— Кей, я всё прекрасно понимаю. Твои люди не для этого предназначены. Они хорошие шпионы, прекрасные тайные убийцы, если нужно, но никак не воины. Тем более что они мне пригодятся в ближайшем обозримом будущем, когда придётся удерживать власть всеми способами.

— Ладно, не обращай на меня внимания, — улыбнулся друг. — Этих людей мне не жалко, просто это действительно бессмысленно и поэтому я боялся, что ты...

— Подумаю плохо на тебя, — закончил я за него. — Не волнуйся, я понимаю, почему ты бережёшь своих людей. Их время ещё не настало.

Мы улыбнулись друг другу уже открыто. Письма переданы, распоряжения отданы, теперь остается только ждать. И весь час мы развлекались пустыми, весёлыми беседами, скрывая тем самым напряжение. Кейлен рассказывал смешные истории, свидетелем которых он стал, я искренне смеялся над ними, и в разгар веселья в кабинет нагрянула Девятка. Они с изумлением посмотрели на нас с Кейленом и только покачали головами.

— У вас двоих явно железные нервы, — с оттенком зависти произнёс Нагаль. Он оглядел пустой поднос, где одиноко стояли тарелки, измазанные сливочным кремом. — Однако...

— Располагайтесь, кто где может, — махнул рукой я. — Человек Кейлена сообщит нам, когда на площади начнётся заварушка. Арнакан!

— Мм? — отозвался заместитель, первым устраиваясь в кресле.

Обиженный Оровей пододвинул своего друга и устроился рядом. Нагаль и Ирн, недолго думая, сдвинули все письменные принадлежности на край стола и уселись прямо на столешницу. Та под их весом жалобно скрипнула. Я испугался, что она сломается, но к моему облегчению деревянная доска выдержала.

Вартен остался стоять у дверей, прислонившись спиной к стене. Весь его вид выражал спокойствие, но я знал, что подчинённый готов зарубить любого, кто ворвётся в кабинет. Старший близнец и Эрбек устроились прямо на полу, скрестив ноги. А маг сумел втиснуться на диван к нам с Кейленом.

— Где остальные?

— Они сейчас подойдут, — пропыхтел заместитель, пытаясь спихнуть Оровея на пол. Тот весьма успешно сопротивлялся. Конечно, странно наблюдать за такими детскими выходками взрослых людей, но не мне их осуждать. Каждый пытается сбросить напряжение по-своему. Вон Эрбек читает книгу, а вечные гуляки обсуждают очередной кабак и стройную певичку, которая нередко там выступает. — Я приказал им ждать в приёмной.

— Кстати, вот и они, — сообщил Вартен, выглянул за дверь. — Кажется, скоро всё начнется.

Разговоры прекратились сами собой. Я оглядел своих ребят, отметил, что все надели своё обмундирование, и спохватился, что сам до сих пор без доспехов. Дальше, Девятка (если считать Кейлена и не брать меня) наблюдала весьма забавную картину — маг обряжал Лорда в защиту. Пусть и не смеялись, но улыбались все. Да уж, я бы и сам похихикал над этой ситуацией, если бы не тяжесть. Хотя... А ведь доспехи совсем не тяжёлые! По крайней мере, не настолько, насколько я представлял. Да, конечно, не совсем удобно, но это можно потерпеть в угоду защищённости. Раньше мне приходилось надевать подобную защиту, в учебном зале даже лежит выкованный специально для меня комплект (на основе которого видимо и делался подарок). Но я не любитель вешать на себя груду металла, поэтому занимался нечасто.

Попрыгав на месте, я сделал несколько упражнений (что было трудно, учитывая заполненный кабинет), но в итоге пришел к выводу, что двигаюсь быстрее, чем в учебном комплекте. Немного непривычно, зато защищён от всех касательных ударов (боюсь, прямых доспех не выдержит).

— Ну вот, Вы даже взрослее выглядеть стали, — не удержался от шпильки Нагаль.

Все рассмеялись, но тут в дверь постучали, да мы и сами услышали шум, доносящийся с улицы. Выглянув в окно, я, к сожалению, не сумел ничего разглядеть, хоть погода стояла на удивление ясная. Но и без того понятно, что наши отряды перешли в наступление.

