Свитки Силы, Камни Власти 2

Пролог

Когда фигура Алекса растворилась в воздухе, Снежана грустно вздохнула. Алекс был единственным человеком, кому можно было доверять, на кого можно было положиться. Теперь же, несмотря на то, что ее со всех сторон окружали люди, орки и дворфы — и с каждой минутой их становилось все больше и больше,— она почувствовала себя одинокой.

Теперь придется полагаться только на себя.

Девушка в образе нескладного очкарика снова тяжело вздохнула. Обернулась и встретилась с взглядом Безымянного, стоявшего позади нее и не сводившего с нее глаз.

— Он ушел,— скорее заключил, чем спросил тот.

— Да,— кивнул очкарик.

— Не расстраивайся, он еще вернется.

— Сомневаюсь.

— Поверь мне! Он слишком долго пробыл в этом мире. Достаточно для того, чтобы стать частью Маргелана.

— Я не понимаю...

— Когда-нибудь поймешь. А сейчас... Я хочу сделать тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

— Серьезно?— усмехнулся Снурф. Самоуверенность этого... персонажа забавляла.

— Уверен.

Снурф ждал пояснений, но Безымянный развернулся к толпе и, чтобы не повторять дважды, громко произнес:

— Это касается всех!

Еще недавно безжизненный уголок пустыни Альхали теперь кишел представителями различных фэнтезийных рас. Проходя через Портал, они, как один, застывали, пытаясь быстро прочитать мельтешившие перед глазами сообщения о произошедших изменениях и корректировках. А когда интерфейс очистился от чехарды букв и цифр, все оживились, и теперь стоял такой гвалт, что хоть уши затыкай. Однако командный голос Безымянного мигом вернул тишину.

Еще недавно они были заключенными, стражниками, рейнджерами и неприсоединившимися, теперь же статус изменился, и они разделились по принципу дарованных им некогда Классов и Специальностей. В большинстве своем это были Разбойники, Воры и Убийцы. Плюс несколько ремесленников различных направлений. Не избежала чаша сия ни группу Витязя, ни Рейнджеров, ни даже Стражников. Более того, над головами бывших Стражников и Рейнджеров теперь красовались четырехзначные числа вместо ставших привычными ников.

— Гражданин начальник, а что это вы в цифровые подались?— поддел Патроса один из заключенных.

Так как бывший Хозяин ничего не ответил, за него это сделал другой урка:

— А ты думаешь, сюда полез бы кто-то добровольно? Нет, наши вертухаи такие же зеки, как и все, только мусорские.

— Гражданин начальник...— с укором покачал головой любопытный и недобро прищурился.

Но были и хорошие новости: некий Законник решил, что бывшим заключенным незаслуженно урезали Опыт, и щедро одарил переселенцев новыми Уровнями. И теперь те, кто месяцами, а то и годами не мог достичь двузначного показателя, щеголяли сороковыми, пятидесятыми и шестидесятыми Уровнями, некоторые сравнялись, а то и превзошли тех, кто их все это время угнетал. На бывших вертухаев они теперь посматривали с нескрываемой неприязнью, и единственное, что удерживало их от кровопролития, это неопределенность и присутствие Безымянного. Не все понимали, что одного превосходства в Уровнях было недостаточно. Как и прихваченных с собой кирок. У бывших Стражников и Рейнджеров и оружие было посолиднее, и экипировка, и определенные Навыки и Способности. Это в реале, сложись так обстоятельства, резни было бы не избежать. А у виртуального мира свои законы и правила. Тем не менее, бывшие Стражники поумерили спесь и притихли. Неопределенность пугала их ничуть не меньше, чем бывших заключенных.

И, похоже, Безымянный решил эту неопределенность прояснить. Когда общий гомон стих, он заявил:

— Отныне вы — свободные люди и вольны поступать, как вам вздумается.— Он сделал паузу, чтобы дать возможность слушателям оценить свой новый независимый статус. Отклики были сугубо положительные. Потом он продолжил: — Но Маргелан — не самое безопасное место для прогулок. Опасности будут подстерегать вас на каждом шагу. Много ли вы знаете об этом мире? Сможете ли выжить в нем без поддержки и доброго совета? Сомневаюсь.

— А ты не сомневайся!— подал кто-то голос.— Все будет пучком. Если бы ты знал, в каком дерьме нам удавалось выжить! А тут... Чего нам бояться, если мы бессмертные?

Крикун завертел головой в поисках поддержки, и она не замедлила появиться: бывшие зеки зашумели, поддерживая своего кореша, наверняка, метившего в лидеры.

— И все же я хочу предложить вам свою помощь,— с прежним спокойствием продолжил Безымянный.

— Обойдемся как-нибудь!— отмахнулся бывший каторжанин.— Теперь мы сами по себе. Айда, братва, за мной! Я уже бывал в этих местах. Главное, добраться до ближайшего оазиса, там всего в достатке — и жратвы, и пойла, и баб. Перережем охрану, все будет наше. Оттянемся по полной, за все годы неволи. А потом в горы, к разбойникам. Там нормальные пацаны, правильные. Будем грабить караваны и стричь капусту. Кто со мной?

Желающих нашлось немало — чуть ли не половина всех каторжан. Истосковались зеки по ханке, по бабам, по беспределу. Заводила 53-го уровня и с Классом Разбойник махнул рукой и первым зашагал по песку на восток. Толпа уркаганов послушно двинулась за ним.

Безымянный не стал препятствовать. Он спокойно смотрел вслед уходящим, игнорируя косые взгляды тех, кто ждал от него решительного ответа.

Но ответила сама пустыня, породив волну песка, устремившуюся навстречу отщепенцам. Не заметить ее было невозможно. Кто-то остановился, кто-то попятился назад. Причем среди последних был и сам заводила под номером 9666. В отличие от остальных, он знал, что это за волна и что произойдет в следующую минуту. Оттого и бросился бежать одним из первых, постоянно оглядываясь. И увидел, как волна вдруг остановилась в пяти шагах от столпившихся зеков, как будто и не было ее. Остановился и претендент на звание лидера, прекрасно понимая, что только что уронил свое достоинство в глазах корешей ниже плинтуса. Но уже невозможно было ничего исправить. Еще и потому, что песок вздыбился на том месте, где он стоял, его самого подбросило вверх метров на пятнадцать, а уж потом на свет появилась сначала голова, а потом и гибкое тело Песчаного Червя Уровня 150+. Он приподнялся над песком и раззявил пасть, в которую и угодил полетевший вниз Разбойник. Пасть тут же захлопнулась, как ножницами отрезая то, что не поместилось, после чего Червь снова погрузился в свою стихию, унося с собой законную добычу.

Безымянный едва заметно улыбнулся, глядя, как спешно возвращаются назад несостоявшиеся грабители оазисов. Что ж, порой лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. А еще лучше — испытать на собственной шкуре.

После случившегося желающих отправиться в одиночное плаванье не наблюдалось. Напротив, переселенцы сгрудились возле Безымянного, как будто одна лишь его близость могла защитить их от всех напастей.

— Я не стану вас ни уговаривать, ни переубеждать, ни удерживать. Хотите — идите, куда вам вздумается, я никого не держу. Только сначала подумайте, далеко ли вы уйдете?— кивнул он в сторону образовавшейся на месте погружения Червя воронки.

— А что ТЫ хочешь нам предложить?— спросил Вальдарэм, стоявший слева от Безымянного. В то время как место справа занимал старик Гварнат. Вальда Законник одарил восемьдесят четвертым Уровнем, и теперь он лишь немного не дотягивал до оставшегося девяностым лича.

— Это зависит от того, как далеко вы решите со мной пойти,— загадочно ответил Безымянный.— Вы теперь здесь надолго. Навсегда. Теперь это ваш мир. И очень важно найти в нем свое место. А для начала — выжить. Я помогу вам и в том, и в другом случае. Я научу вас выживать, помогу в вашем развитии. И тем, кто решит идти со мной до конца... В общем, они не пожалеют, обещаю. И еще...— он обратился к заключенным.— С вашими цифровыми никами вам далеко не уйти. Очень скоро на вас начнется настоящая охота...

— С чего ты взял?— спросил Вальд.

— Я знаю,— уверенно ответил Безымянный, не вдаваясь в подробности.

— А что делать?— раздался крик из толпы.

— Идти за мной. Я помогу вам избавиться от этого клейма. И не только.

— А куда идти-то?

— Те, кто решит идти за мной, не должны задавать подобные вопросы. Вы должны мне полностью доверять и безропотно выполнять все, что я прикажу. Это мое непременное условие.

— Я пойду с тобой, куда бы ты ни шел!— вывалился вперед толстяк Лантин. Когда-то он был начальником тюрьмы, потом стал лорком, затем — призраком. А теперь... Теперь это был Целитель 71-го Уровня. И как всегда он пытался как можно удачнее пристроить свою тушку.

— Я не могу,— подал голос Мышонок.— Мой брат находится где-то в Маргелане, я должен его найти.

— Зема здесь?!— удивился Вальдарэм. А что если... Он взглянул на состав группы и увидел, что фрейм Ингрема, и троих стражников, исчезнувших в Порталах, порожденных Вузом, снова стал активным. Вне досягаемости был один лишь Лекс. Где он теперь? Что с ним? Жив ли?

— Здесь,— ответил поваренок.— Но он не отвечает и это меня напрягает. Я должен его найти.

— Тебя ждет нелегкий путь, и я готов помочь тебе его пройти.— Безымянный опустил руку на плечо Мышонка.— Но и ты должен будешь помочь мне.

— Что я должен сделать?— с готовностью спросил Мышонок.

— Для начала следовать за мной и не задавать глупых вопросов.

— Я готов.

— Вот и славно.— Он взглянул на Вальдарэма.— Ты со мной?

Вальд не доверял Безымянному. Как можно доверять тому, кого совсем не знаешь? Ни кто он такой, ни что он задумал. Даже его имя было неизвестно. С другой стороны, случай с Песчаным Червем напомнил о бренности виртуального тела. Да и предупреждение о неминуемом начале охоты на беглых заключенных не выглядело блефом. Зачем лгать? Только для того, чтобы втянуть беглецов в свою новую авантюру? Зачем они вообще ему понадобились — персонажи, многие из которых впервые оказались в открытом Маргелане и понятия не имели о том, что здесь и как? Впрочем, в бескорыстность Безымянного он тоже не верил.

— Мне нужно посоветоваться со своими друзьями,— выдавил из себя Вальд. Лично ему не хотелось следовать за этим существом, но что скажут остальные? Оставаться в одиночестве тоже не хотелось.

— Я никого не неволю и насильно удерживать не стану. Вы поможете мне, я помогу вам, а потом, если захотите, можете идти на все четыре стороны... У тебя пять минут.— Когда Вальдарэм отошел, Безымянный перевел взгляд на очкарика.— Не стану скрывать, мне могли бы очень пригодиться твои удивительные даже для этого мира Способности. А я бы помог тебе их развить в нужном направлении. А еще... Я готов выполнить одно твое желание...

Заметив, как дернулся Снурф, Безымянный тут же покачал головой:

— Нет, я не могу вернуть тебя туда, откуда ты пришел. Но в остальном — нет ничего невозможного... Так ты со мной?

Немного подумав, Снурф кивнул.

Через пять минут, не говоря ни слова, Безымянный зашагал на северо-восток. Гварнат, Лантин и Снурф последовали за ним немедля. Следом потянулись все до единого Стражники во главе с так и не успевшим вдоволь насладиться новой должностью Патросом. Можно было только гадать, что именно подвигло их на принятие такого решения. К ним присоединилась группа Витязя в полном составе — парни не хотели бросать Мышонка, решившего следовать за Безымянным, обещавшим отыскать его брата. Да и сменить ники не помешало бы — то еще палево.

Зеки же сомневались и мялись на месте дольше остальных. Особенно непримиримые — бывалым уркам было западло шагать в одном строю с мусорами. Однако, видя, как все больше народу приходит в движение, и они присоединялись к остальным.

— Вы как?— спросил Зандер, приблизившись к оставшимся стоять на месте рейнджерам.

— Трое за то, чтобы идти с Безымянным, трое против,— подвел итог переговоров Вальдарэм.— Ты как?

— Не нравится мне этот гусь,— пробормотал Зандер и тут же добавил:— Но как-то же нужно отсюда выбираться?

— И я о том же,— поддержал его Понс.— Пойдем со всеми, а там видно будет. Разбежаться мы всегда успеем.

Вальдарэм посмотрел на Кнута и Дрона, которые, как и он, сомневались. Те по очереди кивнули, и он тоже принял окончательное решение, махнул рукой и зашагал по следам Безымянного...

Глава 1. Возвращение

Маргелан был прекрасен. Особенно с высоты птичьего полета. Алекс понятия не имел, какая сила подняла его в воздух и куда, собственно, он летел, но красоты, открывавшиеся взору из-под облаков, невозможно было не полюбить. Раз и навсегда. Сочные краски, изумительные пейзажи, незабываемые виды местных городов... Глядя на все это великолепие, думать можно было лишь об одном: везет же тем счастливчикам, которые живут в этом мире.

Леса, океаны, горы — картинки сменялись одна другой, и не хотелось, чтобы это неожиданное путешествие заканчивалось. Однако Алекса потянуло вниз непреодолимой силой. Бескрайний лес приближался со скоростью свободного падения, а то и быстрее. В голову полезли дурные мысли, но испугаться окончательно Алекс так и не успел — на удивление мягко он приземлился на поляну, заросшую пестрыми цветами. Красные, желтые, фиолетовые, синие — каких тут только не было! Но вовсе не они привлекли внимание Алекса, а худосочный молодой человек с венком на голове, сидевший в траве и задумчиво отрывавший лепестки у похожего на ромашку цветка. Словно что-то почувствовав, он медленно повернул голову и поправил очки на переносице.

— Снурф?— неуверенно спросил Алекс.

Пока очкарик сидел спиной, то был, определенно, похож на старого знакомого, с которым Алекс пережил немало приключений в отрезанной от Маргелана тюремной локации. Но как только тот обернулся... Нет, кое-какие знакомые черты Алекс смог отыскать, и все же перед ним была скорее девушка, чем парень. Короткая стрижка, слегка вздернутый носик, пухлые губы...

— Снежана?

Услышав имя, девушка приветливо улыбнулась. Она хотела что-то сказать, однако сзади Алекса прозвучал мужской голос, который все испортил:

— Саня... Саша... Ты меня слышишь?

Знакомый голос, почти родной. Он звал, настойчиво, обеспокоенно. Алекс не мог не обернуться. Но прежде чем он это сделал, успел заметить, как переменилось лицо девушки — оно стало сначала печальным, а потом...

... злым?

Но Алекс уже обернулся, мир поплыл перед глазами и померк...

— Саша?

Алекс открыл глаза и увидел сидящего на краю кровати Доватора. Успел отметить его обеспокоенность, которая тут же сменилась облегчением.

— Фу ты, напугал! Я уж думал, ты снова нас покинул.

— Почти,— хрипло произнес Алекс.

— Что, опять ЭТОТ сон приснился?

— Не этот, другой, но из той же песни.

— Не хочет тебя отпускать Маргелан,— задумчиво произнес Доватор...

Когда закончился обратный отсчет, стало темно и спокойно. Очнулся Алекс в реанимационном отделении какой-то частной клиники, обвешанный датчиками, под капельницей и аппаратом искусственной вентиляции легких. Сразу же засуетились медсестры, прибежал врач, что-то вколол, пощупал пульс, осмотрел зрачки и исчез. А Алекс снова провалился в небытие. Впрочем, не совсем. Именно тогда ему в первый раз приснился Маргелан во всей его красе. Странно хотя бы потому, что Алекс там никогда не был — виртуальная тюрьма, в которой он оказался то ли по недоразумению, то ли стараниями Безымянного, не в счет. Мирок этот был почти полностью отрезан от большого Маргелана. И только неимоверными стараниями удалось выбраться из этого виртуального филиала ада.

Самыми безмятежными были первые часы после возвращения. Он вроде бы и очнулся, но совершенно не реагировал на внешние раздражители, сквозь пелену перед глазами смотрел на окружавших его людей и понять не мог, чего это они все так суетятся? Сквозь пробки в ушах он слышал их встревоженные голоса, но слов не понимал, как будто они говорили на иностранных языках — причем, каждый на своем.

Потом ему что-то вкололи, он снова отключился, и ему приснился Маргелан.

Самыми ужасными стали следующие несколько дней, когда тело начало оттаивать, словно кусок замороженного мяса, а главное, когда начала соображать голова и пришло понимание того, в каком чудовищном состоянии он находится. Поначалу Алекс не мог ни говорить, ни — что было еще страшнее — двигаться. Похоже, сбывались худшие предсказания тех, кто пытался отговорить его возвращаться в реальный мир: Алекс превратился в овощ. Оттого он и выл, и это был единственный звук, который он мог произнести в своем положении. Так ведь и с ума можно было сойти!

И, наверняка, сошел бы, если бы не услышал голоса, доносившиеся до него будто бы со дна колодца. Говоривших он не видел, но один из голосов казался ему знакомым. Строгий, с хрипотцой до неприятных мурашек по коже. Впрочем, гораздо чаще звучал другой голос — уверенный, мягкий, успокаивающий. Он говорил своему собеседнику о том, что случай этот не первый, в чем-то даже типичный для тех, кто невольно или умышленно застревал на длительный период в виртуальном мире. Тем не менее, патология эта была еще слабо изучена, не имела внятного объяснения, а главное, никто не знал, как избежать подобной побочки. Именно поэтому время пребывания в вирте и было законодательно ограничено 72 часами, да и то в виде исключения. Нормой же считались четыре часа в день, максимум восемь.

А вообще, сказал приятный голос, Алексу еще повезло — его месячное турне в виртуальную реальность могло — и даже, наверное, должно было — закончиться гораздо печальнее. Как это и бывало в подавляющем большинстве случаев. Так что грех жаловаться.

А с Алексом все будет хорошо, со временем.

И ведь не обманул! Состояние Алекса на самом деле начало постепенно улучшаться: вернулась чувствительность кожи, зашевелились пальцы, были произнесены первые внятные слова. И лишь ноги отказывались подчиняться. Явление само по себе пугающее, но по сравнению с тем, как Алекс себя чувствовал совсем недавно — сущий пустяк. Главное, Алекс и сам начал верить в то, что все будет хо-ро-шо...

Знакомый голос принадлежал Доватору — Алекс понял это, когда увидел старого знакомого. Сначала издалека — его не пускали в палату. Потом, когда пациент более-менее оклемался, состоялся первый разговор.

— Ты уж прости старика, втянул тебя в неприятности. Но кто же знал? Ко мне обратился один мой знакомый из службы безопасности Нового мира, попросил найти надежного человека, я сразу подумал о тебе.

— Прибалт?— с трудом произнес Алекс — слова ему давались все еще тяжело.

— Нет. Янис, которого ты называешь прибалтом, из другого отдела. Он имел какое-то отношение к кибербезопасности. А Игорь — он из службы внешней и внутренней безопасности. Корпорация решила найти человека со стороны, чтобы вычислить злоумышленника, портившего ей кровь. Поручили это Игорю. Тот обратился ко мне, а я — к тебе. Старый дурак...

— Все нормально...— с облегчением сказал Алекс. Потому что все время думал, что Доватор каким-то боком замешан в этом деле. А им, выходит, тоже сыграли втемную.— Рассказывай...

— А что тут рассказывать? После нашего крайнего разговора я отбыл в недельную командировку. Когда вернулся, со мной Игорек связался, спросил, нашел ли я человека? Я так понял, что ты отказался. Позвонил тебе, ты трубку не берешь. И вроде бы нет повода для паники — ты уже большой мальчик, можешь за себя постоять,— но засвербело как-то нехорошо. Приехал к тебе — соседи говорят, не видели уже больше недели. Тогда я в бар наведался — там тоже никого. Закрыто все. Потом... Ты же знаешь мою чуйку? В общем, вломились мы туда с парнями, нашли тебя в этом шайтан-ящике, в подсобке. Я сам в этом ни черта не понимаю, вызвал Игоря. С ним какие-то спецы приехали, попытались вытащить тебя из этого гроба. У них ничего не вышло. Кто-то блокировку поставил хитрую, любая попытка вмешательства могла стоить тебе жизни. Но ребята пытались, не один день. Они ящик вместе с тобой к себе вывезли под автономным питанием. И сняли-таки блокировку! Потом меня позвали, как самого близкого тебе человека — родни-то у тебя никакой нет. Предупредили, что с начала сеанса прошло слишком много времени, что обычно это плохо заканчивается, и что за твое состояние они не ручаются... Ты уж извини, но я подумал, что уж лучше ужасный конец, чем ужас без конца, и дал добро на принудительную эвакуацию...

Он замолчал, то ли раздумывая, то ли ожидая реакции Алекса.

— Правильно сделал,— сказал тот.

— Правильно или нет, но принудительной эвакуации не произошло. Виртуальный мир отказался тебя отдавать — даже не знаю, как такое возможно. Все эти новые технологии, мать их! После этого было два варианта развития событий: либо оставить тебя в камере погружения в надежде на то, что случится чудо, и ты рано или поздно вернешься. При хорошем уходе ты мог бы пролежать в этом гробу, как спящая красавица, не один год. Вот только надежды на хэппи-энд было немного. Мне спецы эти по секрету сказали, что ты у них не один такой и пока что никто не возвращался — так и лежат ребята в своих электронных гробах...

— А второй?

— Второй вариант был ничем не лучше: отключить тебя от системы и ввести в состояние искусственной комы. Опять же, со слабой, исчезающе ничтожной надеждой на то, что рано или поздно ты придешь в себя.

— Бр-р-р!— Алекса передернуло от таких перспектив.

Как оказалось, пока он развлекался в виртуальном мире, в реале события происходили не менее драматичные.

— Вот и я так подумал. И, выбирая из двух зол, решил — пусть уж лучше Санька в камере этой полежит. Чем черт не шутит... И похоже, не ошибся. На днях мне звонят и сообщают, что ты очнулся, но радоваться пока рано: ты первый, кому это удалось после месяца пребывания в камере погружения, поэтому никто не знает, к чему это приведет. Врач толковый осмотрел тебя, обнаружил какие-то обнадеживающие симптомы и велел не вешать нос. И вот ты постепенно идешь на поправку.

— Ноги,— скосил глаза Алекс на свои непослушные конечности.

— С ногами тоже образуется, нужно только потерпеть. Ты уж не раскисай раньше времени.

— Не буду... Янис? Ирен?

Доватор всегда отличался тем, что понимал с полуслова.

— А вот тут начинается самое интересное. Они исчезли. Местные спецы установили, что блокировку на камеру поставил именно Янис — в программе обнаружили какие-то характерные только ему одному следы... Я в этом ни черта не понимаю, так что подробностей не будет... Машину Яниса засекли камеры наблюдения, когда она выезжала из города через шесть дней после того, как ты с ним встретился. Потом его следы теряются. Про хозяйку бара и вовсе нет никаких сведений, но с камер она исчезла даже раньше своего подельника. И это странно. Знаешь почему? Корпорация — это не только градообразующее предприятие, это еще и государство в государстве. И служба безопасности у нее ничем не хуже, а то и лучше государственной охранки. Так вот, все это время они носом землю роют, но на след обоих беглецов так и не вышли. И раз уж мы заговорили о спецслужбах... Представители корпорации не хотят огласки, которая грозит не только репутационными, но и финансовыми издержками. Сам понимаешь, когда речь идет о деньгах, о больших деньгах... В общем, они попросили меня не распространяться об этом деле — они сначала сами хотят во всем разобраться. И я так понял, что с тобой они тоже хотят поговорить по этому поводу, так что жди гостей.

— Ага...

— Ты знаешь, в чем-то я могу их понять. Но вот чего я не пониаю, так это зачем Янис и его подруга все это затеяли?

— Потом расскажу,— пообещал Алекс. За все это время он произнес не больше пары слов, но, кажется, на сегодня его лимит был исчерпан.

— Я завтра зайду. Апельсины будешь?

На следующий день они продолжили разговор. Алекс был в ударе и смог рассказать и о тюрьме Справедливое возмездие, и о Безымянном, и о его предполагаемой связи с Янисом и Ирен. И хотя часто приходилось делать паузы — и чем дальше, тем больше и продолжительнее,— он успел рассказать все, что хотел.

— Один человек придумал нож, для того, чтобы очистить яблоко, и тут же другой применил его для убийства своего ближнего,— задумчиво пробормотал Доватор.— Кто-то использует огонь для приготовления пищи, кто-то сжигает на нем ведьм... Вот и для виртуальной реальности нашлось достойное применение. Надо же было до такого додуматься? А что касается тебя... Еще раз: они отправили тебя в эту тюрьму для того, чтобы ты добыл какой-то там меч, с помощью которого можно было уничтожить повелителя подземелья? Я правильно понял?

— Убийство Босса было лишь последним шагом на пути к основной цели Безымянного. Как оказалось, он жаждал получить Камень Власти, которым на тот момент владел Цвинг.

— Что за Камень такой?

— Если честно, я особо не вдавался, не до того было. Насколько я понял, это некий символ власти, с помощью которого можно осуществить захват определенной территории или, если пользоваться компьютерными терминами — локацией.

— Уму непостижимо! Этот мир явно сошел с ума!— воскликнул Доватор.— Обречь человека на смерть только ради того, чтобы получить какую-то вещь, которая даже не существует в реальном мире!

— Если учесть, какие деньги крутятся в этой игре...— намекнул Алекс.

— Этого я тоже не понимаю. Как по мне, так это развод чистой воды. Это деньги даже не из воздуха, это деньги из... из фантазий.

— И что с того? Раньше писатель придумывал историю и выгодно продавал ее на бумаге. Причем сама бумага стоила копейки. Сейчас же ему и бумага не нужна — книги выходят в электронном виде, ты оплачиваешь чужие фантазии, и это тебя почему-то не возмущает.

— Это другое.

— Просто ты отстал от времени.

Доватор пристально посмотрел на Алекса:

— Только не говори мне, что ты все это одобряешь.

— Если хочешь знать мое мнение, то я тоже за то, чтобы чистить ножом яблоки, а не тыкать им в людей. Но этот мир уже не исправить: корысть в крови человека, в его генах. И не всегда она отрицательна. Именно благодаря корысти — не важно материальной или духовной — совершаются все великие открытия. Просто одни их используют во благо, а другие во зло.

— Но ведь ты не станешь со мной спорить, если я скажу, что зло должно быть наказуемо? Иначе в мире будет править беспредел.

— Зло, как и добро — понятие относительное. Но по сути ты прав. И я как раз думаю над тем, как наказать конкретное зло, стоящее за созданием этой виртуальной тюрьмы...

Этот разговор состоялся ближе к полудню, а вечером к Алексу нагрянули новые посетители. Их было трое, люди настолько разные, что это сразу же бросалось в глаза. Один носил дорогой костюм и в остальном был похож на представителя высшего общества. Другой — крепыш со шрамом на щеке и массивной нижней челюстью — напоминал вышибалу или телохранителя первого. Третий представлял собой нечто среднее между бомжом и сумасшедшим профессором из комиксов: нескладный, с брюшком, неопрятной растительностью на лице, в джинсах с дутыми коленками, пестрой рокеровской майке со следами кетчупа и с навороченным планшетом в руках.

Алекс пребывал в депрессии по поводу того, что ноги отказывались выполнять предназначенные для них функции — и никакие упражнения не помогали. Поэтому встретил гостей раздраженным ворчанием:

— Не больница, а проходной двор.

— Это наша больница,— тут же поставил его на место солидный джентльмен, от которого пахло безумно дорогим парфюмом.— Впрочем, если вы себя неважно чувствуете, мы зайдем в следующий раз.

Ага, значит, благодетели пожаловали. Первый был, определенно, представителем корпорации. Но, в таком случае, кто двое других?

Томиться в неведении не пришлось. Как только Алекс махнул рукой со словами заходите, раз уж приперлись, солидный представился сам и представил сопровождавших его людей:

— Вершинин Константин Сергеевич, начальник юридического отдела корпорации Новый мир. Это,— указал он на мордоворота,— Столяров Игорь Васильевич, сотрудник службы безопасности корпорации. И, наконец, Овербах Михаил Сергеевич, наш компьютерный гений и знаток Маргелана.

Какая пестрая компания!

Вершинин между тем продолжал спич:

— От лица корпорации и ее руководства хочу выразить глубочайшее сожаление по поводу недоразумения, стоившего вам времени и здоровья...

— И это вы называете недоразумением?— вспылил Алекс.

— Могу заверить вас, все виновные понесут заслуженное наказание,— при этом Вершинин недобро взглянул на Игоря — возможно, того самого, о котором говорил Доватор?— Что касается вас, то корпорация гарантирует и оплачивает ваше лечение в лучшей частной клинике не только города, но и области, а лучшие врачи сделают все возможное для того, чтобы поставить вас на ноги. Если этого окажется недостаточно, мы готовы предоставить вам возможность прохождения лечения в любой — на ваш выбор — зарубежной клинике. Разумеется, последующая реабилитация так же за наш счет. Помимо этого корпорация обязуется компенсировать моральные и материальные издержки происшествия довольно значительной суммой. Кстати, деньги уже переведены на ваш счет, осталось только подписать кое-какие бумаги.

— Я ничего не буду подписывать без моего адвоката,— с ходу заявил Алекс.

— Насколько мне известно, у вас нет адвоката. Но если вы настаиваете, мы готовы нанять для вас специалиста высшего класса, разумеется, за наш счет. Впрочем, зачем вам адвокат? Вы ведь юрист по образованию. К тому же смею вас заверить, что в наших общих интересах не раздувать из мухи слона, как можно скорее расставить все точки над е и закончить эту историю непротивлением сторон.— Он протянул Алексу папку, набитую листами А4 с плотно упакованным текстом. Там, где нужно было поставить роспись, услужливо торчали закладки.— Я не стану вас торопить. Внимательно прочитайте договор, а завтра я пришлю к вам своего секретаря.

