начала раздеваться, раскидывая вокруг себя вещи. Вопрос со штанами удалось уладить достаточно быстро. Заявив, что раз я такой стеснительный, то, так и быть, снимать их не будешь, ты легла под одеяло, замотавшись в него как гусеница. Я, кстати, потом полночи пытался отвоевать себе хоть один уголок.

— И все? — решила я все-таки уточнить.

— Ну... если не считать того, что уже засыпая, ты обозвала меня сволочью и гадом, и заявила, что ненавидишь меня всеми фибрами души, приправив это высказывание некоторыми пожеланиями, которые я по понятным причинам озвучивать не стану... то вроде бы все. — Он ехидно оскалился, откровенно наслаждаясь моим смущением. А я поспешила опять натянуть на голову одеяло, тихо сгорая от стыда за свою выходку.

Спать после слов Дэррока резко расхотелось, но ватная голова протестовала против скорого подъема. Так я и осталась валяться на краешке кровати, накрывшись одеялом с головой, и про себя перебирала события прошедшего вечера. А подумать было над чем!

Очевидно, что все гости этого замка так или иначе замешаны в истории со шкатулкой. С подачи Дэррока некромант теперь уверен, что я осталась одна без поддержки своего спутника, и нахожусь уже на полпути к Эрдо, хоть и изрядно потрепана. В принципе, верное решение — усыпить бдительность Каврона, он перестанет ждать подвоха и немного расслабится, что даст мне преимущество в выполнении задания. И по всему выходит, что сегодня отряд должен покинуть замок и двинуться дальше, чтобы нагнать беглянку.

Но во всей этой замечательной ситуации есть два белых пятна, никак не желавших стройно вписываться в общую картину. Как здесь замешана Лиссера и за каким лешим всем нужна я! Хоть объяснения Дэррока на время успокоили, но что-то подсказывает, что меня в очередной раз провели! Не стал бы Каврон так переживать, не вернув подельнику падчерицу. А, значит, Мэлириэн Эрд'Соэнли нужна для дела...

'И не только некроманту...' — тихонько высунула я нос из-под одеяла и скользнула настороженным взглядом по лицу спящего рядом мужчины.

До конца проникнувшись осознаем патовой ситуации, я тихонько соскользнула с кровати, стараясь не шуметь, собрала разбросанные по комнате в художественном беспорядке вещи и быстро оделась. Так, теперь нужно срочно что-то сделать с головой! Помниться было у меня какое-то зелье, помогающее унять похмельный синдром. Вывалив содержимое своей сумки в кресло, я уселась прямо на пол и стала перебирать пузырьки со снадобьями. Ага, вот оно, родимое! Сделав пару глотков прямо из горлышка, я решила, что этого должно быть вполне достаточно, и привалилась спиной к подлокотнику. В голове медленно прояснялось. Взгляд скользнул по валявшимся в беспорядке пузырькам. А, ладно, потом соберу!

Когда я на цыпочках покидала комнату, Дэррок все еще дремал, живописно раскинувшись на кровати. Нужно пойти чего-нибудь перекусить, а потом уже на свежую голову прикинуть шансы выкрутиться из очередной, ловко расставленной ловушки лже 'приятеля'.

Спустившись по лестнице и приоткрыв тяжелю дверь, я скользнула в зал. Наемники были уже там полным составом и неспешно завтракали. Каврона с помощником пока не наблюдалось, что слегка улучшило мое настроение. Все-таки не могу я себя спокойно вести в их присутствии...

— Эй, Райен! С добрым утром! Присоединяйся, тебе сейчас полезно покушать. Уж больно физиономия зеленая! — Над столом раздались смешки.

— Спасибо дядька Шарх. Чувствую себя действительно не очень, — уныло отозвалась я, состроив страдальческую мину, чем вызвала очередной приступ смеха, и, подойдя к накрытому столу, опустилась на то же место, где сидела вчера. Расторопные слуги поставили передо мной тарелку и присовокупили кружку подогретого молока с медом.

Пока я нехотя набивала желудок, наемники стали подниматься из-за стола, и хитро перемигиваясь предложили присоединиться к ним на тренировке. Вот только этого и не хватало!

— Неужели струсишь?! — подначил Шарх, заметив мои колебания.

Деваться некуда... По всем законам жанра, подросток должен быть в восторге от такого щедрого предложения. Как же, тренировка с самыми настоящими наемниками! Пришлось радостно согласиться и пообещать придти сразу, как расправлюсь с завтраком. Заодно послушаю, может, кто обмолвится ненароком о роли тейнары Мэлириэн во всей этой заварушке...

Я нехотя плелась по коридору в сторону тренировочного зала, когда меня чуть не зашибло внезапно распахнувшейся дверью. Удивленно проводив взглядом Берта, выскочившего из комнаты так стремительно, что даже не заметил моего присутствия, я собралась было двинуться дальше, как из-за двери послышалось разъяренное шипение:

— Вот еще! Я не собираюсь всю жизнь гнить здесь в глуши! Я в столицу хочу! Блистать на балах и светских раутах, а тут такая возможность! Я женю на себе этого столичного мага, скомпрометирую и женю! И плевать я хотела на прочие договоренности! — о стену с оглушительным звоном что-то разбилось, и на пол посыпались мелкие осколки керамики. — Никуда Дэррок от меня не денется! А после свадьбы ему придется забрать меня в столицу!

Раздался дробный стук каблучков по паркету, и дверь с грохотом захлопнулась.

'Хм... Целеустремленная дамочка!' — в полном ступоре отлипла я от стены, к которой благоразумно прижималась все это время.

Зато становится понятно ее поведение. Желание красивой и безбедной жизни в столице кому-то сильно вскружило голову. Стало даже немного жаль Дэррока: от такой как Лира — просто не убежишь, вцепится как клещ! А что там было про договоренности? Выходит она все-таки не жертва обмана, и вполне сознательно участвует в авантюре. Интере-есненько...

Глава 16

Женская логика — это твердая уверенность в том,

что любую объективную реальность можно преодолеть желанием.

Из головы никак не шли случайно подслушанная яростная тирада. Под звон оружия я тихонько скользнула в просторную залу на первом этаже, выделенную под тренировочный зал, и примостилась у стеночки, окинув взглядом помещение. Справа от входа располагалась стойка с внушительным арсеналом, от громоздких секир и тяжеленных рыцарских мечей до изящных узких кинжалов. Особо ценные экземпляры вывешены по стенам на всеобщее обозрение, большие окна в ряд обеспечивали отличное освещение, а пол из простых струганных досок, не позволял обуви скользить. Все просто и, в то же время, продуманно. Наемники, рассредоточившись по помещению, проводили короткие спарринги, некоторые отрабатывали особо мудреные приемы в сторонке или обсуждали тактику боя в зависимости от типа оружия.

Но вот Шарх, внимательно наблюдавший до этого за подчиненными, перевел взгляд на меня и, лукаво усмехнувшись, крикнул с того конца залы:

— Эй, Райен! Пришел-таки? Ну, давай посмотрим, чему тебя наставник научить успел!

'Как все некстати! Жаль отказаться не могу — выглядеть будет уж очень подозрительно в свете выбранной мной роли!' — подумала я про себя, в это время радостно кивая головой в знак согласия.

— Выбирай оружие, какое приглянется, и вставай в центр зала, — мужчина махнул рукой на стойку с имеющимся арсеналом. Мой выбор был очевиден — парные клинки. Не слишком длинные, узкие, а потому легкие. Самое то для девушки или щуплого паренька, которого я изображаю. Остальные наемники, явно заинтересовавшиеся происходящим, быстренько закруглились, не желая пропустить представление, и расположились вдоль стен, как в амфитеатре.

'Шиэн меня пришибет за такое представление...'

Выхожу с клинками в центр зала, разворачиваюсь к своему противнику и с легкой паникой наблюдаю, как это человек-гора снимает со стойки тяжеленную секиру и легко, будто пушинку, пару раз прокручивает ее в руке, примеряясь к балансу.

'Мамочки!' — чуть не пискнула я, но вовремя взяла себя в руки и, состроив самоуверенную физиономию, более подобающую нынешнему амплуа, опустилась в низкую стойку, обеспечивающую большую маневренность. Корпус наклонен вперед, ноги широко расставлены и присогнуты в коленях, а руки разведены в стороны и чуть назад, направляя острия клинков в сторону противника. Не самый удачный выбор после ранения, но в верхней обычной стойке, предполагающей прямой бой, я буду заведомо в проигрыше против эдакой махины.

— Смотрите-ка! Не напугался! — Прошел одобрительных шепоток среди наемников, по-отечески посмеивающихся над шальным мальчуганом. Я им что, после попойки — сын полка теперь?!

В это время Шарх встал напротив меня, легко удерживая одной рукой массивное оружие навесу.

— Ну, малец, готов?

Громадная секира, хищно поблескивая лезвиями, взвилась в воздух и описала пару пробных дуг. Наемник явно не собирался всерьез наступать на меня, и просто ждал, когда я капитулирую. Но пара легких перекатов из-под только лишь намеченных ударов, и Шарх, оценив прыткость довольным 'хмыком', раскрутил свое оружие быстрее, одновременно шагнув навстречу, явно нацелившись загнать уполного мальчишку в угол.

Зрители, обрадованные тем, что представление не закончилось в первую же минуту, принялись подбадривать и давать советы, как поступить, чтобы не оказаться припертым к стенке. Остро заточенные лезвия мелькали почти перед самым носом, заставляя пятиться назад, но не создавая реальной угрозы. Все-таки противник отлично знает выбранное оружие, легкость и нарочитая небрежность движений создавали иллюзию, будто наемник орудовал бутафорией из папье-маше, а не многокилограмовым куском металла! Краем глаза замечаю, что стена уже непозволительно близко, и скоро меня блокируют. Ну нет уж, попробуем вот так!

Продолжая отступать, я примеривалась к амплитуде движений. Раз — и секира разрезает со свистом воздух, начиная движение слева направо по широкой дуге. Два — на миг зависает в высшей точке над правым плечом мужчины. Три — обрушивается почти вертикально вниз, делая петлю и вновь замирает над левым плечом... Внутреннее напряжение, подталкивает действовать немедленно, но я продолжаю педантично отсчитывать про себя: раз... два... три... А вот теперь вперед! Пока секира возвращалась в начальную точку слева после петли, я буквально кинулась Шарху под ноги и, уже уходя перекатом влево, прикрылась правым клинком, ловя пошедшую в новый виток секиру на скольжение и проводя ее лезвие выше обычного. По инерции оружие ушло вверх раньше, сломав тем самым выверенный рисунок движений, и той секунды, когда наемник был вынужден отвлечься, с лихвой хватило на то, чтобы вскочить на ноги и снова занять оборонительную позицию. Со спины раздалось многоголосое улюлюканье.

— Ну, парень, во дает!!!

Довольно улыбнувшись, Шарх опускает секиру заостренным навершием в пол и окидывает меня заинтересованным взглядом, собираясь что-то сказать. Но внезапно рядом с нами возникает неизвестно откуда взявшийся Дэррок.

— Извиняюсь, что прерываю, но я вынужден забрать своего ученика. Дело не терпит отлагательств.

Широкая ладонь сграбастала меня за воротник и потянула в сторону выхода. Уже в дверях до меня донесся возглас Шарха:

— Да из парнишки выйдет недурной боец!

— Ты хоть иногда думаешь, что творишь?! — гневно прошипел мой мучитель, как только мы оказались в нашей комнате. — Вся маскировка могла полететь коту под хвост!

— Я отлично все понимаю, и не собиралась показывать все свои умения.

— Ага, только скажи на милость, зачем ты парные клинки выбрала? Имей они побольше фантазии — могли бы сопоставить факты. Маловероятно, но нельзя скидывать со счетов и такую возможность! И вообще, я не понимаю, за каким лешим тебя туда понесло?!

— А как надо было поступить?! — взвилась я. — Да ни один мальчишка бы не отказался на моем месте! Кроме того, не списывай со счетов возможность выудить из разговоров интересующую информацию!

— Это какую именно? — словно походя уточнил мужчина, с каким-то хищным предвкушающим интересом взглянув на меня.

'Как на неизученного зверька, который вдруг выбрался из лабораторной клетки и принялся качать права' — мелькнуло в голове, а в груди уже поднималась волна злости.

— Ты отлично понял какую! Хватит уже обмана! Может стоит объяснить, наконец, как обстоят дела на самом деле?!

— Все, что необходимо знать для дела — ты знаешь, — с холодной насмешкой осадил меня Дэррок, развернулся на пятках и вышел, оставив меня оторопело хлопать глазами посреди комнаты.

'Нет, это ни в какие ворота не лезет!!!' — ярилась я, борясь с желанием шибануть об стенку какую-нибудь вазу, как сделала это недавно Лиссера.

Взгляд скользнул по комнате и остановился на кресле, где валялись сваленные туда утром пузырьки с зельями. Чтобы хоть как-то отвлечься и успокоиться, я принялась их перебирать и складывать в сумку по разным карманам. Давно уже пора ревизию провести.

'Так, вот это останавливает кровотечение, а эти обеззараживающие... Хм, а тут у нас что?' — методично сортируя свое имущество, неожиданно наткнулась на странный флакон из темно-синего стекла. — 'Не помню такого!' — Покрутив его в руках, я осторожно вытянула пробку и принюхалась. Нос уловил легкий мятный запах. Точно! Покупала год назад для одного дельца, вот и завалялось. Ну не выбрасывать же теперь? Авось еще пригодится, уж больно интересный эффект у этого зелья!

Окончив с наведением порядка и убедившись, что ничего не забыла, я прислушалась к себе и поняла, что неплохо было бы перекусить, тем более, что время-то уже обеденное.

Спускаясь по лестнице, я с удивлением отметила, что никто не встретился по дороге, что удивительно для битком набитого людьми замка. Да и внизу на удивление тихо! Уже подходя к зале, я услышала голоса.

— Почему ты не хочешь пускать меня к Рослену? — вкрадчиво поинтересовался Дэррок.

— Навестим после обеда. Он сейчас спит! — убеждала мужчину Лира. — Ну не станем же мы мешать его отдыху?

'А вот это уже интересно' — навострила я уши, скользнув в приоткрытую дверь. Мой спутник обнаружился в кресле у камина, а Лиссера, жеманно примостившаяся на резном подлокотнике, как бы невзначай коснулась своей куриной лапкой его плеча и томно выдохнула:

— Да и тебе не помешало бы вздремнуть пару часиков после обеда...

Судя по каменному лицу мужчины — ему уже порядком надоели все эти намеки, но из вежливости еще держался. Злорадно улыбнувшись, я помахала ему ручкой за спиной у щебечущей блондинки и скрылась в кухне. Мм... Чем тут так вкусно пахнет? У огромной печи хлопотала дородная женщина в белом накрахмаленном переднике. Окликнув ее, я смущенно поинтересовалась, есть ли чего-нибудь покушать.

— Проходи и садись за стол вон там, — махнула она рукой в сторону окна и приветливо улыбнулась. — Сейчас тебе супчика налью, только что сготовился.

Я скромно присела на стул, сложив руки на коленях.

— А где все? С утра столько народу было!

— Дык, тейнары с отрядом уж как час назад уехали.

— Да? И жених тейнары Лиссеры тоже? — изобразила я искреннее недоумение.

— И ентот охламон с ними, — женщина махнула половником, мол, туда ему и дорога, и поставила передо мной тарелку полную наваристого супа.

Отправив первую ложку в рот, я блаженно зажмурилась. Давненько я такой вкуснотищи не пробовала.

— Да ты кушай, кушай, — умилилась кухарка. — Я тебе потом добавочки налью.

Да-а, видать Дэррок на славу постарался, личину создавая. Действительно, без слез не взглянешь: тощий, худой как смерть мальчишка, будто и не кормят его вовсе. Пока я расправлялась со своей порцией супа, из залы стали доноситься гневные возгласы. Видать допекла! Прислушавшись, я усмехнулась: с отъездом Берта Лира перешла к более активным действиям по соблазнению Дэррока, и тот сейчас безуспешно пытается воззвать к ее разуму.

— Лира! Ты соображаешь, что ты делаешь?! Такое поведение недостойно благородной тейнары!

'А то она не знает!' — хихикнула я про себя.

— И слушать больше ничего не желаю! — Рассерженное шипение в ответ. — Порк, купальня готова?

— Конечно, тейнар Сайдэррок.

Грохот захлопнувшейся двери, тихие всхлипы и бурчание:

— Все равно я тебя получу... Ну и что, что жених! Никуда ты не денешься, я что-нибудь придумаю.

Легкие шаги проследовали к кухне. Дверь отворилась и на пороге показалась разъяренная Лиссера. Кухарка, завидев хозяйку, сразу же нацепила маску вежливости, граничащей с подобострастием.

— Тейнара желает отобедать? Супчика?

— Нет, — рявкнула дамочка в ответ. — Отправь тейнару Сейдерроку кувшин хорошего вина в купальню, да про фрукты не забудь!

— Сию минуту. — Поклонилась женщина и, грузно развернувшись, крикнула своим поварятам: — Мигом в подвал, принесите пару бутылок с крайней левой стойки, те, что темного стекла. Смотрите, не перепутайте!

Решительно настроенная дамочка, резко развернулась и покинула кухню, а в моей голове неожиданно щелкнуло, и я, на ходу пробормотав удивленной кухарке 'сейчас вернусь', опрометью кинулась в комнату.

По возвращении на кухню, на столе уже стоял поднос с глиняным запотевшим кувшином и горкой фруктов. Воровато зыкнув по сторонам, я тихонько откупорила темно-синий флакончик и, пока никто не заметил, щедро булькнула в вино все его содержимое и пожелала себе удачи.

Неожиданно родившийся план был до ужаса прост. И всего-то требуется — подсобить Лиссере! Если я правильно расценила упрямую сосредоточенность на лице дамочки, когда она покидала кухню, то принимать ванну Дэррок будет не один. А с моей легкой руки, план по захвату видного жениха просто обречен на успех! Случайно найденное в моих запасах зелье, по сути, являлось обыкновенным приворотным средством, но с некоторыми занятными свойствами. Действие временное, вреда от него никакого, абсолютно бесцветное, а легкий мятный запах в вине неразличим! А привязку к объекту Лира обеспечит сама, одним лишь своим появлением в купальне. А когда через сутки дурман спадет, моему дорогому 'приятелю' придется уже разбираться с 'совращенной' девушкой, страстно желающей за него замуж. Тут уж не отвертишься! Тем самым я выигрываю минимум двое суток форы и долгожданное отмщение за все измывательства над моей хрупкой психикой!

Решив насладиться местью, а заодно и проследить, что все прошло как надо, я выскользнула во двор и стала осторожно прокрадываться к купальне с внешней стороны. Она представляла собой небольшую одноэтажную пристройку из камня со стеклянной крышей, через которую внутрь проникал свет. С самим замком ее соединял узкий короткий коридорчик. Окон как таковых предусмотрено не было, что сильно облегчало задачу не попасться на глаза. Теперь главное выкинуть все мысли из головы, если этот хитрый лис учует меня поблизости — ничем хорошим моя задумка не закончится.

'Поднос отнесли минут пятнадцать назад, должно уже подействовать! А где наша пылкая влюбленная барышня?' — Словно в ответ на мои мысли из купальни донесся возмущенный рык Дэррока.

— Лира, что ты здесь делаешь?! Да еще в таком виде?! Мы только час назад с тобой все оговорили!

'Вот и Лира, как по заказу!' — злорадно хихикнула я, прислушиваясь к происходящему внутри.

— Ну а я хочу не только поговорить, — ничуть не смутившись, мурлыкнула дамочка в ответ.

Дальше послышался громкий всплеск и непонятная возня. Что прямо к нему залезла?! Фу, бесстыдница! Возмущенных криков не последовало, а значит, буквально через пару минут сопротивление будет окончательно сломлено, и я, гаденько подхихикивая, направилась в дом. Представляю выражение его лица через сутки, когда дурман спадет... Жаль лично не увижу! Уж это купание будет сниться Дэрроку в кошмарах еще долго! Верю, Лира расстарается на славу... А Райен тем временем будет уже далеко отсюда.

Я уже схватилась за ручку входной двери, когда меня буквально придавило к ступенькам волной ледяной ярости.

'Ну что КИС-СА... Поиграем в кошки-мышки?! У тебя чуть меньше получаса, чтобы найти себе достойное убежище, пока я до конца блокирую действие этой отравы и обсохну. Время пошло!' — раздалось яростное шипение у меня в голове.

В панике я металась по замку, понимая, что здесь мне от него не спрятаться, мне ВООБЩЕ от него не спрятаться!!! Прислуга разбегалась с моего пути. И не удивительно... Молодой парень с глазами навыкате, всклокоченными волосами и с клинками в наспинных ножнах мечется из угла в угол, тихонько подвывая на одной ноте. Бежать, согласно изначальному плану, нет смысла, только усугублю ситуацию. В итоге я приняла единственно верное решение: надо немедля уходить из замка! Спрятаться и переждать первую вспышку ярости! Он же с меня, попадись под горячую руку, живьем шкуру снимет...

Не раздумывая более, я вылетела за ворота и опрометью кинулась в сторону гор, лелея надежду унести ноги. Ну не станет же он меня по горам вылавливать, а там поостынет, успокоится... У Лиры в конце концов ничего ведь не получилось! Сколько еще осталось времени? Десять? Пятнадцать минут?!

Вскарабкавшись на довольно плоскую площадку, поросшую низкими колючими кустиками, я поняла, что дальше мне не продвинуться ни на йоту. Сердце неприятно екнуло, пропуская удар: передо мной возвышалась почти отвесная стена! Бессильно застонав, я осела на землю.

'Сюда он точно не поленится подняться. Убьет... как пить дать, убьет...'

Облокотившись спиной на каменную стену и скрестив ноги, я положила перед собой клинки. Остается только ждать.

Момент, когда Дэррок полностью избавился от действия зелья, я почувствовала, будто сама находилась под дурманом. Словно в насмешку (хотя, почему 'словно'?), он заставлял меня через связь кольца чувствовать, где находится. Я словно кожей ощущала, как Дэррок невыносимо медленно, никуда не торопясь, движется в мою сторону. Внутри все завязалось в узел от безотчетного панического страха, перед мысленным взором проскальзывали пугающие короткие эпизоды: вот я в подвалах Тайного Ведомства, а передо мной с насмешливой ухмылкой сидит Шиэн, а вот я надсадно хриплю, трепыхаясь в железном захвате, а напротив ледяные странные глаза. Прошла минута, две, пять... Вздрогнув всем телом, я подняла голову и встретилась взглядом с Шиэном. Мгновение, и мир вокруг затянулся вязкой дымкой, тело послушно обмякло, готовое подчиниться любому приказу.

— И что ты скажешь в свое оправдание?

Испуганно смотрю на него широко распахнутыми глазами, пытаясь придумать ответ. Взгляд цепляется за судорожно сцепленные пальцы рук, с побелевшими от напряжения костяшками, мысли в голове скачут как белки. Шиэн не торопит, просто сощурившись, ждет ответа, опасно нависнув надо мной, но слышит лишь бессвязное бормотание:

— Я... я не знаю...

Он вопросительно приподнял бровь, дымка вокруг меня чуть сгустилась, намекая, что есть и другие способы вытянуть меня на разговор. А что ответить? Что мне осточертела его ложь и поперек горла стоят постоянные подначки? Что ненавижу, когда меня ставят в неловкое положение, заставляя сгорать от жгучего стыда? ЧТО он хочет от меня услышать?! Я живой человек, в конце концов, а не игрушка!!! Неужели он этого не понимает?! Хотя, о чем я? Судя по жесткой усмешке на его губах — отлично понимает!

— Интригующее молчание... Но если к нему прибавить все, что ты сейчас проговорила мысленно, получится на много увлекательнее. Ты так не считаешь?

Не дождавшись ответа, Шиэн резко наклонился ко мне, заставив невольно отшатнуться. Крепкая мужская рука ухватила подбородок, не позволяя отвернуться. Пугающие глаза оказались прямо напротив моих, и половинка радужки левого в мгновение превратилась в черный затягивающий омут, в глубине которого вспыхивали огненные отблески. На лицо скользнула алая прядка, выбившаяся из хвоста.

— А теперь слушай меня внимательно, девочка, — нарочито ласково начал Шиэн. — Тебе не нравится постоянно попадать в неловкие ситуации? Считаешь, что я над тобой издеваюсь? Не-ет, в этом ты САМА виновата! Я наоборот излишне мягок с тобой, дабы не запугать совсем. Хоть раз задумывалась над тем, что было бы, окажись на моем месте кто-нибудь другой? Я лишь высмеиваю твою глупость и нежелание думать головой, указывая на допущенные ошибки. Согласен, иногда намеренно провоцирую некоторые ситуации, но уж прости, — губы мужчины растянулись в ядовитой улыбке, — такая уж у меня натура! Особенно когда кто-то дает повод... Нельзя всегда полагаться на 'авось'! Каждый твой шаг, вплоть до мелочей, настолько безответственен и не взвешен, что грех не ткнуть носом, как котенка! А вместо того, чтобы учиться на ошибках, и делать соответствующие выводы, пока это позволяют, ты затеваешь очередную авантюру. Хотя какая это авантюра? Глупость непроходимая! — брезгливо скривился мужчина.

— Чего ты сегодня хотела добиться? Разозлить меня? Попытаться бежать? — глядя в мои испуганные глаза, досадливо фыркнул он. — Ну, положим, первое действительно удалось... Что дальше? Убежать? Даже имея сутки форы, у тебя не было никаких шансов скрыться. — Он крепко обхватил мою ладонь, и поднял ее на уровень глаз, чтоб хорошо было видно узкую полоску кольца. — Где ты — я буду знать всегда, пока оно с тобой. А по лесу ты передвигаешься почти вдвое медленнее меня. Ну, что скажешь?

— Я собиралась... — прошептала я, но меня оборвали на полуслове.

— ... нагнать Каврона с его отрядом ты собиралась! — едко припечатал Шиэн, и, неожиданно прихватив мою щеку двумя пальцами, чуть потянул в сторону. — А чем больше расстояние между нами, тем менее стабильна личина. Об этом ты тоже не подумала?

Возразить было абсолютно нечего. Но уж лучше действительно к некроманту в руки, чем быть относительно свободной, но рядом с этим садистом!

— Это легко устроить, — обворожительно улыбнулся Шиэн.

— Н-не надо... — быстро спохватившись, я взяла свои 'слова' обратно.

— Как пожелает тейнара, — беззаботно откликнулся он, оставив мое лицо в покое. — Но вернемся к теме разговора. Как я понимаю сам побег стоял для тебя на втором месте? Поправь, если я ошибся?

Мне оставалось лишь понуро опустить голову. Довольно кивнув, Шиэн продолжил:

— Тем интереснее услышать причину, по которой ты так негуманно решила со мной поступить. — Он усмехнулся, нарочито поправляя ворот рубашки, якобы пытаясь прикрыть фиолетовые пятна на шее весьма компрометирующего вида. Да Лира настоящий кровосос! Не удивлюсь, если на спине обнаружатся несколько ссадин от ее ногтей, или отпечаток зубов на мягком месте... с нее станется...

— Не отвлекайся на фантазии. Я жду объяснений!

Закусив губу, я смотрела на него как кролик на удава, но упорно продолжала молчать.

— Тебе помочь? — Выразительный взгляд, явно намекал на то, что отвертеться не выйдет.

Почему-то стало до ужаса обидно!

— Ну, давай, выверни всю мою душу наизнанку! Покопайся в моих мыслях! Это же так просто сделать! — Все нервное напряжение, накопленное в компании этого изувера, медленно, но верно начало выливаться в истерику. — Тебя интересует, почему я так поступила? Да потому, что устала ждать очередного подвоха, очередной издевки. Думала хоть как-то поквитаться, хоть чем-то тебя пронять! Да, ты прав! Ничего я заранее не планировала. Когда наткнулась на это зелье, и в мыслях ничего не было, а случайно подслушав ваш с Лирой разговор и прикинув ее дальнейшие действия, просто не могла упустить шанс. Другого, подозреваю, не представилось бы. Ты же просто бесчувственный чурбан, который ради праздного интереса играет с теми, кто по неосторожности попал к тебе в руки!

Слезы катились по щекам, а Шиэн все также стоял, склонившись надо мной, и не отводил взгляд. Но черноты в глазах уже не было, ее сменили желто-оранжевые всполохи. От злости на него, на себя, за эту истерику, я попыталась оттолкнуть мужчину, уперевшись руками ему в грудь. Шиэн даже не шелохнулся. Не выдержав нервного напряжения, я надрывно всхлипнула и резко отвернулась, прикрыв глаза, чуть слышно прошептав:

— Оставь меня, уйди... — Запал злости схлынул так же быстро, как и появился, оставив только гулкую пустоту и ощущение безысходности. — Что тебе от меня нужно? Я сама доеду до Эрдо и достану эту треклятую шкатулку. А поиздеваться ты найдешь над кем...

Неожиданно подхватив под локти, он с легкостью поставил мое несопротивляющееся тело на ноги, так что я почти упиралась ему подбородком куда-то в район груди.

— Одна ты никуда не поедешь, это точно! Дня не пройдет, как вляпаешься в какую-нибудь историю.

Я попыталась было возразить, но слова застряли в горле под холодным взглядом зеленых глаз.

— Значит, говоришь 'бесчувственный чурбан'? — Шиэн растягивал слова, будто пробуя на вкус. — И чем же тебе это не по нраву? Скажешь, мне стоило себя вести по-другому? Так это всегда можно исправить...

Опасная полуулыбка на хищном лице, бесконтрольный страх и, одновременно, замирающее от остроты ощущений сердце. От безумного коктейля эмоций захватывает дух, а на спине под легкой рубашкой выступают от нервного напряжения капельки пота.

— Что тебя не устраивает? — мужчина выразительно приподнял бровь. — Кем ты хочешь меня видеть, Киса? Ты скажи, мне не сложно. Другом, наставником? — Насмешливый взгляд в контрасте с вкрадчивым мурлыкающим тоном. — Или любовником?

Испугано распахнув глаза, я даже забыла воспротивиться, когда Шиэн властно притянул меня к себе.

— Так что, Киса? Выбор за тобой!

И его губы накрыли мой рот жестким, требовательным, почти болезненным поцелуем. В первый момент я пыталась вырваться, но уже спустя секунду все мысли из головы испарились, оставив место лишь острому удовольствию, растекавшемуся легким покалыванием по всему телу до самых кончиков пальцев.

Все закончилось так же резко, как и началось. Шиэн слегка отстранился и, дождавшись, пока мой взгляд сфокусируется на его лице, приподнял меня за подмышки и легко посадил на выступ скалы. С дьявольски обаятельной улыбкой красноволосый мужчина согнулся в насмешливом полупоклоне и, развернувшись ко мне спиной, пошел прочь, на ходу принимая облик Дэррока. Он почти дошел до края площадки, где мы находились, когда в моем воспаленном мозгу мелькнула шальная мысль, которую я немедля озвучила.

— Шиэн! — Он остановился, чуть повернув в мою сторону голову. Сейчас передо мной стоял Дэррок, лишь глаза оставались пугающе-зелеными. И я уже не так уверенно договорила:

— Возьми меня в ученицы!

'Ну вот, кто меня за язык тянул? Все равно не согласится, только посмеется опять' — пронеслась в голове.

— Подумаю над твоим предложением.

На что себя тогда обрекла, поняла я намного позже...

Глава 17

В одном вопросе мужчины и женщины,

безусловно, согласны друг с другом:

и те, и другие не доверяют женщинам.

С совершенно ватной головой я поплелась вслед за своим возможно будущим наставником. Быстрый взгляд вниз с края обрыва обрисовал весь масштаб бедствия. Не то чтобы я сильно боялась высоты, но как оказалась здесь — оставалось загадкой.

— Дэррок, — грустный полу-всхлип полу-вскрик в удаляющуюся спину. — Я отсюда не слезу...

Обернувшись, мужчина деланно вздохнул и направился в мою сторону, легко передвигаясь по небольшим уступам.

— Руку давай, горе луковое! — меня одарили укоризненным взглядом. — О чем только думала, когда сюда лезла?

— Ни о чем, — честно призналась я, обрадовавшись, что одну меня здесь не бросят, и вцепилась в протянутую руку как потерпевшая, с опаской перебираясь на ближайший каменный выступ.

— Оно и видно...

Спустя несколько минут я освоилась и перестала трястись при каждом неловком движении, опасаясь сорваться. Дэррок крепко держал меня за предплечье и, случись что, вполне мог предотвратить падение.

До замка мы добрались лишь спустя полчаса, где обнаружилась встревоженная Лира. Дамочка металась по зале и заламывала руки от волнения, а увидев вошедшего Дэррока кинулась к нему как к родному.

— Где вы были? Я с ума сходила от беспокойства. И отчего твой ученик весь в пыли?

— Тренировку в горах проводили, — ничуть не смутившись, объяснил Дэррок и, одарив меня язвительной улыбкой, мысленно добавил:

'Ты понимаешь, что теперь она от своего не отступится? У тебя был шанс избавиться от моей близкой компании хотя бы на пару дней, но при нынешних обстоятельствах...'

'Это еще почему?!' — сразу ощетинилась я.

'Будешь гарантом того, что ночью на мое тело никто не покусится' — последовал красноречивый ответ.

Я была сейчас не в том положении, чтобы возмущаться, поэтому лишь недовольно фыркнула, смирившись.

— Дэррок, пойдем, я покажу тебе новые покои. Слуги уже успели прибраться после отъезда гостей и перенесли одну из комнат твои вещи, — трещала без остановки Лира.

— Не стоит утруждать себя, меня проводит Порк, — быстро нашелся Дэррок, заметив появившегося в дверях кухни управляющего.

— Почту за честь, тейнар Сайдеррок, — тут же отозвался мужчина, быстро смекнувший, что от него требуется, и, скрыв лукавый взгляд, направился к лестнице. — Пойдемте!

— Райен, подожди меня здесь, я скоро вернусь.

Проводив предмет вожделения недовольным взглядом, Лира нахмурилась и, приказав принести два бокала горячего вина со специями, совсем неподобающе благородной тейнаре, плюхнулась в кресло у камина.

— Что же ты... как тебя там... Райен! Присаживайся! Устал, наверное?

Я еле успела поймать свою челюсть, кто-то в лесу сдох... большой такой...

'Хм, что ж тебе от меня понадобилось?'

— Спасибо, тейнара Лиссера! — я одарила ее восторженным взглядом и опустилась напротив.

— Угощайся, — дамочка благодушно кивнула на бокал вина и закатила пробный шар: — Совсем тебя Дэррок загонял! Сам отдыха не знает, и другим не дает.

— Нет, что вы! Совсем не загонял! То есть тяжело, конечно, но нужно постоянно заниматься. Вот когда-нибудь я выучусь и буду самым настоящим наемником, — я комично подбоченилась, — прям как Шарх!

— Уверена, так и будет! Сама слышала, как наемники про тебя говорили, мол толковый воин выйдет, — заверила меня Лиссера, натянув фальшивую улыбку.

'И долго еще будут длиться эти реверансы вокруг да около, может, к делу перейдем?' — вздохнула я про себя. — 'Явно что-то новенькое для Дэррока приготовила!'

'Новенькое? Сомневаюсь! С фантазией у нее туговато' — насмешливо прозвучал знакомый голос в моей голове. Я недовольно скривилась.

'Легок на помине...'

Дверь в залу распахнулась и в проеме возник Дэррок. На плече мужчины висела одна из его дорожных сумок, доверху набитая лекарственными снадобьями. Заметив ее, Лира спала с лица, истолковав ситуацию на свой лад.

— Т-ты решил уехать? Так скоро?! Дэррок, если это из-за случившегося... — дамочка смущенно потупилась, нервно заломив руки, — ты все не так понял. Обещаю...

— В сумке лекарства, Лира. Мы ведь собирались навестить твоего брата, если помнишь, — оборвал он ее на полуслове, бросив злой взгляд в мою сторону. — А на счет недавнего происшествия — я уже все сказал.

Да уж, представляю, ЧТО она выслушала от него, когда действие зелья закончилось. Думаю, Дэррок был весьма красноречив.

— Я поняла, — сокрушенно кивнула расстроенная тейнара и поднялась из кресла. — Пойдем к Рослену. Правда, он совсем плох в последнее время...

— Ничего, может я смогу ему помочь, — заверил ее Дэррок и первым направился к двери.

Проводив парочку взглядом, я решительно направилась в выделенную мне комнату. Уж больно подозрительно, что Дэррок отправился к другу один, добровольно отказавшись от 'живого щита' против настойчивой дамочки. Повстречавшийся в коридоре первого этажа Порк при виде меня улыбнулся и вежливо осведомился, не угодно ли чего.

— А можно ванну? — с надеждой в голосе спросила я. — А то с ног до головы в пыли, а ополоснулся так и не успел.

— Конечно, — по-доброму усмехнулся мужчина. — Сейчас поставим воду греться — через полчаса принесут.

— Спасибо! — расцвела я в ответной улыбке. Этого времени мне должно как раз хватить на исполнение своей задумки.

Почти бегом добравшись до комнаты и плотно прикрыв за собой дверь, я забралась с ногами в кресло, прикрыла глаза и, вызвав в памяти пожелтевшую страничку из дневника своего родителя, не осторожничая, потянулась к воздушной стихии. Столь малое магическое воздействие практически невозможно засечь, Шиэн не должен почувствовать, а уехавший некромант и подавно...

Спустя несколько напряженных секунд перед внутренним взором сгустилось туманное облако, постепенно уплотняясь. Ну вот, остался последний штрих — кинуть привязку на объект. Использовать Шиэна я не рискну — заметит еще чего доброго, а вот Лира очень даже подойдет для этой цели.

'Готово!' — довольно улыбнулась я, наблюдая, как густая пелена перед глазами начала таять, а за ней вырисовываются очертания незнакомого помещения.

Покои тейнара Виттера располагались в той самой круглой башне, которую я заприметила еще по пути к замку. И сейчас Дэррок в компании Лиры поднимались по широкой лестнице, идущей вдоль стены первого этажа башни, отведенного, судя по всему, под гостиную. Помещение второго яруса к моему сожалению было скрыто за тяжелой дубовой дверью, а высокие деревянные ступени за маленькой лестничной площадкой уходили дальше, по широкой дуге поднимаясь на третий этаж, заканчиваясь небольшой площадкой. Дэррок поправил на плече объемную сумку с прихваченными из комнаты снадобьями, и уверенно толкнул дверь, без стука входя в помещение, такое же круглое, как и гостиная.

Каменная кладка стен закрыта гобеленами, простой дощатый пол, три больших окна и минимум мебели. Первое, что бросалось в глаза — это большая кровать, на которой полулежал на подушках изнеможенный мужчина лет сорока. Бледное осунувшееся лицо с нездоровым румянцем на скулах, заострившийся от болезни нос и запавшие воспаленные глаза. Словно в насмешку рядом над камином висел портрет мужчины в полный рост, резко контрастируя с нынешним удручающим состоянием владельца. До болезни тейнара Виттера можно было назвать если не красавцем, то видным мужчиной уж точно! Приятное открытое лицо, волевой подбородок, уверенный спокойный взгляд светло-серых глаз, а несколько седых нитей в густой русой гриве и аккуратная подстриженная бородка добавляли образу некой степенности...

Устало приоткрыв глаза, тейнар обвел мутным взглядом визитеров и слабо улыбнулся, чуть растянув уголки запекшихся потрескавшихся губ.

— Рад тебя видеть, Дэррок. Давненько ты к нам не наведывался.

— Я тоже рад встрече, Росс — отозвался тот и присел на кровать, внимательно вглядываясь в лицо больного. — Что ж с тобой за напасть приключилась?

— Даже не знаю. Просто в какой-то день почувствовал недомогание, потом начался жар... — чуть пожал плечами тейнар Виттер. — Лекари лишь разводят руками...

Тем временем мое внимание привлекли странные манипуляции Лиры. Дамочка, налив в кружку лечебный отвар из стоящего рядом кувшинчика, принялась как-то воровато оглядываться на мужчин, и, убедившись, что на нее никто не смотрит, выудила из складок юбки пузырек из темного стекла. Несколько капель в питье и вот она уже павой плывет к брату.

'Как же их предупредить?! Вот демон!' — внутри меня происходила отчаянная борьба: позвать мысленно Шиэна и выдать себя с головой или промолчать, вдруг сам догадается?

— Росси, дорогой мой, тебе пора принять лекарство.

— О, не беспокойся Лира, я прослежу, чтобы он это выпил, — заверил Дэррок, забирая из ее рук кружку.

Хм... все же почуял что-то неладное? Я облегченно выдохнула.

— Эм... ну тогда пойду, наверное, — неуверенно пробормотала барышня, поглядывая на кружку в руках Дэррока. — Только прошу тебя, не утомляй его сильно. Росси нужен отдых.

— Иди, дорогая, — отозвался больной, с улыбкой глядя на сестру. — Я буду только рад побеседовать с другом.

Лира, потоптавшись на месте и поняв, наконец, что будет здесь явно лишней, удалилась.

Немного помолчав после ее ухода, Дэррок спросил:

— Рослен, а когда у тебя это началось?

— Ну, первый приступ я помню очень хорошо. Он приключился как раз после первого приезда жениха Лиры. Занятный молодой человек, хочу тебе сказать, и не чужд науке. Очень интересовался моими последними трудами. Ты же помнишь, мы с тобой как раз при последней встрече обсуждали возможность создания словаря языков Старших рас. Не поверишь — я почти закончил работу, собрал по крохам из всех известных мне источников! — в серых глазах блеснули искорки гордости. И он имел на нее полное право — многие научные умы бились над этой задачкой, но, увы, потерпели неудачу. — Обязательно посмотри, хочу услышать твое мнение! Они там, на стеллаже должны быть, — вяло махнул рукой мужчина.

— Так вот, что-то я отвлекся, — спохватился тем временем тейнар Виттер, — он погостил немного и после объявления о помолвке уехал по делам, а через пару дней я почувствовал недомогание. Так неудачно получилось, Лира очень переживала, оставшись одна без мужской поддержки... Потом вроде стало лучше, но не на долго. И после второго приступа, я уже слег окончательно.

Краем уха слушала рассказ тейнара, я приблизилась к стеллажу, но не нашли на полках ничего хоть отдаленного похожего на упомянутый словарь и, недоуменно обернулась к мужчинам.

Дэррок молчал, задумчиво крутя в руках кружку с отваром.

— А знаешь, Рослен, думаю все вполне поправимо...

Два шага к приоткрытому окну, и лекарство вылито на улицу. А Дэррок, как ни в чем не бывало, вернулся к кровати, с которой расширенными глазами следил за его действиями Рослен.

— Что там было?

— Ромашка, горицвет, синявка и еще пара всем известных растений. Только, увы, они плохо совместимы и в таком соотношении медленно, но верно отравляют организм.

— Ты хочешь сказать, что... — хрипло прошептал мужчина.

— Хочу! — коротко отозвался тот, продолжая разглядывать теперь уже пустую кружку в своих руках. — Я пока еще не совсем уверен в том, кто за этим стоит, но, на твоем месте, заранее готовился бы к худшему из воможных вариантов...

Неожиданно Дэррок отвернулся от Рослена и взглянул прямо в глаза мне, незримо присутствующей в комнате.

'Киса, если ты уже удовлетворила свое любопытство, будь добра, оставь нас наедине!' — В воздухе послышался звук, как от лопнувшей струны, мелькнула яркая вспышка, и я открыла нещадно слезящиеся глаза, по-прежнему сидя в кресле у камина.

Затопив камин, чтобы разогнать уже ощутимую вечерами осеннюю сырость, я забилась обратно в кресло, бездумно созерцая робкие язычки разгоравшегося пламени. На душе было паршиво. Это странное недомогание тейнара Виттера с печально знакомыми симптомами, проявляющимися у полностью здоровых до этого людей! Сначала легкое недомогание, потом слабость, а в итоге резкое ухудшение самочувствия и жар, который безуспешно пытаются снять на проверку оказавшимся ядовитым 'лекарством'... И магией причины болезни не определяются, да и не удивительно — яда-то как такового в организме нет, только отвар всем известных трав!

'Выходит, моих родителей просто убили... и никакая это не неизвестная болезнь, от которой нет спасения!' — На глаза навернулись злые слезы. Память выдавала все больше и больше странностей, замеченных при болезни отца, но в тот момент прошедших мимо моего внимания. Тоже повторилось и с матерью, по рассказам прислуги... А что стоило заинтересоваться странным укрепляющим зельем и выяснить его истинное действие? Ведь все можно было предотвратить! Родители были бы живы, мне не пришлось бы бежать из Эрдо, и не нужно было бы становиться воровкой, чтобы заработать на жизнь.

Два паренька уже успели принести деревянную бадью и наполнить горячей водой, а я, погруженная в горькие мысли, продолжала сидеть в кресле, напрочь позабыв о своем желании вымыться. Вспомнилось первое появление Зелона в нашем замке. Довольно молодой ничем не примечательный мужчина приехал в Эрдо к отцу, якобы заинтересовавшись его экспериментами в области скрещивания различных типов магии, и как-то незаметно стал нашим постоянным гостем. Первые признаки недомогания проявились как раз при очередном его визите. Проявляя обеспокоенность о здоровье своего 'друга', он остался в Эрдо, заявив, что не может оставить женщину с маленьким ребенком одних в такой ситуации, и собственноручно отпаивал больного лекарством. Через несколько недель отец скончался... Уже прочно обосновавшийся в замке Зелон, остался жить с нами 'на первое время'. А спустя пару месяцев мама с каким-то неестественным застывшим выражением лица объявила мне, что выходит за него замуж.

Сжавшись комочком в большом для меня кресле, я тихо заплакала, уткнувшись носом в колени, вспоминая родной дом. Эрдо... Я уж и забыла, как давно не видела высокой крепостной стены, башенок, покрытых разноцветной черепицей и небольшого фруктового сада во дворе. Помню в жару, летом, мы с родителями обедали там, под сенью раскидистой яблони. Как давно это было! А теперь их не стало. Нет, не просто не стало — их убили! Зачем? Чего хотел Зелон? Денег? Да, он не был богат, но в средствах стеснен не был. Получить замок? Да он скорее обуза для отчима! Управлять землями он не умеет и не хочет. Ничего действительно стоящего убийца не получил. А родителей уже не вернуть...

Неожиданно кто-то оперся обеими руками на подлокотники кресла, нависая надо мной, но я даже не дернулась, только пониже опустила зареванное лицо. Кроме Шиэна здесь никто не мог появиться так бесшумно. Крепкая рука мимолетно коснулась волос, словно желая успокоить, а в следующий миг опустилась на мое плечо и резким рывком развернула, прижав лопатками к мягкой спинке. Несколько секунд пугающие зелено-красные глаза пристально всматривались в мое лицо, а потом, ни слова не говоря, мужчина поднял меня на руки как куклу. Пара стремительных шагов и мое тело, внезапно потеряв опору, рухнуло в бадью с еще теплой водой. Стоило только вынырнуть и начать отфыркиваться, Шиэн, не позволив подняться, прижал меня спиной к деревянному бортику, придерживая за плечи. Легкое дыхание болезнено-остро коснулось шеи, алая прядка волос скользнула по мокрой коже, покрывшейся мурашками.

— А теперь слушай меня внимательно, — вкрадчиво проговорил мужчина мне на ухо. — Я понимаю твое горе, НО... Мертвых не вернешь, и тебе это отлично известно. Прошло уже несколько лет, и родителей своих, я думаю, ты оплакала сполна. И сейчас ты ни много ни мало просто упиваешься жалостью к себе, рыдаешь горючими слезами над осколками прошлого, так и не ставшего настоящим. Чувствуешь разницу?! — меня жестко встряхнули. — А?! Я не слышу, Киса!

