Улыбка помимо воли растянула мои губы, при виде обиженного выражения лица Нагаля. Эрбек тихо смеялся в стороне. Он часто сопровождал гуляку в его сомнительных походах, но не был особым любителем, скорее принудительно вытягивался другом из общества книг. Зато Ирн — вот уж кто постоянный спутник Нагаля. Но он сейчас не в том состоянии, чтобы колесить по злачным местам столицы. Вот поправится и я ещё намучаюсь оплачивать счета за очередные безумные выходки этой парочки.

Ко мне подошел Гарварт и поинтересовался, требуется ли от него ещё что-нибудь. Я было подумал о своей вновь заболевшей голове, но взглянув на явно уставшего мага, решил оставить это на более поздний срок, кроме того есть ещё работенка. Для мага и не отстающего от него Криса. Рыжеволосый парень часто работал ассистентом при маге, когда последний лечил кого-то из Девятки, и даже сдружился с этим представителем одной из самых сложных профессий.

Я сдержал зевок и приоткрыл глаза, которые закрылись сами собой. Затем, приложив немало усилий, заставил свое тело шевелиться и встать рядом с Гарвартом. Магу и Крису нужно будет проверить, не следят ли за тремя "ночными охотниками за бумагами законохранителей", как выразился Эрбек. Соответственно, если слежка есть, то их задача от неё избавиться. Насовсем.

— Сделаем, Лорд, — улыбнулся Крис и, не стесняясь присутствия Гарварта, напрямую спросил: — Что можно рассказывать?

Я на секунду задумался, затем скользнул взглядом по подобравшемуся лицу мага. Не знаю, стоит ли его брать в нашу команду... Хотя чего думать, вот у него и спросим, хочет ли он влиться в коллектив на полных правах... и соответственно обязанностях.

Гарварт опешил, когда услышал вопрос. Но, немного подумав, выдал свое согласие. Даже подозрительно быстро, на мой взгляд.

— Я и так уже практически работаю на Вас, — пояснил он, накидывая на плечи снятый на время сеанса лечения плащ. Тонкие, хорошо выделанные черные перчатки были заткнуты за пояс. Попав в освещённую область, блеснула пряжка. Не сомневаюсь, что у одежды Гарварта немало функций. Защитная, например. Вроде ткань у плаща тонкая, но что-то сомневаюсь, что её так легко порезать. Уж о своей безопасности маг наверняка позаботился.

На предложение подписания договора, мужчина так же не имел ничего против. Как раз у магов и зародилась эта традиция, скреплять союзы на бумаге, а не словами. К тому же, если свитки пропитаны магией, то такие договоры вряд ли будут нарушены, ну или, по крайней мере, нарушитель понесёт жестокое наказание.

— Тогда рассказывай всё, что посчитаешь нужным, — напутствовал я Криса и тот с Гарватом скрылся за входной дверью. — Так, теперь вы втроём двигаетесь к Смотрителю. Только проследите, чтобы на вас не обращали внимания. Да, что учить, сами всё знаете. Вперёд.

Подлеченные подчинённые бодро покинули домик. В комнате остались только мы с Арнаканом. Заместитель так и не встал с дивана, наблюдая за всем происходящим оттуда. Я даже сперва подумал, что он снова заснул. Практически полная неподвижность мужчины позволила сделать этот вывод, который оказался ошибочным. Словно в ответ на мой мысленный спор с самим собой, Арнакан чуть поморщился и взглянул на меня.

— Как думаешь, стоило подключать Гарварта? — спросил я, опускаясь на корточки перед камином. Голос заместителя, донёсшийся из-за спины, был задумчивым:

— Он уже приличное количество времени работает на Вас. И вряд ли станет предавать. Знаете, что он весьма искусен в своем деле?

— Да? — заинтересовался я, обернувшись к собеседнику. Тепло очага приятно грело спину. — Хороший специалист?

— Достаточно, — кивнул друг и лениво переменил позу, развалившись на ветхом диване ещё больше. — Я специально узнавал. Он работает не только в области целительства, но так же занимается алхимией и боевой магией. В теории же ещё более разносторонен.

