— У нас с Его Величеством состоялся весьма неприятный разговор. Он ищет заговорщиков. Не скажу, что подозревают именно Вас, но направление есть. К тому же копают и под меня.

— Опасно, однако, — задумчиво проговорил Равейский. Его тёмно-серые глаза бегло осмотрели комнату, затем остановили свой взгляд на мне. — Может, есть наводчик?

— Не думаю, — покачал головой я. — Просто глава Канцелярии рассматривает всех и вся из окружения короля. Если бы возникли серьёзные подозрения насчет меня, то я сейчас сидел бы в камере и проходил множество различных проверок. К счастью, верность Советника в некотором плане защищает и мою персону.

— Вашу — да, а остальных? — остро взглянул на меня мужчина.

— А вот это уже моя забота, — отрезал я. — Хотя конечно не стоит забывать об элементарных мерах предосторожности. И ещё, нужно чем-то отвлечь короля. Я тут кое-что придумал, но пока не довёл свою мысль до логического завершения. Через некоторое время встретимся вновь, а пока подумайте над тем, как прикрыть Ваших людей. Пусть спрячут всё, что может их выдать. В том числе слуг и случайных свидетелей.

— Спрячут? — ухмыльнулся герцог несколько отвлечённо, но я видел, что этот мужчина уже сейчас прокручивает в голове различные варианты развития событий, все доклады своих сообщников и выявляет неточные моменты, с целью их устранения. Да уж. Опыт стольких лет сказывается, что и говорить. Если честно, мне далеко до этого интригана. Но надеюсь наверстать. — Ладно. Сейчас я не могу отлучаться надолго. На следующей неделе леди Элер будет праздновать своё день рождение. Вот тогда мы сможем поговорить подольше и уже детально обсудить сложившееся положение.

— Принято, — кивнул я. — Тогда до встречи.

Говорить "будьте внимательны" не имело смысла. Лайн знал это и без меня. Могу поспорить, у этого человека так же есть люди среди Канцелярии и даже, скорее всего, смогу узнать кто именно, а вот нужно ли это? Хм, что за вопрос? Естественно нужно. Правда, загружать Кейлена сейчас не с руки. У него и так проблем хватает. А вот другие мои шпионы могут и потрудиться.

Едва герцог скрылся за дверью, как внутрь проникли мои подчинённые. Они торопливо устроились на местах и с интересом посмотрели на меня.

— Сейчас пойдём? — спросил Крис.

Я не ответил, невидяще смотря в потолок. Голова была забита мыслями совершенно разных характеров. И вот, среди этого хаоса, я выловил одну идею, которая частенько посещала меня, но не разрасталась до звания одного из пунктов плана. Собственно, это была даже не идея, а вопрос: зачем мне всё же конкретно понадобилось кольцо подчинения?

— Лорд? — непонимающе посмотрели на меня все. Я сообразил, что вопрос собственно был оглашен вслух.

— Не обращайте внимания.

Пришлось махнуть рукой на все мои мысли и вернуться к делам настоящим. Какая разница, где придаваться размышлениям? Так не лучше ли вернуться во дворец и, в привычной обстановке, обдумать все вопросы и проблемы. Тем более что это гораздо безопаснее и удобнее.

Старик, что привёл нас сюда, таким же образом и выдворил за ограду. Получив честно заработанные монеты, буркнул что-то на прощание и прикрыл дверь. Арнакан опять взял на себя роль ведущего и пошёл впереди. Остальные последовали за ним.

Всю дорогу Кейлен был странно молчалив. Я с любопытством то и дело посматривал на задумчиво-отрешённое лицо друга, гадая, что бродит в его голове. Под конец маленького путешествия, канцелярец сухо распрощался со всеми и канул в темноту дворцового сада, а я поднялся в свою спальню и, раздевшись, завалился спать. Чувствую, что сегодня никаких идей больше не появится, а мучить и без того усталый организм — это уже жестоко. К тому же наказуемо...

— Лорд!! — в спальню ворвался Рик. Я от неожиданности подскочил на кровати и едва не полетел на пол, успев вовремя схватиться за тумбочку.