— Да пошел ты! — зло рыкнула я сквозь всхлипы, хотя понимала, что в чем-то он прав. Попыталась скинуть с себя его руки, и собралась было высказаться покрепче, но большая мужская ладонь закрыла мне рот, вызвав секундную вспышку паники.

— Не перебивай, ученица. Негоже в таких выражениях отзываться о наставнике. Так что прекращай наматывать сопли на кулак и приведи себя в порядок!

Вся спесь с меня мигом слетела. Уж не ослышалась ли?

— Как? Ученица... наставник? Неужели ты согласен?!

— А с чего бы мне отказываться? — привычно усмехнулся он. — Надо было бы еще заставить обращаться ко мне на 'Вы'. Ну да ладно, будет тебе небольшое послабление.

Я молчала, совершенно сбитая с толку.

— Только есть у меня два условия. Первое: сама, думаю, понимаешь, что секретов у меня много, потому я вынужден настаивать на проведении обряда Саарта. И второе: одно желание, считай это компенсацией за сегодняшнюю бестолковую выходку. Возможно, я им даже не воспользуюсь.

Я только хотела открыть рот, чтобы возмутиться, но Шиэн опять меня перебил.

— Ничего выходящего за рамки, Мэл. Никто не будет требовать от тебя невозможного и не заставит пойти вразрез с твоими моральными принципами. Последнее слово за тобой, — успокоил он и, наконец, отошел, бросив через плечо:

— Киса, давай по-быстрому купайся, и иди сюда, надо тебя одной мазью намазать, а то шрамы от ожога на боку останутся.

Недовольно фыркнув, уже скорее привычке, я избавилась от промокшей одежды и преступила к водным процедурам. Обряд Саарта, значит. Кхм... заключается между учеником и наставником, не позволяя причинять друг другу вред и разглашать личные тайны. Оба всегда могут узнать, где находится и что чувствует второй из связки. Ну, Шиэн-то наверняка сумеет от меня прикрыться, а я... Я с подобным явлением в виде кольца уже знакома и даже успела несколько примириться. Из очевидных плюсов — это хоть какая-то, но защита, Шиэн просто не сможет причинить мне вред. Из минусов — кольцо, когда я достану шкатулку, он снимет, а вот обряд в обратную сторону не запустишь. С другой стороны обучение в случае проведения обряда делится на два 'круга'. Первый подразумевает наработку определенных навыков и является своеобразной проверкой способностей. На этом уровне человек волен отказаться от обучения в любой момент без объяснения причин. А вот второй круг просто так взять и бросить уже не получится! Магический ритуал связывает ученика и наставника не хуже клятв: прошел первый, значит, можешь, значит способен. Но до второго я и не дотяну, так что, наверное, опасаться нечего.

'Только вот условие с желанием смущает, да и подозрительно легко Шиэн согласился...'

Размышляя так, я покончила с помывкой, завернулась в пушистое полотенце и прошагала мимо вальяжно развалившегося на кровати Шиэна к своей поклаже.

— И что это ты там ищешь? — приподнял он бровь. — Я же сказал — надо осмотреть тебя, сама из-за личины не сможешь. Так что иди сюда и ложись на живот, одеться и потом успеешь.

Признав его правоту, я, поежившись под выжидательным взглядом, все-таки подошла и осторожно присела на край кровати. Раздраженно сдернув натянутое до подбородка полотенце, Шиэн толкнул меня в плечо, от чего я завалилась на спину, и одним движением легко перевернул на живот.

— У тебя опять приступ ложной стыдливости? Перестань дергаться! Что я там не видел, скажи мне? — Насмешливый тон отбил все желание возмущаться и сопротивляться. Придирчиво осмотрев бок, совсем недавно покрытый бурой коростой на месте ожога, он дотянулся до прикроватного столика и взял с него пузырек с какой-то мутной жидкостью.

— Ну что там? — заерзала я на месте, борясь с удушливой волной стеснения, пока руки мужчины ощупывали поврежденное место. Ничего не болит — и то радость.

— Жить будешь! — заверил меня Шиэн, аккуратно прикасаясь к коже смоченным в неизвестном мне средстве кусочком ткани. — Все давно затянулось. Сейчас снимем остатки корки и смажем мазью. Даже шрамов не останется.

Болезненных ощущений процедура не приносила, и я, растекшись по кровати, прикрыла глаза. Нервное напряжение отступило, и организм резко потянуло в сон, а тут еще ощущение больших горячих ладоней, легко скользящих по коже... По размякшему телу разливалась приятная слабость, и я еле сдержалась, чтобы не заурчать по-кошачьи, и, уже почти погрузившись в дрему, неожиданно ощутила легкое прикосновение губ к чувствительной коже между лопаток. Яркая вспышка удовольствия прошила насквозь, заставляя непроизвольно выгнуться. Шиэн тихо рассмеялся:

— Извини, пришлось разбудить, — промурлыкал над ухом этот демон в обличие человека. — Каков твой ответ, Киса? Решение нужно принять сейчас.

— Я согласна на твои условия, — пробурчала я в подушку после небольшой паузы, потребовавшейся на то, чтобы выровнять сбившееся дыхание. Нет, он нарочно надо мной издевается!

— Завтра вечером проведем обряд.

Лишь когда он затушил свечи и устроился на кровати, я нашла в себе силы переползти, наконец, под одеяло.

Глава 18

Посреди ночи меня разбудил громкий стук в дверь. И кого несет, спрашивается?! Ночь на дворе! Только я собралась разразиться красочной тирадой в адрес непрошеного визитера, как чья-то ладонь крепко зажала рот.

'Сбавь обороты, маленькие мальчики не ругаются как сапожники'

Спросонья голова соображала туго, продрав слипающиеся глаза, я непонимающе уставилась на соседа по кровати.

'Кому могло понадобиться ломиться ко мне в ночи? Только тебе, но вряд ли ты раздвоился!'

В сумраке комнаты едва угадывалась насмешливая полуулыбка Дэррока. Сказка, а не жизнь! Засыпаешь с одним мужчиной, просыпаешься с другим... так и головой повредиться не долго!

Словно в ответ на мой вопрос из-за двери послышался приглушенный голос:

— Райен, открой, это тейнара Лиссера. У меня к тебе срочное дело!

'Ну да, знаем мы ваши дела! И что прикажешь делать?' — я вопросительно приподняла бровь, вернув насмешливую усмешку виновнику происшествия.

'Впусти ее, все равно ведь не отвяжется...' — недовольно фыркнул Дэррок. В подтверждение его слов в дверь принялись стучать с удвоенной силой.

'А как же...'

'Она меня не увидит' — заверили меня.

Недолго думая я бочком выползла из-под одеяла и обнаружила, что одежкой перед сном так и не одела и стою тут в чем мать родила! Вот ведь! Кинувшись к своим вещам, я быстро нацепила на себя первые же попавшиеся под руку штаны и поспешила открыть дверь, опасаясь, что та слетит с петель от усилий нетерпеливой тейнары. За спиной почувствовался слабый всплеск магии.

— Ну что ты так долго?! — с порога накинулась Лира и, ловко оттеснив меня с пути, вихрем влетела в комнату.

— Так ночь на дворе, спят все, — сцедила я в кулак зевок и прикрыла распахнутую настежь дверь. А Лира уже стояла у каминной полки и зажигала свечи.

— Да? Ну прости, — отмахнулась она от меня, как от надоевшей мухи, и занялась планомерным осмотром комнаты. Сунув свой длинный нос во все темные углы и даже под кровать, Лира уселась в кресло с крайне недовольной миной.

'Малышка явно расстроена' — прошелестел в голове тихий смех.

— Весь замок обшарила, куда же он мог деться? — устало пробормотала Лира. — Райен, — наконец-то на меня обратили внимание. — Ты не знаешь, случаем, где твой наставник?

— Понятия не имею, — ответила я ей, недоуменно хлопая глазами. — Последний раз видел его в зале, перед тем как вы направились проведать тейнара Виттера.

Подозрительно покосившись на кровать, я аккуратно примостилась на краешке, боясь случайно усесться на Дэррока, который наверняка развалился где-то на ней, прикрывшись щитом для отвода глаз. Как бы спровадить тейнару побыстрее?

— Может он с той служанкой? — задумчиво протянула я, якобы припоминая что-то.

— Это ты про какую? — подалась вперед Лира, явно намерившись вытянуть из меня все подробности. В этот момент я почувствовала на своей обнаженной спине прикосновение горячей ладони, которая медленно стала двигаться вдоль позвоночника.

'Что ты творишь?' — зашипела я, услышав в ответ только тихий смешок.

— Ну, темненькая такая, помогала сегодня на стол накрывать. Она все ему глазки строила, — пожала я плечами, одновременно пытаясь незаметно скинуть с себя нахальную руку. — Я их еще днем мельком вместе видел, о чем-то разговаривали. — Ладонь уверенно переместилась на бедро, а жаркое дыхание обожгло затылок. Я начала паниковать.

'Прекрати немедленно!!!'

Унять предательскую дрожь в теле никак не получалось. Вместо ответа его губы мимолетно скользнули по шее, заставив вздрогнуть всем телом. Хорошо еще, что мое лицо было скрыто тенью от ночной визитерши, иначе как ей объяснить нездоровый румянец, проступивший на моих щеках?

— Райен! Ты меня вообще слушаешь?! — взвилась Лира, заметив мое неадекватное состояние.

— Конечно тейнара, просто... Просто спать очень хочется. Повторите, пожалуйста. — Я изобразила крайнюю степень смущения, что не составило особого труда, ввиду того, что и так испытывала это чувство, правда по совсем другим причинам. Дэррок оставил в покое мою спину и принялся накручивать на палец прядку моих волос. Именно моих! Не коротких светлых, созданных иллюзией, а длинных черных, в очередной раз подчеркивая, забавы ради, что перед ним сидит полуголая сонная девица в одних лишь наспех одетых штанах вместо щуплого паренька-доходяги. И чего он этим хочет добиться? Смутить еще сильнее? Боюсь это уже невозможно!

— У меня к тебе есть одно дело, — не сумев скрыть раздражения, повторила она. — Наверное, ты тоже заметил, что Дэррок сегодня был какой-то уставший.

— Да, действительно... — охотно поддакнула я.

— Я так переживаю за его самочувствие! Вы же, мужчины, никогда не сознаетесь, что с вами что-то не так, пока совсем не припечет, — посетовала она, извлекая пузырек из складок длинной юбки. — Вот! Это замечательное средство из моих личных запасов, придает сил и снимает накопившуюся усталость. Тебе же не безразлично здоровье наставника?

Дождавшись согласного кивка, дамочка уверенно продолжила:

— Поэтому я очень рассчитываю на твою помощь. Всего-то надо добавлять немного целебного отвара по утрам в питье.

У меня даже сомнений не возникло в том, что за отвар в этом флакончике. Нет, ну какова нахалка! Вы только посмотрите! Подговаривать мальчишку собственноручно травить наставника, чтобы тот не дай Веллор не сбежал из замка раньше времени! Я уже готова была взорваться и объяснить Лире все, что думаю о ней и ее 'замечательных средствах', но, услышав короткий приказ: 'Соглашайся!', скрипя зубами, пробормотала:

— Конечно,тейнара, мне будет не трудно.

Довольно кивнув своим мыслям, Лира поднялась из кресла и поставила бутылочку с зельем на каминную полку.

— Буду тебе очень признательна, — томно улыбнулась она, проводя пальцем вдоль выреза декольте. Я чуть не закашлялась, поняв намек, но дамочка расценила мою реакцию по-своему, призывно улыбнулась и... Тут взгляд Лиры зацепился за валяющуюся рядом с креслом рубашку Дэррока.

— Откуда это здесь? — прошипела она. — А говорил, что Дэррок сегодня не заходил! — наступала на меня Лира, сверля взглядом, полным праведного гнева.

— Слуги забыли забрать, наверное, — меланхолично пожала я плечами, мол, понятия не имею, что эта вещь здесь делает. С минуту Лира боролась со злостью, отлично читавшейся на перекошенном лице, и, наконец, взяв себя в руки, чуть заметно кивнула.

— И правда, наверное забыли. Ну, ничего, я отнесу ее к нему в комнату. — Подхватив многострадальную рубашку, она направилась к двери и, уже взявшись за ручку, обернулась и смерила меня колючим взглядом.

— И не забудь, что ты мне пообещал. — Намекающий взгляд в сторону камина.

Как только дверь за Лирой закрылась, я кинулась запирать ее на ключ от греха подальше. Легкий всплеск силы, и комнату накрыл изолирующий купол. Неожиданно тишину разрезал хохот Дэррока. Он сидел, откинувшись на подушки, и откровенно потешался над всей этой идиотской ситуацией.

— Смотри, как бы нам не пришлось теперь вдвоем от нее скрываться! — сквозь смех выдавил он.

— Ну, может все обойдется. Надеюсь, она это не серьезно. Ну, с декольте... — смутилась я.

Мужчина лишь насмешливо фыркнул и, поднявшись с кровати, направился к камину.

— У тебя есть какое-нибудь простенькое зелье в похожем флаконе?

— По-моему что-то такое было... — на секунду задумалась я и, запустив руку в свою сумку, выудила из нее похожую бутылочку с травяным сбором, чуть более светлого оттенка. Придирчиво оглядев предъявленную замену, Дэррок вернул мне ее обратно.

— Дальше, полагаю, ты сама разберешься, что делать. А это, — он подхватил Лирино зелье, — я, пожалуй, оставлю себе на память.

Проснулась я по ощущениям довольно поздно. Дэррок уже успел куда-то смыться, видимо не желая вызвать лишних подозрений у Лиссеры. Комнату заливал солнечный свет, проникая сквозь легкие ажурные шторы. Так тепло и уютно, что двигаться нет ни малейшего желания! Сладко зевнув и потянувшись всем телом, я перевернулась на другой бок и принялась лениво размышлять над сложившейся ситуацией. Если с обрядом Саарта, на который меня буквально вынудили согласиться, да и — Веллор с ним — с желанием этим, все относительно понятно, то некоторые действия моего спутника сильно озадачивают. Ведь роли 'наставник-ученик' уже давно выбраны по согласию обоих, но Шиэн, забавы ради, или по каким-то другим неясным мне мотивам, продолжает играть рокового соблазнителя, и, признаться, ему это удается просто замечательно. Как не прискорбно, реагирую я соответствующе... хоть и досадую потом сама на себя. Надо признать, что этот мужчина действительно вызывает во мне бурю эмоций, граничащих с безумием. От еле сдерживаемой ярости и панического страха, до необъяснимого, почти болезненного притяжения, будто я сама — один сплошной оголенный нерв. И вопреки всему, что уж ни в какие ворота не лезет, вижу в нем опору, порой почти бессознательно подчиняясь... Чего он добивается? Успев поближе узнать этого интригана, сложно предположить, что он делает все это только лишь для развлечения. Хочет привязать меня к себе еще крепче? Кольцо, обряд Саарта... И так, как на поводке, куда уж дальше!

Тяжело вздохнув, я принялась выпутываться из одеял. Завтрак должно быть уже давно закончился и время ближе к обеду. Натянув первые попавшиеся штаны и рубашку, пятерней пригладила взъерошенные после сна волосы и, прихватив флакончик с травяным сбором, вышла за дверь. Не помешало бы еще добраться сегодня до библиотеки и поискать информацию об этом обряде...

Сунув нос на кухню, я широко улыбнулась кухарке и поинтересовалась, не найдется ли чем перекусить.

— Ой, да через минут десять к обеду накроем! Ты подожди уж! — махнула Дора в сторону двери. — Сейчас и тейнары уже спустятся.

И правда, одновременно со мной в зале появился Дэррок, чему-то довольно ухмыляясь, я через пару минут лебедушкой вплыла и Лира, обряженная в очередной шедевр столичной моды с таким глубоким декольте, что я еле сдержала насмешливую улыбку. Жеманно прощебетав приветствие и восхитившись не по осеннему теплым деньком, дамочка профланировала к столу, явно намереваясь занять место во главе. Но мой спутник неожиданно решил проявить манеры, и невозмутимо отодвинул первый по длинной стороне стул, вынудив тем самым Лиссеру занять другое место, и с обаятельной полуулыбкой устроился напротив нее. Растерявшаяся дамочка никак не могла определить, радоваться ей или возмущаться, и в итоге нашла крайнего, точнее крайнюю:

— Дора, мы есть будем? Или подождем, пока все безнадежно остынет?

Кухарка, подозрительно радостно улыбаясь, выплыла из дверей кухни, а за ней показались девушки, вынося горячие блюда к столу. Судя по умопомрачительным запахам, Дора сегодня превзошла саму себя. Расторопно сервировав стол на четыре персоны, женщины удалились, проигнорировав удивление хозяйки.

— Они там что, считать разучились, — раздраженно фыркнула тейнара в сторону кухни и потянулась за аппетитным куском жаркого.

— Не спеши. Кое-кого еще не хватает, — остановил ее Дэррок. Но следующий вопрос Лира так и не успела озвучить. Словно по заказу дверь в залу распахнулась, и в проеме возник тейнар Виттер. Уж не знаю, что там с ним сделал Дэррок, но сегодня Рослен выглядел не в пример лучше. Болезненная бледность почти спала, синяки под глазами уменьшились, взгляд живой, цепкий. Мужчина медленно прошел к стулу, опираясь на руку довольного Порка, и опустился на свое место.

— Росс, тебе же нельзя вставать с постели! Ты и так слаб! — всплеснула руками его сестра, наконец справившись с изумлением. — Ты совсем не думаешь о своем здоровье!

— Не волнуйся, Лира, мне уже гораздо лучше! Дэррок говорит, что через пару дней буду как новенький.

— Правда? Я так рада, Росси! Ты себе даже не представляешь! — фальшиво 'обрадовалась' Лира и тут же засуетилась. — Ну, так что же мы сидим?! Ты, наверное, голоден, что тебе положить?

Спустя несколько минут, занятых поглощением великолепного жаркого, я поймала на себе пристальный взгляд Лиры. В голове раздался еле слышный 'хмык', и Дэррок демонстративно отвернулся к другу, позволив мне не таясь достать стеклянный флакончик и под одобрительным взглядом соседки напротив, капнуть в чашку 'наставничка' несколько капель подмененного зелья. Выполнив 'долг', я отключилась от реальности, полностью отдавшись гастрономическому наслаждению.

— Райен, надеюсь, ты хорошо выспался?— обратился ко мне вслух с еле заметной усмешкой Дэррок, промокнув губы салфеткой. — Не забудь, через полчаса тренировка. Буду ждать тебя во дворе.

— Ой, а можно с вами? — тут же уцепилась Лира за возможность провести время рядом с объектом своих корыстных мечтаний и, стушевавшись под тяжелым взглядом мужчины, уже не так уверенно продолжила: — А то здесь порой так скучно, хоть какое-то разнообразие.

— Тренировка — это не развлечение! — безапелляционно заявил мой спутник. — Твое присутствие будет нас только отвлекать.

Заглянув в свою комнату и со вздохом напялив уже изрядно потрепанные в лесу кожаные чешки, я сочла себя вполне готовой к тренировке и спустилась вниз. Дэррок, естественно, еще не появлялся. Что ж, подождем!

После десяти минут бесцельного шатания по двору, я, тихо закипая, присела на ступеньки крыльца.Еще более раздражение вызывали молоденькие служанки, шнырявшие мимо. Явно заинтересовавшись, они бросали на меня любопытные взгляды и громко перешептывались за углом. Р-рр... Нашли развлечение! Я ж не балаганный шут, в конце концов!

К тому моменту, когда в проеме двери появился Дэррок, в обтягивающих темных бриджах и белоснежной рубашке, застегнутую только наполовину — показушник! — я уже почти достигла наивысшей точки кипения. Но немного остыла, поймав его ехидный взгляд, не предвещавший ничего хорошего.

— А сейчас начнется самое интересное... — угрюмо пробормотала я себе под нос.

— Как хорошо, что ты уже здесь, Райен! — промурлыкал этот изверг, встав ровно напротив. Ой, что-то не нравится мне его тон. — Тогда давай начнем тренировку, для разминки — пять кругов вокруг замковой стены.

Я продолжала сидеть на ступеньках и оторопело хлопала глазами. Он что, хочет меня погонять как неопытного тринадцатилетнего мальчишку?!

'Ну-у вообще-то ты сейчас и есть тринадцатилетний пацаненок' — ухмыльнулся тот в ответ. — 'Да и проверить твою выносливость мне просто необходимо'

Злобно зыкнув в его сторону, я медленно поднялась, стараясь не сорваться, и гордо направилась к воротам...

Последующие два часа превратились для меня в самый натуральный кошмар. Почти все слуги, у кого не было срочных дел, собрались посмотреть на этот театр одного актера! Когда положенное число кругов было осилено, Дэррок заставил делать отжимания, приседания и прочие упражнения, понукая и придираясь к каждой мелочи. Затем пришло время растяжки. Толпа челяди радостно гудела, подбадривая при выполнении мной очередного задания, кто-то даже делал ставки, сколько я еще продержусь. То и дело слышались выкрики:

— Уверен, он не протянет дольше пяти минут!

— Да ладно, пацан-то крепкий, хоть и выглядит как дохля последняя! Недаром же его тейнар Сайдэррок в ученики взял!

Поиздевавшись надо мной вдосталь, Дэррок дал мне пять минут передышки и попросил зрителей привести коня.

— И последнее на сегодня, — пакостно улыбнулся мой мучитель в предвкушении очередной забавы, а мне хотелось взвыть в голос. Сил не осталось ни на что: все мышцы болят от непривычной нагрузки, перед глазами пляшут звездочки, пот течет ручьями. — Добежать до излучины реки, что за тем перелеском, — махнул он рукой в нужную сторону. — Можешь даже особо не торопиться.

Толпа зевак выжидающе замерла, прекрасно понимая, что силы мои на исходе. Я тоскливо взглянула на перелесок, потом на собравшихся зрителей, и... развернувшись на пятках, вяло потрусила по дороге.

'Изверг... Гад... Упырь... Кровопийца...' — На каждые два шага я придумывала по одному ругательству. Это занятие то ли придавало сил, то ли отвлекало от боли в мышцах, но бежать становилось немного легче. А мой новоиспеченный 'наставничек', как ни в чем не бывало, ехал на своем скакуне чуть позади меня и ехидно скалился, когда я выдумывала особо экспрессивное словечко.

Еле доковыляв до перелеска и окончательно уверившись, что силы закончилось, как, собственно, и остатки гордости, а из замка слугам меня уже не видно... Я как была — мешком завалилась на бок, и прикрыла глаза, стараясь выровнять хриплое дыхание. И плевать, что скажет на это мой мучитель!

К удивлению Шиэн — да-да, это был уже Шиен, когда только облик сменить успел? — спешился, поднял мое измученное тело на руки и куда-то направился. Открывать глаза, застланные потом не было ни сил, ни желания. И каково же было изумление, когда тело внезапно потеряло опору и погрузилось в леденющую воду!!!

Едва вынырнув в какой-то паре метров от берега, я с трудом сдержала рвущуюся с языка нецензурщину и во все глаза уставилась на невозмутимо раздевшегося Шиэна, лишь через пару секунд сообразив отвернуться. Дно реки, в которую меня так негалантно окунули, если не сказать — просто бросили, у самой кромки воды резко уходило вниз, и только благодаря этому обстоятельству к имеющимся болезненным ощущениям не прибавился отбитый копчик. Рядом раздался тихий всплеск, а в следующее же мгновение что-то схватило меня за щиколотку и резко дернуло вниз. В панике я попыталась закричать и уцепиться за это нечто, не сразу сообразив, что к чему. Шиэн небрежно перехватил меня за талию и вынырнул на поверхность.

— Может, все-таки отцепишься от меня? Так и утопить не долго! — выразительно приподнял бровь этот душегуб. А я, залившись краской, сообразила, что крепко оплела его ногами и судорожно уцепилась руками за шею. Выглядело это со стороны, наверное, ээ... неоднозначно. Резко разжав руки, я сочла за благо отплыть подальше.

— Жаль не получилось, — запоздало огрызнулась я, уходя под воду, чтобы скрыть предательский румянец.

После принудительного купания, сидя на вороном жеребце позади Дэррока, я угрюмо размышляла о грядущих прелестях завтрашнего дня. Вода немного расслабила мышцы, и боль на время утихла. Но совершенно не представляю, как утром поднимусь с кровати!

В замке меня встречали как героя! Кухарка Дора соорудила мне 'легкий перекус' после трудов праведных. Но даже половину снеди, водруженной на тарелку, осилить я не смогла. Служанки, еще днем хихикавшие надо мной, теперь стали поглядывать с интересом. Вот только этого не хватало, в дополнение к полоумной Лире! Наевшись до отвала, я поплелась к себе в комнату, завалилась на кровать и не заметила, как уснула.

Глава 19

— Хватит дрыхнуть! — выдернул меня из сна бодрый окрик. Теплое одеяло безжалостно сдернули и откинули на кресло.

— Дэррок, тебе заняться нечем? — недовольно пробормотала я, пряча голову под подушку. Вот неймется человеку!

Тихо посмеиваясь, мужчина ухватил меня за лодыжку и потянул на себя.

— Забыла про наше соглашение, Киса? Или уже успела передумать?

— Какое, к демонам, согла... — возмутилась было я и наконец проснулась. — Так бы сразу и сказал.

Тот лишь насмешливо фыркнул.

— Поторопись, сейчас самое подходящее время.

— Постараюсь...

Спустя две минуты мы направлялись в башню хозяина замка. На улице было уже совсем темно, лишь неяркий свет взошедшей луны разбавлял ночные тени пустынного коридора. Гулкие шаги по каменному полу звучали приглушенно, как сквозь вату. Словно на привязи я шла за Дэрроком, голова совсем пустая, будто и не проснулась вовсе, а все это лишь продолжение моего сна. Тихо скрипнула дверь, впуская нас внутрь гостиной тейнара Виттера. Вот и лестничный пролет до второго этажа башни уже остался позади. Остановившись напротив массивной двери, мужчина вынул из кармана бридж ключ и, отперев замок, согнулся в шутливом поклоне:

— Прошу! — Личина Дэррока словно подернулась дымкой и начала медленно таять, обнаруживая огненную шевелюру и резкое хищное лицо. Я послушно шагнула внутрь комнаты. Взгляд первым же делом выхватил на противоположной стене большое зеркало, в котором на секунду отразился тощий паренек со странными затуманенными глазами.

'Да уж, поднять — подняли, а разбудить забыли' — вздохнула я и принялась оглядывать круглое помещение. Пространство было условно разделено на две части: на кабинет и, как я понимаю, лабораторию. Справа от двери вдоль стен стояли стеллажи с книгами, огромный стол, заваленный бумагами и канцелярскими принадлежностями, рядом — пара кресел. Эдакий 'творческий беспорядок'. Слева же в шкафах со стеклянными дверцами в идеальном порядке были расставлены пузырьки, колбочки, коробочки... Все на своих местах, ничего лишнего, аккуратно до педантичности. На той же половине располагался и камин, рядом с которым на вбитых в стену крюках я заметила несколько медных котлов, которые обычно использовались для зелий. Вот уж не догадалась бы, чем увлекается тейнар Виттер! Взгляд скользнул вниз, и остановился на причудливом переплетении белых линий на черном мозаичном полу. С нарастающим удивлением я рассматривала ярко выделявшийся в сумраке рисунок: белые кусочки мозаики широкими лентами рассекали почти все свободное пространство комнаты, образуя октограмму, идеально вписанную в окружность. Хм... Для чего это здесь?

Сделав несколько осторожных шагов вперед, я опустилась на подлокотник кресла, заваленного какими-то свитками, и подняла настороженный взгляд на своего спутника. Мужчина уже успел установить в центре октограммы маленький круглый столик на витой кованой ножке и прошелся вдоль шкафов, извлекая какие-то ингредиенты. Судя по уверенность движений, очутился он в этой лаборатории далеко не в первый раз и отлично осведомлен, где что лежит. Спустя минуту на столик был водружен странного вида металлический каркас на трех длинных подпорках: сверху вставлялась пузатая медная чаша, а снизу Дэррок поставил толстую свечу. Не то чтобы я мандражировала, но внутри как-то нехорошо екнуло и засосало под ложечкой, когда по стенам заплясали отсветы крохотного язычка пламени. Ярким пятном выделялось сосредоточенное лицо Шиэна, склонившегося над столиком. Может, не стоило так поспешно соглашаться на проведение обряда?

Тем временем мужчина поставил перед собой собранные с полок ингредиенты, вылил в чашу содержимое крохотного флакончика и стал, тщательно отмеряя специальной ложечкой нужное количество, всыпать истолченные в порошок травы. По комнате поплыл пряный аромат, смешиваясь с запахами осеннего леса, доносящимися от открытого настежь окна.

'Две доли, одна, три...' — машинально отмечала я, наблюдая за процессом.

— Ну вот, все готово. Пора начинать, — произнес Шиэн, повернувшись ко мне. — Только личину с тебя сниму, а то потом восстанавливать замучаемся. Постарайся не двигаться.

Я послушно поднялась с подлокотника кресла и замерла, силясь подавить волну необъяснимой дрожи, неожиданно охватившей тело. Уловив мой испуг, мужчина насмешливо дернул уголком губ и приблизился. Сосредоточенно прищуренный взгляд странных пугающих глаз прошелся по мне от макушки до пяток, словно примериваясь, хотя, так наверное и есть. Легкое усилие для переходя на 'магическое' зрение, и передо мной раскинулись туго переплетенные полупрозрачные нити, образующие кокон личины. Легко перекрыв канал подпитки иллюзии, мужчина играючи отделил каркас созданного облика от моей ауры и сжал его до размеров небольшого яблока, стараясь не нарушить плетения. Небрежное движение руки, и получившийся шар послушно оправился на одну из стеклянных полок. Я изумленно проводила взглядом переливавшуюся алыми сполохами сферу. Такое простое решение, но требующее филигранной точности!

— Хватит мух ловить, Киса! Становись напротив меня и желательно помалкивай. Ах, да! Закатай рукава, чтобы не мешались, — распорядился Шиэн, сосредоточенно разглядывая содержимое медной чаши.

— А некромант не учует всплеск магии? — Я заторможено выполнила указания, все больше сомневаясь в верности своего решения, взгляд против воли то и дело возвращался к входной двери.

— На этой башне стоит такая защита, что даже сиди Каврон сейчас в зале внизу — ничего бы не почувствовал, — нехорошо усмехнулся Шиэн и принялся что-то нашептывать себе под нос.

Попытавшись разобрать его бормотание, я поняла всю бесполезность этого занятия: скорее всего одно из древних наречий. Странно, но ни в одном учебнике не упоминалось, что обряд Саарта — изобретение Старших рас. И вообще, создается впечатление, что все подробности его проведения нарочно убрали из общего доступа. Что же тогда с ним не так? Задумавшись, я не сразу заметила, как над чашей заклубились струйки сизого дыма, с каждой минутой все разрастаясь и уплотняясь. Словно живые они переплетались и извивались, пронизанные лунным светом. Остро запахло травами. Во все глаза я наблюдала за фантасмагоричным зрелищем, пугающим и притягательным одновременно. Когда дымные 'щупальца' окончательно утратили прозрачность, Шиэн выдохнул короткое слово-приказ и резко развел руки в стороны: по комнате прошлась мощная волна магии. Повинуясь воле мужчины, дым валом растекся по полу в пределах круга, очерчивающего октограмму, покрыв всю поверхность, и начал медленно собираться в линии, повторяя восьмиугольный рисунок. Луна как-то неожиданно оказалась ровно напротив распахнутого окна, высвечивая в сумраке пяточек вокруг стола, добавляя ощущение нереальности происходящего. Окончательно уплотнившись, дымный рисунок на мгновение вспыхнул ярким бирюзовым светом. Воздух вокруг просто искрился от переизбытка магии, подавляя мощью, выпущенной на свободу.

— Протяни правую руку над столом.

Вскинув потрясенный взгляд на мужчину, я чуть не потерялась в затягивающей черноте гипнотических глаз, но вовремя успела взять себя в руки. Нервно облизав губы, все еще колеблясь, несмело протянула ладонь вперед. Нетерпеливо ухватив меня чуть ниже локтя, Шиэн бросил взгляд на полку одного из шкафов, а через секунду в его руке материализовался тонкий острый кинжал с резной костяной ручкой. Это произошло так быстро, что глубокий надрез на запястье появился прежде, чем я успела воспротивиться. Запоздало дернулась в сторону, но куда там, меня держали мертвой хваткой, оставалось лишь с нарастающим ужасом следить, как острый кончик лезвия разрезает тонкую кожу, выводя багровый рисунок вокруг первого надреза. Капли крови тяжело падали в чашу, смешиваясь с травами. Но вот крепкая ладонь разжалась, позволяя опустить руку, и Шиэн занялся своим запястьем.

В каком-то оцепенении я наблюдала за четкими движениями ножа. Вот почему маги почти никогда не проводят обряд Саарта, из-за чего связь необратима, а все сведения убраны из доступа... Это не связующее заклинание, как указанно во всех источниках, это магия крови, возможно даже частичный обмен ею. И то, что сейчас происходит, неразрывно свяжет меня с Шиэном. Через ТАКУЮ связь можно сделать все что угодно: тянуть энергию из партнера, пользоваться его специфическими способностями, знаниями и многое другое! По сути, партнеры вверяю всю жизнь друг другу. Но это лишь при равном потенциале... О чем я думала, когда соглашалась, имея столь скудную информацию?! Как могла не заподозрить очевидную ловушку?!

Оцепенев от ужаса, я наблюдала, как Шиэн заканчивал вырезать узор на своем запястье. Голова кружилась, тело отказывалось слушаться, мысли беспорядочно метались. Подняв на меня взгляд, мужчина опасно улыбнулся:

— Руку!

— Н-нет... — хрипло выдавила я, сквозь сдавленное спазмом горло.

— Ты все равно ничего уже не изменишь, — нехорошо оскалился Шиэн и поймал мой взгляд. Знакомый туман окутал сознание в считанные мгновения, и вот рука уже сама тянется вперед, подчиняясь чужой воле. А в следующий момент ее крепко обхватили ладонью выше запястья так, что надрезы соприкоснулись, а выведенные кровью рисунки совпали с точностью до последней черточки. В северных лесах раньше этот жест заменял привычное рукопожатие. Что-то вроде выражения доверия...

— Я, Шиэнэлор Сайдеррок Ан'Терро Ризс, беру в ученики Мэлириэн Эрд'Соэнли.

'Ризс? Никогда не слышала...' — отстраненно мелькнуло в голове.

— И обязуюсь передать ей свои знания, — продолжал он, глядя мне прямо в глаза. — Принимаю все возложенные на меня кровным обрядом права и обязанности.

По октограмме прокатилась волна серебристых искорок, дымные линии пошли рябью и, словно недовольно, заворочалась.

— Твоя очередь, Киса. И не забудь свое обещание, — оскалился Шиен. И я сдалась, что толку сопротивляться? Дрожащий срывающийся голос зазвучал словно чужой:

— Я, Мэлириэн Эрд'Соэнли, принимаю опеку Шиэнэлора Сайдеррока Ан'Терро Ризс, моего наставника. Обязуюсь следовать его указаниям и исполнять его волю. — Слова легко слетали с языка, словно кто-то подсказывал. — Так же обязуюсь выполнить одно его желание, соразмерное с моими возможностями и не идущее вразрез с моими моральными принципами.

На секунду взгляд зацепился за зеркало, мерцавшее слева от меня. Лицом к лицу в центре светящихся жгутов странного дыма стояли двое: маленькая хрупкая девушка с длинными спутанными волосами и затравленным взглядом резко выделявшихся на бледном осунувшемся лице янтарно-желтых глаз, и мужчина, окутанный полыхающим алым шаром ауры. Он напоминал скорее опасного хищника, чем человека. А за ними на стенах в причудливом танце извиваются тени от пляшущего язычка пламени.

Подхватив чашу с подставки, Шиэн повернувшись лицом к зеркалу, поймал мой взгляд в отражении и, подмигнув, сделал глоток. Завораживающая в своей нереальности картинка словно рассыпалась на осколки, унося с собой и оцепенение. Глухая волна ярости затопила сознание, но мужчина словно не заметил изменений.

— Выбери, где бы ты хотела видеть свою метку и сделай глоток. — Настойчивые руки поднесли чашу к самым губам.

Клокотавшая внутри злость требовала выхода, но готовый уже сорваться с языка грубый ответ так и не прозвучал, потонув во внезапно нахлынувшем усталом безразличии.

'Я ведь сама на это согласилась, что ж теперь... Пусть будет сзади на шее, у самой кромки волос, хоть в глаза бросаться не станет ...'

Густая вязкая жидкость нехотя влилась в рот, оставляя металлический привкус на языке, затылок на мгновение опалило жгучей болью, из глаз брызнули слезы. Не дожидаясь пока я приду в себя, Шиэн прошептал короткую фразу и вылил остатки крови на наши сцепленные руки. Дымные линии полыхнули огнем и растаяли без следа, а до меня вдруг дошел смысл сказанного: 'Да будет мир тому свидетель'. В следующее мгновение мое тело невыносимо скрутило судорогой, и я потеряла сознание.

Очнулась я на кровати в своей комнате. Резко перекатившись на живот, прислушалась к себе, но от внезапной боли не осталось и следа. Лишь какое-то неестественное чувство спокойствия.

'Метка, наверное, в виде шрама от ожога будет' — мысленно вздохнула я, вспоминая ощущения, как от прикосновения каленого железа.

— Никаких шрамов, что-то наподобие татуировки. — Короткий смешок рядом.

Я обернулась на голос. У растопленного камина в кресле сидел Шиэн, а на столике перед ним стоял прозрачный стеклянный кувшин с вином и блюдо с пирожными. В животе предательски заурчало. Улыбнувшись уголками губ, новоиспеченный наставник поднялся и, легко передвинув столик к кровати, налил мне вина. Сам же подхватил свой бокал и устроился рядом на одеяле.

— И как выглядят эти метки? — поинтересовалась я, примериваясь к воздушному лакомству.

— У каждого своя, Киса. Никогда нельзя предугадать заранее, как она будет выглядеть, — пояснил он. — Но в большинстве случаев их вид напрямую связан с какими-то свойствами партнера.

— И что получилось у тебя? — Ругаться с Шиэном и закатывать истерику из-за обряда сейчас почему-то не было никакого желания. Хмыкнув, мужчина отставил бокал и начал стягивать рубашку.

— Успокойся, на твою честь покушаться я не собираюсь. Метка на спине, — хмыкнул в ответ на мое недоумение Шиэн и повернулся. Я приподнялась на локтях и с любопытством оглядела представленную на обозрение спину: на левой лопатке красовалась изящная татуировка в виде рыси. Было ощущение, что рисунок рельефный, и, протянув руку, я осторожно провела пальцем по коже. Странно, гладкая. Хм, в принципе очень даже ничего... спина, собственно, тоже. Одернув себя, я тут же убрала руку и лишь чудом удержалась от того, чтобы не покраснеть.

— А какая метка у меня?

— Понятия не имею! Я же не в курсе, на какой чести тела ты захотела ее расположить.

Вспомнив, что чуть было не сорвалось у меня тогда с языка, я досадливо поморщилась.

— Что, все так плохо? — ехидно поинтересовался наставничек.

— Обошлось, вроде, — пробормотала я, убирая в сторону волосы и наклоняя голову. — Посмотри сзади, на шее.

Изучив мой затылок, Шиэн довольно сообщил:

— Чего-то подобного я и ожидал.

— Не томи! — взмолилась я. Вместо ответа мужчина создал иллюзорную копию метки, чтобы я могла вдоволь налюбоваться: в форме глаза, с расчерченной надвое радужкой. Действительно, вполне ожидаемо. Досконально изучив каждую черточку своего нательного рисунка, я удовлетворенно кивнула и решила приступить к допросу с пристрастием, но Шиэн улыбнулся и покачал головой.

— Завтра, Киса. Все вопросы — завтра...

Тепло и уютно, несмотря на то, что ночью разразился ливень, и заметно похолодало. Сон не желал отпускать из своих объятий, медленно перетекая в легкую дрему. Краем сознания я почувствовала легкий магический всплеск, и комнату накрыл изолирующий купол. К чему бы это? Тихое фырканье совсем рядом. Рядом? Судя по ощущениям, моя голова покоится на чем-то мягком и теплом, но мало смахивающем на подушку. Да и не может подушка так приятно пахнуть пряными травами с легкой ноткой миндаля. Мужской такой запах. Та-ак... Приоткрыв один глаз и обнаружив перед носом тонкую ткань рубашки, я окончательно уверилась, что лежу под боком у Шиэна, причем закинув на него ногу и зарывшись головой куда-то в район его подмышки. Сон слетел моментально, я спешно откатилась на свою половину кровати, в надежде, что мужчина не заметит моего покрасневшего от смущения лица. Р-рр...

— Ты просто замерзла ночью, вот и приползла греться, — будничным тоном заявил Шиэн, решив прекратить мои душевные метания. Немного помолчав, я с подозрением поинтересовалась:

— А зачем ты купол поставил?

— На всякий случай, — 'пояснил' он.

'Ага, а случаи бывают всякие...Ну да и фиг с ним!'

Я уткнулась носом в свою подушку, в надежде еще подремать. Все-таки прошедший день меня порядком вымотал, даже испугаться во время проведения обряда толком не успела, не смотря на то, что после тренировки без задних лап продрыхла несколько часов к ряду. А этого на отдых вполне должно было хватить... Постойте-ка! А с какой это радости я вообще спать завалилась? Очень интере-есно! Хотя, кажется, начинаю догадываться, в чем тут дело. Точнее в ком!

— Шиэн?! — недобро сощурившись, я повернулась в наставничку, и прошипела: — Ты ничего не хочешь мне объяснить? — Этот нахал непонимающе уставился на меня, продолжая расслабленно лежать на подушках.

— Признавайся, что ты со мной вчера сделал?! — взвилась я и села на кровати, от резкого движения неожиданно закружилась голова.

— Ах, ты про это... — Скучающий тон действовал на нервы. — Да ничего особенного! Отвар из нергаля, полевки и первоцвета. — По лицу Шиэна расплылась довольная улыбка. — Кстати, советую воздержаться пока от резких движений. Твой организм еще не пришел в норму.

Эта скотина меня опоила!!! Сильные успокоительные травы и снотворное — замечательная смесь! Неудивительно, что я ощущала себя вареной курицей, и ничего не соображала.

— Не делать резких движений, говоришь? — Из горла вырвался приглушенный рык. — Ответь на один только вопрос: ЗАЧЕМ?

— Чтобы не устроила такой вот истерики вчера, — преспокойно заявили мне.

— Я не об этом!

— А о чем же тогда? — Нет, он просто надо мной издевается!!!

— Зачем тебе я?

Как, оказывается, просто формулируется вопрос, который не дает мне покоя уже на протяжении многих дней. Шиэн вальяжно потянулся, перекатился на живот и окинул меня недоуменным взглядом.

— Мне нужна шкатулка, или ты забыла? — бровь иронично выгнулась. — Раньше у тебя вроде провалов в памяти не наблюдалось...

— Хватит ломать комедию, ты отлично все понял! — Кипя от злости, я вскочила с кровати и начала мерить шагами комнату.

— А ты еще удивлялась, зачем мне защитный купол... — Показное насмешливое спокойствие этого невозможного мужчины только подливало масла в огонь.

— Шиэн, я откровенно не понимаю твоих мотивов, что тобой движет. Мы вроде уже все вопросы выяснили, обо всем договорились. Я согласилась на эту авантюру, ты получил гарантии, нацепив на меня эту побрякушку! — я потрясла перед ним рукой, на которой красовалось злополучное колечко, распаляясь все больше. — Но, с упорством, достойным лучшего применения, продолжаешь меня спутывать по рукам и ногам. Не понимаю, хоть убей — не понимаю! Чувствую себя мухой, застрявшей в паутине, и с каждым днем запутывающейся в ней все больше и больше! Зачем?! Мне до смерти уже надоела эта игра в кошки-мышки!!!

— А меня она порой забавляет... — губы мужчины растянулись в отвратительно-самодовольной усмешке, — и я не готов отказать себе в этом маленьком удовольствии.

Мои нервы не выдержали! Зрение обрело нечеловеческую четкость, кончики пальцев покалывало от напряжения, тело привычно напряглось, готовое перестроиться. За секунду до оборота Шиэн поймал мой взгляд и... расхохотался! Так искренне и весело, что я просто растерялась.

— Повернись, — сквозь смех выдавил этот мерзавец.

Последовав совету, я резко крутанулась на пятках и уткнулась носом в небольшое овальное зеркало. С той стороны на меня смотрело мое отражение, только вот радужка левого глаза была рассечена пополам, и эта вторая чуждая половинка полыхала багрянцем! Охнув от неожиданности, я зажмурилась и помотала головой в надежде отогнать наваждение. Опасливо взглянув на отражение снова, я увидела себя обычную, с нормальными глазами и облегченно выдохнула. Но ведь, получается, Шиэн тоже ЭТО заметил?

— Скажи, что это плод моего больного воображения...

Он молчал. Я повернулась, желая стребовать объяснения, и неожиданно уткнулась носом в рубашку бесшумно подошедшего мужчины. Прихватив пальцами подбородок, он принялся внимательно рассматривать мои глаза.

— Забавно! Но не стоит переживать, Киса, чего-то подобного я и ожидал, — мягко проговорил Шиэн, продолжая меня удерживать. — После обряда часть способностей должна была передаться, как-никак в тебе теперь и моя кровь. Только не думал, что они проявятся так скоро.

Неожиданно стушевавшись, я сделала попытку сделать шаг назад, но добилась только того, что меня притянули к себе еще ближе. Откровенно бесстыдный взгляд мужчины скользнул по лицу и остановился на губах. По напряженному телу прокатилась волна предательской дрожи. До боли невыносимо находиться с ним рядом, раздираемой изнутри бурей противоречивых чувств! Побороть себя не получалось.

— Возможно... нет смысла и пытаться? — мурлыкнул Шиэн, склонившись к уху. Кожу словно опалило его дыханием, колени подогнулись, оказываясь держать. Ощущая себя безвольной куклой, я заворожено смотрела на своего искусителя. Его губы коснулись моих в осторожном неторопливом поцелуе. Как и в ту ночь в пещере нас окутало алое сияние его ауры, порождая во мне невозможный коктейль эмоций, в которых я безвозвратно запуталась. Реальность уплывала из-под ног.

'Может, действительно нет смысла бороться? Что я теряю? Ровным счетом ничего...' — Эта мысль, на удивление, пробудила чувство самосохранения. — 'О, Веллор! Да что же я творю-то такое!'

Я резко отпрянула, сбрасывая непонятное наваждение, и вперила настороженный взгляд в мужчину, продолжавшего удерживать за локоть и наблюдавшего за мной с донельзя ехидной улыбкой. А внутри по-новому кругу начала разгораться слепая ярость! Вывернувшись из цепких рук, я попыталась залепить звонкую пощечину, желая стереть это самодовольное выражение с красивого хищного лица, но руку своевременно перехватили и, развернув тыльной стороной вниз, запечатлели легкий поцелуй на запястье. Лишь сейчас я заметила, что следы от вчерашних художеств исчезли.

— Угомонись, Киса, — чуть насмешливо протянул Шиэн. Это спокойно брошенная фраза подействовало отрезвляюще. Мужчина ухватил меня за локоть и развернул лицом к зеркалу. — Присмотрись внимательней. Пока ты спокойна — радужка почти однородна, но стоит только выпустить чувства из-под контроля — цвет изменится. Так что придется за этим следить, чтобы ненароком не привлечь к себе лишнего внимания.

И действительно — тонкая, почти незаметная полоска разделяла однородную янтарную радужку надвое.

— А почему тогда у тебя разного цвета?