— Удачная находка, — согласился я, неохотно поднимаясь, подходя к столу и беря кувшин с остатками воды в руки. Под прохладными струями огонь с шипением потух. — Сможешь предать Кейлену, что вечером его жду?

— Вы же хотели отдохнуть, — напомнил заместитель, покидая нагретое место. Я ответил, что и так отдыхаю. А разговор не повредит. — Хорошо, — он вздохнул и укоризненно посмотрел на меня. — Не умеете Вы расслабляться. Да и я тоже...

Мы вернулись во дворец, соблюдая все предосторожности. Показаться в таком растрепанном виде перед королем невозможно, не нарвавшись на ряд лишних вопросов. А уж отвечать и подавно нет желания. А ведь придётся, случись такая неприятность.

Я с наслаждением принял ванную, подготовленную расторопным Риком. Затем прошлёпал босыми ногами до кровати и вытянулся во весь рост (не слишком большой, к слову). Тёмные мокрые пряди волос облепили шею, давая приятную прохладу уставшему телу. Я скосил глаза на быстро расползающееся пятно на багровом шелковом покрывале и хмыкнул. Вода не кровь, но с таким цветом ткани создается полное впечатление, что на постели лежит труп. Кстати, моя полная неподвижность только увеличивает сходство.

В свете последних мыслей, я совершенно не удивился испуганному крику мальчика, принесшего завтрак. Только повернул голову и недовольно открыл глаза.

Слуга клацнул зубами и мелко задрожал:

— Лорд, — тихо сказал он, ставя непослушными руками тяжёлый поднос на столик. Потом, справившись с этим нехитрым делом, осторожно отступил назад, вытаращив огромные голубые глаза, и попросил: — Не пугайте так больше. Это... страшно...

— Договорились, — я опустил веки, наполненный только одним желанием — поспать. — Разбуди меня через два часа после полудня.

— Хорошо, — Рик послушно склонился в поклоне и бесшумно выскользнул за дверь, которую и прикрыл за собой.

Интересно, подумалось мне, какова вероятность моего крика ужаса, при виде мертвеца? За неполные семнадцать лет я практически не помню, когда ощущал себя ребёнком. С самого раннего детства меня учили контролировать эмоции. Отец, конечно, не одобрял такого рвения учителей сделать из меня, будем говорить прямо, лицемера, но он слишком часто отсутствовал в поместье, находясь при короле Иранесте, так что приглядывать за процессом обучения не мог. В итоге я стал истинным дворянином. Ложь? Нет, я редко лгу, но зато часто не договариваю, позволяя собеседнику сделать свои собственные выводы. И не моя вина, что эти выводы не соответствуют истине. В целом, я человек достаточно честный. Не святой конечно, но свои обещания и клятвы исполняю всегда. Поэтому, со стороны молодого короля было весьма неосмотрительно не взять клятву верности с единственного сына герцога Леренса...

Сон всё же пришел, уводя за собой в приятные иллюзорные миры, где возможно всё. Солнечные лучи, проникшие сквозь тонкую щель между двумя тяжелыми портьерами, не нарушали заслуженного отдыха. Только ласково грели лоб, скользили по мокрым волосам и отбрасывали блики на стены. Я проснулся сам, за четверть часа до того, как придёт Рик, и теперь нежился под тёплыми золотыми лучами, не испытывая никакого желания подниматься с нагретого места. Давно нужно было устроить выходной, пусть и на половину дня. И вообще, если с герцогом Равейским разговор пройдёт удачно — съезжу на прогулку за город, развеюсь. Да и Девятку всю возьму. Ребята уже давно не собирались все вместе.

Сочно потянувшись, я почувствовал себя отлично отдохнувшим. Виски больше не ломило, да и постоянно напрягающиеся глаза получили необходимую передышку. Эх, какой день. Впервые за последнее время меня не беспокоит будущий разговор с герцогом. Вылазка ребят прошла настолько удачно, насколько вообще могла. Несмотря на повреждения, уже залеченные искусным магом, подчинённые сумели добыть то, в чём я сильно нуждался. Не хотелось признаваться, но неуверенность в успехе своего плана действовала на меня подавляюще. Эх, а ведь ещё чуть больше полугода назад, улыбка практически не сходила с моего лица... Хм, так за чем же дело стало? Вернем её на законное место.

