Мой взгляд переметнулся к закрытому ставнями окну. Как же я соскучился по солнцу, но в начале зимы тучи практически не покидали небо. Только изредка можно было заметить тусклый диск, нисколько не греющий мёрзнувшую землю.

На прошлой неделе Арнакан всё-таки вытащил меня в сад, как раз после обильного снегопада. Я смотрел на то, как радовался Нагаль, бросая в своего брата с трудом собранные снежные комки, смешанные пополам с сухими листьями. Как Эрбек бубнил что-то себе под нос, не выпуская из рук бумаги с расчетами. И до сих пор не могу без смеха вспоминать тот момент, когда промахнувшийся младший близнец попал снегом мне в лицо. Тогда все замолчали на какие-то секунды. Затем провинившийся тихонько захихикал. Ему вторил мой заместитель, а вскоре хохотали мы все.

Впрочем, усмехнулся я, за мной должок не остался. Вытерев лицо, я выкопал приличного размера камушек и кинул его чуть выше головы близнеца. Нагаль тогда изумлённо пригнулся и снова рассмеялся, решив, что я промахнулся. Но вскоре, когда с садового дерева, под которым стоял мой обидчик, рухнул целый сугроб, роли поменялись.

— Весело было, — выдохнул я вслух, потирая замёрзшие руки.

Огонь в очаге горел, но ветреная погода за окном сводила на нет все усилия пламени. Холодно. Посмотрев на небольшую и аккуратную стопку дров, хотел было позвать Рика, но передумал. Сам поднялся с кресла и подбросил топливо в огонь. Маленькие искорки взметнулись вверх и опали. Я же торопливо отошёл подальше. Слишком свежи воспоминания о горящем плаще.

Поправив рубашку из плотного материала, я укутал шею тонким, но на удивление тёплым шарфом. Всё никак не могу попросить Гарварта поработать над своим кабинетом. В спальне-то тепло, а вот рабочее место, увы, заставляет иной раз ёжиться от прохлады. С другой стороны, зато не засну за очередным важным, но нудным делом. Покосившись на заляпанную чернилами столешницу, я поморщился, вытащил платок и стёр все пятна. Затем бросил испорченный кусок ткани в огонь. Тот принял подношение, и вскоре от платка осталась только горстка пепла.

На столе, рядом с кружкой стояла тарелка с пирожными. Эрита исправно доставляла мне свежую выпечку, а так же передавала приветы от Ринеи. Что-то давно не заходил к ним. Пора бы принять приглашение. Всё равно настроения продолжать работу нет. Со мной так бывает зимой. Увы, слишком плохо переношу холод. Во всей этой погоде есть только один положительный момент: она не длится долго. Ещё месяц и тепло вновь посетит эту землю. Проснётся природа, сад, торговцы, простой народ и, конечно, заговорщики... Как раз тогда и начнут проворачиваться все настоящие дела.

Я сощурился и поглядел на пламя. Затем хлопнул ладонью по столу и вышел в коридор. Настроение было под стать погоде — мерзкое и холодно-отстранённое. Мне тяжело без активных действий. В данный момент всё работает без моего контроля. С одной стороны это хорошо, ведь именно такого порядка я и добивался, но с другой — сидеть и ждать непривычно для моей натуры. Во всех происходящих сейчас делах есть только один плюс для меня — на днях приезжает Оровей. У Смотрителя уже всё готово: завезён запас продуктов, комнаты пригодны для жилья. Вартен и Ирн без возражений снова решили стать учителями. Видимо в прошлый раз понравилось.

Улыбнувшись своим мыслям, я спустился по тёмной узкой лестнице для прислуги и двинулся по не раз пройденному пути к кухне. Едва вошёл в это шумное, наполненное аппетитными запахами место, как тут же попал в объятья Ринеи.

— А мы Вас ждали, — радостно улыбаясь, поведала она. За её спиной стояла Эрита и сноровисто наполняла кубок приготовленным соком. Я же удивился словам поварихи. Как они могли знать? Я сам решил только сейчас. Пухлая женщина заметила в моих глазах вопрос и весело ответила: — Это всё Эрита. Она словно почувствовала.