— Для меня это обычный цвет глаз, — пожал плечами Шиэн.

— Изменение ведь напрямую завит от настроения, я правильно понимаю? — вслух принялась размышлять я и, дождавшись согласного кивка, продолжила: — А у тебя цвета означают те же эмоции, что и у меня?

— Да, с поправкой на разницу восприятия.

'Вот теперь у меня есть возможность хоть чуть-чуть разобраться в поведении Шиэна!' — довольно хмыкнула я, мысленно потирая руки. Идея показалась настолько захватывающей, что я позабыла все на свете и не сдержавшись ойкнула, неожиданно заметив в зеркале, что радужка левого глаза засветилась ярко-бирюзовым. Упс...

— Что задумала? Не поделишься?

Недовольно фыркнув, я отвлеклась от созерцания себя любимой и обернулась к Шиэну. Он стоял у камина и держал в руке сферу с моей личиной. Без слов поняв его намерения, я горестно вздохнула и замерла. Признаться честно, очень не хотелось снова становиться нескладным мальчишкой, но есть такое слово 'надо'.

Через минуту мое преображение было закончено.

— А с глазами проблем не будет? — задумчиво поинтересовалась я, разглядывая худосочного мальчишку в зеркале. Вместо ответа Шиэн, не отпуская мой взгляд, пойманный в отражении, подошел вплотную и, чуть приобняв одной рукой, прикоснулся мимолетным обжигающим поцелуем к шее. Но прежде чем я успела возмутиться, отступил на шаг назад. Запоздало дернувшись, я тихо выругалась. И почему так на него реагирую?

— Нет, под личиной цвет меняться не будет, — проинформировал меня Шиэн.

— И с чего ты его взял? — с изрядной долей ехидства уточнила я.

— Проверил... мм... опытным путем, — откликнулся наставничек, вызывающе облизнувшись.

Уел — так уел...

— После завтрака жду тебя во дворе на тренировку, — невозмутимо напомнил Шиэн, накидывая личину Дэррока. Лишь только когда захлопнулась дверь, я сообразила, что меня опять оставили без ответов на вопросы...

Глава 20

Когда я спустилась к завтраку, обнаружила, что ждали только меня. Тейнар Виттер, явно пошедший на поправку, расспрашивал Дэррока о последних событиях столицы, а непривычно молчаливая Лира старательно делала вид, что нисколечко не заинтересована рассказом, и изредка прикусывала губу, выдавая тем самым свое взбудораженное состояние. Я незаметно усмехнулась.

'Знаю, о чем ты думаешь. Как бы поскорее оставить родной замок и больного брата и ускакать в столицу, навстречу праздной светской жизни. И бесишься сейчас от того, все твои интриги пошли прахом, а столь вожделенная цель ускользает, как вода сквозь пальцы!'

Проходя к своему месту за столом, по левую руку от наставничка, вежливо поздоровалась и пожелала всем приятного утра. Порк выглянул из кухни и, заметив, что все в сборе, дал отмашку слугам выносить блюда.

Ковыряясь в своей тарелке, я в пол уха слушала разговор мужчин.

— Ты представляешь, нигде не могу найти свою тетрадь. Ума не приложу, куда она могла запропаститься, а ведь столько сил и времени на этот труд потратил! — обильно жестикулируя, делился с Дэрроком тейнар Виттер.

— Может слуги куда переложили, пока ты болел? — неожиданно встряла в разговор Лира.

С удивлением покосившись на блондинку, я чуть прищурилась. А не этот ли словарь нужен был некроманту? Уж очень удачно он 'затерялся', и все эти хороводы с помолвкой вокруг откровенно неприятной дамочки... Очень похоже на правду!

— А я так хотел показать тебе эти записи, у меня еще остались черновики...

— Сожалею, Росс, — чуть виноватая улыбка на лице Дэррока, — в следующий раз. Мы с учеником спешим. Я бы и рад задержаться, но, увы... Завтра пора в дорогу, и так задержались порядком.

— Жаль, — как-то чересчур резко погрустнел Росслен и спросил невпопад: — Значит сегодня?

— Ты сам все понимаешь... — кивнул мой спутник в ответ.

О чем это они? Не уж-то что-то решили с Лирой?

На мой вопросительный взгляд Дэррок лишь чуть заметно качнул головой и сухо обронил, поднимаясь из-за стола:

— Райен, у тебя есть десять минут до тренировки. Не задерживайся.

Уже сидя на каменных ступенях крыльца и втихомолку дожевывая ватрушку с творогом, я внутренне готовилась к неизбежному истязанию. Что он придумает сегодня мой мучитель?

Как ни странно новоявленный наставник, решил сделать сегодня поблажку. Или наоборот — это вчера он с особым цинизмом надо мной издевался? Слуги, ожидавшие очередного представления, вскоре перестали бросать заинтересованные взгляды в нашу сторону и занялись своими повседневными делами. Небольшая разминка во дворе заняла не более двадцати минут, следующей же на очереди была пробежка по вчерашнему маршруту. Дорога показалась на много короче, да и бежалось на удивление легко — скорее легкая прогулка, чем тренировка. Удивительно! Раньше пробежки для меня были самой страшной карой.

'Очередная способность, полученная после обряда? Очень похоже на правду' — размышляла я, косясь на Дэррока, неспешно ехавшего рядом на своем скакуне. До перелеска оставалось всего ничего. Словно в ответ на мои мысли (да почему, собственно, 'словно'?), мужчина усмехнулся и пришпорил коня.

— Догоняй, ученик!

Пришлось ускоряться. И только нырнув в зелень леса, я сообразила, что раньше в жизни бы не смогла передвигаться с такой скоростью! Остановившись напротив Дэррока, спешившегося на небольшой полянке, я хмуро уставилась на него, молчаливо требуя объяснений.

— Ты и сама все поняла, так что перестань сверлить меня взглядом и давай перекидывайся.

— Это еще зачем? — с подозрением осведомилась я. Тот только хмыкнул.

— Затем, Киса, что в теле рыси ты беспомощней котенка. Хотя я искренне не понимаю, как можно не пользоваться таким серьезным преимуществом перед противником! Будем исправлять.

Собравшись было возразить, я вспомнила, чем закончилась прошлая попытка доказать ему что-то, и тихо выругавшись начала раздеваться. Теперь сосредоточиться, выпустить свою вторую половинку на свободу. Тело привычно выгнулось и стало послушно перестраиваться, повинуясь моей воле. Секунда, и я опустилась на все четыре лапы. Дэррок шагнул ко мне, держа в руке неизвестно откуда взявшийся тренировочный меч.

— Ну, приступим. Нападай!

Последующие полтора часа вымотали меня не хуже, чем вчерашняя издевательская 'тренировка'. Хоть я и двигалась с большей, чем прежде, скоростью, от ударов по лапам, нанесенных мечем плашмя, меня это не спасло. Окрики Дэррока: резче — переход плавнее — выпад четче — зачем когти на максимальную длину выпускаешь — не дергай так хвостом, а то в схватке кто-нибудь за него обязательно ухватится — вызывали глухое раздражение, заставляя снова и снова делать ошибки. Кто из нас здесь рысь, в конце концов?!

— На сегодня хватит. — Наконец Дэррок отступил на пару шагов и опустил меч. Я легла на траву, не желая больше двигаться.

— Хотя постой. — 'Спохватился' этот изверг. — Тебя учили пользоваться магией в облике зверя?

'Разве такое возможно?' — удивленно спросила я, приоткрыв один глаз. — 'Зверь не может пользоваться заклинаниями'.

— Мэл, зачем тебе заклинания? — фыркнул он. — Чистая энергия — файерболы, и никаких формул. Попробуй!

Сильно сомневаясь в результате, я прикрыла глаза и мысленно потянулась к стихии, создавая огненный шар.

— А ты говорила — невозможно! — хмыкнули рядом. Распахнув глаза, я с недоверием уставилась на полыхающий у меня перед носом сгусток стихии.

— Ну а теперь кинь его в то дерево.

Ага, сейчас! Повернув голову к означенной мишени, я направила туда потрескивающий искрами шар. Но он, почти долетев до цели, резко сменил траекторию и помчался, набирая скорость, в сторону наставничка, метя тому прямо в лоб.

Эх, не судьба! Еще на подлете огненный сгусток осыпался пеплом.

— Что ж, для первого раза неплохо, — не стал возмущаться моей выходкой Дэррок. — Поднимайся. Пойдем к реке.

В замок мы вернулись к самому обеду, я успела только переодеть мокрую после купания одежду и спуститься к столу.

После сытной трапезы я с час отмокала в теплой воде, давая мышцам расслабиться. Все-таки как ни крути — Дэррок прав: надо развивать и учиться использовать полученные возможности. Сколького, оказывается, я не знаю о самой себе! Например то, что магией возможно управлять и в теле рыси, несказанно удивило и обрадовало одновременно. Да и советы наставничка оказались действительно полезными. Пожалуй, в этом вопросе с обрядом Саарта я действительно выиграла, хоть и обучает Шиэн весьма... хм... своеобразно. Не отрабатывая постепенно прием за приемом, а создавая условия реального боя, внося поправки по ходу дела. Жестко, но действенно. Теперь вот с синяками ходить буду — все лапы отбил, изверг! Я вылезла из бадьи, повязала полотенце на бедра и развалилась на кровати. В дверь постучали.

— Кто? — спросила я.

— Лиссера. У меня к тебе разговор. — Ну да, как же я могла подумать иначе...

— Сейчас, я только оденусь, — отозвалась я, но упрямая тейнара уже показалась в проеме двери.

— Не беспокойся, меня ничуть не смутит твой вид.

Чинно прошествовав к камину, Лира обернулась ко мне и с каким-то странно решительным выражением лица окинула меня пристальным взглядом. Не к добру! Что задумала эта чумная дамочка?

'Только бы поверил, мелкий хлюпик! Иначе это конец! Демон! Мой пропуск в столицу уплывает прямо из рук, а я ничего не могу сделать!' — прошелестел в голове озлобленный женский голос.

Мама... что это было? Галлюцинации? Да не похоже... Неужели очередной 'подарочек' обряда?!

— Меня просил зайти к тебе Дэррок, — не дали мне развить мысль. — Твой наставник обеспокоен твоим состоянием, говорит, что последние дни ты стал сильно уставать на тренировках, несмотря на то, что нагрузка не увеличилась. А впереди несколько дней дороги.

'Тейнара пошла ва-банк' — хмыкнула я про себя. — 'Топорно сработано... Да что там — просто белыми нитками шито! Ведь стоит мне спросить наставника, обман выплывет наружу. И на что только надеется?'

— Дэррок меня предупредил, что ты станешь упрямиться...

'Она что, думает, что я впала в ранее детство?'

— ... и настоятельно просил проследить, чтобы ты выпил все это до дна! — В руках тейнары оказался уже знакомый мне флакончик.

'Ну же, давай, пей!' — опять мелькнула чужая мысль.

Видя мою нерешительность, Лира стала надвигаться на меня, с неумолимостью вышедшего на охоту волколака. Я попятилась, но путь к отступлению предательски перегородила кровать, на которую мое тело с размаху и плюхнулась.

— Ну что же ты как маленький! — щебетала дамочка, нависая надо мной и одновременно пытаясь откупорить флакончик.

'Неужели придется поить его силком?!'

И тут меня прорвало:

'Шиэн!!!' — мысленно заголосила я. — 'Спаси меняя!!!'

'Что у тебя там приключилось?'

'У-уу' — только и смогла провыть я, пытаясь выкрутиться из-под не на шутку разошедшейся тейнары.

'Иду' — коротко бросил он. А полоумная девица уже пыталась влить в мой рот отраву, прижимая меня одной рукой и коленом к кровати.

Что же делать?! Не драться же с ней, в самом деле!

'Шиэн, скорее...' — взмолилась я, отчаянно мотая головой и пытаясь отпихнуть флакон с зельем.

В этот момент дверь распахнулась и в проеме появилась фигура моего спасителя! Я обрадовалась ему, как родному! Дэррок стоял, небрежно прислонившись к косяку и сложив руки на груди.

— Какая интересная картина... — язвительно протянул он. — Лира, позволь поинтересоваться, а чем вы тут занимаетесь?

Со стороны, наверное, действительно смотрелось весьма сомнительно... Медленно убрав от меня руки, тейнара словно нехотя сползла с кровати и принялась тщательно оправлять задравшиеся в пылу борьбы юбки пышного платья. И лишь только когда Дэррок шагнул к ней и практически вырвал из пальцев Лиры злополучный пузырек, я сообразила, что та тянула время, чтобы спрятать улику в складках ткани. Ловко...

— И что же у нас здесь такое? — насмешливо осведомился мужчина, покрутив в руке находку, и не дождавшись ответа обернулся ко входу. — Росс, хватит топтаться у двери, заходи уже.

— Вы могли бы хотя бы предупредить! — возмущалась я, правда без особого азарта, скорее по привычке. — Ловили на меня, как на живца...

— Почему 'как'? — привычно хмыкнул Шиэн, вальяжно развалившийся на кровати. — Согласись все вышло как нельзя удачней.

Тут возразить мне нечего, Лиссеру поймали на горяченьком, практически на глазах у тейнара Виттера. Зелье нашли, жертву тоже, и видели, как она силком пытается его влить в рот ни в чем не повинного паренька... Так что завтра днем тейнара покинет замок под охраной-конвоем десятка стражников со всем своим скарбом и отправиться к жениху... Туда ей и дорога!

— Киса, хватит возмущаться! Заканчивай с сумками и ложись спать, нам с рассветом выезжать, а я еще лелею надежду выспаться.

— Так чего сюда спать пришел? — искренне возмутилась я. — Лиру вряд ли выпустят из-под замка, да и не до тебя ей сейчас.

— Привык уже здесь спать, — сладко зевнул этот невыносимый мужчина и повернулся на бок, обняв подушку.

Я лишь покачала головой... Ну и как бороться с этим нахалом?

С восходом солнца мы покинули замок Кортэс. Хмурый Рослен поднялся в такую рань проводить нас, хотя, подозреваю, что на самом деле он и не ложился вовсе. Сегодня ему еще предстоит распрощаться с родной сестрой... Коротко раскланявшись, мы направили своих лошадей на восток. Если все сложится хорошо и по дороге не возникнет трудностей, через дней пять прибудем в Эрдо.

Глава 21

День клонился к вечеру, Дымка устало перебирала копытами по дороге. Сегодня пришлось поторопиться, чтобы успеть к закату в Эрдо, а не ночевать у дороги. Зато еще буквально час в седле — и мы у цели. Все эти несколько дней, с тех пор, как мы покинули Кортэс, моросил мелкий неприятный дождик. Лес окрасился в желто-красные тона. Лето прошло, а впереди ждет осенняя слякоть. Брр... А теплых вещей с собой почти нет. Не предполагала я как-то, что дорога займет столько времени!

Желая срезать путь от замка, Дэррок решил проехать через лес, а не по тракту, делавшему изрядную петлю. Маршрут был рассчитан так, что ночевать под открытым небом пришлось лишь раз, в основном же мы останавливались в небольших деревушках, можно сказать с комфортом. Зато каждое утро, выехав за околицу очередного прибежища и углубившись в лес, наставничек, озаботившись моей физической формой, устраивал мне пробежку. А на первом же привале несчастную меня ожидали тренировочные бои: на мечах или в ипостаси рыси. Остававшееся же до вечера время уходило на освоение и закрепление боевых заклинаний, не вылезая из седла. Как уж это пережил наши бедные лошадки — не представляю! В двух словах за день я выматывалась так, что вечером единственным желанием оставалось побыстрее добраться до ближайшей деревеньки, сытно поесть и уснуть.

Но были и положительные моменты. Так за несколько дней я вполне разобралась со своими новыми способностями, доставшимися мне от Шиэна. Оказалось, что при большом на то желании, я могу улавливать эмоции и обрывки мыслей окружающих. Поначалу получалось плохо, но после полуторачасового сидения за кружкой эля в зале захудалого постоялого двора, где мы остановились на ночлег, дело пошло на лад. Кого-то 'читать' было легче, кого-то тяжелее — но получалось со всеми. Кроме самого тейнара Ан'Терро! Стоило только попытаться хоть мельком коснуться сознания своего спутника, я будто натыкалась на каменную стену, такую же непробиваемую, как и сам Шиэн. Само собой разумеется, сообщать о новых способностях не спешила, хоть и понимала, что вряд ли для него мои новые способности остались секретом. Подозрительно скосив глаза на спутника, ехавшего чуть впереди, я удрученно покачала головой.

'Но вдруг?'

Сосредоточено разбирая принцип действия очередного хитрого заклинания, показанного Дэрроком, я и не заметила, как пролетел день. Лес вокруг поредел, плавный подъем закончился, и я остановилась на вершине холма. Отсюда вся долина замка Эрдо была видна как на ладони. Вот фруктовые сады, куда я в детстве с ватагой местной ребятни сбегала за сладкой вишней. Чуть правее — озеро, у которого так хорошо было проводить время, спасаясь от летнего зноя. Слева густой смешанный лес подступал вплотную к расположенному чуть в стороне замку. Крепкие стены из светлого камня, увитые плющом, две остроконечные башенки с высокими витражными окнами. Казалось, ничто не изменилось за время моего отсутствия, но неуловимое ощущение чего-то чуждого сковало сердце. А может это просто я изменилась?... Тяжело вздохнув, я угрюмо взглянула на Дэррока. Мужчина лишь молча кивнул в сторону уходившей вправо тропки и тронул с места своего жеребца. Всего каких-то пара сотен метров и мы выбрались на основной тракт, по которому медленно двигались груженые собранным урожаем телеги. Так вот не спеша мы и въехали в город. Хотя, это слишком громкое название — скорее большая разросшаяся деревня.

— Комнату на двоих, плотный ужин, вина и воды нагрейте. — Коротко бросил мой спутник трактирщику, выложив на стойку несколько монет. — Мыться — сейчас, ужин — позже в общем зале.

Понятливо кивнув, владелец постоялого двора ловко смахнул монеты себе в карман, и мы, тут же получив ключ, поднялись в комнату, расположенную на втором этаже. Окинув хмурым взглядом помещение со скудной меблировкой, я скинула походный мешок у изножья одной из двух узких кроватей, и устало опустилась на колченогий табурет, борясь с желанием плюнуть на горячую ванну, въевшуюся в кожу дорожную пыль и пропахшую костром одежду, завалиться под ветхое одеяло, закрыть глаза и уснуть. Из дремотного оцепенения меня вырвал настойчивый стук в дверь. Дэррок оторвался о распаковки своей сумки и открыл дверь, впуская внутрь пышненькую вертлявую девицу.

— Тейнары желали принять ванну? — прощебетала она, заинтересованно стрельнув глазками в сторону согласно кивнувшего наставника, и крикнула в коридор: — Ребята, давай, поживей!

— Через пару минут все будет готово — последняя дверь справа. — Махнула девица рукой вслед протопавшему мимо по коридору пареньку с ведрами. — Вам ужин сюда подать или вниз спуститесь?

— Мы спустимся. Спасибо, — отозвался Дэррок, послав девушке обворожительную улыбку, от чего та зарделась как маков цвет.

— Если что — обращайтесь. Меня Велья звать. — Она хитро улыбнулась, хихикнула непонятно чему и, залившись румянцем, скрылась за дверью.

Наблюдая за этой в принципе обыденной сценой, я внезапно поймала себя на том, что в груди неприятно кольнуло, и тут же разозлилась сама на себя. Это что еще за собственнические замашки?! Какая разница, кому этот демонов искуситель раздаривает многообещающие улыбки?! Еще неделя — и наши пути разойдутся. Достану шкатулку, передам с рук на руки, откажусь от обучения и прямо отсюда направлюсь на южное побережье, наслаждаться теплой спокойной осенью, забыв все как страшный сон!

Случайно встретившись взглядом с довольно скалящимся Дэрроком, я тихо рыкнула и принялась остервенело вытряхивать из своей сумки сменную одежду.

— Дорогая, тебе так не терпится со мной распрощаться? Я оскорблен в самых лучших намерениях! — Сокрушенно вздохнув, Дэррок изобразил донельзя скорбную мину, но, не дождавшись от меня хоть какой-нибудь реакции, хмыкнул и продолжил уже нормальным тоном:

— Позволь тебя огорчить, Киса. Боюсь, что деваться некуда, и еще недели две тебе придется терпеть мое общество.

— Это почему же? — круто развернулась я на пятках, грозно уперев руки в бока. — Завтра начну разведывать обстановку, на это уйдет дня три, думаю. Еще пару-тройку накинь на разработку плана и внешние обстоятельства. Ну и само выполнение заказа. Крайний срок — неделя!

— Это вряд ли... — Задумчиво потер он подбородок, развалившись на кровати. — С постоялого двора надо убираться: для всех мы едем дальше на восток по намеченному курсу. За городом сделаем крюк и выйдем к Эрдо с южной стороны, сменим облик и остановимся в деревушке неподалеку. От нее до замка часа полтора ходу, на лошади так за минут тридцать спокойно доберешься.

— И что там такого в этой деревне? — подозрительно осведомилась я, хмуро глядя исподлобья на своего невыносимого попутчика.

— А там, Киса, мой человек, прочно обосновавшийся среди местного населения, и появление внезапно нагрянувших родственников не вызовет ни у кого ненужных вопросов.

Я задумалась. Безусловно Дэррок прав — надо сбить след... на всякий случай... Вот только смущает меня во всей этой истории одно обстоятельство...

— И давно он тут, — невнятный жест рукой и едкая усмешка в голосе, — 'обосновался'?

Тихо рассмеявшись, мужчина вальяжно потянулся и поднялся с кровати.

— Давно.

Весьма расплывчатая формулировка...

Неожиданно боковое зрение выхватило странное белое пятно, летевшее в мою сторону. На чистых рефлексах рука вскинулась вверх, защищая лицо, и... поймала пушистое полотенце, прицельно запущенное в меня Дэрроком! Напугал, зараза!

— Киса, иди уже мыться! Ты тут не одна, в конце концов!

Я послушно подхватила чистые вещи и, направляясь к двери, недовольно буркнула:

— И когда выезжаем? Завтра?

— Послезавтра. Один день погоды не сделает — можно и отдохнуть.

Окончив с водными процедурами и озадачив прачку новой работой, я отправилась ужинать. В полупустом зале витали аппетитные запахи, доносящиеся из смежной кухни, вызывая обильное слюноотделение. Я нашла взглядом своего спутника, который спустился вниз чуть раньше и уже устроился за одним из столов, и, бодро прошагав к нему, опустилась на лавку напротив. А буквально через минуту, к моей вящей радости, перед нами появились тарелки с копченым мясом и сыром, несколько ломтей хлеба, небольшая плошка со сметаной и два глиняных горшочка с умопомрачительным рагу из мяса, картошки и грибов. Но причиной такой расторопности была отнюдь не вышколенность разносчиц...

— Вам вино подогреть? — увивалась Велья, ни на шаг не отходя от Дэррока и убийственно 'благоухая' дешевыми духами, коих вылила на себя никак не меньше половины флакончика. Ее заполошное мельтешение пробуждало внутри волну глухого раздражения, а тяжелый мускусный запах, распространяемый барышней, напрочь отбивал аппетит. По крайней мере, я пыталась убедить себя, что раздражает меня именно это. А вовсе не красноволосый гад напротив, сыто скалящийся и весьма благосклонно взиравший на бесхитростные заигрывания разносчицы! Еще пара таких улыбок в адрес несчастной девушки, и та растечется лужицей у нашего стола. Хоть бы поесть нормально дал!

'Тебе-то что за дело?' — ехидно хмыкнул мужчина.

'Сделай милость, избавь меня от этого одуряющего благоухания на время ужина!'— я брезгливо поджала губы.

'Ладно, уговорила!' — мысленно рассмеялся мужчина, а вслух обратился к девушке:

— Велья, будь добра, оставь нас с учеником на пару минут.

Обиженно вздохнув, девушка удалились за стойку, но продолжала слать томные взгляды своему объекту воздыхания, попутно зорко отслеживая перемещения других представительниц женского пола в зале. Не то, чтобы легкое поведение разносчицы было чем-то из ряда вон выходящим, вполне обычное дело, но где элементарная гордость, наконец?!

Когда с ужином было покончено, я довольно потянулась и встала из-за стола.

— Ну, удачного тебе вечера! — не смогла скрыть нотку сарказма. Дэррок лишь оскалился в ответ.

Прихватив с собой кувшин слабенького ягодного вина, я поднялась в комнату, пытаясь унять непонятное маетное раздражение. Да какое мне может быть дело до того, как проводит свой досуг мой наниматель-наставник? Он, в конце концов, здоровый полноценный мужчина, и если учесть, сколько времени мы в дороге...

'А в замке Лира со своими матримониальными планами проходу не давала. Где уж там хоть минутку на служанок да деревенских девок найти!' — размышляла я, развалившись на кровати и потягивая вино.

Вспомнив хищный оскал благородной тейнары, направлявшейся в купальню, я хихикнула. Хоть моя авантюра и была полнейшей глупостью с непредсказуемыми последствиями, но я ничуть не жалею. Пусть лишь на несколько коротких минут, но мне удалось выбить из колеи этого непробиваемого мужчину!

Продолжая в том же духе, я вела бравурный внутренний монолог, призванный отвлечь от неприятных мыслей, но все чаще ловила себя на острых приступах неоправданной ревности.... Да! Стоит, наконец, себе признаться — именно ревности, волки задери этого невыносимого тейнара...!

Чуткий слух уловил тихий скрип открываемой двери, и я тут же испугано распахнула глаза, но, различив в густых сумерках лицо Дэррока, облегченно выдохнула, проваливаясь обратно в сон. Сквозь дрему приглушенно донеслись тихие шаги, замершие у кровати. Притворно вздохнув, мужчина принялся стягивать с меня свитер и штаны.

— Ох, Киса, прям дите малое... — пробормотал он себе под нос. Осторожно приподняв, меня переложили под тяжелое одеяло. Вскоре кровать рядом чуть спружинила. Я по привычке перекатилась под теплый бок мужчины, пробормотав что-то невнятное, и окончательно погрузилась в сон, почувствовав привычную успокаивающую тяжесть обнявшей руки.

Утро для меня началось где-то в районе полудня, хоть один раз нормально выспаться дали! Надеюсь, сегодня наставничек не станет меня истязать тренировками. И, кстати, где он? Его кровать так и осталась заправленной. Выходит и не приходил еще? Да нет, был, я сквозь сон слышала, но уже куда-то уже успел смотаться. Ну и Веллор с ним! Пойду за покупками, как и собиралась.

Прихватив с собой кошель с деньгами, я потопала завтракать. Посетителей внизу почти не было, так что обслужили меня довольно быстро. Странно, но Велья выглядела до ужаса несчастной. С чего бы это? Я была о Дэрроке лучшего мнения! Заинтересовавшись причиной, я нагло влезла в ее голову и поверхностно считала мысли. Смесь грусти, раздражения на саму себя, какой-то детской обиды на жизнь. Я помотала головой, отгоняя чужие эмоции. Слишком все сумбурно!

'Какая же я дура! Он мне комплименты говорил, ручки целовал, рассказывал истории всякие, даже, вон, цветочки подарил, а я!? У-у... зачем я ему себя предлагать стала?' — чуть не плача корила себя Велья. — 'Как он глазами сверкнул! Будто вместо меня водяницу увидал... Я, мол, не думал, что ты такая. Как оказалось — зря... Развернулся и уше-ел...'

Нда... Богатая у Дэррока фантазия! Это ж надо было такое выдумать? То-то я не припомню, чтобы ночью от него несло этими ужасными духами! Настроение медленно, но верно стало подниматься. Только для чего вся эта комедия нужна была?

— Информация, что ж еще. Неужели ты подумала, что я на ТАКОЕ могу польститься? — раздался голос за спиной. — Ее духами тараканов морить можно, как весь вечер в столь 'ароматной' компании продержался — сам не понимаю. Хотя если смыть это запах... — оценивающий взгляд в сторону объекта обсуждения. — Обедаешь?

— Нет, завтракаю. Почему утром меня не разбудил? — спросила я, прихлебывая горячий напиток из кружки.

— Пытался, но, увы — не получилось. Были какие-то планы?

— На торжище за покупками собираюсь.

И зачем предупреждаю? Дэррок и так всегда может узнать, где я нахожусь. Видимо прочитав последнюю мысль, мужчина усмехнулся.

— Это ты верно подметила, Киса. — Он с намеком скосил глаза на колечко, предостерегая от необдуманных поступков. — У меня тоже пара неоконченных дел найдется...

Побродив по торжищу и посмотрев товар, я все-таки определилась с выбором и стала счастливой обладательницей двух длинных вязаных кофт и длинного плаща на подкладке из плотного шерстяного полотна с глубоким капюшоном. Последним же обязательным пунктом было приобретение сапог. Все-таки те, что мне подобрали в замке тейнара Виттера, не отличались удобством и постоянно натирали ноги. Выбирала я долго и придирчиво, в конец замучив продавца, но результатом осталась более чем довольна.

Притормозив у лавки с ножами, я случайно услышала разговор двух торговцев.

— Слыхал, хозяин-то наш опять чегой-то удумал. Рассылает отряды наемников своих к западу. Не дай Веллор на нас напасть кто удумал!

Заинтересовавшись, я продолжала стоять у витрины, разглядывая предлагаемый товар.

— Дык, Найрин сын в таком отряде! Ищуть они что-то, а что — о том лишь десятники ихние знают. Тейнар-то, сколько помню, с причудами был, а сейчас и того хуже... Замотал людей своих в усмерть, как один из отрядов возвращается, сразу другой взаместо енетого отсылает.

— Ну, успокоил ты меня! Уж больно слухи нехорошие по городу ползут...

— Пустое все!

— Ну, бывай сосед.

— И тебе не болеть.

Мужчины разошлись каждый по своим делам, а я отправилась к постоялому двору, обдумывая полученные сведения. Значит, меня усиленно ищут, и уверены, что 'пропажа' застряла в лесах к западу от Эрдо. Хорошие новости — можно позволить себе немного расслабиться. Только вот с какой-то пугающей обстоятельностью некромант взялся за поиски...

С трудом разлепив веки, я скосила глаза на причину своей столь несвоевременной побудки. Какой был сон! А он, гад, досмотреть не дал!

— Какой сон, выезжать пора!

— Встаю-встаю... — сонно буркнула я в ответ.

— Давай быстрее, внизу уже завтрак стынет. У тебя есть пять минут, опоздаешь — вместо полутора часов будешь бегать два. — И с издевательской ухмылкой Дэррок скрылся за дверью, захватив свои сумки, убедившись, что его слова возымели действие.

'Опять он надо мной весь день издеваться удумал?! И нечего не поделаешь — сама поклялась 'следовать указаниям и исполнять его волю'. Как вспомню — так вздрогну! Надо ж было...'

Горестно вздохнув, я быстро оделась и спустилась вниз. На сей раз нас обслуживала другая служанка, а Велья бросала на Дэррока слезливые взгляды с расстояния, но подойти не решалась.

— И не надоедает тебе такое? — я кивнула в стону девушки.

— А как сама-то думаешь? Уже в печенках сидит. Я ж не леденец на палочке, чтобы на меня облизываться, — невесело хмыкнул Дэррок.

Прям пожалеть впору, бедолагу! Хотя о чем это я? Видать, подзабыла уже стальную хватку на собственной шее!? Словно в ответ жесткие мужские губы растянулись в холодной усмешке...

От ежедневного кросса отвертеться не удалось, хоть я до последнего надеялась на лучшее. И вот спустя полтора часа издевательств, я опять была вся пыли с ног до головы, будто и не отмокала накануне в ванной!

— Райен, не зевай! Сворачиваем!

Сосредоточившись на дыхании, я упустила момент, когда Дэррок сбавил ход и направил своего коня в лесную чащу.

— Скоро привал-то? — по привычке заныла я, хотя нагрузка стала уже почти привычной.

— Еще минут десять.

Отлично, если мне не изменяет память, мы как раз выйдем к речке. Она хоть и мелкая, но смыть с себя дорожную пыль и пот можно и в ней, за неимением лучшего варианта.

И точно! Вскоре за очередным поворотом узенькой тропинки показался песчаный берег, поросший низким кустарником. Я притормозила у кромки воды только для того, чтобы скинуть одежду, и, ничуть не стесняясь, блаженно плюхнулась в воду. Бр-р, холодная, зараза!

Вскоре выбравшись на берег, я накинула на влажное тело рубашку и взгромоздилась на большой валун сохнуть.

'Готова поспорить, Дэррок опять придумает для меня очередную гадость?' — мрачно подумала я, ощутив легкий отзвук знакомой магии за спиной.

— Не дергайся.

Послушно замерев, я уныло вздохнула, смирившись с неизбежным.

Спустя несколько долгих минут перед носом соткалась призрачная зеркальная поверхность, из которой на меня большими серыми глазами смотрела рыжая до невозможности девчонка лет двенадцати с разукрашенным веснушками лицом. Ладно, хоть не мальчишка, и на том спасибо.

— И кем я теперь являюсь, наставник? — ехидно поинтересовалась я, выделив изменившимся писклявым голоском последнее слово.

— Дочерью, — незнакомо отозвались за спиной. Резко развернувшись, я увидела перед собой мужчину лет сорока с темными вьющимися волосами, начавшими уже седеть на висках, и такими же серыми как у меня глазами. Весь такой благообразный до зубовного скрежета, достойный отец семейства! Лишь неуловимое сходство черт и до боли знакомая ухмылка позволяли угадать, кто на самом деле стоит передо мной.

Глава 22

— Только сразу предупреждаю — даже не надейся запихнуть меня в платье! — Угрюмо сообщила я, недовольно осматривая тугой рыжий локон, так и норовивший упасть на глаза. — Штаны ни на какие цветастые тряпки менять не намерена!

— Как знаешь, — как-то подозрительно покладисто повел себя наставничек. Не к добру...

Тем временем из сумки были извлечены чистые штаны, легкая рубашка и один из купленных вчера свитеров. Клацая зубами от холода, я пыталась поскорее натянуть на мокрое тело одежду, но та решила оказать сопротивление. Штаны долго не желали натягиваться, сбиваясь складками на влажной коже, но сдались-таки под моим напором. А в пакостном шерстяном изделии под названием свитер, отказывался находиться один из рукавов. Видимо спутнику надоело смотреть на мой 'неравный бой' с одеждой, он подошел и легонько встряхнул меня, ухватив за шиворот. Пропажа тут же обнаружилась, и рука скользнула в пройму.

— Знаешь, вот я смотрю и все больше утверждаюсь во мнении, что нанять тебя было с моей стороны непростительнейшей глупостью... — его губы расплылись в ехидной улыбке.

— Отлично, — воспряла я духом. — Снимай это свое кольцо, и разбежимся по-тихому. А?

Шиэн смерил меня взглядом и расхохотался.

— Не так быстро, Киса! Ты еще должна мне за свою свободу.

Направляясь к своему скакуну, он на секунду задержался у меня за спиной.

— Надеюсь, ты не забыла?

Вмиг изменившийся тон обжег ледяным холодом затылок, заставляя втянуть голову в плечи

— Н-нет... — просипела я, ему влед.

— Кроме того, — Шиэн продолжил уже будничным тоном, снимая поклажу с лошади, — ты ведь понимаешь, что найти тебе сейчас замену не представляется возможным? Так что на перед запомни: я не желаю слышать больше ни слова на эту тему. А как твой наставник, напоминаю общеизвестное правило: если ты уже приняла заказ, то должна любыми силами стараться его выполнить.

Видимо удовлетворившись произведенным эффектом, он полностью переключил свое внимание на сооружении легкого перекуса, а я наконец-то смогла выдохнуть. Еще одно такое показательное выступление и меня хватит удар.

— Не хватит, даже не надейся. Отлынивать от прямых обязательств я тебе не позволю, пусть даже и таким... м-м... нетрадиционным способом, — откликнулся на мою мысль Шиэн, продемонстрировав фирменную улыбку-оскал, ставшую просто сногсшибательной, после дополнения в виде острых рысьих клыков. Впечатляет...

Мы уже два часа трясемся в седлах, продвигаясь по незаметной лесной тропке. За все это время не перемолвившись и словом. Молчание угнетало, и я решилась уточнить несколько важных моментов.

— Как мне теперь тебя называть?

— О-о, неужели озаботилась насущными вопросами? — ехидно уточнил мой спутник. Я благоразумно промолчала.

— Слушай уж! Я Лойд Сорр, клерк из Городского Управления мелкого городка Линрок. Мой двоюродный брат по отцу, Варт Сорр, перебрался недавно в эти края и открыл небольшую лавку домашней утвари в деревушке Верхово. Вот мы и едем его проведать, посмотреть, как устроился. — Шиэн обернулся ко мне и добавил: — Только не забудь, что на людях ты должна меня называть 'папа' или 'отец'.

— Хорошо, 'папочка'. Не забуду! — Я вернула ему ядовитую усмешку. — А как меня назовешь?

— Дай-ка подумать, — Шиэн изобразил глубокую задумчивость. — Надо подобрать что-нибудь подходящее.

Чует мое сердце, сейчас отыграется за все одним махом.

— Кларисса... — проговорил он, будто пробуя имя на вкус. — Пожалуй, сойдет.

Я равнодушно пожала плечами, а этот изверг, скалясь, добавил:

— А сокращенно как раз будет 'Киса'.

Как жаль, что я не научилась до сих пор прожигать взглядом чужие спины! Ну 'папаша'! Не дай Веллор кому такого!

'Ничего! Еще неделю потерпеть, всего каких-то семь дней, не больше...'

В деревушку мы въехали уже под вечер, сделав изрядный крюк. Опрятные деревянные домики стояли вдоль двух широких улиц, пересекавшихся в центре селения, где у одного из заборов под раскидистым кустом боярышника были вкопаны небольшой столик и пара лавок, которые в данный момент оккупировали старушки, обсуждавшие свежие сплетни. Рядом резвилась ребятня, шумно игравшая в догонялки.

'Излюбленное место посиделок местных кумушек' — сразу отметила я, сделав себе заметку, что стоит держаться подальше. Но Шиэн явно не разделял моего мнения, направив своего скакуна прямиком к 'высокому собранию'. При нашем появлении разговоры резко смолкли.

— Добрый вечер, уважаемые, — поприветствовал всех мой спутник. — Позвольте представиться, меня зовут Лойд Сорр. Мой двоюродный брат перебрался сюда не так давно. Не подскажете, как проехать к его дому?

Шиэн прямо лучился добротой и благообразностью. Фе... лицемер! Старушки, внимательно осмотрев новоприбывших, и не заметив ничего настораживающего, загалдели как сороки.

— Дык, вы Варта что ль ищете?

— Да там его дом стоит, — махнула рукой в сторону одна.

— А вы к нам надолго? — поинтересовалась другая.

— А что ж дочка-то Ваша в штанах ходит? Срам-то какой! — заголосила третья.

Шиэн горестно вздохнул:

— Сам не знаю, что делать. Сладу с ней никакого! Вообразила, что грозной воительницей станет, платьев не признает, мечи вот выпросила, с уговором, что из ножен доставать не будет... Отца родного совсем не слушает! — Расстроено махнул рукой в мою сторону 'папочка'.

'Вот это подстава!!!' — искренне восхитилась я. Житья мне тут не дадут!

Старушки сочувственно заохали, пристальнее разглядывая нерадивое создание.

— Куда ж мать ее смотрит?!

— Так не стало ее... вот уж пять лет как. Один воспитываю.

Сельская аудитория прониклась...

С честью выдержав пятиминутный допрос с пристрастием, Шиэн решил все-таки закруглиться.

— Ну, мы поедем, а то весь день в дороге.

— Ох, ну конечно же! Езжайте, вот по этой улице, последний дом по левой стороне.

Развернув лошадей, мы направились в указанную сторону.

'Вот спасибо, удружил!' — мысленно прошипела я.

'Надо же было как-то объяснить твой наряд. Заметь, я сделал так, как ты хотела — никаких платьев и юбок' — невозмутимо отозвался Шиэн.

Рр-р, и возразить-то нечего...! Действительно — сама! Но как ловко он все обставил: местные теперь готовы ждать от меня чего угодно и не станут даже задумываться, зачем я таскаю оружие, почему пропадаю подолгу и что за беготня по лесу. А побегать-то придется изрядно... как иначе разведку проводить? К ночи эти кумушки по всей деревне новость разнесут, что полоумная девица к ним в гости пожаловала. Что взять с малохольной?

А тем временем мы уже подъехали к нужному дому. Спешившись, Шиэн набросил поводья на торчащую из забора, криво прибитую доску и вразвалочку направился к крыльцу. Ничего не оставалось, как последовать его примеру.

На громкий стук никто не отреагировал: по всей видимости, владелец сейчас отсутствовал. Но Шиэн, ничуть не смущаясь, по-хозяйски толкнул незапертую дверь и вошел внутрь. Миновав узкий предбанник, мы оказались в просторном помещении, вероятно, совмещавшем функции кухни, столовой и гостиной разу. Слева виднелся торец большой печи, рядом с ней столик для готовки и несколько шкафчиков со всякой утварью. Окна радовали глаз миленькими шторками в цветочек. Справа же — длинная лавка и добротный деревянный стол, рядом с которым обнаружилась даже пара нормальных стульев. Развалившись на одном из них Шиэн, не стесняясь, закинул ноги на столешницу и скучающим тоном произнес:

— Варт, выходи, давай. Я все равно знаю, что ты здесь.

А в ответ тишина... Выждав немного, мой спутник решил поторопить таинственного некто:

— Ну?! Я долго ждать буду?

С лестницы, ведущей на чердак, послышался приглушенный голос:

— Как докажешь, что ты тот, за кого себя выдаешь?

Шиэн повернул голову к невидимому собеседнику, глаза на секунду сверкнули зеленью.

— Ты, Брис, в этой глуши, совсем одичал. — Знакомая усмешка тронула губы мужчины.

Невидимый полог спал с незнакомца, и я увидела крепкого мужчину, лет сорока, стоящего на верхних ступеньках лестницы. Чары были наложены так качественно, что без магического поисковика я бы его вряд ли обнаружила. Брис — он же Варт — не спеша спустился вниз.

— Познакомься, вот твоя племянница — Кларисса, — ехидным тоном представил Шиэн свою 'дочурку'. Развлекается, так его раз этак! Цепкий взгляд карих глаз пробежался по мне, задержавшись на рукоятях мечей, выглядывающих из-за спины.

— А это, Киса, твой горячо любимый дядюшка Варт.

— Ну, здравствуй, племяшка! — усмехнувшись, поздоровался 'дядюшка'.

— И тебе не болеть, — буркнула я в ответ. Что-то мне уже не нравится вся эта затея с дальними родственниками...

Быстро осмотрев дом, я оккупировала мансарду, оставив мужчинам комнаты на первом этаже, перенесла наверх свои вещи и матрас с постельными принадлежностями, выданными Вартом, и занялась обустройством на новом месте.

Просторное незахламленное помещение, два окна друг напротив друга, под одним из которых оказалась крыша низенькой хозяйственной пристройки, что было мне очень на руку, да и дом Варта крайний по улице и до опушки леса рукой подать... Я усмехнулась. Первоначальные подозрения переросли в стойкую уверенность, что все эти совпадения далеко не случайны, и мой 'дядюшка' целенаправленно подготавливал себе плацдарм с возможностью незаметно покидать деревню. Что ж, мне это только на руку! Не нужно будет думать, как незаметно выскользнуть из дома.

Проблемы начались уже следующим утром.

Поначалу я даже не поняла, что происходит. Оба мужчины рано утром испарились из дома по 'неотложным' делам, оставив мне список домашних дел, привычный для обычной девушки, коей я сейчас и являлась. Помыть посуду, принести воды из колодца, отвести на выпал лошадей. Ничего особо сложного, ради поддержания легенды — тем более. Задача осложнялась лишь тем, что благодаря Шиэну, стоило мне только показать нос за калитку, приходилось слушать осуждающие перешептывания местных за спиной. Мне, конечно, все равно, но приятного согласитесь мало, да еще пара особо настырных старушек пыталась читать мне нравоучения. Под конец дня, не сдержавшись, я довольно резко огрызнулась на одну из таких доброжелательниц, чем несомненно заслужила общественное порицание, и теперь только ленивый еще не проехался по теме 'совершенно негодная девица, которую ни один нормальный мужик в жены не возьмет'. Поздно вечером мои родственнички заявились домой и под предлогом сильной усталости завалились спать.

На второй день я начала подозревать неладное... Пустой дом утром, внушительный список дел на день, а застать Шиэна одного, чтобы прояснить пару вопросов, как назло не получается. Все время кто-то крутится рядом! Как мне заниматься делом, если свободного времени не остается?! К вечеру я уже готова была рычать от злости.

Вот и сейчас, я, булькая от негодования, решила во что бы то ни стало вызвать Шиэна на разговор. Пора начинать действовать, а эти двое как нарочно увлеченно играют в 'семью', совершенно не оставляя мне свободного времени!

'Киса, будь добра, сходи к колодцу за водой!'.

...или...

'Дорогая, сбегай к кузнецу, забери ножи, я на прошлой неделе их подправить относил'.

И под прицелом глаз местных кумушек я прикусывала язык и покорно плелась выполнять поручение. Шел уже третий день нашего пребывания здесь, а дело так и не сдвинулось с мертвой точки.

Так вот! Я, злопыхая, возвращалась с очередного навязанного задания. Но дома, как и предполагалось, 'папочки' не обнаружилось: хитрый тейнар с удивительной ловкостью испарялся в неизвестном направлении, стоило только мне дойти до точки кипения. Варт же, изображавший мелкого ремесленника, увлеченно торговал всякой утварью в своей лавке, просиживая там целыми днями, и со всеми расспросами ласково отправлял по нужному адресу — к начальству. Которое опять же неизвестно где обреталось? Замкнутый круг, да и только! Три дня я терпела этот балаган и, на сей раз, не готова так просто отступиться! Со злостью опустив ведро на лавку, и чуть не расплескав всю воду, я, полная решимости, покинула дом.

По закону подлости он обнаружился как раз в непосредственной близости от колодца, выспрашивая что-то у кучки пожилых женщин. Вздохнув, я направилась к нему, готовясь получить очередную порцию порицания.

— Папочка, мне очень нужно с тобой поговорить! — елейным голоском пропела я, настырно дергая Шиэна за рукав.

— Киса, давай вечером. Я сейчас немного занят. — Он по-отечески приобнял меня, а глаза ехидные-ехидные. — Пойди пока прогуляйся, к дядьке в лавку загляни, может подсобишь чем...

— Но папочка, это о-очень-очень срочно. — Полный мольбы взгляд. Удрученно вздохнув, он 'согласился'. Убила бы! Цирк с конями, да и только!

— Ладно, пойдем уж... Простите уважаемые, я скоро вернусь и мы продолжим начатый разговор.

Во взглядах, которыми меня провожали эти матроны, читалось явное осуждение.

Войдя в дом, Шиэн уселся на стул.

— И что такого у тебя срочного? — выразительно приподнял он бровь.

— Я не могу и дальше сидеть сложа руки! Мы прибыли на место, а дело не двигается с мертвой точки! Тебе все еще нужна эта злосчастная шкатулка или нет? Если все-таки нужна — то прекращай эти игры!

Усмехнувшись, мужчина откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.

— И какая у тебя задумка? Как действовать собираешься?

Я не поняла, он меня и в моей работе контролировать собирается?! Ну уж нет!

— А вот это тебя не касается! Ты меня нанял — я выполняю свою работу. Как — это уже мое личное дело!

С минуту Шиэн задумчиво сверлил меня взглядом, затем хмыкнул и, чуть склонив голову, произнес:

— Ладно, будем считать, что так.

Что-то мне не нравится, как быстро он отказался от своего желания быть в курсе событий...