— Готовьтесь, — отрывисто сказал я, отходя от окна. Кейлен выглянул за дверь и коротко переговорил с пришедшим гонцом. После чего повернулся ко мне и резко произнёс:

— Пора, — затем надел шлем на голову и первым вышел в приемную.

За ним молча последовал я, а потом и вся Девятка. Мы прошли мимо одетых, как стражники подчинённых и быстро оказались в коридоре. Телохранители и прочие рассредоточились вокруг меня.

Я двинулся было во главе отряда, но меня быстро затолкали в середину. Спорить и нарушать тишину не захотелось, тем более это мне на пользу. Воин из меня слабенький, по сравнению с остальными, да и доспехи не выдержат прямого удара мечом. Так что пусть подчинённые первыми принимают на себя удар.

Во главе встали Арнакан и замаскированный Кейлен. Они согласованно выбирали дорогу и двигались к месту пребывания Эрнеста. Хорошо, что человек Кейлена чётко указал путь, и нам не пришлось перерывать весь замок в поисках короля.

Отряд двигался практически бесшумно, только изредка шуршали ткани плащей у меня и у Кейлена. На дороге нам никто не попадался. Практически все стражники, как и предполагалось, заняли оборону вокруг дворца. Слуги же, почуяв опасность, попрятались кто куда. Рика я тоже отправил на кухню к его матери. Не хочу, чтобы мальчик пострадал. Так, если не ошибаюсь, мы приближаемся к самому обитаемому крылу дворца. Сомневаюсь, что Эрнест в своём кабинете. Но, думаю, что он неподалёку. И наверняка в той комнате, где есть потайной ход. Как бы не ушёл венценосный. Иначе конец нам придёт. Ладно, понадеюсь на одного человека. Глядишь, и не подведёт.

Плавно двигающийся впереди меня Оровей остановился. Арнакан быстро выбил оружие из рук вышедшего из-за угла стражника и оглушил его. Мы переступили через неподвижное тело и двинулись дальше.

— Где-то здесь, — тихо произнёс Кейлен. Его голос из-под шлема сильно искажался, так что был практически неузнаваем даже для меня. Это радовало. Сам не знаю почему. — Осторожно!

Первых двух человек, охраняющих подход к заветной комнате, шпион и заместитель сняли быстро, но это за счёт эффекта неожиданности. Дальше атака завязла. Выскочившие из неприметных дверей чьих-то покоев стражи ввязались в бой с моими ребятами. Силы неравны: нас явно больше. Мне даже не пришлось использовать оружие. Ребята справились сами, хоть и с потерями. Один из новеньких лежал на полу с перерезанным горлом. Но некогда сожалеть о его смерти. Пора наведаться к королю... Что это за шум?

Сзади на нас напал новый отряд. На этот раз он сам вдвое превышал наш. Я даже на время перестал ориентироваться из-за непрекращающегося лязга оружия, криков и ругани. Но вовремя взял себя в руки и заставил клинки выскочить из наручей. Пора и самому побиться за дело. Первого стража, я поймал на том, что он явно впервые сталкивался с таким оружием. Чуть присев и, сделавшись ещё ниже, я отвёл удар меча стража и, прыгнув вперёд и вверх, пробил горло противника.

— Элита, — пренебрежительно хмыкнул я, освобождая оружие, и тут же получил удар по шлему. Хорошо, хоть касательный, но звон в голове долго не утихал. Пришлось мысленно дать себе оплеуху за неуместное самомнение и принять врагов всерьёз.

Оровей тут же появился сбоку. Он бросил на меня внимательный взгляд и остался рядом, страхуя при необходимости. Личные телохранители тоже не отдалялись. Впрочем, хоть кто-нибудь из Девятки но периодически появлялся передо мной, отводя противника на себя. Защитники, чтоб их. Короля мне захватите!!!

— Быстрее! — закричал я, стараясь перекрыть шум в узком коридоре.

Мы слишком завязли здесь. Эрнест может спокойно уйти по ходу, и тогда мы никогда его не найдём до назначенного срока. А, значит, столкнёмся с угрозой в виде целой армии.