Мать Рика подняла на меня взгляд и ласково улыбнулась. Ни слова не говоря, она предложила присесть и удалилась за выпечкой.

— Интересная особенность, — ошарашено сказал я, присаживаясь на скамью.

Сидящие за соседним столом стражники покосились на меня, но ничего не сказали. Уже привыкли к появлениям лорда в таком неподобающем месте. Да и повара работали спокойно, только изредка кидая в нашу сторону одобрительно-весёлые взгляды. А уж сколько сплетен можно здесь собрать... Работники перестали замолкать при моём приходе, и мне иногда удавалось среди чепухи вылавливать и весьма полезную информацию. Особенно подходящую для папки с надписью: "Компромат".

— Да уж, такая она у нас, — с нежностью произнесла Ринея, заправляя под платок выбившийся локон волос. В этот момент подошла Эрита и я машинально облизнул губы. На подносе у пекарши находился небольшой, но удивительно красивый пирог. Выполненный в виде солнца, он золотился в лучах светильников и источал аппетитный запах, приглашая скорее попробовать. Я не смог отказать.

Чудесный вкус. Еще горячее тесто приятно согревало изнутри, а к моим замёрзшим пальцам возвращалась чувствительность. Всё же замечательное место — королевская кухня.

Правда, тут гораздо уютнее в любое другое время года, кроме зимы. Только зимой во всём дворце закрывают ставни на окнах и закупоривают их тканью, чтобы хоть как-то спастись от вездесущего ветра и сохранить тепло в коридорах и неотапливаемых помещениях. Так что зимой весь дворец, кроме, разумеется, нескольких главных официальных коридоров и залов, погружён в полумрак. И тьму разгоняет только множество светильников в коридорах, да ещё и очагов в кабинетах и спальнях.

В этот раз две женщины присели рядом и составили мне компанию. Ринея, прихлебывая сок, рассказывала забавные истории, произошедшие на кухне. Эрита делилась своими впечатлениями. А я поведал о прогулке в саду. Кухарки покатывались со смеху, когда я строил наигранно-обиженное лицо и жаловался на непочтительное отношение со стороны подчинённых. Когда настало время уходить, в мои руки была всунута корзина со всякими сладостями. Эх, не потолстеть бы мне от таких гостинцев.

Ринея хохотнула на мои слова и ответила, что была бы только счастлива, если Лорд стал бы поупитанней. Хм, интересно, это намёк на то, что я слишком худой или просто попытка меня успокоить?

В кабинете я сгрузил подарки на стол и уже хотел вновь приступить к делам, как ко мне нагрянул светлоглазый друг.

— Всё сидишь за бумагами? — весело поинтересовался Кейлен. Он по привычке уселся на подлокотник моего кресла и покачал головой. — И не надоело? Пошёл бы прогулялся... Эй, чем это пахнет? — глава Канцелярии повертел головой и уверенно направился к источнику запаха. — Что это? — он сунул нос в корзину и восторженно ахнул. Затем с подозрением смерил меня взглядом и сурово произнёс: — Одному тебе это не одолеть. Да и вообще, сладкое вредно для молодого организма. Ну, ничего, я как истинный друг приду на помощь...

— И избавишь меня от необходимости портить желудок пирожными путем их быстрого поглощения, — ехидно согласился я.

Затем соскочил с кресла и выхватил корзину с любимой выпечкой из-под носа Кея. Тот притворно возмутился и постарался отнять предмет вожделения. Я активно сопротивлялся. В итоге борьбы мы перевернули диван и оба измазались сливочным кремом. Зато, сидя на ковре, со счастливым видом поделили то, что осталось целым, и уплетали лакомства за обе щеки. Сейчас как-то трудно представить, что Кейлен намного старше меня. И что я его начальник. На данный момент мы просто друзья, которые равны между собой. Забавно, но с Риком я не смог бы так общаться, несмотря на то, что мы с ним практически ровесники.

— Эх, хорошо, — я облокотился на ножку стола и блаженно зажмурился.

— И не говори, — согласился шпион, повторив мою позу. В этот момент в дверь постучали. Мы с Кейленом, не сговариваясь, подскочили с пола и, оглядев друг друга, расхохотались.

— Лорд? — послышался из-за двери голос Арнакана.