Ужин прошел в напряженном молчании. Точнее напряженном для меня и Варта, бросавшего в мою сторону косые взгляды. Явно не доверяет! Шиэн же невозмутимо уплетал жареную рыбу с печеным картофелем, прихлебывая свежесвареное пиво весьма недурного вкуса. Расправившись со своей порцией, я покинула столь блестящее общество, заявив мужчинам, что они меня порядком утомили своими постными физиономиями.

— Спокойной ночи, папочка! — не удержалась от язвительной реплики я.

— И тебе, Киса, приятных сновидений, — ехидно отозвался Шиэн.

Оказавшись на чердаке, я легла на импровизированную постель и стала прислушиваться к происходящему внизу. Мужчины еще сидели за столом, но разговор у них явно не клеился. Да и стеснялся Варт заводить с Шиэном праздную беседу. Он начальник как-никак, а он подчиненный при исполнении.

С Вартом так вообще отдельная история... Как выяснилось из одного подслушанного мной разговора двух кумушек, в деревне он появился в середине весны. Получается, Шиэн отправил его сюда сразу, как только узнал об охоте за шкатулкой. И все-то у него продумано наперед! Представив себе, что в каждой провинции под видом совершенно обычных людей живут такие вот 'Варты' и исподволь следят за всем, что творится вокруг... я зябко передернула плечами. Да-а, длинны руки тейнара Ан'Терро, я и не представляла раньше на сколько!

Дождавшись, пока мужчины внизу отправятся 'почивать' и выждав для надежности еще с часок, я уверилась, что оба крепко уснули. Вот теперь мой выход!

Бесшумно поднявшись, я накинула на плечи темный плащ, сунула в глубокий карман карту, проверила кинжалы в голенищах сапог и собралась уже покинуть дом через окно, но вдруг остановилась. Зачем все так усложнять? Зря, что ли, тренировалась? Быстро скинув одежду, я перетекла в тело рыси и аккуратно подцепила зубами карту: так и удобней и быстрей, чем человеком. Хоть какая-то от Шиэна польза...

Смазанная тень бесшумно скользнула в оконный проем, перелетала низенький заборчик и вскоре растворилась в сумраке леса.

Глава 23

Ночной лес был пропитан духом наступающей осени. Пройдет совсем немного времени, и земля будет устлана золотым ковром листьев. Бесшумно скользя меж замшелых стволов деревьев, я быстро приближалась к замку. Остановившись почти у опушки леса, спрыгнула в неглубокий овражек, положила зажатую в зубах карту на землю и сменила облик. Холодный влажный ветер мазнул по обнаженной коже, заставив поежиться. Ну да ничего, немного потерплю!

Расчистив небольшой пяточек от листьев, я осторожно разложила на нем карту, уперлась ладонями в землю и, глубоко вдохнув, зашептала нужные слова. Десять долгих минут напряжения и сосредоточенности, чтобы, не дай Веллор, не упустить ни одного всплеска магии, и по карте, словно бисер рассыпались желтые огоньки, видимые только мне. Зябко обхватив себя руками, я озадачено рассматривала замок. Да он же людьми, словно улей пчелами набит! Главные ворота — десяток стражников, у боковой калитки — еще трое. Пятеро, судя по всему, обходят замок по внешнему периметру замка, на стенах выставлен караул. Они там с кем воевать-то собрались?! И откуда вообще столько народу согнали?!

Как я и предполагала: соваться напролом — чистое самоубийство! Этот вариант сразу отметаем.

'...благо запасной имеется ...' — Хитро улыбнувшись, я легко сменила облик и, зажав в зубах карту, выбралась из оврага. Один короткий взгляд на огни видневшегося сквозь стволы деревьев замка, и темным пятном лечу прочь вглубь леса.

До моей цели было не так далеко, и за каких-то пять-десять минут я преодолела большую часть пути, как резко остановилась, уловив впереди отдаленный, неслышимый человеческому уху шум и потрескивание веток. В лесу явно кто-то был. Решив перестраховаться, я положила уже порядком обслюнявленную карту на землю и раздосадовано рыкнула: метрах в пятистах от меня цепочкой двигались желтые точки, а чуть в стороне от них, как раз там, куда я так спешила, обнаружилось еще одно скопление маячков. Значит, подземный ход все-таки обнаружили... и озаботились охраной. А я-то — наивная — надеялась, что некромант не станет столь тщательно обыскивать замок, удовлетворившись поверхностным осмотром и много численной охраной. Дотошный труповод, вурдалак его задери! Ведь без магии не нашли бы замаскированный лаз! И не поленился ведь...

Раздраженно вышагивая вокруг разложенной карты, я решала, целесообразно ли продолжать разведку; а вереница маячков тем временем сдвинулась чуть правее, заворачивая в сторону выхода подземного лаза.

'Ладно, осмотрю для начала все на месте, а там уж и решать буду' — определилась, наконец, я и, подхватив карту, осторожно двинулась цели своей ночной вылазки. — 'Но для начала навестим праздно гуляющих...'

Ориентируясь на слух, я забежала вперед неспешно передвигавшейся по узкой тропке группе, и, окинув наметанным глазом мелкую поросль кустарника чуть в стороне, нырнула под полог тонких веток.

Наемники не заставили себя долго ждать. Невдалеке послышались приглушенные голоса, а вскоре между деревьев в отсветах факела можно было различить семь мужских фигур, направлявшихся в мою сторону и зорко обозревавших окрестности. Значит, точно патруль! Пройдясь оценивающим взглядом по мужчинам, отметила наличие оружия у всех: в основном мечи, кинжалы. У одного за спиной лук и колчан со стрелами. Серьезно Каврон подготовился, только вот к чему? Вряд ли к торжественной встрече моей скромной персоны: для этого созданы выездные отряды, планомерно прочесывающие лес. Считать бы этих товарищей! Хм... а почему, собственно и нет?

Наемники предсказуемо прошли мимо, не заметив моего укрытия. Выждав пару минут, я осторожно двинулась следом, стараясь сбалансировать расстояние между нами, чтобы одновременно и информацию нужную выудить и остаться незамеченной. Пробираясь за отрядом под покровом темноты леса, я изловчилась подстроиться под их темп и осторожно потянулась к первому 'подопытному'.

Десятка минут мне хватило, чтобы 'выпотрошить' всех подчистую. Но, увы, ничего стоящего узнать не удалось, только голова разболелась. То, что эту часть леса вокруг Эрдо патрулируют, я и так уже поняла. Обходят территорию два раза в сутки по разным маршрутам. Все остальное, выуженное в головах горе-наемников, было далеко от интересующих меня вещей.

Спустя минут пятнадцать отряд остановился, явно чего-то ожидая. Воспользовавшись этой заминкой, я подобралась чуть ближе. И вовремя! Справа послышался шорох, и на тропинку вышел еще один наемник.

— Доброй вам ночи! Что, все бес толку по лесу гуляете? — подначил он встречающих.

— А вы там все штаны на пеньках протираете? — в том ему шутливо ответил командир отряда.

— А куда ж деваться-то? — хмыкнул мужчина. — Сказали сторожить — мы и сторожим. Хотя кому нужны эти старые катакомбы, о них и не знает, поди, никто!

— Вот и у нас так же, хотя вам-то похуже приходится — пару недель уж в лесу сидите безвылазно! Мы-то, вон, раз в сутки с ребятами сменяемся, есть время отдохнуть, развлечься.

Наемник только вздохнул в ответ и досадливо махнул рукой.

— Ну да не наше дело, приказы начальства обсуждать. — Закруглился с разговорами патрульный и жестом подозвал одного из своих подопечных, тащивших заплечный мешок. — Держи, вот, здесь вам провиант на три дня.

— Увесистый, — одобрительно хмыкнул его собеседник, приняв у салаги мешок. — Слышь, тут такое дело, — продолжил мужчина, понижая голос до шепота, — ребятки мои совсем закисли. Может это, принесешь чего? Сколько тут уже сидим, хоть волком вой! А я отблагодарю. — Раздался тихий звон монет.

— Оформим в лучшем виде, — рассмеялся патрульный в ответ. — Завтра как раз моя смена.

— Вот порадовал! — явно повеселел предприимчивый наемник. — Тогда ждем-с...

— Договорились, бывай.

— Свидимся.

И каждый пошел своей дорогой: патруль — дальше по тропинке, а стражник с провиантом, с предвкушением ожидавший завтрашнего вечера, обратно — в сторону хода. Хмыкнув, я тихонько двинулась за ним.

Не прошло и десяти минут, как впереди показались отсветы костра, и мужчина вышел на небольшую полянку, где расположился маленький лагерь наемников. Походя осмотрев его, я насчитала пятерых и, успокоено хмыкнув, впилась взглядом в угрожающе темневший на фоне ночного неба здоровенный выворотень. Комья земли на оголенных корнях, буйная поросль вездесущего кустарника... не зная наверняка, и не подумаешь здесь искать! Вход в заброшенный тоннель, скрытый колючими ветками, располагался метрах в тридцати от костра, и подбираться ближе, я не рискнула. Не хватало еще засветиться. Лапы-то унесу, но если Каврону донесут, он сразу смекнет, что к чему, и будет ждать во всеоружии. Вот как пить дать!

'Ладно, все, что я хотела увидеть — увидела. Пора и честь знать!'

Потихоньку отползая назад, я уже прикидывала в уме свои дальнейшие действия. Завтра у меня есть реальный шанс выполнить заказ. Проскользнуть мимо разморенных алкоголем стражников — дело не хитрое, справлюсь, не в первой. Смущает только, что на подготовку так мало времени остается... Может подождать, понаблюдать? С другой стороны, досконально разведать, что творится в замке, все равно не получится, и в любом случае придется действовать по обстановке. Зато такой шанс незаметно пробраться в Эрдо вряд ли еще представится... Ладно, завтра же попытаюсь разведать обстановку в замке, а по результатам вылазки и посмотрим.

Размышляя так, я и не заметила, как добралась до опушки леса. Остановилась и прислушалась.

'Вроде поблизости никого, кто мог бы меня заметить'

Преодолев расстояние до крайнего дома, прижимаясь к земле на полусогнутых лапах, я перемахнула через хлипенький заборчик, вспрыгнула на крышу пристройки, а с нее уже перебралась на чердак. Ночная вылазка оказалась на редкость удачной, завтра будет что обдумать.

Перекинувшись обратно и натянув свободную льняную рубаху, я залезла под одеяло и по-кошачьи свернулась клубочком, пытаясь унять неприятное ощущение, что чего-то не хватает. Как же я привыкла спать, скатившись под бок Шиэну...

Наудачу следующее утро выдалось на редкость приятным. По-летнему светило солнце, даря последние теплые деньки перед затяжными осенними дождями.

'Самое время 'по грибы' сходить' — Я задумчиво потерла подбородок и усмехнулась своим мыслям. — 'Сегодня надо многое успеть'

Спустившись вниз, я застала Шиэна за завтраком. Как бы мне ни хотелось сейчас избежать разговора с ним, но деваться некуда. Недовольно скривившись, я протопала к печи и налила себе горячего травяного настоя из чайника, старательно не обращая внимания на 'папочку'.

— Что-то ты сегодня больно недовольная, Киса. Не выспалась что ли? — Какая забота...

— И тебе с добрым утром, — ответила я после небольшой заминки. — Выспалась, почему же.

— Оно и видно. Есть новости? — поинтересовался Шиэн, подхватив с блюда, стоящего на столе, сдобную булочку.

— Да пока ничего существенного, — пожала плечами я, присаживаясь напротив. — Но определенные мысли присутствуют. — Так, не думать о планируемой авантюре, чтобы наставничек не уловил моих мыслей. Почему-то не хочу, чтобы он был в курсе. Подозрительно на него покосившись, я решила поддержать начатую беседу.

— Как тебе в этой деревушке? — спросила я, не удержавшись от толики сарказма.

Ехидное фыркание собеседника стало мне ответом.

— Если ты что-то хочешь спросить — задавай лучше вопрос напрямую. — Вот ведь... прочуял, гад, и что ему теперь ответить?

— Да нет, ничего определенного, просто поинтересовалась, — лениво протянула я, придав лицу скучающее выражение. — Сколько у меня времени на выполнение заказа?

— Достаточно, — ухмыльнулся Шиэн. — Что, дело обещает затянуться?

Я неопределенно покачала головой.

— Меня настораживает то, что на руках лишь часть нужной информации. Попасть в замок я смогу, но вот о точном месте расположения шкатулки мы ничего не знаем. Буду пытаться получить эти сведения, но точно не могу сказать, сколько на это может уйти времени.

— Я тебе не ставлю каких-либо ограничений. Главное — достань мне шкатулку. — Шиэн поднялся из-за стола. — Со своей стороны могу лишь пожелать удачи.

Подождав, пока он скроется за дверью, я тихонько выдохнула. Вроде не почуял обмана. Не могу объяснить своего желания сохранить свои планы втайне от него, но чутье подсказывает, что так будет лучше. Что ж, доверимся внутреннему голосу.

Перерыв весь дом я не обнаружила ничего напоминающего корзинку. Жаль, придется идти к Варту с этим вопросом. Глянув на себя в мутное зеркало, висевшее на стене, я довольно улыбнулась. Для достоверности образа даже рискнула поверх рубахи и штанов натянуть чудом завалявшийся в сумке пестрый сарафан. Вряд ли у кого-нибудь вызовет подозрение это рыжее чудо, собирающее грибы в лесу неподалеку от Эрдо.

— Дядька Варт! Дядька Варт! — Я вихрем влетела в лавку, напугав двух покупательниц. — Мне корзинка нужна, а дома нет! — заканючила я, заламывая руки. На лице 'родственничка' отразилось все, что он обо мне думает. Но поняв, что так просто я не отстану, он, извинившись перед женщинами, скрылся за ширмой, где хранился товар.

'Даже не поздоровался, дядюшка!'

Видимо пожелав мне досадить, Варт выволок самую большую корзину, что смог найти у себя в закромах! Я лишь тихонько фыркнула, оглядев этого монстра, и, пожелав всем хорошего дня, покинула лавку под тремя неодобрительными взглядами. Напевая под нос задорную песенку, рыжеволосая девчушка направилась к лесу.

Благодаря звериному нюху вскоре я отыскала полянку, усыпанную грибами и, собрав с полкорзинки, решила, что достаточно для создания видимости. Поднявшись с колен, я быстрым шагом направилась в сторону Эрдо.

Как и говорил Шиэн, на дорогу ушло чуть больше часа. Как хорошо, что лес почти вплотную подходит замку с западной стороны! Я остановилась, прислушалась на всякий случай и, не заметив ничего подозрительного, села на поваленный ствол дерева. Передо мной как на ладони была видна цель лесной прогулки. Наметанным глазом я рассматривала замок. Стража на стенах вооружена луками, открытые ворота сторожит чуть ли не полный десяток. Со двора слышатся короткие зычные приказы: муштра новобранцев идет полным ходом.

'Ну что ж, попытаем счастья!'

С усилием потерев глаза, чтобы появилась краснота, я попыталась выдавить пару слезинок и, состроив растерянную физиономию, вышла из-под прикрытия леса и направилась к охране.

Стража пристально наблюдала за тем как всхлипывающая детская фигурка, показавшаяся на опушке, направляется к воротам. Подойдя на достаточное расстояние, так чтобы в поле зрения оказался внутренний двор, я остановилась и заломила руки.

— Дяденьки, помогите, Веллора ради! В какую сторону к Верхово? — Для убедительности я хлюпнула носом. — Пошла в лес по грибы и заблудила-ась.

— Что ж ты, девка, здесь делаешь? — пробасил один из стражников. — Так далеко забралась! Не из местных что ли?

— Не видал я в Верхово таких, — встрял с разговор второй, рассматривая меня с явным подозрением.

— Дык, я с отцом два дня только как приехала. К дядьке. Он лавку там держит, а мы в гости, проведать...

— Ах да, припоминаю, к местному торговцу родня приехала, — успокоившись, хмыкнул стражник. — Наши кумушки им все кости перемыли, поди. — И уже более дружелюбно поинтересовался:

— Как тебя звать-то?

— Кларисса, — представилась я, еле сдержавшись, чтобы не скривиться. — А батька Кисой кличет.

— Ты подожди минут десять, сейчас наша смена подойдет. Довезу уж тебя, а то пешком долго, да и заплутаешь опять.

Я радостно воззрилась на него, прижав руки к груди:

— Ой, спасибо!

— Ладно уж, пойди, посиди вон в сторонке.

Не желая светиться здесь и перед остальной стражей, я предложила:

— А давайте я Вас во-он в том перелеске, что у дороги, подожду, может еще грибов найду.

— Беги, только от дороги не отходи далеко.

Счастливо улыбнувшись, я побежала вприпрыжку в указанном направлении. Замечательно! Во внутреннем дворе постов стражи я не обнаружила. Пару человек все же следят, я думаю, но это не помеха -как-нибудь обойду. Да еще такая возможность стражника в дороге расспросить подвернулась.

Я сидела на чалой лошадке впереди стражника и расспрашивала его о 'тяготах службы'. Тот лишь усмехался и отвечал общими фразами. Нда... похоже ничего мне из него не вытянуть. Мысленно вздохнув, я принялась рассматривать окрестности. Мы ехали по дороге, ведущей от замка к основному тракту, я крутила головой по сторонам, рассматривая родные места. Если мне не изменяет память, скоро должен быть поворот на деревню.

— Дадька Весень, — я виновато потупилась, когда мы съехали на неширокую дорожку. — Можно я, как к деревне подъедем, дальше сама лесом пойду. А то батька заругает, если узнает, что я так далеко в лес забралась, да и заблудилась в придачу. Я ж ему обещала...

— Ладно, егоза, только впредь не забредай в чащу! — Стражник добродушно усмехнулся в усы. — Здесь сейчас тропинка будет. Пойдешь по ней до развилки и свернешь налево, прямо к деревне и выйдешь.

Распрощавшись с Весенем, я решила немного прогуляться по лесу, прежде чем вернуться в дом. Не хотелось видеться с Шиэном, хотя все равно придется. Я тяжело вздохнула и присела под раскидистым дубом, мысли снова и снова возвращались к Шиэну. Я многое бы дала за то, чтобы никогда больше не повстречать этого мужчину на своем пути. И чем скорее выполню заказ — тем лучше! Завтра же выкраду шкатулку и избавлюсь от этого кольца. И пусть только попробует меня задержать, он обещал! И наконец-то вернусь к прежней привычной жизни.

Внутри все как-то болезненно сжалось... Почему? Я горько усмехнулась, прокручивая на пальце колечко. К прежней жизни... Стоит себе признаться, что все-таки буду скучать по этому нахалу...

Весь следующий день я провела в доме, продумывая план действий. Варт сидел в своей лавке, а где был Шиэн — понятия не имею. Главное, что мы с ним не пересекались с самого утра.

Как бы мне не хотелось этого делать, но личину придется снять. Все-таки баланс тела немного различается, а даже такая мелочь может стать решающим фактором в схватке, если, не дай Веллор, до этого дойдет дело. Хмуро окинув взглядом разложенные на матрасе вещи, я приступила к сбору экипировки. Кожаный черный костюм: штаны и корсет с нашитыми 'кармашками' под метательные ножи-рыбки, черная же рубаха. Наручи с дротиками и конечно же 'кошки'! Хоть я и планирую воспользоваться ходом, но кто знает, может выбираться придется уже через замковую стену. Тонкие, но прочные веревки, обошедшиеся мне в приличную сумму, набор отмычек, пара узких кинжалов в голенища сапог. Зелья... Что может понадобиться? Пожалуй, это, вот это, ага... и вон те два пузырька. Если смешать их содержимое, получится весьма взрывоопасная смесь. Вдруг пригодится? Ну и клинки! Куда ж без них? Упаковав все это богатство в заплечный мешок, прочно фиксирующийся на спине кожаными ремнями, я позволила себе облегченно вздохнуть.

'Уже время ужина' — глянула я в окно на заходящее солнце. — 'Пора спускаться'.

Вечерняя трапеза прошел как обычно. То есть Варт изредка бросал на меня косые взгляды поверх своей тарелки, сосредоточенно пережевывая пищу, Шиэн же не обращал на накаленную обстановку ни малейшего внимания, думая о чем-то своем. Расправившись со своей порцией рагу и выпив кружку кваса, я пожелала мужчинам доброй ночи и направилась к себе.

Внутри постепенно начинало расти напряжение, как всегда бывало перед ответственным заданием. Ненавижу работать вслепую! Одно дело проникнуть куда-то и взять в заранее известном месте нужную вещь... А тут ползай по замку, ища, куда они шкатулку запрятали! Единственный плюс — возможны лишь два варианта. Либо она в комнате Зелона, либо у Каврона. С первым проблем не возникнет, уверена, что отчим так и остался жить в господских покоях. Расположение всех тайников там я знаю. Да и справиться с ним, случись непредвиденное, тоже смогу. А вот что делать с некромантом? Наверняка его поселили не далеко от отчима. Но в любом случае искать придется наобум! И надеяться, что мы с ним не встретимся...

Развалившись на импровизированном ложе, я дожидалась, пока 'родственнички' улягутся спать. Лишь когда звуки внизу стихли, я аккуратно поднялась, стараясь производить как можно меньше шума, и попыталась унять бешено бьющееся в груди сердце.

'Что-то совсем расклеилась. Соберись, дорогая!'

Пара минут — и я готова к вылазке, осталась только одна мелочь. Из бокового кармана походной сумки был извлечен маленький футлярчик, обтянутый темно-синим шелком с серебряной вышивкой. Я открыла его и одела фамильное кольцо и подвеску, которые когда-то прихватила с собой при побеге из Эрдо. Эти вещи стали моими талисманами, ни на одно дело я не отправлялась без них, наивно веря, что простые побрякушки сберегут от беды. Глупо. Но так, по непонятной мне причине, я чувствовала себя спокойнее. Защищеннее, что ли?

Еще раз проверить обмундирование, глубокий вдох. Пора!

Покинув дом через окно, я прокралась к сарайчику, где стояли лошади. Дымка приветливо ткнулась мордой мне плечо.

— Тише, родная. Сегодня у нас серьезное дело. — Я ласково погладила кобылку, тайком оседланную еще с вечера, по крутому боку, наспех вплела в гриву заранее заготовленный амулет для отвода глаз и, взяв ее под уздцы, вывела из сарая. Калитка, щедро смазанная днем, бесшумно отворилась, выпуская нас со двора. А дальше — пересечь луг, нырнув в темноту ночного леса..

Быстро проверив упряжь, я взлетела на спину кобылке и пустила ее рысью.

Почти добравшись до места, я взглянула на зачарованную карту и довольно улыбнулась: судя по всему, я как нельзя вовремя. Патруль должен был уже давно пройти, и на темной поверхности светились лишь пять желтых маячков. Неторопливо проехав еще немного вперед, я спешилась и, выбрав неприметное местечко, укрытое от посторонних глаз плотно-растущим ельником, привязала Дымку у молоденького деревца. Осталось только вывести меловым порошком круг и нашептать охранный заговор. На магическом фоне это не отразится, зато любой человек или зверь это место обойдет стороной. Последним пунктом приготовлений значилось разобраться с личиной. Глубоко вдохнув, я перешла на магическое зрение и осторожно потянулась к тонкому плетению. Перекрыть подпитку, отделить ажурную сетку, опутывающую тело и сжать ее в сферу. Пару раз я чуть было не упустила тонкие нити, но вовремя успевала их подхватить. Результатом напряженного труда стал немного скособоченный шарик, но, надеюсь, слегка неправильная форма не повлияет на свойства плетения в целом. Лишь опустив сферу в седельную сумку, я позволила себе выдохнуть. Надо же — получилось! А теперь... Прикрыв глаза, я уверенным, с детства заученным движением закрыла себя простеньким отражающим щитом, примерилась к пестрому плетению и сместила основные нити, будто выворачивая конструкцию наизнанку. Еще одно столь простое, но действенное изобретение. Быстрый взгляд на карту, с которой бесследно исчез салатовый маячок, подтвердил, что все сделано верно: почуять теперь мое присутствие при помощи магии практически невозможно. Довольно улыбнувшись, я приступила к последним приготовлениям. Навесила на себя снаряжение, еще раз проверила оружие и, потрепав по холке Дымку, не спеша двинулась к цели своего ночного путешествия, чувствуя, как адреналин закипает в крови.

Глава 24

Последние несколько десятков метров до полянки, где расположились наемники, сторожившие ход, я преодолела ползком. В алых отсветах костра были хорошо видны пятеро уже порядком подвыпивших мужчин, вольготно развалившихся на циновках у жаркого огня и травивших байки. Бутыль с мутным деревенским самогоном, стоявшая здесь же, была почти пуста, а значит, скоро посиделки окончатся и все разойдутся спать, оставив на страже, как водится самого молодого. Задержав взгляд на полноватом пареньке, уже явно клевавшем носом, я не удержалась от сочувствующей улыбки. Наверняка с позором выгонят бедолагу, едва все вскроется. Мне же оставалось только ждать...

Уже через час горе-стражники спали беспробудным сном. Лишь паренек, ссутулившейся у догорающего костра, еще пытался бороться с дремотой. Но его глаза неумолимо закрывались, а голова так и норовила безвольно упасть на грудь. Что ж, дальше медлить нет смылся! Подрядом затекшее и замерзшее от неподвижного лежания на земле тело слушалось неохотно, но я умудрилась без лишнего шума обогнуть полянку по дуге и зайти стражнику со спины, как раз туда, где в низине, на краю освещенного костром круга, зиял черный провал, замаскированный меж поваленных стволов деревьев. Призвав на помощь рысье зрение, я нырнула в ход.

Тьма пологом укрыла меня, ослепив на мгновение, но буквально через секунду зрение подстроилось, и стали различимы очертания стен. Легкий пас рукой, и под потолком появился крохотный светлячек, похожий больше на почти потухший уголек — столь мало он давал света. Но мне этого будет достаточно, чтобы преодолеть путь до замка. Узкий коридор уходил под наклоном вниз, звуки ночного леса, стали практически неразличимы, влажный песок под ногами глушит и без того тихие шаги. Что ж, первый рубеж пройден! Я позволила себе расслабиться и, не таясь, уверенно шла вперед.

* * *

На полянке рядом с входом в тоннель было тихо. Четверо стражников спали беспробудным сном, изредка всхрапывая. Пятый же, самый молодой из отряда, пытался не поддаться дреме, сидя у костра и клюя носом. Неожиданно звенящую тишину разрезал громкий хруст ломаемых веток, которому вторило конское ржание. Резко вскинувшись, парень подхватил меч, лежавший у его ног и замер, всматриваясь в темноту. В то же мгновение на полянку выскочила оседланная дымчатая кобылка, на миг замерла как вкопанная, кося на него испуганным глазом, и тут же сорвалась с места, уносясь прочь с поляны.

— Подъе-ем!!! — разнеслось в лесу. Наемники подскочили как ужаленные, хмель слетел, как и не было. Главный, на диво быстро придя в себя и оценив обстановку, заорал во всю глотку:

— Прочесать лес в округе! Ты, — ткнул он пальцем в паренька, — хватай факел и бегом в замок! Шевелись! Не дай Веллор кто-то прошмыгнул мимо нас. Прямо к Каврону иди. И поймайте мне эту кобылу, БЫСТРО!!!— обернулся мужчина к остальным членам отряда.

Невдалеке от поляны из полога тени выступила фигура, укутанная в черный плащ. Глубоко надвинутый капюшон скрывал верхнюю часть лица незнакомца. Неизвестный кинул взгляд в сторону лагеря, где творилась суматоха, губы изогнулись в жесткой усмешке. Наклонившись у разорванного охранного круга, он поднял сорванный с конской гривы амулет, покрутил его в руках и спустя секунду, довольно хмыкнув, снова растворившись в сумраке леса.

* * *

Впереди я различила смутное светлое пятно. Выход был расположен в колодце, парой метров выше уровня воды. В стенку были вбиты железные скобы, по которым можно выбраться на поверхность. Главное не допустить сейчас ошибки. Преодолев подъем, я замерла, приподняв голову над краем каменной кладки, и огляделась. Стражники на стенах происходящим на внутренней территории явно не интересовались, а на замковом дворе я никого не заметила. Темная фигурка перепрыгнула бортик колодца и скользнула в тень хозяйственной постройки.

Дальше я двигалась короткими перебежками, стараясь избегать открытых мест. Добравшись до стены замка, я собралась было продолжить путь, как в ночной тишине раздались звуки шагов. Кто-то явно направлялся в мою сторону.

'Вот и внутренняя стража. Куда же деться?' — заметалась я в поисках решения. Дротики использовать сейчас нельзя, если найдут тело — весь замок на уши поставят. Как я могла забыть? В паре шагов от меня черный ход с кухни! Только бы успеть! Выдохнуть, пытаясь унять предательскую дрожь в руках, беззвучно вытянуть отмычки из кармана. Тихий щелчок замка, второй, и путь свободен. Прислушалась: там пусто. Аккуратно толкнув дверь, я шагнула внутрь. И вовремя, надо сказать! Спустя каких-то полминуты неизвестный полуночник прошел аккурат мимо того места, где я только что находилась.

На кухне не было ни души. Странно, раньше слуги собирались здесь вечером, иногда засиживаясь далеко за полночь. При новых порядках, видимо, они не могут позволить себе такой роскоши. Что ж, сейчас это мне на руку. Дав себе минуту на размышление, я прикидывала, откуда начать поиски. Первым делом стоит обыскать комнату отчима — навряд ли шкатулка у него, но вдруг мне повезет? Соваться сразу к Каврону не было никакого желания, да и обыскать Зелона проще. Вот только как лучше: по старинке прокрасться на третий этаж или, используя 'кошки', лезть по внешней стене? Ладно, попробуем пока так.

Из кухни, минуя общую залу, я шмыгнула на лестницу, но вовремя заметив патруль, затаилась в удобно расположенной нише. Стражники промаршировали дальше по коридору. Преодолев три пролета, я остановилась, почувствовав присутствие людей. Стражники, четверо, на площадке третьего этажа, и уходить явно не собираются. Ладно, попробуем по-другому! Нырнув в коридор второго этажа, я распахнула первое попавшееся окно, стараясь действовать как можно тише. Извлекла из мешка 'кошки', в спешке чуть не звякнув шипами о каменный пол. Надо торопиться, пока никто здесь не объявился.

Оказавшись с внешней стороны окна, я оглядела укрытый сумраком двор. Вроде никого.

'А высота-то приличная, хоть и второй этаж. Сорвусь — костей потом не соберут' — подумала я, стараясь сильнее вжаться в стену. Старый уже камень опасно крошился под стальными зубцами, то и дело норовя оставить меня без опоры. Ловко передвигаясь по вертикальной стене, я молила Велора, чтобы никто сейчас не вышел подышать свежим воздухом во двор и заметил летящее сверху крошево. Один арбалетный болт и я окажусь пришпиленной к стене как бабочка. Но к моему удивлению и несказанному облегчению до нужного окна я добралась незамеченной.

Заглянув внутрь я, как и предполагалось, увидела спящего Зелона. Только бы шкатулка оказалась у него в комнате! Я осторожно поддела задвижку на окне кинжалом и беззвучно приоткрыла створку. Еще секунда ушла на то, чтобы вытащить из наруча дротик со снотворным. Игла легко вошла в незащищенную шею мужчины. Выждав с полминуты, я скользнула в комнату. Первым делом я скользнула к двери и прислушалась. Звериный нюх подсказал, что четверо охранников, все еще в коридоре, но довольно далеко от комнаты. Ну-с, притупим.

Первый тайник скрыт в нише у окна. Привычным движением я надавила на один из камней в кладке. Тот легко поддался, продавливаясь внутрь, рядом скрипнул скрытый механизм, выдвигая небольшой ящичек, замаскированный под кусок стены. Бумаги, бумаги, мешочек с золотом, пара перстней. Пусто! Вернув панель на место, я перевела взгляд на пол. За время моего отсутствия мебель в комнате передвинули, и теперь второй тайник оказался аккурат под кроватью. Значит ли это, что Зелон о нем не знал? Досадливо скривившись, я все же полезла проверять и досадливо выругалась. Вот ведь не везет: щель под этим деревянным монстром была настолько узка, что я, обладая весьма скромными габаритами, еле смогла протиснуться. Тихонько простучав пол, я по звуку нашла искомую полость. Теперь бы еще кинжал достать... Изогнувшись под немыслимым углом, мне удалось дотянуться до отворота сапога. Есть! Осторожно воткнув лезвие в щель паркетной кладки, я вынула первую досочку. Дальше дело пошло быстрее, и спустя минуту я уже копалась в содержимом тайника, но, к моему разочарованию, в нем хранились лишь старые бумаги отца.

'Значит, все-таки не знал...' — из груди против воли вырвался тяжелый вздох. Как ни крути, придется лезть в логово некроманта.

Я собралась уже выползать из-под кровати, когда услышала приближающийся топот тяжелых сапог. Мысли заметались в голове как белки. Неужели обнаружили?! Как?! Но стражники проследовали дальше, остановившись у соседней комнаты. Раздался громкий стук.

— Тейнар Каврон! Тейнар Каврон! Откройте!

Скрип плохо смазанных петель. Значит, некромант занял соседнюю комнату, принадлежавшую раньше моей матери. С одной стороны это хорошо: покои соединены общей дверью, а с другой... Первым делом Каврон сунется сюда — за отчимом.

— Заходите! — раздался знакомый холодный голос.

Дальше ничего не было слышно, как я не напрягала свой слух. Что могло послужить причиной аврала? Холодный пот выступил на спине. Надо выбираться, пока не обнаружили. Успею или нет?

Собравшись с духом, я проверила работу амулета, висевшего на шее, и второй уже раз намерилась покинуть свое невольное убежище, как смежная дверь неожиданно распахнулась, впуская в комнату пятерых мужчин, если судить по количеству сапог, оказавшихся в моем поле зрения. Замерев в неудобной позе, я боялась не то чтобы пошевелиться, вздохнуть лишний раз.

— Зелон, поднимайся, твою мать! — услышала я резкий окрик некроманта над головой. — Кто-то мог проникнуть в замок. И у меня есть все основания предполагать, что это твоя блудная доченька!

Не дождавшись никакой реакции от отчима, одна пара сапог отделилась от общей группы и проследовала к кровати, остановившись прямо напротив моего носа. Матрас чуть прогнулся, очевидно, подошедший облокотился на него рукой. Над головой раздалось досадливое бормотание Каврона:

— Видимо здесь она уже побывала. — И уже громче:

— Поднять все патрули, обыскать замок и прилегающие территории! Отряд, стороживший ход — ко мне в кабинет. Тейнара Олли не трогать — проснется только к утру. Выполнять!

— Будет сделано! — отрапортовал один из стражников. — Комнату прикажете обыскивать?

Я замерла, в ожидании решения, забыв, кажется, как дышать.

— Пожалуй, не стоит. Здесь негде прятаться, да и я не чувствую чужого присутствия.

Резко развернувшись, некромант покинул помещение, следом за ним удалились и наемники. Медленно выдохнув, я досчитала до трех, стараясь унять нервную дрожь, и торопливо принялась выбираться из своего укрытия. Нельзя терять ни минуты, пока некромант обыскивает замок! Боюсь, другого шанса незаметно проникнуть в его покои не представится!

Выкарабкавшись, я долго собиралась с силами, но все же сдала несколько осторожных шагов к едва прикрытой некромантом двери. Опасливо заглянула в смежную комнату — ничего подозрительного. Это бывшая комната моей матери. Подумать только, теперь там обитает некромант!

Тайник в маминой спальне только один, также расположенный у окна. Открыв его, я готова была взвыть от разочарования. Пусто! Вообще ничего нет! Ну не за пазухой же он ее таскает, в самом деле! Оставался призрачный шанс, что шкатулка в все-таки комнате. Маловероятно, но проверить стоит. Я начала методично заглядывать во все шкафы, переворачивая их содержимое. И тут, о чудо, удача улыбнулась мне! Выдвинув без особой уже надежды ящик прикроватного столика, я сначала не поверила своим глазам. Неужели все было так просто?! Вряд ли. Переключившись на магическое зрение, я увидела нити заклятья, оплетающие шкатулку плотным коконом. Так и знала! Сосредоточившись, я ухватила одну из нитей и потянула. Слабенького импульса, почти не различимого на магическом фоне, оказалось вполне достаточно, чтобы она осыпалась пеплом. Дальше дело пошло веселее. В итоге остался последний пучок нитей, отличавшихся от остальных цветом. Те были сине-серые, а эти горели огнем. В чем же здесь подвох? Размяв замерзшие пальцы, пытаясь разогнать кровь, я осторожно потянула за одну из них и в тот же момент почувствовала, как начало формироваться заклинание оповещения. Тьма! Уже не церемонясь, я сожгла оставшиеся нити, но не успела. Импульс ушел к хозяину. Счет на минуты! Сунув шкатулку в заплечный мешок, я нацепила 'кошки' и, уже перемахнув через подоконник, услышала топот сапог в коридоре. Быстрее, еще быстрее... Может еще успею пробраться к боковой калитке. У колодца, скорее всего, уже выставлена стража.

Неожиданно мое внимание привлекло тихое позвякивание внизу. Опустив взгляд, я поняла, что попала. Прямо подо мной, облокотившись на рукоять меча, стоял Каврон в окружении нескольких наемников и мило так улыбался.

— Тейнара Мелириэн, куда же Вы так торопитесь? Только навестили отчий дом и уже спешите обратно! Как можно?! Сделаете одолжение, задержитесь погостить!

Сколько яда, но после Шиэна меня этим не проймешь! Оставив 'щедрое предложение' без ответа, я посмотрела наверх. Из комнаты Каврона наружу высунулись физиономии стражников. Мой взгляд метнулся к окну второго этажа, через которое я выбиралась на стену. Не дав некроманту времени среагировать, резко прыгаю в сторону, секунда, и я вишу, зацепившись за карниз. Один сильный рывок — и я внутри! Скинув уже больше ненужные 'кошки', я помчалась вдоль коридора. Добраться бы до калитки, а там — в лес. Рысь они не догонят, как бы ни старались. Еще один поворот. Окно — открывать некогда — разбиваю локтем стекло. Высоковато конечно, но переживу. Прыжок, перекатиться, а сзади уже слышится топот. Быстро сообразили, куда я направлюсь! Но впереди уже показалась калитка. Раз — рука тянется к наручу, и пару мгновений спустя стражник оседает мешком на землю. Два — раздается глухой хлопок и одновременно жалобный скрип старых заржавевших петель открывшейся кованой решетки. Сердце готово выпрыгнуть из груди. Три — рывком стягиваю со спины сумку со шкатулкой, готовая перекинуться и подхватить ее в зубы, как только окажусь за стеной, которая на пару мгновений отрежет меня от некроманта, выгадав пару мгновений для оборота. Всего десять метров... пять... и я не успеваю... В спину ударяет чудовищная волна магии. Опутывая, сминая все щиты, ломая и корежа все на своем пути. Паника захлестывает с головой.

'Шиэн!!!' — мысленно кричу я. Зову и из последних сил, тянусь сознанием к единственной моей надежде на спасение. Он ведь поможет, он придумает, как меня вытащить! Но зов неожиданно натыкается на преграду и разбивается об ледяную стену отчуждения на миллионы острых осколков. Медленно и неумолимо приходит понимание. Он меня бросил...

'Вот теперь действительно все...'

Я обмякла, прекратив бессмысленно дергаться. Что толку? Стало как-то все равно, что со мной будет. Из тени выступил Каврон.

— Браво! Не ожидал от вас, тейнара, такой прыти. — Он пару раз театрально хлопнул в ладоши. Я перевела на него безразличный, ничего не выражающий взгляд. — Добро пожаловать домой, Мэлириен!

А в следующий миг меня накрыло усыпляющее заклятье.

ЧАСТЬ 3

Глава 25

На фоне общей серости

ярче других выглядят тёмные личности.

Тело ломило нещадно, а в голове стоял непрекращающийся гул. С тихим стоном я повернула голову набок и облизнула пересохшие губы.

— С пробуждением, Мэлириен! — раздался справа от меня хрипловатый каркающий голос. Каврон! — Воды? — участливо предложил некромант.

Разлепив глаза, я окинула взглядом помещение, в котором очнулась, с грустным удивлением узнав свою собственную комнату, которая, видимо, на ближайшее время станет персональной тюрьмой. Подавив тяжелый вздох, я взглянула, наконец, на мужчину. Тот сидел, вальяжно развалившись, в кресле у изголовья кровати. Высокий крепкий, лет сорока, с длинными темными волосами, забранными назад в низкий хвост. На удивление смуглое лицо, квадратный подбородок, крупный нос с небольшой горбинкой, и колючие серо-стальные глаза. Все участки тела, что не были скрыты одеждой, покрывала замысловатая вязь-татуировка непонятных знаков. Подозреваю, что подобными узорами некромант расписан весь от пяток до макушки — вот и причина, по которой Каврон всегда закутан в плащ.

— Думаю представляться мне не надо. — Небрежный жест рукой. — Так что позвольте перейти сразу к делу.

Я кивнула, показывая, что готова слушать.

— Замечательно! Хочу сразу успокоить: убивать мы вас пока не собираемся.

'Пока... Хорошее слово!'

— Но, увы, Вам придется задержаться в этой комнате на некоторое время. Кроме того, я приставлю охранника, который будет неотлучно находиться рядом. Уж не обессудьте, тейнара! Это вынужденная мера предосторожности с моей стороны, — тонкие бескровные губы растянулись с ироничной усмешке. — И предупреждаю: даже не пытайтесь сбежать — охрана замка усилена, а коридор второго этажа на попечении моего личного отряда. Поверьте на слово, это не те олухи, которых вы вчера имели честь повстречать на пути. Да и антимагические браслеты несколько усложнят дело... — жестом фокусника некромант извлек упомянутые 'украшения' из пространственного кармана и небрежно бросил их на столик рядом с собой.

— Ну и последнее. Мне, признаться, хочется прояснить для себя несколько вопросов, так что прошу Вас... — Каврон протянул мне небольшой пузырек с зельем.

Неловко приподнявшись на подушках, я осторожно вынула пробку и осторожно понюхала содержимое. Хорошо знакомый приторно-сладкий травяной запах ударил в нос, заставив понятливо скривиться. Ну что ж, хоть чем-то досажу Шиэну!

— Как я вижу, вы знаете что это. Тем лучше!

Мужчина достал из-за ворота рубашки цепочку с подвеской в форме треугольника, на которой был выгравирован символ 'ока Веллора'. С виду обычная безделушка, но как только будет произнесена магическая формула и я выпью содержимое пузырька, Каврон на некоторое время получит через нее доступ к моим воспоминаниям. Ну что ж, нет смысла оттягивать неизбежное! Резко опрокинув в себя зелье, я откинулась на подушки и прислушалась к своим ощущениям, равнодушно прикрыв глаза. Хотелось спать...

Сначала ничего не происходило, но в какой-то момент темнота перед глазами замерцала, поплыла светлыми пятнами, и появилась четкая картинка. Вот я сижу в серой безликой камере в подземельях Тайного Ведомства, зареванная, в синяках... Напротив стоит незнакомый полноватый мужчина в серой униформе и безразлично смотрит на рыдающую хрупкую девушку, молящую его сжалиться, ведь на рудниках она не выживет. Не проронив ни слова, он разворачивается и выходит, оставляя пленницу. Но через некоторое время появляется снова, крайне раздраженный, и предлагает сделку. Все просто: ведомству нужна шкатулка, сама украла — сама и возвращай. Я немедля соглашаюсь, и мы заключаем магический договор, а спустя несколько часов маленький конный отряд уже покидает столицу.

Просматривая свои 'воспоминания', я уже не знала, чего мне больше хочется: то ли горько расплакаться, то ли от души расхохотаться. Все предусмотрел, демон! Какой же ты гад, Шиэн!

А увлекательная история яркой чередой образов проносилась перед глазами. Вот я уже в лесу, двоих попутчиков убивают, а меня саму отважно вытаскивает из-под стрел возлюбленный, отправившийся следом. Он, мастер-артефактник, рискнул использовать одно из своих творений, вызвавшее столь мощную силовую волну.

Естественно дальше мы с ним, возлюбленным то есть, отправляемся в путь. Он меня спасает в стычках с Кавроном. Затем мы плутаем по предгорьям, пробираясь в Эрдо и во время одной из стоянок на нас нападает нежить. Апофеозом трагикомедии стала сцена, где в неравном бою, пытаясь защитить меня, мой спутник побеждает тварей, но умирает у меня на руках от полученных ран. Заливаясь слезами, я сжигаю его тело, клянусь никогда не забывать о нем и отправляюсь дальше, зализывая душевные раны. Подобравшись к замку, с нахрапа устраиваю диверсию и попадаюсь в лапы кровожадному некроманту.

'Если Шиэн хотел повеселить меня напоследок — ему это удалось...'

Приоткрыв глаза, я смогла лицезреть довольную физиономию Каврона, явно не почуявшего подвоха.

— Ну вот, все не так страшно как казалось. — Его ухмылка стала шире. — Мои соболезнования. Он был так молод и горяч...

Щелкнули браслеты на моих запястьях, некромант направился к двери.

— Верон, занимай свой пост!

В комнату втиснулся огроменный верзила с жутковатым выражением лица и вытянулся по струнке у стены.

— Знакомьтесь, тейнара — это Ваш охранник. Его зовут Верон, — с улыбкой проинформировал меня некромант. — За сим позвольте откланяться.

Хмуро посмотрев вслед скрывшемуся за дверью мужчине, я перевела настороженный взгляд на своего охранника. Ох, уж... удружил мне Каврон, ничего не скажешь! С этими браслетами на руках, да без оружия можно даже не мечтать одолеть такого медведя. Подкупить? Вряд ли... А выбираться-то отсюда надо, и чем скорее — тем лучше. Вот только как?

Замотавшись в одеяло, я нехотя сползла с кровати и направилась к боковой задрапированной дверце, за которой скрывалось небольшое смежное помещение. Раньше оно использовалось как ванна, ввиду удобства отдельного выхода в коридор: слуги могли спокойно натаскать воды для купания, не боясь побеспокоить хозяев. Утром же по обыкновению там всегда обнаруживался кувшин с водой и тазик для умывания. Но сейчас дверь оказалась заперта.

— И как это понимать? — устало развернулась я к охраннику. — Я теперь и умыться не могу?

— Конечно же можете, тейнара. Сейчас слуги наполняют ванну, как только все будет готово — дверь отопрут с той стороны.

И действительно, будто в подтверждение его слов, раздался щелчок замка. Я криво усмехнулась: к чему такие предосторожности? Некромант явно переоценил мои возможности! Ну да и ладно — его проблемы, а мне б для начала найти во что переодеться... — вчерашний рабочий костюм пропал бесследно. Взгляд остановился на гардеробе, в котором раньше висели мои вещи. Может, осталось что с прежних времен? Распахнув деревянные створки, я приятно удивилась — здесь ничего не трогали. Схватив первые попавшиеся штаны, рубашку и легкий свитер я скрылась за дверью ванной.

Не нужное больше одеяло небрежно отброшено в сторону, и я с наслаждением погрузилась в горячую воду. Вот теперь, скрывшись от пристального наблюдающего взгляда, можно собрать мысли в кучу и попытаться найти выход из сложившейся ситуации. Некстати вспомнилась первопричина, по которой я оказалась в столь незавидном положении.

'Да пропади пропадом эта разнесчастная шкатулка!' — рыкнула я про себя.

Что в ней такого уж важного?! Почему все с ней носятся, как со списанной торбой? Вчера я еще раз убедилась — в ней нет и искорки магии, а, значит, и никаких скрытых свойств. Это не артефакт, и единственная ценность шкатулки — полуистлевший свиток с непонятными закорючками! Хм, постойте-ка... Древние письмена... Рослен, изучавший языки Старших рас... Лира, нежданно-негаданно оказавшаяся при женихе...

