Пролог
Когда фигура Алекса растворилась в воздухе, Снежана грустно вздохнула. Алекс был единственным человеком, кому можно было доверять, на кого можно было положиться. Теперь же, несмотря на то, что ее со всех сторон окружали люди, орки и дворфы — и с каждой минутой их становилось все больше и больше,— она почувствовала себя одинокой.
Теперь придется полагаться только на себя.
Девушка в образе нескладного очкарика снова тяжело вздохнула. Обернулась и встретилась с взглядом Безымянного, стоявшего позади нее и не сводившего с нее глаз.
— Он ушел,— скорее заключил, чем спросил тот.
— Да,— кивнул очкарик.
— Не расстраивайся, он еще вернется.
— Сомневаюсь.
— Поверь мне! Он слишком долго пробыл в этом мире. Достаточно для того, чтобы стать частью Маргелана.
— Я не понимаю...
— Когда-нибудь поймешь. А сейчас... Я хочу сделать тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться.
— Серьезно?— усмехнулся Снурф. Самоуверенность этого... персонажа забавляла.
— Уверен.
Снурф ждал пояснений, но Безымянный развернулся к толпе и, чтобы не повторять дважды, громко произнес:
— Это касается всех!
Еще недавно безжизненный уголок пустыни Альхали теперь кишел представителями различных фэнтезийных рас. Проходя через Портал, они, как один, застывали, пытаясь быстро прочитать мельтешившие перед глазами сообщения о произошедших изменениях и корректировках. А когда интерфейс очистился от чехарды букв и цифр, все оживились, и теперь стоял такой гвалт, что хоть уши затыкай. Однако командный голос Безымянного мигом вернул тишину.
Еще недавно они были заключенными, стражниками, рейнджерами и неприсоединившимися, теперь же статус изменился, и они разделились по принципу дарованных им некогда Классов и Специальностей. В большинстве своем это были Разбойники, Воры и Убийцы. Плюс несколько ремесленников различных направлений. Не избежала чаша сия ни группу Витязя, ни Рейнджеров, ни даже Стражников. Более того, над головами бывших Стражников и Рейнджеров теперь красовались четырехзначные числа вместо ставших привычными ников.
— Гражданин начальник, а что это вы в цифровые подались?— поддел Патроса один из заключенных.
Так как бывший Хозяин ничего не ответил, за него это сделал другой урка:
— А ты думаешь, сюда полез бы кто-то добровольно? Нет, наши вертухаи такие же зеки, как и все, только мусорские.
— Гражданин начальник...— с укором покачал головой любопытный и недобро прищурился.
Но были и хорошие новости: некий Законник решил, что бывшим заключенным незаслуженно урезали Опыт, и щедро одарил переселенцев новыми Уровнями. И теперь те, кто месяцами, а то и годами не мог достичь двузначного показателя, щеголяли сороковыми, пятидесятыми и шестидесятыми Уровнями, некоторые сравнялись, а то и превзошли тех, кто их все это время угнетал. На бывших вертухаев они теперь посматривали с нескрываемой неприязнью, и единственное, что удерживало их от кровопролития, это неопределенность и присутствие Безымянного. Не все понимали, что одного превосходства в Уровнях было недостаточно. Как и прихваченных с собой кирок. У бывших Стражников и Рейнджеров и оружие было посолиднее, и экипировка, и определенные Навыки и Способности. Это в реале, сложись так обстоятельства, резни было бы не избежать. А у виртуального мира свои законы и правила. Тем не менее, бывшие Стражники поумерили спесь и притихли. Неопределенность пугала их ничуть не меньше, чем бывших заключенных.
И, похоже, Безымянный решил эту неопределенность прояснить. Когда общий гомон стих, он заявил:
— Отныне вы — свободные люди и вольны поступать, как вам вздумается.— Он сделал паузу, чтобы дать возможность слушателям оценить свой новый независимый статус. Отклики были сугубо положительные. Потом он продолжил: — Но Маргелан — не самое безопасное место для прогулок. Опасности будут подстерегать вас на каждом шагу. Много ли вы знаете об этом мире? Сможете ли выжить в нем без поддержки и доброго совета? Сомневаюсь.
