Бывают ковры-самолеты, а это, похоже, был ковер-эскалатор. Понять, как происходило продвижение, было слишком мудрено. Да Алекс и не заморачивался особо — все-таки это сказочный мир, чего только не бывает! Просто ковер под его ногами шел мелкой рябью, и, ускоряясь, тащил Алекса вверх. Не прошло и минуты. Как он оказался на самом верху, где его снова приняли, но на этот раз уже дворцовая охрана. Эти ребятишки оказались еще круче городских стражей порядка. Все, как на подбор рослые, мускулистые, даже с лица как будто одинаковые. Одеты, как с иголочки, вернее, как с молотка, в стальные доспехи, при оружии. Их Уровни были скрыты Системой, как все остальные параметры, кроме должности:
Дворцовый страж
Они подхватили Алекса, как пушинку, и поволокли его к входным дверям, больше похожим на ворота. Створки открылись без посторонней помощи, и Алекса потащили вглубь дворца. Стражи никуда не спешили, поэтому пленник имел возможность полюбоваться красотами внутреннего убранства жилища местного правителя.
Дворец был огромен. Вряд ли Стражи нарезали круги, все-таки не таксисты, шли кратчайшим маршрутом, тем не менее, экскурсия изрядно растянулась во времени. Сменялись коридоры, залы, внутренние дворы, галереи, лестницы. Повторов Алекс не заметил ни в размерах, ни в дизайне, ни в материале. Красные ковровые дорожки, синие ковровые дорожки, пестрые ковровые дорожки; белый мрамор, розовый мрамор, черный и даже золотистый; гладкие лакированные панели, резные, из различных сортов дерева; цветники поражали разнообразием, сады — прохладой и влажностью, газоны — ухоженностью. При этом прислуга встречалась не часто, по крайней мере, реже, чем разного рода придворные и вездесущая стража. Так как Маргелан — волшебный мир, то и диковинок во дворце хватало. Например, подвижные барельефы. Алекс так и не смог понять, то ли это магия, то ли чудеса механики. Фигурки на стенах находились в непрестанном движении: прохожие бродили по улицам и раскланивались друг другу, воины сражались на поле брани, охотник преследовал оленя на коне и так далее. А вот мимо пролетела стайка столовой утвари — блюдца, чашки, кофейник, корзинка с фруктами и еще одна с печеньем. Похоже, у кого-то поздний ужин. Следом за ними, попискивая и смеясь, пропархнули три фейки со стрекозиными крыльями. Растущее в большом горшке нечто протянуло к Алексу свои усики-побеги, но Страж шикнул на них, и они ретировались.
Много чудес и диковин видел Алекс в Маргелане, но с дворцом султана нечему было сравниться. Только сейчас он впервые почувствовал себя на сто процентов в мире садов Семирамиды, сказок Шахерезады, вечно сражающихся друг с другом Ормузда и Ахримана.
Единственное, что портило столь увлекательную прогулку, так это неопределенный статус гостя и конечная цель его принудительного визита во дворец султана.
Но все когда-нибудь заканчивается. Подошла к концу и эта экскурсия. Алекса втащили в зал, лишь за малым уступавший в размерах площади перед дворцом. Несмотря на поздний час, в зале было светло, как днем. При этом не было видно ни ламп, ни факелов, никаких других источников света. Он просто был. Зал казался огромным еще и потому, что был пуст, если не считать двоих персонажей, находившихся на полпути к пустовавшему трону. Одним из них был человек лет сорока с небольшим. Высокий, крепкого телосложения, ближневосточного типа внешности — прямой с горбинкой нос, густые брови, остроконечная бородка, тонкие губы, пронзительный взгляд. Одет он был богато, но без излишеств. Из украшений: диадема на чалме, перстни на пальцах и медальон на груди. Судя по имени над головой, это и был султан Джафар ибн Зариф аль Кадари.
Второй, хоть и был похож на человека, но таковым не являлся. Выглядел он моложе первого, был ниже ростом и уже в плечах. Лицо скуластое, брови домиком, усы и бородка а ля Джек Воробей, острый взгляд, маленькие рожки, пробивающиеся сквозь густую курчавую шевелюру и огненно-красный оттенок кожи. Судя по всему, это был джинн, точнее, ифрит. Звали его Рами.
Как ни старался Алекс, но так и не смог получить какую-нибудь дополнительную информацию об этих персонажах: ни Уровней, ни Характеристик — ничего. Когда же он попробовал активировать Пронизывающий Взгляд, перед глазами появилось сообщение:
Использование магии в пределах дворца султана категорически запрещено
Любое заклинание или магическое действие блокируется охранной системой дворцового комплекса
Повторная попытка использования магии может привести к нежелательным последствиям
Стражи остановились в паре шагов от повелителя и бросили пленника к ногам султана. Алекс, не в силах пошевелиться, так и лежал, как упал. Подобное обращение взывало к гордости, и единственное, что удерживало его от того, чтобы покинуть игру, это любопытство. Савана рассказывала о том, что султан — важная шишка в этом мире. Не каждому удается побывать в его дворце, еще меньшему количеству выпадает честь оказаться в непосредственной близости от властителя Санджарского султаната. Только что Алекс добился и того, и другого, поэтому можно было и потерпеть, чтобы узнать — какого черта?!
Султан не стал затягивать с развязкой:
— Поднимите его! Я хочу посмотреть ему в глаза.
Говорил он четко, правильно. Голос у султана был громкий, поставленный, немного резкий — голос человека, привыкшего повелевать.
Две пары крепких рук снова подцепили Алекса и поставили на ноги. Потом одна из рук схватила его за волосы и задрала голову так, чтобы повелитель смог исполнить свое желание. Их взгляды встретились.
Султан смотрел долго, словно читал книгу души. На его лице отображалась смена эмоций. Он то дергал бровями, то прищуривался, то хмурился. Наконец, дочитав до конца, заговорил:
— Когда я был молод, как ты, я отправил преданного мне человека на поиски Семизверя, которого искал и мой отец, и отец моего отца, и другие мои предки. Этого человека звали Фахри. Он провел в поисках 14 лет, и ему удалось то, чего не удавалось его предшественникам — он нашел Семизверя и вез его в Мединат, когда на караван напали пустынные разбойники, эти шайтаны. Ты был с ними в сговоре, сообщил, когда удобнее всего напасть, а потом своими руками убил Фахри и завладел Семизверем. Жадность толкнула тебя на предательство, ты обманул своих приятелей, удрал от них, присвоив себе то, что тебе не принадлежало. В укромном месте ты вскрыл шкатулку и призвал Семизверя. А потом набрался наглости и заявился в Мединат, как ни в чем не бывало. Тем самым ты проявил ко мне неуважение, посчитав, что я не ведаю о том, что происходит в моих владениях. Но ты просчитался: ни одно неблаговидное деяние не ускользнет от моих глаз и ушей. Я все вижу, я все слышу, я все знаю...
Все это время он продолжал смотреть Алексу в глаза, говорил монотонно, как будто произносил заклинание. Его голос завораживал. Алекс внимательно слушал и даже сам не заметил, как начал кивать, как будто подтверждая каждое произнесенное султаном слово. Закончив, Джафар выдержал паузу и спросил:
— Ведь так все было?
Алекс продолжал кивать и глупо улыбаться.
— Вот видишь. Я просто обязан тебя покарать. Остается только выбрать наказание...— он задумался, почесывая бороду.— Было бы справедливо отрубить тебе голову. А еще лучше обмазать медом и посадить в бочку с голодными крысами. Или скормить гулям. Или... Впрочем, ты Предвестник и не боишься смерти. Ты ведь все равно вернешься в этот мир, ведь так?
Алекс согласно закивал.
— Позволь мне сказать, повелитель,— вмешался джинн.— Я знаю, чего они, Предвестники, страшатся больше, чем смерти. Неволя для них хуже смерти.
— Ты прав, Рами... Пожалуй, отправлю-ка я его на рудники Аль-Гулак, лет эдак на тридцать. Что ты на это скажешь?— обратился он к Алексу.
Тот продолжал улыбаться и кивать. Через какое-то время до его разума дошел смысл произнесенного приговора. Рудники? Снова?!
Он перестал кивать, его лицо перекосило, но он так и не смог произнести ни слова, лишь замычал.
— Не нравится?— наигранно удивленно выпучил глаза султан.— Это хорошо, значит, так мы и поступим. Стража, вы слышали приговор! Отправьте-ка этого вора на рудники! Тридцать лет ему будет достаточно.
Алекса подхватили, развернули и потащили к выходу. Постепенно наваждение исчезало, и до него начинал доходить смысл происходящего. Похоже, его снова пытались упечь в тюрьму.
От судьбы не уйдешь... Но... 30 лет...
Придется удалять персонажа и начинать Игру заново.
— Ах да, чуть не забыл!— опомнился султан.— Верните его назад!
За те несколько секунд, что прошли с момента вынесения приговора, Алекс снова почувствовал свои ноги. Он мог бы идти сам, но Стражи лишили его этой возможности — они волокли его, как мешок с песком.
Снова султан какое-то время смотрел ему в глаза, потом попросил:
— Покажи мне Семизверя.
Почему нет? Алекс готов был не только показать Семизверя, но и отдать его султану, лишь бы тот сменил гнев на милость, лишь бы не возвращаться в тюрьму, лишь бы не начинать все сначала. Правда, толку Джафару от зверушки не будет никакой — согласно условиям игры, Семизверь умрет, если от него откажется его законный владелец.
Не особо задумываясь, Алекс призвал Лучика. Мотылек появился привычной яркой вспышкой и закружил над головой хозяина. Султан смотрел на него с интересом, но не более того. Похоже, такими фокусами его не удивить.
Позади Алекса скрипнула дверь, раздались тихие шаги. Оборачиваться, чтобы взглянуть на пришедшего, Алекс не стал, полагая, что скоро итак его увидит. И не ошибся. Через несколько секунд к султану подошла красивая девушка лет двадцати с небольшим и чмокнула Джафара в щеку. После чего мельком взглянула на Алекса, а потом задержала взор на мотыльке.
— Это что?— спросила она.
Голос у нее был звонкий, приятный. Да и сама она была по-восточному очаровательна. Тонкая, как тростинка, смуглая, величественная. Одета она была во что-то, похожее на сари, на голове платок с обручем из серебра с камнями.
— Амина, дочка, а это и есть Семизверь, о котором я тебе так много рассказывал.— Тон у султана заметно смягчился, когда он говорил со своей дочерью. А это, стало быть, принцесса Амина — или как там называют дочерей султанов?
— Тот самый?— заинтересовалась девушка.
— Один из семи.— Джафар перевел взгляд на Алекса и снова в его голосе зазвучал металл: — Есть и другие?
— Есть,— не стал скрывать Алекс. И сам удивился — к нему вернулся голос.
Он убрал Лучика и призвал саламандру.
— Какая прелесть!— восхитилась Амина.— Можно я ее поглажу?
Алекс понятия не имел, что может быть прелестного в ящерице... то есть, земноводном? И не знал, что случится, если посторонний человек прикоснется к ЕГО питомцу. Впрочем, прежде чем он успел что-либо ответить, девушка присела и погладила саламандру по голове.
И ничего не случилось.
Алекс заметил, как вздрогнул султан — похоже, он тоже испугался за свою дочь.
— Каких зверей тебе еще удалось приручить?— спросил он.
— Только этих двух,— ответил Алекс.
Джафар покачал головой:
— С такими темпами ты призовешь последнего лет эдак через сто. То ли ты слишком ленив, то ли не понимаешь, ЧТО именно попало в твои руки. К сожалению уже ничего нельзя изменить.
— Почему? Кто он вообще такой?— спросила Амина.
— Бродяга без роду, без племени,— пояснил Джафар.— Разбойник с большой дороги. Убийца. Он убил Фахри, забрал у него Душу В Камне и приручил Семизверя. Теперь он его. Мы не можем забрать то, что должно было принадлежать нам по праву, иначе Семизверь умрет — настолько он предан своему нерадивому хозяину.
— Он убил дядю Фахри?— ужаснулась принцесса, с неприязнью взглянув на Алекса снизу вверх.— И он до сих пор жив?
— Он Предвестник, ему смерть не страшна,— грустно вздохнул Джафар, однако потом оживился: — Но я придумал для него наказание получше — сегодня же он отправляется на рудники. Пусть поработает там немного, лет тридцать.
— И правильно, и поделом,— нахмурила брови Амина. Вздохнула.— Жалко дядю Фахри, хороший был человек.
— Достойный, а главное — преданный... Ну, чего стоите, уводите его уже с моих глаз!
— Я не убивал Фахри!— успел закричать Алекс, отзывая ящерку. Оправдываться он не собирался, но ему почему-то не хотелось, чтобы Амина думала о нем плохо.— Я не разбойник и не убийца!
Его снова спеленали и потащили к выходу. Вырываться было бесполезно.
И опять он не успел сделать и полдюжины шагов, как султан окликнул Стражей:
— Задержитесь, у нас появилась новая идея.
Алекса развернули на 180 градусов, и он увидел, как Амина что-то шепчет султану в правое ухо, Рами — в левое, а тот — кивает. Потом его подвели поближе к повелителю, но из рук не выпустили.
И снова султан долго смотрел Алексу в глаза, прежде чем заговорить.
— Ты убил Фахри...
— Я не...— хотел было снова возразить Алекс, но Рами сделал едва неуловимый жест, зубы парня, щелкнув, сомкнулись, а губы слиплись. Такое ощущение, будто рот вовсе исчез. Так и хотелось его ощупать, но Стражи крепко держали его за руки.
Чертов джинн!
— Ты убил Фахри,— повторил султан,— а я его очень ждал. У меня было для него поручение, которое мог выполнить только он. Важное поручение, опасное. И кого же мне теперь послать в Долину Утраченных Надежд? Может быть, тебя? Все лучше, чем тридцать лет махать киркой, а?
Алекс что-то промычал. Кажется, у него появился шанс избежать каторги, вернее, уничтожения персонажа, так как махать киркой тридцать лет, как заметил султан, он не собирался.
— Но справишься ли ты?— задумался Джафар.
— Ты хочешь отправить его в Долину Утраченных Надежд?— удивленно спросила Амина, посмотрела на Алекса и рассмеялась.— Ты уже посылал туда лучших воинов, ты посылал туда лучших чародеев, но никто не вернулся назад. Ты думаешь, какому-то бродяге удастся то, что не удалось лучшим из лучших?
— Фахри искал Семизверя четырнадцать лет. А этому бродяге понадобилось всего несколько дней, чтобы его присвоить. Возможно, он не так прост, каким хочет казаться? Вот и Рами говорит, что в нем есть потенциал.
Джинн охотно закивал.
— Ну, что, возьмешься выполнить мое поручение или тебе милее тяжелая физическая работа на протяжении последующих тридцати лет?
Вам предложено уникальное задание: Долина Утраченных Надежд
Внимание! Это задание рассчитано на Игроков с Уровнем 180+
Шанс, что вам в одиночку удастся выполнить это задание, равен 0,0014%
Хорошенько подумайте, прежде чем согласиться!
Алекс выпучил глаза и замычал.
— Рами, кажется, он хочет нам что-то сказать,— заметил султан.
Джинн изобразил в воздухе круг пальцем, и у Алекса снова появился рот.
— Что будет, если я не выполню это поручение?— спросил он первым делом.
— Ничего особенного — тебя отправят на рудники Аль Гулак.