Обрывочные сведения, мысли, догадки завертелись, закружились в голове, как в калейдоскопе, складываясь, наконец, в общую картину. О, Веллор, как же я раньше не додумалась! Некроманту нужен перевод свитка, написанного на языке Старших рас. Еще перед запланированной кражей, он начал поиски того, кто мог бы это сделать и вышел на тейнара Виттера. Но тот , судя по всему, отказался взяться за заказ. Что делать? Естественно искать обходные пути, а проще всего их найти через родственников! Так соратник некроманта знакомится с Лирой и заключает с ней обоюдно выгодную сделку. Помолвка, внезапная болезнь Рослена, приковавшая его к кровати, и свободный доступ к его записям — хозяин пропажи гарантировано не заметит.

А ларчик-то просто открывается... Вызнать бы еще, чего они там напереводили!

Единственное, что не укладывается в общую картину — это я сама. Все это грандиозное действо, почему-то требует моего присутствия. Поневоле закрадываются неприятные подозрения... А так ли случайно Зелон появился в Эрдо много лет назад? Не эта ли продуманная и подготовленная некромантом афера стоила родителям жизни? Если так, что все еще серьезней, чем представлялось поначалу...

Я горько усмехнулась и покачала головой, рассматривая изящные браслеты на своих запястьях. Даже с блокированной силой можно было бы попытаться сбежать. Но, вне зависимости от обстоятельств, без шкатулки мне ходу отсюда нет: магически скрепленный договор не позволить уклониться от обязательств. Вот демон! А красноволосому предателю хоть бы хны — умудрился-таки обойти клятвы обряда Саарта, оставив меня на растерзание некроманту. Хотела бы я знать, как он такое провернул! Все ведь предусмотрел, мерзавец! Даже с воспоминаниями подстраховался!

'Или знал заранее...' — похолодело все внутри от неприятной догадки, но я тут же отринула глупое предположение. — 'Нет, не мог... Да и ему самому это в первую очередь не выгодно!'

Закончив с водными процедурами, я привела себя в порядок и, присев на край умывального столика, хмуро уставилась на дверь, просчитывая свои дальнейшие действия. Для начала неплохо бы вытянуть из памяти этого Верона всю полезную информацию. Хоть Каврон и надел на меня антимагические браслеты, некоторые мои способности они не глушат. Спасибо Шиэну — просветил недалекую... Так отчего же не предположить, что 'наследство' наставничка тоже можно использовать? К примеру, частичная трансформация мне, как оказалось, вполне доступна, да и магическое зрение магией как таковой не является, а значит, браслеты на него никак не отреагируют. Кстати о них... Досадно, но снять самостоятельно, увы, не получится, здесь как минимум мастер-артефактник нужен.

'Вроде моего 'возлюбленного' из подложных воспоминаний' — хмыкнула я про себя.

Жаль, конечно, что перекинуться полностью я не могу. И вовсе не от того, что что-то помешает, просто эти демоновы браслеты лапы перетянут, а остаться без них я пока как-то не готова. Оружия тоже нет... И никакие хитрые потайные карманы не помогли — с меня просто сняли все, что было надето, вплоть до белья. Ситуация совершенно патовая...

'Ладно, посмотрим для начала, что удастся выпотрошить из охранника, а там видно будет'.

Охранник, казалось, ни разу не пошевелился за это время: так и стоял неподвижно у стены с выражением полного безразличия на лице. Зато на столике у кровати обнаружился поднос с обедом, и только сейчас я поняла, что ужасно хочу есть. Все-таки ночные салочки отняли много сил.

Утолив голод, я откинулась на спинку кресла с чашкой горячего травяного отвара в руках, и принялась исподволь рассматривать Верона. Такое ощущение, будто передо мной глыба непробиваемого льда, ни одной эмоции — ни на лице, ни в голове. Ну не может же он совсем не думать?! А амулетов я на нем не чувствую...

— Тебя, ведь зовут Верон. Верно? — нарушила я гнетущее молчание, пытаясь простимулировать мозговую активность у оппонента.

— Верно, тейнара. — Есть! Отблеск чужого недоумения проскользнул в моем сознании, смутно, приглушенно, но он был! Что ж, продолжим.

— А как долго ты служишь у Каврона?

— Несколько лет. — Преданность и абсолютное доверие под маской полного безразличия.

— Судя по тому, что он поставил именно тебя сторожить меня, он тебе доверяет.

— Конечно, доверяет, — с отсутствующим взглядом проговорил Верон. — Ведь меня связывает клятва.

Гордость. Слепая уверенность в том, что хозяин всегда прав. Неправильная такая уверенность. Навязанная. Меня передернуло от омерзения. Неужели Каврон во время принесения магической клятвы осмелился воздействовать на его сознание?! Получается что так... А остальные члены его личного отряда тоже подверглись подобной процедуре? Боюсь, ответ мне совсем не понравится...

— Ответь, Верон, почему меня здесь держат?

— Не могу знать, тейнара. — Все та же постная мина, а в сознании смутный образ некроманта, дающего какие-то указания. Тупик — из этого товарища вытянуть ничего не получится.

— Не можешь — так не можешь, — пошла на попятную я, признав тщетность попытки, и отвернулась к окну.

Мучаясь в неопределенности, я коротала время до ужина, просчитывая варианты побега, но в итоге вынуждена была признать поражение: ничего толкового в голову не приходило, что и не удивительно, учитывая полный информационный вакуум. Остается только ждать и надеяться, что в гости заглянет кто-нибудь, владеющий нужными мне сведениями. Вопросов-то у меня скопилось превеликое множество!

Таки не дождавшись никого кроме слуг, принесших ужин и раздобывших узкую тахту для моего охранника, я, раздосадованная, отыскала в старых вещах длинную рубашку, переоделась и забралась под одеяло. Мысли против воли возвращались к вчерашней ночи, о которой хотелось забыть. Просто взять и выкинуть из головы! Я будто снова натыкалась на оглушающе-ледяную стену отчуждения, словно промораживающую меня насквозь. Ну почему!? За что со мной так?! Тот равнодушный холод ранил в стократ больнее всех снесенных мной придирок, насмешек и, чего уж таить, откровенных измывательств. Сердце болезненно сжалось и пропустило удар, а я, зажмурившись, сжалась под одеялом, и гнала прочь непрошеные мысли.

'Хватит думать о нем! Хватит! И разрубить себе на носу: впредь доверять только себе, рассчитывать только на себя!' — повторяла я, как заклинание, и сама не заметила, как в итоге уснула.

Глава 26

Мужество — это искусство бояться, не подавая виду.

Утро для меня началось довольно поздно. Разбудил меня звук открываемой двери — это слуга принес завтрак. Распахнув глаза, я откинула в сторону одеяло, села в кровати и потянулась, с удивлением обнаружив в теле непривычную слабость. Со вчерашнего вечера ничего не поменялось: тот же угрюмый Верон у двери, та же серость за окном и поднос с завтраком на столике. Чуть заметно нахмурившись, я с сомнением взглянула на чайник. Неужели и тут меня преследует это отвратительное зелье?!

Решив проверить свои догадки, я поднялась с кровати, плеснула в чашку горячего отвара и лениво растянулась в кресле. Настороженный взгляд охранника следил за каждым движением. Что ж, придется постараться... Поднеся чашку к губам, я призвала на помощь звериное обоняние, и тут же в нос ударил знакомый терпкий запах.

'Вот сволочи!' — полыхнула в груди злость, которую пришлось спешно притушить. Не стоит забывать о молчаливом соглядатае. Сделав вид, что отхлебнула из кружки, поставила ее обратно и придвинула к себе тарелку с оладьями. Как бы незаметно избавиться от этой гадости?

— Доброе утро, Верон. Как спалось? — спросила я, обернувшись к охраннику.

— Доброе, тейнара. Не жалуюсь.

— Кликни, пожалуйста, кого-нибудь принести воды для умывания. — Еще один показной 'глоток' травяного настоя.

— Минутку тейнара.

Верон поднялся из кресла и сделал шаг к двери, не выпуская меня из вида. Но пары секунд, на которые он вынужден был отвернуться, чтобы передать мою просьбу наемникам в коридоре, с лихвой хватило на то, чтобы опрокинуть на ковер за креслом чуть больше половины содержимого чашки. Когда охранник обернулся, я уже отнимала ее ото рта, что, по-видимому, его полностью удовлетворило. Перестав сверлить меня взглядом, Верон вернулся на свой 'пост', в голове чуть слышно прошелестело:

'Как и сказал тейнар — не почуяла. Выпьет все как миленькая!'

Расправившись завтраком, я подхватила чашку и подошла к приоткрытому окну. Хмурое осеннее небо навевало тоску. Я облокотилась на подоконник, якобы любуюсь пейзажем, и периодически 'отхлебывая', одно незаметное движение, и остатки отвратительного варева опрокинуты вниз. Верон даже ухом не повел. Постояв так ради приличия еще пару минут, я вернула пустую тару на поднос, размышляя, как буду выкрутиться из этой ситуации. Сегодня, допустим, мне повезло, но устраивать каждый раз такие представления — не дело, заподозрят неладное. Теперь еще и за поведением следить придется: какие там симптомы? Головокружение, вялость, сонливость?

Раздался щелчок замка, и из-за двери смежной комнаты показалась голова слуги.

— Все готово, тейнара.

— Спасибо. — Я скрылась в ванной.

'Будем надеяться, что вода в кувшине чистая, не хотелось бы потом маяться с желудком'.

Вдоволь напившись и умыв лицо, я сделала уже шаг к двери, как почувствовала присутствие нового действующего лица в своей комнате. Сосредоточившись, без труда перешла на магическое зрение и тут же за деревянной преградой высветилась мутная грязно-желтая, как в подтеках, аура. Зелон!

'Принесла ж нелегкая!'

А вот охранника в комнате не наблюдалось: отослали, стало быть, за дверь. Как все замечательно складывается!

'Сейчас я тебя, 'дорогой родственничек', выпотрошу подчистую! Ты же в курсе если не всего, то многого, что здесь происходит' — хищно оскалившись, подумала я и толкнула дверь. Но к моему глубокому разочарованию разговор сразу пошел не в то русло...

— Ну, здравствуй, деточка, — ухмыльнулся мужчина, нарочито пройдясь по моей фигуре взглядом. — Давно не виделись, может, обнимешь папочку?

— Пожалуй, воздержусь, — равнодушно бросила я в ответ, попутно пытаясь подключиться к сознанию 'родственничка'.

— Что ж ты так ко мне неласкова? — притворно укорил он и ухмыльнулся еще шире, оценив мою брезгливую гримасу. — Но отложим этот разговор на потом. Сегодня для моего визита есть другой повод: вечером состоится праздничный ужин в главной зале.

— И по какому поводу праздник? — не удержала я сардоничной усмешки. — Наконец-то стадо взрослых мужиков смогло изловить маленькую слабенькую меня? Действительно, воистину великое деяние!

Зелон побагровел от злости и коротко замахнулся для оплеухи. Каких-то пару лет назад у меня не хватило бы ни скорости, ни ловкости увернуться. Сейчас же я легко изогнулась, отклоняясь назад, чтобы уйти от соприкосновения, и осталась стоять на том же месте, со злорадной усмешкой наблюдая за ошарашенным отчимом.

— Дорогой 'папочка', я уже не та беззащитная девочка, которую ты помнишь. Хоть на мне сейчас антимагические оковы и нет оружия, поверь, постоять за себя смогу, — елейным голосом известила его я. Губы изогнулись в ядовитой улыбке-оскале, голос изменился, переходя в шипение. — Так что в следующий раз крепко задумайся, прежде чем поднимешь на меня руку!

Каюсь, не сдержала эмоций и этим только раззадорила мужчину. Недоумение на его лице сменилось злым предвкушением. В голове пронеслась чужая мысль:

'Ничего, девочка, скоро зелье начнет действовать. Вот тогда и поговорим...'

В слух же было произнесено абсолютно другое:

— Ты должна присутствовать на ужине, и постарайся выглядеть прилично. Никаких брюк!

Скривившись, как от уксуса, Зелон покинул комнату. В дверь сразу же проскользнул Верон и, как ни в чем не бывало.

В назначенное время я в сопровождении четверых наемников неторопливо вышагивала в сторону лестницы, ведущей вниз в главный зал, стараясь выиграть себе немного времени и считать хоть и поверхностно всех встреченных в коридоре второго этажа стражей. Мельком скользнув по сознанию каждого, я лишь утвердилась в верности своей догадки. Все они — живые марионетки некроманта с почти полностью подавленным сознанием. Впору даже пожалеть бедолаг, они же даже не осознают своего бедственного положения!

Другое дело мои конвоиры! Обычные крепкие ребята, но, увы, не владеющие так необходимой мне информацией. Странно как-то... Почему в сопровождении нет ни одного из десятки некроманта? Словно меня хотят спровоцировать на необдуманный поступок. Хотя... почему 'словно'? Вполне понимаю мотивы Каврона. Одно дело посадить на жесткий поводок молоденькую, не оказывающую сопротивления тейнару, и совсем другое — пытающуюся вырваться с боем магичку, так дальновидно блокированную браслетами. Наемники тоже люди и, порой, склонны к сочувствию. А так некромант убивает сразу двух зайцев: и окружение уверится в правильности действий предводителя, и ко мне, не оглядываясь на подельников, можно будет применить более жесткие меры.

'Держи карман шире!' — фыркнула я про себя. — 'Такого удовольствия я тебе не доставлю, Каврон!'

Придерживая длинную юбку, я семенила вниз по лестнице, стараясь не наступить на подол: все-таки ношение этих громоздких платьев требует постоянной практики... Непривычно тугой корсет — не чета моему кожаному — сдавливал ребра, мешая движениям, и не позволял привычно вздохнуть полной грудью. А ведь раньше мне это ничуть не мешало... Кошмар какой-то! Мои конвоиры в количестве четырех человек, степенно шагали рядом с непроницаемыми физиономиями.

'Вполне хватило бы и одного из нас! Зря только гоняют... Какой-то щуплой девке и такой эскорт!' — внутренне возмущался один из них. Думаю, мысли остальных были схожи. Подавив сардоническую усмешку, я преодолела последние ступени лестницы и оказалась перед массивной дверью. Один из сопровождающих толкнул тяжелую створку, пропуская меня вперед.

Оказавшись в просторном зале, я поначалу даже слегка опешила от количества народа. Здесь собрались чуть ли не все наемники, стянутые некромантом в замок, за исключением, пожалуй, тех, кто стоял на страже. В середине помещения были накрыты три длинных стола, составленные буквой 'п'. Тот что в середине — для тейнаров, а два по бокам от него — для наемников. Мельком скользнула взглядом по залу и чуть не присвистнула: на охрану сегодняшнего мероприятия не поскупились! У всех дверей и даже окон стояли стражники, застывшие молчаливыми статуями на своих постах. Даже для перестраховщика Каврона это слишком! Неожиданно прямо передо мной возникла знакомая фигура, затянутая в неизменный черный костюм — легок на помине! С елейной улыбочкой на губах некромант поклонился.

— Рад приветствовать вас на нашем скромном ужине, дорогая Мэлириэн. — И уже чуть тише добавил. — Как вам 'убранство' зала? — Он обвел рукой помещение. — Надеюсь, вы успели оценить мои старания?

Он что, меня совсем за дуру принимает? Кто в таких условиях предпримет попытку сбежать? Да будь даже стражи вполовину меньше. Глупо! Если Каврон хотел таким образом показать серьезность моего положения и намекнуть, что потом выбраться точно не удастся, подстегнув тем самым действовать здесь и сейчас... Дешевый спектакль, ради которого согнали почти всех имеющихся стражников в одно помещение, оставив вероятнее всего стены замка почти без защиты... Я еле удержалась от насмешливой гримасы. Ну что ж, не будем разочаровывать зрителей.

— К сожалению, не люблю максимализм, — проронила я, изобразив на лице смесь холодного презрения и досады. Тонкая улыбка, скользнувшая по губам мужчины, стала подтверждением: повелся!

— О вкусах не спорят! Пожалуйте к столу, тейнара. — Учтиво поклонившись, он взял меня под локоток, увлекая в центр залы. Пользуясь таким удобным случаем, я чуть прикрыла глаза и потянулась к сознанию некроманта, стараясь осторожно его считать. И в тот же миг виски пронзила боль... Чего мне только стоило сдержать болезненный вскрик и не сбиться с шага!

'Вот демон! И на такой случай у поганца есть защита' — с досадой подумала я, когда схлынула волна болезненных ощущений.

— Позвольте вам представить тейнару Мэлириэн Эрд'Соэнли. — Обратился тем временем Каврон к сидящим за столом подельникам. Присутствующие кивнули в знак приветствия. — А эти тейнары...

'Ба-а, какие люди! Поразительно, но все мне уже знакомы' — со злой иронией отметила я, присаживаясь на любезно отодвинутый некромантом стул. Тут даже Лира собственной персоной, прямо напротив меня. Дамочка как всегда в своем репертуаре: окинула взглядом мой наряд, давно вышедший из моды, и брезгливо сморщила нос. Рядом с ней новоявленный женишок, дальше по списку, справа от Лиры, — Сентар, поверенный Каврона. Ну и по бокам от меня заняли места Зелон и Каврон. Замечательная компания! Все в сборе!

— Мэл, душечка, позволь налить тебе вина, — засуетился отчим, одарив меня ласковым таким оскалом.

— Было бы неплохо, — вежливо отозвалась 'душечка', решив пропустить пока мимо ушей его тон. Взяв в руки бокал на высокой ножке, я сделала вид, что пригубила вино, одновременно пытаясь разобрать, подлили мне зелья или нет — вроде все чисто — и уже смело сделала первый глоток.

Минут десять присутствующие были активно заняты поглощением разнообразных блюд, представленных на столе в огромном количестве. Просто замечательно, если ужин так и закончится в молчании и не преподнесет новых неприятных сюрпризов! Но моим надеждам не суждено было сбыться. Видимо решив, что первый голод гости утолили и можно приступить к 'официальной' части мероприятия, Каврон поднялся со своего места и постучал вилкой о ножку бокала, привлекая внимание публики.

— Сегодня мы все собрались здесь, чтобы отпраздновать радостное событие: нашлась всеми нами горячо любимая наследница рода Эрд'Соэнли. — По залу разнесся одобрительный гул.

'Интересно, чего он понаобещал, раз все так обрадовались?'

— Позвольте представить очаровательную тейнару Эрд'Соэнли, — обратился он к наемникам, или скорее сообщникам? — Мэлириэн, будь добра, поднимись.

Я нехотя встала под изучающими взглядами, а Каврон продолжил:

— Теперь, когда все в сборе, и ничто более не стоит на пути к нашей цели — мы, наконец, можем отправляться! Выступаем через два дня с рассветом. Завтра в срочном порядке заканчиваем все приготовления. Шарх, возьмешь на себя снаряжение. — Знакомый уже наемник кивнул, подтверждая, что приказ услышан. — Ллойс — на тебе провиант, походная одежда, лошади. — Полный пожилой мужчина с маленькими поросячьими глазками и лоснящейся от пота лысиной поклонился.

— Будет исполнено.

— Так выпьем за удачу нашего предприятия! Она нам определенно понадобится.

— За удачу! — пронеслось эхом по залу.

— И куда же вы направляетесь? — как можно более спокойным тоном поинтересовалась я у Каврона, судорожно перебирая в голове все возможные варианты.

— Не ВЫ, а МЫ, милочка. А куда... — некромант задумчиво потер подбородок. — Возможно позже я поставлю Вас в известность...

'Что-то мне это нравится все меньше и меньше. Какой путь? Куда они собрались и зачем тащат меня с собой?! Какое там сбежать! В дороге и не чихнешь без ведома, если в отряде одних только наемников больше пятидесяти человек?!' — ужаснулась я про себя, безуспешно пытаясь скрыть бурю отчаяния, обиды и злости, поднявшихся внутри. Вот значит, на что был рассчитан сегодняшний спектакль. Признаться, я сейчас с трудом удерживала себя на месте, противясь необдуманному желанию вскочить со стула и кинуться к окну, пытаясь использовать свой последний шанс на побег. В насмешливом взгляде некроманта сквозило неприкрытое превосходство. Он все понял...

— Что-то у меня голова разболелась, я, пожалуй, пойду.

Улыбка некроманта стала шире:

— Конечно, Мэлириэн. До завтрашнего вечера! Мы все очень надеемся, что вы почтите нас своим присутствием за ужином. Все-таки сидеть одной в комнате с этим нелюдимым Вероном должно быть такая пытка, учитывая несомненную живость вашего характера.

Незаметный жест рукой, и за моей спиной опять стояли четыре наемника, сопровождавших меня от комнаты. Вежливо попрощавшись со всеми, я удалилась в свою 'тюрьму'.

С гордо поднятой головой я прошествовала к себе, но стоило только захлопнуть дверь перед носами сопровождающих, маска спокойствия слетела с моего лица — на большее выдержки не хватило. Вихрем пролетев по комнате, подхватила вещи, в которых ходила днем, и ринулась в ванную под предлогом переодевания. Устроившись прямо на полу, я обняла свои колени, уткнулась в них лбом и нервно рассмеялась. О, это чувство дежавю! Наблюдая сейчас за некромантом, его попытками загнать меня в ловушку, запутать, вынудить поступить необдуманно, я снова чувствую себя марионеткой. С той лишь разницей, что красноволосый гад все же выбил из меня такую дурость, как импульсивность, заставил смотреть глубже, искать подвох во всем. Я перестала быть 'безоружной' на этом поле. Я научилась слушать, научилась давить в себе ненужные спонтанные порывы, глушить эмоции. Не всегда успешно, но все же...Я не вижу всех расставленных ловушек, но уже чую их нутром!

Сейчас же, сидя на полу, я с ужасом представляла, что творила бы сейчас, не будь этого издевательски жестокого 'обучения'. Горло снова сдавило спазмом от желания то ли расплакаться, толи истерично захихикать.

Нет, так дело не пойдет! Надо успокоиться и проанализировать имеющиеся у меня сведения. Итак, что мы имеем? Шкатулка, Старшие расы, странный поход, в который собираются как на войну, и группа заинтересованных лиц, вряд ли ставших размениваться на мелочевку. И посреди всего этого бедлама моя скромная персона...

'Охохонюшки... Думай голова, шапку новую куплю!' — пыталась я стимулировать мысленный процесс, утомленно потирая виски. Ладно, попробуем идти с конца: планируется грандиозный поход, так? Так! Куда решил прогуляться некромант? Неизвестно! Но перед этим потратил много сил на приобретение шкатулки и расшифровку свитка, хранящегося в ней. Возможно, в нем хранилась карта или описание маршрута? Очень похоже на правду... Тогда на повестке дня остаются два вопроса — что является конечной целью, раз некромант действует с таким размахом. И за каким демоном нужна я!!!

По возвращении из купальни на столе обнаружился запотевший кувшин с молодым вином и хрустальный бокал.

— Откуда это взялось? Я не просила вина! — раздраженно бросила я, обернувшись к охраннику.

— Простите тейнара, я подумал, что вы не откажетесь... — будничным тоном отозвался Верон и пожал плечами. Мне показалось, или в хриплом голосе промелькнула скрытая насмешка? Поверхностно считав своего охранника и не обнаружив ничего необычного, я обессилено опустилась в кресло и все же пригубила напиток.

'Так скоро за каждым нечаянным жестом вселенский заговор мерещиться будет...'

Следующий день не задался с самого утра. Настроения никакого, погода за окном оставляет желать лучшего, опять завтрак, и опять это отвратительное зелье в кружке!

'Сейчас придется разыгрывать очередной спектакль...' — я исподтишка покосилась на Верона. Хорошо еще эту гадость только утром в напиток добавляют. Что бы такого придумать? Или вообще не стоит сильно суетиться? Сегодня охранник вроде не наблюдает за мной столь пристально, как в первые два дня. Скорее всего убедился, что подопечная не заметила ничего подозрительного, и ослабил бдительность.

Решив не заморачиваться, я преспокойненько опрокинула кружку, вылив отраву на ковер за креслом. Громила даже ухом не повел, продолжая безучастно рассматривать пейзаж за окном. А посмотреть там и правда было на что: осень уже полностью вступила в свои права, и шквалистый ветер подхватывал влажную от дождя багряную листву и кружил по замковому двору. Только вот мелкий затяжной дождик портил всю картину, монотонно барабаня по крыше, навевая тоску и сонливость. И вот в такую вот погоду мы отправляемся в поход! Я передернула плечами, представляя себе во всей красе ночевки под открытым небом.

В дверь деликатно постучали, прервав мои вялые размышления. И кто, интересно, решил осчастливить своим визитом на сей раз?

— Войдите!

На пороге комнаты нарисовался некромант. И почему я не удивлена?

— Доброе утро, Мэлириэн. — Показное дружелюбие мужчины не оставляло сомнений, что мне приготовили очередную гадость. — Как спалось? Как самочувствие?

— Спасибо, не жалуюсь. — Любезно отозвалась я, решив подыграть визитеру. — Сегодня такая отвратительная погода, так и клонит в сон!

Очевидно, последнюю фразу Каврон расценил несколько иначе, чем простую жалобу на зарядивший дождь, так как его улыбка стала значительно шире.

'Ну-ну...' — хмыкнула я про себя. — 'Сами вперед потравитесь!'

— Как я вас понимаю! — всплеснул руками этот лицемер.

Не дожидаясь продолжения никому не нужных расшаркиваний, я спросила напрямую:

— Полно те, Каврон! Вы ведь не просто так заглянули? Давайте перейдем сразу к делу, и не будем лишний раз утомлять друг друга.

Холодные глаза мужчины насмешливо блеснули.

— Как пожелаешь, Мэлириен. Я думаю, что ты уже поняла, что послезавтра мы покидаем замок всей нашей дружной компанией? — Мужчина заложил руки за спину и неспешно, словно прогуливаясь, отошел к окну. — И подозреваю, что вопросов в связи с этим ко мне накопилось много. Сразу оговорюсь, что отвечу на них позже, — еле заметно ухмыльнувшись, некромант полуобернулся ко мне, — по крайней мере, на часть из них.

'Где-то я это уже определенно слышала...' — Подавив вспыхнувшее внутри возмущение, я продолжала молча смотреть на мужчину, ожидая, что он еще скажет.

— А ты умней, чем мне казалось, — недоверчиво хмыкнул Каврон, рассматривая меня уже с интересом. Сама же я в мыслях грустно качнула головой, некстати вспомнив, кому обязана новоприобретенной привычкой внимательно слушать, по крохам собирая информацию, и помалкивать, вместо того, чтобы громко ругаться и топать ногами. Что ж, спасибо за науку... нас-ставничек!

— Хорошо, не буду томить более — цель нашего маленького путешествия находится к северу от Эрдо...

— Хм... И насколько далеко 'к северу'? — уточнила я, испытующе глядя на мужчину.

— У самых гор.

— Ага... — ошарашено протянула я, припоминая и безлюдные плато, и суровый климат предгорья с ранними холодами, а некромант тем временем продолжил.

— Путешествие предстоит не из легких. Да ты и сама без сомнения это понимаешь! Кроме того существует вероятность повстречаться с нежитью, а она что-то распоясалась в последнее время... Отряд я прикрыть сумею, но всякое бывает, и оставить тебя без возможности защитить свою жизнь было бы глупо. Поэтому тебе вернут часть твоих вещей: оружие и одежду. Но не радуйся раньше времени. — Жесткая ухмылка искривила тонкие губы. — В дороге тебя будет охранять весь мой отряд, сомневаюсь, что с ними возможно справиться в одиночку.

— И откуда у вас взялись мои вещи? — словно невзначай поинтересовалась я, про себя судорожно соображая, как такое могло произойти. При себе той злополучной ночью, окончившейся бесславной поимкой, у меня было только оружие. Все остальное, прихваченное с собой на случай, если в деревню возвратиться не будет возможности, осталось с Дымкой.

— Лошадка, Мэлириэн. Твоя лошадка. Уж не знаю, что ее так испугало в лесу, однако, надо признать, если бы не она — тебе, возможно, удалось бы провернуть задуманное. Но на все воля случая, и в этот раз удача была на моей стороне.

Я молчала, переваривая шокирующие новости. Как же так?! Я же лично крепила к сбруе амулет и чертила охранный круг... А Каврон стоял напротив меня и с улыбкой наблюдал за тем, какой эффект произвели его слова.

— Ну и напоследок. Как ты, верно, заметила, в нашей скромной компании присутствует еще одна дама. К моему глубочайшему сожалению, ее никак нельзя оставить в замке. — Я не смогла удержаться и брезгливо скривилась от одной лишь мысли, что Лира едет с нами.

— Как вижу, она пришлась тебе по душе, — насмешливо протянул Каврон. — Тем лучше. С этого момента она назначена твоей компаньонкой, а то ты совсем заскучала, бедная девочка.

'А вот и обещанная гадость...' — раздраженно подумала я.

— Скоро принесут вещи, уж прости, зелья я оставлю себе на сохранение. С Ллойсом подберешь чего не хватает — теплую одежду там, зимние сапоги... Оружие получишь только непосредственно перед отъездом. И будь так добра, постарайся, чтобы никаких склок с Лирой. Поднимите шум — с тебя спрошу за обеих!

Поставив жирную точку в разговоре, Каврон удалился восвояси.

Глава 27

Спустя где-то час в дверь снова постучали. Вошедший наемник принес, как и было обещано, мои сумки. Боковые карманы, где хранились травы и зелья, оказались почти пусты: в них сиротливо позвякивали две склянки с мазями: для обработки ожогов и ран, так же обнаружились несколько холщевых пакетиков с травами, помогающими при простуде. Негусто, прямо скажем,... но и это может пригодиться. Не мудрствуя лукаво, я вывалила содержимое сумок на кровать и приступила к ревизии.

Легкие туники полетели в кресло за ненадобностью, туда же отправилось и случайно прихваченное платье и короткие льняные брюки. А вот свитера, купленные недавно на рынке, очень даже пригодятся. Кожаные штаны, пара фланелевых рубах... Так, что тут еще? Плащ на меху. Больно дорогое удовольствие — убить его по такой погоде, Каврон же обещал позаботиться о теплой верхней одежде. Но прихватить с собой все же стоит.

На этом моменте меня бесцеремонно прервали.

— Тейнара Мэлириэн, к Вам тейнара Лиссера. — Верон согнулся у двери в почтительном поклоне, пропуская внутрь эту швабру, не потрудившуюся даже спросить разрешения войти.

'Вот только тебя мне сейчас и не хватало... И что притащилась?'

— Добрый день, Мэлириэн. Или давай лучше просто Мэл. Ты не против? Отлично. Можешь звать меня Лиссера. — От такой наглости я даже не нашлась сразу, что ответить. А дамочка тем временем уже подошла к кровати и брезгливым взглядом окинула разбросанные на ней вещи.

— И это ты собираешься брать с собой?! — Сколько искреннего изумления...

— Мэл, дорогая, по возвращению из похода ты можешь напялить на себя хоть мешок из-под крупы, — категорично заявила блондинка. — Но пока я твоя компаньонка — не позволю нас позорить!

— И что же по мнению тейнары следует брать с собой в поход? — насмешливо поинтересовалась я. Но Лира не слушала, полностью войдя в 'роль'.

— Подумать только, я, почти замужняя дама, должна стать компаньонкой малолетней девицы, напрочь лишенной вкуса! — она картинно заломила ручки, — Один твой вчерашний наряд чего стоил! Как только совести хватило появиться перед почтенными тейнарами в таких обносках!

— А по мне так очень даже миленькое платье, — провокационно протянула я, забавляясь ее возмущением. Лира чуть не задохнулась от гнева.

— С этого момента Я буду определять, что тебе носить! — Какая самоуверенность. — Этот хлам я сейчас же прикажу сжечь! — Лира решительно направилась к двери, вызвать слуг, но я опередила ее, преградив путь к двери.

— А теперь послушай меня, милочка. Не много ли ты на себя берешь? Этот хлам, как ты выразилась, — мои вещи, и сжигать их никто без моего на то разрешения не будет.

— Тейнар Каврон, навязывая тебя в компаньонки, разрешил мне делать все, что я сочту нужным, дабы вернуть тебе подобающий благородной тейнаре вид! — пафосно изрекла Лира, попытавшись принять величественную позу. Стоит ли говорить, что это у нее не получилось. Не выдержав, я рассмеялась.

— Ах, так?! Тогда я прямо сейчас иду к тейнару и попрошу его провести с тобой разъяснительную беседу!

А вот этого не надо! Каврон весьма недвусмысленно намекнул на возможные последствия. Конечно, можно упереться рогом, ничего существенного он, в конце концов, мне не сделает, но вот стоит ли лишний раз давать повод? Да и реже надо показывать свою активность, мне же полагается чувствовать вялость. Ладно, попробуем иначе.

— Не кипятись, Лира, — задавив брезгливое раздражение, пошла я на уступку. — Я тоже умею кляузничать, но, боюсь, нам обоим после этого придется не сладко.

К счастью, блондинка это тоже отлично понимала, и, сообразив, что попытка утвердить сходу свой авторитет, с треском провалилась, остановилась и выжидательно уставилась на меня.

— У меня к тебе деловое предложение, — продолжила я, идя на уступку. — Пока мы в замке — я следую всем твоим указаниям, но в походе буду делать то, что посчитаю нужным.

— Вот еще! — фыркнула эта фифа.

— В противном случае, можешь прямо сейчас идти за Кавроном. Участвовать в этом цирке я не собираюсь, — безразличным тоном известила я ее и направилась к кровати дальше разбирать вещи.

Видимо 'угроза' возымела действие. Спустя минуту раздумий, Лира все-таки пришла к верному решению и недовольно произнесла.

— Хорошо, но эти два дня ты полностью в моем распоряжении.

— Договорились...

И каждый занялся своим делом. Я разбирала вещи и складывала в походный мешок все, что понадобится в дороге, Лира же копалась в шкафу, перебирая имеющиеся в наличии платья. У меня даже не возникало сомнений в том, что дамочка постарается подложить мне свинью. Но ничего: два дня можно и потерпеть.

Пока Лира разбирала залежи всякой всячины, я успела проинспектировать вещевой мешок и принять ванну.

'Ну-с, посмотрим, что она там удумала' — усмехнулась я, открывая дверь и входя в комнату.

Лира сидела в кресле у окна и с кровожадной улыбкой смерила меня взглядом. На кровати лежало одно из моих платьев, которое я не надевала ни разу по причине того, что у него был слишком неудобный тесный корсет. В нем не то что лишний раз вздохнуть, повернуться нельзя, без опаски за сохранность ребер. Нашла-таки чем досадить!

— Лира, ты просто чудо, мне так нравилось раньше это платье! Жаль, что я его только пару раз одеть успела перед тем как покинуть Эрдо. — Радостно разулыбалась я.

Видя, что провокация не удалась, моя 'компаньонка' только кисло улыбнулась в ответ.

А вот дальше начались мои мучения. Лира с остервенением принялась за прическу. Честно говоря, я думала, что останусь без половины волос, но мужественно терпела все эти издевательства. Не прошло и полутора часов, как меня оставили в покое, выместив все раздражение на моей несчастной шевелюре.

— Ну вот, теперь ты хоть отдаленно напоминаешь благородную девушку! — донельзя довольная собой тейнара сложила руки на тощей груди.

Я с опаской глянула на себя в зеркало. Нда... посмотреть было на что... Прическа напоминала воронье гнездо с хаотично торчащими из него подвитыми на концах прядями-ветками. Аляповатый макияж по последней моде столицы настолько неестественно смотрелся на моем лице, что первым желанием было кинуться в сторону смежной комнаты и смыть весь этот ужас. Ярко очерченные губы, выделялись кровавым пятном на белом как мел напудренном лице, оранжево-малиновые тени и густая черная подводка ... Создавалось впечатление, что я не спала как минимум неделю! Фантазией Лира явно не обделена... смогла-таки поразить мое воображение. Сама дамочка стояла сейчас за моей спиной с нетерпением ждала моей реакции. Что ж, не будет разочаровывать тейнару.

— Замечательно! Только чего-то не хватает, как думаешь? — обратилась я к ней, состроив невинную физиономию. Пока та не опомнилась, моя рука уже схватила коробочку с тенями и румянами и добавила пару штрихов к общей картине. Теперь девушка в зеркале выглядела не как жертва моды, а как откровенная пародия на нее. Думаю, за ужином я произведу фурор!

В этот момент в дверь просунулась физиономия одного из наемников.

— Тейнары просили напомнить, что скоро ужин. Вас ждут через пятнадцать минут. Я провожу.

— Да, конечно, мы скоро будем готовы.

Вот и замечательно! Переделать все это безобразие Лира уже не успеет: времени осталось только на то, чтобы упаковать меня в это пыточное платье. С улыбкой победителя я подхватила ворох ткани с кровати и направилась в ванную переодеваться. Белобрысой мучительнице оставалось только со вздохом разочарования последовать за мной.

Надо сказать, мое появление в зале произвело фурор! Разговоры резко затихли, и в гробовой тишине я проследовала к столу, где вежливо поприветствовала тейнаров, присев в реверансе. Прямо паинька-девочка! Чувствуя на себе изумленные взгляды, я мило улыбнулась:

— Я так обязана Лире. Она превосходно разбирается в новых веяниях моды и помогла мне принять вид, достойный моего положения. — На последних словах я не удержалась от нотки сарказма.

'Цирк с конями!'

Взгляды всех присутствующих как по команде переметнулись к блондинке, неловко мнущейся позади меня. Та не нашлась, что сказать и лишь неуверенно промямлила:

— Это не я, она сама...

— Что Вы, душечка! — воскликнула я, всплеснув руками. — Как можно преуменьшать свои заслуги? без вашей помощи я бы ни за что не справилась.

Разрядить обстановку взялся Каврон, хмуро кивнув слуге, чтобы подали горячие блюда.

Трапеза прошла в молчании, лишь изредка звучали фразы вроде 'подайте, пожалуйста, солонку' или 'будьте добры, передайте соусник'. Сегодня на ужине помимо тейнаров-заговорщиков присутствовали только Шарх и Ллойс, и когда присутствующие разделались с десертом, некромант взял слово.

— Теперь настало время обсудить наше предстоящее путешествие. Для начала вы, Мэлириэн, повернулся ко мне мужчина. — На счет оружия мы уже договорились утром. Необходимое снаряжение подберет Шарх, он же проследит, чтобы оно было в надлежащем виде. Кроме того, по моему настоянию он же проверит Ваш уровень подготовки. Все-таки, отправляясь в путь мы должны знать на что способен каждый член команды. — Каврон выразительно на меня посмотрел. Мол, даже не пытайся отказаться. -Окажите любезность, проведите с ним тренировочный бой. Завтра, во второй половине дня, например. Вас устроит, тейнара?

На лице Шарха отчетливо читалось все, что он думал о сидящей перед ним разукрашенной кукле. А мне ничего не оставалось, кроме как удрученно кивнуть в знак согласия. Не для меня этот тренировочный бой будет, а для наемников, чтобы относились более серьезно...

— И последнее: необходимые теплые вещи выберете завтра сами. Ллойс зайдет за вами вечером. На этом все, я вас больше не задерживаю.

Понимая, что 'аудиенция' окончена, я поднялась и направилась к выходу. Лира, быстро смекнув, что запахло жареным, собиралась последовать моему примеру, но была остановлена многообещающим:

— А вы, тейнара, задержитесь ненадолго...

Все следующее утро и день я промучилась, размышляя над предстоящей проверкой. Как сделать так, чтобы не выдать себя с головой перед Шархом? И черт меня дернул тогда с ним сразиться?!

'Прав был-таки Шиэн, чтоб ему икалось! Как в воду глядел!'

Я зло отшвырнула от себя подушку, которую немилосердно терзала уже на протяжении получаса. Верон флегматично проследил взглядом ее полет. Хорошо хоть Лира не заявилась с утра пораньше... В дверь постучали. Пора, а в голове ни одной дельной мысли!

— Тейнара Мэлириэн, вы готовы?

— Минутку, я сейчас.

Еще раз глянув на себя в зеркало, я оправила свободную рубашку и проверила, не выбиваются ли волосы из высокого хвоста.

— Пойдемте.

И с привычным уже эскортом из четверых недовольных наемников я проследовала в тренировочный зал.

Шагнув в просторное помещение, я с грустью обвела взглядом светлые стены с высокими стрельчатыми окнами, каменный пол с широким белым кругом в центре для поединков. Все как и прежде, ничего не изменилось за это время. Шарх уже ждал меня, разминаясь с алебардой. Замах, лезвие со свистом описывает дугу, шаг в сторону, разворот, еще один взмах... Решил напугать? Ну-ну, это мы уже проходили! Взгляд остановился на до боли знакомых ножнах, лежащих на широкой скамье у стены. Мои клинки!

— Шарх, тейнара уже здесь! — В голосе провожатого звучала неприкрытая насмешка. Наемник опустил оружие, повернулся в нашу сторону и кивнул на скамью.

— Как я понимаю, тейнара, это ваше?

— Мое.

Шарх неободрительно покачал головой, с сомнением оглядывая меня.

— Я бы предпочел вообще драться на учебном оружие, — губы растянулись в кривой чуть виноватой усмешке, — но тейнар Каврон настаивал на полноценном бое. Уж не обессудьте... Приступим?

Я коротко кивнула и, вынув клинки из ножен, не спеша вошла в круг.

В зале стояла тишина. Собравшиеся наемники отошли к стенам, чтобы не мешать, кое-где слышались неодобрительные перешептывания. Право слово! Придумали же тейнары — бой с малолетней барышней устраивать! Что ж, эту самую барышню мы и будем играть! Пара изящных но бестолковых связок, несколько приемов атаки, адаптированных под слабые руки и, конечно же, защита. Вот на нее и сделаем упор! Перехватив рукояти поудобнее, я встала в классическую стойку.

— Что ж, начнем, тейнара, — пробасил Шарх и сделал пробный замах. Я смещаюсь вправо, пропуская мимо смертоносное лезвие, подстраховав себя клинком. Следующий выпад вынуждает сделать шаг назад. Наемник абсолютно не стремился в атаку. Лишь лениво размахивал алебардой, явно наметившись просто вытеснить меня из круга, избежав тем самым возможных травм. Хоть один гуманный человек среди этого сборища шакалов!

И все бы так и закончилось! Я бы тихо-мирно вышла из круга под 'напором' наемника — оставалось сделать всего каких-то пару шагов назад, уходя из-под равномерно рассекающего воздух тяжелого лезвия, и поединок был бы успешно проигран, но... Скорее всего Шарх, устав без толку размахивать алебардой, решил поставить жирную финальную точку, одним выпадом выбив меня из круга... Да что уж теперь гадать! Внезапно ровный рисунок ленивых взмахов оборвался на середине дуги, и смертоносное лезвие с неожиданной скоростью взвилось почти вертикально вверх, чтобы через секунду всей своей мощью рухнуть вниз. Инстинкты сработали раньше, чем я успела понять, что происходит, и вместо того, чтобы позорно выскочить из круга, я рванулась вперед, скользнув левым клинком по древку алебарды, чуть смещая ее траекторию, и проскальзывая мужчине за спину. В зале послышались безнадежно запоздавшие вскрики явно струхнувших наемников. А я, хищно ощерившись в низкой стойке напротив замершего Шарха, запоздало начала понимать, что только что выдала себя с потрохами. Безумный оскал под внимательным цепким взглядом постепенно стекал с моего лица. Волколак меня задери! Медленно выпрямившись и опустив клинки остриями к полу, я сделала несколько осторожных шагов назад, выходя из круга, а на лице моего противника постепенно появляется лукавая понимающая улыбка. Чуть не рыкнув от злости на себя, резко развернулась на каблуках и, не останавливаясь, быстрым шагом покинула залу.

— Мое почтение, тейнара! — насмешливо раздается вслед, и я улавливаю мысль:

'Что-то мне это напоминает...'

Допрыгалась! Если он сопоставит меня и мальчишку Райена — это будет провал. И никакие ложные воспоминания не помогут. Каврон из меня душу вытрясет, но узнает как что было на самом деле...

А к четверке моих сопровождающих присоединились еще двое наемников.

— Тейнара, как удачно мы повстречались! А я к Вам как раз! — Мне навстречу спешил взмыленный Ллойс. И не мудрено — мужчине в сжатые сроки нужно снабдить всем необходимым прорву народа. — Пойдемте, выберете себе одежду. Это не займет много времени.

Решив не препираться, я отправилась за Ллойсом, а уже через несколько минут стала счастливой обладательницей пары свитеров, теплого плаща и сапог на меху.

Я ворочалась в кровати и никак не могла уснуть. Завтра в путь, что он мне принесет? Удастся ли выкрасть шкатулку и сбежать? А вдруг опять провал? Задавив на корню упаднические мысли, я раздраженно фыркнула и перевернулась на другой бок. Неожиданно дверь в комнату с грохотом распахнулась и в проеме появилась пошатывающаяся фигура отчима. Зелон был изрядно пьян.

— Ей, ты! — пренебрежительно бросил он Верону. — Выйди, мне надо поговорить с падчерицей.

Тот молча поднялся и скрылся за дверью в ванную. Странно, когда меня навещал некромант — он выходил в коридор. Не доверяет? Или получил особые указания на такой случай? Дождавшись, когда за охранником закроется дверь, родственничек нетвердым шагом направился прямиком к кровати и неловко водрузил на столик в изголовье початую бутылку. Что-то мне это все больше и больше не нравится! Тихонько потянувшись к мыслям отчима, я уловила:

'Как хорошо, что Каврон додумался давать этой бестии зелье, убить оно в таком количестве не убьет, зато прыти поубавит значительно'.

Ну, теперь хотя бы понятно, зачем меня этой гадостью травят...

— Зелон, пойдите прочь! — приподнялась я на подушках, сверля недобрым взглядом позднего посетителя. — Разговор потерпит и до утра.

— Да мне вот, скучно стало, — невпопад произнес Зелон и нелепо развел руками. Покачиваясь от переизбытка алкоголя в крови, мужчина сделал шаг вплотную к кровати и неловко сел у изголовья. — Может, ты меня развлечешь? — Потная жаркая ладонь по свойски легла на мое оголенное плечо. Второй рукой мужчина неуклюже попытался сдернуть одеяло. Тело на секунду окаменело, сердце сжалось от страха и воспоминаний, но все эти чувства мгновенно погребла под собой холодная расчетливая ярость, заклокотавшая в горле.

— Что ты себе позволяешь, пьяный выродок! — прошипела я. — Нашел себе девку для развлечений!

— Да ладно, тебе будто впервой! — гадливо усмехнулся Зелон, пытаясь меня притянуть к себе.

— Лучше убирайся по-хорошему! — как-то даже спокойно предупредила я, чувствуя, как начали изменяться кисти рук, непроизвольно вытягиваясь и обрастая короткой шерстью.

— Ах ты дрянь! Ты как со старшим родственником разговариваешь!!! — мигом взъярившись, родственничек привычно замахнулся для оплеухи. Легко извернувшись, я скатилась с кровати и оказалась напротив ночного визитера, а через мгновение его рука оказалась жестком захвате, заведенная за спину. Чуть потянуть заломленную кисть наверх, вынуждая это подобие мужчины приподняться на носочки, сместиться вбок и с садистским удовольствием всадить острым коленом в открытый для удара живот, вкладывая в него всю свою ненависть. Как в замедленной съемке Зелон оседает на пол, беспомощно глотая ртом воздух, а я уже стою у распахнутой двери. Слизняк!

— Эй, ребятки! — непринужденно окликнула я наемников. — Тейнар Олли порядком утомился за сегодняшний вечер. Проводите его до покоев.

Когда отчима вынесли, и я зашла обратно, Верон, как ни в чем не бывало, сидел развалившись на узкой кушетке.

