— Непременно, — уверенно ответил тогда я, скрепляя союз договором. У каждого из нас хранится свой вариант этой бумаги, связывающей покрепче слов. Потонет один — утянет и другого. Значит теперь у нас одна цель. — В любом случае, жалеть не о чем.

И я не пожалел. Кейлен стал мне самым надёжным другом. Общие интересы, близкие к преступлению, постоянная игра на грани объединили нас, несмотря на приличную разницу в возрасте — без малого десять лет...

— Он сейчас здесь, — оторвал меня от воспоминаний Арнакан. Всё это время я машинально следовал за заместителем и только сейчас осознал, что мы подошли не к баракам, а к одной из заброшенных комнат, коих очень много в огромном дворце. — Лорд Миранес, Вам не стоит туда заходить. Болезнь заразная.

— Если что, маг вылечит, — отмахнулся я, входя в светлую, хорошо проветриваемую комнату. Ирн лежал на свежезастеленной постели и поражал бледностью кожи, которая всегда отличалась красивым загаром. Обычно ухоженные золотые волосы спутались и намокли от пота.— Как ты?

— Лорд, — подчиненный поднял голову с подушки, хоть так изображая поклон, после чего устало откинулся обратно.

— Когда его свалило? — из графина, стоящего на тумбочке возле кровати, я налил в кружку воды и подал больному. Ирн благодарно улыбнулся сухими губами и жадно начал пить.

— Сегодня ночью, — мой заместитель печально покачал головой. — Эта лихорадка развивается незаметно.

— Знаю, — поморщился я, припоминая всё, что читал на эту тему. — Нужно срочно вызвать Гарварта. Пошли Криса, он знает, где его найти. Пусть скажет, что от меня.

— Будет сделано, — Арнакан ненавязчиво вытолкнул меня за дверь, вполне обоснованно опасаясь за мое здоровье. Во время развития лихорадки зараженный не опасен для окружающих, а вот в кризис лучше держаться подальше.

— И да, не забудь еще ребят собрать, пусть тоже проверятся.

— Хорошо, лорд...Спасибо.

Я проследил за Арнаканом и улыбнулся, вполне искренне. Может, живя во дворце, я и привык носить разные маски, но с друзьями стараюсь быть самим собой. Правда, всех тайн не доверю даже им. Придет время — карты раскроются, но только для тех, кто выдержит со мной весь путь.

Глава 2.

Я вернулся в свой кабинет и достал отчёты моей группы. Что тут мне написали? Отлично, провокация удалась. Граф Гергенс, заметивший слежку, сразу бросился к своему покровителю. Кто там у нас? О, герцог Равейский, как Вам не стыдно?! Готовить оппозицию против молодого короля и не позвать меня! Хм, впрочем, он и не знает о моих замыслах. Ничего, это поправимо. Думаю, в ближайшие месяца три каких-либо активных действий со стороны герцога можно не ждать, а вот провести беседу стоит. Тем более что у меня в рукаве припасён козырь: доказательства участия Лайна Равейского в покушении на короля Иранеста. Если не удастся договориться по-хорошему, придется прибегнуть к шантажу. Сил один из глав оппозиции набрать ещё не успел, так что ему не выгодно ознакомление нынешнего короля с этими бумагами.

Так, стоит продумать план встречи, а также смоделировать разговор. Мне необходимо держать в руках все нити, иначе сам окажусь марионеткой, что меня совсем не устраивает.

— Лорд, — Арнакан зашёл не постучавшись.

И зачем придумана приёмная? Там посетитель должен дождаться разрешения на приём, которое передаст мой слуга, и только потом входить в кабинет, если начальник позволит. Но нет, мои ребята предпочитали вести себя более бесцеремонно и обращаться напрямую. Не всегда, конечно, и не все. Впрочем, моему заместителю это прощалось, как, впрочем, и остальной Девятке. К их чести надо признать, что они не злоупотребляли моей доброжелательностью, и всегда помнили, что я всё-таки начальник.

