В следующий раз я открыл глаза под невнятные выкрики мужчины, старавшегося привести меня в сознание. Только когда повернул лицо к находящемуся рядом, узнал Грэга. В этот же момент уши стали улавливать звук гораздо лучше. Оказывается, от удара я немного оглох, но сейчас слух возвращался в норму.

— Что с остальными? — прохрипел я и закашлялся от острого запаха гари.

Голос после недавнего (или давнего? сколько прошло времени?) крика до сих пор не восстановился. Помощь телохранителя оказалась весьма кстати, чтобы подняться на ноги и прислониться к стволу дерева. Плечо и голова болели, но уже не так сильно, если конечно не тревожить. Зато всё кружилось перед глазами — сказывалась кровопотеря. Стараясь не касаться затылком коры дерева и не двигаться резко, я медленно огляделся вокруг. Тех, кто пришел в себя, оказалось всего четверо: двое моих телохранителей, я и Гарварт. Остальные по-прежнему не шевелились. Маг сейчас сидел на земле и тряс головой, возможно, чтобы избавиться от шума. Арл же медленно, хромая, подошёл ко мне и доложил:

— Противники почти все мертвы. Я прошел и добил всех, кроме двоих, — мне пришлось кивнуть и согласиться с разумностью действий подчинённого. Нам нужно несколько пленных для допроса. А остальные — только угроза. — Из наших погибли Крис и Рат.

Я замер. Подошедший Гарварт тоже. Простояв минуту на месте, он, наконец, вскрикнул и бросился к своему другу, чтобы проверить слова телохранителя. Я же прикрыл глаза и сделал знак Арлу помолчать немного. Рат — это видимо один из новеньких. А я только сейчас узнал его имя. Что ж, потерять его не так жалко, а вот Крис... Один из Девятки. Тот, который был со мной с самого начала. Он был надежной опорой и ещё ни разу не давал повода усомниться в себе. Почему именно он? И почему погиб?

— Второй, — прошептали мои губы и искривились в жёсткой усмешке. Умом я понимал, что гибель только двоих — это неслыханная удача, учитывая, что взрыв произошёл среди толпы. Но легче не становилось. Осторожно отойдя от дерева, я подождал, пока голова перестанет кружиться, и направился к магу, который чуть покачивался, сидя на земле возле тела друга. Лицо Криса было в крови, но всё равно я каждую секунду ожидал, что приятель откроет глаза, улыбнется и посмеётся над нами. Этого так и не произошло. Вздохнув, я отвернулся и подозвал Арла. — Кто ранен и как?

— Шарс тяжело ранен: он упал на кинжал. Весь живот распорот, — Арл говорил спокойно, но я чувствовал, как за невозмутимостью прячется боль. — У Нагаля сломана нога, — я незаметно для говорившего облегчённо перевёл дух. — Амрек...

— Что с ним? — всё-таки голос дрогнул. Больше всего я тревожился за близнецов. Я не перенесу, если ещё кто-то из Девятки умрёт сегодня.

— Я не знаю, — телохранитель был несколько растерян. — Вроде внешних повреждений нет, но... он почти не дышит.

— Гарварт!! — заорал я, резко оборачиваясь к магу. Из-за этого неосторожного движения покачнулся, но был удержан Арлом. Кудесник вздрогнул и повернул ко мне голову. — Хватит сидеть! Осмотри раненых, иначе будем оплакивать не только этих двоих.

Маг кивнул и, проведя рукой по лицу умершего друга, поднялся. Сухо спросил у Арла, кому помочь, и был проведён к Шарсу и Амреку. Пока он осматривал раненых, я подошёл к Нагалю, только что пришедшему в сознание. Поморщившись, близнец постарался сесть, и я помог ему, облокотив на тонкое деревце. Не самое удобное место, но сам подчинённый сейчас сидеть не сможет.

Первым вопросом Нагаля был тот самый, который задал и я Грэгу. Коротко перечислив, что с кем произошло, я молча подождал, пока Нагаль осмыслит всё сказанное. К моему удивлению, младший близнец перенес всё гораздо спокойнее, чем я ожидал. Он только прикрыл глаза и что-то тихо прошептал. Затем в упор посмотрел на меня:

— Мой брат выживет?

