Сперва кудесник настороженно молчал и посматривал на меня с некоторым волнением, но я радушно улыбнулся ему и жестом указал на место рядом с собой. Гарварт расслабился и после этого легко вписался в коллектив. Кстати, собеседник из него крайне занимательный. Маг знал много вещей, но ничуть этим не кичился. Зато так интересно рассказывал смешные истории со времен своего обучения в Университете, что весёлый смех не затихал над поляной.

— Здорово, — блаженно улыбнулся я, заваливаясь на спину и прикрыв глаза.

Мясо получилось превосходное, так что приходилось жалеть о том, что природа не дала нам больше места для пищи, поскольку желудок был полон и чуть не лопался. Кстати, мясо готовил Джарек, и никого не подпускал к этому делу. Его старания оценили весьма высоко. Даже признанный кулинар нашей Девятки — Крис, одобрительно кивнул и попросил добавки.

— И не говорите, — согласился Арнакан, сидевший справа. — А почему Кейлен не присоединился?

Я грустно сказал, что тот бы с радостью пришёл, да только служба не отпускает. Увы, мой друг пока ещё не под моим началом, так что дать ему внеплановый выходной не могу.

— Пока ещё? — выделил главное Оровей, пристроившийся ко мне с другого бока. — Хм, наводит на странные мысли...

— Кстати, о странных мыслях, — я внимательно посмотрел на Арнакана.

Заместитель тут же понял, о чем я думаю, и ободряюще кивнул головой. Я нервно передёрнул плечами и прокашлялся, после чего сообщил, что хочу сделать объявление. Шум на поляне, которую мы облюбовали для отдыха, тут же стих. Десять лиц с сосредоточенным интересом повернулись ко мне. Сжав руки на коленях, я тихонько вздохнул и начал:

— Ни для кого не секрет, что многие наши действия остаются неизвестными для Его Величества. Я хотел объяснить причину. Возможно, кто-то уже догадывается, а для кого-то новость окажется свеженькой.

Я заметил на лице Амрека тень понимания, а Оровей так вообще в открытую улыбнулся и подмигнул мне. Арнакан был прав. Он совершенно точно указал на тех, кто вполне осознает направление наших действий. Поэтому я правильно поступил, решив рассказать обо всём сейчас. Немного успокоив себя этим, я обыденным тоном сообщил о том, что собираюсь захватить власть.

Несмотря на осведомлённость нескольких членов Девятки, брови остальных поползли вверх. Гарварт так вообще ошеломленно переводил взгляд с невозмутимого меня на весёлые лица расположившихся по обе стороны от своего начальника Арнакана и Оровея. В возникшей напряжённой тишине я тихо попросил высказаться, кто и что думает о моём сообщении.

— Ага, — только и сказал в ответ на это Ирн. Он некоторое время с бессмысленным выражением лица смотрел прямо перед собой, а затем вдруг расхохотался. — Извините, — выдавил он, поймав мой недоумённо-вопрошающий взгляд. — Просто теперь до меня дошла вся подоплека некоторых Ваших действий. И сейчас я не понимаю, как мог быть таким слепым...

— Да я и сам только в этот момент сложил все кусочки мозаики, — несколько нервно улыбнулся Эрбек. Затем его взгляд прояснился. — А что? У Лорда всё прекрасно получается.

Его поддержал Крис, который весьма разумно заметил, что если уж они (Девятка) не додумались о причинах, пока Лорд (то есть я), не рассказал, то уж кто другой вряд ли догадается, по крайней мере, так просто и быстро.

— Ну, Лорд, Вы мастер запудривать мозги, — развёл руками Нагаль. Он не мог долго оставаться серьёзным, поэтому сейчас наигранно сердито посмотрел на своего брата и строго произнёс: — Ты же догадывался! Почему не сказал?

— Свои мозги иметь надо, — вопреки обычному поведению подначил Амрек, ловя от меня признательный взгляд. Разрядить обстановку не помешает. И близнецы справятся с этим как нельзя лучше.