Вспышка ярости сошла на нет, и меня начало колотить, как в припадке падучей, от омерзения. Закрывшись в купальне, я сидела на полу и пыталась унять нервную дрожь. Надо успокоиться, ничего же не произошло... И вообще пора спать: завтра подниматься ни свет ни заря. Взяв себя наконец в руки, я вернулась в комнату.

Мне в очередной раз приснился кошмар. Один из тех, что меня преследовали каждую ночь, после побега из Эрдо. Проснувшись в холодном поту, я пыталась успокоить бешено бьющееся сердце. Сколько это еще будет продолжаться? Отчаяние и безысходность, каждый раз возвращающиеся ко мне в кошмарах, медленно подтачивая и без того призрачную надежду. Свернувшись в комочек, я отчаянно зажмурила мокрые глаза, стараясь подавить приступ накрывшей с головой паники.

Неожиданно мое сознание окутала яркая волна эмоций. Сожаление, опека, защита, легкая понимающая усмешка, чуть свысока. Судорожно всхлипнув, я села на кровати, моментально перестроившееся зрение высветило комнату в черно-белых тонах. И на этом фоне ярко пылал огненный шар, вьющийся вокруг спящего Верона. Понимание происходящего обрушилось оглушающей волной, погребя под собой и без того хрупкое душевное равновесие. К глазам вновь подступили слезы, а горло сдавило спазмом. Он здесь, он не бросил. Но почему скрывался? Зачем он здесь? И опять: столько вопросов — и ни одного ответа.

Я поджала ноги к груди и обняла себя за плечи, не сводя взгляда с мужчины. По щекам скатились слезы. Аура Шиэна мигнула, и я почувствовала импульс, будто кто-то чуть толкнул меня в плечо, заставляя откинуться на подушки. Неожиданно накатила сонливость. Смутное ощущение, будто кто-то тихонько перебирает пряди моих волос. Я улыбнулась, купаясь в этой неожиданной нежности, и, уже засыпая, подумала:

'Что за дурная привычка усыплять чуть что?'

Глава 28

— Просыпайтесь, тейнара! Вам велено быть готовой через полчаса. — Меня тихонько тряс за плечо один из наемников, стороживших дверь. — И вещи не забудьте.

Сказать, что я не выспалась, значит не сказать ничего! Крепкий, но недолгий сон не принес ощутимого результата. Глаза слипались, а очередной зевок грозил вывихом челюсти. Кое-как заставив себя подняться, я умылась и присела в кресло, расчесывая волосы. Верона в комнате не было. И запихивая в себя через силу ранний завтрак, я со страхом ожидала его появления. Вдруг усталость и натянутые до предела нервы сыграли со мной злую шутку, и ночное происшествие окажется всего лишь плод моей фантазии?

Спустя отведенные мне полчаса я была полностью готова к дороге. Один из наемников протянул мне ножны с клинками и кинжалы.

— Тейнар Каврон просил передать, что наручи с дротиками он оставит себе.

Что ж, этого следовало ожидать. Вздохнув, я накинула теплый плащ, выданный вчера Ллойсом, поверх него закрепила наспинные ножны, а кинжалы заняли свое привычное место в голенищах сапог.

— Пора, тейнара, — напомнили мне.

Закинув на спину вещевой мешок, я твердым шагом направилась к выходу. Эскорт из шестерых наемников пристроился следом. Мужчины явно были начеку, ожидая какой-нибудь каверзы от моей скромной персоны. Злая усмешка промелькнула на губах. Что за глупости?! Зачем мне усугублять свое и без того не завидное положение?

На улице накрапывал мелкий моросящий дождик, замковый двор гудел как разворошенный улей. Шарх с Ллойсом отдавали последние указания, люди споро крепили на вьючных лошадей поклажу, кто-то проверял снаряжение. Среди этого столпотворения я с трудом протиснулась, к запримеченному еще с крыльца слуге, державшему на поводу Дымку.

— Ну, здравствуй, моя родная. — Я ласково погладила кобылку по лоснящемуся боку, та в ответ довольно зафыркала.

В этот момент протрубил охотничий рожок, призывая к построению. Кто-то подошел сзади и собрался подсадить меня в седло, но Дымка ни с того ни с сего взбрыкнула, чуть не зашибив конюха, и шарахнулась в сторону, испугано заржав. Я удивленно обернулась и уткнулась взглядом в мощную фигуру Верона.

'Странно, Шиэна она и под личиной признавала...'

Мне показалось или охранник на долю секунды действительно замешкался? Ага, значит, не приснилось! И он собирался дальше по-тихому наблюдать за моими душевными метаниями, оставаясь в тени! Легкий отголосок эмоций всего на миг прорвался сквозь глухие щиты: недоумение?

'Сволочь! Вот сейчас ты пытаешься понять откуда я знаю... А вот перетопчешься!' — зло ощерилась я. Защитить свои мысли не могу, а вот думать о чем-то другом — это пожалуйста! Взобравшись, наконец, в седло, я устроилась поудобнее и, гордо вздернув подбородок, отвернулась, разглядывая строящийся во дворе отряд.

'Следи за глазами, Киса. Ты же без иллюзии' — ехидно и так знакомо пошелестело в голове. — 'До сих пор удивляюсь, как смену цвета заметила только Лира. И то, хвала Веллору, не придала значения. Мало ли, как маги развлекаются...'

А у меня внутри все сжалась от запоздало нахлынувшего страха. Ведь напрочь забыла, и не напомни мне сейчас Шиэн... ой, как плохо-то...

Мои терзания были прерваны появлением Каврона и Зелона. Спустившись со ступеней лестницы, мужчины вскочили в седла и направили лошадей во главу строя. Точнее вскочил некромант, а вот отчиму помогали два наемника. Хороший был удар, можно собой гордиться. Остановившись впереди сформировавшейся колонны, Каврон обвел цепким взглядом людей и, заметив меня в толпе, неприятно улыбнулся.

— Тейнара Мэлириэн. Прошу, займите место рядом с вашей компаньонкой. — Он сделал приглашающий жест.

Я лишь недовольно скривилась и покорно проследовала в центр строя, где ярким аляповатым пятном на фоне общей серой массы выделялся малиновый капюшон плаща Лиры с оторочкой из белого меха. Страшно представить, во что все это великолепие превратится уже к вечеру! Но блондинку такие мелочи, видимо, мало волновали. Она была занята тем, что оттачивала высокомерно-презрительные взгляды на окружавших ее наемниках и показательно морщила свой 'аристократический носик'. Голову надо оторвать тому, кто решил ее взять с собой! А самое главное слушать ее нытье всю дорогу придется мне. Женишок-то, недолго думая, слинял в начало колонны к некроманту, как только тот объявился.

Неприязненно покосившись друг на друга, мы с Лиссерой поздоровались. А десятка из отряда некроманта тем временем ненавязчиво распределилась вокруг нас, взяв в кольцо и отрезая все пути к отступлению. Тот час же протрубили вновь, и отряд двинулся в путь.

Проезжая под сводом ворот я еле удержалась, чтобы не обернуться на прощание. Как долго я не была дома и, не успев вернуться в родной дом, хоть и при таких обстоятельствах, вновь его покидаю. Что мне принесет этот путь? Вернусь ли я вообще когда-нибудь сюда?

Покинув стены замка, мы выехали на полузаброшенную дорогу, ведущую к Северным Горам. Дождь и не думал прекращаться, десятка наемником продолжала бдительно 'охранять' мою скромную персону, Лира, явно войдя в образ, безупречно отыгрывала 'благородную тейнару среди недостойных ее внимания отбросов общества'. Неестественно прямая спина и высоко вздернутый подбородок, должно быть, были призваны выражать презрение высокородной особы к окружающим. Вот интересно, сколько она еще так продержится? Могу поручиться, что к вечеру у заносчивой дамочки затечет все, что только может, а утром будет ужасно ныть шея. Все-таки поездка на лошади предполагает, что всадник смотрит не вверх на небо, а вперед на дорогу, хоть изредка интересуясь, что там под копытами лошади. Завершал безрадостную картину как всегда молчаливый Верон, ехавший рядом с отставанием на полкорпуса.

Стоило только взглянуть на него, как мысли словно нарочно возвращались к сегодняшней ночи. Я злилась и пыталась срочно переключить свое внимание на что-либо другое. Как птички поют, например. Хотя какие к демону птички! Вся лесная живность давно попряталась в лесу при такой-то погоде!

'Может договоримся?' — вкрадчиво поинтересовался знакомый голос.

'Может... Что ты хочешь предложить?' — как можно более холодно отозвалась я.

'Ты мне рассказываешь все сама, я отвечаю на твои вопросы. Сразу оговорюсь — не на все. А лишь на те, что посчитаю нужным. Признаться, мне действительно интересно, как такое произошло'

Вот ведь... сразу и слова подходящего не подберешь! Опять на своих условиях игру вести вздумал.

'А зачем мне это? Могу просто ничего не говорить. Ищи ответы сам' — не поддалась я на провокацию. Раз уж Шиэн снизошел до того, чтобы что-то разъяснить, значит, ни до чего путного так и не додумался. А ведь все так просто! Так, тпрру — птички, дождик...

'Ну как знаешь: выясню сам. Вечером...' — последовал безразличный ответ. Я насторожилась и с опаской переспросила:

'Правда?'

'Правда' — фыркнул он. — 'Неужели сомневаешься?'

Я надолго замолкла, переваривая полученные сведения. Не верится как-то, что Шиэн предложил обмен информацией, если мог подождать до вечера и безвозмездно из меня все вытрясти. Единственное оправдание, что такой способ может привлечь внимание Карона: тогда нам хана, точнее мне. С другой стороны — чего я уперлась-то? Исключительно из вредности, и очень глупо упускать сейчас такую возможность хоть что-то разузнать. Еще немного поколебавшись, я решилась.

'Шиэн? Пожалуй, я согласна на твои условия'

'Я жду...'

Ни слова больше не говоря — да и зачем? — я просто прокрутила ночную сценку в памяти, и, судя по посуровевшему лицу Верона, наставничку не очень понравилось увиденное. Ну что ж, все вопросы к его собственной ауре. И, не откладывая в долгий ящик, я озвучила первый вопрос:

'Что такое твоя аура?'

'Тебе прочитать полный курс вводных лекций об энергетических потоках живых существ?' — ехидно оскалился мужчина. Чтобы сосредоточиться на разговоре я прикрыла глаза, якобы задремав, и имела возможность видеть лицо Шиэна, вместо угрюмой физиономии Верона.

'Не лукавь. Твоя аура порой ведет себя чересчур самостоятельно для простой энергетической оболочки живого существа. Потому и спрашиваю — что это такое'

'Порой?' — задумчиво повторил за мной Шиэн, и усмехнулся. — 'Ладно, слушай!'

'В принципе ты права — можно сказать, что аура имеет свое собственное сознание, но, так или иначе, является частью меня. Одинаковые взгляды на жизнь, одинаковая реакция на происходящее, единое сознание, с одним лишь нюансом. Она, в отличие от меня, не связана никакими обязательствами и не принимает правил, продиктованных внешними факторами. Будь то принятая норма поведения, должностные обязанности. Да хоть приказ короля! Все это наносное, лишнее, навязанное. И это второе сознание, назовем его так, проявляется, когда я без сознания, моей жизни грозит опасность, или же просто когда крепко сплю. В критических ситуациях оно способно взять на себя управление телом. Именно потому я и просил не приближаться ко мне в ту ночь после встречи с нежитью. Аура могла среагировать на тебя как на опасность и просто бы убила. Я доходчиво объяснил?'

Хм, что-то подобное я и предполагала. Но Шиэн ошибся на счет того случая: все вышло совсем по-другому... Стоп! Птички, кусты вдоль дороги...

'Более чем. А откуда такое полезное приобретение?' — поинтересовалась я, уводя разговор от опасной темы.

'Что ты знаешь о Старших расах?' — ответил Шиэн вопросом на вопрос. Я дивлено приподняла брови.

'Почти ничего. Только то, что их пять: светлые и темные эльфы, корнохи, лиэффы и шэрхассы. И они являются прародителями ныне живущих Младших рас'

'Как все запущенно!' — посетовал мужчина, задумчиво потирая подбородок. — 'Так и быть, Киса, поделюсь ценной информацией... мотай на ус!'

Все верно, раньше в нашем мире существовали лишь представители Старших рас, собственно, ты их и перечислила. До сих пор на нашем материке, исследованном вдоль и поперек, не нашли ни одного их города или поселения, ни заброшенного, ни существующего по ныне. Остались только легенды и древние до сих пор до конца не расшифрованные рукописи, оставленные ими в наследство Младшим расам.

Не скажу точно, но исходя из всем известных легенд и сказаний, выходит, что Старшие расы появились на нашем материке скорее как исследователи. А значит, за океаном вполне возможно есть другая земля, откуда они и прибыли. Так вот, осваивая пустые земли, они в один прекрасный момент оказались в западной части континента, где сейчас непроходимые болота, и к своему удивлению обнаружили коренную расу. Молодую и достаточно развитую. Но при 'способности' этих существ к выживанию, они бы вымерли за пару веков, не оставив и следа. Старшие решили задержаться в тех местах. Полагаю, что в основе лежало отнюдь не желание помочь, а простой исследовательский интерес.

Поделив между собой согласных на рискованный эксперимент, каждая из Старших рас магически изменила добровольцев, завязав наисложнейший ритуал на свою кровь, а вместе с ней и поделившись и частью сил. Когда начались предугаданные Старшими расами изменения климата, и западные долины стали медленно превращаться в болото, было решено мигрировать на юг, где и создались впоследствии Объединенные Королевства. Выжили после перехода через горы не многие, в подавляющем большинстве те, кто подвергся изменению. Вот на новом месте за несколько столетий из них и сформировались Младшие расы. Большинство Старших покинуло эти земли, оставив несколько представителей от каждой из рас для присмотра. Лишь благодаря им, мы еще помним свою историю, увы. Уже порядком перевранную.

Эльфы, ясное дело, дали жизнь людям. Отсюда и различия цвета кожи: белая и черная. Орки и гномы пошли от корнохов, переняв разные способности одной расы. Оборотни — от лиэффов. И, наконец, шерхассы. Прародители одной из выродившейся в итоге Младшей расы. Это ее представителей сейчас стали называть вампирами'

'Но это же сказки! Глупые вымыслы про живых мертвецов!' — опешила я.

'Сказки сказками, но доля правды в них есть. Раньше это была раса первоклассных воинов, они называли себя шант. И такими как есть они стали лишь сравнительно недавно' — невозмутимо продолжил Шиэн.

'До сих пор неизвестно что пошло не так, но факт остается фактом — шанты переродились в кровожадных монстров, а поразительная живучесть породила бредни про живых мертвецов. Старшие приняли непростое решение уничтожить всю расу под корень и провели 'зачистку'. Позже оказалось, что несколько представителей все же выжило, успев вовремя скрыться, но массовой угрозы они больше не представляли.

Поняв, что их детища спокойно обходятся и без надзора, Старшие покинули эти земли окончательно, уйдя за Северный хребет.

Сказать по правде — не понимаю тех дураков, которые прочесывают все закоулки объединенных королевств в поисках следов Старших. Уж тем-то ума не занимать! Что за глупость, селиться рядом с вечно воюющими младшими и жить как на вулкане...'

Я была просто поражена. Собирая факты по крупицам в закрытых архивах Библиотеки Академии и того найдешь меньше, чем уместил в коротком рассказе-сводке Шиэн. Но... — 'Но к чему ты мне все это рассказываешь?'

'А к тому, Киса, что неизбежно стали появляться смешанные браки. Крайне редкие, но они имели место быть. А вмести с ними и полукровки'

'Т-ты...?!' — неожиданно в легких закончился воздух.

'Я-а' — передразнил меня Шиэн. — 'Да, во мне течет кровь шерхассов и темных эльфов. И та приставка 'Ризс', так заинтересовавшая тебя во время обряда, обозначает принадлежность к одному из родов Старших. Надеюсь, твое любопытство удовлетворено?'

'Не совсем. А какие из твоих способностей к какой расе относятся?'

'Киса, не наглей! Они просто есть, и тебе этого должно быть достаточно' — хитрая усмешка скользнула по губам. — 'Я и так рассказал тебе более чем достаточно'.

'Жалко, что ли?' — расстроилась я. По глазам же вижу, что знает он на мно-ого больше.

'В общем-то, нет' — Шиэн скользнул по мне задумчивым взглядом. Половинка радужки левого глаза стала бирюзовой. Не к добру!

'Так вот, возвращаясь к моей ауре и твоему 'порой'... Могу предложить еще один обмен' — предвкушающая хищная улыбка не обещала ничего хорошего. — 'С тебя рассказ о том, что произошло в ту ночь, когда меня ранили'.

Меня как ледяной водой окатили, аж дыхание сбилось, но смогла-таки удержать маску спокойного безразличия.

'Рассказать в подробностях, как я тебе плечо перевязывала? Или как чуть не надорвалась, тебя переворачивая?'

'Ты отлично все поняла' — усмехнулся мужчина. — 'Обдумай хорошенько мое предложение. А сейчас твой лимит вопросов-ответов исчерпан'

НИКОГДА не расскажу ему, что там было на самом деле!

'Я на такие условия не согласна' — категорично заявила я. — 'Другие предложения?'

'Кхм... А что такого могло произойти, что ты так не желаешь меня просветить? А, Кис-са?' — вкрадчиво мурлыкнул Шиэн.

'Мне приятно осознавать, что хоть чего-то ты не знаешь!' — голос от переизбытка эмоций сбился на шипение на последнем слоге.

'Как скажешь... Условия сделки я не изменю' — шутливый полупоклон. — 'Как надумаешь — дай знать...'

Придумать достойный ответ я не успела, рог протрубил сигнал к привалу.

Свинство! С большой буквы! И что-то мне подсказывает, что Шиэн имеет представление о том, что могло произойти, и теперь тихо надо издевается, отыгрываясь за мое упрямство. Так, спокойно, Мэл, следим за глазами, а то ближайший ко мне наемник уже как-то странно начал коситься...

Короткий привал на сырой лесной поляне. Походная похлебка с мясом, ломоть хлеба, и снова в дорогу. Судя по тому, как Лира взбиралась на свою лошадь, мои предсказания сбылись. Я не смогла сдержать усмешки, наблюдая за поникшей фигурой в промокшем насквозь плаще с посеревшим и слипшимся мехом на капюшоне.

'Компаньонка... надо ж было придумать!'

После короткого отдыха некромант сразу взял хороший темп и к вечеру все порядком подустали, разговоры постепенно замолкли. Наемники молча двигались вперед, стараясь на отставать и не нервировать лишний раз предводителя. Я тоже не горела желанием пообщаться, тем более что выбор предоставлялся небольшой: Шиэн или Лира. Погрузившись в какое-то подобие транса, я на время полностью отключилась от реальности, прокручивая в голове полученную информацию снова и снова. Не давало покоя ощущение, что какая-то мелочь ускользнула от моего внимания. Важная мелочь.

Рядом громко всхрапнула лошадка Лиры, выдергивая меня из размышлений. Нехотя открыв глаза я покосилась сначала на докучливую дамочку, затем перевела взгляд на невозмутимого Верона, ехавшего рядом.

'Что надумала, Киса?' — он повернул голову в мою сторону, и на вечно угрюмом лице наемника мелькнула тень знакомой усмешки.

В голове у меня словно что-то щелкнуло. Киса... точно! У меня есть способность изменять тело, но во мне нет крови оборотней. Я могу спокойно пользоваться магией во второй ипостаси и... Да много этих самых 'и'! Причем не только у меня — у всех ближайших родственников! Получается, что моем роду были...

'...лиэффы...'

'Что?' — переспросила я, недоуменно хлопая глазами. Нельзя же столь бесцеремонно выдергивать людей из раздумий.

'В твоем роду были лиэффы' — повторил Шиэн и как-то странно улыбнулся.

Глава 29

К вечеру дождь усилился, что явно не прибавило настроения путешественникам. Когда была дана команда к остановке на ночлег, кажется, все вздохнули с облегчением. Наемники начали спешно ставить лагерь: первым делом на полянке установили с виду ненадежный деревянный каркас из пяти длинных жердей, которые здесь же неподалеку и срубили. На него накинули плотную ткань и закрепили края колышками. Получилось что-то вроде шатра, по форме напоминающего широкий конус. Внутрь тут же занесли вещи тейнаров, а рядом начали ставить второй такой же, только на порядок меньше.

— Позвольте помочь, тейнара. — Один из наемников подхватил мои вещи и направился к маленькому шатру. Я пожала плечами и последовала за ним.

Внутри уже были расстелены одеяла. Что ж, можно сказать, что путешествую с комфортом, а то я уже мысленно содрогалась, прикидывая, как 'приятно' будет спать под открытым небом в дождь. Пока я сооружала из одеял подобие постели, принесли ужин. Интересно, наемников у шатра поставят, или ограничатся теми, кто будет сторожить лагерь?

'Поставят, конечно: минимум четверых. Тебя здесь зауважали после цирка, устроенного в тренировочном зале' — прозвучал насмешливый голос, снова въедливо напоминая о совершенной глупости. — 'Ничему жизнь не учит!'

Лагерь постепенно затихал, люди устраивались на ночлег, а я никак не могла заснуть, мучаясь догадками. Что же ищет некромант? Клад? Золото? Драгоценные камни? Отметаем сразу, как нецелесообразное! Все это можно достать куда более простыми путями. Артефакт, или источник магических знаний? Уже больше походит на истину. Но зачем тогда нужна я? Не мое ли внезапно открывшееся происхождение тому виной? Но ведь, как показывает практика, я не единственный потомок Старших рас: тот же Шиэн яркий тому пример. Сколько нас таких ходит по Королевствам? Почему именно я? А мой 'охранник' определенно знает ответ на вопрос...

Я повернулась на другой бок, лицом к Верону, вольготно расположившемуся у противоположной стенки шатра. Мужчина старательно делал вид, что спит.

'Может, все же поделишься информацией?'

'Возвращаю тебе тот же вопрос' — со смешком откликнулся он.

'И не надейся' — буркнула я в ответ, отворачиваясь к стенке.

Мелькнула неприятная мысль, что с этого товарища сталось бы специально поставить условие с рассказом, заранее предполагая, что я не соглашусь. Демон! Как же мне надоели эти тайны!!! Чувствую себя мухой, застрявшей в липком варенье из вранья и лжи.

Еще более щекотливый вопрос: стоит ли вообще ждать от Шиэна помощи? Уж больно странно тот себя ведет, вроде и пробрался в отряд, и постоянно находится рядом, но про дальнейшие планы ни словом не обмолвился. А самое отвратительно, что вопреки всему я продолжаю подсознательно на него рассчитывать... Нет, с этим надо заканчивать — не маленькая уже в сказки верить! Надумает подсобить — пожалуйста, буду только рада. А на нет и суда нет. Побуду пока паинькой-девочкой, за пару-тройку дней изучу отряд. Выясню, когда вечером меняются смены, как располагаются наемники у шатра, и прочее, прочее... Но особое внимание надо бы уделить десятке некроманта.

Мне снилось что-то красочное и теплое. Приятная истома разливалась по телу, снимая напряжение прошедшего дня. Ласковое прикосновение к щеке и легкая щекотка... Не поняла?! Резко вскинувшись на импровизированной кровати, я ошалело оглядывала маленькое помещение. Но, к удивлению, никого не обнаружила. Звенящая ночная тишина вокруг, нарушаемая лишь стуком капель по стенкам шатра. Неужто показалось? В голове прозвучал тихий смешок, с ноткой легкого укора. Сообразив, что к чему, я облегченно выдохнула и, расслабившись, перестроила зрение на магический спектр.

— Привет, — не знаю зачем прошептала я в темноту и глупо улыбнулась. В ответ меня окутала волна ярких необычных эмоций, опрокидывая в вязкую уютную темноту с терпкой примесью опасности, затаившейся где-то на самом дне, спокойствие и защищенность.

— А некромант не засечет? — неожиданно переполошилась я. На грани сознания послышалось скептическое фырканье.

'Тсс...' — алый шар заговорщицки мигнул, и меня легким импульсом толкнуло к Шиэну.

— Это еще зачем? — тихо прошипела я, моментом ощетинившись. Ответа не последовало, только усилилось давление на спине, как от ладони, подталкивающей в нужную сторону.

— Ладно, уговорил, — сдалась я и, отбросив одеяло, тихо подошла иустроилась на коленях рядом со спящим Шиэном. — Ну и что дальше?

Еще один импульс и мои руки непроизвольно поднялись, замерев рядом с лицом мужчины.

'Кажется, я начинаю понимать, что от меня требуется' — довольно промурлыкала я про себя, хищно оскалившись.

— Спасибо! — еле слышный шепот.

Ответная волна эмоций, и шар ауры исчез, вспыхнув алыми искорками напоследок. Затаив дыхание, я осторожно прикоснулась кончиками пальцев к вискам мужчины, стараясь не потревожить его сон, сосредоточилась и начала медленно погружаться в чужие воспоминания. Аура, владеющая сейчас его телом, не будет препятствовать. Вокруг меня начала виться еле заметная серая дымка, постепенно сгущаясь, пока в поле видимости не остались только мои руки и лицо Верона. Окружающий мир померк. Мне бы впору перепугаться, но откуда-то я знала, что делаю все правильно. Еще небольшое усилие, затаив дыхание, как перед прыжком в воду, и перед глазами стали мелькать полупрозрачные неясные картины прошедшего дня в обратном порядке. Долгий день в седле, выезд из замка, моя комната... Вот уже перед глазами проносится сцена неудачного визита Зелона... Почему меня так настойчиво подталкивали просмотреть воспоминания? Что такого я должна увидеть?

Неожиданно ночную тишину разрезало громкое позвякивание и звук приближающихся шагов: смена стражников! Перепугавшись до смерти, я рванулась было в сторону, но безнадежно опоздала. Шиэн мгновенно проснулся и успел перехватить меня за запястья, дернув обратно к себе. Еще миг, мускулистые руки сжались на талии, приподняли, и я уже сижу верхом на его животе. Вот демон! Я всхлипнула от неожиданности и попыталась вырваться, уперевшись руками в мужскую грудь, но бесполезно, хватка у него железная. Ехидная улыбочка непривычно смотрелась на лице Верона, будто тот вдруг решил примерить чужую маску.

'Дражайшая тейнара, позвольте полюбопытствовать, а что вы делали в непосредственной близости от мужчины, полураздетая, ночью... Могу ли я надеяться, что вы не вынесли холодного одиночества вдали от меня?' — голос просто сочился ядом...

'Ты метался во сне, и я решила посмотреть, все ли в порядке' — возмущенно фыркнула в ответ.

'А если честно, Киса?' — Глаза Шиэна опасно сощурились, но я молчала. Окружающие предметы начали таять в дымке. С трудом переборов наваждение, я дернулась, отворачиваясь в сторону, и крепко зажмурилась. Судя по колебаниям воздуха, его рука потянулась к моему виску. Не проведешь, теперь я знаю, зачем это делается! Еще одна попытка вырваться, безуспешно. Едкий смешок.

'Не трепыхайся' — его пальцы пробежалась вдоль моего позвоночника, заставив вздрогнуть всем телом. А я уже успела подзабыть, как реагирую на его прикосновения. — 'Сама знаешь, что бесполезно' — рука скользнула ниже, и я залилась краской стыда.

'Ну же, открой глазки, не вынуждай переходить к крайним мерам' — Обманчиво мягкий голос обволакивал, заставляя думать о чем угодно, только не о том, как скинуть оцепенение.

'Не дождешься! Я закричу, сразу прибегут охранники' — с трудом взяв себя в руки, выдохнула я, одновременно пытаясь унять бешено бьющееся сердце. Шиэн довольно хмыкнул.

'Растешь, Киса. Так даже интереснее...' — мурлыкнул мужчина, проводя пальцем по моей ключице. — 'Поиграем? Я даже дам тебе фору: не стану сейчас допытываться правды. Хоть и жаль упускать такой случай узнать все, что мне интересно...Будем считать, что первый раунд остался за тобой'.

Не успела я облегченно выдохнуть, как он внезапно ухватил запястья моих рук, все еще упиравшихся в него, и резко развел их в стороны, лишая тем самым опоры. Я упала ему на грудь, распахнув глаза от неожиданности. Стальные руки обвили мое тело, прижимая теснее, а в следующее мгновение сознание уже тонуло в вихре эмоций, порожденных грубым хищным, без намека на нежность, поцелуем. Предательская дрожь охватила каждую мою клеточку. На задворках сознания истерично билась мысль, что надо это прекратить во что бы то ни стало, а руки Шиэна уже уверенно скользили по коже, обжигая каждым прикосновением.

'Нет!!! Опусти меня!!!' — мысленно взвизгнула я, сумев-таки собрать остатки воли в кулак. Шиэн чуть отстранился, с хитрой полуулыбкой глядя на меня.

'Как скажешь, дорогая. Но признайся, тебе ведь нравится...' — пальцы скользнули по моим припухшим губам.

'Нет, ты ошибся' — голос предательски сорвался на придыхание.

'Кого ты обманываешь?' — палец продолжил свое путешествие, прочертив дорожку по шее, и начал пугающе медленно опускаться вдоль выреза рубашки. — 'Просто признай это, и я сразу отпущу тебя'.

'Да, волки тебя задери! Мне нравится!' — Хитрый прищур из-под полуопущенных век. — 'Ты доволен? А теперь пусти!' — внутри все клокотало от злости. Как же я его ненавижу! Чудовище! Какое удовольствие ему доставляет выворачивать чужие души наизнанку! Эта вечная игра в 'кошки-мышки'!

'В первую очередь надо быть честным перед самим собой, Киса. Самообман до добра еще никого не доводил. Иди спать, завтра встаем с рассветом. А на волков я бы на твоем месте не рассчитывал...'

На негнущихся ногах я добралась до своих одеял и моментально провалилась в сон, чувствуя непомерную усталость.

В сгустившихся сумерках впереди показались тусклые огоньки деревни. Я отсчитывала минуты, отделяющие меня от уютного домашнего тепла, — сегодняшний день выдался на редкость холодным и промозглым — и я лелеяла мечту забраться в горячую, исходящую паром воду. Собственно, это последнее поселение на нашем пути, от которого до гор уже рукой подать. За весь прошедший день я не по одному разу перебрала все имеющиеся у меня скудные крохи информации. В голове роились десятки предположений и догадок, но ни одной хоть сколько-нибудь жизнеспособной версии происходящего!

Подъезжая к воротам деревушки, отряд по команде некроманта разделился: основная масса наемников под командованием Шарха направилась к опушке леса и принялась ставить лагерь. Каврон же и 'сотоварищи' не задерживаясь подъехали к единственному постоялому двору в деревеньке, расположенному на центральной улице.

'Не зевай, Киса' — окликнул Шиэн, когда я отвлеклась, разглядывая ветхие домишки. Вопреки моим надеждам десятка некроманта последовала за мной и тейнарами. А ведь какой был бы шанс...

Небольшое двухэтажное здание, совмещавшее под одной крышей постоялый двор и трактир, выглядело не особо презентабельно: правая сторона просела, старые, потемневшие от времени бревна кое-где рассохлись, обнажая выеденную жучками сердцевину. Удивительно, как сруб еще не сложился, что карточный домик! Я невесело хмыкнула, ступив на скособоченное крыльцо.

Стоило только войти внутрь, как меня подхватили под белы ручки и проводили (или отконвоировали?) в комнату. И все бы ничего, но надо же было в коридоре второго этажа столкнуться с 'дорогим' отчимом. С нашей последней 'близкой' встречи мужчина предпочитал держаться от меня на расстоянии, а может и некромант поспособствовал... Встретившись с ним взглядом, я не смогла удержаться от брезгливой гримасы.

— Что ж ты, деточка, кривишься? Думаешь, я забыл твою выходку? — ощерившись, прошипел он. Но продолжить капать ядом ему не дали — за его спиной очень кстати появился Каврон.

— Остынь, Зелон! Я бы на ее месте тебя и не так отделал, — каркающе рассмеялся некромант, опустив руку на плечо мужчине. Отчим скрипнул зубами от злости, но смолчал. — А вас тейнара мы будем ждать за ужином в зале, когда приведете себя в порядок.

Час спустя я сидела за столом с непривычно молчаливыми тейнарами и со скучающим видом ковыряла вилкой в своей тарелке, изредка кидая на Каврона настороженные взгляды. Ну же, дорогой мой, что за гадость ты еще придумал? Ведь не просто же так позвал в общий зал? Скосив глаза влево, я стала наблюдать за тем, как один из десятки некроманта о чем-то расспрашивает хозяина заведения. Небольшое усилие, и звериный слух с легкостью выхватывает среди прочего шума тихий разговор.

— Дык, нежить-то уж с месяц лютует. Наши дальше Ледяной и не суются, после того как охотников задрали. Худо здесь стало. Сколько тут живу, а такого не припомню.

— С месяц, говоришь... а сколько народу пропало?

— Мно-ого, первыми охотники наши сгинули, они всемером на промысел пошли. Из них один только вернулся израненный весь. Промучился с неделю, да так и помер. — Хозяин постоялого двора начал загибать пальцы для наглядности. — Вслед за ними дочка знахарки нашей: в лес за травами пошла и не вернулася, потом...

— Достаточно, — прервал перечисления наемник, — значит, за Ледяную, к самой деревне, нежить особо не суется?

— Вроде пока не особо, хвала Веллору!

Та-ак, значит опять нежить. А Ледяная — это речка, протекающая в паре дней пути отсюда. Как я понимаю, дальше мы как раз к ней и двинемся, точнее к тому месту, где на карте обозначен мост. Не об этом ли хотел поговорить со мной Каврон? Я снова вопросительно взглянула на некроманта. Тот как раз закончил трапезу и вытирал руки салфеткой. Пора бы уж и к делу перейти.

— У Вас какие-то новости для меня, тейнар Каврон? — прямо спросила я, не желая разводить политесы.

— Можно сказать и так, Мэлириэн. — Чуть помедлив, ответил мужчина. — Нежить в окрестностях разгулялась некстати, боюсь, что дальнейшее передвижение будет сопряжено с некоторой долей опасности.

Хм, как витиевато закрутил...

— Ввиду этого я принял непростое для меня решение. — Выдержав многообещающую паузу, Каврон продолжил:

— Я сниму завтра браслеты, — легкий кивок на мои запястья, — чтобы у тебя в случае чего была возможность защититься.

'Вот он — шанс!' — встрепенулась в груди надежда, но тут же угасла, после следующих слов некроманта:

— Но мне придется себя обезопасить другим способом. Думаю, ты знакома с заклинанием 'аркана'?

Еще бы мне не знать... 'Арканом' можно привязать к себе человека, как бы опоясав того нитью силы. Заклинание трудоемкое и требует постоянной подпитки, зато позволяет полностью контролировать того, кто на привязи. Отвратительно! Даже хуже этого кольца! Мало мне Шиэна, теперь еще и этот!!!

'Киса, либо ты, либо тебя!' — насмешливо хмыкнул знакомый голос. — 'Пока не научишься вести свою игру, самостоятельно принимать решения и отвечать за них, так и будешь переходящим призом... или преходящей неприятностью? Каврон поди еще не в курсе, каким хлопотным подарочком обзавестись пытается?' — под конец фразы голос просто сочился ядом. А я замерла, остолбенев от возмущения.

'Это ты сейчас намекаешь на то, что я чья-то собственность? Я не ослышалась?!' — внутри всколыхнулась ярость.

'Я ни на что не намекаю, Киса. Просто констатирую факты: ты не способна самостоятельно принимать решения, и всю жизнь от кого-то зависишь. Так стоит ли возмущаться, если очередной 'хозяин' узаконивает свои права? И не отвлекайся — Каврон ждет ответа'.

Я перевела взгляд на некроманта. Да, пауза порядком затянулась.

'Потом договорим...' — огрызнулась я, уже в глубине души с горечью осознавая его правоту. Но мог бы и помягче выразиться!

— И что вы от меня хотите? Все равно ведь поступите так, как считаете нужным, — равнодушно пожала я плечами, подавив приступ паники.

— И тебя ни сколько не коробит мое решение? — Мужчина хитро прищурился, стараясь разгадать мои мысли. Но поздно, голубчик! Больно задевшие слова Шиэна так или иначе уже достигли цели и привели меня в чувство.

— С чего бы? Разве это что-то меняет? — Его задумчивый взгляд скользнул еще раз по моему лицу.

— Пожалуй, что нет. Утром я зайду, и решим этот вопрос. — Некромант поднялся из-за стола. — Приятного вечера, тейнары.

Вскоре за столом остались только Лира и Зелон, сверлившие меня далеко не дружелюбными взглядами.

'Как они тебя любят... Я бы на твоем месте заинтересовался тем, о чем они думают, в особенности Зелон. У него такая бурная фантазия... Признаться, даже для меня чересчур!'

Представив себя в главной роли этих самых 'фантазий', я передернулась от отвращения. Ну ничего, завтра с меня снимут браслеты... Убежать не смогу, но вот душу отведу! А Каврон мешать не станет, сдается мне эти пародии на благородных тейнаров его самого уже достали. Против воли на моем лице расцвел хищный оскал. Отчим закашлялся, подавившись вином.

— Было приятно пообщатьс-ся, — прошипела я, улыбаясь во все тридцать два, сделала ручкой и покинула 'гостеприимное' общество под мысленный смех, внешне спокойного как скала охранника.

Побудка была не из приятных. Пригревшись и расслабившись в мягкой постели, тело отказывалось принимать вертикальное положение. Шиэн растолкал меня перед самым рассветом и куда-то смылся, оставив на попечение одного из наемников. Кое-как натянув на себя одежду и умывшись, я только присела на край узкой кровати, борясь с зевотой, как в комнату вошел до неприличия бодренький Каврон.

— Доброе утро, тейнара. Как спалось?

— Замечательно, еще бы столько же проспала, — вяло отозвалась я, отметив довольную улыбку на лице мужчины. Так-так... Мысленно потянувшись к Шиэну, я задала давно уже мучивший меня вопрос, на который все никак не находилось времени.

'Значит, они дальше решили меня опаивать этой гадостью? Почему тогда я ее не заметила?'

'А как сама думаешь? Тебе просто добавляют вместо того варева укрепляющий настой'

'А к...'

'Не отвлекай меня всякими глупостями!'

Вот так всегда... И где справедливость в этом мире? Я переключила зрение, чтобы следить за действиями некроманта. Не теряя времени, он развернул заранее подготовленную нить силы. Та чуть светилась на общем фоне, хоть и была непривычного грязно-серого цвета. Один конец был врощен в ауру Каврона, второй же, повинуюсь его воле, потянулся ко мне и обвился вокруг талии, завязываясь хитрым узлом. Он бы еще бантик сделал... А мужчина тем временем уже взял мои запястья и принялся колдовать что-то над браслетами. Спустя минуту раздалось два тихих щелчка, и оковы упали мне на колени.

— Ну, вот и все. — Он довольно усмехнулся и чуть потянул за призрачную нить аркана, чуть затягивая петлю. По моему телу прокатилась легкая судорога боли, и я закусила губу, сдерживая невольный вскрик.

— Замечательно, теперь я спокоен. Собирайтесь, тейнара, мы скоро выезжаем. Завтрак сейчас принесут.

Спустя буквально пару минут объявился Верон. А за ним в комнату скользнула одна из служанок, неся поднос с завтраком.

Вскоре мы выезжали из деревни, присоединяясь к основной части отряда, ожидавшей нас у опушки.

Глава 30

Следующие три дня слились для меня в одну сплошную серую пелену. Ранний подъем, завтрак, узкая лесная дорога, непрекращающийся дождь, вязкая жижа под копытами Дымки, ужин и теплые одеяла, пока еще спасавшие от промозглого осеннего холода. Лира продолжала добросовестно портить жизнь окружающим, доводя до края своим брюзжанием. Но охрана пока держалась и не теряла бдительности, по-прежнему отслеживая каждое мое движение. И с каждым следующим днем все больше накатывало отчаяние. Я ничего не могла поделать! Ни убежать без шкатулки, ни выкрасть ее, да что там — и без нее у меня никаких шансов! Призрачная надежда на случайную удачу или помощь Шиэна погасла.

Первые пару дней я присматривалась к наемникам, испытывая на прочность их нервы. То заставляла Дымку сбиться с шага, то случайно выпускала поводья из рук, якобы заснув в седле... Но ребята оказались действительно профессионалами своего дела: глаз не спускают, реагируют на малейшие изменения, тут же плавно сужая строй вокруг меня, во избежание, так сказать. Вечер — это вообще отдельная песня! Первым делом ставят шатер и с безупречной вежливостью просят пройти внутрь, попусту игнорируя пожелания отужинать у костра в их компании. Вывод напрашивается сам собой — сбежать поможет только чудо...

С Шиэном я за эти дни практически не общалась, только по необходимости, и меня это сильно настораживало. Откуда ждать очередного подвоха? А мужчина и не думал переходить к каким-либо действиям, лишь незаметно усмехался уголками губ.

И вот сегодня пейзаж вокруг начал стремительно менялся. На смену густому лесу пришла холмистая местность, усеянная островками низких деревьев и редкой порослью кустарника, ютившегося в низинах. Кое-где почву разрезали каменистые расселины с острыми рваными краями. Я тихонько дремала в седле.

Спустя часа полтора неспешной езды, мы добрались до Ледяной. Собственно свое название она вполне оправдывала. Река брала начало высоко в горах, и бурный поток студеной воды пенился на дне неглубокого ущелья шириной в пару десятков метров. Через все это безобразие был перекинут хлипенький мостик, состоящий из нескольких канатов и полусгнившего деревянного настила. Что-то не внушает мне доверия эта конструкция. Не-е, ребята, я туда не пойду, хоть режьте!

Пока я предавалась небезосновательной панике, все спешились, Верон, видя замешательство подопечной, бесцеремонно ухватил меня за талию и вытащил из седла как куль с мукой.

'Как ни крути, а идти придется. До сих пор не понимаю, как кошка может бояться высоты? По стенам же со снаряжением лазаешь'

'По стенам — это совсем другое дело'

Мужчина только скептически хмыкнул, бросив на меня полный скрытой насмешки взгляд.

'Я так и понял...'

Шарх отдавал приказы, а двое наемников, ведя на поводу лошадей, уже ступили на шаткую конструкцию. Я с замиранием сердца следила за их продвижением. Как ни странно — все обошлось, и их примеру последовала следующая пара.

— Ваша очередь, тейнара. Не заставляете тейнара Каврона нервничать. — Шарх, невесть как очутившийся за спиной, подтолкнул меня к мосту. Затравлено оглянувшись на Верона, я судорожно вздохнула.

'Пойдем' — бросил он раздраженно, крепко ухватил меня под локоть и потащил в нужном направлении. — 'Хватит трястись как осиновый лист, пол отряда уже на той стороне'

Вдохнув, как перед прыжком в воду, я ступила на доски вслед за Вероном. Поначалу все шло довольно хорошо, мост особо не раскачивался, правда я старалась не смотреть вниз, чтобы не запаниковать. Дымка осторожно переставляла копыта по деревянному настилу и заметно нервничала. Когда мы с кобылой добрались до середины моста, Шиэн уже был на той стороне. Отвлекшись всего на секунду, я не заметила, как треснула доска под копытом лошади. Дымка нервно дернулась, и резкое движение заставило покачнуться хлипкую конструкцию. С перепугу я вцепилась одной рукой в поводья кобылы, а другой в подобие перил, да так и замерла, настороженно следя за раскачиванием моста.

'Не дергайся' — ко мне приближался Верон. — 'Что лошадь, что хозяйка... Две бестолочи!'

Ухватив меня за плечо, мужчина сцапал поводья, зажатые в трясущейся от страха руке, и повернулся уже, чтобы продолжить путь, как Дымка в испуге всхрапнула и попыталась встать на дыбы. Верон резко дернул за повод, не позволив кобыле вырваться, на мгновение впился в нее взглядом, а та... сразу успокоилась и покорно шагнула следом. И с чего она стала шарахаться от Шиэна? Некстати вспомнились слова некроманта: 'Лошадка, Мэлириэн. Твоя лошадка. Уж не знаю, что ее так испугало в лесу...' От внезапной догадки перед глазами помутнело. Изумленно приоткрыв рот, я повернулась к мужчине и выдохнула:

'Ты?! Это ты все подстроил!!!'

Он не ответил, лишь крепче сжал мое плечо, подталкивая вперед.

Вечером, сидя в шатре напротив охранника, я тренировалась прожигать взглядом дырки.

'Не старайся, не загорюсь'.

'Очень жаль!' — Злость, только было поутихшая, начала с новой силой разгораться внутри. — 'Просто ответь — зачем? Что тебе нужно, чего ты добиваешься?! Уже давно стало ясно, что шкатулка тебя не интересует!'

'Почему же', — будничным тоном возразил Шиэн. — 'Интересует, но не только она. Мне нужна информация. Все просто, как видишь...'

'Но зачем надо было подставлять меня?!' — взорвалась я, желая только одного: прибить эту скотину немедленно, сию же секунду!

'Это же очевидно, Киса! Их планы упирались именно в тебя, и я бы ничего не узнал, не начни некромант действовать, а для этого в свою очередь он должен был поймать тебя, что он и сделал. С той лишь разницей, что при нынешнем раскладе тебе ничего не угрожает: я нахожусь постоянно рядом, и случись что — смогу защитить, уж поверь!'

С одной стороны Шиэна можно понять, он выполняет свою работу. Но вот принять эту правду, простить и забыть... вряд ли смогу.

'Да уж...' — я горько усмехнулась. — 'В сообразительности этому нахалу точно не откажешь...'

Вся авантюра была продумана до мельчайших деталей, начиная с той самой злополучной облавы в таверне 'Серебряная Корона'. Как легко он запудрил мне мозги, заставив принять заказ и отправиться самой в пасть к врагу! Как подло! Ведь объясни он мне ситуацию раньше — да хотя бы в деревушке у Эрдо, когда планировалось проникновение в замок! — я бы согласилась помочь. И, думаю, Шиэн знал об этом, но решил поступить как всегда по-своему. Просто 'помог' мне попасть по адресу, и если бы не случайность, я бы и дальше думала, что осталась совершенно одна, не надеясь даже выбраться. Разве это справедливо? Неужели я такое заслужила?!

Я зябко обхватила себя за плечи, снова вспоминая, как проваливалась в пучину отчаяния, осознав, что он не отзовется, не придет на помощь... Боль, обида и прочно поселившееся в груди недоверие — вот все, что осталось в душе.

'Как ты пробрался в отряд?' — Ничего не значащий для меня сейчас вопрос.

'У Каврона действительно был охранник Верон'

'Ключевое слово — был?'

'Да' — Шиэн безразлично пожал плечами. — 'Я вызнал, кто тебя охраняет, пробрался в замок. А во время праздничного ужина по случаю твоей поимки, подловил его. Прочитать воспоминания и скопировать облик не составило труда. Правда, времени ушло много, чтобы поглотить все колебания на магическом фоне, но это мелочи. А дальше ты и сама знаешь'.

'И что теперь? Как долго ты еще будешь собирать информацию?' — И станешь ли потом вытаскивать меня из этой заварушки...

'До гор потерпеть придется точно — пока толком ничего не выяснил. Да еще с 'арканом' надо что-то решать: снять-то его может только Каврон. Ложись спать, Мэл, завтра будет трудный день'.

Зыбкую ночную тишину разбил крик сторожевого:

— Подъем, нежить!!!

Я едва успела скинуть с себя одеяла, а Верон уже вылетел на улицу. Не раздумывая, я схватила клинки и кинулась следом, но на выходе кто-то из охранников схватил меня в охапку и поволок к шатру некроманта. Когда меня грубо впихнули внутрь, шум боя перекрыл зычный голос Шарха:

— Оцепить шатер! Что б ни одна тварь не проскочила, головой мне за тейнару отвечаете!