Алекс бросил лишь мимолетный взгляд на титульный лист, где красовалась восьмизначная сумма, переведенная на его счет корпорацией. Округлил глаза и тут же заметил, как улыбнулся Вершинин, решивший, что завтра получит затребованные подписи.

Что ж, ход был грамотный. Посули он означенную сумму в будущем, и Алекс мог бы отказаться, послать его куда подальше. А когда деньги уже лежали на счету... Хм, отказаться от такой сногсшибательной компенсации было гораздо труднее.

Впрочем, Алекс и не собирался. За все нужно платить, и в первую очередь, за ошибки. К тому же для корпорации эта сумма была сущим пустяком, зато для Алекса — целое состояние. И дело даже не в деньгах, а в том благе, которое они могли принести. Еще неизвестно, чем закончится эта эпопея с ногами. Но подписи он поставит не раньше, чем изучит содержание документа.

Алекс отложил бумаги в сторону и внимательно посмотрел на Вершинина: что-то еще?

— Одним из условий договора,— продолжил юрист,— является нераспространение сведений о произошедшем с вами... недоразумении. Просто забудьте обо всем, что с вами приключилось, как о кошмарном сне. Забудьте!

— А если я случайно проговорюсь, скажем, по пьянке?

— По пьянке чего только не скажешь, правда? Но вот общаться по этому поводу с журналистами и прочими представителями СМИ я вам не рекомендую. У нас очень сильная юридическая служба. Потом проблем не оберетесь.

Вот так непринужденно милая беседа скатилась до угроз. Впрочем, Алекс ничуть не сомневался, что могущественная корпорация могла серьезно осложнить его существование.

— И главное: не нужно обращаться в... компетентные органы. Я понимаю ваше стремление наказать тех, кто стоит за организацией виртуальной тюрьмы, но...

Алекс насторожился. О Справедливом возмездии он говорил только с Доватором. Неужели он... Нет, в этом не было ничего предосудительного, однако...

Вершинин заметил его реакцию, снова выдал очаровательную улыбку:

— Не думайте плохо о своем друге. Камера и микрофон,— кивнул он под потолок.

Алекс поднял глаза и, действительно, увидел висящую под потолком едва приметную камеру.

— Вы за мной следите?— поморщился он.

— Камеры расположены во всех палатах. Они серьезно облегчают жизнь как медработникам, так и пациентам. Кстати, при входе в клинику висит наглядное предупреждение о том, что, как снаружи, так и внутри ведется видеонаблюдение.

Ну да, конечно. А как быть с теми, кого доставили сюда в бесчувственном состоянии? Однако строчить жалобы и предъявлять претензии Алекс не собирался. Как сказал Вершинин, у них очень хорошая юридическая служба, так что и по этому поводу им будет что сказать и предъявить. Да и не говорил он ничего такого и не делал, за что ему могло быть стыдно.

— Но вы правы,— продолжил Вершинин с того самого места, где была прервана его мысль.— Зло должно быть наказано. И мы сделаем все возможное для того, чтобы найти и наказать тех, кто стоит за всем этим безобразием. Поверьте, это в интересах корпорации. Во-первых, подобное невозможно было провернуть без помощи изнутри, а значит, в наших рядах завелась крыса.— Он снова с осуждением посмотрел на Игорька, и тот виновато потупил взор.— Крыса, знавшая о существовании закрытой локации, о которой не подозревали даже наши лучшие специалисты.— А этот камень был брошен уже в огород компьютерного гения с неопрятной бородой. Человек с почти легендарным сочетанием имени и отчества закатил глаза и тяжело вздохнул.— Во-вторых, никому не позволено пастись на поле, которое окучивает корпорация. И не важно, как высоко сидят эти люди, и какие у них связи. Обещаю, все они будут примерно наказаны, но тихо, без показухи. Так что давайте обойдемся без заявлений в полицию.

Алекс именно это и собирался сделать, но теперь... И дело даже не в деньгах, которые корпорация предусмотрительно перевела на его счет. Даже если он от них откажется, требование хранить тайну никуда от этого не денется. И почему-то он не сомневался в том, что, если вдруг он нарушит это требование, с ним может приключиться что-нибудь очень нехорошее. Особенно сейчас, когда он находился в полной зависимости от корпорации, пребывая в принадлежащем ей медучреждении. Так и хочется, перефразируя классику, спросить главврача: У вас несчастные случаи в клинике были?

— Я так понимаю, мы с вами обо всем договорились,— пришел к выводу Вершинин. Что ж, он был очень проницательным человеком.— В таком случае, позвольте откланяться. А завтра, как и договаривались, я пришлю человека за подписанным договором.

То есть он уже ничуть не сомневался, что договор будет подписан.

— Ах, да, у моих... хм... коллег будут к вам еще вопросы. Надеюсь, с ними вы будете столь же любезны, как и со мной.

Беседа с Вершининым сильно утомила Алекса, да и подумать имелось над чем, но, похоже, его мнение здесь никого не интересовало. Ладно, потерпим...

Игорь Столяров на самом деле оказался ТЕМ САМЫМ Игорьком, знакомым Доватора, которому поручили поиски человека, стоявшего за образом так называемого Шутника в реальном мире. Овербах занимался тем же самым, но в виртуальном Маргелане. Ни тому, ни другому пока не удалось добиться положительных результатов. Однако с недавних пор Шутника отодвинули на задний план, а основным объектом поисков стал Янис Озолс.

— Как-то не верится, что вы ищете его только ради того, чтобы меня порадовать,— саркастично заметил Алекс.

— Разумеется, нет,— не стал лицемерить Игорь.— На протяжении нескольких лет Озолс использовал свое положение и материальную базу корпорации для личного обогащения. Речь идет о миллиардах. Это само по себе весомый повод для того, чтобы найти Озолса и... привлечь его к ответственности. Кроме того, нам до сих пор неизвестны сообщники нашего бывшего сотрудника, с которыми он провернул это дело. Я имею в виду не только тех, кто работает в корпорации, но и тех, кто массово отправлял заключенных в виртуальную тюрьму.

— Это просто невозможно было бы сделать без серьезного покровительства в высших эшелонах ФСИН,— кивнул Алекс.— Не боитесь нарваться на неприятности? Может, все-таки стоило бы пойти на сотрудничество с компетентными органами?

— Это исключено, по крайней мере, на данном этапе,— покачал головой Игорь.— Мы бы не хотели предавать это дело огласке. К тому же высока вероятность того, что органы попытаются замять дело, в котором будут задействованы высокие чины. Кому как не тебе об этом знать?

— Да уж...— вынужден был согласиться Алекс.

— А у корпорации достаточно возможностей и связей не только для того, чтобы вывести на чистую воду большезвездных коррупционеров, но и воздать им по заслугам.

Последние слова Игоря прозвучали зловеще.

— Ну, и как успехи в поисках Яниса?— Алекс решил сменить щекотливую тему.

— Он исчез через неделю после того, как отправил тебя в виртуальную тюрьму. Исчез бесследно, что само по себе довольно затруднительно в наше информационное время: камеры слежения, банкоматы, кредитки, соцсети, прочие аккаунты. Он ни разу не засветился. Впрочем, он компьютерщик от бога, так что ничего удивительного. Но мы его обязательно найдем.

— На вашем месте я бы не спешил валить всю вину на Озолса.

— Ты еще скажи, что он невиновен!— фыркнул Игорь.

— Ты знаешь, чем подозреваемый отличается от обвиняемого? Ты слышал о презумпции невиновности?

— Кое-что.

— Так вот, человек считается невиновным, пока не доказана его вина.

— Но ведь он сбежал!

— Не сбежал, а исчез. Это не одно и то же. Он мог работать под давлением — угрозы, шантаж — и, улучив момент, подался в бега, чтобы сберечь свою жизнь. Он мог вообще ничего не знать о виртуальной тюрьме, если его использовали втемную. А когда он стал не нужен, его убрали. В таком случае вы можете бесконечно должно ждать, когда же он воспользуется своей кредитной картой?

— С этой точки зрения я не смотрел на проблему,— почесал затылок Игорь.

— И это еще не все. Почему вы зациклились на Янисе? Помимо него там была еще некая Ирен. Насколько я понимаю, именно ей принадлежала камера погружения, в которую меня запихнули... Ну, хорошо, в которую я сам залез. Именно она занималась вводом данных и прочей лабудой. Кроме того, она исчезла раньше Озолса, насколько мне известно. Почему бы не предположить, что именно она стоит за всем этим делом? Что вы о ней знаете? Она тоже ваш сотрудник?

— Нет, хотя она и пыталась к нам устроиться, но не прошла собеседование. Возможно, именно тогда она и познакомилась с Озолсом. А вообще нам о ней мало что известно. Но мы работаем в этом направлении.— Он посмотрел на Михаила, выразительно вскинул брови и сказал: — Не зря говорят, что бывших ментов не бывает.

— И еще: вы не думаете, что один из этих двоих может быть тем самым Шутником?

— Это вряд ли,— покачал головой Игорь.

— Откуда такая уверенность?

— Мы каждый месяц прогоняем всех наших сотрудников через полиграф. Правда, он находится в ведомстве как раз отдела Озолса... Но нет, не думаю.

— А Ирен?

— Нет.— Заметив настойчивый взгляд Алекса, он неохотно добавил.— Есть кое-какие вводные, которым не соответствуют ни он, ни она.

— А Безымянный?

Игорь взглядом перенаправил вопрос Овербаху.

— Нам о нем ничего не известно,— ответил Михаил.

— Ну, конечно, трудно заметить человека в игровом мире без ника над головой!— фыркнул Алекс.

— Дело в том,— терпеливо, а оттого нарочито вкрадчиво начал объяснять Михаил,— что локация, в которой располагалась тюрьма Справедливое возмездие, некогда была тестовой. Очень давно, на заре появления Маргелана. По какой-то неизвестной причине она была заморожена, а не удалена, и о ней все успешно забыли. И нечего на меня так смотреть — в то время я еще не работал в корпорации, поэтому имею право не знать...С момента появления этой локации в игровом мире произошли большие перемены. Сравнивать то место, где вам не посчастливилось побывать, и основной мир можно с таким же успехом, как старую полуторку с последним мазерати. Уже давно в Маргелане ник над головой — это опциональная функция. Мы пошли навстречу запросам тех Игроков, которые хотят полного погружения, чтобы ничто не напоминало о том, что это виртуальный мир, а не реальный. Если есть такое желание, юзер может самостоятельно убирать как собственный ник, так и ники окружающих его персонажей. При необходимости он может снова активировать функцию подсветки персонажа, но даже в этом случае не факт, что интересант получит о нем какие-либо сведения. В Маргелане есть платная функция Инкогнито, благодаря которой можно надежно скрыть данные о себе. Как, впрочем, и обратная: заплатив довольно значительную сумму, можно приобрести Способность видеть невидимое. Ну, или получить ее в процессе игры. Если повезет.

— Значит, мне повезло,— отметил Алекс.

— То есть?— навострил уши Михаил.

— Мне удалось найти Свиток Силы, который даровал мне Способность Пронизывающий Взгляд...

— Свиток Силы? О, да, повезло, так повезло! Да и Способность хорошая, стоящая. Нам обязательно нужно будет с вами обсудить это событие. И еще многое другое.

— Только не сейчас,— покачал головой Алекс.— Я устал, ребята, честное слово.

— У меня к тебе тоже были еще вопросы касательно Озолса,— с сожалением заметил Игорь.

— Давай завтра. Хотя вряд ли я знаю о нем нечто такое, чего не известно тебе.

— Может, он упоминал какие-то имена, места? Или в тюрьме ты слышал что-то такое, что могло бы навести на след его подельников?

— Это вряд ли. Но если я что-то вспомню, то обязательно сообщу тебе об этом...

И снова ЭТОТ сон. На этот раз Ноблис, столица империи Аскеран. Большой красивый город, сравнить который Алекс мог разве что с Лас-Вегасом. Да, в Лас-Вегасе Алекс никогда не был. Но он и в Ноблисе не был, и, тем не менее, откуда-то точно знал, что это он и есть. Сравнению способствовала яркая иллюминация улиц и масса злачных мест и центров развлечения. Правда, вместо неона здесь использовалась магия, предоставлявшая гораздо больше возможностей. Что касается развлечений, то они были представлены в широком ассортименте, начиная с привычных казино и заканчивая тематическими данжеонами, возможными только в виртуальном мире.

Архитектура здесь, по крайней мере, в этой части города, так же была самобытной. Стекла и бетона по минимуму, но и построек, типичных для средневековья меча и магии не видно. Из транспорта исключительно кареты, но никаких лошадей, сплошная магия. Впрочем, большинство предпочитало передвигаться на своих двоих.

Людей на улицах было полно, и в подавляющем большинстве своем это были Игроки, которых местные отчего-то называли Предвестниками. Их наряды поражали красотой, изяществом и роскошью. Никакой брони, никаких обносков — исключительно лакшери, начиная модой версальского периода времен Людовика XIV и заканчивая более привычными смокингами и платьями от кутюр современности. Некоторые мужчины носили оружие, но исключительно шпаги или кинжалы. Да и те своей прозрачностью намекали на то, что являлись исключительно предметом туалета, нежели оружием, как таковым. Воспользоваться им в этой части города было невозможно.

Как выглядел сам Алекс на фоне этого великолепия, он понятия не имел. Он себя не видел, даже ног, словно бродил по Ноблису бесплотным призраком. Впрочем, очень скоро эту версию опроверг Вальдарэм, неожиданно возникший на пути. Для выхода в свет он сменил свои латы на более подобающий месту костюм — в меру роскошный, в меру дорогой. Увидев Алекса, он несказанно обрадовался, не сдерживая эмоций, бросился обниматься, расспрашивая при этом:

— Ты как? Все хорошо? Возвращаться не собираешься?

— Нет,— решительно ответил Алекс и тут же поспешил сменить тему.— Вы как? Все выбрались из тюрьмы?

— Да, да, все здесь!

— А Ингрем? Зема? Мамут?

— И они тоже, нашлись. Кстати, мы как раз собираемся тут неподалеку. Не хочешь с ними встретиться? Пойдем, будет весело, гарантирую.

И Алекс заколебался. С одной стороны он чувствовал, что любыми способами необходимо избежать этой встречи. Почему? Он не знал, просто нехорошее предчувствие. С другой, его тянуло к старым друзьям, с которыми он крушил монстров в Бездонной Глотке. Заметив, как Алекс колеблется, Вальд задорно улыбнулся, подхватил его под локоток, пытаясь увечь за собой, и Алекс почти готов был сдаться, когда в его плечо вцепились чьи-то крепкие пальцы, удерживая на месте. Вальдарэм начал отдаляться, как будто Алекс улетал прочь спиной назад. По мере удаления выражение лица старого знакомого заметно менялось. Только что оно было радостным, практически счастливым, а вот уже сменилось не неподдельную грусть. И прежде чем покинуть Ноблис, а следом за этим и сам Маргеан, Алекс услышал последние слова Вальдарэма:

— Спаси нас...

— Процедуры!

То, что во сне представлялось хваткой огра, на самом деле оказалось нежным прикосновением пальчиков медсестры.

Когда Алекс открыл глаза, то первым делом увидел ее радушную улыбку. Вот только искренности в ней не было ни на гран. Улыбка была дежурной, прописанной в договоре о найме. В заведениях подобного типа иначе и быть не могло.

Вроде бы грех было жаловаться Алексу: и двухкомнатные апартаменты — в соседнем помещении располагался небольшой профильный тренажерный зал; и уход, какого не встретишь в обычной больнице; и лучшие специалисты, и дорогие медикаменты, и здоровое вкусное питание. Но с каждым днем Алекса все сильнее воротило от искусственности всего того, что его окружало. Тюрьма Справедливое возмездие казалась более реальной, нежели эта клиника.

И очень хотелось отсюда выбраться.

К тому располагало значительное улучшение состояния пациента. И если бы не ноги... С ними до сих пор были проблемы. Мышцы словно увяли за месяц, проведенный в вирте, и все, чего удалось добиться Алексу за несколько дней с момента возвращения в реал, это едва заметного шевеления пальцами. Не помогали ни дорогие лекарства, ни прописанная гимнастика.

И все же клиника все сильнее тяготила Алекса. Если бы не ноги, он ушел бы даже вопреки пожеланиям врачей. А те, хоть и мягко, но настаивали на том, что Алексу придется еще какое-то время провести в клинике, делая упор на врачебную этику и желание помочь страждущему.

Доватор приходил каждый день, рассказывал последние новости. Впрочем, таковых почти не наблюдалось. В мире, как всегда, не было стабильности, корпорация продолжала искать Яниса Озолса и Ирину Венедиктову, более известную Алексу, как Ирен, но пока что без успехов. Один раз заглядывал Игорь. А вот Михаил зачастил — чем больше он расспрашивал Алекса о закрытой локации и ее обитателях, тем больше у него возникало новых вопросов. Впрочем, Алекс от него не отставал — вопросов и у него накопилось немало.

Михаил Овербах оказался довольно общительным человеком, какими бывают люди, по той или иной причине длительное время обделенные этим самым общением. О Маргелане он, на самом деле, знал, если и не все, то очень многое. Правда, не обо всем мог рассказать, ссылаясь на корпоративную этику, данную однажды подписку о неразглашении и косясь при этом на камеру под потолком.

В отличие от него, Алексу нечего было скрывать. Он рассказал о самой тюрьме и ее порядках, о стражниках и каторжанах, о Слае, о мобах — в том числе и об обращенных в монстров заключенных. Немало вопросов у компьютерщика возникло по поводу Цвинга, Гварната и прочих легендарных личностях. Алекс поведал все, что знал. А потом задал встречный вопрос:

— И все-таки я не понимаю, почему вы, те, кто создал и контролирует этот виртуальный мир, ничего не знаете о его легендарных персонажах. Вы же сами их придумали!

— Не совсем,— замялся Миша под бдительным взором камеры наблюдения. Потом вдруг сказал: — Ладно, на сегодня хватит, я завтра еще зайду, хорошо?

Но прежде чем уйти, шепнул:

— Ты спишь. Крепко спишь,— подмигнул и, прижимая к груди планшет, с которым он, похоже, никогда не расставался, вышел из палаты.

Алекс так и не понял, чего от него хотел компьютерщик, но разговор его на самом деле сильно утомил, и он, подложив под голову руку, закрыл глаза. Было о чем подумать, а еще лучше — на самом деле, вздремнуть.

Но уже через пару минут Миша вернулся, протиснувшись в дверной проем и быстро, но тихо, прикрыв за собой дверь.

— Вот теперь можно спокойно поговорить,— улыбнулся он, присаживаясь на край кровати.

— А что изменилось?— удивился пациент.

Овербах развернул планшет так, чтобы Алекс видел экран. На нем был вид с камеры наблюдения, которая снимала Алекса... безмятежно спавшего в одиночестве.

На всякий случай Миша пояснил:

— Я влез в систему безопасности клиники и заменил картинку на стационарную.

— Рискуешь?

— Немного... Так вот, что касается твоего вопроса... Мы, нынешнее поколение служащих корпорации, имеем к созданию Маргелана косвенное отношение. По сути его создал один человек. Разумеется, не в одиночку. С ним работало тогда около двух сотен человек, но... Руководил работами он, Суровцев Андрей Альбертович. Или, как его называли за глаза — Старик. Он был владельцем компании, начинавшей с обычных симуляторов. Полное погружение в те годы было новинкой, а потому далеким от совершенства. А именно к нему стремился Старик. Он вообще всегда стремился к идеалу, и всегда добивался поставленной цели. Его симуляторы воздушного боя в свое время были лучшими в мире. Но старику хотелось большего. И он взялся за создание Маргелана. Он втрое увеличил количество персонала... К слову, он был довольно состоятельным человеком и за прибылью не гнался. Виртуальная реальность была для него смыслом жизни. Именно в нее он и вкладывал все имевшиеся средства. Так вот, он нанял лучших на то время специалистов, выделил каждому фронт работ, а сам наблюдал, подсказывал, исправлял и... попутно трудился над созданием продвинутого искусственного интеллекта. На создание Маргелана — вернее, его первых локаций площадью чуть больше четырехсот тысяч квадратных километров — у компании ушло одиннадцать лет. Слишком много в современных реалиях. На тот момент уже существовали десятки виртуальных миров, схожих по тематике, размерам и коэффициенту ИИ. Своих средств Старику не хватило, и он обратился за помощью к инвесторам. Кое-кто пошел навстречу — все-таки это был первый отечественный проект такого масштаба, да и в высших эшелонах власти у Старика нашлись свои покровители.

И вот настал тот день, когда первые гости Маргелана ступили на его виртуальную землю. Что ж, первые отзывы были сдержанными. Мир был хорош, но практически ничем не отличался от тех, которые создали за это время зарубежные конкуренты. К тому же, как новинка, он был сырой, требовал доработки. Поэтому ничего удивительного в том, что количество юзеров не превышало шестизначных показателей и медленно, но верно уменьшалось. Инвесторы негодовали, требовали перспективных инноваций или возвращения вложенных капиталов. Андрею Альбертовичу на тот момент исполнилось 63 года. Работа по 16-18 часов в сутки без выходных, нагрузки, стресс. А тут еще сердечко начало пошаливать... В общем на фоне всех этих треволнений Старик умер, оставив мир, в который он вложил свою душу и который человечество, хоть и не отвергло, но и не оценило по достоинству, попечительскому совету, созданному инвесторами. Тот попытался спасти проект — а скорее, свои инвестиции — новыми денежными вливаниями, но это не помогло.

Компания стояла на пороге банкротства, когда случился первый Мировой Кризис. Наша страна попала под санкции и была практически изолирована от остального мира. С одной стороны это пагубно сказалось на экономике в целом. С другой же, спасло немало фирм, которые в открытом мире не могли конкурировать с общепризнанными гигантами и монополистами.

Начался золотой век Нового мира. По крайней мере, так думали в компании. После того как миллионы потребителей потеряли доступ к продукции внешнего рынка, они обратили взоры на рынок внутренний. А так как конкурентов у Нового Мира в те годы не было, то Игроки массово ломанулись в Маргелан. Инвесторы потирали руки и подсчитывали прибыли.

И вот тут начались первые странности, количество которых нарастало с каждым днем, а то и часом. Иссякала ресурсная база, неписи, до сих пор исправно раздававшие задания, отныне уходили в глубокую несознанку и молчали как рыба об лед. И наоборот, обычные статисты начинали сыпать квестами, некоторые из которых оказывались судьбоносными для целого мира. Исчезали старые данжи и появлялись новые, самопроизвольно менялось время респауна, а то и вовсе сводилось к нулю — да много чего! Мы — а я тогда уже работал в компании,— начали терять контроль над миром. А главное, не могли понять, с чем связаны все эти сбои. Например, нам жаловались клиенты на то, что не обновляется рудная жила в одной из шахт. Мы находили ошибку, исправляли ее, рудокопы снова брались за кирки, разбивали жилу и... все — она снова иссякала.

С каждым днем жалоб становилось все больше. Мы валились с ног, пытаясь исправить все ошибки, но их количество только увеличивалось. Снова начался отток клиентуры, наши юристы не вылезали из судов, прибыль компании сменила убытками.

И вот тогда появился он — Законник. Для нас это стало громом среди ясного неба. Ведь не было никакого Законника! И быть не могло! Он не предусматривался сценарием, на него не было никаких ссылок, его никто не создавал и даже не собирался.

А он взял и появился. Не лично — было эффектное оповещение на весь мир, и какое-то время никто понятия не имел, что это значит, кто это, как он выглядит?

Ничего.

Зато очень скоро стала понятна его роль в Маргелане: Законник, как и следует из его имени, контролировал законы и правила существования виртуального мира. Причем эти законы и правила устанавливал он сам, исходя из собственных предпочтений и убеждений, которые зачастую противоречили интересам компании и ее клиентуры.

Сначала мы решили, что это чей-то неуместный розыгрыш. Но проверка привела к неожиданному в каком-то роде результату. Оказалось, что Законник — это тот самый продвинутый искусственный интеллект, над которым на истощение работал Старик. О том, что его детище было интегрировано в созданный им виртуальный мир, никто понятия не имел. Как обычно бывает, с приходом нового руководства многие из тех, кто работал со Стариком, были уволены, кто-то ушел сам. Из старого персонала мало кто остался, да и они были не в курсе или помалкивали.

ИИ оказался уникальным и таковым остается по сей день. Он саморазвивающийся и оттого требующий все больших мощностей. Но даже не это главная наша проблема. Как я уже сказал, он взял под полный контроль Маргелан. Случилось это не сразу. Сначала он как будто изучал мир, анализировал, присматривался, оставаясь при этом в тени. Его первые шаги были робкими, не всегда оправданными. Он учился. А когда обучение закончилось, для компании начался сущий кошмар.

Вначале мы пытались перенять контроль. Все, что не противоречило установкам Законника, проходило без огрех. В противном случае — а это происходило чаще всего — он откатывал наши изменения к первоначальным, то есть своим. Это сильно раздражало не только нас, но и юзеров, убытки начали свой рост. И тогда, поняв всю тщетность наших усилий, мы попытались избавиться от Законника.

И едва не уничтожили Маргелан собственными руками. Оказалось, что ИИ стал частью этого мира, и любая попытка ему навредить, меняла как ход событий, так и структуру самого мира.

К этому времени очень многие втянулись в игру, вложились в него материально, прокачали своих персонажей, полюбили Маргелан всем сердцем. И когда мир стал рушиться на их глазах, они устроили такой шум, что всем стало тошно. Компанию засыпали жалобами, часто дело доходило до суда, отчаявшиеся закрывали свои аккаунты и уходили к нашим конкурентам — к тому времени появились и другие игры с полным погружением, пусть и не такие продвинутые, как наша. Инвесторы снова ударили в набат и запретили вмешиваться в деятельность Законника.

С одной стороны, в Маргелане снова наступила тишь и благодать. С другой же, мы, создатели и администраторы этого мира, стали сторонними наблюдателями всего, что там происходило. Нам дозволялись мелкие, можно сказать, косметические правки, внедрение ряда социальных квестов, никак не влиявших на замыслы Законника, каковые были нам не известны. Это сильно било не только по нашему самолюбию, но и по финансовой кубышке компании. Законник был категорически против неистощимости ресурсов подмятого им под себя мира. Он считал что, если рудная жила иссякла, то нужно искать другое месторождение, если срубил дерево, нужно посадить ему замену или подождать, пока вырастит новое само по себе. Если убил моба, то он умер, окончательно и бесповоротно. Никаких респаунов!

Таким образом, виртуальный мир все больше становился похож на реальный. А это означало, что скорее рано, чем поздно случится полное истощение ресурсной базы, и мир окажется на грани вымирания. По расчетам наших умников, это должно было случится через десяток лет по максимуму.

И похоже, что-либо изменить мы были не в силах.

Инвесторам пришлось с этим мириться: уж лучше иметь постоянную прибыль в течение десяти лет, чем полностью отказаться от нее раньше срока.

А потом кое-кому пришла в голову гениальная идея с вирткойном: компания решила монетизировать виртуальный мир. То, что вначале звучало как полный бред, стало спасением не только для инвесторов, но и для самого Маргелана.

На тот момент в игре оставалось не больше пятидесяти тысяч наиболее преданных Маргелану пользователей. Но как только им было позволено конвертировать местное золото сначала в вирткойны, а потом и в отечественную валюту, народ потянулся назад. Пришли даже те, кто никогда прежде не бывал в Маргелане. Люди поняли, что Новый Мир позволяет совместить полезное с приятным, дает возможность заработать себе на жизнь, занимаясь при этом любимым занятием. Дошло до того, что пришлось всячески ограничивать численность клиентуры. Особенно после того, как в игру пришли сильные мира сего, не желавшие делиться потенциальной прибылью с посторонними. Шутка ли — на кону стояли миллиарды! Сколько схваток было в Маргелане на первых порах, сколько войн развязано... Благо вирт к этому располагал, да и Законник не возражал... Его вообще трудно понять. Он ни хороший, ни плохой, ни добрый, ни злой. Он... Законник. Все, что не укладывается в определенную канву, сразу же им отметается, запрещается, карается. Если же действия Игроков не противоречат непостижимым алгоритмам ИИ, он и пальцем не пошевелит, чтобы остановить то или иное преступное деяние. Он не настаивает на всеобъемлющем Добре и не имеет ничего против абсолютного Зла. Он — сторонний наблюдатель, контролирующий строгое соблюдение неких законов Мироздания.

Замануха в виде вирткойнов благоприятно сказалась как в реале, так и в Маргелане. Неизбежные вначале издержки очень скоро сменились стабильной прибылью. Более того, суммы, введенные в игру, стали серьезно превышать те, что выводились Игроками. Но и тут вмешался Законник, причем довольно оригинально: чтобы избежать увеличения денежной массы и связанной с этим инфляции, он стал вкладывать избыточное золото в развитие мира. Начали появляться новые месторождения, новые данжи, новые территории. Вопреки переживаниям по поводу того, что без нашего вмешательства мир станет скучным, этого не произошло: Законник сам генерировал задания, стараясь при этом не повторяться. Некоторые его ходы даже нас приводили в изумление — лучше и не придумаешь. Так что скучать в Маргелане не приходится.

С тех пор Новый Мир стал корпорацией, запустил еще несколько проектов, но самым прибыльным так и остается Маргелан. Самым прибыльным, самобытным и неповторимым благодаря Законнику, на права которого уже давно никто не посягает.

Так было до тех пор, пока не появился тот, кого ты называешь Шутником. Но это уже другая история...

— Понятно... А к чему такая секретность?— Алекс кивнул сначала на планшет, а потом посмотрел на камеру под потолком.— Это запретная тема?