На лице Арнакана было написано недовольство, что не удивительно. Он почти всегда такой. Я бросил на него вопросительный взгляд.

— Вы опять не следите за временем!

— А что такое? — удивился я и посмотрел в окно. Эх, уже наступил вечер. Я и не заметил, а ещё столько дел. — Гарварт?..

— Будет через пару часов. Пойдёмте, Вам необходимо поесть.

— Ты мой заместитель или нянька? — подчиненный благоразумно пропустил выпад мимо ушей, но так же непреклонно стоял над душой, не давая сосредоточиться на обдумывании линии поведения с герцогом. — Уйди, дай поразмыслить.

— Если я сейчас уйду, Вы просидите до утра, — настаивал на своём друг. И зачем я позволил ему и остальным такие вольности? Хотя они неплохо окупались преданностью и искренне тёплыми отношениями. Однако Арнакан порой излишне серьёзно относился к делу...

— Хорошо, встаю, — я захватил бумаги с собой, не решаясь оставить их на ночь без присмотра. В моей спальне есть специальный тайник, доступ к которому, разумеется, имею только я. — Слушай, мне завтра надо встретиться с Кейленом. Сможешь устроить?

— Завтра у них совет, — несколько встревожено начал Арнакан, дожидаясь, пока я соизволю покинуть кабинет. — Его отсутствие будет слишком заметно и подозрительно.

— Ладно, тогда попробуй пробраться к нему и сообщить о встрече послезавтра. Но не позже. Он мне необходим.

— Будет сделано, лорд. Кстати, завтра вернётся Оровей.

— Правда? — недоверчиво переспросил я, замедляя шаг. Дождавшись утвердительного кивка, уже более резво продолжил путь, искренне радуясь скорой встрече с одним из самых близких мне друзей. — И как у него успехи?

— Пока не знаю. Он только успел сообщить, что набрал около полусотни людей.

— Неплохо. Тогда придется с утра забежать к Смотрителю и удостовериться, что все готово.

— Хотите сами?

— Почему нет? Заодно переговорю с Оровеем.

— И проветритесь, — добавил заместитель, намекая на мою бледную от недостатка солнца кожу.

— И проветрюсь, — со вздохом согласился я. С Арнаканом проще согласиться, чем переубеждать, что подобная забота мне не нужна. — Ладно, идем к Ирну. Гарварт все равно раньше придет. Он всегда так делает.

— А точнее? — прищурился друг.

— Думаю, через полчаса будет на месте, — усмехнулся я, спускаясь на первый этаж. Мой кабинет, как, впрочем, и спальня, находились в самом дальнем и безлюдном крыле дворца. Это позволяло мне не мелькать лишний раз перед глазами, как короля, так и Канцелярии. А также можно было с большей долей вероятности провести сюда тех, кто не должен быть замечен королевской стражей.

Вообще весь дворец казался мне маленьким городом. Здесь была центральная часть, где сконцентрировалась вся придворная жизнь. Где были кабинеты короля, главного Советника, где находился тронный зал, а также покои самых важных людей королевства. Конечно, у всех придворных и членов Совета были свои дома в столице, но некоторым настолько часто приходилось бывать во дворце, что для них были выделены комнаты на случай, если дела потребуют длительного присутствия при короле. Яркий блеск сотен свечей, постоянное мельтешение разряженных в золото придворных — всё это раздражало меня и не давало пожалеть о многочисленной работе с бумагами, заставляющей меня проводить много времени в кабинете.

В южной части разместились служебные помещения, кухня, выход во двор за дворцом, где находились конюшни и огромные поленницы дров. В том же дворе имелась специально отгороженная площадка для карет. Далее за двором до самой скалы, защищающей юго-восток столицы, раскинулась заброшенная часть сада.