— А ты не сомневайся!— подал кто-то голос.— Все будет пучком. Если бы ты знал, в каком дерьме нам удавалось выжить! А тут... Чего нам бояться, если мы бессмертные?
Крикун завертел головой в поисках поддержки, и она не замедлила появиться: бывшие зеки зашумели, поддерживая своего кореша, наверняка, метившего в лидеры.
— И все же я хочу предложить вам свою помощь,— с прежним спокойствием продолжил Безымянный.
— Обойдемся как-нибудь!— отмахнулся бывший каторжанин.— Теперь мы сами по себе. Айда, братва, за мной! Я уже бывал в этих местах. Главное, добраться до ближайшего оазиса, там всего в достатке — и жратвы, и пойла, и баб. Перережем охрану, все будет наше. Оттянемся по полной, за все годы неволи. А потом в горы, к разбойникам. Там нормальные пацаны, правильные. Будем грабить караваны и стричь капусту. Кто со мной?
Желающих нашлось немало — чуть ли не половина всех каторжан. Истосковались зеки по ханке, по бабам, по беспределу. Заводила 53-го уровня и с Классом Разбойник махнул рукой и первым зашагал по песку на восток. Толпа уркаганов послушно двинулась за ним.
Безымянный не стал препятствовать. Он спокойно смотрел вслед уходящим, игнорируя косые взгляды тех, кто ждал от него решительного ответа.
Но ответила сама пустыня, породив волну песка, устремившуюся навстречу отщепенцам. Не заметить ее было невозможно. Кто-то остановился, кто-то попятился назад. Причем среди последних был и сам заводила под номером 9666. В отличие от остальных, он знал, что это за волна и что произойдет в следующую минуту. Оттого и бросился бежать одним из первых, постоянно оглядываясь. И увидел, как волна вдруг остановилась в пяти шагах от столпившихся зеков, как будто и не было ее. Остановился и претендент на звание лидера, прекрасно понимая, что только что уронил свое достоинство в глазах корешей ниже плинтуса. Но уже невозможно было ничего исправить. Еще и потому, что песок вздыбился на том месте, где он стоял, его самого подбросило вверх метров на пятнадцать, а уж потом на свет появилась сначала голова, а потом и гибкое тело Песчаного Червя Уровня 150+. Он приподнялся над песком и раззявил пасть, в которую и угодил полетевший вниз Разбойник. Пасть тут же захлопнулась, как ножницами отрезая то, что не поместилось, после чего Червь снова погрузился в свою стихию, унося с собой законную добычу.
Безымянный едва заметно улыбнулся, глядя, как спешно возвращаются назад несостоявшиеся грабители оазисов. Что ж, порой лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. А еще лучше — испытать на собственной шкуре.
После случившегося желающих отправиться в одиночное плаванье не наблюдалось. Напротив, переселенцы сгрудились возле Безымянного, как будто одна лишь его близость могла защитить их от всех напастей.
— Я не стану вас ни уговаривать, ни переубеждать, ни удерживать. Хотите — идите, куда вам вздумается, я никого не держу. Только сначала подумайте, далеко ли вы уйдете?— кивнул он в сторону образовавшейся на месте погружения Червя воронки.
— А что ТЫ хочешь нам предложить?— спросил Вальдарэм, стоявший слева от Безымянного. В то время как место справа занимал старик Гварнат. Вальда Законник одарил восемьдесят четвертым Уровнем, и теперь он лишь немного не дотягивал до оставшегося девяностым лича.
— Это зависит от того, как далеко вы решите со мной пойти,— загадочно ответил Безымянный.— Вы теперь здесь надолго. Навсегда. Теперь это ваш мир. И очень важно найти в нем свое место. А для начала — выжить. Я помогу вам и в том, и в другом случае. Я научу вас выживать, помогу в вашем развитии. И тем, кто решит идти со мной до конца... В общем, они не пожалеют, обещаю. И еще...— он обратился к заключенным.— С вашими цифровыми никами вам далеко не уйти. Очень скоро на вас начнется настоящая охота...