— И да, и нет. Корпорация не делает из сложившихся реалий какую-то страшную тайну — трудно утаить шило в мешке, но и не любит, когда эту тему затрагивают, особенно свои. Не многие из руководства готовы смириться с тем, что создание начинает игнорировать своего создателя.

— Кстати, я все хотел спросить...— замялся Алекс, пытаясь аккуратно сформулировать вопрос.— Один человек в виртуальной тюрьме рассказал мне, что он — как и все остальные, кто нас окружал, — давно мертвы. Вернее, мертвы их тела, а разум... душа... сознание... даже не знаю, как это назвать, продолжает существование в виртуальном мире... Это правда?

Овербах скривился так, как будто у него внезапно заболел зуб. Теперь уже он покосился сначала на камеру, а потом посмотрел в планшет и сквозь зубы едва слышно процедил:

— А вот это уже закрытая информация.

— Значит, правда,— смекнул Алекс.— Как такое возможно?

— Не знаю. Я в это не лезу и даже стараюсь об этом не думать. Возможно, Кольчугин мог бы что-то рассказать, но лучше его об этом не спрашивать, если не хочешь неприятностей.

— Кто такой Кольчугин?

— Он главный в этой клинике... Все, тема закрыта, забудь об этом, мой тебе совет.

— Подожди! Есть еще один вопрос: что будет с теми, кто бежал вместе со мной из тюрьмы в Маргелан?

— Хочешь моей смерти?— Было непонятно, то ли Миша так грустно пошутил, то ли сказал на полном серьезе.— Я не имею права об этом говорить...— Не имел, но, судя по бегающим глазкам, очень хотел.— Да и не знаю я ничего... Так, слышал мельком...

— Что?

— Ты сам должен понимать, они — уголовники, преступники, им не место в Маргелане. Особенно если учесть, что корпорация не в состоянии контролировать тех, кого как бы и не существует.

Сердце Алекса сжалось.

— Вы собираетесь их...— он недоговорил.

— Ну, не такие уж мы и кровожадные! Да и не возможна окончательная смерть Игрока в Маргелане...

Вальдарэм придерживался иного взгляда. А Алекс только сейчас сообразил, что ничего не рассказывал о Чистильщиках и их возможностях. С одной стороны, было бы неплохо узнать мнение профессионала, каковым являлся Михаил, с другой же... Не стоит будить лихо.

— Насколько мне известно,— продолжал между тем Овербах,— их собираются изолировать. Всего лишь. Правда, пока не решили, как именно. Рассматриваются разные варианты.

— Например?

— Например, отправить обратно на рудник Справедливое возмездие. Он теперь находится под нашим контролем. Или упечь в какую-нибудь тюрьму в самом глухом месте Маргелана. Или поместить в подземный данж, из которого невозможно выбраться. Окончательное решение будет принимать руководство.

— Для начала их нужно будет поймать,— пробормотал Алекс, надеясь, что все обойдется.

— Как раз это не проблема. Ты же сам говорил, что у них цифровые ники. Такое невозможно в Маргелане, а значит, будет бросаться в глаза. Корпорация уже приступила к поискам и поимке беглых преступников. Трубить на весь мир особо не стали, задействовали собственные силы. Так что очень скоро преступники окажутся там, где им самое место.

— Ты сказал, что вы взяли под контроль рудник. А что же его прежние владельцы? Их ищут? Что с НИМИ будет, когда и если их найдут?

— Найдут,— не особо весело усмехнулся Миша,— обязательно найдут. У корпорации практически неограниченные возможности...

Миша решительно поднялся, собираясь попрощаться. Похоже, совсем его добил своими опасными вопросами Алекс.

— И напоследок...— остановил его Алекс.

— Что еще,— закатил глаза Овербах.

— Ты не в курсе, смогу ли я отсюда уйти, если вдруг возникнет такое желание?— в свете полученной информации, вопрос был далеко не тривиальным.

— Нашел кого спрашивать!— фыркнул Миша.— Я простой программист, ботан и задрот. Я такие вопросы не решаю.

— А не мог бы хотя бы узнать?

— Что я тебе плохого сделал?— обиделся компьютерщик.

— Значит...— его реакция показалась Алексу достаточной для того, чтобы прийти к определенным выводам.

— Ничего это не значит!— отрезал Михаил.— Никто тебя здесь насильно не удерживает... Наверное... Но ты ведь даже самостоятельно передвигаться не можешь! Как ты уходить собираешься? Что ты потом делать будешь?

— Надо будет, я ползком поползу. И заняться чем найду — не сомневайся. Мне бы только отсюда выбраться.

— Я бы на твоем месте не спешил. Клиника хорошая, тебя здесь на ноги поставят, а потом иди, куда вздумается.

— Я уже ни в чем не уверен: то ли на ноги поставят, то ли в гроб положат.

Или обратно в камеру погружения поместят, а потом отправят по знакомому адресу: тюрьма Справедливое возмездие. А все потому, что кто-то слишком много знал...

Уже в дверях Миша обернулся и спросил:

— Скажи, тебя обратно в вирт не тянет?

— Ни За Что!— по слогам произнес Алекс...

После разговора с Мишей Овербахом Алекс много размышлял. О превратностях судьбы, о могуществе корпорации, о тайнах мадридского двора. О судьбе оставшихся в виртуальном мире бывших уголовников. Их ожидала незавидная участь. Убить, может, и не убьют, но и изоляция была ничуть не лучше окончательной смерти. Каково будет им, вырвавшимся на свободу, снова вернуться в жуткие бараки, на ненавистный рудник?

И ведь помочь им Алекс никак не мог. Одна мысль о том, что он снова может оказаться в виртуальном мире, вгоняла его в такую панику, что хоть в петлю лезь. Да, он обещал Снурфу. Да, он привык держать слово, но...

Ни За Что!

На почве полученной информации и страха перед камерой погружения у Алекса начала развиваться настоящая мания. Теперь он с опаской принимал лекарства, которыми его пичкали доктора, да и казавшаяся еще недавно вкусной еда не лезла в рот. Мало ли что туда могли подмешать? Вот так съешь что-нибудь, отключишься, а проснешься уже у ворот тюрьмы. Спал Алекс, по той же причине, очень плохо. И все чаще думал о том, как бы вырваться на свободу.

Нервное напряжение, недосып и собственная беспомощность стали причиной участившихся срывов. Его раздражал яркий свет, резкие звуки, персонал. А однажды он не выдержал и потребовал главврача.

— Кольчугин Дмитрий Олегович,— представился мужчина лет пятидесяти, совершенно не похожий на доктора Менгеле ни внешне, ни внутренне. От него веяло уверенностью и заботой — пациенты, особенно безнадежные, это чувствуют. Алекс сразу узнал этот голос. Именно с этим человеком разговаривал Доватор, пока Алекс приходил в себя сразу после возвращения в реал.— Вы хотели меня видеть я пришел по первому вашему зову. Чем могу помочь? В последнее время вы стали слишком раздражительны. Вас что-то беспокоит?

— Мои ноги! Когда я смогу ходить?

— Сможете, обязательно сможете, но потребуется какое-то время на восстановление двигательных функций. И скорость восстановления не в последнюю очередь зависит от вашего душевного состояния.

— Оно станет лучше, как только я окажусь за стенами вашего милого заведения.

— Вам у нас не нравится?— искренне обиделся доктор.

— А вы знаете человека, которому нравится лежать в больнице?— парировал Алекс.

— Не поверите, но такие люди есть, и немало.

— Я не принадлежу к их числу и требую немедленной выписки!

— Для начала вам следует пройти полный курс лечения...

— Таблетки я могу и дома кушать, а больше вы все равно ничего не предлагаете.

— У нас замечательный тренажерный зал...

— Вы мне еще беговую дорожку предложите! Я Хочу Домой! Или меня удерживают здесь насильно?

Вопрос был, конечно, опасный, но сорвался он помимо воли Алекса.

— Что вы такое говорите!— снова обиделся Кольчугин.— Разумеется, нет. Мы просто беспокоимся о вашем здоровье и выполняем свою работу. Тем более что корпорация имеет, пусть и косвенное, отношение к тому, что с вами случилось. И наша обязанность...

— Я хочу домой...

После ухода Кольчугина Алекс размышлял о том, а не погорячился ли он, не выдал ли свою осведомленность? С некоторых пор корпорация казалась ему отчего-то сосредоточением зла — концентрированного и всесильного.

Или это была паранойя?

Но колесики завертелись, и уже на следующий день снова заглянул на огонек Вершинин. Если корпорация виделась Алексу эдаким Мордором, то глава ее юридического отдела казался, если и не самим Сауроном, то одним из его назгулов. Внешне обходительный, спокойный и рассудительный, он одним своим видом вызывал у Алекса неприязнь и даже некий трепет.

Вот и сейчас, едва он вошел в палату, Алекса перекосило так, будто он ел лимон. Ну, и нехорошие предчувствия от предстоящей встречи, куда уж без них.

— Я узнал, что вам не понравилось в нашей лучшей клинике, и что вы торопитесь нас покинуть. Это правда?

Вроде бы и не сказал ничего особенного, но повеяло холодком.

И все же Алекс нашел в себе силы сначала кивнуть, а потом сказать:

— Да.

— Что ж, насильно вас здесь никто не собирается удерживать, и раз вы так решили, то я распоряжусь о том, чтобы вас выписали так скоро, как это только возможно.

А вот это было неожиданно. И именно поэтому настораживало.

Что они задумали?

— Еще раз хочу попросить вас не распространяться о том, что с вами произошло и не забывать — вы подписали соответствующий договор и получили за это приличную сумму...

Да, Алекс, тщательно изучив предложенные Вершининым бумаги и, посоветовавшись с Доватором, все же подписал договор. Угрызений совести он при этом не чувствовал, искренне считая, что получил деньги заслуженно, как компенсацию за понесенный ущерб. И еще не известно, хватит ли их на то, чтобы рано или поздно встать на ноги?

Но в глубине души теплилась мысль о том, что он подписал договор с дьяволом.

— Единственное, чего мне на самом деле хочется, это забыть все, что со мной произошло,— сказал он, и это была правда.

— И это правильно.

Вершинин собирался распрощаться, но Алекс не мог его не спросить:

— Вы нашли Яниса и Ирен?

— Нет, но обязательно найдем... Кстати, когда вы в последний раз читали обычную газету?

Вопрос бы неожиданным, несмотря на то, что Вершинин все это время держал в руке как раз газету, свернутую трубочкой.

— Давно, наверное, еще в детстве.

— Вот, почитайте на досуге, вспомните детство. Прощайте!

С этими словами аккуратно положил Алексу на грудь дано уже непахнущее типографской краской печатное издание и ушел.

Хм, и что это было?

Вряд ли Вершинина беспокоили детские воспоминания Алекса.

Он развернул газету Городские новости. Что ж, очень оригинальное название. Газета была провинциальная, из тех краев, где до Байкала рукой подать. Сами новости не относились к числу тех, которые читают с неподдельным интересом. Построили... Покрасили... Родился... Умер... Рекламы, как и положено, было больше, чем информации.

Алекс долго не мог понять, зачем Вершинин дал ему эту газету, пока не наткнулся на небольшое, затерянное среди прочих сообщение о несчастном случае, приключившемся с горе-охотниками на лесной заимке. Ребята, похоже, приняли лишнего на грудь и устроили пожар, в котором погибло трое человек. Что ж, бывает. Ничего, вроде, особенного, если бы не одно но: все трое были сотрудниками ФСИН, служившими на одной из расположенных неподалеку зон. Причем не простые надзиратели, а высшие чины: начальник зоны, его зам и начальник оперчасти...

У Алекса внутри похолодело. Он прекрасно понял, что именно таким незатейливым образом хотел ему сообщить Вершинин.

Неужели все его опасения не имеют ничего общего с паранойей?

Алекса выписали на следующий день, хотя лично Кольчугин пытался его снова переубедить. Не понятно только из чистого ли человеколюбия или из меркантильных исследовательских интересов? До последнего Алекс не верил, что его вот так запросто отпустят. Отнюдь. Мало того, его еще и снабдили личным транспортом, который толерантно назвали скутером. На самом же деле это была обычная инвалидная коляска... Ну, хорошо, не обычная, навороченная, с электродвигателем, массажем, очень удобная. Несмотря на весь модернизм и комфорт, Алекс ни за что не сел бы в это чудо техники, если бы не острое желание поскорее выбраться из клиники. Он быстро разобрался с управлением — ничего сложного. До выхода его сопровождал сам Кольчугин, щедро осыпая полезными советами и наставлениями. Потом его на специальной машине доставили по знакомому адресу и помогли подняться в квартиру.

И только после того, как за помощниками закрылась дверь, Алекс облегченно вздохнул и тут же задумался над тем, как жить дальше...

А жить оказалось непросто. Жить — не в смысле дышать, а существовать, выполняя определенные, обыденные функции в гордом одиночестве. Худо-бедно, но перебираться из скутера в кровать, используя силу рук, Алекс быстро научился. И даже смог самостоятельно выкупаться — напряжно, но возможно. С остальным же было не все так однозначно.

Целый месяц его квартира простояла без хозяина. Пыли не стало больше, домашних животных или комнатных растений у Алекса не было. Так что вроде бы и изменилось ничего. Холодильник работал исправно. Скоропортящихся продуктов в нем практически не было — пакет с прокисшим молоком и слегка увядшая картошка не в счет. Зато в морозилке обнаружилось полтора килограмма пельменей. Если не объедаться хватит дней на пять. Плюс кусок мяса там же, плюс несколько консервов в кладовке... В общем, недели две можно было протянуть. А что потом? Как спускаться вниз, чтобы сгонять на скутере в магазин? Просить соседей? Ну раз, ну два. Потом они начнут от него шарахаться, как черт от ладана. Надеяться, что через две недели сможет встать на ноги? Хорошо, если получится. А если нет?

В общем, решил позвонить Доватору, предупредить, чтобы не совался в клинику, пригласить в гости — было, о чем поговорить.

Доватор сразу откликнулся, удивился новостям — не ожидал, что Алекса так быстро выпишут, обещал быть через час.

— Ты это... Заскочи по пути в магазин, возьми чего-нибудь на закусь, на свое усмотрение.

— Тогда через два.

— Договорились...

Доватор припер две битком набитые разносолами сумки. Кроме того прихватил поллитровку Абсолюта и упаковку пива.

— Тебе можно?— покосился он на Алекса, разливая по первой. Стол ломился от яств: рассыпчатая картошечка, малосольные огурчики, капустка, опять же, под пахучим подсолнечным маслом, икорка, нарезка ветчины, селедка с лучком... Короче, как в старые добрые времена.

— Нужно.

— Тогда по полной.

Выпили, закусили, снова выпили.

Алекса сразу нахлобучило. Доватор заметил это, третью налил только себе, предлагая товарищу пропустить. Остатки тянули под монолог Алекса, повествовавшего о трудовых буднях каторжанина. Было что вспомнить. Доватор его не перебивал, понимал, что парню нужно выговориться.

Курили прямо на кухне.

— Ты же завязал,— удивился седовласый ветеран.

— Развязался уже,— буркнул Алекс и налил по очередной.

— Ты это... аккуратнее, смотри в запой не уйди.

— Это как получится,— глубоко затянувшись, ответил Алекс.

В самом начале застолья Алекс собирался поговорить с Доватором о корпорации, рассказать о статье в газете, но после третьей рюмки проснулась задремавшая было паранойя, и, пока он думал, а стоит ли затрагивать эту тему, собутыльник сам заговорил о насущном, но о другом.

— Что теперь делать собираешься?

Алекс пьяно пожал плечами.

— Я к чему спрашиваю... Только сразу не пыли, выслушай. Тебе теперь уход нужен, пока на ноги не станешь,— добавил он поспешно, заметив, как напрягся приятель.— Принести, отнести, прогуляться опять же. Помощник тебе нужен, во что я думаю. И такой есть у меня на примете. Бывший военный, прошедший горячие точки, хороший парень. А главное, с опытом — он санитаром трудился какое-то время, знает и умеет. Тебе нужна поддержка, ему — работа. Могу с ним поговорить. Ты только сразу не отказывайся, подумай.

— Последний раз, когда ты выступал посредником...— начал Алекс, но осекся, заметив, как нахмурился Доватор.

— Ты меня теперь до смерти корить собираешься?

— Извини, ерунду ляпнул... А насчет помощника... Пусть приходит, а там посмотрим.

Подумал: если Доватор хочет помочь, грех отказываться. А если решил прикрепить к Алексу уши и глаза... Все равно ведь найдет способ — не этот, так другой. Да и нечего было Алексу скрывать.

На том и порешили.

А ночью ему снова снился Маргелан...

Сиделкой (ну, не сидельцем же!) оказался крепыш под два метра, но такой покладистый и даже робкий, что как-то не вязалось с внешностью. Звали его Виталием. Он сразу понравился Алексу. Было в нем что-то располагающее. К тому же вчерашняя паранойя снова затихарилась, а вместе с ней и былые страхи и подозрения.

Первым делом Алекс решил подышать свежим воздухом. Виталик на руках перенес его на лавочку у подъезда, а сам вернулся за коляской. Пришлось Алексу три минуты сидеть под сочувственными взглядами соседок. И от их неподдельного сострадания ему стало так тошно, что он был только раз забраться в скутер и дать газу так, что Виталик за ним едва поспевал.

Прогулка заставила Алекса прийти к выводу, что люди, оказывается, делились на три группы. К первой относились сердобольные, провожавшие Алекса полными печали глазами. Таких было немного. Как и вторых, которые хихикали, глядя на молодого еще человека, рассекающего в инвалидной коляске. Третьи же, каковых было большинство, не обращало на него никакого внимания. Именно с равнодушными Алексу было проще всего, и он сожалел, что не все такие.

А на будущее все же решил отправляться на прогулки либо ранним утром, пока все спят, либо поздним вечером.

Возвращаясь домой, он размышлял о старой доброй истине: что имеем не ценим, а потерям — плачем. Живет себе человек и даже не задумывается о ценности глотка свежего воздуха, о неустанной работе сердца, о ногах, как средстве передвижения. Впрочем, и до последних событий Алекс не отличался особой резвостью — хромал по причине боевого ранения. Но времена месячной давности вспоминал теперь с ностальгией. Было с чем сравнить.

Вспоминал и о том, как приятно было, оказавшись в виртуальном мире, ощутить себя снова полноценным. Целый месяц он не хромал, не спотыкался на ровном месте, бегал вприпрыжку, так далеко и так долго, насколько хватало Выносливости.

Да... Виртуальный мир — это настоящая отдушина для человека с физическими отклонениями. И уже не первый раз в голове начинала шевелиться шальная мысль: а может... Встряхнув головой, Алекс гнал ее прочь в момент зарождения. Страх был сильнее. Страх снова оказаться запертым в мире, живущем по своим, не всегда оправданным и объяснимым законам. И, может быть, на этот раз навсегда...

Но и дома ему не становилось лучше. Алекс изнывал от безделья, чего раньше за ним не замечалось. В наличии имелась приличная коллекция музыки, книг, фильмов. Однако сидеть и тупо пялиться на экран было неимоверно скучно. Да и постоянное присутствие в доме постороннего человека начинало раздражать, и Алекс вежливо, сквозь зубы, спровадил Виталика, пообещав позвонить в случае его надобности.

Переломным стал третий день. Снова приснился Маргелан. Что именно, Алекс не мог вспомнить, но проснулся задумчивым еще затемно и просидел в раздумьях до обеда. Когда зазвонил телефон, решение было принято. Взглянул на экран — Миша Овербах.

— Ты-то мне и нужен,— пробормотал Алекс...

Камеру погружения в виртуальную реальность доставили уже на следующий день прямо со склада корпорации. Новье, какого еще не было на рынке, да еще и со скидкой. Миша постарался. Впрочем, денег, полученных от Нового мира, итак хватило бы, но дареному коню...

Установка, настройка и тестирование обычно производилось сотрудниками фирмы, но раз Миша был здесь, обошлись одной доставкой. Камера была большой, почти как автомобиль, а стоила и того дороже. Воткнули ее в спальню, к дальней стене, убрав оттуда кровать-полуторку. Алекс решил, что, пока не доставят новую односпалку, поспит на софе, в зале. Потом Миша сам занялся подключением и прочей ерундой. Алекс ему не мешал, наблюдал со стороны, вежливо поддерживая вялотекущую болтовню ни о чем. Напряжение объяснялось просто: решение он принял, но, сделав заказ, начал сомневаться в его правильности. А когда увидел КПВР, и вовсе начался мандраж, слегка заглушаемый выкуренными одна за другой сигаретами.

Зато Миша был в приподнятом настроении, как подросток, который впервые собирался отправиться в виртуальное путешествие. И его спокойствие, граничащее с полной беспечностью, благотворно действовало на Алекса.

Все будет хорошо,— успокаивал он себя.

Настройка и тестирование оборудования продолжалось недолго, и вот уже камера была готова к использованию.

— Начнем?— азартно потер ладони Миша.— Сначала нужно создать аккаунт...

— Подожди!— остановил его Алекс.— А если я хочу взять старый?

Хм...— задумался компьютерщик.— Вообще-то акк строго привязан к камере погружения, таковы правила...

— Но?

Овербах пристально посмотрел на Алекса.

— Нет ничего невозможного... Ты уверен?

В том-то и дело, что нет. Уверенности не было. С одной стороны, логичнее было бы начать все сначала. Новый аккаунт, новый персонаж, новая жизнь. Сейчас была идеальная возможность выбрать образ по своему желанию, а не по наущению малознакомых людей. Того же Воина, а не какого-то Картографа — и билд кривой, и связано с ним немало грустных воспоминаний. С другой же, Картограф был более-менее прокачан, а значит, не придется начинать с яслей. Была и еще одна причина...

— Если я возьму старого персонажа, где я окажусь после того, как войду в игру?

— Там же, где и вышел,— подтвердил его предположение Миша.— Если тебя перед этим угораздило умереть, то система перенесет тебя к последней точке привязки или ближайшему Кругу Возрождения.

Алекс решил вернуться в Маргелан не только ради себя. Ему не давала покоя судьба его старых знакомых, которым угрожала опасность вновь оказаться в виртуальном заключении. Найти бы их, предупредить. Как это сделать — немало времени прошло с тех пор, как Алекс с ними расстался, где они теперь? Он не знал. Но чувствовал, что поиски лучше всего начинать с того самого места, где они расстались.

-Ты ничего не слышал по поводу бывших заключенных?— осторожно спросил он.— Их уже нашли?

— Нашли кого или нет, не знаю — меня в такие дела не посвящают. Но поиски идут до сих пор — это точно. Даже наемников со стороны подключили, своих людей не хватает.

— Возьму старый,— окончательно решил Алекс.

— Хорошо. Тогда мне нужно кое-что уточнить...

Миша снова вернулся к панели ввода, а Алекс отъехал к окну, чтобы покурить — когда еще будет следующая сигарета? Думать о плохом не хотелось, но всякое могло случиться.

Процедура уточнения затянулась, и Алекс успел скурить и вторую сигарету, прежде чем получил добро на погружение. Когда Миша попытался помочь ему перебраться в камеру, он отказался:

— Я сам.

Пересел с креста на ложе, закинул ноги руками, улегся.

Сигареты не помогли, мандраж только нарастал. Миша заметил это, попытался успокоить нового знакомого:

— Не волнуйся ты так, все будет хорошо. Если что, я тебя вытащу.

— Уверен?— уставился на него Алекс.

Немного подумав, Миша кивнул.

Вообще-то присутствие представителя фирмы-изготовителя на самом деле должно было успокаивать. Но только не в данном случае. В прошлый раз, помнится, рядом с Алексом тоже находились представители корпорации. И чем это закончилось?

Прежде чем закрыть глаза, Алекс посмотрел на Мишу так, будто пытался прочитать его мысли. Компьютерщик, подбадривая, подмигнул ему, кивнул и показал большой палец.

Погружение в состояние сна сопровождалось зрелищной заставкой, на которую Алекс в прошлый раз не обратил никакого внимания. Или не было ее вовсе? Чем-то она была похожа на один из его снов, когда он парил над Маргеланом, спускаясь вниз для того, чтобы разглядеть достопримечательности. Вот и сейчас, взмыв вверх, он оказался в окружении густых облаков, а когда те рассеялись, то Алекс обнаружил себя стоящим посреди бескрайней пустыни.

Пустыня Альхали

Будьте осторожны, Уровень Вашего персонажа не соответствует уровню сложности данной локации

Рекомендуемый Уровень персонажа 50+

Внимание! Изменения и обновления, произведенные с момента последнего сеанса вступят в силу через:

5... 4... 3... 2... 1...

Перед глазами замелькали строчки измененных Характеристик.

С полным перечнем изменений и обновлений вы можете ознакомиться в приложении 9.4.3.

Приятной игры, Лексинбар Скалебрин!

Алекс лишь мельком взглянул на произведенные изменения. В данный момент его больше интересовало другое: кнопка выхода. Даже зная ее месторасположение, взволнованный Алекс нашел ее не сразу. И тут же активировал.

Вы действительно желаете покинуть Игру?

Да/Нет

Алекс подтвердил выход, картинка стала черно-белой, а спустя пару секунд он очнулся в камере погружения.

Миша только-только удобно устроился в кресле напротив и увлеченно ковырялся в носу, уверенный в том, что за ним никто не наблюдает. Возвращение Алекса застало его врасплох.

— Уже? Что-то не так?— встрепенулся он.

— Нет,— хрипло ответил Алекс.— Просто... Проверить захотел.

— Проверил? Я же говорил, что тебе нечего опасаться. Все под контролем,— кивнул он на подключенный к камере планшет.

— То есть, при помощи этой штуки ты можешь за мной наблюдать?

— Как вариант. Но на скорую руку я запустил другую программу. С ее помощью я могу отслеживать только основные параметры в цифровом виде. Человеку знающему этого достаточно, чтобы получить общую картину... Ты в курсе, что пустыня Альхали рассчитана на Игроков более высокого Уровня?— тут же продемонстрировал свою осведомленность Овербах.

— Меня предупредили.

— Не самое безопасное место для низкоуровнего Картографа, да еще и без поддержки.

— Разберусь.

— Как скажешь... Кстати, что ты собираешься делать дальше?

— Еще не решил. Сначала осмотрюсь.

— Если что, то в одиннадцати километрах к северо-востоку от твоего местонахождения находится Ариш — небольшое поселение в оазисе. Там относительно безопасно. А еще там можно прибиться к одному из караванов, курсирующих между Мединатом и Джамангаром.

— Хорошо.

Алекс снова занял место на ложе. Вспомнил:

— Ты не в курсе, почему у меня после выхода в Маргелан поменялись Характеристики? Там что-то было про какие-то ошибки... Уже не помню.

— А, это... Кажется, я уже рассказывал тебе о том, что локация, в которой... хм... злоумышленники устроили виртуальную тюрьму, была тестовой, на заре создания Маргелана? Она давно уже морально устарела. С тех пор многое изменилось, поэтому Система отреагировала на обнаруженные несоответствия. Ну и Законник что-то от себя добавил, в качестве компенсации морального ущерба. Если ты чем-то недоволен, можешь написать жалобу. Вот только мы вряд ли сможем ее удовлетворить: нынче Маргелан сам решает, кого наказать, а кого вознаградить. И если между нами... вполне справедливо. Законник практически безупречен в этом отношении. Его невозможно ни подкупить, ни запугать. Идеальный арбитр... Так что, будешь жаловаться?— хитро прищурился Михаил.

— Я подумаю... Кстати, ты говорил, что мне со Способностью повезло, с той, которую я со Свитка Силы получил. Что в ней такого особенного?

— Это ты про Пронизывающий Взгляд? Да, неплохая Способность. Не скажу, что очень редкая. Ее получают Игроки различных направлений. Да и купить можно, если денег много. Но! Любая Способность, полученная со Свитка Силы — уникальна, даже если и кажется на первый взгляд обычной.

— И что в ней может быть уникального?— задумался Алекс.

— Я бы смог ответить на твой вопрос, если бы мы занимались разработкой и созданием этих Свитков. Но их придумал Старик... или Законник, не знаю точно. Так или иначе, но мы понятия не имеем ни о том, сколько их было изначально, сколько осталось, где находятся и какими Способностями наделяют. Но одно скажу тебе точно — никто из тех, кто заполучил такой Свиток, не жаловался. Есть люди, готовые за него хорошо заплатить. Причем не только виртуальным золотом, но и в любой реальной валюте на выбор. Что касается твоей Способности... Нужно экспериментировать и развивать. Только так ты поймешь, обладателем какого сокровища ты стал.

Так может зря Алекс все время завидовал Снурфу? Может, и его Способность чего-то, да стоит?

Устроившись поудобнее, он вернулся в игру.

Пустыня Альхали

Будьте осторожны...

Алекс искоса взглянул на кнопку Выхода, отметив, что она активная, и лишь после этого осмотрелся.

Пустыня ничуть не изменилась с тех пор, как Алекс покинул ее некоторое время назад. За одним малым, но существенным исключением: следы, оставленные большой группой заключенных исчезли — их попросту развеяло ветром. Ну да, наивно было надеяться на то, что они останутся по прошествии длительного времени. Но попытаться все же стоило.

Алекс активировал Пронизывающий Взгляд. Нет, ничего не видно.

И что теперь делать?

Для начала Алекс прислушался к своим ощущениям. Радовал тот факт, что он снова мог стоять на ногах, да и все остальные чувства были активны. Жар пустыни ощущался вполне реальным, даже Выносливость проседала. Воздух был сухим, песок под ногами скрипучим, солнце — ослепительно ярким. Если бы не значки интерфейса перед глазами, фиг догадаешься о том, что находишься в виртуальной реальности.

Потом он решил взглянуть на измененные Характеристики.