С воинственным воплем, два брата покатились по траве, шутливо награждая друг друга ударами. Остальные несколько успокоились и с интересом наблюдали за потасовкой, делая ставки.

— Могу поспорить в этот раз победит Нагаль, — задумчиво произнёс я, стараясь, чтобы меня услышали при таком гомоне.

— Не, Амреку всегда легче удавалось повалить брата, — откликнулся Джарек, с ленцой в голосе. Он сидел, прислонившись к дереву, и довольно поглаживал живот. — Эх, хороший кабанчик получился. Так что, спорим на последний кусок мяса?

В этом момент Нагаль торжествующе тряхнул волосами и, издав переливчатый вопль, сел на груди поверженного противника. Вид младшего близнеца был таким комичным, что все расхохотались, комментируя произошедшее.

— Я же говорил! — довольно усмехнулся я и протянул руку за честно выигранным мясом.

— Ну, — разочарованно покосился на меня Джарек, потом напустился на улыбающегося Амрека. — Ты что, победить не мог?

— Видать сегодня удача не на моей стороне, — развёл руками старший близнец и, посмотрев на меня, подмигнул. Сговорились они что ли с Оровеем?

Постепенно шум немного затих.

— И всё же, мой лорд, на что Вы рассчитываете? — внезапно спросил Вартен.

— На что? — сделал вид, что задумался я. На деле же этот вопрос уже давно ожидал. — Скорее на кого. Вчера мне удалось привлечь на свою сторону герцога Равейского, — русоволосый разведчик понимающе кивнул. Он сам практически присутствовал при этом.

— Неплохо, — присвистнул Ирн. — У герцога немало сил, что и говорить. Конечно, с армией короля не справится, но всё же...

— А с армией справляться и не нужно, — перебил я. — По крайней мере, не со всей. Если мой план удастся, то против нас будет малая часть от всех войск...

— Но... — проницательно протянул Арнакан.

— Но зато элита, — вздохнул я. — Эти уж точно не бросят короля.

— Из элиты там всего полторы сотни, — возразил Вартен. Он как раз достаточно хорошо знал расстановку военных сил Арнеста. — А они лишь немногим превышают мастерство нашего пополнения. Уж поверьте.

— Это да, — согласился Оровей. — Наши ребятки уже сейчас почти сравнялись с Девяткой. Немного доработаем, и у Вас будет собственная элита.

Я криво усмехнулся на это. Обнадёживающая информация. Впрочем, нужно надеяться на лучшее, но и самому не оплошать. А заранее бояться и готовиться к проигрышу — это верный способ в самом деле оказаться на плахе. Вместе со своими союзниками. Но элита — это тоже не городские стражники. Необходимо заняться пополнением состава своей личной команды. О чём я и сообщил Девятке.

Ирн тут же осведомил меня, что те полсотни человек, которые сейчас находятся на обучении у Смотрителя, по его прикидкам будут готовы вступить на полную службу где-то через месяц усиленной подготовки.

— Прекрасно, — новости меня несказанно порадовали. — Оровей, в который раз поражаюсь твоему умению разыскивать новых людей.

— Ну, что есть, то есть, — развёл руками скромный наш. Все остальные обменялись необидными улыбками.

На какое-то время воцарилось молчание. Каждый обдумывал то, что узнал сегодня. Я же старался анализировать выражения лиц своих подчинённых. Большинство были просто удивлены и задумчивы, но страха или тревоги я не заметил. Это уже хорошо. А поскольку Арнакан на моей стороне, то Девятка вряд ли самоустранится от дел.

В этот момент Эрбек поинтересовался, что будет, если о моих незаконных действиях узнает король. Я впился взглядом в лицо подчинённого, но тут же расслабился и был вынужден признать, что Эрбек не боится, и не собирается предать (ну я искренне на это надеюсь). А спрашивает из чистого любопытства.

— Тогда плохо нам будет, — ответил я на вопрос, после чего, немного подумав, продолжил: — Нет, в принципе вам можно будет скрыться... — и осёкся.