— С чего ты взял?— спросил Вальд.
— Я знаю,— уверенно ответил Безымянный, не вдаваясь в подробности.
— А что делать?— раздался крик из толпы.
— Идти за мной. Я помогу вам избавиться от этого клейма. И не только.
— А куда идти-то?
— Те, кто решит идти за мной, не должны задавать подобные вопросы. Вы должны мне полностью доверять и безропотно выполнять все, что я прикажу. Это мое непременное условие.
— Я пойду с тобой, куда бы ты ни шел!— вывалился вперед толстяк Лантин. Когда-то он был начальником тюрьмы, потом стал лорком, затем — призраком. А теперь... Теперь это был Целитель 71-го Уровня. И как всегда он пытался как можно удачнее пристроить свою тушку.
— Я не могу,— подал голос Мышонок.— Мой брат находится где-то в Маргелане, я должен его найти.
— Зема здесь?!— удивился Вальдарэм. А что если... Он взглянул на состав группы и увидел, что фрейм Ингрема, и троих стражников, исчезнувших в Порталах, порожденных Вузом, снова стал активным. Вне досягаемости был один лишь Лекс. Где он теперь? Что с ним? Жив ли?
— Здесь,— ответил поваренок.— Но он не отвечает и это меня напрягает. Я должен его найти.
— Тебя ждет нелегкий путь, и я готов помочь тебе его пройти.— Безымянный опустил руку на плечо Мышонка.— Но и ты должен будешь помочь мне.
— Что я должен сделать?— с готовностью спросил Мышонок.
— Для начала следовать за мной и не задавать глупых вопросов.
— Я готов.
— Вот и славно.— Он взглянул на Вальдарэма.— Ты со мной?
Вальд не доверял Безымянному. Как можно доверять тому, кого совсем не знаешь? Ни кто он такой, ни что он задумал. Даже его имя было неизвестно. С другой стороны, случай с Песчаным Червем напомнил о бренности виртуального тела. Да и предупреждение о неминуемом начале охоты на беглых заключенных не выглядело блефом. Зачем лгать? Только для того, чтобы втянуть беглецов в свою новую авантюру? Зачем они вообще ему понадобились — персонажи, многие из которых впервые оказались в открытом Маргелане и понятия не имели о том, что здесь и как? Впрочем, в бескорыстность Безымянного он тоже не верил.
— Мне нужно посоветоваться со своими друзьями,— выдавил из себя Вальд. Лично ему не хотелось следовать за этим существом, но что скажут остальные? Оставаться в одиночестве тоже не хотелось.
— Я никого не неволю и насильно удерживать не стану. Вы поможете мне, я помогу вам, а потом, если захотите, можете идти на все четыре стороны... У тебя пять минут.— Когда Вальдарэм отошел, Безымянный перевел взгляд на очкарика.— Не стану скрывать, мне могли бы очень пригодиться твои удивительные даже для этого мира Способности. А я бы помог тебе их развить в нужном направлении. А еще... Я готов выполнить одно твое желание...
Заметив, как дернулся Снурф, Безымянный тут же покачал головой:
— Нет, я не могу вернуть тебя туда, откуда ты пришел. Но в остальном — нет ничего невозможного... Так ты со мной?
Немного подумав, Снурф кивнул.
Через пять минут, не говоря ни слова, Безымянный зашагал на северо-восток. Гварнат, Лантин и Снурф последовали за ним немедля. Следом потянулись все до единого Стражники во главе с так и не успевшим вдоволь насладиться новой должностью Патросом. Можно было только гадать, что именно подвигло их на принятие такого решения. К ним присоединилась группа Витязя в полном составе — парни не хотели бросать Мышонка, решившего следовать за Безымянным, обещавшим отыскать его брата. Да и сменить ники не помешало бы — то еще палево.
Зеки же сомневались и мялись на месте дольше остальных. Особенно непримиримые — бывалым уркам было западло шагать в одном строю с мусорами. Однако, видя, как все больше народу приходит в движение, и они присоединялись к остальным.