Картограф. Уровень 35

20 нераспределенных единиц Характеристик

Опыт: 582100 (до следующего Уровня: 20900)

Жизненная Сила 3549

Мана 1501

Энергия 341

Переносимый вес 155 кг

Характеристики:

-Сила: 20 (+11)

-Ловкость: 32 (+3)

-Выносливость: 26 (+5)

-Интеллект: 38

-Мудрость: 24

-Харизма: 15

Навыки:

-Пронизывающий Взгляд: 3

-Наблюдательность: 4

-Усидчивость: 2

-Чистописание:1

-География: 1

-Навигация: 2

Способности:

-Живучесть: 3

-Каменный Кулак: 1

Кулачный Бой: 2

Горное Дело: 3

Критический Удар 5%

Ударно-дробящее оружие: 4

Колюще-режущее оружие: 4

Оружейник: 2

Изобретатель: 2

Метательное оружие: 2

Повар: 1

Алхимия: 1

Ослепление 1

Проникающий удар 2

Достижения:

Гроза великанов

+5% урона жукам любого вида

+2% Урона Ударно-Дробящим Оружием

+10% урона обитателям пустыни

+10% к возможности обнаружить потайное место

Воинственный картограф

Первое, что бросалось в глаза, это подросший Уровень. Законник одарил Алекса шестью новыми Уровнями. Кроме того из отмеченного были +1000 к Жизненной Силе и +500 к Мане за его же счет. Немного подросли Характеристики, но как сильно, Алекс не помнил — нужно будет заглянуть в приложение (знать бы еще, где оно находится). Из Способностей прибавило только Колюще-Режущее Оружие, хотя, кажется, раньше оно называлось как-то иначе. Может и еще что-то, но это уже не так важно.

Что еще?

Изменилась сама структура Характеристик. Теперь под каждой из них располагалась шкала, с помощью которой можно было отслеживать прогресс. То же самое касалось Навыков и Способностей. Появилось много активных полей, которых раньше не было. С этим еще предстоит разобраться.

Теперь можно было заглянуть в Инвентарь...

Краем глаза Алекс заметил какое-то движение слева. Повернул голову, но никого не увидел. Не было здесь ни одной живой души — ни человека, ни птицы, ни даже завалящего жука.

Итак, Инвентарь.

Со снаряжением у Алекса дела обстояли не лучшим образом. Наряд Имперского Дворянина он потерял в неравном бою с летучими мышами, а то, что Понс выдал ему в качестве сменки, было набором разномастных доспехов, подходивших ему по Уровню и Классу. С тех пор показатель Уровня у Алекса почти удвоился, поэтому набор был не актуален. Да и качество... так себе, не говоря уже о характеристиках. Разве что вспомнить — на безрыбье и рак рыба. Все равно выбирать не из чего. Да и надо ли?

С оружием было немного лучше. Кроме рапиры Удачи Алекс притащил с собой Самодельный Клевец, рогатку, именуемую Сокрушитель Черепов, кинжал Огненное Жало и пустой, без единого заряда, жезл Молний. С серьезным запозданием пожалел о том, что не взял ничего из того, что падало с различных Боссов и прочей мерзости в Бездонной Глотке. Не брал, потому что не собирался возвращаться в Маргелан. Но вышло иначе. Впрочем, большая часть выпавшего оружия все равно не подходила ему ни по Уровню, ни по Классу. Так что было чем утешиться.

Еще богаче был выбор всевозможных колец. Часть из них уже находилась в специальных слотах, остальные лежали в Инвентаре про запас.

Но самым ценным аксессуаром до сих пор оставался браслет Пяти Стихий. И Алекс уже мог открыть четвертую стихию. Да и до пятой оставалось совсем чуть-чуть. И как раз она больше всего интересовала Алекса. Огонь, Вода, Земля, Воздух. Что же могло быть еще? Только ради того, чтобы это узнать, стоило вернуться в Маргелан.

Но это потом. А сейчас...

Снова боковое зрение отметило какое-то мимолетное движение. В первый раз могло и почудиться, но теперь Алекс насторожился. Мало ли что может водиться в этой пустыне? Тем более что мир этот фантастический, а значит, непредсказуемый для непосвященного, каковым себя Алекс и считал.

Но прямой взгляд, как Алекс ни приглядывался, так и не смог ни за что зацепиться.

А что если...

Он активировал Пронизывающий Взгляд и медленно повел головой слева направо. И увидел... нечто. Оно, не имеющее четких границ было похоже... пожалуй, на веретено. Эдакое воздушное веретено, едва различимое даже при помощи хитрой Способности.

Не зная, что именно перед ним, Алекс потянулся к рапире. Однако тут же передумал, справедливо рассудив, что бесплотному нечто будет нелегко навредить обычной сталью. Тогда он поднял руку, запястье которой украшал браслет Пяти Стихий. Уверенности в том, что одна из Стихий нанесет противнику урон, не было. Но попробовать стоило. Тем более что прозрачное нечто что-то заподозрило и пришло в движение, плавно смещаясь в сторону. Алекс не стал медлить, прицелился. Тут же на цели появилось четкое алеющее пятно, очень похожее на место будущего прилета. Одно из новшеств, появившихся после обновления? Удовлетворенно хмыкнув, Алекс выпустил Огненный Шар. Казалось бы, увернуться на расстоянии не более двадцати метров было невозможно. Однако невидимке это удалось, причем, не особо напрягаясь: Алекс увидел, как воздушное веретено стремительно сместилось влево и при этом слегка вперед. Как только оно остановилось, Алекс метнул еще один Шар, думая, что уж теперь-то противнику некуда деваться. Увы. Снова резкий рывок в сторону, на этот раз вправо и опять чуть-чуть вперед. Следующие три Шара Алекс запустил без остановки, метя в движущуюся цель. Первый пролетел перед ней, второй едва ее не задел, третий немного опоздал. А невидимка тем временем нарезала зигзаги, перемещаясь слева направо и обратно. Алекс совсем уж было отчаялся и снова подумал о рапире, но не успел — противник неожиданно изменил направление, безумно ускорился и исчез из виду.

А уже через секунду Алекс почувствовал, как к его горлу прикоснулась что-то холодное и острое настолько, что лопнула кожа. Боли, как это бывало в Бездонной Глотке, он не почувствовал, лишь неприятное ощущение, обозначившее прямой контакт. А в качестве пояснения перед глазами мелькнуло и исчезло количество полученного Урона: 320 единиц.

Из-за пустяковой царапины?!

Краем глаза Алекс заметил, как в воздухе материализовалась рука, сжимавшая клинок у горла, а потом у самого уха прозвучал чей-то тихий умиротворяющий голос:

— Не дергайся!

Алекс сдержанно кивнул.

— Я сейчас тебя отпущу. Предупреждаю: одно неверное движение, и ты об этом пожалеешь.

Алекс снова кивнул. Голос незнакомца ему не понравился — слишком самоуверенный. Предупреждение — тоже.

Враг обогнул Алекса так, как будто продолжал плыть по воздуху — быстро и плавно. Правда, теперь он был полностью видимый. И Алекс вздрогнул, когда понял, что перед ним стоит безымянный. Но не ТОТ, определенно другой.

Этот был среднего роста, облачен в нечто среднее между комбинезоном и армейским камуфляжем песчаного цвета — наряд, непривычный на фоне примелькавшихся доспехов из стали и других металлов. В руке он держал похожий на ханжар кинжал со слегка изогнутым клинком и резной костяной рукоятью. Еще один, точно такой же, висел у него на поясе. Голову незнакомца украшал тюрбан из синей материи, один конец которой закрывал еще и лицо. Так что разглядеть можно было лишь глаза — карие, внимательные, строгие.

Обоюдное разглядывание длилось секунд двадцать, потом незнакомец заявил:

— Если правильно ответишь на мои вопросы, я тебя отпущу. Обещаю.

— Правильно — это как?— решил уточнить Алекс.— И вообще, ты кто такой?

— Договоримся сразу: вопросы буду задавать я, а ты честно на них отвечать. Почувствую ложь — пожалеешь.

— Серьезно?— фыркнул Алекс. Незнакомец начинал его раздражать. Он же, после недели неподвижности, чувствовал себя полным сил. Энергия прямо распирала, так и хотелось набить кому-нибудь морду. А тут такой подходящий случай.— Ну, попробуй!

— Вопрос первый: кто ты и что здесь делаешь?

Незнакомец неправильно истрактовал его призыв, на самом деле Алекс имел в виду нечто другое. Поэтому и ответил сообразно:

— А тебе какое дело?— попутно сообразил, почему над головой незнакомца отсутствует никнейм: он его попросту скрывал — есть такая фишка в игре. Недолго думая, Алекс активировал Пронизывающий Взгляд, чтобы получить исчерпывающую информацию о собеседнике. Увы, его Способностей хватило только на имя: Артазар. Любая иная информация так и осталась скрытой — ни Уровня, ни Класса, ни Характеристик.

Алекс ожидал большего.

Впрочем, внешний вид и поведение тоже могли о многом рассказать. Из собственного опыта, пусть и не особо большого, Алек понял, что перед ним далеко не танк. Да и на милишника незнакомец не был похож. А вот с тем же Ингремом у него было много общего. Доспехи легкие, оружие — тоже. Жаль, Алекс понятия не имел, какие еще Классы есть в Маргелане для легковооруженного бойца. Нужно будет заняться самообразованием, раз уж он решил вернуться в виртуальный мир.

Между тем Артазар сузил глаза и тихо произнес:

— Значит, по-хорошему ты не хочешь.

Алекс прекрасно знал, что обычно следует за подобными словами. Поэтому решил прибегнуть к старому доброму правилу: если драки не избежать, бей первым. А потом будь, что будет. На замысловатые выкрутасы не было ни времени, ни желания, поэтому, мысленно активировав Каменный Кулак, Алекс резким движением ударил противника в челюсть. Вернее, хотел ударить, но челюсти не оказалось на месте, как и всего остального Артазара. Каким-то непостижимым образом тот оказался в пяти шагах от Алекса.

Мгновенно появилось сообщение:

Вы атаковали Игрока без видимой на то причины!

Так как это произошло в первый раз, выношу предупреждение. В следующий раз к Вам будут применены штрафные санкции

Примечание: Перечень штрафных санкций за преднамеренную атаку другого Игрока Вы найдете в Приложении к правилам поведения в Маргелане

Законник

Даже так? И что будет считаться следующим разом?

Отступать от изначальных намерений Алекс не собирался. Хотя бы потому, что на финт Артазара у него имела подходящая заготовка. Вскинув руку, он выпустил в непринужденно стоявшего и словно дожидавшегося продолжения прерванной атаки противника Огненный Шар. На этот раз Артазар не стал перемещаться, но выставил перед собой руку, согнутую в локте, на предплечье которой из ниоткуда появился небольшой круглый щит — то ли энергетический, то ли из воздуха. Он-то и принял на себя магический снаряд, причем непринужденно: зашипев, Шар потух.

Нового предупреждения от Законника не последовало. Значит ли это, под следующим разом имелся в виду другой Игрок?

Плевать...

Хоть лицо неприятеля и скрывала непроницаемая ткань, судя по глазам, он недобро улыбнулся. Алекс собрался бросить еще один Шар, но Артазар его опередил: он взмахнул рукой, и в сторону парня полетело что-то маленькое и круглое, которое при приближении рассыпалось в пыль, окутавшую верхнюю часть тела Алекса вместе с головой; после непроизвольного вздоха появилось новое сообщение:

Вы парализованы!

Продолжительность эффекта: 30 секунд

И только после этого Алекс обнаружил, что на самом деле не может пошевелиться. Живыми оставались только глаза, бегающие из стороны в сторону. Ну и дышать он мог по-прежнему.

Приблизительно так он чувствовал себя совсем недавно, но в реальном мире. Не очень-то приятные воспоминания и ассоциации.

Сделав свое грязное дело, Артазар приблизился, остановившись в шаге от замершего Алекса.

— Не понимаю... На что ты рассчитывал? Или ты на самом деле полный нуб, каким кажешься со стороны?

Алекс смотрел на противника и не следил за временем. Поэтому, когда Паралич прошел, его руки, застывшие в момент подготовки к броску магического снаряда, самопроизвольно опустились вниз. И снова реакция Артазара оказалась на высоте: едва уловимым движением он прикоснулся к груди Алекса, тело которого тут же снова сковало неподвижностью.

На Вас наложена Печать Искренности!

Продолжительность эффекта: 180 секунд

— Сам напросился,— буркнул Артазар и задал свой первый вопрос: — Итак, кто ты такой?

— Да пошел ты!— крикнул ему в лицо Алекс и сам удивился — он-то думал, что не сможет говорить, и действовал эмоционально.

И моментально его тело пронзила боль. Чувствительно, но терпимо. Он прикусил губу, чтобы не радовать мучителя рвущимся наружу криком. А тот, оценив старания подопытного, протянул руку и, не прикасаясь к груди Алекса, произвел движение, как будто медленно повернул пальцами регулятор звука. Вот только вместо звука на Алекса накатила нестерпимая боль. Впрочем, звук тоже был — дикий крик, вырвавшийся из его глотки. Алекс даже не подозревал, что умеет так орать.

— Сам виноват,— пожал плечами Артазар, крутанув боль на минимум.— И это было только 60% ощущений. Если не хочешь узнать, что такое стопроцентная боль, лучше отвечай на мои вопросы.

А хрен тебе!— мысленно уперся Алекс и скользнул взглядом в сторону кнопки Выхода. Какого же было его удивление, когда он увидел, что она не активна.

Отвечая на его немой вопрос, появилось оповещение:

Вы не можете покинуть Игру, находясь под воздействием Печати Искренности

Да вы офигели, что ли?!!

Возмущение творящимся беспределом пересилило даже недавнюю боль, и Алекс почувствовал, как от избытка виртуального адреналина задрожали руки.

— Повторяю свой вопрос: кто ты и что делаешь в этом месте?

— А сам прочитать не можешь?— процедил сквозь зубы Алекс. Стрельнув глазами вверх, он намекал на никнейм над головой.

— Меня интересует не твое игровое имя, а кто ты по жизни. На Охотника не похож, слишком мелковат и глуп... Кстати, тебе что-нибудь говорит слово Кальвадос?

— Бухло какое-то, точно не знаю, не пил.

— Понятно,— кивнул Артазар.— Так кто ты тогда?

— Конь в пальто. Похож?

Артазар пытливо склонил голову на бок, поднес к щеке Алекса нож и медленно сделал разрез.

Получен Урон: 3150 единиц

Осторожно, уровень Вашей Жизненной Силы упал до критической отметки!

Активирован Щит Последней Надежды!

Получен отрицательный эффект: Кровотечение

Вы теряете 2 единицы Жизненной Силы в секунду

Это что же за ножичек такой, если один порез снимает три тысячи хитов?!

— Твоему упрямству может быть несколько объяснений,— прежним, спокойным тоном продолжил Артазар.— То ли ты думаешь, что ты настолько крут, что сможешь бесконечно долго терпеть эту боль. Ты ошибаешься. Я пока даже не начинал. Но мне кажется, что ты упрямишься, потому что тебе есть что скрывать. И я вытяну ЭТО из тебя, рано или поздно... Ладно, в конце концов, мне плевать, кто ты такой. Поэтому спрошу прямо: что ты знаешь о беглых каторжанах с цифровыми никами?

— О ком?

Алекс удивился вполне искренне. Не вопросу, а самому факту его постановки. Выходит, перед ним был один из тех, о ком рассказывал Михаил: Артазар искал заключенных. Теперь понятно, какого именно Охотника имел он в виду. Этим можно было легко объяснить и то, что Алекс мысленно назвал беспределом: блокировку выхода из Игры и возможность причинения боли другому Игроку. Похоже, Охотники получили от администрации ничем неограниченный карт-бланш при поиске беглецов и использовали его на всю катушку.

Можно было бы рассказать Артазару всю правду. Так как Алекс понятия не имел о том, куда направились и где находятся заключенные, то лишнего он все равно бы не сказал. Можно было бы сослаться на свои знакомства в корпорации, на того же Вершинина, попросить Артазара связаться с ним с целью подтверждения личности подозреваемого... Но Алекс уже закусил удила и не хотел прогибаться перед палачом.

Артазар тоже гнул свою линию. И не получив ответ на поставленный вопрос, снова накрутил Боль. Причем, добавил немного. Но этого хватило, чтобы Алекс взвыл, как раненый буйвол.

— Хорошо, хорошо, я скажу!— запричитал он, давясь криком. Терпеть ТАКУЮ боль было на самом деле невозможно.

Артазар охотно пошел ему навстречу, вернул регулятор ощущений в исходное положение.

— Говори.

— Да, да, конечно,— тяжело дыша, произнес Алекс.

На этот раз он внимательно наблюдал за таймером, отсчитывавшим последние секунды действия Печати Искренности. И, как только счетчик обнулился, рванулся вперед. Артазар не ожидал ничего подобного, да и не сразу сообразил о том, что именно задумал его пленник. А тот прыгнул брюхом на нож. Безумно острая сталь погрузилась в плоть, как раскаленный гвоздь в кусок масла. Для надежности Алекс обхватил опешившего Артазара руками, не давая ему возможности отпрянуть. Виртуальная смерть его не пугала. А по сравнению с испытанной только что болью даже реальная смерть казалась избавлением.

Несмотря на субтильное телосложение, Артазар оказался сильнее низкоуровнего Картографа. Он оттолкнул его от себя, одновременно с этим выдернув нож из живота. Алекс отлетел назад и упал на спину.

Получен Урон: 38310 единиц

Вы умерли

Последняя Точка Привязки недоступна

Вы будете перенесены в ближайший Круг Возрождения

Быстро темнеющее и теряющее краски небо заслонила фигура Артазара. Он уже знакомо склонил голову набок и тихо сказал:

— Мы еще увидимся...

Глава 2. Дежа вю

Вы умерли и были перемещены в ближайший Круг Возрождения!

В связи с очередной смертью Вы потеряли 30% накопленного Опыта. Актуальный показатель: 577030 (до следующего Уровня — 25970)

В связи с очередной смертью Вы потеряли 10% имеющихся при вас денег. Остаток: 76 динаров, 21 дирхем, 13 фелсов

Открыта новая локация — оазис Ариш

Внимание! В связи с отсутствием привязки к определенному месту таковым автоматически назначена актуальная локация: оазис Ариш

Как оказалось, умирать в большом Маргелане было довольно накладно — сильно било по Опыту и кошельку. Впрочем, в реальном мире цена была гораздо выше. Но откуда взялись все эти дирхемы и драхмы? Не было ведь ничего подобного! То ли Система подкинула на бедность, то ли автоматом конвертировала валюту при переходе из одной локации в другую.

Слишком мало Алекс знал об этом мире.

Первым делом, уже по привычке, проверил кнопку выхода. Она снова была активна.

Вздох облегчения.

Осмотрелся.

Алекс стоял в центре Круга Возрождения, расположенного впритык к деревенской площади. Сама деревня, если судить по площади, была довольно большой и, что бросалось в глаза в первую очередь, настолько реальной, что у Алекса возникло стойкое ощущение, будто он снова оказался на Ближнем Востоке. Не хватало разве что даров цивилизованного мира в виде жестяных банок и пошарпанных абразивом и временем японских пикапов. А так — один в один.

Площадь, как и полагается, была местом торговли, довольно бойкой с учетом того, что и продавцов и покупателей было немало. Люди, облаченные в восточные наряды различных народов и традиций, проходили мимо, не обращая внимания на человека, замершего в Кругу. И это при том, что стоял Алекс в одних подштанниках — все его носимое имущество осталось на месте смерти, а никакой сменки больше не было. Заглянув в Инвентарь,— а вдруг? — Алекс и вовсе опечалился, узнав, что вместе с нарядом потерял и рапиру. Радовало разве то, что Браслет Пяти Стихий остался на руке. Так Алекс и стоял — в подштанниках и с браслетом на запястье.

Он смотрел в толпу, потому увидел, как прямо из воздуха появился Артазар. Появился в движении, глядя прямо на Алекса и, не сбавляя темпа, направился к Кругу Возрождения.

Прямо маньяк какой-то!

Алекс попятился назад, понимая, что тягаться с Охотником ему не по силам, тем более, в нижнем белье, а умирать снова — накладно. Оставалось лишь одно...

И он побежал.

Пришлось ломиться сквозь движущуюся навстречу толпу. Люди как будто специально вставали у него на пути, путались под ногами, громко возмущались на непонятном языке, когда их задевали плечом, а некоторые пытались остановить или затеять ссору.

Зато перед Артазаром народ расступался, и поэтому расстояние между преследователем и его жертвой быстро сокращалось. И это при том, что шел он не спеша. А тут он еще начал прищелкивать на ходу пальцами. И с каждым таким щелчком Алекс спотыкался на ровном месте и пару раз даже упал, отчего хитбар пополз в минус.

Откуда-то со стороны появились люди при оружии, похожие на городскую стражу. На Алекса они лишь взглянули с пренебрежением, а вот его преследователя взяли в визир и пошли на сближение, готовя при этом оружие к бою.

Алекс оглянулся, переходя на шаг. Похоже, у блюстителей порядка появилась пара вопросов к Артазару.

Охотник не остановился. Не сбавляя шага, он поднял над головой руку и показал что-то, сжатое в ладони. И это что-то отрезвляюще подействовало на стражников: они убрали оружие и прошли мимо Артазара, отсалютовав, как равному.

Да что же это такое?!

Алекс снова припустил во все лопатки.

Щелчок.

Алекс упал. Вскочил сделал шаг...

Щелчок.

Снова падение.

Развернувшись, Алекс взглянул на приближающегося Охотника, криво усмехнулся и нажал кнопку выхода...

— Какого черта?!!— заревел он, вскакивая на ложе. Хотел даже спрыгнуть, но не смог пошевелить ногами. Уставился на Мишу: — Ты видел?! Кто он такой?

— Артазар. Охотник за головами,— спокойно ответил компьютерщик.— Его наняла корпорация с целью поиска разбежавшихся арестантов. Похоже, он тебя в чем-то заподозрил и захотел поговорить...

— Поговорить?!— все больше распалялся Алекс.— Он заблокировал выход из игры!

— Да, у него есть такая возможность, как у Охотника за головами, близким к корпорации.

— А как же Законник?

— А что Законник? Артазар не сделал ничего такого, за что его можно было бы призвать к ответу.

— Серьезно?— выпучил глаза Алекс.— Этот ублюдок причинил мне боль! Он собирался меня пытать!

— Мир жесток,— пожал плечами Михаил.— И этот, и тот. Без зла не было бы добра. Законник допускает и то, и другое, если деяние не противоречит своду правил, установленных этим продвинутым искусственным интеллектом. Артазар ничего не нарушил. Он, как Охотник за головами его Уровня и Мастерства, имеет право задерживать и допрашивать любого, на кого падает подозрение. Если он превысит свои полномочия, Законник обязательно заметит это, можешь не сомневаться, и вмешается. Он вмешался?

— Нет.

— Значит, Артазар ничего не нарушил. Да, в твоем понимании он, наверное, переборщил, но... В общем, я уже связался со службой безопасности, ввел их в курс дела...

— И?

— Жду ответа,— кивнул он на планшет.

Алекс начал остывать.

— Все равно несуразица какая-то. Я не бог весть какой специалист во всей этой компьютерной мути, но вроде бы в любых населенных пунктах Игроки могут чувствовать себя в безопасности. Или в Маргелане этого нет?

— Ты прав, но лишь отчасти. Да, любой населенный пункт, имеющий ограждение в виде крепостной стены или частокола, является условно безопасным местом для пребывания Игроков. Нападения, не являющиеся частью сценария, запрещены и строго караются. Есть места, где ты даже оружия достать не сможешь, так как оно становится неактивным. Но! Есть Классы, которых это не касается. Например, Наемные убийцы, Воры, Мстители и... Охотники за головами. Если первых трех начнет разыскивать стража — как ни крути, но они совершают преступление насильственного характера,— то Охотнику даже убийство может сойти с рук, если его проступок не противоречит Кодексу Гильдии и Закону Маргелана. А при достаточном Уровне классового Навыка или при определенных обстоятельствах стража может даже прийти ему на помощь... О, а вот и ответ пришел!

— Что пишут?

— Можешь возвращаться в Игру, Артазара проинструктировали, он больше тебя не тронет.

— Уверен?

— Конечно...

Алекс упал обратно на ложе, но Михаил остановил его.

— Слушай, может тебе как-то помочь? Насколько я знаю, ты остался без снаряжения, и в одиночку ты до него не доберешься, довольно суровая для тебя локация... Правда, сам я, как ты понимаешь, сейчас не состоянии. Могу попросить кого-нибудь из своих. А лучше подожди до вечера, когда я доберусь до дома...

— Да ладно, сам как-нибудь справлюсь,— отмахнулся Алекс и вернулся в Игру...

В Арише он появился там же, где нажал кнопку выхода — посреди улицы. Люди двигались в обоих направлениях, огибая неожиданно возникшее препятствие и не обращая на него внимания. Как будто не произошло ничего экстраординарного, как будто здесь по сто раз на день прямо из воздуха появляются люди.

И только сейчас Алекс обратил внимание, что ники над головами неписей были не читаемы. Вроде бы арабская вязь, но... По-арабски Алекс мало-мало понимал. Но ни одного имени прочитать так и не смог.

Странно...

А еще он почувствовал себя неловко в окружении такого количества... ненастоящих людей. На руднике из неписей в наличии имелся только Слай, да и тот был не человеком, а леприконом. А тут... Столько людей и все ненастоящие. Хотя по виду сразу и не скажешь, если бы не специальная метка рядом с ником, и не отличить.

Если вначале они Алекса как будто не замечали, то уже через минуту начали толкать плечами, шипеть, недобро коситься. То ли его внешний вид их не устраивал, то ли сам факт присутствия в их деревне чужеземца вызывал раздражение. Впрочем, он и сам виноват — встал посреди дороги, как столб. Нечего стоять, нужно отправляться к месту бесславной смерти, чтобы забрать свое имущество. В его неприкосновенности Алекс не сомневался — там, где его угораздило умереть, не ходили ни люди, ни звери.

Только бы добраться...

Кстати, а куда идти-то?

Ты как? Все в порядке?

Написанное курсивом предложение появилось прямо перед глазами — не заметить его было невозможно. На секунду Алекс впал в ступор. В голове пронесся рой предположений, самым вероятным из которых было...

— Миша?

А ты ждал кого-то еще?

— Если честно, я никого не ждал. Просто в голове как-то не укладывается: ты Там, я Здесь и... Как?

Техника, никакой магии) Так как ты, все в порядке, если судить по твоим показателям?

— Да, все хорошо.

Тебе не обязательно кричать. Ты можешь отвечать мысленно. Компьютер сам обработает мыслеречь и превратит ее в текст. Попробуй!

Офигеть!— подумал Алекс.

Ну, видишь, все просто) Ты долго собираешься стоять на одном месте?

Вот думаю, в какую сторону идти? Я понятия не имею, где меня прикончили

А в карту заглянуть не судьба?

В карту?

В самом деле... Про карту Алекс даже не подумал. Открыл и... ничего не увидел — сплошной мрак, если не считать узкой извилистой светлой полоски, по краям которой можно было различить фасады строений, а в нижней части стрелку, вращавшуюся сообразно движениям самого Алекса. Не трудно было догадаться, что это он и есть. Вот только...

Это карта? А почему она такая темная?

Добро пожаловать в Маргелан! А темно, потому что ты пока еще нигде не был. Высвечиваются только посещенные места, так что тебя ждет немало удивительных открытий. Я тебе даже завидую — все с чистого листа

Как же ею пользоваться, если ничего не видно?

Попробуй уменьшить масштаб. До тех пор, пока не увидишь сверкающую иконку в виде могильной плиты

Алекс хотел спросить, как это сделать, но сам сообразил. Сначала засвеченная полоска превратилась в точку, потом и она исчезла под увеличившейся в размерах и замерцавшей стрелкой. Алекс продолжил уменьшать масштаб, пока на самом деле не заметил могильную плиту, о которой говорил... писал Миша.

Нашел

Вот туда тебе и нужно идти. Ты можешь даже определить расстояние, мысленно об этом подумав или воспользовавшись боковой панелью управления картой. Но я тебе итак скажу — до твоей временной могилы 11 километров

Почему временной?

Потому что все могилы, остающиеся на месте гибели Игрока, временные. Срок годности у них ровно сутки. После чего могила переносится на ближайшее городское или сельское кладбище вместе со всем ее содержимым

А на фига?

Чтобы не захламлять ландшафт. Представь, что ты умер один раз. Возродился, направился за своими вещами, а тебя снова убили. А потом еще, и еще. И каждый раз на месте твоей смерти будут оставаться такие вот могильные камни. А теперь представь, что ты не один такой. Вас сотни тысяч

Понял, не дурак... А если человек умер посреди дороги, это что, его плита там и будет так стоять, мешаться?

Стоять будет, мешаться — нет. Она активная только для тебя. Только ты можешь прикоснуться к ней и забрать свои вещи. Для всех остальных она не только неосязаемая, но еще и невидимая, пока не подойдешь вплотную

Это хорошо. Значит, никто не увидит мою могилу и не сможет забрать мои вещи, кроме меня

Не совсем. Некоторые предметы остаются активными и взять их сможет, кто угодно. Так Система наказывает Игрока за его смерть. Кроме того есть особая Способность, с помощью которой можно не только видеть чужие могилы,-ближайшие еще и на карте отображаются,— но и грабить их. Некоторые Игроки, получив эту Способность, усердно ее прокачивают

Падальщики какие-то

Типа того. Хотя не все считают это занятие чем-то зазорным. А многие на нем еще и хорошо зарабатывают... Кстати, ты мог бы подождать до завтра и забрать свой шмот с кладбища Ариша

Ничего страшного, я прогуляюсь

Как скажешь. Удачи!