Сделав пару шагов, я зажгла магический светлячок и окинула взглядом пустые спальные места. Тейнары определенно все были снаружи, отбивая нападение. Из-под одного из одеял высунулась перекошенная от страха физиономия Лиры.

— Ч-что там происходит? — Ее голос дрожал и сорвался-таки в конце фразы.

— Ничего, нежить напала, — будничным тоном известила я. Нервная дамочка всхлипнула и зарылась обратно. Ну-ну... Значит, в бой меня не пустят: опасаются. Что ж, пусть сами тогда с нашими гостями и разбираются, а у меня есть занятие поинтересней. Где тут вещи Каврона? Уж больно хочется разобраться с тем, из-за чего я влипла в эту историю...

— Ну, где же? Знаю ведь, что рядом. Не мог Каврон ее больше никуда деть! — бормотала я себе под нос, методично перетряхивая вещи тейнаров.

Так-с, это сумка Зелона — в ней можно не искать. Отбрасываю в сторону за ненадобностью. Шум на улице постепенно стихает, времени в обрез.

— Вот дрянь! — зашипела я, выдернув руку из очередной кучи вещей. Кто ж такой умный кинжалы без ножен держит? Слизнув кровь, с ранки на ладони, я второпях продолжила поиски. Вот осталась последняя сумка. Пусто! Что б их там всех нежить подрала! Где?! Может при себе держит? Ну не в кармане же, в самом деле? Мой взгляд упал на ворох одеял. Ну что за ребячество?! Резко поднявшись с колен, я метнулась в их сторону. Поскуливания Лиры начали откровенно раздражать.

— Заткнись, тейнара. Нежить только привлекаешь! — рявкнула я не сдержавшись. Всхлипы на время поутихли.

Перетрясти очередное одеяло, отбросить в сторону, и плевать, что потом мне будет от Каврона за несанкционированный обыск! Убить все равно не убьет. Я должна разобраться с этой несчастной шкатулкой. Есть! Вот она! С трудом удержавшись от победного восклицания, я села в центре шатра и обследовала шкатулку на предмет охранных заклинаний. Все, как и было в ту злополучную ночь: те же сине-серые нити оплетали деревянную коробочку, под ними слабо светился последний барьер из красных, которые я так и не смогла обойти в тот раз. Но времени катастрофически не хватает. Эх, будь что будет!

Ухватив одну из нитей плетения за кончик, резко дернула на себя, нарушая рисунок, короткий импульс, и они рассыпаются, оставляя за собой искрящийся след. Теперь у меня есть чуть больше двух минут, пока некромант очухается и примчится спасать свой драгоценный артефакт. Нащупав крохотный выступ на деревянной панели, я сдвинула его в сторону. Раздался тихий щелчок механизма. Открыв крышку, я аккуратно вынула пожелтевший от времени свиток, настолько хрупкий, что, казалось, сейчас рассыплется в пыль. Под ним обнаружились тонкие листы бумаги, исписанные мелким четким подчерком: скорее всего перевод. Вот им и займемся. А непонятные письмена...

— Вот ведь... — в голос выругалась я. На свитке красовался кровавый отпечаток моей ладони. Попытавшись исправить недоразумение, я промокнула алое пятно рукавом, но лишь еще больше его размазала. Неожиданно свиток заискрился, и кровь на глазах начала впитываться в пергамент. Неясные символы потекли, меняя форму, перестраиваясь в знакомые буквы. Через несколько секунд я ошалело смотрела на новый абсолютно понятный текст, умещавшийся всего в нескольких строчках, и не могла придти в себя от удивления. Свиток заклят на кровь, но неужели некромант этого не понял?! Отойдя от первого шока, я судорожно вцепилась в послание и с горящими от нетерпения глазами принялась читать.

Безмолвный страж Скалистых гор отмечен знаком Рода,

Сквозь пыль времен он проведет в обитель горного народа.

Укажут путь во тьме тебе печати Со-оэнли.

Там где заблудшая душа стремится обрести забвенье,

Найдешь покой.

Лишь окунувшись с головой

В пучину черных вод безвременья,

Поймешь, что значит сила слов

И примешь власти бремя.

Но помни: ключ — две капли крови, твоей и что хранят века,

И вновь очнется ото сна творенье древних — Ниир-Ла.

Обитель горного народа? Но откуда в Северных горах взяться их городу?! Королевство гномов на западе... Знак Рода, печати Со-оэнли — это еще лучше, даже не представляю, как они должны выглядеть. А дальше вообще что-то невообразимое: заблудшая душа, сила слов, кровь. И, в конце концов, что такое это Ниир-Ла?! Если меня не подводит память, а она меня определенно не подводит, это можно приблизительно перевести как Линия Судьбы.

Вспомнив про записи некроманта, я суетливо вытащила из шкатулки сложенные вчетверо листы и отложила свиток. Стоило только выпустить из рук пергамент, как буквы опять поплыли и стали менять очертания, постепенно перестраиваясь в непонятные закорючки, что были раньше. Правильно, так оно лучше будет... Понимая, что время на исходе, я быстро заскользила взглядом по ровным четким строчкам рукописного текста. Первый лист — попытка перевода свитка, изобилующая пропусками и знаками вопроса. Четко читались несколько отрывков: страж Скалистых гор... знаком Рода, обитель горного народа, ключ — две капли крови и Со-оэнли. Остальное же было просто невозможно связать в осмысленный текст. На втором листе красовался подробный фрагмент карты, на которой жирной линией был обведен один из горных отрогов. На последнем же третьем листе обнаружились комментарии некроманта. Оказывается, Каврон несколько раз снаряжал экспедиции к Северным горам с целью поиска входа в хранилище Ниир-Ла, пока не наткнулся на цепь пещер, обнажившуюся после крупного обвала в горах и заканчивающуюся узким рукотворным коридором, вероятнее всего использовавшимся как вентиляционная шахта. Отправленный по лазу маячок подтвердил наличие помещения с той стороны и уловил странные магические эманации.

Вот как все получается... Вот первопричина напастей семьи тейнаров Со'энли! Ключ — две капли крови. Каврон очень хочет заполучить это таинственное и, скорее всего, опасное Ниир-Ла, но не может без крови одного из нашего рода. Отец никогда не согласился бы на опасную авантюру, и вот в нашем доме объявился Зелон. Зелье, болезнь... досадная помеха устранена. Ведь гораздо проще стравиться с женщиной и маленьким ребенком. Но с мамой такой фокус тоже не прошел. Скорее всего, она догадалась о планах заговорщиков, и от нее тоже пришлось избавиться. Осталась я, полностью подконтрольная Зелону, но пока некромант рыскал в горах в поисках хранилища, беспутный тейнар Олли, как обычно наломал дров и упустил драгоценный ключик из рук...

Я непроизвольно поежилась, чувствуя, как по спине пробежал неприятный холодок. Надеюсь, Каврон не собирается устраивать кровавое жертвоприношение со мной в главной роли? Ведь речь идет лишь о капле...?

Углубившись в размышления, я не обратила внимания на внезапно установившуюся вокруг тишину. Полог шатра отлетел в сторону, пропуская внутрь Каврона. Вскинувшись, я наткнулась на ледяной взгляд серых глаз. От мужчины исходили такие волны ярости, что я, непроизвольно попятившись, выхватила из голенища кинжал и загнанно ощерилась. До этого молчавшая Лира снова принялась верещать, узрев новое действующее лицо.

— Везде нос успела сунуть? — сквозь зубы выплюнул разъяренный некромант, прожигая взглядом. В следующее мгновение петля 'аркана' туго затянулась. Грудь сдавило от нехватки воздуха, виски наполнились ноющей болью, а перед глазами заплясали звездочки... Сознание заволокла чернота, и я рухнула на пол, как подкошенная, даже не успев испугаться.

Сознание медленно возвращалось. Рот неожиданно заполнился вязкой горькой жидкостью, и чья-то ладонь с нажимом скользнула по шее, вынуждая неосознанно сглотнуть. Губ снова коснулось холодное стеклянное горлышко и я, памятуя о гадости, коей меня пытались опоить, дернула головой и больно приложилась макушкой обо что-то твердое. Над ухом послышалось недовольное шипение.

'Киса, золотце ты мое, не дергайся, иначе оставлю все как есть, потом еще полдня голова как колокол будет'

Судя по всему 'чем-то твердым' — оказался подбородок Шиэна.

'Прости, я случайно' — смущенно извинилась я, безропотно проглотив сомнительное зелье.

'Да уж надеюсь, что не нарочно...' — фыркнул в ответ мужчина.

Постепенно приходя в себя, я наконец-то сориентировалась в пространстве: лежу в своем шатре, голова покоится на коленях наставничка, который, собственно, и поит меня очередной травяной гадостью. На улице еще темно.

'Ну как? Удовлетворила свое неуемное любопытство?' — как бы между прочим поинтересовался Шиэн.

'Более чем. Что такое Ниир-Ла?'

Тихий смешок с легкой ноткой снисхождения уведомил о том, что ответа мне не видать как своих ушей.

'Не уж! Больше я тебе подсказок давать не намерен' — Вкрадчивый голос и едва наметившийся оскал хищника, загоняющего свою жертву. — 'Но одно очко я тебе начислю. Исключительно за то, что сумела воспользоваться ситуацией. Признаться, я думал, что ты станешь метаться по шатру, как загнанный зверь, и рваться в бой...'.

Как же, как же! Игра в 'кошки-мышки' на первом месте. А вот просветить меня в некоторых вопросах — это совсем не обязательно. Горячие мужские пальцы пробежались по ключице. В полутьме глаза Шиэна сверкнули зелеными искорками.

'Тебе полегчало?'

Дождавшись утвердительного кивка, Шиэн продолжил:

'Тогда давай спать. До рассвета еще пара часов есть'.

Наклонившись, он чмокнул меня в нос, поднялся и удалился к своим одеялам. Прям заботливый папочка...

Глава 31

То, что мы видим,

зависит от того, куда мы смотрим.

Сказать, что проснулась я с паршивым настроением — это не сказать ничего. Глухое раздражение, копившееся все эти несколько недель, в купе со злостью от непонимания полной картины происходящего требовали выхода, и таки его нашли. Досталось всем, хоть и понемногу. У кого с утра плошка с кашей случайно перевернулась, у кого лошадь за филейное место покусали неизвестно откуда взявшиеся в такое время года слепни. Порванные поводья, слетающие с голов капюшоны из-за внезапно подувшего прямо в лицо порыва ветра, 'болото' в сапоге и многое другое. Лирин плащик на меху, уже изрядно потрепанный и потерявший товарный вид, ни с того ни с сего стал обрастать намертво прилипающей к ткани осенней листвой. А уж ка-аким злорадным взглядом это чудо в перьях, пардон, в листьях, одарил Каврон, сделавший вид, что не расслышал ее просьбы 'избавить тейнару от злокозненных выходок ведьмы'... Прям бальзам на душу!

Выискивая хмурым взглядом очередную жертву моего плохого настроения, но не найдя достойного кандидата, я подняла глаза вверх и... замерла от неожиданности! Прямо передо мной в горах причудливой игрой тени и света четко вырисовывался отпечаток кошачьей лапы.

'Безмолвный страж Скалистых гор отмечен знаком Рода'

Свесившись с седла, я начала судорожно рыться в сумках, стремясь удостовериться в правильности своей догадки. Вроде карту у меня не отобрали. Да куда ж она подевалась?! Чуть не хлопнув себя по лбу от досады, я скинула с плеч походный мешок с самыми необходимыми вещами, которые предпочитала держать при себе на всякий случай. Вдруг представится случай сбежать? Сунув руку в его нутро, я извлекла наружу непромокаемый мешочек, где и хранилось искомое.

— Так-так-так, посмотрим, — бормотала я себе под нос, разворачивая карту под настороженными взглядами охранников, ожидавших от меня очередной пакости.

Ага...Северные горы, восточная часть хребта. Вот Ледяная, рядом деревушка, где мы останавливались. Что в этом районе еще есть примечательного? Взгляд скользнул по надписям... Значит, это пик 'Страж ветров'. Похоже... Только почему горы Скалистые, а не Северные? Я вновь устремила взгляд вперед, рассматривая отвесные каменные стены.

'Хотя если на них посмотреть, сразу становится понятно почему...'

Все сходится, никакой ошибки. Припомнив фрагмент карты из записей некроманта, я, наконец, смогла его соотнести с местностью. Палец уверенно заскользил по карте, отыскивая место, отмеченное Кавроном. Хм... что-то не сходится, обнаруженные им пещеры на порядок западнее этой метки. Кошачья лапа-то — вот она! '...проведет в обитель горного народа' Или существует два пути?

Поймав на себе насмешливый взгляд Верона, я поспешила упаковать карту обратно.

Очередной день под дождем, с учетом ночной схватки, вымотал отряд донельзя. После полудня мы достигли почти отвесной каменной стены, острыми пиками уходящей в небо, и двинулись вдоль нее на запад. Из-за частых обвалов вдоль тропы громоздились массивные куски горной породы.

'Надеюсь, нам такой 'камушек' на голову не свалится?' — с опаской поглядывала я вверх, неосознанно стремясь пригнуть голову. Узкая тропка виляла, огибая многочисленные скальные выступы, отряду пришлось вытянулся почти в шеренгу.

Короткий осенний день уже клонился к вечеру, и тейнары, ехавшие во главе колонны, начали выбирать место для ночлега. Я же нет-нет, но поглядывала на замеченную днем 'метку'. Случайно ли, но сейчас мы оказались почти ровно под ней.

Вот впереди послышался сигнал к остановке, наемники подтянулась на широкий относительно расчищенный от камней пятачок и привычно принялись разбивать лагерь. Справа возвышалась почти отвесная стена, несколько здоровых валунов у подножья наводили на мысль о частых обвалах, слева — довольно пологий склон, уходящий в лощину, заросшую орешником. Что-то не нравится мне это место! Слезая с Дымки, я еще раз глянула вверх, и обнаружила, что мы находимся ровно под 'отпечатком лапы'.

Каврон стоял у края площадки и озабочено рассматривал поросль облетевших кустов внизу. Значит, тоже почуял. На секунду задумавшись, он снял с лошади сумку и стал вытаскивать пакетики с разными порошками. Спустя пару минут стоянка была закрыта охранным кругом. Осмотрев результат, и кинув еще один беспокойный взгляд в лощину, некромант прикрыл глаза и установил поверх имеющейся защиты купол от нежити. Видимо удовлетворившись результатом, он развернулся на пятках и скрылся за пологом своего шатра. На действия Каврона обратила внимание не только я. Шарх тут же отдал приказ усилить ночные вахты, да и наемники вели себя на редкость тихо. Лагерь как будто замер в ожидании чего-то дурного.

Я лежала, закутавшись в одеяло, но сон не шел. На грани сознания ворочались пугающие тени, а дурное предчувствие сковывало душу страхом. Уже сменился первый караул, а я все вскакивала при малейшем шорохе, доносившемся снаружи. Минула полночь, когда меня сморила дрема, но не прошло и получаса, как повторился вчерашний крик дозорного:

— Нежить!!!

Как и накануне, я успела только подхватить оружие и заплечный мешок с самым необходимым, а меня уже волокли к шатру тейнаров. Темное мутно-серое небо, затянутое тучами, низко висело над лагерем, словно поглощая мерцание защитного купола, а мутная хмарь, плещущаяся в тумане лощины, дополняла фантасмагоричную картину, заставляя тело цепенеть от ощущения неотвратно надвигающейся опасности. Наемники уже рассредоточились по периметру, ожидая команды к бою. Я вскользь успела заметить, как ночные порождения сплошным бурым клубком накатывают на охранные щиты. Некромант, вставший у самой грани защиты резко вскинул руки, укрепляя купол, растянутый над поляной, но мне уже сейчас было понятно, что его сил хватит на полчаса максимум. Я совершенно ясно видела, как энергия, сплетенная тугими черными жгутами, выплескивается в пространство, постепенно опустошая Каврона. Последним, что я заметила, прежде чем меня затолкали в шатер, это смазанная тень Верона, скользнувшая куда-то в сторону от основного скопления наемников.

И потекли мучительные минуты ожидания. Отголоски слабеньких заклинаний, брошенных приспешниками некроманта, и звуки боя, при коротких выползках отряда из-под защиты купола. А время капает, силы Каврона на пределе...

Миг, когда защита пала, я почувствовала сразу, и мои клинки с тихим звоном покинули ножны. В одно мгновение звуки боя растеклись по всему лагерю. Учащенное дыхание стражников у шатра, звон стали, крики боли, холодящие душу нечеловеческие завывания. Переживу ли я эту ночь? Или пойду на корм нежити? Внезапно ткань шатра разошлась, и в образовавшуюся дыру просочился Шиэн.

'Шевелись, Киса, здесь сейчас будет о-очень жарко!'

Ни секунды не медля, я бросилась за ним.

'Куда мы идем?'

'Все потом...'

Все вокруг смешалось: наемники, обезумившие от страха лошади, черные здоровые твари, с пустыми глазницами, громко лязгающие острыми, как иглы, зубами, разорванные в клочья тела, пятна свежей крови, оранжевые отсветы огня... Шиэн тенью скользнул к одному из валунов у скалы, и, приглядевшись, я увидела черный зев прохода.

'Давай, туда! Там проще держать оборону'

Но мы не успели. Сзади послышалось предупреждающее рычание.

'Твою мать!'

Две твари кинулись на нас одновременно, третья же начала заходить сбоку, решив пока не вступать в схватку. Прыжок, удар. Спина к спине с Шиэном. Всполохи костра, пляшущие по камню. Огненные файерболы жалят толстую шкуру противников, запах паленой шерсти щекочет ноздри. Разворот, пригнуться, уйти от удара когтистой лапой. Обманный маневр, и лезвие клинка легко пропарывает черное мохнатое брюхо. Вой режет уши. Булькающий звук справа подсказывает, что еще одной тварью стало меньше. Постепенно отступая к чернеющему пятну хода, поочередно отбиваемся от третьего зверя. Громкий рык, и из-за валуна появляется еще несколько черных теней.

'Чего ты ждешь, шарахни по ним чем-нибудь!' — мысленно заорала я, едва успев уйти от острых клыков и отправив мощный воздушный поток навстречу наступающим тварям. Словно в ответ на мой крик над местом ночной стоянки поднялся бледно-голубой столб чистой энергии, постепенно наливаясь цветом. Низкие облака, словно подсвечивало изнутри, завораживающее и ужасающее своей мощью зрелище... Собравшись в плотный поток, неистовая сила замерла на мгновение и... валом хлынула во все стороны, расходясь кругами, сметая, сминая на своем пути нечисть, ломая кости и сжигая зловонную плоть. Земля отозвалась дрожью.

'Идиот!!!' — взвыл Шиэн, ухватил за руку и кинулся опрометью вглубь прохода, волоча меня за собой, как на привязи. Невообразимый грохот резанул по ушам. На секунду обернувшись, я увидела, как огромные куски горной породы заваливают вход, как раз там, где мы только что сражались. А впереди непроглядная чернота. Судя по ощущениям, ход вильнул вправо и расширился, мы остановились. Шиэн зажег светлячок, осветивший своды небольшой почти идеально круглой пещеры, и принялся внимательно меня осматривать.

— Ты как? Не поранили?

Я только отрицательно помотала головой, без сил опускаясь на каменный пол, стараясь отдышаться. И плевать, что вся одежда измазана в черной крови.

— И что теперь?

Это безнадежно... Мы заперты под землей, без еды, без воды... Что с нами будет?! Даже не хочу думать! Лучше бы меня нечисть загрызла! Я безучастно наблюдала за тем, как мой спутник обследует стены пещеры. Кругом стояла пыль, от которой непереносимо першило горло.

— Руки бы оторвать этому Каврону! Как у него только ума хватило использовать светлый артефакт-накопитель?! Чуждая энергия, не преобразованная! — возмущался мой спутник, остановившись у огромного валуна, подпиравшего стену. Осмотрев его со всех сторон, мужчина аккуратно провел рукой по поверхности камня, сметая слой пыли. Что он там нашел? Переключившись на магическое зрение, я с равнодушным удивлением разглядела еле заметную вязь заклинания на только что очищенном месте. Довольно хмыкнув, Шиен сделал надрез на своей ладони и приложил ее к камню. Красные нити заклинания пару раз мигнули по его рукой, раздался тихий скрежет, и валун медленно начал сдвигаться в сторону, обнаруживая за собой коридор. Да-да, именно рукотворный коридор, а не очередной пещерный ход. Я горько усмехнулась. Какой теперь от этого прок, если я привязана 'арканом' к некроманту. Еще шагов двести — вот тот максимум, который мне будет позволен.

Шиэн присел на корточки около меня, пристально вглядываясь во что-то. Мне было абсолютно все равно. Пока я предавалась тихой истерике, обхватив руками голову, он примерился и потянул плетение 'аркана'. Ну вот, сейчас вырублюсь от болевого шока, и мне будет ни до чего. Но прошла минута, вторая, а ничего не происходило. Перейдя на магическое зрение, я с каким-то отстраненным удивлением обнаружила, что петля, опоясывавшая мой корпус, исчезла.

— Поднимайся, надо идти. Не знаю как тебе, а мне порядком надоело дышать этой пылью.

Не дожидаясь моей реакции, мужчина поднялся и легким пружинистым шагом направился вглубь хода. Покорно встав, я поплелась следом, ничего не соображая. Сзади раздался скрежет механизма, возвратившего валун на место.

Мысли разбегались как белки, пережитый шок притупил эмоции. Мы шагали уже около получаса, но коридор и не думал заканчиваться, извиваясь змеей и меняя наклон. Шиэн почти сразу скинул личину Верона, и я шла за ним, ориентируясь на огненно красный хвост волос, раскачивающийся в такт шагам мужчины. Хорошо еще, что 'аркан' сняли, а то худо бы мне пришлось.

'Стоп-стоп-стоп...' — горло сжало удушающим спазмом. — 'Шиэн же говорил, что снять заклинание может только Каврон. И как это понимать?!'

Выходит он мог освободить меня еще раньше... А информацию для него я добыла: все, что есть у некроманта — это неправильный перевод. Резко остановившись, я скинула с плеч мешок и ножны, вслед за ними на пол полетели кофта и штаны. Тело трясло как в припадке падучей. Шиэн, притормозив, развернулся ко мне и облокотился о стену, сложив руки на груди.

— По-моему сейчас не слишком подходящее время для этого, — мурлыкнул он, насмешливо прищурившись.

— А, по-моему, очень даже подходящее!

Болезненная судорога прошлась по телу, и мягкие кошачьи лапы опустились на пол.

— Ну, если ты настаиваешь... — прошептал предатель, соблазнительно улыбнувшись.

Договорить он не успел. Выпустив несколько пульсаров на опережение, я метнулась вперед, вытягиваясь в струну. Ярость овладела сознанием. Он все это время меня продолжал обманывать! Неуловимое движение, и я приземляюсь на пустое место, снова рывок, резкий взмах лапой. Опять мимо! Но вот уже стайка огненных шаров срывается в сторону цели. Из-за тебя я сейчас под землей, не имея возможности выбраться. Я в ловушке! Очередной выпад, он перемещается ближе к стене, уходя из-под моих атак. Ну все, попался, вражина! Я радостно оскалилась в предвкушении победы и прыгнула. За все мне ответишь! Прижав противника лапами к стене, зверь во мне возликовал! Впившиеся в плечи мужчины когти, стекающая из-под них тонкими ручейками пряная кровь. Поднимаю взгляд и... осознаю свое бессилие... В глазах Шиэна полыхало обжигающее пламя. Дернувшись, было назад, я обнаружила, что меня крепко держат. Широкая улыбка расползлась по губам противника.

— Перекидывайся, — прошептал он мне на ухо, подкрепив слова приказом по праву наставника, отозвавшимся жжением метки ученика. И ослушаться нет сил.

'И это в его власти...' — горько подумалось мне, пока тело корежило неконтролируемое принудительное обращение. А в следующее мгновение Шиэн впился грубым жадным поцелуем в мою шею, я в отчаянии замолотила руками по его плечам, измазав ладони в крови. Он отстранился, но лишь для того, чтобы подхватить меня с пола, заставив обхватить себя ногами. Хищный бесшабашный полуоскал зверя, глаза в глаза, затягивающие всполохи на дне. Четыре удара сердца, и я, плюнув на все, прижимаюсь к его губам в поцелуе. Да пропади все пропадом! Яркий вихрь пугающе-остых ощущений погреб под собой остатки разума, лишь оглушающе-мягкая тьма вокруг, опасная, но столь желанная. Хочу! Руки непроизвольно трансформируются, когти процарапывают тонкие красные линии на мускулистых плечах. Он резко разворачивается, одновременно перехватывая одной рукой мои запястья, отводя их за голову. И вот уже я оказываюсь прижатой к шершавой стене, придавленной весом мужского тела. Из груди вырывается звериный рык. Светлячок заискрил и погас. Беспроглядная мгла, окутывающая ватой. Сводящие с ума прикосновения и полная дезориентация в пространстве. Его губы, его руки... его полная власть... Жгучее, разъедающее изнутри, словно кислота, наслаждение... и никакой возможности ни отстраниться, ни прижаться сильней к горячей обжигающей коже... Он ломает, подавляет, требуя безоговорочного подчинения... Нетерпеливый по-детски капризный всхлип срывается с пересохших губ... хриплый вибрирующий шепот: 'Кис-са...', предвкушающий, завораживающий... и оглушающая чернота вокруг взрывается миллиардом разноцветных осколков...

Глава 32

Мне снилась тьма. Теплая, затягивающая, обволакивающая. Она была повсюду, ни единого пятнышка света. Раньше я убегала от нее в панике, сейчас же расслабленно лежала, наслаждаясь окутывающим теплом и вслушиваясь в ее мерное дыхание.

Неожиданно до слуха донесся приглушенный далекий рокот. Что это? Мгновенно проснувшись, я испуганно распахнула глаза. Пара секунд ушла на осознание того, что ничего не изменилось: вокруг властвовала все та же беспроглядная чернота. Отчаянный крик сорвался с губ. Рядом раздался шорох, и над головой засветился алый светляк. Мои широко распахнутые от пережитого ужаса глаза встретились с вопросительным взглядом Шиэна.

— Уф-ф... — облегченно выдохнула я. И чуть насмешливая, но по-своему добрая усмешка появилась на губах мужчины.

— Только не говори, что ты ко всему прочему еще и темноты боишься.

Я благоразумно решила промолчать и, зябко поежилась, отгоняя нахлынувшее чувство страха.

— Попривыкнешь за несколько часов, не переживай. — Шиэн чмокнул меня в макушку, встрепал волосы рукой, и, поднявшись, начал одеваться. — Раз уж мы все равно проснулись, надо идти дальше, — бросил он через плечо.

Украдкой наблюдая за вычерченным в алом свете гибким телом хищника, я не спешила выбираться из-под плаща, послужившего нам одеялом, так как меня накрыл 'приступ ложной стыдливости', как выразился бы Шиэн. Нда-а, а посмотреть есть на что... Рассеченная свежими ссадинами с запекшейся кровью спина, следы, оставленные моими зубами, разбитый локоть, несколько характерных красных пятен на шее, непонятно как и чем поцарапанная бровь, прикушенная, а потому чуть припухшая нижняя губа, пара синяков просто не в счет на общем фоне... Даже не хочу представлять, как сейчас выгляжу сама! Но память услужливо стала подкидывать особо яркие моменты ночного безумства. И это делала я?! НЕ ВЕРЮ!!! Зарывшись с головой в плащ, я очень надеялась, что впредь все же смогу смотреть на Шиэна, не заливаясь мучительно краской стыда, как это произошло сейчас. Не ожидала я от своего тела столь подлого предательства!

И Шиэн тоже хорош! Кстати о нем! Волна гнева всколыхнулась где-то на дне души, и... затихла.

Если здраво оценивать ситуацию, все не так плохо. Он не причинит мне вреда, в этом я почти уверенна. Почти. Да, он обманул, но и погибнуть мне не даст. А как выбираться из подземной ловушки самостоятельно, вкупе с моей боязнью замкнутых пространств, я даже не представляю... К прискорбию вынуждена признать, что нуждаюсь сейчас в его помощи как никогда прежде. О, Веллор, как неудачно все опять складывается! А Шиэн... Что бы ни произошло, я ни о чем не жалею. Пусть все останется как есть сейчас. Вот выберемся, если выберемся, конечно, все встанет опять на свои места, и я уйду, так как остаться с ним тоже не смогу. А пока...

Додумать мне не дали.

— Киса, хватит прятаться и предаваться самоедству!

Плащ был безжалостно сдернут и отброшен в сторону. Насмешливый взгляд прошелся по мне, остановившись на лице.

— Да-а, хороши ж мы с тобой. После такой ночи впору сразу к лекарям направляться. Но... — он хищно облизнулся, — мне понравилось. — В глазах плясали язычки пламени, радужка левого плавно перетекала в иссиня-черный. — Надеюсь, сменную одежду ты прихватила? То, в чем ты была вчера, после встречи с нежитью годится разве что на тряпки.

— Есть. Где-то должен валяться мой походный мешок, — пробормотала я, старательно отводя взгляд. Шиэн только насмешливо фыркнул.

— Скромничать вчера надо было, а теперь уж не к месту как-то.

'Да уж... не в бровь, а в глаз' — подумала я, моментом вспыхнув, когда наткнулась взглядом на располосованную когтями рубашку наставничка, валявшуюся на границе освещенного круга. Недалеко от нее и обнаружилась пропажа. Вытянув из мешка запасные штаны и кофту с большим широким воротом, я постаралась поскорее напялить все это на себя, одновременно оценивая нанесенный ущерб, но заметила только пару мелких синяков и несколько царапин...

Тяжело вздохнув, я опустилась рядом с Шиэном. Он был занят сооружением бутербродов из неизвестно как оказавшихся в его мешке галет и копченого мяса. Немного помявшись, я все-таки решилась озвучить свою просьбу:

— Ты не мог бы создать зеркало, ну как тогда...

— Пора бы уж и самой научиться. Там ничего сложного, главное понять принцип, — ехидно отозвался он, сделав замысловатый пасс рукой. — И с лицом у тебя все в порядке.

Не знаю, сколько мы шли по этому тоннелю, но к тому моменту, как впереди обозначилась арка, ведущая в большую пещеру, я уже еле переставляла ноги, однако при виде открывшейся красоты, не смогла сдержать вздох восхищения. Громадное помещение, украшенное колоннами в три ряда из зеленоватого камня с белыми прожилками, как будто подсвечивающимися изнутри, что давало возможность оценить размеры зала. Высокий сводчатый потолок, узорчатый пол из полированных мраморных блоков, образующих замысловатый геометрический рисунок. Когда-то здесь было просто сказочно красиво, но сейчас лишь остатки былого величия просвечивают сквозь несколькосантиметровый слой пыли, покрывший все вокруг. Застоявшийся воздух, и ни единого дуновения ветерка, как будто время остановило свой бег. Пораженно замерев на входе, я не сразу сообразила, что Шиэн наконец-то решил устроить привал.

Сев у стены, я блаженно вытянул гудящие ноги и приступила к 'допросу'.

— Откуда ты знаешь, что было в свитке?

Ведь не будет же он отрицать, что сейчас мы движемся именно по тому пути, что указан в тексте-загадке?! Проход в подземный город обнаружился именно под 'отпечатком' лапы.

— Как откуда? Киса, ты уже подзабыла, что обменялась со мной кровью?

Да, с прискорбием вынуждена признать, что забыла. Но дело даже не в этом: КОГДА он успел добраться до шкатулки!?

— Сколько экспрессии... — хмыкнул Шиэн. — Киса, мне было достаточно добраться до твоей головы... И, кстати, в отличие от некоторых, при нападении нежити, я успел еще и прихватить то, зачем мы сюда, собственно, тащились.

— Ты хочешь сказать, что шкатулка у тебя? — подпрыгнула я на месте от удивления.

Шиэн довольно кивнул, растянув губы в ехидной улыбке. А я почему-то почувствовала укол совести. Может, зря на него понапраслину возвожу? В то время как он, дождавшись удобного момента выкрадывает из-под носа у Каврона шкатулку, и старается меня вытащить из передряги, я устраиваю ему истерику и жажду вцепиться в шею клыками... Хотя, по чести, в эту самую 'передрягу' я попала исключительно по его вине! Но все равно как-то совестно.

Ладно, с этим разобрались, но остается еще много вопросов. Как Шиэн обнаружил вход в тоннель и действительно ли существует второй выход? Последнее я и озвучила:

— Ты уверен, что лаз, найденный некромантом действительно ведет в хранилище и мы сможем им воспользоваться?

— Уверен, Киса. В той части горы лишь одно помещение, и лаз может вести только в него.

— К-как? — изумленно округлила я глаза. Откуда у него такие сведения? Или Шиэн где-то умудрился разжиться картой этих подземелий?!

— Даже не догадываешься? — ехидно поинтересовался Шиэн. — Хоть иногда давай себе труд пользоваться головой по прямому назначению. Ты ведь не так давно делала что-то похожее...

Видя мое полное недоумение, наставничек удрученно вздохнул.

— Карта, Киса. Ты помнишь, как отслеживала передвижение отряда некроманта? Для этого тебе требовалось соотнести рисунок с реальной местностью и поставить маячки на передвижение. Пошевели мозгами!

До меня начало медленно доходить... А ведь точно! Что мешает раскинуть такую же сеть, задействовав магию земли, и определить полости в горной породе. Такое простое решение! Немного усилий — и у тебя есть полная карта любых подземелий, ходов или тайников! И вход Шиэн обнаружил именно таким способом, почувствовав пустоту за валуном... И почему мне раньше это в голову не пришло? Вот же растяпа!

— Рад, что хоть в чем-то ты со мной солидарна, — язвительно откомментировал этот несносный мужчина. — Вставай — нам пора идти, я не горю желанием повстречаться на выходе с кем-нибудь из недавних попутчиков.

Здесь я была с ним тоже полностью согласна...

Мы шли сквозь нескончаемый ряд колонн, уходящих далеко вверх. Полностью доверившись спутнику, я не особо смотрела по сторонам, занятая тем, что перекраивала в уме то заклинание, стараясь максимально усовершенствовать известную с детства формулу и задействовать все ее возможности. Дело крайне занимательное, а, главное, отвлекает от невеселых дум о том, что нахожусь я глубоко под горой, полностью отрезанная от внешнего мира, и один из двух известных мне выходов уже не существует...

В принципе, если отбросить мою клаустрофобию и огромное количество залежавшейся пыли вокруг, от которой нестерпимо свербело в носу, путешествовали мы даже с комфортом: ни промозглой сырости, ни дождя, ни пронизывающего ветра. Некроманту определенно сейчас приходилось труднее.

Задумавшись, я пропустила тот момент, когда ряды колонн разошлись, и мы вышли к противоположной стене этого бесконечного зала. Созданный Шиэном светлячок взлетел повыше, чтобы осветить арки четырех темных проходов, хищно зиявших перед нами. Вязь странных символов над ними, скорее всего, выполняла роль указателей, только проку нам с них... Я подозрительно взглянула на удаляющуюся спину Шиэна, уверенно направившегося к крайнему левому коридору, даже не сбавив шага. Взгляд снова вернулся к выгравированным символам и случайно зацепился среди них за странную закорючку, очень напоминавшую по очертаниям кошку. Укажут путь во тьме тебе печати Со-оэнли... Вот, значит, как!

Полоска света под ногами неожиданно сдвинулась в сторону и стала быстро втягиваться в проем арки. Спохватившись, я поспешила за удаляющимся мужчиной.

По мере нашего продвижения вперед, все чаще в стенах коридора стали встречаться боковые ответвления, порой на глаза попадались тяжелые рассохшиеся деревянные двери. Скорее всего, мы оказались в жилой части подземелий. Только вот непонятно, если этот город строили гномы, то почему надписи на чужом, непонятном языке? Не могу сказать, что являюсь знатоком языков, но руническое письмо этой расы узнать в состоянии.

'Этот город строился еще до ухода старших Рас. Совместно: корнохами и их подопечными — гномами. Но как постоянное жилье не использовался, скорее место паломничества'.

Хм... Паломничества? Уж не к этому самому Ниир-Ла?

'Нет, Киса' — тихий смешок. — 'Тут есть кое-что другое, несомненно, достойное внимания...'

Продолжения, конечно же, не последовало... А боковые ходы все множились и множились, извиваясь, пересекаясь; несколько раз основной коридор расширялся, образуя очередную залу с множеством дверей. На смену настороженности пришло неуемное любопытство. Это ж на сколько дней пути тянутся подземные ходы?! Казалось, что скалы буквально изъедены изнутри тысячами залов, переходов, причудливо изгибающимися коридорами. Хм... а кто мне мешает создать карту, заодно и заклинание опробую... Только вот Шиэн вряд ли согласится сделать остановку ради маленького эксперимента, а без связи со стихией земли ничего не получится. Если только...

Опасливо скосив глаза на спутника, уверенно пересекавшего очередной зал, я подхватила с пола небольшой осколок камня, мы же внутри горы, а значит, он вполне может послужить для связи со стихией. Тщательно сосредоточившись, я принялась за воплощение своей задумки...

На ходу это сделать было нелегко: полностью от реальности же не отключишься. Несколько раз плетение досадно срывалось с пальцев, и приходилось начинать все заново, но я упорно воссоздавала его вновь и вновь, пока затея не увенчалась успехом. Дело осталось за малым — сделать привязку к подобранному камню. Осторожно протянув к нему нить заклинания, я закрепила ее и замерла, не решаясь вздохнуть. Ну же! Это должно работать! Прошла секунда, две... и я от неожиданности споткнулась, чуть не полетев кубарем на пол, когда перед глазами развернулась довольно четкая полупрозрачная картинка, на которой были обозначены полости в горной породе. Шиэн недовольно покосился на меня через плечо, но смолчал.

Вся восточная часть горного массива испещрена ходами, лазами, пещерами и волколак знает чем еще! Но четко видеть пространство возможно только в пределах пятиста метров от себя. Чем дальше, тем мутнее изображение. Не дай Веллор здесь заблудиться, бродить в поисках выхода можно до конца жизни. Но масштабы впечатляют...

'Хм, если мне не изменяет память, в приложение к этому заклинанию шло еще одно, на обнаружение движущихся объектов. Сейчас посмотрим, как это работает в действительности'

Исследовательский азарт захватил меня целиком. Накинув на уже имеющуюся визуальную сетку ходов новый слой, я стала ждать результатов. Как известно, должно пройти около пяти минут, для отождествления параметров двух заклинаний. Жаль, что нельзя остановиться хотя бы ненадолго и наложить заклинания более качественно, на ходу оно как-то не с руки, за это время успела пару раз споткнуться и ушибить локоть о стену.

Внезапно наставник резко остановился, из-за чего я впечаталась носом в его спину, секунду к чему-то прислушивался, а затем нырнул в один из боковых проходов. В тот момент, когда я уже собиралась спросить, почему он столь резко сменил направление, созданная сеть карты вспыхнула и совместила заданные параметры. В лабиринте коридоров высветились две золотистые точки, движущиеся в сторону от центрального хода, постепенно удаляясь от скопления маленьких красных огоньков в количестве штук так... дцати...

'Что это?' — я не решилась задать вопрос вслух.

'Не знаю, и выяснять не собираюсь'

Следя за нашими передвижениями по карте, я смекнула, что Шиэн обходит место скопления неизвестных существ, намереваясь вернуться в центральный ход метров на пятьсот дальше. Как раз там и находится очередное ответвление. Еще два поворота, мы почти вернулись на нужный путь.

'Здесь нет нужного нам знака. Должно быть следующий ход. Киса, не отставай'

Боязливо оглядываясь назад в темноту, я поспешила за Шиэном, какое-то предчувствие не давало покоя. Внезапно за спиной стал нарастать непонятный шум. Одновременно с этим, меня крепко ухватили за руку и потащили вперед.

'Да шевели ты ногами!' — ворвался в голову окрик. — 'Я не могу использовать сильные заклинания, иначе здесь все порушится. Надо успеть до следующего поворота, там есть дверь'.

Мельком глянув на карту, я увидела, что красные точки с неожиданно большой скоростью приближаются к нам. А до следующей развилки еще далеко, можем не успеть. Наблюдая за движением непонятных существ, я чувствовала спиной, как они нас нагоняют, разум охватила бесконтрольная паника.

Первая волна тварей, похожих на крыс, только крупнее, размером с кролика и с весьма внушительными челюстями, застала нас уже почти у развилки. Краем глаза впереди я заметила черный отпечаток кошачьей лапы на стене справа. Еще чуть-чуть! В тот же миг Шиэн выпустил в сторону крыс-переростков несколько огненных шаров, а я с перепугу отправила навстречу им волну воздуха. Часть тварей погибла от пламени, следовавших за ними разметало по корридору. Еще двадцать метров, и вот он — боковой проход с распахнутой настежь массивной дверью!

Пока мы закрывали ее, под нестерпимый скрип давно не смазанных петель, в щель умудрились просочиться несколько крыс. Взвизгнув, я запустила в них огнем, но две из них успели намертво вцепиться в меня. Одна в лодыжку, вторая сзади в ляжку, почти у самого мягкого места.

'Ну что за несправедливость?! Почему они Шиэна не тронули?' — возмущалась я, когда напарник не церемонясь отбросил тварей воздушной волной в сторону, крепко приложив их о стену. Самое интересное, я даже не смогла определить, живые это существа или нежить.

— Ни то и ни другое. Но обработать как следует укусы не помешает. Через метров сто будет небольшое помещение, где можно отдохнуть. Так что потерпи.

Сверившись со своей картой, я кивнула: и правда, впереди обозначилась небольшая пещерка.

Как оказалось, там даже имелась функционирующая дверь, потому очередное нападение нам пока не грозило.

-Ну и долго я еще ждать буду? Мне самому тебя раздеть?

Бросив на Шиэна весьма недружелюбный взгляд, стала стягивать с себя штаны. Хоть бы отвернулся, зараза. Хотя чего собственно я от него ждала? Что после совместно проведенной ночи он перестанет язвить или откажется от извечных подколок? Ждите, как же...

Пока Шиэн, тихо посмеиваясь, обрабатывал 'боевые травмы', я, недовольно поджав губы, мужественно терпела жжение, вызванное неизвестным мне настоем. Смешно ему, видите ли! Я бы посмотрела, если бы его так покусали! Неожиданное прикосновение губ к голой коже на бедре, заставило вздрогнуть.

— Не дергайся, — мурлыкнул на ухо Шиэн, нависнув надо мной. — Ты вроде уже свыклась с произошедшим, или мне показалось?

Первым желанием было резко ответить, что он заблуждается. Но... кого я обманываю? Я просто развернулась к Шиэну и неловко обняла его, прижавшись щекой к горячему мужскому телу.

Глава 33

Чем дальше мы продвигались, тем холоднее становилось. Это меня немало удивило: теоретически такого ведь быть не должно...

— Взгляни на свою карту: несколькими ярусами ниже под нами есть пещера и от нее просто тянет магией. Скорее всего это искусственно созданный ледник для бытовых целей. Такие же я видел у гномов, — не оборачиваясь, пояснил Шиэн. Поразительно, как они еще функционируют без подпитки!

— Ты бывал у гномов? — мои брови от удивления полезли на лоб. Этот народ живет очень обособлено, почти никого не пуская в свои подземные города...

— Было дело, — ограничился он кратким ответом, явно не желая развивать тему. А я сосредоточилась, рассматривая карту.

Кхм... ясно. Речь идет о той обширной сети подземных ходов, пролегающих сотней метров ниже. И, судя по всему, стучать зубами от холода мне еще долго придется. Да еще укусы крыс-переростков... чтоб с ними несварение желудка приключилось! Поморщившись от боли, я потерла укушенное место. Зелье нейтрализовало действие несильного яда, но ранки все равно припухли и просто невыносимо чесались! Что за невезуха, теперь еще и торможу продвижение: темп пришлось сбавить, так как покусанная лодыжка отдавалась ноющей болью при каждом шаге. Как же неприятно чувствовать себя обузой! Сплошное недоразумение, а не тренированный воин, способный справиться почти с любым заданием, коим я искренне себя считала до встречи с Шиэном. Тьфу, самой противно! Тем не менее, я продолжала плестись за наставником, упрямо поджав губы и тихо шипя сквозь зубы, при очередной вспышке боли от неловкого движения.

Поземные переходы слились для меня в один сплошной серый корридор. Я уже перестала соображать, в какую сторону мы движемся, полностью положившись на Шиэна. Уж этому-то все нипочем! Неожиданно простое решение, пришедшее в голову, заставило остановиться.

— Подожди минутку, я перекинусь.

— А я все гадал, когда же тебе в голову придет сея светлая мысль...

Очередной язвительный выпад я пропустила мимо ушей. Да и возразить-то особо нечего. Минута, потребовавшаяся на то, чтобы снять и убрать одежду, смена облика, и чувство холода отступило. Лапы немного подмерзали от соприкосновения с холодным камнем, но это было терпимо, да и покусанная конечность доставляла куда меньше хлопот. О чем я раньше думала?

'Помоги пристроить мешок на спине'.

— Ладно уж, отдыхай пока, — милостиво разрешил спутник, подхватывая мои вещи.

'Спасибо' — смущенно пробормотала я. Ну вот, осталось только самой ему на шею взгромоздиться... Стыдоба...

Пару раз мы вынуждены были огибать скопления неизвестных тварей, высвечивающихся на карте красными точками. Но все обошлось, те либо не учуяли нас, оставаясь на насиженных местах, либо просто не заинтересовались. И вот очередной поворот под знаком кошачьей лапы. На сей раз коридор был не в пример шире тех, по которым мы продвигались до этого. Каменные стены — тщательно отшлифованы, то там, то тут встречались частично разрушенные фрески. Краски давно выцвели, основа местами осыпалась, и порой невозможно было разобрать, что на них запечатлел художник.

— Шевели лапами, Киса! Мы так отсюда никогда не выберемся! Потом можешь вернуться и бродить здесь, рассматривая стены сколько душе угодно! Но без меня, будь добра.

Меня передернуло от такой перспективы. Если мы выберемся — я сюда больше ни ногой, тем более в одиночку!

Коридор закончился высокой изящной аркой, обозначавшей вход в абсолютно круглый богато украшенный зал, к которому как ручейки стекались другие ходы, ровно к лучам огромной восьмиконечной звезды, выложенной мозаикой на полу. И в середине всего этого великолепия располагался меленький фонтанчик, непонятно как еще функционирующий. На мраморном постаменте рядом с ним возвышалась статуя из странного полупрозрачного камня: юная девушка в простом платье и с повязкой на глазах, простирала руки, будто моля о чем-то. Сколько же времени пустует подземный город? Два столетия, три?

— Хорошо, что источник не иссяк, воды у нас осталось только пол фляги.

Пока Шиэн пополнял наши запасы, я разглядывала ходы, прикидывая в какую сторону нам двигаться дальше. Привычных уже знаков-подсказок не было.

'Там где заблудшая душа стремится обрести забвенье'

Если предположить, что статуя и есть та самая 'заблудшая душа', то (я посмотрела в сторону, куда девушка протягивала руки) нам в тот проход, облицованный плитами из желтого камня с красными прожилками. Бросив вопросительный взгляд на Шиэна, я дождалась подтверждающего кивка и ехидной усмешки. Мол, для тебя еще не все потеряно. Недовольно фыркнув, скорее по привычке, я повернулась к нему спиной и, гордо задрав хвост, нырнула в выбранный коридор. Судя по легким шагам за спиной и тихому смеху, спутник не отставал.

'И что тебя так развеселило?' — поинтересовалась я, не потрудившись даже обернуться.

