По широким улицам торгового района в восточный храм столицы стекался народ. Над городом стояла тишина. Только изредка, да и то шёпотом, люди переговаривались между собой, словно боясь повысить голос и нарушить покой мёртвых. Из окон всех домов, встречающихся на пути похоронной процессии, были вывешены чёрные полотнища. Даже природа, казалось, соблюдала траур: смолкли птицы, затих ветер и попрятались вечно голодные и лающие бродячие псы.

В храм допустили только самых знатных и приближенных к правителю людей. Остальной народ рассредоточился по храмовой площади и застыл, ожидая начала службы. Выглянувшее на миг из-за туч солнце осветило белые шпили храма, стремящиеся в небо, заглянуло в узкие витражные окна и отбросило цветные блики на открытый белоснежный саркофаг, стоящий посреди зала. В этот же миг заиграла тихая, печальная музыка и сильный голос главного служителя храма начал произносить слова прощания.

Все присутствующие в храме скорбно склонили головы, отдавая последнюю честь усопшему королю. Молодой принц — наследник большого королевства — молча стоял на коленях перед последним пристанищем отца. Отодвинутая крышка каменного саркофага, где возлежал король, давала возможность разглядеть бледное лицо моложавого мужчины, его тёмно-русые с проседью волосы, заплетённые в церемониальную причёску. Король Иранест — один из лучших правителей за всю историю Арнеста. Он выиграл долгую войну, когда соседнее королевство Лирия стремилось захватить богатые земли Арнеста. Затем в течение шести лет он отдавал все силы и всё время на восстановление своей страны. Постепенно, ему это удавалось. Люди начали забывать весь тот ужас, когда родные не возвращались домой, навсегда оставшись на поле битвы. Многие семьи в городах и деревнях Арнеста не досчитывались мужей, сыновей, братьев, ушедших в королевскую армию ради защиты родной земли.

Но со временем простой народ вернулся к своим прямым обязанностям. Снова на полях заработали крестьяне, спасая страну от голода. В городах открывались новые мастерские, на площадях разместились торговцы, зазвучали смех и музыка. Последствия войны начали уходить в прошлое.

На многое обращал внимание король Иранест, но, победив врагов внешних, не заметил врагов внутри самой страны. И вот его семнадцатилетний сын остался последним представителем древнего королевского рода. Наследство, перешедшее принцу Эрнесту, было в хорошем состоянии, но удержать его оказалось сложно.

Принц, дождавшись своей очереди, мягко произнёс слова благодарности и прощания своему венценосному отцу и, поднявшись на ноги, отступил назад, давая возможность храмовникам завершить обряд. К Эрнесту же подошёл высокий светловолосый мужчина и положил руку ему на плечо. Юноша еле заметно кивнул, с благодарностью принимая поддержку Советника короля.

— Скоро всё закончится, — тихо шепнул Советник. — Вы сможете отдохнуть.

— Я не устал, — с некоторым безразличием ответил принц. — Сегодня ещё нужно провести переговоры с магами и заручиться их поддержкой.

— Это будет сложно, — встревожено отозвался его собеседник. — Боюсь, маги не настроены на сотрудничество. Они подчинялись Иранесту, но не по своей воле...

— Я знаю, что мне не сравниться со своим отцом, — грустно улыбнулся наследник, убрав за ухо выбившуюся прядь темно-русых волос. — Хорошо, что вы со мной, Леренс.

— Я всегда буду рядом.

В это время пение служителей храма закончилось. Вассалы дождались разрешающего кивка принца и начали медленно покидать стены величественного и древнего сооружения, испокон веков служившего для проведения обрядов рождения, взросления, коронации, свадьбы и похорон. Все из рода Нест побывали в этом месте хотя бы трижды, но далеко не каждый из них покидал мир по естественным причинам. Всегда находится тот, кто хочет освободить государя от его тяжелой ноши и взвалить на себя. Пока это никому не удавалось, по крайней мере, надолго, но время покажет...