На мой крик повернулись двое защитников короля. С одним справился я, а вот от другого меня закрыл Ирн, за что и поплатился. Подчинённый рухнул на пол с рассечённым лицом. Ещё раньше с него слетел шлем. Вот такая случайность, стоившая ему жизни. За считанные секунды я успел уловить картину: расплескавшиеся вокруг головы испачканные в крови золотые волосы — гордость и главная примета Ирна. Через мгновение эти волосы затоптали сапоги других воинов.

С рыком я прыгнул с места и умудрился повалить убийцу одного из Девятки. Получил по животу ножом, но доспех защитил, хоть и вмялся. Зато мой клинок попал в прорезь для глаз. Раздался крик боли, и я скатился с мертвеца. Кто-то рывком поднял меня на ноги и оттолкнул к стене. Затем там я столкнулся со стражем и, уйдя из-под удара, отпрыгнул ещё дальше. Так мне до дверей не добраться! Как бы не оказалось поздно.

Мои подчинённые хоть медленно, но зато верно приближались к дверям. Пол устилали трупы и невозможно разобраться, где чьи: стражей или товарищей. Идти стало сложно. Кровь, оружие, части доспехов — всё затрудняло продвижение вперёд. К тому же я понимал, что если сейчас вмешаюсь в эту кучу беспрестанно шевелящихся тел, то могу погибнуть. Нет, должен быть другой путь. Его не может не быть!

Я решил отойти немного назад по коридору, что и выполнил, по ходу дела получив по плечу. Доспех опять не подвёл, но зато вогнулся внутрь, больно царапая кожу. Чей-то сильный удар по голове сдвинул шлем и я, морщась от боли, сорвал мешающую часть доспеха. Да, сейчас я ещё более уязвим, но зато ничего не давит на висок. Один удар в эту часть и чуть покорёженный металл впился бы мне в самую уязвимую, с моей точки зрения, часть черепа. Едва я это сделал, как ко мне подскочил один из стражей и схватил за руку. От удивления я не сразу освободил свою конечность, но вскоре исправил это упущение.

— Лорд, — зашипел он, не прекращая попыток увести меня за собой. — Быстрее.

Под шлемом не было видно лица, так что ловушка весьма вероятна, но я решил послушаться свою интуицию и покорно выскочил из свалки в свободную часть коридора. Секунду спустя рядом оказался человек в практически глухом шлеме. Он уже занёс руку для удара, но я успел пресечь это. Кейлен замер, но опустил оружие и в упор посмотрел на меня.

— Сними шлем, — приказал я тому, кто вывел меня сюда. Мужчина послушался, но тут же взмолился:

— Лорд, пожалуйста, не теряйте времени. Иначе он уйдёт, — передо мной стоял тот, кого я уже давно внедрил в личную охрану Эрнеста. — Идёмте, — дальше я не сомневался и быстро зашагал за своим подчинённым. Кейлен последовал за мной. Мы втроём буквально вылетели в соседний коридор, где провожатый быстро открыл тайный проход. Первым бежал "телохранитель" короля. Затем я, потом Кейлен. Всё это время двойной агент кратко просветил меня, что произошло. — Мы услышали шум. Затем к королю прибежал помощник командира элиты. Он сообщил, что на дворец напали. Мы (телохранители) тут же отвели правителя и Советника в эту комнату. И остались с ними. Помощник обещал прислать ещё два десятка для охраны венценосного. Когда Вы напали, все телохранители, кроме меня и двоих самых доверенных, встретили Вас, а мы обязались вывести Эрнеста за пределы дворца. Я вызвался проверить дорогу. Нужно торопиться, пока он не заподозрил измену.

Следующие минут пять мы бежали по тёмному узкому коридору в полнейшем молчании. Затем провожатый перешёл на шаг и осторожно двинулся вперед. Послышались тихие голоса.

— ... Он уже должен был вернуться. Ждем ещё пару минут, и уходим, — чётко и строго сказал Эрнест. Уж его-то голос я узнаю из тысячи.