Десять пар глаз смотрели на меня с укором. Даже маг. За этот день, который медленно подходил к концу, Гарварт неплохо успел сблизиться с начитанным Эрбеком, ну и его друзьями. Да все в какой-то мере уже принимали мага за одного из своих. Поэтому его возмущение не выглядело странным. На фоне остальных, конечно.

— Лорд, неужели Вы думаете, что мы сможем оставить Вас? — укоризненно произнёс Арнакан.

Остальные взглядом подтвердили его слова. Благородное негодование и возмущение. Смешно! Нет, пора бы им напомнить, что играть в героев не удел заговорщиков.

— А мне и думать не надо, — холодно произнёс я. — Вы уйдёте, если поймёте, что помочь мне никак не сможете, — кто-то хотел перебить, но я еле заметным жестом тут же остановил праведный порыв. — Надеюсь, все хорошо понимают, что лучше остаться в живых, чем пасть под мечами стражи. Поэтому, если такая ситуация возникнет, вы делаете всё возможное, а затем уходите. Если останетесь в живых — вытащить меня будет легче. В крайнем случае, Лайн поможет. Да и Кейлен не останется в стороне. Никаких жертв и других бессмысленных поступков. Только полная уверенность и хорошо просчитанные ходы. Всем ясно?

— Да, Лорд, — нестройным хором ответили подчинённые.

Ну-ну. Обидели их, надо же. Зато задумаются. В конце концов, оказать реальную помощь они смогут только в том случае, если будут действовать осмотрительно. Мы не герои из легенд, которые малой горсткой людей, с незыблемой верой в победу добра, обращают в бегство орды противника. Таким, как мы, следует надеяться только на свою хитрость, ум и коварство. Кроме того какая вера? Добро ли мы? Сильно сомневаюсь. Тут скорее наоборот, мы выступаем в роли злодеев, а вообще, это всё глупости. Мы живём и выживаем, а заодно стараемся улучшить свое положениё в обществе. Вот и всё...

— Зря Вы так, — тихо сказал мне на ухо Оровей. — Все ведь действительно искренне готовы отдать за Вас жизнь.

— Лучше, пусть останутся в живых, — устало произнес я. Вечер постепенно терял привлекательные краски. — Поверь, благородные порывы не спасут меня. Все ребята полягут, а толку не будет.

— Возможно, Вы и правы, — чуть заметно улыбнулся подчинённый. — Хоть и не признаете, но ведь всё равно Вам не безразличны жизни всех нас.

Ещё бы. Где таких преданных людей взять? Хотя... Оровей прав. Не только трезвый расчёт управляет мной, но и искренняя привязанность. Я ведь тоже не бездушный, как полагают люди, попавшие под влияние "маленького демона". А именно так называют меня за глаза те, кто сопротивлялся подчинению. Хотя, стоит признать, таких людей мало. Чаще всего со мной договаривались по собственному желанию и относились достаточно хорошо. Но всех объединяло одно: меня считают расчётливым, хладнокровным и, как ни странно честным. В принципе, я ещё ни разу не нарушил данное кому-либо слово. Впрочем, сложившаяся в некоторых кругах репутация, не раз сыграла мне добрую службу. Бывает, что люди сами находят меня и предлагают использовать их способности. Разумеется за деньги или за иные услуги.

Оровей смотрел на меня своими вечно понимающими синими глазами и улыбался. Он уже давно взял меня под свою ненавязчивую опеку и старался всегда быть рядом. К сожалению, это удавалось не часто. А жаль. Так приятно чувствовать чью-то заботу, когда собственный отец забыл про тебя...

— Скоро окончательно стемнеет, — Арнакан взглянул на запад, где небо уже наливалось багрово-красным цветом. — Пора собираться.

— Ага, — кивнув, я встал. — Теперь проведём перекличку. Все согласны остаться со мной?