Ну что я отвечу? Я не маг, не лекарь. Что я могу сделать? Только ждать и надеяться. Плохой из меня руководитель, если это всё, что мне остаётся. Горько усмехнувшись, я неожиданно даже для самого себя сказал:

— Он выживет. Обещаю.

Нагаль серьёзно воспринял мои слова, а я только мысленно обругал себя. Как можно давать неисполнимые и не зависящие от меня обещания? Но для Нагаля всё равно было важно услышать это. Пусть даже и от подростка, сейчас покрытого пылью и кровью, с взлохмаченными волосами и прокушенной в нескольких местах губой. Но я всё равно его лорд, начальник, а мои ребята уже привыкли к тому, что обещания выполняю полностью, без отговорок. Такая вот вера в силы Лорда. Раз сказал, значит так и будет...

Грустно усмехнувшись, я оставил близнеца и подошёл к Грэгу. Сказав ему несколько слов, проследил, как телохранитель оседлал коня и на высокой скорости отправился обратно по дороге.

— Куда он? — спросил Арл, с трудом подойдя ко мне.

— В посёлок, который мы недавно проезжали. Нам нужна телега, чтобы погрузить раненых.

Телохранитель склонил голову в знак уважения моим действиям и пригласил следовать за собой. Гарварт сидел возле двоих умирающих и внимательно смотрел на меня. Это настораживало. Я осторожно подошёл поближе, терзаемый плохими предчувствиями.

— Арл, нам нужно поговорить наедине, — голос мага был спокоен, хоть и чуть нервозен. Однако лицо невозмутимо, как и прежде. Видимо работа привела Гарварта в чувство. Я кивнул телохранителю и, когда тот ушёл, вопросительно взглянул на подчинённого. — Лорд, извините, что заставляю Вас это делать, но Вам придется выбирать.

— Ты о чём? — во рту пересохло. Я с трудом верил в то, что сейчас предстоит. Но уже заранее боялся.

— Моей силы не хватит на двоих, — маг вздохнул и горько произнёс. — Я всё же далеко не самый лучший. Да, начитанный, но по силе уступаю многим. В общем, — он снова взял себя в руки. — Либо я помогаю одному, либо погибают оба. Другого варианта нет. Вам нужно выбрать кого.

— Неужели всё так серьезно? — я прикусил губу и сел на землю, обхватив голову руками. Маг с сочувствием и болью смотрел на меня, однако даже не пытался помочь. Да и как он это сделает? Я — лорд, значит это моя обязанность, но как смогу оставить кого-то, решить, что ему предстоит умереть?

Маг кротко сообщил, что нужно поторопиться. Это вывело меня из ступора, и я ответил. Ведь решение было уже давно известно.

Отдав приказ, я поднялся на ноги, отошёл подальше и присел, прикрыв глаза. На душе было муторно. Каким бы циником я иногда не казался, для меня всё это тяжело и больно. Все эти люди подчинялись мне, защищали, а некоторые ещё были и моими друзьями. Теперь же их смерти на моей совести.

Подошедший Арл был отослан с просьбой не беспокоить до приезда Грэга. Телохранитель возразил, что нужно перевязать мне плечо, на что я зло взглянул на него и отвернулся. Арл упрямо опустился рядом, аккуратно промыл мою рваную рану, отчего я шипел в полголоса не самые приличные слова, туго перевязал и только после этого отошёл. Знаю, что он ни в чём не виноват, но пусть лучше поможет Нагалю. Не хочу, чтобы близнец остался калекой.

Голова вновь закружилась. Я тронул затылок и, ощупав засохшую корку крови, поморщился. Затем взглянул на небо, где солнце всё ещё висело над горизонтом и не думало пока прятаться. Получается с момента нападения прошло не больше часа. А, кажется, как будто вечность назад: такой безмятежной выглядела природа... Запах гари уже не был таким сильным. Ветер разогнал дым, и только остывающие тела вокруг давали понять, что всё происходило на самом деле и ещё ничего не закончилось.

Что я тут сижу, рассуждаю? Может, нужна моя помощь. Встав, я подошёл к магу, но тот сосредоточенно держал светящиеся руки над Амреком. На лбу Гарварта выступил пот. Было ясно, что лечение доставляет ему немало боли, да и сил вытягивает не меряно. Надеюсь, он сможет помочь хотя бы близнецу...