Не имея нормальной карты, очень трудно ориентироваться на незнакомой местности. Но у Алекса было хотя бы направление движения, а это что-то. Еще немного повозившись с картой и воспользовавшись возможностями боковой панели управления, он подсветил направление так, что теперь оно все время было перед глазами. После чего Алекс направился на поиски выхода из города. Бредя по мощеным золотистым песчаником улочкам, он добрался до сельской окраины. Здесь и дома были победнее, и людей поменьше. Народ в массе он увидел только у южных ворот, где располагался просторный загон для верблюдов и, видимо, постоялый двор. Как в нем самом, так и вблизи него было особо людно. Причем эти люди отличались от местных своими нарядами, рассчитанными на длительные переходы под палящим солнцем. Похоже, это были караванщики или торговцы издалека, решившие сделать привал в оазисе. Но особо выделялась группа людей, отличавшаяся как от местного населения, так и от погонщиков верблюдов не только своими нарядами, но и внешне. Если жители Ариша были похожи на типичных арабов, то эти выглядели как европейцы. Впрочем, орков, эльфов и дворфов среди них тоже хватало. И хотя Алекс не мог похвастаться углубленными познаниями в средневековой броне, но беглого взгляда было достаточно, чтобы отличить десятки различий таковой у местных стражников, дежуривших у ворот, и у группы бойцов, кучковавшихся в тени пальм, росших у забора постоялого двора. И наконец, последний аргумент за то, что эти люди прибыли издалека, это ники над их головами, написанные привычными, можно сказать родными буквами. Да и слова, доносившиеся до слуха Алекса, звучали знакомо, а посему радовали слух.

Первым побуждением было подойти к землякам, познакомиться, поговорить, может быть, даже попросить о помощи. Но Алекса смутило то пристальное внимание, какое они оказали его скромной персоне, едва он появился. Заметили его издалека, начали тыкать пальцами и, посмеиваясь, что-то обсуждать. Взгляды разнились от удивленных до пренебрежительных. Использовав Пронизывающий Взгляд, Алекс узнал, что среди Игроков нет ни одного ниже сотого Уровня, что большинство из них были воинами, несколько Стрелков и Магов различного толка. Желание познакомиться хоть и уменьшилось, но Алекс продолжал брести в сторону чужаков. Ровно до тех пор, пока с ним не заговорили:

— Нубяра какой-то!

— Эй, чухан в подштанниках, иди сюда!

Даже в реальной жизни Алекс не стал бы реагировать на подобный наезд. Один против тридцати никак не катит — просто задавят массой. И пока есть возможность избежать драки, обреченной на поражение, ею не стоит пренебрегать. В виртуальном же мире были свои законы. Здесь человек, выглядящий задохликом и таковым по сути являющийся в своем истинном облике, мог легко справиться с грозным на вид мужиком, который и в реальности мог быть чемпионом мира по боксу, используя разницу в Уровнях и приобретенные Способности. Увы, но и в этом плане Алекс серьезно уступал даже самому слабому из задир. К тому же, все они были вооружены до зубов. Поэтому знакомиться он перехотел окончательно и, чуть изменив направление, зашагал в сторону ворот.

— Сюда иди, кому говорят!

Алекс проигнорировал явную угрозу. Все ждал, что либо снова начнется погоня, либо ему в спину прилетит что-то смертоносное, несмотря на заверения Михаила в том, что ограниченные забором населенные пункты являются зонами безопасности для Игроков (ага, как же, расскажите об этом Артазару!). Но ничего подобного не произошло. Его оставили в покое.

Чуть в стороне от задиристой группы Алекс заметил еще одного Игрока. Звали парня Барабаш. Пронизывающий Взгляд сообщил о том, что перед Алексом Стрелок 112-го Уровня. Облачен он был в навороченные кожаные доспехи, за плечами носил изящно изогнутый лук и колчан со стрелами, на поясе — кинжал, на предплечьях — метательные ножи. Парень сидел на скамейке под стеной дома, не имевшего на первом этаже окон, выходящих на улицу, и расслабленно жевал куриную ножку, внимательно разглядывая идущего по дороге нуба. И к нему Алекс не стал подходить. Сам как-нибудь разберусь,— решил он и приблизился к воротам. Они были распахнуты. Никто не стал его останавливать или задавать глупые вопросы. Стражники равнодушно и скучающе проводили его взглядами, и это вполне устраивало Алекса.

Все бы так — пробоем не было.

Едва оказавшись за воротами, он почувствовал себя так, будто вышел из прохладной комнаты с кондиционером и увлажнителем воздуха в жаркий мартеновский цех. Тут же появилось предупреждение:

Внимание! Вы не защищены от жары пустыни Альхали. Ваша Энергия сокращается на 2 единицы в минуту. Рекомендуется попить воды или провести в тени не менее получаса

И на самом деле Энергия начала медленно сокращаться.

Воды у Алекса не было. А тень... Ради эксперимента он шагнул назад и, оказавшись в пределах населенного пункта, тут же почувствовал облегчение: солнце перестало припекать, с лица исчезли капли пота, Энергия полностью восстановилась. И это несмотря на то, что над головой висело то же самое светило, что и снаружи оазиса.

Занятно...

Полчаса назад, когда Алекс впервые вошел в Игру, он не испытывал такого дискомфорта от жары, как сейчас. Было неуютно, неприятно, но не более того. Сейчас же дело обстояло гораздо хуже. Вывод напрашивался сам собой: ухудшения явно связаны с тем, что он утратил свои доспехи и вынужден был отправляться в пустыню едва ли не в чем мать родила.

Может, прав Михаил и не стоит отказываться от его помощи или просто подождать до завтра и забрать с местного кладбища свои вещи?

Алекс и сам не мог толком понять, что именно противилось голосу разума — то ли природное упрямство, то ли вера в собственные силы, то ли желание испытать себя в экстремальных условиях. Но качнув головой, он снова вышел за ворота, окунувшись у удушающую и опаляющую жару пустыни Альхали.

Прежде чем продолжить путь, Алекс поместил в доступные слоты кольца и еще один браслет, обеспечивающие хоть какую-то Защиту. Увы, от жары бижутерия не спасала.

Итак, потеря Энергии две единицы в минуту. В распоряжении Алекса была 341 единица этого показателя. Итого 170 минут, почти три часа. До места смерти было около одиннадцати километров по прямой. При средней скорости 2-2,5 километра в час это означало больше 4 часов пути. Впрочем, при падении Энергии ниже 25% процентов скорость начнет падать, а значит, и пяти часов может не хватить. Но! Не стоило забывать про тень. Явно неспроста Система намекнула на эту лазейку. Тень в пустыне? Почему бы и нет? Ее можно было найти под склоном высокого бархана со стороны, противоположной той, откуда светило солнце. Задрав голову, Алекс недовольно поморщился — светило висело почти в зените, и даже его собственная тень сжалась под его ногами до размеров тазобедренного сустава с мякотью. Ничего страшного — помимо барханов в пустыне Альхали встречались еще и одиночные скалы из песчаника, похожие на гнилые зубы, редко торчащие из золотистых десен. И тени под ними было вполне достаточно для одного человека. До ближайшей было не больше одного километра, то есть, где-то полчаса пути. Минус 60 единиц Энергии. Терпимо.

Приняв решение, Алекс взял курс на скалу...

Действительность разительно отличалась от расчетов и предположений. Передвижение по пустыне не было похоже на прогулку по парковой аллее. Песок нещадно обжигал голые подошвы, и Алексу пришлось сбросить реальность ощущений с 30-ти процентов до 20-ти. Ноги глубоко проваливались в рыхлый грунт, а если Алекс останавливался, то и вовсе начинал погружаться в него, словно в зыбучую трясину. Скорость передвижения не превышала километра в час и уже сейчас падала в нарастающей прогрессии. Жара была настолько ощутимой, что Алексу снова пришлось залезть в настройки и понизить ощущения еще на 10% — убрать их полностью не позволяла гордость. Произошло то, что и ожидалось: самочувствие на уровне ощущений улучшилось, но это никак не повлияло на общее состояние персонажа. Через пять минут кожа открытая лучам солнца покраснела, а через двадцать на ней начали появляться неприглядные волдыри термических ожогов. Скорость падения Энергии при этом увеличилась вдвое. А следом за этим начала сокращаться и Жизненная Сила.

Пустыня Альхали медленно, но все быстрее, убивала виртуального Лексинбара Скалебрина.

До скалы оставалось рукой подать, но ощущение того, что Алекс не сможет до нее добраться, становилось все сильнее. И словно для того, чтобы доказать, насколько он был прав, впереди зазмеился песок, будто подхваченный порывом отсутствующего ветерка. Змейка завилась в спираль, приподнялась над землей, приняв форму перевернутого конуса, который прямо на глазах начал увеличиваться в размерах, втягивая в себя все большие массы песка.

Пронизывающий Взгляд:

Песчаный Вихрь

Природное явление

Уровень 80

По идее у природного явления нет разума, однако ЭТО действовало вполне разумно. Выросши метров до пяти в высоту, Вихрь уверенно, зигзагами, направился к Алексу. Внешне он напоминал воронку, процентов на 30 состоящую из вращающегося по расширяющейся к верху спирали песка. При этом он продолжал вбирать в себя золотистые, сверкавшие на солнце крупинки, увеличиваясь в размерах. Двигался он целеустремленно, с явно прослеживаемым намерением не дать Алексу возможности добраться до спасительной тени под скалой. Пошарахавшись влево-вправо и поняв, что все это бессмысленно — Вихрь равнозначно менял направление, — Алекс вынужден был развернуться и отступить. Однако Вихрю, каким бы неразумным природным явлением он ни был, этого показалось недостаточно, и он начал преследовать жертву, как охотник добычу.

Не придумав ничего лучшего, Алекс выделил его, как цель, и запустил в него Огненный Шар, но тот не причинил Вихрю ни малейшего вреда. Как, впрочем, и ледяное Подавление не смогло его притормозить. Похоже, у Вихря был стойкий иммунитет против любых проявлений магии.

Тогда бежать!

Заметно ускорившись, Алекс получил очередное сообщение:

Скорость сокращения Энергии возросла

Актуальный показатель: 30 единиц в минуту

С учетом того, что за время путешествия он уже потерял половину показателя, при таком темпе у Алекса было не больше пяти минут до того момента, когда он рухнет без сил на песок. А это означало, что он не успеет добраться до оазиса, стены которого были не только хорошо видны, но и обманчиво близки. И все же он не стал снижать темп в надежде, что Вихрь отстанет.

Увы, тот лишь увеличил скорость. Алекс бежал — если это, конечно можно было назвать бегом! — и даже, не оборачиваясь, чувствовал, как приближается игривое природное явление. Шуршание вращающегося по часовой стрелке песка становилось все громче. Когда Алекс все же обернулся, то с ужасом увидел огромную воронку — не меньше пятнадцати метров в высоту и десяти в ширину в самой верхней точке, — елозящую по песку в считанных метрах от него. Оставалось сделать всего один рывок и... Но нет, Вихрь словно забавлялся игрой со своей жертвой. Сначала он зашел слева, приблизился к Алексу, вильнул боком так, что шуршащий абразив содрал кожу с обнаженного плеча человека. Отстал. Потом забежал справа, заставив Алекса шарахнуться влево. Снова отстал...

На мгновение Алексу показалось, что Вихрь потерял к нему интерес. Однако уже через секунду тот сорвался с места и понесся на человека уже без всяких вихляний.

Алекс поднажал еще сильнее, выдавив из себя все, что мог.

Скорость сокращения Энергии возросла

Актуальный показатель: 100 единиц в минуту

Плевать!

При такой скорости ноги не успевали погружаться в песок, и Алекс бежал словно по асфальтовой дорожке. Ворота Ариша заметно приблизились и, хотя Энергия при этом стремительно уменьшалась, появилась призрачная надежда на то, что он может успеть.

Не успел. Вихрь настиг его, накрыл воронкой, как муху кружкой, и начал медленно пережевывать, перетирая мелкими острыми песчинками. Благодаря пониженным показателям ощущений Алекс почти не чувствовал боли, но было неприятно. Он видел, как песок кусками счищает сначала кожу, потом плоть, а под конец и кости. Он пытался вырваться из ловушки, но лишь напрасно бился о ее стены, внезапно ставшие непреодолимыми. В качестве последнего аргумента он активировал Каменную Ауру, но это лишь отсрочило неизбежное. Алекс не заметил, как быстро укоротилась и сошла на нет полоска Жизненной Силы, а потом...

Вы умерли и были возрождены в точке привязки: оазис Ариш!

В связи с очередной смертью Вы потеряли 60% накопленного Опыта. Актуальный показатель: 569932 (до следующего Уровня — 33068)

Внимание! В случае новой смерти в течение ближайших пяти часов вы можете потерять текущий Уровень! Будьте осторожны!

В связи с очередной смертью Вы потеряли 30% имеющихся при вас денег. Остаток: 53 динара, 15 дирхемов, 9 фелсов

Деньги и Опыт, конечно, жалко, но больше Алексу и терять-то было нечего. Портки вечные, а браслет, к счастью, невозможно было утратить. Так... Кнопка выхода на месте, уже хорошо...

Опять(?

Похоже, даже Мишу расстроила его очередная смерть.

Не опять, а снова)

Алекс же решил не терять присутствия духа. Все-таки смерть в виртуальном мире — явление временное, хоть и обременительное в финансовом плане.

А я тебя предупреждал!

Откуда только взялся этот Вихрь?

Какая разница? Все равно ведь не добрался бы

Это мы еще посмотрим

А ты упрямый

А то!

Ты хоть приоденься перед тем, как в следующий раз выйдешь за пределы оазиса

Это как?

Купить не пробовал?

А что сразу об этом не сказал?

Думал, сам догадаешься. Это ведь азы выживания!

Согласен, сам виноват... Слушай, а как с ними договариваться, если они по-человечески не говорят?

Нужно выучить их язык, без этого никак

И как его выучить?

Посети языкослова

?

Это учитель языка. Сейчас скажу, где такой живет в Арише, минутку... Так, на торговой площади дом с зеленой дверью и ручкой в форме змеи. Услуга платная

У меня нет времени на учебу

Его много и не понадобится) Не забывай ГДЕ ты находишься

Ну, да... А денег у меня хватит?

Это как договоришься. Торговаться умеешь?

Не люблю, но приходилось. Хорошо, я так и сделаю. Спасибо

Погоди, тут такое дело. Мне пор идти. Работа и все такое. Обойдешься без меня?

Алексу стало не по себе от мысли о том, что некому будет прикрывать его тылы. Страх снова оказаться взаперти в виртуальном мире был все еще силен.

Совсем один ты не останешься. Тут мужик один пришел, грозный на вид, Виталием зовут. Говорит, что он присматривает за тобой

Есть такое

Ему ты доверяешь?

Ну... да

Тогда я покажу ему, что и как, если что, а сам пойду, хорошо? Но говорю еще раз: ничего не бойся, все будет хорошо. В крайнем случае, я вечером проконтролирую... Или боишься?

Все нормально, можешь идти. И спасибо тебе за все. Увидимся еще. Пока

Пока, пока

С одной стороны, было, конечно, страшно без прикрытия. С другой же, раз уж Алекс остался без контроля, он решил этим воспользоваться. Так как Ариш был самым близким к точке перехода из закрытой локации населенным пунктом, то Алекс не исключал того, что здесь побывали заключенные. О том, что он их разыскивает, сотрудникам корпорации не обязательно было знать.

Даже Мише.

А для того, чтобы опросить селян, нужно было сначала изучить местный язык. Этим Алекс и решил заняться в первую очередь...

Домов с зелеными дверьми вокруг торговой площади Ариша было три. Но только на одной из них ручка была выполнена в форме змеиной головы. Над входом красовалась вывеска с надписью, сделанной уже знакомой, но до сих пор нечитаемой арабской вязью. Однако стоило Алексу сконцентрировать на ней взгляд, как вязь растаяла, а на ее месте появились привычные буквы, сложившиеся в нормальные слова:

Алим бин Насих — языкослов и переводчик

То, что нужно.

Вежливо постучав, Алекс вошел в дом.

Убранство комнаты было скромным, если не сказать аскетичным. Из мебели кроме подушек, используемых для сидения на полу, в помещении ничего другого не было. В качестве дополнительных аксессуаров можно было отметить разве что несколько небольших лампадок, служивших единственным источником света, резную табличку с непонятным текстом на стене под потолком и роскошный кальян на пестром коврике. Единственным живым существом был мужчина лет пятидесяти в скромном домашнем наряде и неизменной такии на голове. Типичный араб с крючковатым носом и густой окладистой бородой с проседью. Он держал во рту мундштук кальяна и внимательно смотрел на посетителя.

— Салам алейкум,— поздоровался Алекс.

— Салам, дорогой,— кивнул хозяин дома, глазами указал на одну из подушек,— Присаживайся, рассказывай, был ли легок твой путь, и что привело тебя в наши края?

То, что Алим говорил на понятном языке, радовало. Говорил свободно, с едва заметным акцентом. Правда, рассиживаться и трепать языком попусту времени не было, но отказаться, означало обидеть радушного хозяина.

— Спасибо, все хорошо,— не стал распространяться Алекс, опускаясь на подушку.

— Я вижу,— в прежнем тоне произнес Алим, но в его голосе послышался сарказм.

— Пустыня — опасное место, всякое может случиться.

— Это да. Пустыня Альхали с легкостью пережевывает как слабых, так и сильных...— Не стал спорить толмач.— Так что тебя привело в наш благословенный оазис, да не иссякнут его источники, дающие живительную влагу?

Почему бы и нет? Раз Алим сам заговорил об этом, грех не воспользоваться возможностью.

— Я ищу кое-кого. Группу людей... и не только людей, которые пришли с юго-востока.

— В наш оазис приходит много людей. И не людей тоже. Однако идут они либо из Медината, расположенного на северо-востоке, либо из Джамангара, лежащего к юго-востоку от нашего оазиса, да не засохнут корни его пальм во веки веков. А на юго-западе ничего нет. Только смерть.

С последним Алекс не стал спорить. Да и остальное не обнадеживало.

— Значит, они не заходили в Ариш...

— Я редко покидаю дом. Поговори с людьми на базаре, может кто-то их и видел.

— Именно поэтому я к тебе и пришел. Мне бы ваш язык выучить.

— Знание — сила, а незнание — мрак.

— Именно... Так как?

Алим так пристально посмотрел на Алекса, будто хотел заглянуть в его душу.

— Твоих денег хватить лишь на обучение простому языку, лингва вульгарис, так сказать,— блеснул знанием латыни толмач.— Пятьдесят динаров, да и то исключительно из сострадания к твоему бедственному положению.

Взгляд у Алима был даже острее, чем подумал Алекс: он смотрел не в душу, а в кошелек и, похоже, точно знал его содержимое.

— Это дорого, уважаемый. Мне предстоят и другие покупки... Может, договоримся...

— Нет ничего дороже знаний!— назидающе потряс пальцами Алим.— Все же остальное — преходяще.

Увы, не умел Алекс торговаться. А толмач, похоже, понял, что его клиент находится в безвыходном положении и уступать не собирался.

— Ладно...— Алекс отсчитал пятьдесят полновесных золотых монет с изображением верблюда.— Вот.

— Приятно иметь дело с человеком, тянущимся к знаниям,— улыбнулся Алим.— В следующий раз, когда решишь продолжить обучение, будет тебе скидка.

В руке толмача появился свиток, который он протянул Алексу. Тот принял дар, под внимательным взглядом учителя сорвал печать, раскатал хрустящий лист бумаги и увидел несколько строчек все той же непонятной арабской вязи. На глазах Алекса она расплылась, как будто на нее капнули растворителем, и исчезла. Следом за этим рассыпался и сам свиток.

Репутация с жителями Санджара увеличена на 30 (всего 30, Равнодушие)

Если бы не это сообщение, Алексу могло бы показаться, что его только что кинули на приличную сумму.

Тем не менее, он пристально посмотрел на Алима, а тот еще шире улыбнулся и спросил:

— Могу я еще чем-нибудь помочь Предвестнику?

Он произнес фразу на непонятном языке, который, впрочем, теперь стал вполне понятным. Более того, теперь Алекс даже знал, что язык это называется истани. Подняв глаза, он взглянул на резную табличку под потолком и с легкостью прочитал: Знание побеждает силу.

— Спасибо, я получил все, что хотел.— Алекс даже не заметил, как непринужденно заговорил на истани. Слова слетали с языка, как родные, легко складывались в предложения. Понятные как ему самому, так и собеседнику. Лишь потом удивился — как такое возможно? Поднялся.— Доброго дня и щедрых клиентов, уважаемый...

На базаре по-прежнему было многолюдно и шумно. Причина стала понятна Алексу после небольшой прогулки по торговым рядам. У него создалось такое впечатление, будто смысл жизни всех этих людей состоял в том, чтобы заключить наиболее выгодную сделку. Вот и торговались они как не в себя — ожесточенно, яростно, красиво. Сами же покупки, если и происходили, то очень редко.

Первое, что бросилось в глаза, это имена в картушах над головами неписей. Они стали читаемы. И Алекс узнал, что имен, как таковых, практически не было. Вместо них стояли всевозможные обозначения вроде: местный житель, житель Ариша, горожанин, крестьянин, торговец, покупатель, прохожий, стражник, караванщик, погонщик и так далее. Похоже, для того, чтобы узнать имя конкретного персонажа, с ним нужно было сначала познакомиться.

Как-нибудь в следующий раз...

Чего только не было на этом базаре! Сочные персики, свежая баранина, душистые лепешки с пылу с жару, всевозможные сладости... Ткани на любой вкус и любой расцветки, кожа — выделанная и сырая, предметы мебели, кухонная и хозяйственная утварь... Доспехи и оружие на любой Класс и кошелек... Порошки, корешки, соцветия и листочки для Алхимиков, свитки, камни, аксессуары для Магов, ловушки, приманки для Охотников...

Человек с деньгами не ушел бы отсюда с пустыми руками. Но как раз с наличностью у Алекса были проблемы. Даже не зная цен — за отсутствием ценников, — был понятно, что не видать ему ни роскошной брони, ни более-менее сносного оружия. Поэтому он остановился у лотка, с которого торговали обычной повседневной одеждой. Здесь можно было приобрести как традиционные для данной местности принадлежности восточного костюма вроде бишта, кандуры, вузара, гафии, гутры, так и более привычные чужестранцу рубахи и штаны, но уже не в таком разнообразии.

Покупателей у торговца одеждой было немного — у лотка терся местный дехканин, разглядывая и придирчиво ощупывая товар чуть в стороне. Алекс прошелся вдоль лотка, просканировал товар Пронизывающим Взглядом и остановил свой выбор на ничем не примечательной рубахе, похожей на ту, что ему выдали в тюрьме Справедливое возмездие:

Рубаха крестьянская

Материал: лен

Прочность: 10/10

Свойства: нет

Дополнительные свойства: Защита от солнца +1

Стоимость: ?

Это был единственный предмет из привычных, который давал защиту от солнечных лучей. Да и стоить он должен был умеренно. Алекс решил экономить, так как помимо рубахи собирался купить еще штаны и обувь.

— Мир вам, уважаемый! Я бы хотел приобрести вот эту рубаху.

Судя по взгляду, уважаемый не питал никакого уважения к новому покупателю — взгляд такой, как будто он испытывал к Алексу такую жгучую неприязнь, что даже кушать не мог. Но бизнес есть бизнес, и он ответил:

— 20 динаров.

— Сколько?!— удивился Алекс.

— Двадцать пять!

Тут подошел давешний покупатель, который, наконец, выбрал себе накидку. И сразу же внешний вид торговца преобразился, на лице появилась радушная улыбка, пальцы сложились в знак почтения.

— Шесть дирхемов, дорогой...— глаза покупателя увеличились, и тогда торговец поспешно добавил:— ...и я дам тебе вот этот замечательный поясок в придачу совершенно бесплатно.

— Сделка!

Динар — золотая монета, дирхем — серебряная. И выходило так, что очередной торгаш пытался его нагреть на крупную сумму... которой у него, к тому же, не было.

— Это что за беспредел?! Из накидки, которую ты только что продал за шесть дирхемов, можно сшить три такие рубахи, за которую ты просишь двадцать пять динаров!— вспылил Алекс.

— Я прошу тридцать динаров,— поправил его торговец и впервые лучезарно улыбнулся.

А если я захочу купить такую же накидку, сколько она мне будет стоить?

— Сорок динаров.

— Да пошел ты...— буркнул Алекс и... пошел.

К счастью, жадный торгаш был не единственным поставщиком одежды на рынок оазиса. К сожалению, другие оказались не менее корыстными. Самый добрый из них просил за похожую рубаху восемь динаров и ни фелсом меньше.

Между делом Алекс пытался узнать, не появлялись ли на этом базаре чужаки, выглядевшие... хм... необычно. А как еще мог спросить Алекс у неписей, не видевших имен над головами Игроков, да и над своими собственными — тоже? Впрочем, Алекс попробовал:

— У них над головой не буквы, а цифры.

Местный житель смотрел на него, будто не слышал последней фразы. Полный игнор.

Алекс пришел к выводу, что все, что касалось Игры, каким-то образом блокируется в сознании неписей, которые воспринимают виртуальный мир вполне себе реальным...

Поход на рынок оказался неудачным. Так ничего не купив и ничего не узнав, Алекс был на грани отчаяния. Видать, придется либо обращаться за помощью к Мише, либо ждать до завтра и забирать свои вещи с местного кладбища. Большинство аборигенов было настолько неприветливыми, что брались указать направление и даже проводить, но за соответствующую плату... которая росла с каждым лишним словом Алекса.

Ждать не хотелось. Обращаться за помощью к Мише — еще меньше. Он, вроде, неплохой парень, но... рассказывать ему о том, что занимается поисками сбежавших зеков, ему не хотелось. Лишние знания умножают печали.

Значит, придется крутиться самому.

И тут у Алекса появилась идея. Покинув базар, он устремился к южным воротам по уже пройденному однажды пути. Вот и караван-сарай, рядом с которым кучковались Игроки. Теперь там никого не было, и сердце Алекса екнуло. Уж Игроки-то, увидав кого-то с цифровыми никами, не могли этого не заметить! Но они куда-то ушли.

К счастью, остался один — тот самый, который сидел на лавочке через дорогу. Барабаш. Он и сейчас находился на прежнем месте, только вместо куриной ножки жевал персик и, как и в прошлый раз, внимательно разглядывал Алекса.

— Летаешь?— спросил он, чавкнув сочным плодом.

— Чего?— не понял Алекс. Он остановился чуть в стороне, не решаясь приблизиться к Игроку.

Барабаш картинно закатил глаза и пояснил:

— Перерождаешься, говорю?

— Типа того,— буркнул Алекс.

Барабаш понятливо кивнул и продолжил:

— Ты что здесь делаешь со своим 35-ым Уровнем?

— А тебе какое дело?

— Мне — все равно, просто интересно, как такое чудо умудрилось попасть в пустыню Альхали, да еще в самую ее ж...жесть?

Неприличное слово было заменено бдительной Системой подходящим по смыслу.

— Так получилось.— Алекс приблизился.— Слушай, тут такое дело...— Замялся. Ну, не любил он попрошайничать! Не тот характер. Уж лучше сдохнуть от голода, чем клянчить на хлеб.— Ты мне пару монет не одолжишь? Отдам, как только разбогатею.

И снова пристальный, изучающий взгляд.

— Все чудесатее и чудесатее...— пробормотал Барабаш.— Дожил до 35-го Уровня, а основ не знаешь. Как такое возможно?

— О чем это ты?

— О том, что не могу я тебе ничего одолжить. Ни одолжить, ни подарить. В Маргелане это не принято. И не потому что я жлоб — правила такие. Товарно-денежные отношения, понимаешь? Здесь у всего есть своя цена. Можно купить, взять в аренду под процент, украсть, если получится, в конце концов, снять с трупа. А вот одолжить не получится. Даже если я не против.

— Сурово.

— Или справедливо — это как посмотреть.

— Тогда, может, купишь у меня что-нибудь?— предложил Алекс. И только сейчас понял, что мог бы сделать это на базаре, а не обращаться к Игроку. Впрочем, полезную информацию с Барабаша он все же получил, причем, совершенно бесплатно.

— Не думаю, что ты можешь мне предложить что-то стоящее,— скривился Стрелок.— Да и нет у меня денег, поиздержался, пока сюда добирался.

— А сам здесь какими судьбами? Откуда?

— Из Аскерана, естественно, откуда еще?

— Это где?— на автомате спросил Алекс

Барабаш даже глаза выпучил:

— Я на вас просто удивляюсь!— в его голосе даже восхищение послышалось.— Ты не знаешь, где находится самая большая в этом мире империя? И тут же возникает еще один вопрос: а сам-то ты откуда?

Вот так палево... Алексу показалось даже, что он густо покраснел. Ну, конечно, Аскеран, империя, по игровой легенде родина Лексинбара Скалебрина. Родина, на которой он никогда не был — разве что во сне.

Неудобно как-то получилось.

— Знаю, конечно! Я хотел спросить, в какой стороне она находится?

Начал он выкручиваться и тут же понял, что все глубже тонет во лжи.

— Там же, где и обычно — на востоке.— Такое впечатление, будто Барабаш собирался протереть в Алексе взглядом большую дыру.— Я как раз туда направляюсь. Если хочешь можешь присоединиться к каравану... Хотя... Денег у тебя нет, так ведь?— погрустнел Стрелок.

— А сколько надо?

— Чтобы добраться до Медината, нужно триста динаров. Еще столько же до границы Падших Земель. Ну и около тысячи, чтобы их пересечь и добраться до Аскерана. Правда, там как получится, без гарантий.