В восточном крыле дворца, как и в центре, кипела жизнь. Там находились чиновники, казначей, различные мелкие, но такие необходимые люди, без которых не обходился ни один правитель, а также часть Канцелярии. Там же была расположена сокровищница, которую день и ночь охранял отдельный отряд стражников, и старый архив. Я могу сказать только, что стараюсь не появляться в той части дворца, предпочитая самое тихое западное крыло.

Эта часть являлась самой старой, давно не ремонтируемой и заброшенной. Почти пустые коридоры, где изредка встречались патрулирующие стражники, привлекали своей тишиной и спокойствием. Большое количество комнат, куда даже слуги уже не заходили, пусть и были в пыли, но зато позволяли спрятать тех, кого надо. Множество извилистых ходов, в том числе и тайных. Слабое освещение, позволяющее незаметной тенью скользить к месту назначения. Толстые, хоть и старые ковры, заглушающие шаги. И древние картины. С них на меня смотрели короли и герои прошлого, которые уже практически ушли из памяти народа. Я люблю это место. Да, оно не настолько роскошное, как коридоры и гостиные центральной части, но зато куда более интересное и соответствующее моей деятельности. Кстати, в этом же крыле находился старый тренировочный зал, который оккупировала моя Девятка. Мои расторопные подчиненные, воспользовались возможностью и подготовили себе по соседству с залом несколько комнат, в которых нередко ночевали после очередной изнуряющей тренировки.

Еще одним достоинством этого крыла стал тайный проход наружу. В самом дальнем коридоре, где стена дворца почти утонула в растительности сада, есть неприметная дверца. От самого её порога начинается еле протоптанная тропинка, по которой можно попасть на территорию бараков, расположенную в западной части сада. Там, в самом близком к дворцу домике, проживает моя команда. Специальные посадки практически скрывают постройку от любопытных глаз, так что группа легко избегает встреч со стражей. А последние и не навязываются, получив соответствующие приказы от короля.

Пройдя вместе с Арнаканом через ту самую потайную дверь, я прошагал по тропинке до домика Девятки, с удовольствием вдыхая запах цветов и трав. Уже дойдя до барака, отогнул ветку дикой яблони и вплотную приблизился к окну, обогнув бочку с дождевой водой. Сквозь мутное стекло трудно рассмотреть обстановку. Хотя, вон кровать, куда часа два назад перенесли Ирна. И Крис тут. Значит, маг будет с минуты, на минуту.

— Лорд? — вопросительно посмотрел на меня Арнакан. — Вы идете?

— Сейчас, — еще раз глянув в окно, я обогнул дом и подошел к входной двери.

Мой заместитель как раз стучался, привлекая внимание сослуживцев. Открыл Крис. Он радостно улыбнулся нам и пропустил внутрь. Если честно, я мало знаю этого подчиненного, что совсем не радует, но Крис всегда держался немного в стороне от всех. В свете последнего было вдвойне удивительно, что этот замкнутый человек сумел подружиться с магом. Однако мне это было только на руку.

— Лорд Миранес, Гарварт все подготовит. Он согласился проверить всех, кто соприкасался с Ирном в последние два дня.

— Превосходно, — я довольно похлопал Криса по плечу и прошел к больному, лежавшему на кровати в отдельной комнате. — Ну, как самочувствие?

— Жарко, — тихо ответил Ирн. Было странно видеть этого всегда ухоженного и следящего за собой (иногда даже через чур) молодого человека таким растрепанным и измученным. — Лорд... Спасибо Вам за заботу... Да и вообще за всё.

— Эй, — встревожился я, присаживаясь в кресло, предусмотрительно поставленное возле кровати. — Ты мне это брось. Уйти вздумал? Не выйдет. Я и оттуда достану!

— Да, — слабо рассмеялся подчиненный и, с трудом подняв руку, попытался пригладить волосы. Ну, хоть что-то не меняется в этом мире. — Вы достанете. Всё будет хорошо, мой лорд.

— Надеюсь, — проворчал я, принимая от Криса кружку с бодрящим отваром.