— Я за... занят, — выдавил я сквозь смех. Ноги ослабли, и я бухнулся на спинку опрокинутого дивана, держась за живот. Хорошо, что друг озаботился запереть дверь. А то сейчас глазам заместителя предстала бы весьма забавная картина. — Зайди попозже.

Подчинённый что-то проворчал, но ушёл. Я же, успокоившись, сел и, собрав пальцем крем с щеки, отправил его в рот. Затем прикрыл глаза и улыбнулся, чувствуя, как плохое настроение исчезает без следа. Всё же Кейлен всегда находил способ меня развеселить.

Друг же сейчас, ругаясь сквозь зубы, старался хоть как-то отчистить костюм. Увидев, что все его действия не приносят результата, он страдальчески сморщился и повернулся ко мне:

— Ну, и как я пойду? Меня же люди засмеют.

Хмыкнув, я поднялся со спинки дивана, подошёл к шпиону и вытряхнул из его волос крупный орех. Подкинув его на руке, ухмыльнулся и доверительно сообщил:

— Ну, это вряд ли. Скорее они тебя съедят.

В этот же момент пришлось срочно отпрыгивать за многострадальный диван. Кинув орех обратно в Кея, рассмеялся и вскинул руки, показывая, что сдаюсь.

— Хватит, хватит! А то кабинет придется полностью восстанавливать. Кстати, а зачем ты приходил? — резко сменил тему я. Кейлен вздохнул и недобро покосился на меня, но ответил:

— Думаю за тем же, зачем и твой заместитель — сообщить тебе, что Оровей практически у стен города.

— Правда? — я подскочил на месте и с недоверием уставился на довольного шпиона. Удостоверившись, что он не солгал, подпрыгнул и хлопнул в ладоши. Счастье волной затопило меня. Ура, друг возвращается, а с ним придет конец скуке. Дальше придётся действовать более решительно. Думаю, это последняя партия на данный момент. В дальнейшем, набор если и будет происходить, то только после удачного окончания всей моей затеи. — Тогда я поехал к Смотрителю. Хочу сообщить ему лично.

— Только переоденься сперва, — хмыкнул Кейлен, указывая пальцем на заляпанную кремом рубашку. Представив, как сейчас выгляжу, я только тоскливо покосился в сторону окна и со вздохом отложил отъезд на часик.

Приведя себя в порядок, я позвал уже готовых телохранителей и выскочил на улицу. Снег тут же залепил глаза, поэтому пришлось остановиться и натянуть капюшон как можно глубже. В этот момент ко мне подвели осёдланного коня. От кареты я решил отказаться. Это в богатых частях города дороги расчищали от грязи и снега, а вот в северном районе недолго и увязнуть. Идти потом пешком или подсаживаться к кому-то из телохранителей у меня не было желания, поэтому решил ехать верхом. Только поплотнее закутался в тёплый плащ и надел на руки кожаные перчатки.

Молчаливые стражники распахнули перед нами ворота и поспешили вернуться в свою небольшую, но непродуваемую ветром будку. Не скажу, что это положено правилами, но прекрасно понимаю этих людей. Стоять на страже в метель — удовольствие ниже среднего.

Улицы встретили нас тишиной и ветром, гуляющим между домами. Порой начинаешь понимать, насколько неудачно стоит скала за дворцом, протягиваясь почти на всю южную сторону столицы. Эта скала закрывает половину города от южного, приносящего тепло ветра, зато северный — холодный не встречает никаких препятствий.

Однако, несмотря на погоду, после чуть затхлого воздуха дворца с его закрытыми на всех окнах ставнями, я с удовольствием глубоко вдохнул морозный свежий воздух и улыбнулся. Пушистый мех, которым был подбит плащ, сохранял тепло тела, так что я даже стал наслаждаться такой редкой в последнее время поездкой по городу. В конце концов, постоянное нахождение в помещении выматывает не хуже физической работы. А тут наконец-то движение. Если бы ещё не назойливое чувство опасности, так вообще замечательно всё было бы.

Вот и Арл что-то почувствовал. Он дал нам знак замедлить ход. Поравнявшись с ним, я попытался разглядеть выражение лица телохранителя, но не особо-то преуспел в этом. На улице была хоть и середина дня, но небо уже потемнело, готовясь к вечеру. Только слепяще-белый падающий снег несколько разбавлял мрачную картину потемневших от непогоды домов торгового квартала.

