Он терпеливо дождался, пока я поем, и только после этого покинул кабинет, захватив грязную посуду. На смену ему в дверной проём просочились Вартен и Джарек. У последнего в руках были мешочки с золотом.

— Лорд, мы готовы, — сообщили они, останавливаясь на толстом темно-коричневом ковре прямо перед столом. Надеюсь, сапоги у них чистые.

— Хорошо, — кивнул я, убирая бумаги. Этот ритуал прочно въелся в мой распорядок и никогда не нарушался.— Сейчас пойдём.

— Карету мы подготовили, — сказал Вартен, одетый как типичный, ничем не примечательный телохранитель. Правда, все движения прямо-таки кричали о прекрасной выучке. Джарек рядом с ним смотрелся менее опасным, однако непроницаемый взгляд черных глаз настораживал и пугал всех, кто осмеливался бросить вызов этому человеку. Насколько мне известно, Джарек родом из тех же мест, что и Нагаль с Амреком. Не удивительно, что его иногда называют третьим близнецом. Такой же смуглый и черноволосый, только телосложение более мощное, да и рост завидный. Погулять опять же никогда не откажется... — Вы возьмете с собой оружие?

— Да, клинок, — откликнулся я, доставая короткий узкий меч из нижнего ящика стола.

Может показаться странным хранение оружия в таком месте, однако, где его у меня только нет. И в спальне под подушкой, и в ванной на полочке... в общем, в каждой комнате, где я провожу достаточно много времени. Нужно всегда быть наготове. Арнакан как-то подарил мне наручи с выдвижными клинками — с тех пор я не расстаюсь с ними. Конечно, мне ещё ни разу не приходилось пускать их в ход, однако все движения уже давно отработаны. Я знаю, что стоит только немного подрасти, и беспринципные враги мне обеспечены. Убийца в тёмном переулке может ожидать каждого, кто хоть как-то связан с политикой, а я скоро в ней буду по самые уши.

— Вы сегодня задумчивы, — заметил Вартен, подвязывая свои русые волосы кожаным шнурком. Покончив с этим нехитрым делом, он подал мне неприметно-серый плащ. — Что-то случилось?

— Ничего. Просто планирую дальнейшие дела, — ткань заняла своё место у меня на плечах.

Двое из Девятки понимающе хмыкнули, но ничего не сказали. Они шли в шаге от меня, пристально наблюдая за окружающей обстановкой и полагаясь на свой слух, который развивали всё предыдущее время. Я от нечего делать так же прислушивался к звукам дворца, поэтому уловил голос короля за пару минут до нашей встречи. Зря мы пошли через центральную часть.

— Миранес, — улыбнулся Эрнест, едва завидев меня. Я склонил голову и вопросительно посмотрел на короля. — Ты куда-то уходишь?

— Да, Ваше Величество. Дело требует моего личного вмешательства.

— И что же это за дело? — поинтересовался правитель, насмешливо оглядывая моих подчиненных.

Его же телохранители стояли полукругом, давая королю простор для движений. Я пригляделся к лицам воинов и с удовольствием узнал всех из них. Те еле заметно кивнули, приветствуя меня. Хорошо, что Эрнест не заметил. Думаю, ему не понравится факт моего знакомства с его личной охраной. Ничего, это только начало...

— Извините, Ваше Величество, но это я лучше изложу в отчете.

Придумывать причину своего ухода в данный момент я не стал. Поспешная ложь может помешать мне, поскольку будет требовать намного больше доказательств, чем ложь подготовленная заранее. Зачем усложнять и без того непростое положение?

— Хорошо, буду ждать, — степенно кивнул король, продолжив свое движение мимо меня.

Я мысленно перевел дух и, не спеша, прошел к парадной лестнице. У ворот уже ожидала обещанная Вартеном карета. Кучер был из своих, проверенных людей, так что на его молчание, на счет адреса цели поездки, можно было рассчитывать. Этот человек всегда возит моих подчиненных по разным делам. С Канцелярией не связан. У меня имеется досье, в котором содержаться упоминания обо всех незаконных делах нынешнего кучера, так что возможность предательства низкая. Хотя всё же существует.

— В северный район, к таверне "Сухостой", — крикнул я, забираясь внутрь удобного салона, обитого черной тканью (на которой не виды пятна крови — порой мои ребята возвращались немного помятыми).

Вартен и Джарек заняли сиденье напротив. Всю дорогу они шутливо переругивались, то и дело втягивая меня в свои споры. Я с удовольствием поддерживал ту или иную сторону, в зависимости от моих взглядов, приводил аргументы и вообще развлекался как мог. Кратковременный отдых в дружественной компании поднимал настроение как ничто другое. Даже головная боль отступила на время.

В какой-то момент я перестал участвовать в разговоре, предпочитая вместо этого внимательно рассматривать своих подчиненных. Полгода уже работаем, а об их прошлом я по-прежнему ничего не знаю. Конечно, это было их условием при поступлении на службу, но всё равно... как-то странно. Джарек ещё ладно, он довольно простой парень, насколько вообще можно быть простым, работая в Девятке. А вот Вартен для меня загадка. Практически всегда невозмутимый, подтянутый, с идеальной осанкой и презрительным взглядом, он больше походил на аристократа, чем на наёмника. Кто знает, кем он был на самом деле, и каково его настоящее имя. Но пытаться узнать не буду. Это его право хранить всё в тайне, тем более что меня это не касается. До тех пор, пока Вартен поддерживает меня и точно выполняет все поручения, я не буду лезть к нему в душу. Хоть и заранее могу сказать, что жизнь у моего подчиненного была не сахар. Не от хорошей жизни аристократы идут в наёмники.

Карета остановилась, достигнув пункта назначения. Я выглянул в окно и убедился в правильности места прибытия. Затем кивнул подчинённым. Двое телохранителей вышли первыми и встали так, чтобы закрыть обзор на дверцу экипажа.

Выйдя на улицу, я на мгновение замер перед дверью в таверну, кивнул уже знакомому вышибале и свернул налево. "Сухостой" давно является ориентиром для всех тех, кто посещает Лабиринт. Все слуги и вышибалы, а также, разумеется, сам хозяин таверны, являются ставленниками "ночных" жителей столицы. Они позаботятся о моей карете, а также о возможных преследователях. За это получают отдельную плату.

Вартен двигался слева от меня и чуть впереди, Джарек — справа и сзади. Таким строем мы обогнули питейное заведение и нырнули в переулок. Я взглянул на грязь вокруг и брезгливо поморщился, стараясь ступать аккуратнее. Одежда сегодня на мне простая, не привлекающая внимания, но даже её неприятно пачкать.

Пройдя ещё немного, мы вышли на сеть "нор" — настолько узких переулков, таких, что двум взрослым мужчинам будет весьма трудно разойтись. Стены домов без окон шли отвесно вверх на высоту четырёх этажей, создавая в "коридорах" густой полумрак. Я тщательно считал повороты, боясь пропустить нужный. Мои подчинённые шли как можно тише, чтобы не сбивать меня. Знали, как легко здесь заблудиться.

Наконец, я свернул направо и далее шёл по отпечатанной в мозгу схеме: третий проход слева, отодвинуть доску, пролезть в перекрытый "коридор" и замаскировать вход за собой. Этим, разумеется, занимались подчиненные. Мне же оставалось только быть внимательным. В неуказанные проходы я не лез, зная, что могу попасть на чужую территорию. Весь северный район состоял из одной главной улицы, ведущей к воротам, около двух десятков побочных, множества переулков и такого вот лабиринта, состоящего из полузаброшенных домов, построенных плотно друг к другу. В нем существует большое количество полостей — дворов, где расположены гильдии, контрабандистские притоны и другое, небезопасное для жизни.

Через полчаса напряжённых переходов, мы достигли нужного места: закрытый с четырех сторон двор, увидеть который можно только сверху. Во дворе стоял трехэтажный дом, к нему слева тесно прилегал большой крытый склад, в котором и занимались новобранцы. Сам дом был разделён на две части: одна небольшая хозяйская, другая — для пришлых людей. Во второй части насчитывалось порядка двадцати небольших комнат, в каждой из которых можно разместить до трёх человек. Обстановка естественно небогатая. Зато столовая с кухней, занимающие половину первого этажа, были всегда готовы накормить голодного. В чём-чём, а в добротной и вкусной еде никому не отказывали. Тем более что платил я.

У ворот склада стояли двое наблюдателей. Из окон дома меня тоже наверняка заметили. Ну, скрываться и смысла не было.

— Идем, — скомандовал я, откидывая капюшон плаща, и подошел вплотную к охранникам, подпирающим створки ворот. Те насторожено взирали на нас, но затем узнали моё лицо.

— Смотритель в кабинете, — сообщил один из них, внешне больше напоминающий шкаф для одежды. — Вас проводить?

— Не надо, я знаю дорогу.

Развернувшись, я приблизился к входной двери, ведущей в правую, хозяйскую часть. Даже стучать не пришлось — створка сама распахнулась. Новый охранник вежливым жестом пригласил пройти. Хмыкнув, я сделал своим знак оставаться на месте и прошёл в практически свободный от мебели коридор. Только ковровая зелёная дорожка украшала тёмное помещение. Пройдя по ней до самого конца, я свернул налево и поднялся по крепкой лестнице на второй этаж. Практически сразу показалась дверь спальни Смотрителя, а рядом — кабинета. Стукнув кулаком по деревянной поверхности, я дождался разрешения и вошел.

— Здравствуйте, Смотритель.

— И Вам не хворать, лорд, — поприветствовал немолодой мужчина, сосредоточенно отмеряющий порцию коньяка. Налив сколько полагается, он протянул бокал мне, а сам взялся за второй, стоявший неподалеку. — С утра, конечно, пить не рекомендуется, но за сделку нужно обязательно.

— Согласен, — улыбнулся одними губами я. На деле пить не хотелось совершенно, но проявить неуважение партнеру по сделке... себе дороже. — Оровей уже здесь?

— Да, гоняет привезенных ребят в зале, — неопределенно взмахнул рукой Смотритель. Пригладив полностью седые, но не потерявшие густоты волосы, он внимательно посмотрел на меня, а затем чуть приподнял бокал. — За заключение соглашения!

Я отсалютовал в ответ и пригубил коньяк. М-м! Несмотря ни на что вкус превосходный. На себе Смотритель не экономил и выгодных гостей потчевал самым лучшим. Впрочем, и деньги он брал немалые. Зато можно ожидать, что договор будет соблюдён в точности. Смотритель весьма принципиальный человек и слово своё всегда держал.

— Цена, как договаривались? — поинтересовался я, поставив пустой бокал на стол. Хозяин дома кивнул.

— Только добавьте еще полсотни.

— Хорошо, что-то ещё? — спорить не стал. Эти деньги отвечают за молчание.

— Нет, всё остальное — как оговорено, — вот, еще один плюс Смотрителя — он никогда не перегибал палку и достаточно реально оценивал стоимость своих услуг.

— Значит так: питание трёхразовое, жалоб быть не должно, — предупредил я. Кто платит, тот и заказывает музыку. Мои условия Смотритель обязан принять. — Далее, денег на обмундирование я выдам отдельно. Сами закупите? — собеседник кивнул. — Учить их будут мои люди, — снова кивок. — Курс будет ускоренный. Так что через полгода ждите новую партию. Со двора их выпускайте только с разрешения Вартена или Ирна. Дисциплину поддержать сумеете, хотя вообще Оровей должен был привести хорошо подготовленных ребят.