— Идёмте, Ваше Высочество. Всё же советую Вам перенести переговоры на завтра. Сегодня и без того трудный день.

— Пожалуй, так и поступлю, — улыбка будущего короля получилась настолько бледной и слабой, что если не приглядываться, то заметить её было невозможно. — Вы уладите?

Герцог Леренс, владетель земель Иоль, кивнул, а затем, заметив кого-то, приглашающе взмахнул рукой.

— Ваше Высочество, позвольте представить вам моего сына — Миранеса, — к принцу и придворному приблизился невысокий темноволосый юноша и изящно поклонился, с трудом скрывая волнение. — Он только вчера приехал из загородного поместья, где проходил обучение.

— Приятно познакомится, лорд Миранес.

— Ваше Высочество, — юноша склонил голову и улыбнулся, отчего его приятное лицо слегка оживилось, правда, испуганное выражение в глазах осталось. — Извините, я не привык ко двору...

— Ничего, у Вас ещё будет время, — дружелюбно произнёс принц, с благодарностью глядя на Советника. Миранес был слишком молод, чтобы служить при дворе, но Леренс призвал своего сына ради наследника. Компания ровесника последнему будет необходима. — Пройдёмте со мной, я покажу вам дворец.

— Это большая честь для меня, Ваше Высочество, — юноша шагнул вслед за принцем, но затем оглянулся на отца.

"Иди", — губами шепнул Советник. И Миранес покинул храм.

Выйдя на мрачную постепенно пустеющую площадь, он поднял тёпло-карие глаза к небу и прищурился:

— Я добьюсь своего, — тихо произнес он и тряхнул волосами. Затем прошёл через круг телохранителей, приблизился к принцу и двинулся в сторону тёмно-серой громадины дворца. На ближайшие несколько лет это место станет его домом, а если всё получится, то и на более долгий срок...

Глава 1.

— Миранес, ты приготовил, что я просил?

— Да, Ваше Величество, бумаги собраны, — я взял со стола папку и протянул её коронованному полгода назад наследнику. — Граф Саркост действительно имеет связи с Лирией. Три дня назад его доверенного видели в кабаке "Лунный свет", где он встречался с неизвестным человеком, закутанным в плащ. После встречи за ними проследили и взяли...

— Я же говорил не вмешиваться! — воскликнул Эрнест, гневно сверкнув серыми как осеннее небо глазами. — Ты опять проявил излишнюю инициативу! Это больше не должно повториться!

— Да, Ваше Величество, — я опустил голову.

Молодой король раздражённо махнул рукой и вышел, не забыв прихватить с собой папку. Я же сел в своё кресло и задумался.

Год назад отец прислал гонца в поместье, требуя немедленно прибыть в столицу. Уже зная о смерти старого короля, я догадался, что это значит для меня. Наследнику был необходим друг, соратник, который поддержит принца, и будет выполнять все поручения, не доверяемые слугам. Боюсь, что дружба у нас с Эрнестом не сложилась — слишком разными мы оказались людьми. Принц не то чтобы был вялым, но весьма неэнергичным человеком. Из меня же жизнь била ключом. Ещё в первую неделю пребывания во дворце я успел перезнакомиться со всеми лордами, постоянно находившимися при Его Высочестве, а так же узнать имена его телохранителей и личных слуг. В общем, завоевать репутацию милого, воспитанного и жизнерадостного мальчика оказалось не трудно.

Отец со дня смерти короля занимался делами государства, постоянно объясняя принцу причины того или иного решения. Эрнест порой делал какие-нибудь поправки и долго спорил с Советником по поводу их уместности. Иногда спор выигрывал будущий король, но зачастую всё же побеждал герцог Иольский, что меня совсем не удивляло. Благо опыта у моего отца было гораздо больше.