По очереди произнося имена, я терпеливо дожидался ответа. Не все отвечали сразу, как близнецы или Оровей, но в итоге вся моя группа выразила полное и безоговорочное согласие. На их лицах не было сомнений. И то, что они всё же взвешивали все "за" и "против" меня порадовало. Значит осмотрительность и осторожность им присуща. Под конец, когда последний человек сказал "да", я не сдержался и с искренней признательностью улыбнулся.

Без преданных людей, которые будут охранять мою жизнь и мои планы, выполнить то, что задумано — нереально. А все из теперь уже Десятки (считая присоединившегося Гарварта), останутся со мной. Я верю...

— Теперь действительно пора, — с сожалением произнес Амрек, покидая уютную поляну.

До города ехать близко, но в полной темноте конь может сломать ногу из-за большого количества нор, прорытых юркими животными. Допускать подобного никто не собирался, поэтому Крис и Джарек споро затушили костёр, закопали кости невезучего, но очень вкусного кабана в землю и поспешили отвязать коней.

Через четверть часа мы уже вывели лошадей из леса, после чего вскочили в седла и пустились в обратный путь.

— Мда, — пробормотал я, чувствуя немалую усталость. — Вроде выходной сегодня, но почему-то после него хочется ещё неделю отдыхать.

Подчинённые весело перекрикивались друг с другом. Вечные гуляки Нагаль и Ирн ехали рядом и что-то оживленно обсуждали, несмотря на приличную скорость и ветер. Я прислушался. Кажется, только что открытый кабак скоро познает на себе всю молодецкую силушку двоих друзей. А если к ним ещё и Джарек присоединится... то похоже мне придется платить за восстановление ночного заведения.

Словно услышав мои мысли, Амрек и Арнакан переглянулись и осуждающе посмотрели на двоих весельчаков. Зато Джарек, поняв, о чём разговаривают друзья, тут же пристроился рядом. Я обречённо застонал. Рядом со мной точно так же отреагировал Эрбек, который прекрасно понимал, что в стороне его не оставят, судя по многозначительным взглядам Нагаля.

Уже подъезжая к городу, я почувствовал наплыв головной боли. Сперва лёгкой, еле заметной, но, когда ворота остались позади, а до дворца всего ничего, виски уже ломило так, что хотелось остановить коня и улечься прямо на дорогу, под копыта лошадей остальных всадников. Правильно говорят лекари, не владеющие магией, мысленно усмехнулся я, от головной боли легко избавит топор или что-то его заменяющее.

Гарварт расстался с нами где-то посредине пути, свернув к улицам, после постройки университета занятым магами. Трое учителей так же отделились и поспешили к северному району, в Лабиринт. Остальные продолжили путь ко дворцу.

У королевской конюшни я сполз с коня и, радуясь, что на меня на данный момент никто не смотрит, привалился к часто вздымающемуся боку уставшего животного. Ничего, сейчас лягу в постель, посплю, и завтра утром всё будет нормально.

С этими мыслями я отлепился от коня и прошёл по саду до своего крыла дворца, где спокойно миновал стражу, преодолел длинный коридор, а вот на лестнице споткнулся и остановился. В глазах стало тёмно. С трудом поднявшись на оставшиеся три ступеньки, я замер, прислонившись к стене, и постарался хоть как-то прояснить зрение. Однако головная боль упрямо мешала собрать мысли и ощущения, так что ориентирование в пространстве я потерял. Наугад сделав шаг, я оступился, покачнулся и покатился по ступеням, практически не чувствуя соприкосновений с каменными поверхностями. Только вбитые Арнаканом рефлексы позволили телу сгруппироваться так, чтобы не сломать ни шею, ни позвоночник... а вот руке похоже не повезло.

Упав на площадку, я, как ни странно, не потерял сознание, только постоянно чувствовал все части тела, неблагополучно соприкоснувшиеся со ступенями, и злившую самого себя беспомощность. Не знаю, сколько так пролежал, но вновь остро вспыхнувшая боль немного прогнала тёмную пелену, и я различил встревоженный голос Арнакана. Его пальцы осторожно прошлись по моему позвоночнику, после чего заместитель кому-то сказал: