— Не слишком ли далеко мы забрались?— спросил он у шедшей перед ним Саваны.— Я к тому, что пергамент должен быть где-то в канализации, а мы уже... Даже не знаю, где мы.
— Есть у меня кое-какие подозрения на счет того, где находится утерянный документ, но я пока помолчу об этом,— ответила девушка.— Что касается того, в правильном ли мы направлении движемся... Думаю, в правильном.
Алекс взглянул на часы. В реальном мире уже вечерело. Нужно было делать привал и выходить из Игры.
Савана как будто прочитала его мысли и озвучила их для всех:
— Не пора ли делать привал и отправляться баиньки?
— Начинается,— прокряхтел Озиборн.— Я подозревал, что услышу ваше нытье, но не думал, что так рано.
— А что не так?— возмутилась Савана.
— Нас время поджимает,— пояснил Вестрал, шедший первым.— Мы собирались закончить этот этап нашего приключения именно сегодня, пусть даже ночью.
— Поэтому вы можете оставаться, а мы пойдем дальше,— закруглила его мысль Лактиона.— Нас ждет Повелитель Крыс.
— Ага, я уже слышу, как стучат от страха его зубы,— хмыкнула Савана.
— Кстати, да, что-то на самом деле стучит,— заметил Озиборн.
— Тихо!— поднял руку вверх и остановился Вестрал.
Алекс прислушался и тоже услышал отдаленный стук. Стук, больше похожий на цокот.
— К бою!— крикнул Вестрал.— Мелкие, за спины, с драку не лезем!
Алекс и не рвался особо, да и остальные тоже. Особенно если учесть, что никто из них понятия не имел, что за враг приближается к ним с такой примечательной поступью.
Впрочем, неведенье длилось недолго. Прошло секунд десять, и в пещеру выбежал... Вначале Алекс решил, что это муравей. Правда, большой муравей. Нет, просто огромный, размером с корову. Хотя и не муравей вовсе, а Угольщик, если судить по наименованию в картуше над головой. И все же некоторое сходство имелось. Его тело было четко разбито на три части — голова, грудь и брюшко. Вместо муравьиных усиков Угольщик носил рога. Глаза — фасеточные, большие. Под ними сложные челюсти, снабженные похожими на секатор мандибулами. Лап у него было шесть, выглядели они грозным колющим оружием, снабженным по всей длине изогнутыми книзу шипами. То, что вначале показалось Алексу хвостом, на самом деле было длинным жалом, с которого сочился явно не березовый сок. И в довершение всего панцирь у Угольщика был на вид прочный, как броня у Т-90. Кстати, и Уровень у него был соответствующий — 90-ый. Двигался он быстро порывисто, долго не раздумывал, а, заметив противников, тут же ринулся в бой. Казалось, что остановить его просто невозможно, и он снесет любую преграду, любого, кто встанет у него не пути. Но Вестрал рискнул. Он принял стойку, выставил перед собой щит, в который и врезался Угольщик рогами. За мгновение до удара лидер Попутчиков активировал какое-то заклинание. Наверное, благодаря ему он выстоял, даже не шелохнувшись. А муравей-переросток отлетел от щита, как будто наткнулся на гранитную стену, умеющую давать сдачи. Вестрал отмер, взмахнул топором и нанес удар по голове ошеломленного противника. Но и тот оказался не лыком шит: топор не смог расколоть хитин. Угольщик встряхнул головой, после чего сделал резкий рывок вперед и снова наткнулся на щит. Правда, в этот раз удар был так себе, и ошеломления не получилось. Зато монстр вцепился челюстями в щит, снова дернул головой и вырвал предмет защиты из руки Вестрала. Щит отлетел к стене.
В дело вступил Озиборн. Пока командир агрил Угольщика, мечник обошел того сбоку и попытался проткнуть, обхватив оружие обеими руками. При этом он тоже задействовал какую-то Способность, и клинок со скрежетом и шипением прошел сквозь хитин, а из раны повалил дым. Хитбар Угольщика просел на четверть. Чудовище заверещало, прянуло боком в сторону обидчика и сбило его с ног — меч так и остался торчать у него в боку.
Пришла очередь Лактионы. Она работала издали. Пас рукой — и Угольщик замер. Еще один пас — и тело чудовища окутало маревом, каким-то образом наносившим ему урон. Небольшой, но постоянный. Третье заклинание ударило в спину Вестрала, после чего его тело наполнилось внутренним светом.
— Работай!— крикнула девушка.
Вестрал дополнил полученный бафф еще одним заклинанием, взмахнул топором и точным ударом отделил голову Угольщика от остального тела.
Противник был повержен.
Паладин приблизился к нему, пнул носком кованного сапога, хмыкнул:
— Мелковат, однако.
Замечание удивило Алекса. Если этот мелковат, то как выглядит тот, которого Вестрал назвал бы крупным?
Впрочем, троица забойщиков на самом деле справилась с Угольщиком довольно легко. Да, не идеально, но результативно. Лишь Озиборн получил незначительный урон от чувствительного толчка, но это так, пара синяков, не более. Так что Алексу, да и его друзьям, пришлось невольно согласиться с тем, что временный и вынужденный союз с Попутчиками был как нельзя кстати — неизвестно, чем бы закончилось противостояние, не будь рядом новых спутников.
— Откуда он здесь взялся?— подошла к Вестралу Лактиона.— Насколько мне известно, Угольщики обитают исключительно в горах.
— Так горы недалеко от Медината, километров десять к востоку,— ответил лидер.— Похоже, он пробрался сюда по подземным ходам. Это не его территория, не его стихия. Мелковат он для этой локации.
— Хорошо, что он был один,— высказался Озиборн.— Да к тому же это простой рабочий. Наверное, проголодался, зараза, вот и осмелел не в меру.— Потом пояснил для новых знакомых: — Угольщики — стадные твари, нападают роем. И не такие работяги, как этот, а настоящие Воины, в обязанности которых входит защита Гнезда и охота. С ними так просто не справишься. А если во главе роя стоит Стратег...— поморщился Озиборн.
— Если что нужно, бери, не стесняйся,— по-своему оценил интерес Алекса к Угольщику.— Правда, с него ничего особенного и не возьмешь.
И он оказался прав. Добычей Алекса стали две хитиновые пластины, кучка интересного для алхимиков ливера, горстка первосортного угля и порция яда. Последнюю он взять не мог за отсутствием подходящей тары, но спрашивать о таковой у друзей и знакомых не стал. Все равно вряд ли он найдет ему применение...
Через полчаса следы присутствия человека исчезли безвозвратно, и Алексу показалось, что он окончательно вернулся в Бездонную Глотку. А еще чуть позже появились крысы. Причем, почти обычные — разве что немногим большего размера. Правда, Уровни у них были 50+. И их было много.
Очень много.
Когда они высыпали из бокового прохода, Алексу показалось, что хлынул поток мутной и оттого серой воды. И если бы им удалось добраться до отряда, то даже Попутчикам пришлось бы туго. Благо Лактиона отреагировала быстро: взмах руки — и на пути стаи вспыхнул непреодолимый барьер огня. Вырвавшиеся вперед грызуны сгорели дотла, остальные успели остановиться, сбившись в кучу. Из-за напиравших сзади она быстро превратилась в копошащийся холм, время от времени выталкивавший парочку грызунов во всепожирающее пламя.
— Тридцать секунд!— сообщила магесса.— Уходим, быстро!
Отряд свернул в один из боковых проходов, и ускорился, влекомый шедшим впереди Вестралом. Лишь Лактиона задержалась на миг, чтобы воздвигнуть еще один Огненный Барьер, чтобы дать отряду оторваться от крысиного потока.
Еще через четверть часа снова появились крысы. Эти были крупнее размером и выше Уровнями — 80+. Зато их было гораздо меньше числом. На этот раз Вестрал решил принять бой и, окутав себя защитным пологом, первым бросился в крысиную гущу.
— Я сам!— крикнул он.
Орудуя топором, лидер Попутчиков раскидывал грызунов во все стороны, но они, получив тот или иной урон, снова бросались на Паладина, игнорируя других противников, державшихся на расстоянии. Некоторые успевали добраться до цели, прежде чем были отброшены, но их зубы оказались не в состоянии прокусить высококачественную сталь доспехов, к тому же прикрытую защитной магией. Лактиона издалека подпитывала эту защиту баффами. Одновременно с этим она замедляла крыс, вносила сумбур в их ряды, отчего грызуны начинали крутиться на месте, пока их не настигал топор паладина. Так как крысы были сравнительно высокоуровневые, то Вестралу требовалось нанести от трех до пяти ударов. Чтобы прикончить очередную тварь. Но он, наверняка накачанный какой-то магией, работал без устали, как механоид с неисчерпаемым источником энергии. И лишь когда был уничтожен последний противник, он вдруг обмяк и тяжело задышал, выронив из рук и топор, и щит. Наполнявший его свет померк, и Паладин стал каким-то блеклым и потрепанным.
— Ну, как?— спросила его Лактиона.
— Немного не дотянул. Еще бы с десяток, и апнулся бы.
— В следующий раз,— утешила его магесса.— Уверена, ждать придется недолго.
И она не ошиблась. Уже через пять минут крысиная атака повторилась. И снова она не была похожа на предыдущую. На этот раз крыс явилось не больше десятка, но что это были за крысы! Огромные по сравнению с оригинальными грызунами, почти в человеческий рост, а некоторые и побольше. Они ворвались в пещеру с разных сторон, как бы беря исследователей подземелья в кольцо. Вначале они выглядели как обычные крысы, хоть и нереально большие. Но по мере приближения они начали перевоплощаться. Вытягивались лапы, тело обрастало доспехами, под конец в передних лапах появилось и оружие — в основном копья, сверкавшие позолотой. Последние шаги они проделали уже в вертикальном положении и замерли, возвышаясь на голову даже над рослым Вестралом. Сохраняя анатомические особенности, присущие rattus vulgaris, например, крысиные головы, серую шерсть, когтистые лапы и длинные хвосты, они при этом стали похожи и на людей. Эдакие крысоиды. Но особо настораживали их Уровни — самый мелкий был 184-ым.
— Упс!— коротко охарактеризовал ситуацию Озиборн.
— Кажется, мечты идиотов начинают сбываться,— тихо произнес Вестрал.
А Лактиона, отметившая движение в одном из проходов, добавила:
— А вот и Папа пожаловал.
И точно, в пещеру вошла еще одна прямоходящая крыса. Выглядела она скромно в своем видавшем виды халате пустынника. А внешне очень напомнила Алексу небезызвестного героя мультсериала, так любимого им в детстве. Того самого, который воспитывал и наставлял мутировавших черепашек. О том, что Попутчики не ошибаются, красноречиво говорило имя персонажа над головой — Повелитель Крыс. Правда, выглядел он несколько иначе, нежели его описывала народная молва. Он был высок, строен, хотя и не молод. Разве что налитые кровью глаза светились ненавистью к беспечным обитателям земной поверхности, отважившимся сунуться в его владения. Его Уровень был скрыт за знаками вопроса, но аура могущества давила настолько, что все шестеро, помимо своей воли, выронили оружие, опустились на колени и склонили головы.
Повелитель неторопливо подошел к нарушителям спокойствия и остановился перед Лактионой.
— Что тебе сделали мои малыши? За что ты обрекла их на ужасную смерть в огне?
Лактиона молчала. То ли ей нечего было сказать, то ли она просто не могла, находясь под ментальным гнетом Повелителя.
— Ты умрешь так же, как они,— сухо произнес бывший башмачник и провел лапой над головой девушки.
Прошло несколько секунд, прежде чем сработало заклинание. Лактиона вскинула голову, и из ее горла вырвался душераздирающий вопль, а вместе с ним — обжигающее пламя, ударившее в потолок пещеры. Следом за этим все ее тело вспыхнуло изнутри, и огонь объял ее с ног до головы. Жуткая смерть, даже если учесть, что это всего лишь Игра, и вскоре Лактиона возродится в Кругу, переполненная впечатлениями.
А Повелитель Крыс переместился к Вестралу.
— Ты изрубил топором моих выкормышей. Доставило ли тебе это удовольствие? А если так?
Он подал знак своим воинам, те беспрекословно ринулись на беспомощного лидера Попутчиков и принялись бить его копьями. Острые наконечники без труда пронзали прочную на вид броню и наполовину входили в тело. Каждый такой удар отнимал у Вестрала пару процентов Жизненной Силы. Но не прошло и тридцати секунд, как он был мертв.
Следующим на очереди был Озиборн.
— Ты пришел убить меня. Неужели ты на самом деле думал, что это тебе по плечу? Ты — мелкая мерзкая вошь, которую ничего не стоит раздавить ногтем.
Про ноготь Повелитель сказал образно, но что касалось всего остального... Он простер над головой воина ладонь, и Озиборна начало давить к полу. Затрещали сминаемые доспехи, голова, облаченная в шлем, погрузилась в нагрудник, само тело стало плющить наголенники и сапоги. Металл скрипел, мялся, превращаясь в компактный брикет. Тело... К счастью, то, что происходило с телом, оказалось скрыто от глаз очумевших от страха людей, час расплаты для которых пока еще не настал. Да, это Игра, но откуда в ней столько жестокости? Куда смотрит Законник? Куда смотрят админы? Впрочем, Алекс уже знал ответ на эти вопросы. Повелитель Крыс олицетворял Зло, и с этой точки зрения не совершал ничего из ряда вон выходящего. Что же касалось тех, кто контролировал происходящее, так сказать, снаружи ... Они не имели права вмешиваться в процесс до тех пор, пока не нарушены законы — человеческие ли, игровые — не важно. И пока сам Игрок не предъявляет претензий. А Озиборн как раз помалкивал. Но даже если он потом решит пожаловаться, ему укажут на подписанный им самим договор, в котором проговаривались вот такие моменты. И подписывая документ, клиент соглашался с условиями Игры.
И все же Алексу было не по себе. Косясь, он видел, во что превратился Озиборн — аккуратный брусок спрессованного металла размером тридцать на тридцать. И оставалось только благодарить бога за то, что все это происходило не на самом деле.
Впрочем, он мог выйти из Игры в любой момент — кнопка логаута была активна. Но он так и не решился, как, впрочем, и Савана. Может быть, потому что все еще на что-то надеялся?
Первым исчез пепел, оставшийся от Лактионы. Потом развеялось исколотое копьями тело Вестрала. Наконец, растаял в воздухе металлический кубик, бывший пару минут назад Озиборном. На их месте остались лежать их личные вещи, которые им вряд ли удастся когда-нибудь забрать.
А вечер продолжался.
— Теперь вы трое,— проскрипел Повелитель Крыс. Голос у него был певучий, хотя и неприятный.
— Мы никого не убивали!— воскликнула Савана.
Алекс только сейчас осознал, что тяжесть, довлевшая над ним не так давно, ослабла. Вон, у Саваны даже речь прорезалась. Да только будет ли от этого хоть какой-то толк?
— Именно поэтому вы до сих пор живы,— заметил человек-крыса.— Но это очень легко исправить. И то, чем закончится этот вечер, зависит от ваших ответов на мои вопросы... Зачем вы сюда пришли? Разве вы не знали, чем заканчиваются прогулки по канализации Медината? Знали ведь. И все равно пришли. Зачем? Кому-то что-то доказать? Набраться впечатлений? Убить меня?
— Мы не собирались никого убивать,— покачала головой Савана.
— А это у вас что?— Повелитель небрежно пнул лежавшую рядом с девушкой саблю.— Человек, взявший в руки оружие, изначально готов убивать. Разве нет?