Встав, я мягко подступил к шторам и резко рванул их в стороны. В комнату хлынул золотой, почти осязаемый свет. Я некоторое время стоял, подставив лицо под солнечные лучи, и довольно жмурился. Если бы умел — заурчал от удовольствия. Нет, сегодня сидеть во дворце я не буду. Слишком уж манит благоухающий сад, легкий ветерок и трескотня кузнечиков. Думаю, Кейлен не будет против, если разговор пройдёт где-нибудь в скрытых от чужих глаз закоулках растительной территории.

— Лорд? Вы уже встали? — Рик с опаской заглянул в комнату и убедился, что на кровати меня нет. Когда я не отозвался, он вошёл и с тревогой спросил: — Всё в порядке?

— Всё прекрасно, — я отвернулся от окна и весело улыбнулся оторопевшему слуге. — Ну-с, что на обед?

— Ваш любимый салат и оленина, — чуть запнувшись, ответил тот. Да уж. Если все впадают в ступор от моей улыбки, то что же будет, если я засмеюсь? Вот что значит редко проявлять эмоции. Все просто отвыкли. — У Вас хорошее настроение?

— Возможно, — мурлыкнул я, мягко проскользнув мимо Рика и перейдя в гостиную, где дожидался накрытый стол. — А может просто день хороший.

С разбегу приземлившись на диванчик, я с завидным аппетитом приступил к трапезе. Слуга наблюдал за мной с открытым ртом. Я покосился на него и с хитрой улыбкой предложил:

— Если так уж хочется, то можешь присоединиться. Мясо чудесное, — мальчик захлопнул рот и чуть покраснел. Минуту он стоял на месте, не зная, что предпринять, а затем вдруг спросил:

— Лорд Миранес, можно мне сегодня пойти в город?

— А зачем? — удивился я, не переставая споро работать серебряной вилкой. Мой любимый ягодный сок был приятно прохладен. Самое то, после сытной еды.

— Я к маме хотел сходить, — признался он, опустив голову.

Я от неожиданности поперхнулся и закашлялся. Жестом отогнав слугу, кинувшегося помочь, выпил немного сока и задумался. Ну да, а с чего я решил, что Рик сирота? Нужно было расспросить мальчика раньше. За столько времени работы на меня, он ещё ни разу не отлучался из дворца. Мда. Столько времени не видеть родную мать... Хотя я её не вижу уже долго. Очень долго. И надежды на встречу нет, и не будет.

Вздохнув, я поднял взгляд на терпеливо дожидающегося моего решения мальчика и произнёс:

— Чего ж ты раньше не сказал? Она одна живет? — Рик кивнул. В его глазах отразилось непонимание. — Работает где?

— В булочной.

— Хм, — я опять задумался. С одной стороны оно мне не надо, с другой — Рику действительно будет так лучше, а с третьей — это дело мне практически ничего не стоит, а вот пользу принесёт...— Как думаешь, она согласится переехать во дворец?

— ? — Рик с недоумением взглянул на меня, а потом просиял: — Конечно!

— Тогда пусть собирает вещи, — весело усмехнулся я и, уже без опаски вновь подавиться, допил сок из бокала. Затем алчно покосился в сторону кувшина. Мясо оказалось очень солёным, теперь меня мучает жажда. — Думаю, пирожки твоя мама готовит просто отличные, а выпечку я люблю... Беги, сообщи ей.

Мальчик радостно подорвался с места, но на полпути к двери остановился:

— А как объяснить страже?

— Скажешь, что твоя мать станет моей личной кухаркой, — я повертел в руках бокал, затем решительно отставил его в сторону, а сам приник к кувшину, выпив добрую половину ёмкости. Наконец напившись, я блаженно прикрыл глаза и откинулся на спинку дивана. — Проблем не должно быть.