Мне же сперва давали мелкие поручения: подсчитать сумму выдачи зарплаты стражи, телохранителей, распорядиться о выплате и проверить казначеев. Бывали и другие дела: передать тайные сведения нужному человеку устно, поскольку писать на бумаге их было опасно. В общем, я стал мальчиком на побегушках. Мне это не нравилось, но изменить что-либо был не в силах. И пока молчал, зная, что на мои жалобы никто не обратит внимания. В том числе и мой родной отец, слишком занятой для того, чтобы уделить мне время.

Затем, полгода спустя, как я прибыл в столицу, Леренс решил, что я достаточно освоился и поручил мне более ответственное дело. Теперь моей обязанностью стало управление группой людей, выполняющей достаточно деликатные задания, как например шпионство за опасными для короны людьми. Нет, разумеется, существовала специальная Канцелярия, отвечающая за подобные действия, но ведь и среди них есть шпионы этих самых опасных людей. Недавно коронованный Эрнест и Советник, после некоторого раздумья, назначили меня главным в этой группе из девяти человек.

— Ты справишься, — сказал тогда отец, перелистывая налоговые отчёты и даже не поднимая на меня взгляда.

Мы сидели в небольшом кабинете, отданном в моё распоряжение. Едва оказавшись здесь, я уже успел мысленно прикинуть, что и как изменю в обстановке, чтобы мне стало комфортнее. В конце концов, мне придется проводить в этом месте большую часть суток.

— В поместье тебя хорошо учили, — добавил Леренс.

Не знаю, на что он рассчитывал: то ли занять меня хоть чем-нибудь, раз уж с новоявленным королем у нас отношения не сложились, то ли действительно получить пользу от этой группы, где самый младший из членов был старше меня лет на пять.

Я сперва растерялся. Что я должен делать? Да, отец прав, в загородном поместье, где я провел практически всю жизнь, учили меня неплохо, даже очень, но те предметы никак не могли подготовить меня к управлению таким странным отрядом. К тому же вероятно имеет место быть еще одна причина назначения на эту должность: поняв, что стать друзьями нам с королем не получилось, отец просто решил убрать меня подальше. Не справившись с возложенной на меня задачей, я только дам повод вернуть себя обратно в поместье. Ну, нет, вырвавшись ко двору, я не собираюсь покидать его так рано. Слишком много планов, но так мало возможностей, хотя, если посудить...

Знакомство с группой произошло в тот же день. Я тихо проскользнул в зал, где обычно тренировались королевские стражи, и, спрятавшись в тени колонны у входа, принялся наблюдать за собравшимися здесь подчиненными, стараясь не шуметь. Впрочем, можно было и не прятаться. В таком шуме услышать мои шаги было нереально. Трое из моих будущих соратников стояли несколько в стороне и что-то оживленно обсуждали. Еще четверо проводили шутливый турнир, то и дело срываясь на смех. Похоже это самые молодые члены группы. Парочка из них сперва заставила меня недоуменно мотнуть головой, в стремлении прогнать видение, однако черноволосые смуглые парни, так и остались зеркальным отражением друг друга.

Двое оставшихся меня заинтересовали гораздо больше близнецов. Они стояли спокойно и наблюдали за своими по виду младшими товарищами, еле заметно переглядываясь и тихо переговариваясь. Приглядевшись внимательнее, я запомнил их лица и постарался охарактеризовать позы.

Черноволосый мужчина, лет двадцати восьми, стоял расслабленно, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. Однако его глаза внимательно поглядывали на шутников, чтобы вовремя предотвратить поединки, выходящие за грани учебных. Строгое лицо, с четкими, даже резкими чертами, казалось было выполнено из камня. Морщинки, пролегшие между бровями, говорили о том, что человек часто хмурится. Слишком серьезный и, видимо, ответственный. Это стоит запомнить.

Собеседник хмурого брюнета облокотился на колонну, врастающую в стену, и с легкой улыбкой внимал словам товарища, озорно блестя синими глазами из-под встрепанной темной челки. Правая нога согнута, готовясь в нужный момент оттолкнуться и бросить тело вперед. Большие пальцы рук заложены за пояс и были в непосредственной близости от кинжалов. Не думаю, что он чего-то опасался, скорее это дело привычки.