— Парни на уровне, — заверил Смотритель. Уж в чём-чём, а в этом он разбирался. Немало народу прошло через эту школу. Так что мнению пожилого мужчины я доверял. — Оровей привёз сорок семь человек. Каждый из них имеет богатый опыт обращения с различным оружием, многие участвовали в войне с Лирией. Дисциплинированы, приказам подчиняются без пререканий. За ту оплату, которую им предложили, готовы работать и день и ночь.

— Отлично, — я позволил себе довольную улыбку. — Значит, оставляю это на Вас. Буду приходить каждую неделю. С ребятами нужно познакомиться. И пусть заранее привыкают к моему внешнему виду, — седовласый мужчина понимающе кивнул. В его глазах виделось одобрение моих решений. Ну да, лучше новичкам сразу узнать, что их начальник — без малого семнадцатилетний парень. Надеюсь, Оровей им объяснил, что не стоит меня недооценивать. Иначе придётся делать это самому, а значит, будет плохо тем, кто усомнился. Неповиновения я не потерплю. — Тогда договорились. Джарек сейчас принесет оплату, — выйдя в коридор, я проверенным путем вернулся на улицу и сообщил подчинённому размер выплаты. Кивнув, отчего неровно подстриженные пряди волос упали ему на глаза, Джарек быстро отсчитал требуемую сумму и скрылся в доме. Я и Вартен двинулись в тренировочный зал.

Охранники у ворот не стали распахивать огромные створки. Взамен этого они отворили небольшую дверцу в углу и впустили нас внутрь. Едва войдя, я сразу заметил подтянутую фигуру Оровея, командующего новичками. Хотя трудно так называть этих мужчин в возрасте от двадцати пяти до сорока. Но все они беспрекословно подчинялись приказам моего разведчика. Последний же был весьма доволен, это видно по его лицу. Синие глаза лучились удовольствием и одобрением.

Оровей никогда не кричал, но, несмотря на это, его голос был слышен каждому. Вообще, после Арнакана этот человек считается самым лучшим воином в группе. Он и мой заместитель друзья с давних времен. Воевали в одном отряде, спали в одной палатке и привыкли доверять друг другу настолько, что прыгнут с крыши дома, если друг скажет.

Довольно интересен и тот факт, что Оровей относится ко мне как к сыну, да он, впрочем, и старше меня больше чем в два раза. Оказывается, моему подчинённому, несмотря на такой достаточно молодой вид, уже за тридцать пять. Правда, приказы выполняет сразу, принимая моё шефство. В общем, весьма любопытная личность. И незаменимая в своем роде. Оровей наш главный вербовщик. Только он умеет находить нужных людей и расположить их к себе настолько, что те, поверив правильно подобранным словам, безоговорочно принимали предложение о службе. Талант, что и говорить. В моей Девятке могут быть разногласия и споры, но с Оровеем все всегда общаются с искренним удовольствием.

Заметив меня, Оровей сделал новобранцам знак продолжать тренировки без него, а затем почти подбежал ко мне.

— Мой лорд, — друг радостно сверкнул белозубой улыбкой и низко поклонился. — Рад Вас видеть.

— А я-то как, — рассмеялся я. Джарек уже обнимал своего приятеля и хлопал по плечам. Вартен как всегда сдержанно поприветствовал, но и в его глазах мелькнули весёлые искорки. — Как путешествие?

— Превосходно, — с энтузиазмом начал главный вербовщик, взъерошивая и без того торчащие во все стороны темные волосы. — С разбойниками не встречался, со стражей не ссорился. А набор какой!..

— Что, хороший? — прищурился я, смотря на друга снизу вверх, что меня несколько огорчало, тем более Оровей довольно-таки среднего роста.

— Ещё какой! Все отлично подготовлены. Гоняю их просто так, чтобы не расслаблялись. Еще немного поработать над маскировкой и всё — они готовы.

— Сколько времени займёт обучение, — я посерьезнел. Шутки шутками, а время дорого. Год-два и король войдет в силу. Всем недовольным придётся подчиниться его власти. Значит нужно успеть до этого срока.