— Спасибо, Лорд, — Рик сияющими глазами с обожанием посмотрел на меня и уважительно поклонился, после чего вылетел за дверь со скоростью стрелы.

— Приятно иногда делать людям добро, — философски заключил я. Настроение и впрямь поднялось ещё на пару пунктов. Искренняя радость Рика приятно грела душу. — Не знал, что способен на такое.

Поднявшись с места, я посмотрел на опустевший поднос и, махнув рукой, решил оставить как есть. Моё появление на кухне вызовет слишком большой переполох. Не стоит так привлекать внимание. Хотя... Так редко проявляющееся игривое настроение не давало мне покоя. Накинув свободную белую рубашку, я схватил посуду и, насвистывая, покинул комнату. Идя по коридору и весело улыбаясь своим мыслям, я свернул в служебные проходы и спустился на первый этаж. Кухня, к счастью, была достаточно близка к занимаемому мной крылу, так что встреча с другими придворными мне не грозила.

Немного поплутав среди узеньких коридорчиков, я наткнулся на нужный и дальше шёл уже по запаху. Вскоре к нему присоединился шум десятков деловито суетящихся людей, занятых любимым делом. Я вошёл в большой зал, заполненный длинными столами, где постоянно что-то нарезалось, рубилось, мялось. Несколько крупных печей, возле которых крутились поварята, то и дело помешивающие готовящиеся блюда, давали такое тепло, что я мгновенно вспотел. Поодаль, за самым близким к окну столом сидели некоторые рабочие, пришедшие на обед. На самом краю даже, кажется, пристроился стражник, неторопливо поедающий жаркое. Хм, сюда и мои из Девятки часто наведываются. Правда, сейчас они разбрелись по своим делам. Так что никого из них не встречу.

Наконец меня заметила пышнотелая женщина, стоявшая ближе всего к двери и мелко нарезавшая листья салата. Оставив свою работу, она вытерла руки передником и ловко перехватила у меня поднос.

— Что ж Вы, лорд, сами-то, — мягко пожурила она, ставя грязную посуду на специально отведенный столик. — А Рик где?

— К матери пошёл, — безмятежно отозвался я, внутренне недоумевая, как слуги умудряются знать всех во дворце. Нет, я, конечно, старался завоевать их расположение, но лично эту женщину вижу в первый раз.

— Бедняжка, — посочувствовала та. — Он так по ней скучает.

— Ничего, — обрадовал я кухарку. — Сегодня он уже приведет её сюда.

— Правда? — женщина всплеснула руками. — Вы взяли её на службу? Это прекрасно. Я знала Эриту ещё с самого детства. Хорошая женщина, да вот муж погиб на войне. Военным был. Говорил, что нет ничего лучше, чем защищать родные земли. Славный человек... — повариха промокнула глаза чистым полотенцем и вдруг улыбнулась. — Сока ягодного Вам налить?

— А откуда вы знаете? — в этот раз сдержать удивление мне не удалось. Женщина же рассмеялась и тепло улыбнулась. Эта улыбка напомнила мне совершенно другое лицо: нежное, светлое, с тонкими аристократическими чертами. Мама улыбалась мне точно так же.

— Рик постоянно берёт для Вас именно этот сок. Так будете?

— С удовольствием, — несмотря на то, что недавно поел, я присел за стол и с искренним наслаждением умял пару ещё теплых булочек, запивая любимым напитком. Кухарка с умилением посмотрела на меня и снова принялась за работу. Её пухлые руки с невероятной сноровкой и скоростью орудовали острым ножом, отделяя жёсткие веточки укропа. Рядом на столе стояла широкая чаша, куда и ссыпалась вся нарезанная зелень. — М-м-м, вкуснятина.

— Заходите почаще, — предложила женщина. — Вам тут будут рады. Кстати, я Ринея.

— Хорошо, Ринея, — я взял в рот последний кусочек выпечки и довольно прищурился. — Думаю, теперь я буду нередко здесь застревать. Особенно в дверном проёме... — теперь мой живот был наполнен до самого верха и я с опаской покосился на поясной ремень — выдержит, не выдержит?