— Что случилось? — в душе возникли нехорошие подозрения. Я торопливо накинул халат, всегда ожидающий в кресле возле постели. — Ну? Говори!

— Джарек... — мальчик всхлипнул. — Вам лучше пройти в кабинет...

Оставив невменяемого слугу в комнате, я бегом припустил на своё рабочее место. В приёмную влетел, едва не снеся на ходу дверь. Прошлёпав босыми ногами по свободному от ковров месту, я оказался в кабинете.

Остановившись, я отдышался и осмотрелся. Взгляд натолкнулся на мрачного Амрека, стоявшего возле маленького диванчика. На мягких подушках возлежал Джарек. Я осторожно сделал шаг по направлению к нему, а затем отпрянул.

Демон знает что! Подчинённый был мертв. Только сейчас я заметил острые края метательной звезды, едва высовывающейся из живота парня. Диванные подушки были залиты кровью. Руки старшего близнеца так же были испачканы красным. Я почувствовал, что мне становится плохо, поэтому быстро перевел взгляд на лицо побледневшего Амрека. Если не соберусь, то точно расклеюсь.

— Амрек, что произошло? Не молчи! Быстро докладывай!

Мой резкий тон вывел подчинённого из прострации. Он посмотрел на меня, отошёл от тела и буквально рухнул в кресло. Плюнув на всё, я сам сбегал и принес ему крепкую настойку, затем буквально влил в уставшего и подавленного мужчину. Через некоторое время Амрек пришёл в себя и взгляд его стал более осмысленным.

— Лорд, — его голос был глух. — Мы выполняли совместное задание, — я кивнул, не решаясь прервать подчинённого. — К дому Нериса подобрались относительно легко, а вот проникнуть внутрь практически не представлялось возможным...

Он говорил, а я старался анализировать ситуацию и вникнуть в суть происшествия. То, что Амрек и Джарек отправились на задание вдвоём, меня не удивило. Собственно, давалось оно именно Джареку, но я разрешил привлечь ещё кого-нибудь. Пошёл старший близнец. Вдвоём они быстро разыскали укрытие Нериса — одного из изгнанных дворян. По официальным данным, бывший граф Ортонский занимался не особо крупной торговой деятельностью. Однако дела его процветали, что не могло не заинтересовать короля. Признаюсь, я сам совершил ошибку: посчитал, что Эрнесту просто нужно было убрать потенциального врага и для этого найти мало-мальски незначительный повод. А там и всё нажитое бездетным изгнанником пошло бы на нужды государства. То, что Нерис может быть действительно связан с Лирией, я не подумал, а соответственно недооценил опасность. За что и поплатился одним из своей Десятки.

Люди Нериса, охраняющие покой господина, засекли моих ребят. Каким чудом им это удалось — не знает и сам Амрек, но факт остаётся фактом. Следуя инструкции на такой случай, подчинённые постарались скрыться, но тут-то и выступил неожиданный фактор в виде шести мастеров, постоянно патрулирующих улицы вокруг дома торговца. Когда двое разведчиков оказались окружены, они решили принять бой, однако подпускать хорошо обученных людей на расстояние рукопашной никто не собирался. Их забросали ножами и звездами. Амрек сумел увернуться. Джарек нет. Как близнец сумел вынести тело погибшего друга, я так и не смог понять. Да и не пробовал, если честно.

— И снова у нас Девятка, — с горечью сказал я, не решаясь поднять взгляд на убитого.

Сидя на полу, возле кресла, я с трудом заставлял себя выглядеть как можно более спокойно. Хотя на душе было мерзко. Сам виноват. Нечего было и думать, что мои ребята бессмертны. Удача не может длиться вечно. А за все мои ошибки будут отвечать в первую очередь именно ребята.

— Мне нужно позвать Арнакана. Пойдём. Заодно провожу тебя в комнату.