'Твой поистине воинственный вид слегка портит уже не раз обсуждавшаяся нами часть тела' — завуалировано намекнул он на мой многострадальный хвост. — 'Прости, но уж больно забавно выглядит этот комок шерсти'.

'Дался тебе мой хвост! Я не понимаю, тебе доставляет ни с чем несравнимое удовольствие доводить меня до ручки?' — уши нервно дернулись, выдавая мое раздражение.

'М-м... пожалуй да, это действительно забавно. Ты когда злишься, шерсть топорщится и получается эдакий меховой шарик. На лапках'.

'Р-рр...'

'Я опять что-то не так сказал?' — продолжил подначивать Шиэн.

'Порву!'

'Извини, не получится. Максимум, что ты способна сделать, это нанести несущественные царапины. Обряд Саарта не позволит, и совсем недавно ты имела возможность в этом убедиться' — намекнули мне на неудавшееся 'покушение' у завала. Не была бы в теле рыси — залилась бы краской до ушей.

'Слушай, ты ведь это специально делаешь. Зачем?' — раздраженно взвилась я, стараясь скрыть мучительное смущение. И тут же почувствовала, как удушающей волной на меня обрушились совершенно другие чувства: глухое отчаяние, страх и тоска. Тихая мелодия, на грани слуха, пронзая сознание, заставляла испытывать эти эмоции, завораживая, не опуская, оставляя тонуть в серой безысходности и... покое?

'Найдешь покой...'

Как сквозь пелену я услышала тихий вздох Шиэна.

'Затем, Киса... Постарайся установить ментальные щиты, здесь я тебе ничем не смогу помочь'.

'Ч-что это?' — с трудом соображая, выдавила я.

'Мы приближаемся к озеру Забвения, это его влияние. Корнохи к нему без специальных амулетов и не совались, но у нас таких нет. Так что постарайся думать о чем-нибудь другом. Злясь на меня, ты ведь далеко не сразу заметила изменения...'

С трудом собрав вялые мысли в кучу, я потянулась к магии и окружила себя самым мощным из известных мне щитов, но уже понимала, он не сможет полностью оградить меня от воздействия озера. Плотное защитное плетение с каждой секундой становилось прозрачнее, будто таяло, под воздействием этой неведомой силы.

'Ты сразу не мог предупредить?'

'Нет. Потому, что не знаю, сколько защита продержится против зова. Была возможность пройти часть пути без нее, и мы ей воспользовались, выиграв время'.

Радужные перспективы. А что будет, когда щиты спадут? Я шла вперед, прислушиваясь к своим ощущениям. С каждым шагом давление все усиливалось. Зачем я куда-то рвусь, за что-то борюсь? Все это ничего не стоит. А я так устала... Каждый день ждать очередного подлого удара судьбы, искать выход из очередной ловушки. Как это мелочно... Я хочу спокойствия, забыть о тревогах, хотя бы на время...

Болезненная оплеуха привела меня в чувство. Сфокусировав взгляд на перекошенном от ярости лице Шиэна, я заторможено моргнула.

— Ты что твориш-шь?! Совсем мозги растеряла!?

Осмотревшись вокруг, я сообразила, что сижу голая на полу, привалившись к стене. И судя по всему уже давно. И когда только успела перекинуться обратно? Да что же это такое?! Я прикрыла глаза, чтобы собраться с мыслями, но тут же схлопотала еще одну затрещину.

'Смотри на меня'

'Я в порядке' — вяло отмахнулась я.

'Как же, в порядке она' — продолжил бесноваться мой спутник. — 'Вставай! Надо идти дальше — чем быстрее минуем озеро, тем лучше'

Ухватив за локоть, меня вздернули на ноги и поволокли дальше по коридору, как была без одежды. С каждым новым шагом сознание снова заволакивалось вязкой дымкой, каждое движение давалось с неимоверным трудом, сесть бы прямо здесь...

Меня весьма жестко встряхнули.

— Говори.

— Что? — не поняла я.

— Что угодно.

Мысли путались, говорить... о чем?

— Я жду!

Резкий окрик подействовал отрезвляюще, и я начала рассказывать о своем детстве. Путано, перескакивая с одного события на другое, просто описывая всплывающие в памяти картинки. Запоздало нахлынула волна почти панического страха, но я была только рада ему: он позволял уцепиться за реальность, не утонуть в оглушающем равнодушии и апатии.

Стоило только моему голосу замолкнуть хоть на пару секунд, Шиэн ощутимо встряхивал мое безвольное тело, и я через силу продолжала. Это помогало. Неожиданно коридор вильнул влево и за поворотом показался тусклый зеленоватый свет, совсем не похожий на яркий всполох светлячка, созданного Шиэном. Еще несколько десятков метров, казавшихся просто неодолимыми, и мы оказались в маленькой пещере, освещенной чудом не угасшими за столько лет светильниками. Половину пространства занимало озеро, напоминавшее скорее бассейн, наполненный до краев черной, будто масляной жидкостью, гладкая поверхность которой странно поблескивала, невольно притягивая к себе взгляд.

— Продолжай говорить, — не сказал, а скорее приказал Шиэн. С трудом ворочая языком, я продолжила бессвязный рассказ, с нарастающим ужасом следя за действиями мужчины. 'Найдешь покой. Лишь окунувшись с головой в пучину черных вод...' Он же не станет лезть ТУДА?! Но вопреки моим внутренним мольбам, Шиэн подошел к бортику, выложенному мелкой мозаикой, внимательно всмотрелся в черную воду, и, кивнув своим мыслям, стал быстро скидывать с себя одежду.

— С ума сошел?! Ты же не полезешь туда? — испуганно вскрикнула я. На секунду обернувшись ко мне, мужчина усмехнулся.

— Скоро вернусь! — и рыбкой нырнул в воду.

Я стояла ни жива ни мертва, не сводя взгляда с черной поверхности, по которой постепенно затихая расходились круги. Прошла минута, вторая, третья. Панический ужас захлестнул сознание, из последних сил боровшееся с зовом. Тело словно оцепенело, отказываясь верить в происходящее. Но вот глянцевая поверхность подернулась рябью, заволновалась и над водой показалась красноволосая голова. Я чуть не расплакалась от облегчения.

Шиэн легко подтянулся на руках и выбрался на бортик. Только сейчас стало заметно, что противостояние озеру ему далось тоже нелегко. Лицо осунулось, нос заострился, под глазами пролегли тени. Подхватив оба наших мешка и оружие, он накинул на них заклинание, предохраняющее от промокания и закрепил их ремешками на спине.

— Настолько ты можешь задержать дыхание?

— Минуты полторы.

— Плохо. Ход, который нам нужен, частично затоплен. Но ничего, разберемся.

Кхм... а если не разберемся, то я утону, так что ли? Но возражать не осмелилась, сейчас хоть куда, лишь бы подальше от этого ужасного места. Не дав опомниться, Шиэн ухватил меня за руку и подволок несопротивляющееся тело к самому бортику.

— Готова?

Я не успела даже ответить, как оказалась в ледяной воде, еле успев набрать в легкие воздуха. Сила зова накатила оглушающей волной. Остаться, забыть обо всем... И тут все в одно мгновение все прекратилось. Машинально открыв глаза, я обнаружила, что мы плывем по узкому тоннелю в обычной прозрачной воде, путь освещал зеленоватый светлячок водной стихии. Взгляд, брошенный через плечо, уперся в сплошную черную стену.

'Не отвлекайся'

Грудь начало сдавливать от нехватки воздуха, еще немного, и я хлебну воды. Еще десяток секунд...

'Я больше н-не могу'

Бросив обеспокоенный взгляд, Шиэн, не прекращая движения вперед, подтянул меня к себе, ухватив за плечи.

'Выдохни'

Я в панике на него уставилась, не понимая, что он собирается делать. Это же самоубийство! А легкие уже рвало от боли.

'Делай, как я сказал!'

Резкий приказ сделал свое дело, и я послушалась. Будь что будет... В следующий момент Шиэн прижался к моим губам и медленно выдохнул, наполняя мои легкие спасительным глотком воздуха.

'Мы почти на месте...'

Впереди мигнул светлячок и стал подниматься вертикально вверх, под ним обозначились очертания лестницы. Еще пара бесконечно долгих секунд и меня вытянуло на поверхность. Воздух! Отчаянно кашляя, я вцепилась в ступеньку, возвышающуюся над водой, не находя сил даже выбраться на нее, тело колотило от холода. Горячие руки подхватили меня подмышки, вытянули на каменный пол очередного хода и укутали в плащ.

Наскоро одевшись сам, Шиэн вытянул из моего мешка штаны со свитером и кинул их мне. С трудом натянув вещи на мокрое тело, я присела у стены, поджав под себя ноги и обхватив их в попытке согреться. В онемевшие от холода пальцы сунули флягу.

— Глотни. Быстрее согреешься.

То, что это крепкая настойка, я сообразила, только когда по горлу прокатился огненный ком. Слезы брызнули из глаз. Но Шиэн, перехвативший флягу, заставил сделать еще несколько глотков. В желудке разлилось приятное согревающее тепло, и тело постепенно прекратило трясти от озноба.

С потолка капала вода, неприятно пробираясь тонкими ручейками за ворот кофты. Бр-р... Я поежилась от очередной капли, упавшей за шиворот. Хорошо Шиэну, он капюшон на голову накинул и в ус не дует. На моей карте был виден только один коридор без ответвлений, по которому мы и шли. Мой спутник как всегда оказался прав — других ходов здесь просто нет.

Не прошло и получаса, как на магической карте проявилась пещера, которой заканчивался поземный ход. А от нее начинался еще один узкий коридор, уходящий в сторону и куда-то вверх. Сердце радостно екнуло в груди. До сих пор я подспудно сомневалась в наличии второго выхода, но гнала упаднические мысли прочь. И только сейчас позволила себе поверить в то, что все-таки выберусь из подземелий!

— Мы почти на месте, — подтвердил мою догадку Шиэн. — Но следует поторопиться.

— Ты думаешь, что отряд все-таки дошел?

— Аркан на тебе после обвала не рассыпался, значит, некромант выжил. А упрямства ему не занимать — хоть в одиночку, но он сюда дойдет...

Тяжело вздохнув, я вынуждена была признать правоту Шиэна...

Впереди показалось тусклое свечение, как и перед пещерой с озером. Еще сотня метров и ход расширился, плавно перетекая в большой круглый зал, скудно освещенный почти померкшими светильниками. Замерев у входа, я озадаченно разглядывала широкий, в несколько метров выступ вдоль стен по кругу, в центре пещеры возвышалась идеально круглая площадка с небольшим каменным постаментом. А между ними? Осторожно подойдя к краю галереи, я глянула вниз и тут же испугано отшатнулась — пропасть, через которую перекинуто два хрупких узких мостика: от арки входа, и темного неосвещенного провала напротив. Второй ход!

— Идем, что замерла, — окликнул меня спутник, направляясь к постаменту в центре. Светлячок поплыл вверх, разгораясь ярче и разгоняя тени.

Я не заметила, как преодолела узкую каменную полоску и оказалась на центральной площадке. Мой взгляд был прикован к квадратному возвышению, облицованному пестрой мозаикой, которая подсвечивалась изнутри магией.

— И какие будут мысли? Признаться, я даже близко не догадываюсь, что могут означать последние строки. 'Но помни: ключ — две капли крови, твоей и что хранят века'

Я перевела недоуменный взгляд на спутника.

— А зачем нам это?

— Если отряд все-таки доберется сюда — у них будут шансы обойтись и без твоей помощи. Я не поручусь, что Каврон не перестраховался и не сцедил немного крови, благо возможностей у него было предостаточно. А под заклятием она может храниться около двух недель. Оставишь ему подарок? — Хитрый прищур зеленый глаз и извечная ухмылка на губах.

— Ладно, уговорил.

Подойдя вплотную к постаменту, я аккуратно провела по нему рукой, аккуратно очищая поверхность от песка и пыли. Тонкие бороздки образовывали круг, рассеченный на семь равных сегментов. На месте их соединения находилась выемка в форме капли. Что-то знакомое, где я могла это видеть? Футляр... в котором хранились мамины драгоценности. На его бархатной подложке точно такой же рисунок, а в середине выемка под...

Не обращая внимания на озадаченный взгляд Шиэна, я схватила свой мешок и судорожно начала в нем рыться. Я же не могла потерять, не могла... да... вот он! На свет была извлечена цепочка с кулоном в виде капли. Семейная реликвия. В глазах Шиэна проскользнуло понимание и он молча протянул мне кинжал. Тонкий надрез на запястье, и на гранатовую подвеску падает несколько капель. Еще движение и камень как влитой ложится в выемку на постаменте. На секунду вспыхнув, подвеска впитала алую кровь. Рисунок на плите заискрился, ровно прочерченные линии загорелись бирюзой и каменные сегменты, дрогнув, начали расходиться в стороны. Неясные тени причудливых фигур заплясали на стенах, изгибаясь в немыслимом танце, вкрадчивый шепот коснулся сознания:

— Воспользуйся с умом, наследник...

Тайник раскрыт, а внутри лежит тяжелый фолиант в потемневшем от времени кожаном переплете. Трясущимися руками я достаю его из углубления, ласково провожу ладонью по корешку и открываю. А там... Большего шока я наверное не испытывала за всю вою жизнь — страницы были девственно чисты! Подняв ошеломленный взгляд на Шиэна, я поняла, что для него это не было секретом.

— Что это за книга?

— Ниир-Ла, Киса, — прошептал он и нехорошо так улыбнулся. — С его помощью можно изменить события, как прошлого, так и будущего. Надо только написать. — Жесткая усмешка. — Есть лишь одно условие — чернилами должна послужить кровь потомка Рода.

Неимоверно долго я вглядывалась в резкое, ставшее за эту безумную поездку почти родным лицо, отказываясь верить... А в голове с оглушающей ясностью складывались в общую полную картину разрозненные факты, повергая в ужас. Если бы дело было только в подставе со шкатулкой... Он знал, за чем охотится некромант! И сумел-таки опередить его! Вот причина, по которой он пытался меня привязать меня к себе, как можно крепче, используя все доступные возможности... сколько масок он сменил за это время? Друг, наставник, любовник?! Как верно он тогда подметил возле замка тейнара Виттера! Фальшь! Кругом была одна фальшь, в которую я, увы, поверила. Доверилась! И вот сейчас наконец-то смотрю в настоящее лицо тейнара Ан'Терро, и холодею от страха...

Истерично всхлипнув, я прижала фолиант к груди и начала пятиться, таращась на мужчину полными ужаса глазами.

'Поймешь что значит сила слов и примешь власти бремя'

А я как бесплатное приложение, просто расходный материал. Своеобразный аналог 'чернильницы'...

— Ты забыла, что я не могу причинить тебе вред? — насмешливо фыркнул этот подлый интриган.

— Т-тогда я не понимаю... зачем тебе все это?!

— Вот мы и подобрались к сути проблемы. Мэл, я не собираюсь пользоваться Ниир-Ла, без крайней на то необходимости по крайней мере, но и позволить это сделать кому-то другому тоже не могу. Согласись, у меня артефакт будет надежнее спрятан.

Очередная ложь, хватит! Я нашла в себе силы только отрицательно мотнуть головой и еще крепче впиться пальцами в кожу переплета. У меня больше нет никаких причин ему верить. Хищная улыбка расплылась по лицу Шиэна.

— Что ж, я подозревал, что по-хорошему не получится...

Он сделал шаг ко мне, глаза почернели, превратившись в затягивающие омуты... Вот и все... Чтобы хоть как-то противостоять ему, я изо всех сил зажмурилась. Но время шло, а ничего не происходило. Приоткрыв один глаз посмотрела на развеселившегося Шиэна.

— Передать Ниир-Ла можно только сознательно, так что можешь не бояться. Но... Киса, ты помнишь, что пообещала при обряде Саарта? — Восковая бледность залила мое лицо. — Выполнение одного желания.

'Вот так вот, Мэл, за свою неоправданную глупость надо расплачиваться...' — грустно подумала я.

— Так вот, я хочу этим желанием воспользоваться. Передай мне Ниир-Ла по обряду добровольного дара. Слова подсказать, или сама знаешь?

Зло сверкнув в сторону Шиэна глазами, я подчинилась. А куда деваться? Дала слово — держи...

— Я, урожденная Мэлириэн Эрд'Соэнли, выполняю в уплату долга желание Шиэнэлора Сайдэррока Ан'Терро Ризс. Прошу, прими как дар от сердца древний фолиант Ниир-Ла, да будет Веллор тому свидетель.

— Я принимаю твой дар и подтверждаю, что долг выплачен сполна.

Шиэн взял в руки книгу и расплылся в довольной сытой улыбке. Ниир-Ла на секунду покрыла сеть искорок и исчезла, впитавшись в потрепанный кожаный переплет.

'Доволен?! Еще бы!!!' — Безудержная ярость опалила сознание, и я шагнула вперед, собравшись отвесить предателю пощечину, но нас прервали.

— О-о, я смотрю, вы прекрасно справились без нас. Какая удача, что мы так вовремя!

Из противоположного хода на хлипкий мостик ступил Зелон, подкидывая на ладони, словно примеряясь, артефакт, под завязку наполненный силой. За его спиной громадной глыбой возвышался Шарх. Мельком глянув на карту, я заметила присутствие еще пятерых за их спинами. Великий Веллор, когда же это закончится?!

Глава 34

Шиэн, до сих пор державший фолиант в руках, шепнул над ним несколько незнакомых слов, и тот с легким хлопком исчез, оставив после себя лишь тонкую струйку серебристого дыма. Пространственная ловушка, заготовленная заранее, захлопнулась, теперь достать предмет обратно сможет лишь ее создатель.

'В любом случае, Зелон, ты уже остался с носом' — злорадно усмехнулась я, настороженно следя за каждым движением новоприбывших, и медленно потянула клинки из ножен, готовясь к нападению. Тихий звон металла справа дал понять, что Шиэн тоже не расположен к длительным переговорам. Шарх понимающе хмыкнул и ощерился, перехватывая поудобнее свою секиру.

— Не спеши, — отчим остановил воина движением руки. — Твоя задача сейчас охранять меня, не забыл?

Было видно, Шарху такое положением вещей не очень-то по душе, но он подчинился. Чуть отступив в сторону, Зелон коротко скомандовал бойцам, до этого скрывавшимся за их спинами:

— Брать живьем! — Брезгливый взмах рукой в нашу сторону.

Какая глупость! Если бы они напали все вместе, у них бы был шанс. Единственный, кто представляет опасность — это Шарх, остальные просто не в счет. Как был Зелон дураком, так и остался, и главарь наемников, судя по брошенному исподлобья взгляду, об этом догадывается.

Пятеро воинов из бывшего отряда вышли вперед, ощетинившись мечами, и рассредоточились полукругом, чтобы иметь возможность наносить удары сразу с нескольких сторон. Нападать не спешили, присматриваясь к противнику, и уже негласно распределились: трое — на Шиэна, двое — на меня. У каждого из мужчин на груди поблескивал амулет, защищающий от магических атак. Плохо, но не смертельно. Судя по отголоску силы, которой они заряжены, — работа Каврона. Я-то пробить не смогу, а вот Шиэн...

Но додумать мне не дали. Наемники, словно по команде подобравшись, в одно мгновение нанесли слаженный удар. Отпрыгнув назад, из-под меча одного из противников, я приняла удар второго на левый клинок, отводя его в сторону. Правым же попыталась достать предплечье первого нападавшего, пока тот разворачивался ко мне после неудачного выпада. Эх, ну почему на этом пяточке так мало места?! Хотя... Уходя из-под ударов, непрерывно сыпавшихся с двух сторон, я медленно отступала к краю пропасти. Противники, почуяв слабинку, усилили атаку, в предвкушении быстрой победы.

'Что ты делаешь?' — ворвался в сознание окрик Шиэна.

'Отвали' — зло прошипела я в ответ. Буду я еще отчитываться перед ним за свои действия!

Удар, блок, поворот. До края чуть меньше метра. Пора! Секунда, и огненная вспышка ослепила нападавших. Я кинулась под ноги мужчине, стоявшему ближе к пропасти. Подсечка, и он кувырком летит за край. Полный ужаса крик и глухой удар где-то далеко внизу, а мой клинок уже вспарывает живот его напарнику, но мужчина успевает вскользь задеть мой бок. Короткий всхлип-стон, и тело оседает на каменный пол. Поднимаю глаза на Шиэна. Тот пинком сталкивает в пропасть безжизненное тело последнего противника, поворачивается, и мы на секунду встречается взглядами, его губы растягиваются в хищной полуулыбке, сама того не замечая, оскаливаюсь в ответ, трансформируя клыки. Непонятная эйфория и жажда крови охватили все мое существо в предвкушении мести. Я перевела затуманенный взгляд на отчима. Кривая усмешка, больше смахивающая на гримасу ужаса, исказила его и без того не отличавшееся красотой лицо. В Зелоне уже нет былой самоуверенности, кислый, чуть с горчинкой запах страха, улавливаемый звериным нюхом, разлился вокруг. Он выдает с головой, как бы тот не храбрился.

— А что вы скажете на ЭТО? — нервно выкрикнул Зелон, вздевая вверх руку с кристаллом-артефактом, собираясь его активировать. Еще один идиот! Хочет, чтобы нас всех здесь завалило?!

— Ничего, — тонко улыбнулся Шиэн. Легкий пас рукой, и амулет защиты рассыпается пеплом. Наставник резко сжимает пальцы, будто что-то схватив, и отчим, безвольной куклой, повисает перед ним в паре сантиметров от пола, судорожно хватаясь за горло. Шиэн неспешно вытянул артефакт из скрюченных пальцев, повертел его в руке.

— И этим ты мне собирался угрожать? — насмешливо фыркнул мой спутник. Из-под капюшона блеснули зелено-красные глаза. Мужчина резко сжал крупный кристалл в кулаке, тот через мгновение засветился и пошел мелкими трещинами. Это сколько же силы надо иметь?! Не скрывая усмешки превосходства, он за несколько секунд впитал всю силу артефакта, и разжал ладонь, позволив серому блестящему песку, в который превратился камень, тонкими струйками утечь сквозь пальцы на пол. Шах и мат... Шарх сделал несколько шагов вперед, приготовившись к атаке. А Зелон в панике пытался вглядеться в наполовину скрытое тенью от капюшона лицо. Шиэн пакостно улыбнулся:

— Киса, кажется это твое.

Взмах руки, и отчим с округлившимися от потрясения глазами приземляется в метре от меня. Сейчас ты за все ответишь! За мать, за отца, за меня, в конце концов!

— Поднимайс-ся, трус-с!

Я видела в его глазах отражение своих собственных, янтарно-желтых, в которых читалось жгучее желание убить... с расчерченной пополам радужкой левого, где плескалась тьма... Зелон боялся шевельнуться, застыв бесформенной кучей у моих ног. Маленький огненный шарик слетел с пальцев, чтобы ужалить 'противника' в пятку, сподвигнув к действию. И он вскочил, загнанно ощерившись, и выхватил неверной дрожащей рукой клинок из ножен. Кровожадно усмехнувшись, я встала в стойку и предвкушающе протянула:

— Защищайся, 'папочка'...

О нет, я не спешила убивать его! Я хотела почувствовать его страх, насладиться беспомощностью этого человека, увидеть, как медленно в глазах появляется осознание безысходности положения. Заставить его осознать свою слабость. Растеряв все навыки владения оружием за те годы, что просидел в замке моих родителей, не утруждая себя тренировками, Зелон не имел никаких шансов выстоять против меня. С первых выпадов оттеснив отчима к каменному мостику, я пинком отправила его на широкий уступ вдоль стен и спрыгнула следом. Не стоит мешать Шиэну и Шарху, еще попаду случайно под секиру, там ничто уже не поможет.

Не спеша загоняя свою жертву, позволяя ей вяло сопротивляться, я прислушивалась к тому, что твориться на центральной площадке. А там, как ни странно, происходил вполне содержательный разговор, в промежутках между молниеносными атаками.

— Вот мне до сих пор интересно, чем тебя смогла приманить эта шайка. А, Шарх? Вроде и воин хороший, и голова на плечах есть, в отличие от некоторых. Сам же понимаешь, что Каврон и Зелон тебе не компания. М-м?

Я услышала, как в бешенстве скрипнули зубы, и Шарх кинулся в очередную атаку, которую Шиэн успешно отразил. А Зелон под шумок попытался достать меня мечем, заметив, что я отвлеклась, за что и поплатился глубоко рассеченным плечом. Так-то будет!

— А-а, понимаю, почившая жена... — свист рассекаемого секирой воздуха, яростный скрежет скрещенного оружия. — Проблема в том, Шарх, что Ниир-Ла способен влиять лишь на прошлое живых, но не воскресит умерших. Тебя обманули.

И гулкая тишина.

— Это правда? — вопрос задан почти шепотом.

— Моей клятве поверишь?

— Открой свое лицо.

Шорох ткани, удивленный возглас, и, спустя несколько мгновений, лязг секиры, упавшей на каменный пол.

— За девочку не беспокоишься? Что-то она долго. — Готова поспорить, что на лице Шарха нарисовалась кривая улыбка.

— Не-а. — Полный уверенности ответ. И уже ко мне, с нотной иронии:

— Киса, хватит играться, для мышки он все же великоват.

Я ощетинилась, понимая, что действительно пора. Зелон, осознав это, весь как-то скривился и неожиданно яростно выплюнул сквозь зубы:

— Ну, давай, на единственного родственника с клинками...

От моей улыбки во все рысьи клыки он сжался еще больше.

— Могу и без них...

Разжав пальцы, я позволила клинкам упасть на пол, медленно облизнула языком верхнюю губу, и прошептала:

— Ты ответишь за их смерть!

Внезапно Зелон, загнанно ощерился, как-то весь подобрался, и совершил неимоверный прыжок, целясь мечем мне в грудь. Тело сработало на чистых инстинктах: руки трансформировались мгновенно, обрастая мехом и выпуская когти, чуть сдвинуться в сторону от острия несущегося прямо на меняя оружия, и коротко без замаха полоснуть по горлу. Когти пропарывают шею, разрезая плоть словно масло, кругом алая артериальная кровь, и застывший уже на всегда ужас в невнятно-бурых стекленеющих глазах мужчины. Два шага вперед по инерции и грузное тело, на секунду застыв на самом краю пропасти, кулем падает вниз.

Все произошло настолько быстро, что я не успела осознать произошедшее.

Горячка боя схлынула, оставив после себя лишь щемящую пустоту внутри. Ни радости, ни удовлетворения, ни мук совести. Ничего! Я выполнила то, что была должна, цель достигнута. А впереди — пустота. Чем стану заниматься теперь? Вернусь в Эрдо? А нужна ли моему замку такая наследница? Или окончательно переберусь в столицу, продолжая зарабатывать на жизнь воровством, пока в один прекрасный день не попадусь в руки властям?

— Киса, пофилософствуешь на поверхности, когда выберемся. Времени у тебя будет предостаточно. Тащи сюда свой пушистый хвост.

И еще неизвестно, что выкинет этот изверг. Отпустит ли как обещал? Строю планы на будущее... а есть ли оно? Или все как обычно давно решено без меня? Помотав головой, отгоняя мрачные мысли, я подобрала с пола клинки и направилась к мужчинам.

— Пойдем.

Чуть задержавшись у постамента-тайника, я протянула руку и забрала гранатовую подвеску.

Уже полчаса мы двигались по узкому неуютному коридору с низким потолком. Сквозняк пробирал до костей, хорошо еще, что я догадалась накинуть вязаную безрукавку, когда уходили из пещеры. Бездумно плетясь за мужчинами, я краем уха прислушивалась к их разговору.

— Что планируешь теперь делать, Шарх?

— Даже не знаю, продолжу заниматься тем, к чему привык. Три человека из моей команды выжило, они с лошадьми отправились в деревню за Ледяной. Наберем с ними новичков, обучим и станем дальше колесить по дорогам: где караван сопроводить, где мелкую нежить побить. Работа всегда найдется.

— Если надумаешь — приходи в столицу, для таких бойцов у меня теплое местечко всегда найдется, и ребят твоих тоже устрою. Подумай, сейчас от тебя ответа не требую.

Шарх только согласно кивнул, обдумывая полученное предложение. И больше чем уверена — он его примет.

— Непонятно мне только, с чего тейнар Ан'Терро решил, что я подхожу?

— У меня было время к тебе присмотреться, — лукаво блеснул глазами 'тейнар'.

— Это когда же? — скептически фыркнул Шарх.

Вместо ответа Шиэн на ходу наложил личину Верона. К чести наемника, тот не застыл соляным столбом от удивления, но дар речи потерял надолго. Спустя некоторое время наемник кивнул каким-то своим мыслям, видимо приняв решение. Мельком глянув на Шарха, я считала его последнюю мысль. Кхм... кто бы сомневался, что он загорится идеей работать на Тайное Ведомство. Еще не знает, в какую ловушку сам себя загоняет! Поймав укоризненный взгляд Шиэна, я зло оскалилась. Нешто только нечистые перед законом люди удостаиваются такого 'достойного' обращения? А, тейнар Ан'Терро?

Странно, но за время пути я совершенно отвыкла относиться к нему, как к Главе Тайного Ведомства. Кем он стал мне? Наставником, старшим товарищем? Злейший друг и лучший враг — более точно определения и не подобрать для этого клубка противоречивых чувств. Некоторое время мы шли молча. Было видно, что Шарх хочет задать вопрос, но никак не решается. Любопытство все же победило.

— Ответьте мне на один вопрос, тейнара. Ваш стиль ведения боя показался мне очень знакомым. А вот где и при каких обстоятельствах мы могли повстречаться — хоть убейте, не знаю. На память, вроде, не жалуюсь, но ни одной похожей на вас девушки с парными клинками...

За меня ответил Шиэн:

— А если вспоминать не девушек, а шкодливых мальчишек?

Хитрый прищур наставничка, дал мне понять, что он думает о моем тогдашнем проколе. Я дивлюсь такой наглости! Предал, обманул, и продолжает вести себя дальше, как ни в чем не бывало! Злость поднялась во мне глухой волной, но была безжалостно задавлена на корню. Нет, сейчас не время и не место. Да и потом, боюсь, случая не представится. Главное унести свой хвост и забыть обо всем, как о страшном сне.

— Вот оно как получается, — по-доброму усмехнулся наемник и улыбнулся.

— Напоили мне вдрызг ученицу, а я потом выслушивал все, что она обо мне думает, — в шутку поворчал Шиэн. Хорошо, что темно, и румянец, выступивший на моих щеках, незаметен в потемках.

Стены хода неожиданно раздвинулись, впуская нас в небольшую пещеру. В чувствительный нос сразу ударил запах паленой плоти. Светлячок Шиэна поднялся к потолку и загорелся ярче, чтобы охватить все пространство. Мохнатые тушки уже знакомых по подземельям зверьков валялись вперемешку с разодранными в клочья телами людей. Ужасная смерть: быть загрызенным крысами. Б-рр...

— А что стало в Кавроном? — вспомнила я о некроманте.

— Где-то здесь лежит. Почти всех тварей огнем пожег, но и до него успели добраться. И правильно, поплатился за погибших по его вине людей. — Шарх зло сплюнул. А Шиэн уже склонился нал телом некроманта, распростертым на камне чуть в стороне от остальных.

— Он это заслужил.

Через час впереди показалось яркое пятно света. Не сговариваясь, мы прибавили шагу, хотя путешествия по подземельям порядком вымотало каждого. Только сейчас я осознала, как давило на меня замкнутое пространство бесконечных каменных коридоров. С непривычки яркий свет слепил, заставляя жмуриться, глаза нещадно слезились. Очень хотелось расплакаться от облегчения, но нельзя, не сейчас... А на улице шел мокрый снег. Завтра все конечно же растает — еще не время для зимы, но сейчас, присев на корточки у края каменного выступа, я наслаждалась серым пасмурным небом и крупными хлопьями, окутывающими белым покрывалом склоны гор.

— Дойдешь до деревни?— Шиэн вопросительно посмотрел на наемника.

— Куда ж я денусь, — невесело хмыкнул Шарх, видимо вспомнив про нечисть.

— Лови. — На широкую ладонь приземлились два тряпичных мешочка и амулет в виде монетки.

— Травы для охранного круга. Амулет повяжешь на запястье и можешь спать спокойно.

Присмотревшись повнимательней, я заметила тонкую вязь маячка, вплетенную в защитное плетение. Не зная 'почерка' Шиэна — даже не обратила бы внимания. Он в своем репертуаре...

— Как доберусь до деревни, подхвачу своих и двинусь дальше. Ваших лошадей оставлю на постоялом дворе, они не пострадали, даже поклажа кое-какая уцелела. — Нерешительно переступив с ноги на ногу, Шарх поднял взгляд на моего спутника.

— Еще раз спасибо. Над предложением я подумаю. И... может свидимся. Удачи!

— И тебе легкого пути, Шарх.

Развернувшись, наемник уверенно направился вниз по еле заметной тропе. Нет, я с этим извергом один на один больше не останусь! И дернувшись вслед за удаляющейся фигурой, почувствовала, как на мое плечо тяжело опустилась рука.

— Не так быстро, Киса. Я тебя еще не отпускал. — Тихий мурлыкающий шепот.

— Если мне не изменяет память, то задание я выполнила, и даже ПЕРЕвыполнила!

— Ты моя ученица. — Уголки его губ чуть приподнялись в намеке на улыбку.

— Да, но по правилам обряда, на первом круге обучения я могу отказаться в любой момент. — Я, продолжая стоять в пол оборота к нему, резко вздернула подбородок и с вызовом посмотрела ему в глаза. Что ты скажешь теперь? Отпустишь? Или сознаешься в очередном обмане?

— Ты не учла только одного. — Шиэн склонился к моему уху. — Я не имею ПРАВА отпустить тебя, пока ты не окажешься в безопасном месте, иначе буду косвенно виноват в твоей возможной смерти. Что, как понимаешь, недопустимо. — Довольная улыбка все явственнее читалась на его лице. — И на твоем месте я бы не брыкался: при том образе жизни, что ты ведешь, Киса, ты в этой самой 'безопасности' не бываешь даже теоретически. — Горячие губы легко и невесомо коснулись мочки, заставив судорожно втянуть в себя воздух, сквозь сжатые зубы. А мужчина уже стоял у края каменной площадки и, прищурившись, высматривал что-то внизу сквозь снежную завесу.

Это что же получается? При желании Шиэн может меня вообще не отпустить? Но ведь он не сказал, что именно так и поступит...

— Ты идешь? — раздраженно бросил через плечо мой спутник, готовый уже двинуться в путь. Я зло сверкнула глазами, воинственно поправила мешок на плече, и... поплелась следом.

Глава 35

Нет уверенности в завтрашнем дне:

какое оно будет, завтрашнее дно?

Какое-то время мы двигались вдоль отвесной скалы по следам Шарха, но потом мой спутник вместо того, чтобы продолжить спуск по известной дороге, свернул в прямо противоположную сторону. Заросшая тропа была не в пример круче и извилистей. Сапоги успели вымокнуть насквозь, издавая чавкающие звуки при каждом шаге. Зачем искать другой путь, если есть уже проверенный? Но спросить я не решилась, какая мне, в конце концов, разница.

Рана, про которую я успешно позабыла после боя, начала причинять неудобства, хоть и была пустячной. Кофта пропиталась на боку кровью и прилипла к телу, да и легкое головокружение не способствовало бодрости духа. Для полного счастья начало мутить из-за небольшой кровопотери и усталости. Куда он меня тащит? В той стороне даже переправы через реку нет!

'Отпускать не хочет, мол, убьюсь где-нибудь. А как самому завести неизвестно куда — так это можно!'

Тем временем спуск стал более пологим, впереди расстилалась равнина. Подвернув на очередной кочке ногу, и с трудом удержав равновесие, я зло выругалась. Если он не сбавит темп — упаду прямо здесь. И плевать мне на все! Шиэн обернулся и смерил меня задумчивым взглядом.

— Перекидывайся.

— Это еще зачем?! Лучше мне от этого не станет, — сразу ощетинилась я.

— Прости, Мэл, но я устал с тобой спорить. — Мужчина тяжело вздохнул. — Это приказ!

А в следующее мгновение шею, там где красовалась метка обряда Саарта, опалило огнем. Охнув, от неожиданности, я принялась нервно срывать с себя одежду, прожигая взглядом дырку в своем спутнике. Это уже переходит все границы?! Упаковав вещи в мешок, перетекла в облик рыси.

'Ну и?' — с вызовом поинтересовалась я, только сейчас заметив неестественный жар в теле.

Шиэн не ответил. Закинул мешок за спину, в одно мгновение оказавшись рядом, подхватил меня поперек туловища и закинул себе на плечи. От шока, я вцепилась в него всеми лапами.

— Когти убери. Не то чтобы они меня сильно беспокоят, но приятного мало.

Спохватившись, я поспешно втянула их обратно, чуть не потеряв при этом равновесия, и замерла, боясь шелохнуться.

— Кошка называется... — фыркнул Шиэн, уверенным шагом продолжив путь к одному ему известной цели.

Путешествуя дальше с комфортом, я не заметила, как провалилась в состояние дремы. Полусон — полуявь... Очнулась лишь тогда, когда впереди показалось ущелье, со стороны которого раздавался глухой рокот бурлящей воды. Ледяная. И как мы переберемся на ту сторону?

— Сейчас увидишь.

И действительно, в том месте, куда вышел Шиэн, края ущелья почти соприкасались: разрыв шириной метра четыре от силы, поперек которого лежал ствол поваленного дерева.

'Может мне как-нибудь самой?' — неуверенно пробормотала я. Одно дело пересекать пропасть, рассчитывая только на свои лапы и обостренное чувство равновесия рыси, а другое — распластавшись на плечах у кого-то.

— Нет уж, Киса. Сиди, как сидишь, а то это на полчаса затянется. — И, не останавливаясь, Шиэн направился к 'переправе'. Чтобы не видеть этого ужаса, я изо всех сил зажмурилась.

Тихий смешок:

— Уже все. Можешь прекращать бояться.

Опасливо разлепив сначала один глаз и обнаружив, что мы успешно обретаемся на другой стороне ущелья, я распахнула и второй. Можно облегченно выдохнуть. Но вместо того, чтобы направиться левее, где по моим подсчетам находится деревня, Шиэн взял резко вправо, практически вдоль Ледяной. И каково же было мое удивление, когда спустя пять минут мы вышли к каменистой террасе, где прятался потемневший от времени и частых дождей сруб!

Внутри все порядком обветшало. Было видно, что последний раз здесь кто-то ночевал пару лет назад, если не больше. Первый этаж, поделенный на две части огромной печью стоящей посередине сруба, и чердак, заваленный всякой рухлядью. Спать предполагалось на полатях, отгороженных плотной цветастой занавеской, так как ничего похожего на кровать я не обнаружила. Зато из сваленных в кучу ветхих одеял удалось-таки выбрать парочку поприличней. Пока я обрабатывала рану, Шиэн отыскал в чулане запасенные дрова и принялся растапливать печь. Прихваченный напарничком провиант из мешка Зелона пришелся как нельзя кстати — от голода уже сводило скулы. Да и в шкафчике у печи обнаружилась вполне пригодная к готовке крупа.

— Пойдем спать, надо нормально отдохнуть, раз представилась такая возможность.

— Иди, я еще немного посижу.

Пройдясь по мне внимательным цепким взглядом, Шиэн молча развернулся и скрылся за деревянной ширмой, отгораживающей 'спальню'. Как же гадко на душе... Первый раз появилось желание сознательно напиться и ни о чем не думать. Подойдя к шкафчику, я заглянула внутрь: кажется, здесь была полуторалитровая бутыль с мутной жидкостью, до боли напоминающей самогон. А вот и она...

В тепле меня быстро разморило. Завернувшись в одеяло, я примостилась в углу на деревянной лавке в обнимку с бутылью, поджала под себя окоченевшие ноги и уставилась в одну точку, вяло обдумывая сложившуюся ситуацию.

Наследие Рода я успешно прошляпила, и еще неизвестно как им воспользуется Корона. Имея на руках Ниир-Ла и человека, в котором есть кровь Со-Оэнли, Веллор знает, ЧТО можно сотворить... Свобода как была призрачной целью, так ей и осталась. Предательство человека, которому вопреки всему начала доверять. И о чем только думала?! Ду-ра... Я сделала еще один глоток жгучей жидкости, стараясь унять льющиеся из глаз злые слезы. А что случилось с наивной и доверчивой тейнарой Мэлириен? Кем я становлюсь рядом с ним? Медленно, но верно этот ужасный человек меняет меня под себя, под свое восприятие мира. Подумать страшно, из кровной мести сделала развлечение, игру! И мне ведь это нравилось! Я жаждала видеть в глазах человека, пусть и недостойного жить, панику, страх. Наблюдать, как он из последних сил цепляется за жизнь, так же как это делали его жертвы. Откуда этот цинизм и хладнокровие? Я не узнаю себя...

Размазывая по щекам слезы, я чувствовала, как подступает истерика. Неожиданно вокруг меня сомкнулись крепкие горячие руки. Шиен поднял с лавки мое несопротивляющееся тело и усадил себе на колени. Я уткнулась лбом в его плечо, в попытке спрятать зареванное лицо, и замерла с неестественно прямой спиной. Бутыль самогона забрали из судорожно сведенных пальцев и водрузили на стол.

— Ну хватит, Киса. Перестань. — Его пальцы ласково перебирали мои волосы. — Неужели ты считаешь, что этот подонок заслуживал другой смерти? Поверь мне, если бы ты знала его мысли и видела, что этот недочеловек успел сотворить — посчитала бы такую расправу слишком легкой.

Я крепко зажмурилась, глотая всхлип.

— И в том, что ты меняешься, нет ничего ужасного. Чтобы здраво оценивать ситуацию, нужно распрощаться со своими радужными представлениями о мире. Я же просто показал тебе, каким несправедливым он может быть.

— Что король собирается делать с Ниир-Ла. — Я нашла в себе силы задать волнующий вопрос.

— Ничего.

Шиэн тихо рассмеялся, почувствовав мое удивление.

— Как он может что-то сделать с тем, чего у него нет?

— Но...

— Он посылал меня за шкатулкой — ее он и получит. — Теплая ладонь успокаивающе гладила по спине.

— А т...

— Знаешь, Киса, я видел последствия того, к чему привело использование Ниир-Ла один раз. Помнишь, я тебе рассказывал про вырождение Младшей расы шант? Это результат одной маленькой поправки событий прошлого, и мне страшно представить, что может случиться, попади книга не в те руки. А король уже начал примериваться, как получить артефакт. Ты сохранить его не сможешь: слишком большая шумиха поднялось вокруг этой истории, многие начнут искать. Самому мне книга ни к чему, но и другим не достанется.

Легкое прикосновение губ к виску.

— Ну, успокоилась?

Я только кивнула, обдумывая услышанное. Подцепив указательным пальцем мой подбородок, Шиэн заставил посмотреть ему в глаза.

— Ну а я...

Теплые насмешливые глаза, странная понимающая улыбка. Так и не договорив, он закрыл мои губы нежным поцелуем. Полыхнул алый шар ауры, и я чуть не задохнулась, неожиданно оказавшись в водовороте чужих чувств, чужой души. Он просто открылся для меня, полностью. А с меня как шелуха слетают неумело возведенные ментальные щиты. Такое ощущение, что еще немного, и я растворюсь в чужом сознании. Но... это безумно приятно...

Тепло, уютно. Нет никакого желания окончательно просыпаться. Отголосок эмоций Шиэна еще ощущается в сознании. И я даже не могу сказать, понравилось ли мне то, что я увидела в его душе. Теплое искристое чувство, но мало походящее на любовь. Да какое там... даже близко не стояло. Что мы чувствуем к случайно подобранному на улице испуганному котенку? Милому, забавному, впоследствии даже обожаемому, НО котенку? То-то же... Можно забавляться, играя с ним; снисходительно наблюдать за мелкими каверзами, по-доброму усмехаясь, когда те выходят ему боком; вытаскивать пакостника за шкирку из опасных ситуаций, не забыв потом строго отчитать за глупость; радоваться его маленьким успехам и шалостям. Но какие бы нежные чувства мы не испытывали, котенок остается котенком.

Такое отношение можно было бы расценить даже как оскорбление, но... Заглянув внутрь души Шиэна, я с удивлением поняла, что он просто не может воспринимать меня как равную. Да и не только меня, многих, за редким исключением. Сейчас все мои мысли, поступки, эмоции — для него как открытая книга. А я — несмышленое дите, за которым глаз да глаз. Возможно такое восприятие — наследство Старшей крови... Да и какая разница, мне все равно не быть рядом с ним. Сегодня же заставлю выполнить обещание, сняв кольцо, и уйду. Куда? Решу по дороге.

Приподнявшись на локте, я обвела взглядом отгороженный под спальню закуток. Что-то было не так, неправильно. Резко спустившись с печки, подгоняемая внезапной догадкой, я кинулась в основную комнату, уже понимая, что никого там не застану.

Он ушел. На столе сиротливо белел лист бумаги. Медленно подойдя, я осторожно взяла его в руки.

'Прости, что не попрощался, Киса. Ты так забавно сопела во сне, свернувшись клубочком, что не решился беспокоить. Дорогу до деревни, думаю, найдешь самостоятельно. Я понимаю, что тебе сейчас требуется отдых, и даю передышку в обучении'

С возрастающим недоумением я прочла эту фразу еще раз. Я же отказалась от ученичества?!

'Признаю первый круг обучения пройденным и свидетельствую переход на второй'

Взвизгнув, я отбросила письмо, в последний момент заметив на нем вязь заклинания. Но поздно! Шею сзади опалило огнем, подтверждая переход на следующий уровень.

— Скотина! — взвыла я. На грани сознания послышался тихий довольный смешок. — Убью!!!

Я со всей силы ударила кулаком в стену, разбив костяшки в кровь, и бессильно опустилась на лавку. Немного придя в себя после вспышки гнева, осторожно двумя пальцами подняла послание. Кто знает, что там еще за сюрпризы...

'Не подпали только дом, пожалуйста. Он мне возможно еще понадобится'

Р-рр...

'У меня на столе в кабинете Ведомства лежит заверенный Королевской Канцелярией документ, восстанавливающий твое право на наследство. Заберешь, когда надумаешь продолжить обучение'

Вызов? Очередная ловушка?

'На этом, собственно, позволь откланяться.

Твой наставник.

P.S. Колечко оставь пока себе'

Тихо булькая от злости, я позавтракала, собрала вещи и покинула гостеприимный дом. Ох, как мне хочется сейчас кого-нибудь убить! Просто зверски растерзать! Определив нужное направление, я быстрым шагом направилась к деревне, где, как обещал Шарх, меня дожидалась Дымка.

Вот зараза! Кольцо оставил, на второй круг обучения, где от моего решения уже ничего не зависит, перевел, сволочь! И опять не оставил выбора: рано или поздно эти документы мне понадобятся. Вопрос только каким путем их добыть...Но что-то я не уверена, что смогу их стянуть из-под самого его носа.

Глубоко внутри ощущалось какое-то странное чувство удовлетворения. Резко остановившись, я прислушалась к себе... и от внезапной догадки на лице расплылась предвкушающая улыбка. А ведь то не мои чувства! Но как же защита Шиэна?

Еле заметный алый отблеск мелькнул перед глазами, словно подмигнув, и исчез, будто и не было.

— Спасибо, — шепнула я в пространство и, поправив ремень мешка на плече, бодро зашагала на восток вдоль Ледяной. Теперь и у меня на руках есть козырь, дорогой наставничек!

— Ну что ж, тейнар Ан'Терро, сыграем в вашу любимую игру — 'кошки-мышки'!

Жесткая усмешка искривила губы молодой девушки, радужка левого глаза сверкнула бирюзовым.

— Только на сей раз, чур кошкой буду я...

КОНЕЦ