Шарс же был тщательно перевязан и уложен на плащ, а чья-то куртка заменяла ему подушку. Я шагнул было к раненому подчинённому, но, закусив губу, малодушно отвернулся и пошёл прочь. Арл сидел рядом с Нагалем и, приложив срубленные ветки к ноге близнеца, заматывал пострадавшую конечность полосами чистой ткани. Вероятно, раньше это было его рубашкой.

— Как ты?

— Нормально, — постарался улыбнуться Нагаль. Но его улыбка никого не обманула. Достаточно взглянуть на побледневшее, даже посеревшее лицо всегда смуглого близнеца.

Дождавшись конца перевязки, Нагаль попытался встать, но был удержан в четыре руки. В этот момент я заметил краем глаза шевеление в кустах и резко развернулся туда. Арл проследил за моим взглядом и мрачно улыбнулся:

— Кажется, один из пленных пришёл в себя.

Он оставил Нагаля и вместе со мной двинулся к кустам. Связанный по рукам и ногам крепкий мужчина услышал наши шаги и вскинул голову. Увидев меня, он скривился и отвернулся.

— Не удалось меня убить, — констатировал я за него. — Обидно, не правда ли?

— Мы и не собирались убивать. Нам было приказано захватить тебя живым.

— Да? — с интересом взглянул на него я. — И кто же вам приказал? — мужчина промолчал. — Ну-ну. Посмотрим, насколько тебя хватит. Арл!.. — телохранитель понял меня без слов. Он схватил связанные руки пленника и потянул на себя, заставив мужчину вытянуться на земле. Когда ладони нашего "языка" оказались на мощном корне дерева, Арл выхватил меч и резким ударом отрубил несколько пальцев воина. Тот закричал и с ненавистью взглянул на нас. — Все ещё молчишь? Ну, ладно. Мужчина ты крупный, по частям долго можно резать, — я снова взглянул на подчинённого и Арл с мстительной улыбкой опустил клинок. Раздался новый крик. Пленник дёргался, а я, наступив на спину врага, с каким-то мрачным удовлетворением следил за всем, что происходит. Никогда раньше не думал, что смогу смотреть на потоки крови, бегущие из обрубков рук, но всё меняется, стоит только вспомнить лица Криса, Рата и Шарса.

Воин сломался после того, как пальцев на его кисти уже не осталось, да и от самой кисти было только название. Как только не умер от болевого шока...

Зато его слова произвели на меня должное впечатление. Издав яростный крик, я отвернулся и пошёл обратно, предоставив Арлу закончить дело. Ну почему я не догадался раньше? Надо было совсем немного подумать и проанализировать те взгляды герцога, слова графа, чтобы получить вероятность сегодняшнего происшествия.

— Ничего, — прошипел я и мстительно улыбнулся. — Я знаю, чем ответить...

-Лорд?

Повернувшись на голос, я увидел Нагаля, который шарахнулся от одного взгляда на моё лицо. Но, неудачно пошевелившись, тут же взвыл и схватился за ногу.

— Тебе что сказали?! — рявкнул я, усаживая близнеца поудобнее и подкладывая под больную ногу брошенную кем-то сумку. — Так лучше?

— Намного, спасибо, — выдавил он, с ненавистью смотря на перевязанную конечность. — Что Вы выяснили? Кому нам быть благодарным за это? — он с отвращением махнул рукой на обугленный пятачок земли и мёртвые тела.

— Герцогу Фрэну. Ты его не знаешь. Зато он вскоре узнает нас, — я снова улыбнулся, но на этот раз Нагаль повторил мою улыбку, да так, что я невольно содрогнулся. Если моё лицо хоть немного выражением похоже на его, то теперь понятно, почему близнец вначале так отшатнулся.

Некоторое время мы сидели молча. Близнец о чём-то думал и изредка на его лице промелькивала злорадная улыбка. Похоже, он придумывал, что сделает с несчастным герцогом, когда тот попадётся нам в руки. А то, что рано или поздно это произойдёт, я не сомневаюсь. Мои ребята из кожи вон вылезут, но устроят такой случай. Правда, пока мне это не надо. Наоборот. Пусть герцог живёт и процветает...