Амрек не стал спорить. Послушно поднявшись, он проследовал за мной до самого тренировочного зала. Там, заведя его в свободную комнату, я простился с ним до завтра и приказал отдохнуть. Близнец после моих слов поднял на меня странный взгляд. Нет, в нем не было ненависти. Только какое-то разочарование. Меня оно ударило сильнее. Закрыв дверь, я прислонился к деревянной поверхности и спрятал лицо в руках.

— Уже один, — тихо прошелестело по коридору. Я с трудом узнал свой собственный голос. — Счёт открыт.

Не знаю, сколько времени я просидел напротив двери, за которой спал Амрек, но затем собрался и поднялся на ноги. Хватит! Не стоит быть таким наивным и ранимым. Я же не разведением цветов занимаюсь. Потери личного состава не предотвратимы. В глубине души я прекрасно понимал, что это произойдёт. Но не предполагал, что так рано и... что не ради дела, которым я занимаюсь. А из-за заданий короля. Нет, винить венценосного не собираюсь. Незачем перекладывать свои собственные ошибки на других. Скорее наоборот. Нужно извлечь как можно больше опыта. Это я недооценил противника. Посчитал лёгкой добычей. И за это поплатился членом команды. Хорошо обученным, подготовленным и... просто хорошим человеком. Да, я мало общался с Джареком. Он не был моим другом, но всё же стал довольно близок, как и любой из Девятки.

Я сомневаюсь, что на Джареке всё остановится. Потери будут и немалые. Но всё равно... тяжело. Я мало смертей видел. Особенно таких. И уж тем более ещё никогда не погибали те, кто находился под моей ответственностью. Неважный из меня лидер, если подчиненные умирают ни за что.

Я постарался взять себя в руки. Ни к чему сейчас думать, кто виноват. Скорее нужно решать, что делать. Заняться самокопанием можно и после. И вообще, каждый из моей изначальной Девятки знал, на что шёл, когда подписывал договор. А мне нужно привыкать к тому, что вокруг меня будут смерти. Достаточно скоро прольётся немало крови... Так, утешая себя, я отправился на поиски Арнакана.

Заместитель нашёлся в самой дальней от зала комнате. Там он был с Крисом. Что интересно, эти двое ещё не ложились спать, а что-то оживлённо обсуждали. Однако заметив меня, они изменились в лице.

— Лорд, — Арнакан подскочил и в одно мгновение оказался рядом. Положив руку мне на плечо, он наклонился, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. — Что случилось?

— Джарек убит на задании, — ровным голосом, без малейших оттенков произнёс я. — Сейчас вы вдвоём поможете мне вынести тело и похоронить. Затем объявляю общий сбор в садовом доме. Амрека не трогать. Ему и так досталось, — только с последними моими словами замершие было подчинённые пришли в себя. Заместитель хотел что-то спросить, но был остановлен властным жестом. — Всё потом. Займитесь делом, пока темно. Нельзя, чтобы произошедшее разошлось по дворцу. Сейчас здесь слишком много придворных.

Крис и Арнакан поклонились, после чего, обогнув меня, скрылись за дверью. К счастью, в их глазах я не видел того обвинения, что мелькнуло у Амрека. Кажется, близнец был искренне разочарован. Не понимаю, он что, считал меня полубогом? Я не могу просчитать всего! Ошибки допускают все... Но как больно...

Когда я вошёл в кабинет, тела Джарека уже не было.

Глава 12.

— Быстро работают, — усмехнулся я и покосился на окровавленные подушки.

Так, мебель придётся быстро поменять. И вымыть тут полы, а так же заляпанный стол. Про ковёр молчу... Демон, о чём думаю?! Кажется, это нервное.

Вернемся к делам насущным. Теперь неясно, что решать с Нерисом. Естественно, в том доме его уже не найти. Бывший граф — человек умный. Укрытие сменит. Но вот чем же таким он занимается, раз выставил дополнительный патруль? Контрабандной торговлей — это понятно. Но только ли ей?