— Дорого... Нет у меня таких денег,— признался Алекс.— А если Порталом?

— В Аскеран?!— усмехнулся Барабаш.— Тысяч тридцать будет стоить.

— Ну и цены тут у вас,— ляпнул Алекс и прикусил язык.

— У нас?— тут же зацепился Стрелок.

— Забей... Скажи лучше. Ты никого странного здесь не видел?

— Это смотря что ты понимаешь под словом странный,— философски заметил собеседник.— Кривой? Безрукий? С двумя головами?

— Нет... у них ники чисто цифровые,— осторожно пояснил Алекс.

И снова придирчивый взгляд, сопровожденный словами:

— Ты первый день в Маргелане, что ли? Иначе я не могу объяснить тот факт, что ты не знаешь даже прописных истин.— В глазах собеседника сверкнула догадка.— А, понял, ты, по ходу, богатый экстремал, который купил себе тридцать пятый Уровень и прямиком направился в пустыню Альхали!

— Ага, настолько богатый, что теперь приходится клянчить мелочь на штаны,— фыркнул Алекс.

— Ну,— протянул Барабаш,— как вариант: ты истратил последние деньги на раскрутку персонажа и теперь понятия не имеешь, что делать со всем этим счастьем.

— Так что насчет цифр?— не стал вдаваться в подробности Алекс.

— Цифровых ников, в смысле, полностью цифровых, в Маргелане не бывает,— вкрадчиво объяснил Барабаш.— Разрешено некоторое количество цифр в имени, например: Узерпатор36, или Бо2лин, 1Шот11 и так далее. Но голых цифр здесь быть не может.

— Значит, не видел,— пришел к выводу Алекс.

— Трудно увидеть то, чего нет и быть не может, если это не галлюцинации,— пожал плечами стрелок.

— Понятно... Кстати, нет желания прогуляться?

— Это куда?— насторожился Барабаш.

— Здесь недалеко, километров десять на юго-запад. Я там помер недавно, хочу вещи забрать. Попробовал из Ариша высунуться и... В общем, снова не повезло... Так как, поможешь?

— Я бы с радостью, да не могу: караван жду.— Стрелок кивнул в сторону Постоялого двора, где, на самом деле шли какие-то приготовления.— Он в любую минуту отправиться может. Так что извини.

— Проехали...— Значит, придется самому.— Не знаешь, как здесь можно денег по-быстрому заработать?

— На рыночной площади есть доска объявлений. Если кто-то нуждается в помощи, пишет объявление и вывешивает на доску. Посмотри там... Хотя...

— Хотя что?

— У тебя какая репа с жителями Ариша?

— Репа?

— У-у-у,— протянул Барабаш,— как же все запущено-то...

А Алекс понял, что хреновый из него шпион. Находись он сейчас на вражеской территории, давно бы уже сидел в каком-нибудь подвале под яркими лучами магического светильника.

— Репа — Репутация, значит. Ее развитие важно не меньше, чем прокачка Уровней или Навыков, а порой даже важнее. Есть персональная Репутация, локальная, фракционная, клановая, территориальная, глобальная. Чем выше Репутация, тем лучше к тебе относятся неписи, тем ниже заламывают цены торговцы. Если репа низкая, близкая к нулю, то с тобой никто даже разговаривать не станет. А если в минусы уйдешь, так и вовсе могут в спину харкнуть, из города изгнать, а то и прикончить.

— Жуть какая.

— Почему? Все как реальной жизни.

— Я и говорю... Теперь понятно, почему на базаре такие дикие цены.

— Да, Репутация сильно влияет на ценообразование,— кивнул Барабаш.— Но не только она. Есть еще такая Способность — Торговля. Если она не покачана, то все будет очень дорого.

— Понятно... Так что с доской не так?— вернулся к прежней теме Алекс.

— Если нет репутации, ты не сможешь взять ни одного задания с доски.

— Жаль...

— Погоди, есть еще один способ подзаработать,— продолжил Барабаш.— Ходи, слушай, вникай! Если повезет, откроется задание, и тогда уже легче будет договориться с квестодателем.

— И то дело,— воспрянул духом Алекс.— Ну, спасибо за совет и вообще. Бывай! Счастливого пути!

— И тебе не хворать...

Проще всего было выйти из игры и вернуться завтра, после полудня, забрать доспехи с кладбища и уже дальше решать свои проблемы. Против такого решения у Алекса было как минимум три аргумента. Во-первых, не хотелось терять время. Да и дома нечем было заняться. Опять тупо смотреть на экран телевизора? Не уж! Здесь, в Маргелане, было гораздо интереснее. Пусть даже это небольшая, богом забытая деревня с восточным колоритом. Зато здесь Алекс чувствовал себя полноценным человеком. И это было во-вторых. В-третьих, он все еще надеялся хоть что-то узнать о судьбе товарищей по тюрьме Справедливое возмездие, считая, что не могли они пройти мимо Ариша, так как нуждались в отдыхе, провианте, воде. Без всего этого их поход через пустыню был обречен на провал, чреватый гибелью. А куда они должны были переместиться после смерти? Правильно, в ближайший Круг Возрождения, каковой находился как раз в Арише.

Поэтому он вернулся на базар и долго еще бродил по рядам, прислушиваясь к разговорам продавцов и покупателей. Помимо торговли и те, и другие обсуждали все насущные вопросы, касающиеся жизни в оазисе. В основном речь шла об обычных житейских проблемах. Люди жаловались, строили планы, сплетничали. Но ничего такого, что могло бы заинтересовать Алекса. К тому же в большинстве случаев, заметив чужака, люди прекращали разговор, хмурили брови или просто расходились. Похоже, прав Барабаш — сказывалась низкая Репутация с жителями Ариша. Информацию о текущем положении вещей Алекс получил, выделив населенный пункт на карте. Оказалось, что Репутация с его обитателями равна 30, то есть, была нейтральной, обозначенной как Равнодушие. Пройдя по выделенной ссылке, Алекс узнал, что у Репутации есть свои уровни развития, как в плюс, так и в минус.

Репутация:

Поклонение +20000

Почтение +5000

Дружелюбие +1500

Уважение +500

Радушие +200

Симпатия +50

Равнодушие 0

Неприязнь -10

Отвращение -100

Враждебность -300

Ненависть -1000

Проклятие -3000

То есть, заслужить положительную Репутацию было гораздо сложнее, чем отрицательную. Достижение того или иного уровня наделяло Игрока определенными бонусами либо если речь шла о минусах, лишала таковых, наделяя отрицательными эффектами. Первым делом Алекс отметил, что, не достигнув хотя бы Симпатии, нечего было рассчитывать на хорошее отношение местного населения. А как его достичь, если аборигены воротили нос при виде чужака?

Замкнутый круг какой-то...

Чтобы изучить приложение, Алекс присел на одиноко стоявшую бочку за торговыми рядами. И именно там он услышал примечательный разговор двух селян. Стояли они за нагромождением корзин, потому и не видели Алекса и говорили в полный голос, открыто. Встретились, похоже, два старых сплетника, принявшиеся перемывать кости своим знакомым. Кто кому подмигнул, кто кого оболгал, кто использовал воды больше положенного, кто выплеснул нечистоты под дверь своему соседу. Слушая в пол-уха последние сплетни, Алекс удивлялся — как же похож виртуальный мир на реальный, когда речь заходила о межличностных отношениях! Те же страсти на ровном месте. И вроде бы мелочь, но просто поразительно, насколько неписи похожи на настоящих людей!

Сплетники судачили настолько живо, что, наверное, обсуждаемые ими живые безостановочно икали, а мертвые волчком вертелись в своих могилах. Причем досталось не только местным, но и пришлым. Селяне вспомнили некоего караван-баши Вагиза, которого в последнее время преследует одна неприятность за другой. При погрузке в Джамангаре исчезла часть товаров, потом, уже во время перехода, отравились три верблюда. В трех днях пути от Ариша на караван напал Пустынный Червь, и, несмотря на все старания Заклинателя, убил еще двоих животных, а третьего утащил с собой. К тому же погиб один из погонщиков. Вагиз так жаждал добраться до оазиса, но и здесь злоключения не оставили его: вчерашней ночью крысы сожрали часть сушеных фиников и попортили три тюка с шелковыми тканями. Караван-баши рвет и мечет, но местный шейх лишь пожимает плечами, утверждая, что крыс в его деревне отродясь не было, а за пришлых он не в ответе. Лукавит, конечно, знает ведь, что старуха Сагадат, дом которой стоит аккурат за караван-сараем, никак не может избавиться от крыс, которые завелись в ее подвале. Уж что только старуха ни дела! А Вагиз, который еще с утра собирался продолжить путь, решил задержаться до тех пор, пока не получит компенсацию как за уже испорченный продукт, так и за тот, который испортится, пока шейх не расплатится.

Похоже, речь шла о том самом караване, о котором говорил Барабаш. И если он не тронется с места до получения компенсации, то можно было бы снова поговорить со Стрелком по поводу прогулки в пустыню. Все лучше, чем без цели сидеть под забором.

Алекс закрыл приложение и собрался наведаться к Барабашу. Когда перед его глазами появилось сообщение:

Получено задание (обычное): Грызуны по соседству

Помогите старухе Сагадат избавиться от крыс

Награда: договорная

А вот и задание подоспело. Похоже, старуху так припекло беспокойное соседство, что в данном случае Репутация не играла никакой роли. И раз уж выпала возможность подзаработать немного денег, Алекс решил ею воспользоваться. К тому же задание было несложное — уничтожить выводок крыс. Что может быть проще?

Алекс решил поговорить с заказчицей. Кажется, она обитает рядом с караван-сараем. Чтобы сориентироваться, Алекс открыл карту и с удивлением увидел, что дом, в котором жила Сагадат, отмечен зеленой пульсирующей точкой, имеющей ссылку на задание. Причем эта точка медленно перемещалась в пределах жилища, а значит, обозначала не место, а саму старуху. Так что теперь ее легко можно было найти даже за пределами дома.

Благо караван-сарай находился неподалеку от рынка, поэтому уже через пять минут Алекс стоял на пороге дома, принадлежавшего Сагадат.

На вежливый стук дверь открыла дородная пожилая женщина с усиками над верхней губой. Она окинула строгим взглядом нежданного гостя и хотела уже закрыть дверь перед носом Алекса, но тот Придержал дверь рукой и быстро сказал:

— Могу помочь с крысами в вашем подвале.

Сагадат нахмурила густые брови и произнесла глухим низким голосом, навалившись на дверь:

— Не понимаю, о чем ты говоришь.

Алекс успел подставить ногу в зазор.

— Убирайся!— зашипела старуха.— Или я сейчас стражу позову.

Появилось сообщение:

Репутация с Сагадат -100 (всего -70, Неприязнь)

Понимая, что терять нечего, Алекс быстро сказал:

— То есть, о крысах и о том, откуда они приходят, мне лучше поговорить с Вагизом?

Старуха замерла, снова скользнула взглядом по посетителю, после чего кивнула и глухим низким голосом произнесла:

— Заходи.

Выскочило новое сообщение:

Репутация с Сагадат +100 (всего 30, Равнодушие)

Похоже, бабка любила напористых мужчин.

А Алекс в который раз поразился тому, насколько неигровой персонаж был похож на реального человека. И не только внешне, но и поведением.

Жила старуха Сагадат бедно. Обшарпанные стены, дыры в дощатом полу, рваные коврики, минимум меблировки, полная неухоженность жилища. Не сказав ни слова, она направилась к двери, ведущей в подвал, отворила ее и отошла в сторону, пропуская вперед Алекса.

Парень замялся.

— Хотелось бы обсудить оплату работы.

Раз уж награда была договорная, рассудил он, то и нужно было договариваться до того, как задание будет выполнено.

В который уже раз старуха смерила его взглядом и сухо сказала:

— Получишь штаны и рубаху, оставшиеся от моего сына.

— А сам он где?

— Его забрала пустыня,— отведя глаза в сторону, процедила сквозь зубы Сагадат.— Он был твоего роста и такой же непутевый, как и ты.

Что ж, награда более чем скромная, но ведь и работа не особо пыльная.

План действий был таков: разделаться с крысами, получить награду, закрыв задание, и сгонять к месту гибели за имуществом. Потом — по обстоятельствам. Если хватит времени, можно будет вернуться в оазис, чтобы с утра вплотную заняться поисками следов заключенных. А нет, так выйти из игры там же, где он в нее вошел в первый раз, отложив возвращение в Ариш на следующий день.

— Мне бы еще обувь какую,— вспомнил Алекс об обожженных пятках.

— Будет тебе обувь,— не стала спорить Сагадат.

Система подтвердила сделку.

Награда за выполненное задание Грызуны по соседству:

Рубаха крестьянина

Штаны крестьянина

Сандалии крестьянина

Репутация с Сагадат +100

Репутация с оазисом Ариш +10

Алекс шагнул на лестницу, и тут же за его спиной гулко захлопнулась дверь. Подергав за ручку, Алекс пришел к выводу, что старуха заперла дверь на засов. Думать о плохом не хотелось, уж лучше предположить, что так было надо, например, чтобы крысы не разбежались. Впрочем, если что, дверь была хлипкая, вынести ее плечом не составило бы труда.

Правда, в подвале было темно.

— Эй, а свет?

Ответа не последовало.

Спустившись по лестнице, Алекс оказался в подвале. Было там не так уж и темно, как он думал — свет проникал сквозь щели и многочисленные дыры в потолке, который одновременно с этим был и полом в гостиной Сагадат. У стены стоял пустой стеллаж, чуть в стороне старая прохудившаяся бочка и несколько кувшинов разной формы и вместимости,пустые, напротив — два каких-то тюка. Все, никаких ценностей или припасов. Не удивительно, что крысы повадились в закрома караван-сарая — в этом подвале они бы попросту сдохли от голода. Кстати, где они?

Алекс достал Огненное Жало и только после этого медленно двинулся вперед. В дальнем углу вспыхнули два красных огонька-глаза. Их размеры, а также расстояние между ними заставили Алекса сначала остановиться, а потом и попятиться назад. Обладатель горящих глаз не стал дожидаться и последовал за ним, выйдя в пятно света.

Ну да, это была крыса, но какая! Размером со стаффордширского терьера, с мощными лапами и крепкими челюстями. Одна такая за присест могла запросто сожрать ящик фиников и не поморщиться. Впрочем, судя по тому, как она пялилась на Алекса, финики не были ее основным блюдом.

Выделив существо, Алекс получил о нем сравнительно полную информацию:

Пустынная крыса-загонщик

Уровень: 56

Жизненная Сила: 5297/5300

Атака: Укус, Острый Коготь

Защита: Уклонение

Какая суровая животина! Хитов у нее было даже больше, чем у приснопамятного Малака, да и Уровнем она его немного превосходила.

Пятясь, Алекс сменил кинжал на видавший виды клевец. Оружие не ахти какое, но ничего лучшего у него не было. Предстояло нанести почти полсотни ударов, чтобы уложить зверюку. Удастся ли?

Крыса прыгнула вперед, Алекс встретил нападавшую ударом клевца, но противник ловко увернулся и цапнул парня за ногу.

Получен Урон: 412 из 532

А вот это уже было скверно. Еще шесть-семь таких атак и Алекс снова окажется в Кругу Возрождения с вероятностью потери Уровня. Гораздо хуже ему представлялась утрата единственного имевшегося в его распоряжении более-менее путевого оружия. Чтобы его потом вернуть, снова придется спускаться в подвал... Это если старуха Сагадат впустит в дом.

Алекс принялся наносить удар за ударом, но крыса, как заговоренная, всякий раз ухитрялась ускользать из-под клевца.

Алекс вспомнил о браслете Пяти Стихий и его способностях, когда сзади зашуршали осколки разбитого кувшина. Парень резко обернулся, стараясь при этом не упускать из виду первую крысу, отступившую на исходную позицию и сверкавшую теперь глазами из темноты, и увидел еще одну хищницу, кравшуюся к нему, припадая к полу.

Пустынная крыса-воин

Уровень: 51

Жизненная Сила: 6800/6800

Атака: Укус, Удар лапой, Удар хвостом

Защита: Прочная кожа

Эта подбиралась справа, а слева появилась еще одна:

Пустынная крыса-факир

Уровень: 58

Жизненная Сила: 2500/2500

Атака: Оцепенение

Защита: Иллюзия

Все-таки неспроста Сагадат заперла дверь в подвал. Не крыс она боялась. Просто сразу поняла, что Алексу не по силам тягаться с этими монстрами, поэтому и решила избавиться от него таким незатейливым образом. Почему? И в чем смысл, если уже через пару минут Алекс возродился в Кругу и вернется к старухе с неудобными вопросами? Она не знает, что он бессмертный? Вряд ли, неписи, вроде бы, точно определяют, что перед ними Предвестник...

Кстати, нужно узнать у Миши, почему местные называют Игроков Предвестниками...

Появилось сообщение:

Доступно особое задание: Старуха и крысы

Награда: скрыто

Шаг первый: Для начала выживете!

— Хорошо бы...— буркнул Алекс. Стараясь держаться от всех трех крыс одинаково удаленно, он маневрировал по подвалу, отгоняя взмахами клевца то одну, то другую тварь.

Задержав взгляд на крысе-факире, Алекс задумался о том, почему она так называется, и будто сглазил.

Получен отрицательный эффект: Оцепенение

Время действия: 5 секунд

Алекс замер, не в силах пошевелиться, и две крысы тут же ринулись на обездвиженную цель. Загонщик привычно цапнул за ногу, сняв еще полтысячи хитов. Но куда чувствительнее оказалась атака крысы-воина, применившей весь свой арсенал Способностей. Сначала она ударила лапой:

Получен Урон: 660 из 780

Потом взмахом хвоста сбила Алекса с ног:

Получен Урон: 200 из 320

И лишь после этого впилась зубами в плечо:

Получен Урон: 890 из 1010

Этим она не ограничилась и затрясла головой, пытаясь вырвать кусок мяса. Хитбар уверенно пополз в минус.

К счастью, пять секунд истекли, и к Алексу вернулась подвижность. Он замахнулся клевцом, чтобы ударить грызуна, но крыса ловко отскочила в сторону. Алекс быстро поднялся на ноги. Как раз вовремя: крысиный воин снова атаковал, однако и Алекс не стоял на месте, избежал выпада, метнул в противника Подавление, замедлившее его продвижение на 40%, и тут же нанес ответный удар. Клевец опустился крысе на спину. По идее острозаточенная бывшая кирка должна была пробить тело противника насквозь, тем не менее, раздался такой звон, как будто существо носило броню. Даже медная жила на руднике была мягче крысиной шкуры! Кроме того, клевец завибрировал так, что Алекс не смог удержать его в руке и выронил на пол.

Этим воспользовалась крыса-загонщик, снова примеряясь зубами к ноге. Алекс успел набросить на себя Каменную Ауру, блокировавшую почти половину Урона, а когда хищница ретировалась, запустил ей в след Огненный Шар. Объятая пламенем крыса заметалась по подвалу. Следующий шар отправился в Воина, и теперь по подвалу катались два пищащих огненных клубка.

— Что, сукины дети, не нравится вам огонь?!— обрадовался Алекс.

Желая развить успех, он бросил еще пару Шаров, а потом принялся гоняться за крысами с клевцом в руках. Факир к тому времени успел сбежать, а продолжавший гореть Загонщик спрятался между тюков. Таким образом, основной целью Алекса стал злополучный Воин. Загнав его в угол, Алекс бросил еще один Огненный Шар, а потом, когда крыса попыталась проскочить мимо него, огрел клевцом. На этот раз Защита не сработала, и тварь получила Урон. Пусть и не большой, но лиха беда начало.

Сзади раздался какой-то подозрительный хлопок. Алекс развернулся и увидел — лопнула загоревшаяся от крысы веревка, стягивавшая один из тюков. Тот не выдержал и развалился, засыпав пол... белоснежной хлопковой ватой.

И как раз по нему пробежалась объятая пламенем крыса.

Хлопок вспыхнул так яростно, что Алекс едва успел отскочить назад. Тем не менее, его обдало жаром так, что и без того серьезно потрепанная красная полоска стала еще короче. Крысы разбежались, и Алекс остался один в объятом пламенем подвале. Пробираясь вдоль стены к лестнице, он видел, как занялся дощатый потолок. А вот и сама карга заголосила, мечась где-то над головой.

Алекс добрался до лестницы, взлетел наверх и с ходу врезался плечом в дверь. Жар пока сюда не доставал, зато надымило знатно, поэтому хитбар по-прежнему сокращался, а Алекс начал задыхаться.

Удар. Еще удар. Дверь не выдержала и рассыпалась. Алекс выскочил в комнату. Старухи в доме уже не было, она голосила где-то снаружи. К ее визгу присоединились и другие голоса.

Алекс не стал задерживаться и тоже выскочил из дома. Взглянул на садящееся солнце, застланное клубившимся из жилища старухи дымом.

Вечерело...

На пожар сбегались люди, кто-то же тащил бурдюки с водой и бесстрашно ломился в дом, отталкивая Алекса с дороги. Сам он, едва отдышавшись, оказался в жарких объятиях бабки Сагадат.

— Ты! Ты!!!— брызжа слюной, кричала она, тряся спасителя за грудки и не находя других слов.

Задание Грызуны по соседству провалено

Репутация с Сагадат -1100 (Всего -1070, Ненависть)

Задание Старуха и Крысы отменено

Алекс попытался вырваться, но его тут же схватили другие селяне и поволокли к одиноко стоявшему посреди улицы старику, над головой которого красовалась надпись шейх Закир — похоже, местный староста. Сзади, осыпая спину Алекса ударами и проклятиями, поспешала Сагадат. Взгляд старика не предвещал ничего хорошего.

И Алекс не придумал ничего лучшего, как нажать кнопку выхода...

Кресло, в котором не так давно сидел Миша, теперь занимал Виталий. Он спал, склонив голову на грудь. И не проснулся даже тогда, когда зажужжали, зашипели, затренькали механизмы КПВР.

Алекс присел на ложе, тяжело дыша. Мысленно он все еще пребывал в оазисе Ариш, охваченном огнем и переполохом.

И что теперь? Что будет, если он прямо сейчас вернется в деревню? А если через час?

Спешить Алекс не стал, самостоятельно перебрался в скутер, подъехал к окну, распахнул его и закурил.

— Александр Николаевич...— послышался виновато-сонный голос Виталика.

— И тебе не хворать,— не оборачиваясь, ответил Алекс. И тут же сам спросил: — Михаил не звонил?

— Нет.

Алекс поужинал без особого аппетита и лишь после этого набрал компьютерщика, прослушал длинные гудки, потом автоответчик оповестил о том, что абонент в данный момент отсутствует или находится вне зоны доступа, но... Алекс не стал оставлять сообщение, не видел в этом смысла.

Он выждал еще полчаса, сделал еще один звонок с тем же результатом и лишь после этого решился вернуться в игру...

Вы совершили противоправное деяние и были помещены в тюрьму

Местонахождение: оазис Ариш

Срок заключения: не определен

Тюрьма?

ОПЯТЬ ТЮРЬМА?!

Алекс с трудом поборол острое желание выйти из игры, благо кнопка выхода не была заблокирована. Но сам факт удручал — и это еще мягко сказано.

Осмотрелся.

Его поместили в небольшую камеру с белыми стенами и охапкой сена в углу. Имелось даже небольшое зарешеченное окошко под потолком. Солнце радовало последними лучами, пахло дымом — напоминание о произошедшем. Однако снаружи было тихо. И это уже хорошо.

Плохо же то, что Алекс снова оказался в тюрьме. Везет ему в последнее время с пенитенциарными заведениями! Вторая ходка, однако. Одни из графьев переквалифицируются в управдомы, другие из следователей в закоренелых сидельцев.

Алекс посмотрел на дверь. Эту просто так плечом не вышибешь. А на шум, наверняка, тут же сбежится стража. Взгляд скользнул по стенам, остановился на окне.

А вот решетка хлипкая, раз дернуть — и тю-тю.

Желая проверить догадку, Алекс приблизился к стене, подпрыгнул, вцепился в решетку, подергался. Решетка вывалилась вместе с куском кладки, осыпав упавшего на пол Алекса штукатуркой.

Делов-то...

Внимание! Побег из места заключения приведет к негативным последствиям:

Репутация с оазисом Ариш -300 (Враждебность)

Репутация с Санджарским султанатом -300 (Враждебность)

Репутация с воровским братством Санджара +500 (Уважение)

Репутация с разбойниками пустыни Альхали +500 (Уважение)

Доступно особое задание: Воровское братство

Доберитесь до Медината и вступите в воровское братство

Шаг первый: сбегите из заключения

Награда: вариативно

Доступно особое задание: Разбойничье логово

Отыщите логово разбойников, орудующих в пустыне Альхали

Шаг первый: сбегите из заключения

Награда: вариативно

Вот так Система ненавязчиво подталкивает Игроков на кривую дорожку. Но и не лишает при этом выбора: или отсидеть срок, или податься в воры и разбойники.

И вроде бы выбор очевиден, но...

Алекс не стал спешить. Утро вечера мудренее. Да и с Михаилом лучше посоветоваться.

Выход...

Глава 3. Неожиданные решения

Миша так и не объявился — ни этим вечером, ни на следующее утро. Ни сам не звонил, ни на звонки не отвечал. Выспавшись и встав ни свет, ни заря, Алекс терзался в сомнениях и понятия не имел, что теперь делать? Так и подмывало зайти в игру, но...Что потом? Какой сделать выбор? Надеялся на помощь Михаила, да не срослось.

Уже когда появился Виталий, Алекс принял решение, но вначале захотел удостовериться:

— Ты точно справишься... если что?

Виталик ответил сразу, не раздумывая:

— Конечно. Там ничего такого нет. Михаил Сергеевич все доступно объяснил.

— Вот это и напрягает,— пробормотал Алекс.— Одному Михаилу Сергеевичу уже однажды поверили, и чем это все закончилось?

— Чем?— заинтересовался Виталий.

— Забей!— махнул рукой Алекс и полез в КПВР.

Вход...

В тюрьме со вчерашнего вечера ничего не изменилось: решетка с окна так и стояла у стены, дверь так и была заперта. Разве что небо в окне было не черным, а нежно-голубым.

Первым побуждением Алекса было — бежать. Дотянуться до окна, вылезти наружу и бежать. К разбойникам, к ворам, куда угодно.

А что потом?

Допустим, выберется он сначала из тюрьмы, а потом и из оазиса. Дальше-то что? Снова в пустыню? Без одежды? И долго он там протянет? До места смерти было одиннадцать километров, и то не добрался. А до Медината, пожалуй, побольше будет.

Как вариант, можно было еще немного подождать, пока на кладбище появится его могила — Миша обещал! — добраться до своих вещей и лишь потом рвать когти. Помнится, старые доспехи давали, хоть и слабую, но защиту от палящего солнца.

Алекс прислонился к стене, прокручивая в голове свои дальнейшие шаги, и в этот момент по ту сторону двери кто-то появился, заслонив смотровое окошко, лязгнул засов, и в камеру вошел стражник. Не взглянув ни на Алекса, ни на сорванную решетку, он сказал:

— Иди за мной!

— Куда?— опешил заключенный.

— На суд.

Значит, не заключенный, а пока что подсудимый.

Вид у стражника был грозный, палка в руке — крепкая, а сабля на поясе — острая. Только дернись — и Круг Возрождения обеспечен. А так как находился тот в оазисе, то далеко убежать не удастся. И последствия будут печальные.

Ладно, посмотрим, что там за суд, решил Алекс и подчинился.

Далеко идти не пришлось. Выйдя из камеры, он оказался во внутреннем дворе скромной даже по деревенским меркам тюрьмы. Да и не тюрьма это была, а расположение местной стражи. Небольшая казарма справа, невысокий забор слева. А тюрьмой служила ветхая хибара, стоявшая между двумя упомянутыми объектами и разделенная перегородкой на две камеры. В одной из них держали самого Алекса, другая была заперта, но находился ли там кто-нибудь, видно не было.

Сам суд расположился в противоположном конце двора. Под импровизированным навесом в старом, но добротном деревянном кресле сидел уже знакомый глава сельской общины шейх Закир. Он, как и полагается в этой местности, был и судьей, и прокурором, и адвокатом, да и самим законом. Справа от него, перебирая пальцами краешек платка, стояла старуха Сагадат, слева — языкослов Алим с табличкой в руках, а за его спиной переминались с ноги на ногу еще какие-то люди — то ли статисты, то ли свидетели.

Стражник пропустил Алекса вперед, а сам шел следом, то и дело подгоняя тычками в спину. Но когда обвиняемый оказался шагах в десяти от судьи, напротив, остановил его, схватив за плечо и зафиксировав на месте.

Шейх лениво махнул рукой, после чего опустил на нее свой подбородок, приготовившись к процессу.

Вперед вышел Алим и, глядя в табличку, монотонно забухтел:

— Да свершится правосудие — суровое, но справедливое! Слушается дело чужака без роду и племени, без имени и средств к существованию. Вышеозначенный чужак обвиняется в умышленном поджоге дома достопочтенной Сагадат, вдовы водоноса Бахтияра, уничтожившим три тюка первосортного хлопка, десять копченых колбас, два окорока, корзину фиников, пять кувшинов прошлогоднего вина...

Чем дольше перечислял Алим количество уничтоженного добра, тем больше становились глаза у Алекса. Наконец, он не вытерпел и вставил свое слово:

— Неправда все это, не было у старухи столько добра! В подвале было пусто... если не считать двух тюков с хлопком.

Алим терпеливо выслушал его, а когда Алекс закончил, сказал:

— Ты проявил неуважение к суду, и будешь за это наказан!

Репутация с оазисом Ариш -10 (всего -10, Неприязнь)

Репутация с шейхом Закиром -10 (всего -10, Неприязнь)

Репутация с Сагадат -80 (всего -1150, Ненависть)

Наказание оказалось не только моральным, но и физическим: стоявший позади Алекса стражник оприходовал его палкой промеж лопаток, да так, что снял за раз пару сотен хитов.

Алим удовлетворенно кивнул и вернулся к табличке:

— На чем я остановился? Ладно, неважно. Общая сумма понесенных Сагадат потерь составляет пятьсот тридцать два динара. Да тридцать динаров за неуважение к суду, да шестьдесят динаров за расходованную при тушении пожара воду, да... Итого шестьсот семьдесят шесть динаров. Готов ли ты заплатить вышеуказанную сумму? Нет? У него нет столько денег,— сообщил Алим шейху.

Тот дернул бровями, стрельнул глазами, подумал и, поманил говоруна к себе. Когда Алим склонился к его губам, он что-то шепнул, что вскоре было оглашено прилюдно:

— Если преступник не хочет или не может оплатить назначенный судом штраф, то он приговаривается к полезным работам на срок, равнозначный оглашенной сумме. Это...— замялся он, посмотрел на шейха и же уверенно сказал:— ...Да, один месяц работ в оазисе Ариш.

— Сколько?!— взревел Алекс.— Один месяц исправительных работ за две охапки побитого молью хлопка? Да вы офигели, что ли?

Шейх Закир удрученно покачал головой.

Репутация с шейхом Закиром -20 (всего -30, Неприязнь)

— А воды сколько потрачено было на тушение пожара, э?— обиженно заметил Алим.— Резервуар почти пустой стоит. Вот когда заполнишь его доверху тогда и поговорим... Ну, или ты всегда можешь заплатить деньгами с причитающимися процентами... Если они у тебя, конечно, есть... Да свершится правосудие — суровое, но справедливое!

Дело закрыто!

И вроде бы и пустяковое задание — заполнить резервуар,— но от Алекса не ускользнуло то, как приободрился шейх, с каким сочувствием посмотрели на Алекса свидетели и то, как злорадно усмехнулась старуха Сагадат.

Похоже, не все так просто, как кажется на первый взгляд.

Уже собрался возвращаться в свою нору языкослов Алим, уже привстал с кресла шейх, уже сжались на плече Алекса пальцы стражника, когда из толпы вышел еще какой-то мутный персонаж и бросился к шейху. Судя по имени над головой, это был караван-баши Вагиз. Он подскочил к шейху и начал что-то шептать ему на ухо, обхаживая со всех сторон. И ведь не просто так крутился, стервец. Насчет остальных трудно сказать, но Алекс точно заметил, как он запихнул за широкий пояс старейшины небольшой мешочек, заполненный определенно не финиками. Шейх выслушал его, сдержанно кивнул. Потом подозвал к себе Алима и снова зашептал что-то на ухо языкослову.

А Алекса там временем тащили обратно в тюрьму.

— Стойте!— воскликнул Алим, выслушав старика.— В связи с вновь открывшимися обстоятельствами мера наказания безродному чужаку пересмотрена и заменена на сопровождение каравана, следующего в Мединат. Ты,— обратился он к Алексу,— поступаешь в полное распоряжение караван-баши Вагиза погонщиком верблюдов на все время пребывания в пути...

Старуха Сагадат выпучила глаза, всколыхнулась всем телом и хотела возразить, но Алим не дал ей и рта раскрыть:

— ...а уважаемый Вагиз обязуется компенсировать утрату почтенной Сагадат, заплатив ей за два тюка хлопка целых восемь золотых монет.

После этих слов уже двое попытались открыть рот — обиженная Сагадат и возмущенный явным произволом Алекс, но и на этот раз Алим оказался на высоте:

— Да свершится правосудие...

Получено задание (необычное): На свободу с чистой совестью

В качестве погонщика верблюдов сопроводить караван Вагиза до Медината

Награда: Погашение срока заключения, подарок от караван-баши Вагиза (вариативно), Опыт (вариативно)

Наказание в случае отказа от задания или невыполнения его условий:

Репутационные издержки, увеличение срока заключения и (или) денежного штрафа, преследование властями региона вплоть до объявления охоты на нарушителя с предложением награды за его голову (вариативно)

Награда за выполнение задания была мизерна, а наказание за непослушание сурово. Совсем как в жизни.

С другой стороны, Алекс ведь и сам собирался в Мединат, а тут такая возможность. Сколько, по словам Барабаша, стоит билет на караван? Триста динаров, кажется? А тут платить не надо, защита гарантирована, да еще и какая-никакая, но награда полагается. Одно плохо — о своих друзьях Алекс так ничего и не узнал. Но судя по всему, не было их в оазисе. Просто не могли местные жители не заметить такую-то толпу — в ином караване людей меньше, чем в отряде беглецов из заброшенной локации. А еще они были очень похожи на разбойников, каковыми, по сути, и являлись. О таких гостях в Арише долго бы судачили.

Стоило ему об этом подумать, как он увидел соседа по тюремному заключению, сидевшего в соседней камере. Вцепившись обеими руками в прутья решетки смотрового окошка, он провожал взглядом проходившего мимо Алекса. А тому физиономия сидельца показалась смутно знакомой. Алекс успел сконцентрировать взгляд, чтобы получить минимальные данные о заключенном:

9666

Уровень 53

Класс: Разбойник

Сердце Алекса бешено забилось — даже Выносливость просела. Он замер, однако тут же его подтолкнул в спину шедший следом Вагиз — пришлось идти дальше, чтобы не нарваться на неприятности...

Работы у погонщика верблюдов было много не только в пути, но и во время привала. Нужно было накормить и напоить верблюдов перед дорогой, помочь с погрузкой и построением. Сам бы Алекс с этим не справился, благо, кроме него при караване были и другие погонщики — они и объяснили, что и как.

Ворочая тяжелые тюки, Алекс размышлял. Значит, беглецы были здесь, по крайней мере, проходили мимо, а одному из них даже посчастливилось задержаться в оазисе. Как такое могло случиться? Что он натворил, раз оказался в тюрьме? Куда направились остальные? Узнать об этом можно было у самого заключенного, но как до него добраться? Вагиз внимательно наблюдал за готовившими верблюдов к длительному переходу погонщиками и грузчиками, и у Алекса не было никакой возможности отлучиться. А когда работа была выполнена, тот попытался честно отпроситься у караван-баши.

— Могу я отлучиться на минуту?

— Зачем?

Немного подумав, Алекс рискнул:

— Мне нужно поговорить с человеком, оставшимся в тюрьме.

Вагиз нахмурил брови, как-то недобро уставился на Алекса.

Репутация с караван-баши Вагизом понижена на -10 (всего -20, Неприязнь)

Ну вот, начинается...

— Ты его знаешь?

Знаешь — это сильно сказано. Алекс видел его пару раз в тюрьме Справедливое возмездие, не более того. Но знать об этом неписю было необязательно.

— Нет.

— Тогда о чем тебе с ним говорить?

Алекс уже успел уяснить, что Репутация в этом мире большого стоит. Путь предстоял не близкий, и ссориться с хозяином со старта было непродуктивно. Поэтому пришлось очень тщательно подбирать слова:

— Я ищу своих друзей, они должны были проходить мимо оазиса. Местные не хотят со мной разговаривать, поэтому я надеялся хоть что-нибудь узнать у Предвестника. Может, он их видел или что-то слышал?

Репутация с караван-баши Вагизом улучшена на +10 (всего -10, Неприязнь)

Пассивная Способность Убеждение увеличена на 1 (всего 1)

— Тебе не стоит с ним разговаривать, он — плохой человек,— немного подумав, ответил Вагиз.

— Тебе что-то о нем известно?— Алекс зацепился за возможность развить тему.

— Да. Мне нужен был новый погонщик, но я не нашел желающих среди жителей Ариша. А потом я узнал, что в местной тюрьме сидит провинившийся Предвестник, думал нанять его, так же, как тебя. Однако шейх Закир не согласился отдавать убийцу ни за какие деньги.

— Убийцу?— насторожился Алекс.

— Он и есть убийца. Едва появившись в оазисе, он попытался украсть еду, но был пойман за руку торговцем. И тогда этот несчастный убил торговца. Я не хочу иметь ничего общего с убийцами. А его ждет залуженное наказание.

Что ж, кое-что удалось прояснить, хотя в поисках друзей эти знания ничем не могли помочь. Тем не менее, Алексу по-прежнему необходимо было отлучиться, хотя бы для того, чтобы посетить местное кладбище. О чем он и сказал Вагизу.

— А это еще зачем?— пуще прежнего удивился тот.

— Мне нужно забрать свои вещи.

— Нет, дорогой, я тебя никуда не отпущу. Караван отправляется в путь немедленно. А все, что тебе нужно, я сам тебе дам...

Получен наряд погонщика верблюдов!

Рубаха погонщика верблюдов

Материал: хлопок

Прочность: 36/50

Свойства: Защита от холодного оружия +5, Защита от стрел+2

Дополнительные свойства: Защита от солнца +10

Стоимость: нельзя продать

Штаны погонщика верблюдов

Материал: хлопок

Прочность: 44/80

Свойства: Защита от холодного оружия +3, Защита от стрел+1

Дополнительные свойства: Защита от солнца +5

Стоимость: нельзя продать

Головной убор погонщика верблюдов

Материал: хлопок

Прочность: 23/30

Свойства: нет

Дополнительные свойства: Защита от солнца +15

Стоимость: нельзя продать

Сандалии погонщика верблюдов

Материал: кожа, дерево

Прочность: 24/50

Свойства: нет

Дополнительные свойства: Ноги защищены от раскаленного песка на 30%

Стоимость: нельзя продать

Кнут погонщика верблюдов

Возможность использовать кнут в качестве оружия:

Урон — 80

Бонус: Способность верховой езды на верблюде — Наездник 1

Бонус за полный сет Погонщика верблюдов:

Защита от солнца +30

При переходе через пустыню расход Выносливости сокращен на 25%

Верблюды и ослы Вас не боятся

Зеркала поблизости не оказалось, но Алекс смог рассмотреть своего персонажа в окне Характеристик. Теперь в шальвар-камизе и арафатке он практически ничем не отличался от местных. Вещи были не новые, ношенные, но дареному коню, как говорится... К тому же, оказавшись за воротами оазиса, Алекс смог убедиться в том, что даже такой легкий и непритязательный наряд прекрасно защищал от палящего солнца.

Что ж, похоже, не судьба ему забрать свои вещи, потому как в оазис Ариш Алекс не собирался возвращаться...

Караван был не особо большой, но и не маленький — полсотни верблюдов с грузом и еще около тридцати в сопровождении. Везли они товары из Джамангара: пряности, слоновую кость, древесину красного дерева, шелк и прочее. Сопровождал караван отряд наемников в полторы дюжины сабель. Людей, не имевших непосредственного отношения к каравану, было трое: два непися из местных, истанитов, и уже знакомый странник, Барабаш. Так как забот у Алекса хватало даже в пути, с Игроком он вначале смог обменяться только взмахами приветствия.

Лишь через какое-то время, когда Система выдала предупреждение о том, что Алекс находится в Игре не менее 4 часов и ему рекомендовано сделать перерыв, у того возникли некоторые неотложные вопросы, и он, воспользовавшись моментом, приблизился к Барабашу, также ехавшему на верблюде.

— Привет.

— Здорово, бродяга!— обрадовался Барабаш. Судя по всему, он скучал, и ему было приятно поболтать со старым знакомым.— А ты, как я вижу, не ищешь легких путей. Пролез-таки в караван, не чучелом, так тушкой!

— Жить захочешь, и не так раскорячишься,— философски отметил Алекс.

Разговорились. Так Алекс узнал, какими ветрами Барабаша занесло в пустыню. Оказалось, при выполнении одного квеста его магическим образом забросило в империю Бела, о которой Алекс даже не слышал. Да, была здесь и такая, находилась она к югу от Аскерана и к юго-востоку от султаната Санджар. Впрочем, о столице Белы — Джамангаре — Алекс уже слышал. Денег у Барабаша было негусто, и за помощью не к кому обратиться, вот и пришлось ему возвращаться в Аскеран своим ходом. Гораздо ближе было бы идти напрямки, через горные перевалы Каргадара, но нормальные герои всего идут в обход. Во-первых, ближе не значит легче. Каргадар считался одной из самых сложных локаций в Маргелане, туда даже высокоуровневые Игроки не особо суются. А во-вторых, Барабаш давно хотел посмотреть мир, и раз уж выпала такая возможность, то грех было бы не посетить Санджар, который не часто навещают Игроки, прописавшиеся в Аскеране. Решил и не прогадал — за два месяца в пути он выполнил с полсотни квестов и получил шесть новых Уровней — столько же, сколько за последний год. Жаль только, что денег не заработал, на что очень рассчитывал, а все, что заработал, поглотили текущие расходы. И вот теперь кругосветка подходила к концу. Барабаш направлялся в Аскеран, так как сильно поиздержался в пути, а там у него было какое-то дело, которое приносило, пусть и небольшую, но прибыль.

В свою очередь он попытался развести Алекса на откровения, но тот, во избежание, решил уйти от неудобной темы и ловко перевел разговор в относительно безопасное русло, когда узнал, что до Медината добираться предстоит не меньше недели.

— И что, все это время придется торчать в Игре?— заметил Алекс.— Это же скучно, здесь ничего не происходит! Сидишь себе на верблюде, плавишься под солнцем, тупо пялишься на эти вечные барханы и скалы.

— Не скажи. Здесь тоже постоянно что-то происходит: то местная живность нападет, то буря начнется, то еще чего. Да и не обязательно торчать тут все время. Сделал привязку к каравану — и иди себе в Реал.— Он пристально посмотрел на Алекса.— А ты об этом не знал?

Алекс неопределенно пожал плечами.

— Странный ты... Но если хочешь покинуть Игру... У тебя ведь обязательства перед Вагизом? Поэтому, прежде чем выходить, сделай свою работу и обязательно предупреди караван-баши, чтобы потом никаких недоразумений не возникло.

— То есть, я должен ему сказать, что я выйду из Игры на какое-то время?

— Нет, он тебя не поймет. Неписи пропускают мимо ушей все, что касается Реала. Такая уж у них установка. Скажи то же, что и все говорят, мол, тебе нужно помедитировать. Они, неписи, в курсе некоторых странностей Предвестников, поэтому особо не возражают. Только слишком долго не задерживайся, а то вернешься, а караван песком занесло, а ты снова в подштанниках в Кругу Возрождения.

— И такое бывает?— нахмурился Алекс.

— Всякое бывает.

По совету Барабаша Алекс поговорил с Вагизом. Тот, хотя и был не восторге, все понял и возражать не стал. Однако предупредил, что ближе к вечеру караван остановится на привал, и будет неплохо, если к этому времени Алекс вернется. В противном случае Вагиз мог обидеться и сменить свое расположение, которое к этому моменту поднялось до нейтрального Равнодушия.

В принципе, в Реале Алексу делать было нечего. Но и весь остаток дня торчать под палящим солнцем — то еще удовольствие. Поэтому он решил отлучиться на часик-другой, хотя бы для того, чтобы дозвониться до Миши. Сделав привязку к каравану, как советовал Барабаш, он вернулся в Реал.

Выход...

Кондиционера в квартире Алекса отродясь не было, но и без него после пустыни Альхали прохлада ощущалась буквально физически. Тем не менее, он не отказал себе в удовольствии и открыл банку пива из холодильника, а потом растягивал ее под сигарету и соленые орешки на балконе.

До Миши он опять не дозвонился, что стало причиной возникновения некоторого беспокойства. Впрочем, он не особо и названивал. Часть проблем решилась сама собой, а на вопросы, которые он хотел задать Мише, вполне мог ответить Барабаш, пусть и не на все. Поэтому, добив банку и сигарету, он снова полез в Камеру.

— Виталя...— обратился он к хмуро наблюдавшему за его приготовлениями помощнику.— Ты, если хочешь, может идти.

— А вы как же?— проявил заботу тот, но, скорее, из вежливости — было видно, что парня тяготит вынужденное безделье. Сидеть и пялиться на КПВР было, наверное, так же муторно и нудно, как путешествовать на верблюде по пустыне.

— Я справлюсь.

Отпустив сиделку, Алекс вернулся в Маргелан.

Вход...

За время отсутствия с караваном ничего не случилось. А осмотревшись по сторонам, Алексу даже показалось, что с момента ухода тот не тронулся с места — все те же барханы, тот же песок, то же небо над головой. Хотя нет, солнце все же немного изменило свое положение на небосклоне.

Заметив призрачную фигуру Барабаша на верблюде, Алекс пришел к выводу, что и тот решил немного отдохнуть от Игры. Жаль, он надеялся на продолжение познавательного разговора. Но раз такое дело, то самое время заняться своими непосредственными обязанностями. И Алекс сменил одного из погонщиков, получив за это респект и от него, и от караван-баши.

Репутация с Вагизом +10 (всего +10, Равнодушие)

Дорога предстояла долгая, и к концу пути, при нормальном стечении обстоятельств, Репутацию с караван-баши можно будет поднять до Уважения, а то и до Дружелюбия. Возможно, это как-то да повлияет на дальнейшую судьбу Лексинбара Скалебрина.

Барабаш вернулся в Игру ближе к вечеру, да и то только для того, чтобы дождаться привала и снова уйти, теперь уже на всю ночь.

— Авось, на этот раз ничего не случится.

— А что, были какие-то прецеденты?— поинтересовался Алекс.

— Были... По пути в Ариш, во время одной из ночевок на лагерь напали пустынные волки. Меня там не было, я в своей кроватке дрых и ни о чем не ведал. Хорошо еще, наймам удалось отбиться. Правда, мне штраф от караван-баши прилетел, да репа с ним заметно просела.

— Это за что?

— Я ведь не просто так с караваном путешествую, как эти два непися,— кивнул он на спутников, двигавшихся чуть в стороне.— У меня договор с Вагизом: он делает мне скидку на билет до Медината, а я помогаю наемникам в случае возникновения опасности. Так что я теперь еще и должен остался.

— А эти двое кто такие?— спросил Алекс, имея в виду странствующих неписей. Между собой они не общались, значит, путешествовали порознь. Но оба были какие-то... странные. Того, что помоложе, звали Хаким, и он был похож на крысу — и внешне, и повадками. Старший, Фахри, тоже не отличался общительностью, кутался в безразмерный плащ и не расставался со своим мешком.

— А кто их знает?— пожал плечами Барабаш.— Старик к нам еще в Джамангаре прибился. А второго мы в оазисе подобрали, в том, что до Ариша был.

— Понятно... Кстати, давно хотел спросить: почему местные называют нас Предвестниками?— спросил Алекс за что был в который раз награжден удивленным взглядом.

— Игроки узнают об этом в самом начале, еще в Нубленде.

— Наверное, я что-то пропустил,— стушевался Алекс, который первые уроки в Маргелане прослушал, так сказать, со скамьи подсудимых, а его первым учителем был начальник тюрьмы Шат.

— Мог бы заглянуть в историю Маргелана — есть такая в приложениях.

— А если в двух словах?

— В двух словах... Неписям невдомек, что это Игра, они-то думают, что их мир существует тысячи лет. Тысячи лет борьбы за существование, перемежающиеся несколькими годами условного мира. Сейчас как раз царит некое затишье. Но грядет нечто вроде Конца Света, приближение которого должно было ознаменоваться появлением в Маргелане пришельцев. Пришельцы — это мы, Игроки. И раз наше появление в этом мире связано с началом конца, то и прозвали нас Предвестниками.

— И что, чувствуется приближение Конца Света?

— Если бы!— фыркнул Барабаш.— Этот мир мне все чаще напоминает болото — тишь да гладь, просвета не видать. Если бы не возможность заработать деньги увлекательным образом, давно бы уже закрыл учетку. Раньше и то веселее было, бодрее что ли. А сейчас приходится за тридевять земель тащиться, чтобы найти себе занятие по душе. Тухляк полный! Разрабы не чешутся, да и Законник... хм...— осекся Барабаш.

— Ты его видел, Законника?— поинтересовался Алекс.

— Его никто не видел. Он — это бестелесное воплощение закона и справедливости. А вот голос его можно услышать. Правда, чаще всего для тех, кто его слышит, ничем хорошим это не заканчивается.

— Суров, значит, Законник.

— Не то слово,— и тут же поспешно добавил: — Суров, но справедлив...

До привала Алекс успел узнать от Барабаша много чего интересного. А когда становились лагерем, снова пришлось заняться работой, так что было не до разговоров по душам.

Потом был ужин. Кушали все вместе, Вагиз угощал. Еда была далеко не претенциозной — кусок лепешки, кусок вяленого мяса, сушеные финики, вода или верблюжье молоко на выбор. Так как Игрокам тоже нужно было питаться, чтобы поддерживать своих персонажей в тонусе, Алекс не стал отказываться, тоже пригубил для приличия, мечтая о том, что остальное наверстает в Реале, так как обед он заменил банкой пива и орешками.

Барабаш вышел первым:

— Обещал жене, что эту ночь проведу с ней, а не с верблюдом,— пошутил он.

Караванщики тоже один за другим отправлялись на покой, бдить оставалась лишь часть наемников — им за это деньги платили. Алекс еще немного посидел у костра — с наступлением темноты в пустыне стало зябко, — а потом, удобно устроившись прямо там же, вышел из Игры...

Миша нашелся на следующий день, точнее, раннее утро и поспешил развеять опасения Алекса:

— Все нормально... Извини, что пропал, но для одних Маргелан — это отдых, а для других — работа. Дел было невпроворот, но я следил за тобой, одним глазом. Так что в курсе последних событий. Как тебе путешествовать по пустыне?

Поговорили чуток, потом каждый занялся своими делами.

Вход...

За ночь, вопреки опасениям Барабаша, ничего экстраординарного не произошло. Сам стрелок, посадив персонажа на верблюда, снова покинул Маргелан, пообещав вернуться после полудня. Алекс же выполнил свои обязанности, заслужив еще 5 очков Репутации с Вагизом, а потом до обеда погонял верблюдов, постепенно превращаясь в завзятого кочевника.

Незадолго до полудня на горизонте показались руины какой-то крепости, и, судя по движухе, там шло ожесточенное сражение.

— Уже добрались?— голос Барабаша прозвучал настолько неожиданно, что Алекс, всматривавшийся вдаль, невольно вздрогнул.— Чуть не опоздал.

— Что там такое происходит?— спросил Алекс.

— Рейдеры штурмуют руины Казар-Теке. Помнишь тех парней, которые прикалывались над тобой в Арише? Это они и есть. Приперлись с восточной окраины Аскерана только для того, чтобы бесславно умереть в пустыне.

— Почему умереть?

— Потому что не по зубам им эти руины. В лучшем случае доберутся до третьего подземного яруса, там-то их и уделают демоны.

— Демоны? И здесь тоже?

— Они везде, где нечисто,— прокряхтел Барабаш.

— А ты откуда знаешь про эти руины и про третий ярус?

— Про Казар-Теке многие в Маргелане знают. Это ничейные руины, то есть, любой может прийти и попытать свои силы. Да только пока никому не удалось их полностью очистить — ни серьезным кланам, ни, тем более, таким рейдерам, как эти. Но попытки не оставляют. Эти уже третий раз здесь. Думаю, результат будет тот же, что и в два предыдущих захода.

— А что там такого, что они туда лезут?

— Этого никто не знает. А если и знает, то помалкивает. Может, и есть что-то путевое. А может, и нет. Тут сам принцип важен — очистить руины, забраться как можно дальше, желательно до финального Босса. Это и престижно, и выгодно, и плюшки разные за прохождение локации. Да только не светит ребятам тут ничего.

— Откуда знаешь?

— Это данжен Уровня 150+, а у них самый прокаченный даже до 130-го не добрался. Ну, вынесут они с трудом два яруса, а дальше что? Там мобы 180+ начнутся. А глубже — еще круче. В этом подземелье не меньше десяти ярусов, так что финального Босса они не увидят даже в своих влажных мечтах. Да сам посмотри! Они даже во внутренний двор не вошли, а уже троих потеряли!

Трудно сказать, как это понял Барабаш — слишком далеко было до руин, Алекс видел лишь крохотные фигурки, сновавшие под полуразрушенными стенами крепости, ни ников не различить, ни снаряжения. Он попытался дотянуться до ближайшего Пронизывающим Взглядом, но спасовал — слишком далеко.

— Не понимаю, зачем же они лезут, если прекрасно понимают, что у них ничего не получится?— задумался Алекс.

— Может, упертые такие, на принцип идут. А может, им и не нужно далеко спускаться, а пришли они за трофеями, оставленными их предшественниками или ими самими же в прошлые разы.

— То есть?

— Ну, полез сюда крепкий рейд, нарвался на вайп и оставил здесь весь шмот, иногда очень продвинутый. Чтобы его забрать, нужно снова собирать рейд, а это очень затратно, и не факт, что удастся добраться до места гибели рейда, а не получить новый вайп. Так и лежит шмот там, где его оставили. А если учесть, что свою смерть здесь нашел не один десяток рейдов и пати, то сам можешь прикинуть, сколько там всякого добра помимо лута.

— Понятно... А мы к руинам приближаться не будем?— спросил Алекс.

— Нет, конечно! Караваны стараются держаться как можно дальше от таких мест. Им проблемы с демонами ни к чему — своих хватает.

И он оказался прав — караван прошел мимо руин по растянутой дуге, и вскоре Казар-Теке и штурмующие его рейдеры остались позади...

А после полудня на караван напал Песчаный Червь.

Алекс уже хотел сделать обеденный перерыв, как появилась эта штука. Ну и жуткая же тварь, этот Червь! Какой он длины, Алекс так и не узнал — червь ни разу не показался во всем своем величии, высовывался всего лишь максимум метров на тридцать. Примерно столько же находилось еще под песком. В диаметре он был тоже могуч, не меньше двух метров. Такой мог и верблюда за раз проглотить причем, вместе с наездником. Рот у него был сложный, похожий на лицевую насадку горнопроходческого комбайна, глаза на телескопической основе, изо рта то и дело вырывались какие-то зеленоватые клубы — явно не Шанель !5. Тело Червя покрывала прочная даже на вид чешуя. Наемники попытались нашпиговать его стрелами, но те лишь отскакивали от брони и даже не разозлили чудовище. А оно показывалось то здесь, то там, кружа вокруг каравана, а потом ныряло в песок, словно в воду. Погружаясь на недоступную глубину для того, чтобы вскоре вернуться на поверхность. Верблюды, чувствуя близкую смерть, ревели, как резанные, и норовили разбежаться по пустыне, лишь усугубляя и без того незавидное положение.

Спас караван Заклинатель. Вот уж у кого стальные нервы и незаменимые в этой пустыне Способности! Пока верблюды ревели, погонщики пытались удержать их от бегства, Вагиз причитал и хватался за голову, а наемники вместе с Барабашем метали стрелы, Заклинатель достал из мешка дудочку, присел на раскаленный песок и заиграл незатейливую мелодию. Червь исчез, и, казалось, навсегда. Но музыкант и маг в одном флаконе продолжал наяривать, войдя то ли в раж, то ли в транс. Даже верблюды, вроде, успокоились. Как вдруг песок разверзся, и Червь вырос в считанных метрах перед Заклинателем, поднялся на высоту девятиэтажного дома и... закачался в такт мелодии. Это действо продолжалось минуты три, после чего чудовище нырнуло в песок и, взмахнув раздвоенным хвостом, ушло на глубину.

— Повезло на этот раз,— вытер пот со лба Барабаш.— В прошлый переход такой же сожрал трех верблюдов и одного погонщика. Видать, слабый был репертуар у Заклинателя, а может, сфальшивил где...

И снова дорога — через пески, между барханами и скалами. И так до самого вечера...

Третий день пути начался с песчаной бури. К счастью, прошла она мимо, по касательной, так что караван отделался лишь испугом и скрипом песка на зубах. Когда песок развеялся, Алекс увидел полоску гор, тянувшуюся к востоку от пути следования каравана. А незадолго до полудня появились руины небольшой деревушки, почти полностью занесенной песком, с тремя пальмами, торчавшими на месте сгинувшей рощицы.

— Оазис Ракуш,— сообщил Барабаш.— Заброшенный с тех пор, как в единственном на всю округу колодце пропала вода. Жители перебрались, кто в Ариш, кто в Мединат. Еще немного, и пустыня поглотит некогда богатое селение.

Кстати, во время пути, не зная, чем заняться, Алекс немного разобрался с Приложениями, и теперь сам мог вытаскивать из них полезную информацию. О Ракуше он прочел именно то, что сказал Барабаш — ни больше, ни меньше и почти дословно.

Несмотря на то, что оазис был заброшен, караван двигался именно к нему. И оставалось пройти не больше километра, когда над пустыней прогремел чей-то полный отчаяния крик:

— Разбойники!!!

Алекс завертел головой и увидел, как из-за барханов с востока хлынул поток вооруженных людей на лошадях. Расстояние быстро сокращалось, и вот уже Алекс смог различить надписи над головами атаковавших. Так и есть, пустынные разбойники. Но не все. Было среди них и немало Игроков, выделявшихся на фоне неписей не только именами собственными, но и цветом картушей — раньше Алекс об этой тонкости как-то не задумывался. Внешне же они ничем не отличались от остальных разбойников, наверное, потому что сами были таковыми.

Прилетевшая стрела сразила одного из погонщиков, тот упал с верблюда с полоской Жизненной Силы, ушедшей практически в ноль. Алекс проследил за стрелком и отметил, что он — Игрок. И тут же вспомнил недавний разговор с Барабашем, который утверждал, что убийство Предвестником неигрового персонажа, не проявляющего физической агрессии, не только не приветствуется, но еще и строго карается. Объяснения не требовались — Алекс и сам понимал, что, дай волю беспредельщикам, они всю живность в Маргелане вырежут, подчистую. Особенно, если эта живность не в состоянии себя защитить. А тут Игрок напал на непися, почти убил, и его не постигла кара небесная. Так как Барабаш крутился рядом, вопрос вырвался сам собой.