— Вы как?— спросил Зандер, приблизившись к оставшимся стоять на месте рейнджерам.
— Трое за то, чтобы идти с Безымянным, трое против,— подвел итог переговоров Вальдарэм.— Ты как?
— Не нравится мне этот гусь,— пробормотал Зандер и тут же добавил:— Но как-то же нужно отсюда выбираться?
— И я о том же,— поддержал его Понс.— Пойдем со всеми, а там видно будет. Разбежаться мы всегда успеем.
Вальдарэм посмотрел на Кнута и Дрона, которые, как и он, сомневались. Те по очереди кивнули, и он тоже принял окончательное решение, махнул рукой и зашагал по следам Безымянного...
Глава 1. Возвращение
Маргелан был прекрасен. Особенно с высоты птичьего полета. Алекс понятия не имел, какая сила подняла его в воздух и куда, собственно, он летел, но красоты, открывавшиеся взору из-под облаков, невозможно было не полюбить. Раз и навсегда. Сочные краски, изумительные пейзажи, незабываемые виды местных городов... Глядя на все это великолепие, думать можно было лишь об одном: везет же тем счастливчикам, которые живут в этом мире.
Леса, океаны, горы — картинки сменялись одна другой, и не хотелось, чтобы это неожиданное путешествие заканчивалось. Однако Алекса потянуло вниз непреодолимой силой. Бескрайний лес приближался со скоростью свободного падения, а то и быстрее. В голову полезли дурные мысли, но испугаться окончательно Алекс так и не успел — на удивление мягко он приземлился на поляну, заросшую пестрыми цветами. Красные, желтые, фиолетовые, синие — каких тут только не было! Но вовсе не они привлекли внимание Алекса, а худосочный молодой человек с венком на голове, сидевший в траве и задумчиво отрывавший лепестки у похожего на ромашку цветка. Словно что-то почувствовав, он медленно повернул голову и поправил очки на переносице.
— Снурф?— неуверенно спросил Алекс.
Пока очкарик сидел спиной, то был, определенно, похож на старого знакомого, с которым Алекс пережил немало приключений в отрезанной от Маргелана тюремной локации. Но как только тот обернулся... Нет, кое-какие знакомые черты Алекс смог отыскать, и все же перед ним была скорее девушка, чем парень. Короткая стрижка, слегка вздернутый носик, пухлые губы...
— Снежана?
Услышав имя, девушка приветливо улыбнулась. Она хотела что-то сказать, однако сзади Алекса прозвучал мужской голос, который все испортил:
— Саня... Саша... Ты меня слышишь?
Знакомый голос, почти родной. Он звал, настойчиво, обеспокоенно. Алекс не мог не обернуться. Но прежде чем он это сделал, успел заметить, как переменилось лицо девушки — оно стало сначала печальным, а потом...
... злым?
Но Алекс уже обернулся, мир поплыл перед глазами и померк...
— Саша?
Алекс открыл глаза и увидел сидящего на краю кровати Доватора. Успел отметить его обеспокоенность, которая тут же сменилась облегчением.
— Фу ты, напугал! Я уж думал, ты снова нас покинул.
— Почти,— хрипло произнес Алекс.
— Что, опять ЭТОТ сон приснился?
— Не этот, другой, но из той же песни.
— Не хочет тебя отпускать Маргелан,— задумчиво произнес Доватор...
Когда закончился обратный отсчет, стало темно и спокойно. Очнулся Алекс в реанимационном отделении какой-то частной клиники, обвешанный датчиками, под капельницей и аппаратом искусственной вентиляции легких. Сразу же засуетились медсестры, прибежал врач, что-то вколол, пощупал пульс, осмотрел зрачки и исчез. А Алекс снова провалился в небытие. Впрочем, не совсем. Именно тогда ему в первый раз приснился Маргелан во всей его красе. Странно хотя бы потому, что Алекс там никогда не был — виртуальная тюрьма, в которой он оказался то ли по недоразумению, то ли стараниями Безымянного, не в счет. Мирок этот был почти полностью отрезан от большого Маргелана. И только неимоверными стараниями удалось выбраться из этого виртуального филиала ада.