Смотря на этих двоих, я не мог не поразиться — настолько разными они казались. Один смотрит тяжелым, все замечающим взглядом, уже заранее обещая неприятности всем, кто его потревожит. Второй же сияет обаятельной улыбкой, прямо-таки притягивающей взгляд и вызывающей желание улыбнуться в ответ. Но что-то их объединяло. Что именно — я сказать не мог, однако ясно чувствовал, что знакомы они давно.

Еще раз окинув взглядом всех находящихся в зале, я решил что пора заканчивать с осмотром. Если они заметят меня раньше, чем сам позволю — это плохо. Протянув руку, я легонько постучал по стойке с оружием. Тихий звук мгновенно заставил всех замереть и обернуться ко мне. Хм, неплохо. Слух у них отменный, а это важно. Глухие и неосторожные мне не нужны.

Шутники мгновенно опустили оружие и убрали его в ножны. Двое старших медленно отошли от стены и придвинулись ближе к основной группе. Но встали чуть впереди, сразу показывая, что они отвечают за остальных.

Пора начинать. И главное — держать лицо.

— С сегодняшнего дня вы под моим командованием, — спокойно произнес я, выходя на середину зала и остановившись прямо перед "хмурым".

Отряд недоуменно переглянулся и уставился на меня. Прекрасно понимаю их удивление и недоверие. Мне едва исполнилось шестнадцать, да и выгляжу соответственно. Правда я считаю, что ум от возраста не зависит. Либо он есть, либо его нет. Третьего не дано.

— Лорд Миранес? — учтиво поинтересовался черноволосый. Я смерил его холодным взглядом. — Простите, Ваша Светлость.

— Можете называть лордом, — откликнулся я, скрывая озадаченность. Волновало меня не неподобающее обращение, а сам его факт. Откуда этот черноволосый мог знать меня? Отец говорил, что группа набрана из тех, кто в столице не примелькался и вообще редко бывал здесь. Я фигура слишком мелкая, чтобы иметь известность, следовательно, этот мужчина либо уже посещал дворец в этом году, либо... — Кажется, ты был в нашем поместье.

— У вас хорошая память, — с легким уважением произнес негласный командир группы, а именно так я охарактеризовал этого человека. — Да, я нанимался в отряд телохранителей Вашего отца еще во время войны, лет семь назад. Тогда мы приезжали в поместье за остальными людьми.

— Хорошо, — я кивнул в такт своим мыслям. С этим вопросом разобрались. В принципе в том, что я узнал лицо человека, которого видел всего раз и в девятилетнем возрасте, нет ничего удивительного. Во-первых, память у меня действительно хорошая, а во-вторых, в тот день умерла моя мать, не выдержав смерти младшего сына, моего брата, от неизлечимой болезни. — Как тебя зовут?

— Арнакан, — с поклоном ответил серьезный до невозможности брюнет. Мне он начинал нравиться.

— Хорошо, — еще раз повторил я, задумчиво оглядывая группу. Надеюсь, мы сработаемся. — Сейчас вы вернетесь в выделенный вам барак и останетесь там до дальнейших распоряжений. Арнакан, ты пойдешь со мной, — после чего развернулся и направился в свой кабинет. Черноволосый что-то бросил теперь уже моим людям и поспешил следом.

Едва оказавшись в кабинете, я устроился за столом, взглядом указав подчиненному на небольшую софу у стены напротив, принесенную буквально полчаса назад. Арнакан послушно уселся и внимательно осмотрел помещение, после чего перевел взгляд льдисто-голубых глаз на меня. Стало неуютно. Слишком пристально и оценивающе осматривал меня этот человек. Но сыну герцога не привыкать. После отъезда отца поместье было на мне, как и его охрана и слуги, так что ко многому я уже успел притерпеться. Помнится, командир нашей стражи так же смотрел на меня, словно прикидывая, достоин ли я его подчинения...

123 ... 404142

↓ Содержание ↓