Мы остановились перед стеной, за которой находился король и его телохранители. Мой провожатый тихо отстучал условный сигнал и распахнул скрытую дверцу. Затем он стремительно влетел в небольшую пустую комнату и прыгнул на первого телохранителя. Оттолкнув меня, Кейлен так же не стал терять время и постарался как можно быстрее обезвредить второго защитника. Мы с Эрнестом остались один на один. Король вытащил свой клинок. Он был без доспехов, в богатой одежде, местами покрытой пылью от многочисленных переходов по тайным коридорам. Правитель устало посмотрел на меня и грустно произнёс:

— Знаешь, когда мне сказали, что во главе нападающих стоишь ты, я сперва не поверил. Леренс тоже. Но, к сожалению слова моих людей оказались правдой. Мы видели тебя там в коридоре. Советник даже не пошёл со мной. Он был настолько поражён твоим предательством, что не захотел уходить из той комнаты. Предпочёл погибнуть, чем жить с этим, — слова Эрнеста били больно, но уже не так сильно. Я был готов к такому развитию событий, к тому, что отец отречётся от меня. Так что не дал сбить себя с толку. — Почему ты это сделал? Ты ведь дворянин, почему ты пошёл на предательство? Разве отец не учил тебя?

— Он — нет. Другие люди помогли, — зло усмехнулся я. — И да, я дворянин. А насчет предательства — клятвы не давал. Знаешь, Эрнест, во всём произошедшем есть и твоя доля вины. Ты слишком сильно отличаешься от своего отца. Увы, в худшую сторону, — неожиданный удар по клинку короля и меч отлетел в сторону, оставив правителя безоружным. — Вот видишь, — заметил я, — а Иранест вряд ли бы такое допустил.

Губы Эрнеста сжались в тонкую злую линию. Он резко дернулся в сторону двери, но я тут же встал на его пути. Мы почти ровесники, но я лучше обучен. Один удар и трон свободен. Видимо, свергнутый государь понял это, раз спросил:

— Сам решил занять трон? Ну да, а кто же ещё. Ты тоже не похож на своего отца. Леренс никогда не опустился бы до такого.

— А я не опустился. Я наоборот поднимаюсь, — ни Кейлен, ни мой провожатый не двигались с места, однако внимательно вслушивались в разговор.

— Сам додумался до такого? — появившаяся ухмылка на лице Эрнеста была кривой и злой. — Весь план ведь был продуман не только тобой. Кто тебе помогал? — он бросил взгляд на двоих моих людей, но с разочарованием отвернулся. Лица Кейлена не было видно.

Можно в принципе и рассказать. Ведь Эрнест в любом случае умрёт сегодня. Но...

— Не в этот раз.

Клинок резко вошёл в горло, и на мои руки хлынула горячая королевская кровь. Глаза Эрнеста закрылись, хрип утих. Он начал заваливаться на меня, но я сделал пару шагов назад, одновременно освобождая оружие. Тело бывшего правителя упало на грязный пол.

— Теперь пошли отсюда, — я резко махнул рукой Кейлену, только сейчас осознав, что мой отец там, в той комнате. И в любой момент его могут убить. — А ты, — я повернулся к бывшему королевскому телохранителю. — Позаботься о теле. Отнеси его в королевскую усыпальницу, и спрячь там. Потом похороним.

Я выбежал в коридор и понёсся в обратном направлении. Догнавший меня Кейлен на бегу спросил:

— Куда ты так торопишься?

— Отец... его могут убить... — выдохнул я. — Пока я... терял время

— Прошло не так много, как ты думаешь, — заметил друг. — И... — тут он замялся. — Знаешь, ты молодец. Не знаю почему, но хорошо, что ты не стал ничего рассказывать.

— Просто вспомнил, из-за чего погорели многие из заговорщиков, — усмехнулся я. На вопросительное мычание шпиона пояснил: — Слишком долго распинались о своём уме и коварстве. Короля к тому времени успевал кто-нибудь спасти.

Кейлен хохотнул и после этого замолчал. Мы бежали по коридорам, протискиваясь через некоторые излишне узкие проходы. Свой плащ я скинул, чтобы не мешался. Кейлен поступил так ещё раньше. Так что ничто не мешало нашему продвижению.