— Лорд, будьте внимательны, — тихо произнёс Арл.

Из-за ветра я с трудом расслышал его слова. Но всё же прекрасно понял и пожалел, что взял так мало людей с собой. Грэг видимо подумал так же, раз медленно обнажил меч. Я снял перчатки, тронул коня и, аккуратно направляя животное коленями, нажал на пружины. Клинки выскочили из наручей с привычной быстротой.

И с такой же скоростью из переулков выбежали люди с сетью в руках. Они соблюдали тишину, но скрип снега под тяжёлыми сапогами выдал нападающих. Мы с телохранителями быстро соскочили с коней и заняли оборону. На этот раз я не впал в ступор, а был готов защищаться. Впрочем, ничего другого и не оставалось делать.

Прежде чем запутаться в накинутой сети, я успел убить двоих. Ещё двоих серьезно ранил. Затем повернул голову налево, чтобы увидеть, как упал Грэг, испачкав снег кровью. Дальнейших действий мне не дали совершить, ударив чем-то по голове.

Глава 22.

— Он положил двоих наших ребят! Ещё один умер, не доехав до штаба. И это ребёнок?? — голоса доносились до меня, как сквозь толстое одеяло. Жутко болело всё, что вообще хоть как-то ощущалось. А остальное вызывало опасение своей нечувствительностью. Правда, с анализом своих собственных повреждений можно обождать. Кто это говорит?

— Он прошёл прекрасную подготовку. Сын герцога, как-никак... — этот холодный и высокомерный голос явно принадлежит кому-то из знати. Напрягись, Мир, кому из дворян ты успел напакостить? И тогда поймёшь, где оказался.

Голоса стали неразборчивыми. Видимо собеседники отошли подальше от моего местопребывания. Жаль. Впрочем, тут и к прорицателю обращаться не надо. И так всё ясно. Только один человек способен на такое дело (по крайней мере, только у него была возможность). Герцог Фрэн. Прости меня, Оровей. Не послушал умного совета. Охрану так и не увеличил. Поехал по улицам в сопровождении двоих телохранителей при вполне вероятной и прогнозируемой угрозе со стороны герцога. Вот и поплатился за это. И не я один. Боюсь ни Арла, ни Грэга не осталось в живых.

Тяжело вздохнув, я открыл глаза. Голова была свешена на грудь. Обзор закрывали распущенные, слипшиеся в сосульки, мокрые волосы. Руки связаны за спиной, а сам я, судя по положению и ощущениям, сижу на твёрдом и неудобном стуле. Попытавшись откинуться на спинку, со вздохом констатировал, что стул ещё в дополнение ко всему прибит к полу. Конечности затекли. Верёвка, крепко стягивающая запястья, наверняка впилась в кожу до крови, поскольку пальцами я мог двигать едва-едва. Как бы они вообще чувствительность не потеряли. Впрочем, о чём я?! Сижу непонятно в каком помещении, недалеко жаждущий поквитаться герцог, моя Девятка где-то в городе. Положение хуже не придумаешь. Интересно, а умирать сильно больно? И как долго? Судя по настроению Фрэна очень долго и больно...

Так, прекрати паниковать! Не сдавайся раньше времени!

Несмотря на уговоры, мне было страшно. Так я не боялся давно, вернее ни разу за всю свою недлинную жизнь. К тому же изматывала неизвестность и ожидание боли. А уж то, что её будет достаточно, я не сомневался. Но главное сохранить чувство собственного достоинства и гордость. Нельзя показать свой страх. Я сын герцога. Поэтому, собрав силы, я поднял голову и осмотрелся, мало что различая в скудном свете прикрученного к стене светильника. Меня поместили в центр пустой комнаты, где единственным предметом мебели являлся стул, к коему я и привязан. Голые каменные стены, отсутствие окон, крепкая деревянная дверь — приличное количество фактов, чтобы с уверенностью сказать: я в темнице в каком-то подвале. Радовало то, что отсутствовал столик с пыточными инструментами. Правда, принести их никогда не долго...