Мысли в голову не шли, но я, чтобы не думать о погибшем подчинённом, упорно старался решить задачку. Неизвестных собственно две: неофициальная работа Нериса и его месторасположение. И ещё непонятно, что труднее будет узнать. Хорошо, что у меня есть кое-какие знакомства среди контрабандистов. Из них никто не рискует торговать с Лирией, понимая, к чему это приведёт, так что прикрывать Нериса вряд ли станут. Побоятся серьёзных проверок. А мне, похоже, придётся совершить небольшое путешествие следующей ночью.

Я просидел в кабинете не меньше получаса, уставившись в одну точку. Затем вздохнул и перешёл в спальню. Быстро сменив одежду, взглянул в зеркало и отшатнулся. Когда это я плакал? Не помню такого! Однако факты на лицо, вернее на лице: еле видные высохшие дорожки слёз на щеках. Только этого не хватало. Командир отряда, претендент (пусть и не законный) на трон и расплакался, как маленький ребёнок. Нет, смерть одного из тех, кто стал дорог — это конечно повод, но не для меня. Так, быстро стираем все следы. Можно ещё и причесаться, а то как ураган по голове прошёл.

Умом я понимаю, что просто оттягиваю неизбежный момент встречи с остальными из Девятки. Но заставить себя выйти невообразимо сложно. Ладно, лидер, не трусь. Чувствую, ещё не раз придётся такое сообщать.

Только я вышел за дверь, как встретился с Риком. Мальчик уже немного пришёл в себя, поэтому достаточно связно передал извинения Арнакана. Оказывается группа сейчас не в состоянии собраться. Трое у Смотрителя и еще двое на задании. А Нагаль безвылазно сидит у своего брата. В общем, разговор пришлось перенести на полдень. А пока можно поспать. Ночь ведь на дворе.

— Может оно и к лучшему, — вздохнул я, радуясь небольшой отсрочке. — А может нет.

Встал я рано: солнце только-только пустило свои лучи в окно. Будить уставшего Рика не хотелось. Поэтому, натянув одежду, я отправился на кухню.

Поплутав по коридорам, я уже привычно распахнул дверь и окунулся в немного душную обстановку. Повара трудились, не покладая рук. Пересменок, готовящийся выйти на стражу, сейчас с аппетитом поглощал завтрак. Воины шумно переговаривались и обсуждали что-то, произошедшее вчера с одним из гостей короля. Один барон то ли пьяный, то ли просто невменяемый забрёл случайно в комнату к милой леди, но был выдворен за шкирку рассерженным любовником той самой мадам.

— Самое забавное, — увлеченно размахивая руками, продолжал стражник, — что тот самый барон оказался рогатым мужем этой девицы.

— И что? — заинтересованно спросил его сосед.

Я, устроившись за свободным столом, от нечего делать тоже повернул голову к сплетникам. Тем более что такой истории не слышал.

— А ничего, — пожал плечами первый. — Барон тот под дверкой брякнулся и спал всю ночь. А наутро ни-ни не вспомнил.

— Жаль, а то развлеклись бы, — заухмылялись остальные.

Что дальше обсуждалось бравыми защитниками, я так и не узнал. Передо мной появилась Ринея в белоснежном фартуке и с аккуратно убранными светлыми волосами. Она ласково мне улыбнулась и поставила на стол кружку с травяным чаем и тарелку с пирогами.

— Доброе утро, лорд. Что-то Вы сегодня рано. Случилось что?

Голубые глаза толстушки смотрели на меня с материнской заботой и беспокойством. Насколько я знаю, своих детей у Ринеи нет, вот она и опекает меня, как малыша. Посещая кухню, я сам того не заметил, как выложил этой женщине практически всю свою жизнь. Та искренне сочувствовала о смерти матери, жалела меня и тут же подсовывала что-нибудь невероятно вкусное. Вот и сейчас я не знаю, зачем пришёл сюда. Возможно, поддержка поварихи мне необходима, но как бы это не вошло в привычку...

— Ничего.

Ринея укоризненно посмотрела на меня и, отодвинув стул, села напротив. Мой вздох не разжалобил её. Светлые глаза настойчиво ожидали ответа. Кухарка действительно беспокоилась. Но... А впрочем, что от этого будет?