Судя по звуку, по дороге проехал очередной экипаж. Такие путники были не редкостью в это время года, хоть этот тракт не самый оживлённый. Торговцы предпочитают другую дорогу. Меня также не удивляло, что никто не останавливался и не стремился помочь. На дороге осталась только карета с лошадьми. А место боя скрыто с глаз деревьями и кустами. А так, мало ли кто решил отдохнуть в пролеске?

Ещё некоторое время спустя меня позвал маг. Я подошёл к нему и помог усталому Гарварту подняться на ноги.

— Теперь его жизнь вне опасности, — выдохнул наш лекарь. — Если бы не недавний поединок, то возможно я вылечил бы их двоих, но...

— Ты сделал всё, что мог, — пожал плечами я. Подошёл Арл и протянул мне кожаный бурдюк. Я принял и сделал небольшой глоток, чему тут же порадовался. Жидкость была не просто крепкой, а очень крепкой. Язык и горло обожгло, но зато немного привело в чувство. Выслушав слова телохранителя о том, что второй ничего не знает сверх того, что сказал предыдущий пленник, я махнул рукой. — Оставь одного для подтверждения наших слов, а второй не нужен, — Арл кивнул и ушёл обратно, а я передал бурдюк магу. Тот с безразличием сделал большой глоток, не услышав моего предостерегающего вопля, и тут же поплатился за это. Прокашлявшись, он сипло выдохнул нечто вроде "Ну, спасибо" и вернул ёмкость мне.

В тот же момент до нас донёсся перестук копыт и скрип колес. Возле кареты, до сих пор стоящей на дороге, остановилась телега. Грэг, крикнув лошади что-то успокаивающее, спрыгнул с сидения и подошёл ко мне:

— Я ещё съестного купил, воды и одеял. А то наше после всего этого... — он неопределённо обвёл поляну рукой, но я понятливо кивнул и поблагодарил телохранителя. Затем Арл и Грэг вместе перенесли в телегу так и не пришедшего в себя Шарса. Следом с удобствами были уложены близнецы. Последним закинули пленника, так и не потрудившись устроить ему подобие постели.

Мага я усадил в свою карету, где тот вскоре и заснул. Затем, оглядев поле боя, я вздохнул:

— Возьмем своих с собой или тут похороним? — Арл и Грэг пожали плечами.

— В телеге мало места. Мы можем взять тела с собой, но тогда придётся потеснить раненых, — заметил Грэг.

— С другой стороны копать могилы нам нечем, — рассудительно возразил Арл. — А бросать их так нельзя.

— Тогда берём, — уверенно сказал я, пресекая дальнейшие разговоры. — Завернёте во что-нибудь и уложите друг на друга. Ехать не слишком долго, ничего не случится.

Кивнув, телохранители занялись телами, а я залез в карету. Сперва хотел расспросить мага, но тот выглядел таким измученным, что я опустил протянутую было руку и закрыл рот. Потом откинулся на сидении, опустил голову на грудь и прикрыл глаза. Внезапно под носом стало мокро. Тронув рукой, я с изумлением обнаружил кровь. Запрокинув голову, достал носовой платок, чудом выживший и оставшийся чистым, и вытер кровь. Подождав несколько минут, вернул голову в нормальное положение. Ничего не произошло. Вздохнув с облегчением, я решил всё-таки обратиться за помощью к Гарварту. Попозже, конечно, но обязательно. Слишком свежи воспоминания о падении с лестницы. Не хотелось бы повторить ту же ошибку.

Закончив дело, Грэг уселся за управление телегой. Испуганный кучер, прятавшийся весь бой (и после) под каретой, несколько нервно тронул лошадей. Арл же на коне поехал впереди всех, чтобы предупредить возможную опасность. Таким образом мы двигались весь вечер. Ещё перед тем, как солнце скрылось за горизонтом, случилось то, чего я со страхом ожидал: немного отдохнувший Гарварт пересел в телегу, чтобы попробовать хоть как-то помочь Шарсу. Пробыв там пару минут, он вернулся обратно ко мне и опустил голову. Я всё понял и с трудом сглотнул. На глаза навернулись слёзы, но я сдержался и отвернулся к окну, чтобы успеть увидеть последний луч солнца.