Скоро конец месяца и мне придется подготовить полный отчет своих действий за этот период. А это хлопотная и нудная работа. Провожусь как минимум день, без перерыва. Хорошо, что один из Девятки неплохо разбирается в этом деле. Поможет составить правдоподобные списки. Вообще я весьма рад, что в моей группе весьма разносторонние личности. В каком-то смысле они все универсалы конечно, но каждый имеет индивидуальную сильную сторону, которую я не стесняюсь использовать в своих нуждах.

— Эрбек не появился?

— Нет, лорд. Он сейчас следит за министром Паулом. Вы поручили ему это на прошлой неделе.

— Да? — я устало потер виски и действительно припомнил что-то такое.

Арнакан, выйдя из соседней комнаты, где успел переодеться, прислонился к косяку и, нахмурившись, произнес:

— Вы слишком много работаете. Не пора ли немного отдохнуть?

— Еще не время, — мой тихий вздох не остался без внимания. Крис сочувствующе взглянул на меня и пошел наливать новую порцию отвара. Ночь предстоит долгая. — Сейчас никак нельзя оставить дела без присмотра.

— Мы справимся, — возразил заместитель, тряхнув волосами, с которых сорвались капли воды. Однако он еще и умыться успел. Мне бы тоже не помешало. Душно здесь. — Хотя бы несколько дней. Неужели Вы нам не доверяете?

— Доверяю, — не объяснять же ему, что некоторые дела делаются без их ведома. — Но на носу очень важные переговоры, к которым нужно хорошо подготовиться.

— А что за... — закончить Крис не успел, уловив звуки шагов, приближающиеся к входной двери. — Это Гарварт. Я позову ребят.

Встав с кресла, я поприветствовал вошедшего мага и жестом указал на Ирна. Гарварт окинул его быстрым, но внимательным взглядом, после чего весьма недовольно посмотрел на меня и сказал:

— Мой лорд, это весьма неосторожно находиться рядом с больным. Вы знаете, что бывают случаи, когда зараженных невозможно вылечить? Так что не стоит рисковать.

— Я сам решу. Вы приступайте, приступайте, — отойдя от недовольного мужчины, возраст которого так и не сумел определить за наши нечастые встречи, я прислонился к противоположной от двери стене и принялся наблюдать за приготовлениями мага. Тот сбросил легкий плащ на кресло, собрал длинные русые волосы в хвост и вытащил из-за пояса небольшой кристалл на тонкой нити.

— В ближайшие минут десять меня не трогайте, — предупредил Гарварт и склонился над Ирном. Его рука, удерживающая свободный конец "маятника", медленно двигалась вдоль тела больного, по всей видимости стараясь снять неприятные ощущения. И судя по разгладившемуся лицу подчиненного — магу это удалось. — А теперь мне необходим огонь. Подайте светильник.

Я взял со стола лампу и снял с нее стеклянную крышку. Язычок огня тут же затрепетал от легкого ветерка, создаваемого моим движением. Пару мгновений я смотрел на гипнотически-притягательное пламя, а затем поднес светильник магу.

— Отлично.

Гарварт, не глядя, сгреб (иначе не скажешь) огонек и растер по ладоням. Те занялись ровным теплым чуть заметно пульсирующим сиянием. Я старался ничему не удивляться, но всё же во все глаза наблюдал за работой нанятого кудесника. Только замечал не красоту явления, а испарину, выступившую на лбу лекаря. Да, тяжела работа мага. Не хотел бы я быть на его месте. Как-то Гарварт рассказывал, что, творя так называемые чудеса, маги тратят свою собственную силу, данную им с рождения. И эта сила далеко не всегда хочет расставаться с телом, поэтому процесс может быть болезненным. И чем больше силы необходимо потратить, тем сильнее боль. Единственное, что проходит безболезненно, с какой-то странной улыбкой добавил Гарварт, так это действия направленные на самого себя, будь то самолечение или что-либо другое. В такой ситуации сила все же возвращалась в тело, путь и преобразованная.