— Они разбойники, им все можно,— последовал короткий ответ.

— А...

— Отстань, не до тебя сейчас!— огрызнулся Барабаш, выцеливая кого-то из нападавших.

Понять его нетрудно. Во-первых, он отыгрывал свою роль согласно договору с Вагизом. Во-вторых, судя по воинственному настрою нападавших, пощады не было гарантировано никому. Не прошло и минуты, а на песке уже лежало не меньше полдюжины человек, в основном беззащитные караванщики, попавшие под раздачу, и оставшиеся без присмотра верблюды разбегались по пустыне. Наемники самоотверженно оборонялись, однако и они уже понесли первые потери.

И это неудивительно: разбойники, в среднем, превосходили наймов как по Уровням, так и в вооружении и в скорости. Еще в детстве Алекс слышал о том, что лошади боятся верблюдов. Об этот еще Геродот писал. Но, будучи на Ближнем Востоке, он сам видел, как эти два животных прекрасно уживались друг с другом. Объяснения он получил от одного араба. Оказывается, если лошади росли вместе с верблюдами, то они к ним привыкали и не боялись.

Вот и сейчас всадники на лошадях беспрепятственно приближались к наемникам, сражавшимся на нерасторопных кораблях пустыни, и разили их пиками и саблями, ловко маневрируя в свободном пространстве.

Если честно Алекс вначале немного растерялся. Не имея при себе более-менее приличного оружия — клевец не в счет, им в этой локации даже мух не отогнать, — он был абсолютно бесполезен в этом бою. Но и выполнять обязанности погонщика он был не в состоянии, так как стройный караван развалился, и верблюды разбежались по пустыне. Барабаш с головой окунулся в сражение: стараясь держаться на расстоянии от атаковавших, он посылал стрелу за стрелой, используя при этом какие-то Способности и находясь при этом в постоянном движении — чтобы самому не попасть под раздачу. А караван-баши...

Алекс отыскал Вагиза. Тот находился неподалеку и с болью в сердце наблюдал за тем, как гибнет его караван. Все, что было нажито непосильным трудом... М-да... Но вот его взгляд остановился на троице разбойников, которая перевалила через бархан и не спеша приближалась к полю боя.

— Джавдет!— охнул Вагиз.

Для человека посвященного его реакция могла, наверное, многое объяснить. Алекс же отметил лишь знакомое с детства имя, а на ум не ко времени пришло: Так вот ты какой, Джавдет!

Активировав Пронизывающий Взгляд, Алекс узнал, что Джавдет был главарем разбойников. Вся остальная информация оказалась скрыта. Справа от него ехал еще один именной НПС, Гази, Уровень 191, а слева — Аслан Дарбанди, Игрок 176-го Уровня. Но смотрели они не на Вагиза, а в другую сторону, куда, собственно и направлялись. Проследив за их взглядами, Алекс увидел двух неписей, которые вместе с караваном направлялись в Мединат. Спешившийся Хаким, похожий на крысу, пытался задержать старика Фахри, который, сидя на верблюде, никак не мог отделаться от недавнего спутника, чтобы обратиться в бегство. Хаким держал чужого верблюда за поводья и запугивал старика острым кинжалом. А тот не мог орудовать обеими руками, так как одной из них прижимал к груди мешок, с которым не расставался всю дорогу. И судя по жестам Хакима, ему как раз и нужен был этот мешок, а старик ни за что не хотел с ним расставаться, качал головой и пытался отбиться от вымогателя ногой.

Система решила напомнить о данном не так давно задании:

У Вас есть возможность выполнить задание: Разбойничье логово!

Если Вы поможете пустынным разбойникам захватить посыльного (или хотя бы его поклажу), Вас ждет достойная награда и возможность посетить место дислокации банды Джавдета

Награда:

Редкий предмет из рук самого Джавдета Беспощадного на выбор

10000 Опыта

Репутация с разбойниками пустыни Альхали +1000 (Уважение)

Получается, разбойников интересовал не сам караван, а какой-то старик? И даже не он сам, а содержимое его мешка?

Бедный Вагиз...

Задержать Фахри было нетрудно, даже с учетом его 134 Уровня. Оружия у него при себе не было, да и сам он не похож на прирожденного бойца — страх в глазах и отчаяние. К тому же большую часть работы выполнял Хаким, упрямо не дававший верблюду сдвинуться с места. Еще немного, и разбойники сами схватят его, без всякой помощи, лишив Алекса достойной награды.

Но задание это попахивало... довольно неприятно. Алекс с почтением относился к возрасту, и обидеть старика было ниже его достоинства. Да и сама мысль о том, чтобы встать на сторону разбойников, претила его моральным принципам. Как не мог он и стоять в стороне, когда похожий на крысу молодчик угрожает аксакалу ножом. Не трудно было догадаться, что он сам был разбойником и примкнул к каравану, чтобы присмотреть за Фахри и его мешком. Возможно даже, он пытался его выкрасть в пути, но не срослось. А теперь вот нагрянула вся банда в сотню сабель, и полторы дюжины наемников НПС ничего не могли противопоставить этой силе. Их перебили, причем довольно быстро. Убили не всех, некоторые валялись на песке, едва шевелясь, с 1% Жизненной Силы, и добивать их никто не спешил. Чуть дольше большинства продержался Барабаш, но и его приморозили издали магией, а потом нашпиговали стрелами, и он оправился на перерождение, возможно обратно в оазис Ариш. Уцелевших, не попавших под горячую руку погонщиков, как и самого Вагиза, пока никто не трогал. Оно и понятно — они не оказывали никакого сопротивления и не представляли собой никакой опасности. К тому же ими можно будет заняться и потом, когда загасят последние очаги сопротивления. На Алекса тоже никто не обращал никакого внимания. Кого может заинтересовать Игрок 35-го Уровня, которого можно было перешибить соплей?

Впрочем, Вагиз не стал дожидаться расправы, пришпорил верблюда, едва увидев Джавдета. С собой он увозил казну каравана, уместившуюся в резном ларце, который он ловко удерживал под мышкой. К нему, один за другим, присоединились и остальные уцелевшие погонщики. Обернувшись и увидев продолжавшего находиться в раздумье Алекса, он крикнул:

— Спасайся, несчастный!

Наверное, неспроста он так кричал и пучил глаза. Возможно, знал о банде Джавдета что-то такое, что смерть была милее плена. И тогда Алекс принял решение. Активировав браслет Пяти Стихий, он запустил Огненный Шар под ноги Хакиму. Эффект получился даже лучше, чем ожидалось. Хаким и верблюд испуганно шарахнулись друг от друга. Первый отпустил поводья, второй обрел долгожданную свободу. Да вот незадача — старик Фахри тоже испугался, выронил из рук мешок и, чтобы не упасть с верблюда, обхватил его шею. Мешок упал на песок, а старика понесло вперед, следом за удалявшимся Вагизом.

Алекс тоже не стал медлить и подстегнул своего горбатого скакуна, пригнувшись к верблюжьей шее. Не самое глупое решение, если учесть, что ему вдогонку полетело несколько стрел, а молния проскочила совсем рядом, опалив развевающуюся на ветру рубаху. Кроме того, за ним последовало с десяток всадников, и они нагнали бы его очень быстро, если бы их не остановил сам Джавдет:

— Оставьте его, шкатулка у нас!

А кто-то другой крикнул:

— Мы с тобой еще встретимся!

Алекс обернулся и увидел, как радостный Хаким бежит навстречу главарю, держа в руке мешок Фахри. Что бы в нем ни было, старик так и не решился вернуться за ним, а наоборот, все жестче погонял своего верблюда, постепенно сокращая расстояние до заброшенного оазиса.

Когда разбойники остались позади, Алекс подумал, что удалось отделаться лишь легким испугом, могло быть и хуже. Да, Вагиз потерял караван и все товары, но спас казну и собственную жизнь. Фахри лишился мешка, но сам остался цел. Алекс ничего не потерял, если не считать утомительной работы. И открытым оставался вопрос: а должен ли он теперь что-то Вагизу или с потерей каравана обнулялась и его задолженность караван-баши и народу Санджара?

Мысли прервала прожужжавшая рядом с ухом стрела. Обернувшись, Алекс увидел, как вся банда пустынных разбойников ринулась следом.

Видать, что-то не понравилось Джавдету или он передумал, решив, что беглецы не достойны милосердия.

Однажды Алекс присутствовал на верблюжьих бегах, поэтому знал, что эти неприхотливые пустынные животные могут развить приличную скорость. За лошадями им, конечно, не угнаться, но многое зависит от условий забега. Песок — не самое подходящее покрытие для лошади. К тому же животные разбойников заметно притомились во время предыдущей атаки, да и жара не особо благоприятно действовала на них. Именно этим можно было объяснить тот факт, что в гонке до руин заброшенного селения долгое время было непонятно, кто одержит верх — преследуемые или преследователи. Разбойники стреляли из луков, но скорее для острастки, нежели с желанием попасть. То ли потому, что хотели захватить беглецов живьем, то ли по какой-то другой причине. А когда стало понятно, что караванщики доберутся до руин быстрее разбойников, случилось непредвиденное.

Двигаясь почти в самом хвосте,— одного из беглецов ему удалось обогнать,— Алекс то и дело оглядывался, прикидывая свои шансы на спасение. Да, ему, как Игроку, смерть была не страшна, но терять Опыт, часть снаряжения и последние деньги, а так же возвращаться в Ариш, где приговор суда мог быть пересмотрен в связи с вновь сложившимися обстоятельствами, не хотелось. Еще меньше хотелось оказаться в плену у разбойников. Хотя бы потому, что было непонятно, чем это может закончиться. О том, чтобы выйти из Игры, он даже не помышлял. Вышел уже недавно, и к чему это привело? Поэтому и настегивал он верблюда, выжимая из того последние силы. И вот, обернувшись, он увидел, как позади пошла бурунами полоска песка длинной метров в сто, всколыхнулась, вздыбилась, как волна, и, продолжая подниматься, устремилась следом за караванщиками. Двигалась она быстрее как верблюдов, так и лошадей, поэтому неизбежно настигала беглецов. Запаниковал отставший погонщик, с диким воплем принялся стегать своего верблюда, но тот был на последнем издыхании. Волна настигла его и поглотила, скрыв из виду. Следующим был Алекс. И даже близость руин не могла его спасти от неминуемого. Почувствовав приближающуюся опасность, верблюд совершил невозможное — прибавил скорости. И если бы не бархан на пути... При подъеме скорость заметно упала, Алекс услышал надвигающийся шелест песка, после чего его оторвало от поверхности вместе с верблюдом и лишь после этого выдернуло из седла и закружило, словно в барабане стиральной машины.

Песчаная Волна оказалась нежнее давешнего Вихря. Она не жевала, а как будто пыталась растворить тело жертвы в песке. Он забивался в одежду, рот, уши, проникая все глубже и глубже. Жизненная Сила таяла на глазах, как и Энергия, отнимая последние силы к сопротивлению. Стало абсолютно темно, а все звуки мира свелись к монотонному шуршанию крошечных песчинок друг о друга. И когда уже начало казаться, что конец неминуем, Алекса выплюнуло наружу из плотного песчаного кокона, шлепнуло обо что-то твердое, отняв еще пару сотен хитов, и оставило в покое.

Осторожно, уровень Вашей Жизненной Силы упал до критической отметки!

Активирован Щит Последней Надежды!

Алекс не любил это состояние полной беспомощности. Тут даже выставленные на 10% ощущения не играли никакой роли. Алекс чувствовал себя рыбой выброшенной на берег полчаса назад и исчерпавшей все свои жизненные возможности. Впрочем, в отличие от рыбы, его состояние, хоть и медленно, но улучшалось благодаря Живучести со скоростью 5% от текущего показателя Жизненной Силы в секунду. Через двадцать секунд он уже смог свободно вздохнуть и осмотреться по сторонам. Он лежал, частично погребенный песком, внутри какого-то разрушенного дома, от которого остались только торчащие обломки внешних стен. А через минуту, когда действие Способности подошло к концу, смог встать на ноги. Вернее, смог бы, но не стал, так как услышал голоса разбойников, добравшихся до руин, спешившихся и принявшихся искать выживших.

Задание На свободу с чистой совестью провалено

Репутация с оазисом Ариш -300 (всего -310, Враждебность)

Репутация с Санджарским султанатом -100 (всего 100, Отвращение)

Примечание: В случае возвращения в оазис Ариш ваше дело может быть пересмотрено в сторону ужесточения наказания

Примечание: Внимание! Жители султаната Санджар относятся к вам с подозрением

— Если с ним что-нибудь случится, ты будешь наказан!— услышал Алекс знакомый голос Джавдета.— Зачем нужно было беспокоить песок?

Кого отчитывал главарь разбойников, он не видел, но голос слышал отчетливо.

— Если бы не я, он мог уйти.

— Куда?! Мы в пустыне, мой друг, здесь ему некуда деваться. Еще немного, и мы бы его настигли.

— Я подумал...

— Ты напрасно себя утруждал. Тебе не нужно думать! Ты должен подчиняться и выполнять мои приказы. За это я терплю тебя, а ты получаешь часть добычи.

— Да пошел ты...— буркнул провинившийся так, чтобы его не услышал суровый главарь.

Алекс приподнялся, освобождаясь от песка, осторожно высунулся из-за стены и увидел разбойников. Вытянувшись цепью, они надвигались с южной стороны руин, основательно засыпанных песком. Пройдет еще несколько лет, и пустыня поглотит заброшенное селение окончательно.

Оставаться на месте было нельзя — полуметровые огрызки стен служили не самым лучшим укрытием. Тот, кто пройдет мимо, непременно обнаружит беглеца. А в том, что кто-то, да пройдет, сомневаться не приходилось — разбойники с трепетом относились к поручениям главаря и выполняли их и на страх, и на совесть, заглядывая в каждую щель.

Стараясь не высовываться, Алекс пополз на север, к центру селения. Там разрушения были даже существеннее, чем на окраинах, да и песка намело значительно больше, поэтому и спрятаться было затруднительнее, но деваться некуда. Скрываясь за торчавшими обломками стен, Алекс, словно змея, скользил по горячему песку. Будь у него побольше Жизненной Силы и падай Энергия немного медленнее, может быть, и двигался бы он быстрее. А так приходилось то и дело останавливаться и переводить дух.

Чем дальше, тем труднее было скрываться на почти что открытой местности. Алекс использовал любую малейшую неровность, чтобы продвинуться к северной окраине, где снова вздымались остатки стен, похожие на гнилые зубы великана. Разбойники двигались быстрее, чем полз беглец. Их разговоры и переклички становились все громче, даже произнесенные в полголоса. Вжавшись в песок, Алекс дожидался удобного момента для решительного рывка к одиноко стоявшей на открытой местности стене — пожалуй, последнему подходящему укрытию в радиусе полусотни метров. А что потом?

Хм...

Приближавшегося к Алексу разбойнику с обнаженной саблей окликнул его приятель, двигавшийся справа, и Алекс бросился к укрытию. Ему понадобилось две секунды, чтобы добраться до стены и скрыться в ее тени.

И тут он наткнулся на старого Фахри, истекавшего кровью. То ли его приложило головой о камень, то ли камень прилетел в голову — непонятно. Да и не важно. Старик умирал, о чем можно было судить по пульсирующей красной полосе над головой, постепенно приближавшейся к нулевой отметке. Барабаш рассказывал о том, что Законник дорожит неписями и сам, по одному ему известным критериям, решает, кому из них пришло время умереть, а кому еще нет. Счастливчики имеют возможность пережить любую сечу, любой катаклизм и уцелеть, пусть даже и с 1% Жизненной Силы. Они обязательно выкарабкаются. Но Фахри, видать, не относился к числу этих НПС. Похоже, он сыграл до конца свою роль, и его время пришло.

Но прежде чем умереть, он приоткрыл глаза, сфокусировав взгляд на Алексе. Кажется, он даже его узнал. Непослушная дрожащая рука нырнула под плащ и вытащила на свет небольшую шкатулку из черного дерева. Сил не хватило, и она упала на песок. Алекс к ней не притронулся, и Фахри несколько раз подтолкнул ее пальцами к Алексу.

— Отнеси ее...— прошелестели его губы, и он умер.

Никакого задания не появилось, да и само поручение так и осталось незаконченным. Отнести? Кому? Куда?

Выходит, обманул старик разбойников. Всю дорогу он берег и лелеял свой мешок, давая понять посторонним, что именно в нем находится нечто ценное. А сам держал шкатулку при себе. А может, он успел ее перепрятать в самый последний момент, когда уже произошло нападение. Да это теперь и не важно. Свой долг он не исполнил, не доставил шкатулку по назначению и перед смертью спихнул обязанность на так некстати подвернувшегося Алекса.

А у того своих проблем хватало. Пока он прохлаждался в тени и наблюдал за тем, как умирает старик, цепь разбойников приблизилась к центру селения, а один из них, самый глазастый, увидел следы, оставленные Алексом.

— Здесь кто-то был!— крикнул он, привлекая всеобщее внимание и добавил: — Он пополз туда!

Взгляд Алекса заметался по округе. Куда спрятаться? Не было таких мест, куда ни посмотри! Разве что...

Когда-то в центре селения стоял колодец. Однажды он пересох, и оставшиеся без воды жители вынуждены были покинуть оазис. Селение ветшало и разрушалось, его заносило песком, но колодцу не давали исчезнуть. Его постоянно откапывали, сгребая песок в стороны, а саму, выложенную камнем скважину, наращивали по мере сил и возможностей подходящими камнями. Кто знает, на что надеялись эти люди? Но колодец существовал до сих пор, находясь на дне укрепленной камнями воронки, неподалеку от того места, где прятался Алекс.

И это было единственное место, где еще можно укрыться.

Поэтому, недолго думая, он схватил шкатулку, мельком отметив ее характеристики, и бросился к колодцу.

Шкатулка из черного дерева

Содержимое: неизвестно

Стоимость: неизвестно

Примечание: шкатулка не должна попасть в посторонние руки

Над вопросом чьи руки считать посторонними и были ли они таковыми у Алекса после того, как Фахри сам передал ему шкатулку, беглец раздумывать не стал, некогда было. Перемахнув через край, он скользнул вниз и повис на руках, ища ногами опору.

— Он здесь!— донеслось сверху, и вначале Алекс решил, что все его ухищрения пропали втуне. Однако прошло несколько секунд, но никто не приблизился к колодцу. Значит, нашли не его, а старика.

Но это пока.

— Шкатулки нет,— прозвучал задумчивый голос Джавдета. Пауза. Потом вопрос:— А там что?

Ему кто-то ответил:

— Это колодец, сиди.

— Я сам вижу, что это колодец!— нервно отреагировал Джавдет.— Что там?

Послышалось шуршание песка под ногами приближающегося к колодцу человека.

Алекс висел из последних сил, Энергия подходила к концу, а тут еще кого-то черт несет. Упершись в стены ногами и руками, он заскользил вниз. Спуск оказался не особо затяжным, и Алекс успел достичь дна до того, как над краем колодца показалась голова разбойника.

Алекс прижался к стене.

Разбойник долго вглядывался в сумрак колодца, наконец, произнес:

— Здесь нет никого.

— Ищите шкатулку, несчастные!— рявкнул Джавдет.— Я заставлю вас просеять весь песок в пустыне, если вы ее не найдете, клянусь своей бородой!

И поиски продолжились.

Еще с полчаса разбойники терлись в окрестностях колодца, потом их голоса стали удаляться, пока совсем не стихли.

Теперь можно было и наверх возвращаться.

Но как ни старался Алекс, выбраться из колодца ему так и не удалось. Он пытался цепляться за камни, но пальцы соскальзывали с их округлых краев. Он искал выемки, куда можно было бы поставить ногу, но не нашел ни одной. Он пробовал подниматься так же, как спускался, и вначале ему это удавалось. Но чем выше он карабкался, тем быстрее проседала его Энергия, и, в конце концов, он срывался вниз.

Промучившись пару часов, он решил, что хватит на сегодня этого мазохизма, и вышел из Игры.

Выход...

Глава 4. На дне

— Терпеть не могу жару! Я чувствую себя ломтиком сала, попавшим на раскаленную сковороду,— жаловался Понс, с трудом перебирая ногами по песку.

Шел второй день после побега из тюрьмы Справедливое возмездие. Отряд, возглавляемый Безымянным, двигался по пустыне в северо— восточном направлении. Только второй день, а люди — и не люди тоже — уже начинали роптать, задавая друг другу вопросы, на которые не получали ответов.

— Вот куда он нас ведет?— продолжал ворчать дворф.— Что ему от нас нужно?

— А почему ты сам у него не спросишь?— подал голос Рамус. Пот градом катился по лицу могучего орка, а ему, облаченному в стальные доспехи, даже утереться было нечем. Но в отличие от Понса, он помалкивал.

— Спрашивал уже,— прокряхтел дворф.

— А он что?

— Ничего. Зубы скалит и помалкивает... Вальд, может, ты с ним поговоришь? Ты командир или как?

Ответ на вопрос, озвученный Понсом, интересовал Вальдарэма не меньше, чем остальных. Он и сам уже несколько раз порывался подойти к Безымянному, чтобы прояснить ситуацию, но всякий раз его что-то останавливало. Окинув взглядом остальных и отметив их молчаливую поддержку коротышки-дворфа, он кивнул и ускорился, догоняя шагавшего впереди предводителя. Заметил, как напрягся Гварнат, ставший при Безымянном кем-то вроде сторожевого пса, как пренебрежительно скосил на него глаза толстяк Лантин, который, несмотря на свою комплекцию, не отставал от нового Хозяина. Ничего удивительного, если учесть, что он каждые две-три минуты восстанавливал свою Выносливость небрежным взмахом пухлой ручонки. Похоже, с Маной у него проблем не было.

Когда Вальд поравнялся с Безымянным, тот, не глядя протянул ему флягу с водой, которую выхватил прямо из воздуха.

— Благодарю.— Вальдарэм вытащил пробку, присосался к освежающей влаге. Должно быть, не простая это была вода, раз вялость сняло рукой, жара сменилась приятной прохладой, а на рейнджере повис бафф на Выносливость продолжительностью в три часа.

— Народ интересуется...— начал было Вальд, но Безымянный его перебил:

— Ты ведь, кажется, бывший военный? И не простой солдат, а командир?

— Есть такое.

— Тогда ты, как никто другой, должен знать, что решения командира не нуждаются в пояснениях. Есть приказ — нужно его выполнять. Иначе — хаос.

— Мне об этом можешь не рассказывать. Но не все здесь служили, все больше сидели. Никаких представлений о субординации. Если возникают непонятки, считают, что вправе потребовать разъяснений. А если что, то даже командира могут на правило поставить... то есть, призвать к ответу. Урки, что с них взять.

Судя по сузившимся глазам Безымянного, он мог на раз решить эту проблему, но...

— Что ты хочешь знать?

— Куда мы идем?

— На север,— коротко ответил Безымянный.

— Далеко?

— Порядком.

— А нельзя хоть как-то ускорить перемещение? Портал, какой-нибудь, например.

— Можно. Но не нужно.

— Поясни!— попросил Вальд. Заметив недовольство на лице Безымянного, он поспешил вставить: — Люди устали, есть хотят, пить.

— Устали, значит, не хватает Выносливости. Значит, слабые они. Значит, не выстоят в бою. А мне нужны воины... сильные воины! Кроме того...— Безымянный остановился, обернулся.— Ты только посмотри на эту толпу? Это же какой-то парад убогих! Где слаженность? Где взаимовыручка? Где корпоративизм? Да вас сейчас даже группа выходцев из Нубленда разделает под орех!

И хоть с последним утверждением Вальдарэм был не согласен, в общем, опасения Безымянного ему казались понятными. Как и в самом начале пути, отряд представлял собой сводный набор групп по интересам. Рейнджеры держались отдельно от остальных, хотя и поддерживали кое-какие отношения с бывшими стражниками и людьми Витязя. Те, в свою очередь, терпеть не могли друг друга, поэтому и отказывались присоединяться к той или иной фракции. Все три этих дружных коллектива не хотели иметь ничего общего с остальными заключенными, которые отвечали им взаимностью. Да и сами зеки разбились на группы по одним им понятным критериям. И все это стадо растянулось почти на километр, как детский сад, вышедший на прогулку без присмотра воспитателя.

— И что ты предлагаешь?— поинтересовался Вальд.

— Я хочу, чтобы к тому моменту, как мы доберемся до места, вы могли горы свернуть и были готовы друг за дружку горло перегрызть.

— Это не реально,— покачал головой Вальдарэм

— Посмотрим,— без тени сомнения парировал Безымянный.— Ясно, что дойдут не все. Слабые отстанут, трусливые сбегут, непокорные пойдут своей дорогой. Но из тех, кто останется, я создам ядро будущей армии. И это будут лучшие из лучших.

— Зачем?— Вальд пристально посмотрел на Безымянного.

Тот ответил взаимностью, просто подавляя рейнджера тяжестью своего взгляда, и когда Вальдарэм отвел глаза, произнес:

— Чтобы каждый получил по заслугам.

Сказано это было так, что у Вальда мурашки по спине пробежали, поэтому он не стал развивать тему.

— Из стада баранов очень трудно создать львиный прайд,— заметил он.

— И не надо. Плохо, это когда баран командует львами. А когда наоборот, то даже стадо баранов в состоянии порвать кого угодно... Вот увидишь, к тому моменту, как мы доберемся до места, вы будете в состоянии потягаться с лучшими бойцами Маргелана. Обещаю. А сейчас привал.

Вальд вернулся к товарищам, вкратце пересказал суть разговора.

— Идея неплохая, хотя и трудновыполнимая,— заметил Рамус.

— Лишь бы он не решил водить нас по пустыне сорок лет, а то уже были прецеденты,— проворчал Кнут.

— Народ, там, кажется, пикничек намечается!— привлек общее внимание Понс.

Безымянный стоял на возвышенности, к нему подходили жаждущие и страждущие, и он выдавал каждому порцию съестного и воды, картинно доставая провиант из воздуха.

— И это, или что-то похожее, уже когда-то было...— пробормотал Вальдарэм...

* * *

Вернувшись в Маргелан, Алекс обнаружил себя сидящим на дне колодца. Глупо было рассчитывать на что-то иное.

Как же отсюда выбраться?

Услужливая Система выдала решение проблемы жирным шрифтом:

Никто не застрахован от случайностей, связанных с невозможностью дальнейшего продвижения, блокировкой в замкнутой локации и тому подобным. Иначе говоря, что делать, если Вы застряли? Мы готовы Вам помочь! Для этого Вам следует активировать символ Экстренной Эвакуации в правом верхнем углу интерфейса, и Вы будете тут же перенесены к ближайшему Кругу Возрождения.

Ближайший Круг Возрождения находится в оазисе Ариш

Стоимость услуги: 10000 единиц Опыта

Кнопка Экстренной Эвакуации в означенном месте призывно замигала, и Алекс даже потянулся к ней мысленно, но в последний момент передумал. Десять тысяч единиц Опыта — это по-божески, но возвращаться в Ариш, где ему светил новый срок, категорически не хотелось.

Нет уж!

Как вариант, можно было обратиться к Михаилу, но и это Алекс отверг сразу же. Как беспомощный ребенок, честное слово: как что, так сразу за помощью к большому дяде! Уж лучше активировать Экстренную Эвакуацию!

Сам, только сам...

Но как?

Он снова попробовал взобраться по отвесной стене. Не вышло. Открыл Инвентарь.

Что тут у нас?

С тех пор как Алекс заглядывал сюда в последний раз, практически ничего не изменилось, разве что добавилась шкатулка.

Хм...

Позабыв о первоначальной цели, Алекс взял ее в руки, удобно устроился на камне. Моральный аспект волновал его постольку-поскольку. Во-первых, владельцем шкатулки был НПС, а значит, никто. Во-вторых, его уже не было в живых. В-третьих, Фахри не успел назвать имя того, кому следовало передать шкатулку, а значит, Алекс автоматически становился ее владельцем. Не разбойникам же ее отдавать, в самом деле?

А еще любопытно узнать, ради чего они устроили настоящую охоту на бедолагу Фахри? Взглянуть одним глазком, а уж после решать, что с этим делать.

Внимание!

Открытие этой шкатулки может иметь непредсказуемые последствия! Вы готовы взять на себя эту ответственность?

От неожиданности Алекс резко отдернул руку. Не шкатулка, а Ящик Пандоры какой-то!

Рисковать он не стал — кто знает на самом деле, что может случиться, потешь он свое любопытство? Не хотелось бы получить новые проблемы, не разобравшись со старыми. Алекс вернул шкатулку в Инвентарь, а в руки взял старый-добрый клевец, уже не раз выручавший его в затруднительных ситуациях. Сперва, размахнувшись, ударил по стене. Клевец отскочил, издав протяжный звон и едва не врезав Алексу заточенной стороной в лоб. То ли камень здесь был настолько прочный, то ли силенок недостаточно.

А если так?

Развернув клевец на 180 градусов, Алекс ударил между камней чуть выше головы. Острие застряло, хоть и не слишком надежно. Алекс потянулся... А дальше что? Ему нужно было еще одно подобное приспособление, чтобы вскарабкаться наверх. Из Инвентаря появился кинжал. Алекс попытался воткнуть его между камней, но то, что вышло с бывшей киркой, не получилось с непредназначенным для этого кинжалом.

Алекс сокрушенно вздохнул. Оба предмета вернулись в Инвентарь, а Алекс — на камень.

Может, есть что-то еще, что поможет выбраться из колодца? Например, Способности какие?

Алекс открыл меню. Удивленно отметил, что до сих пор не распределил 20 единиц Характеристик.

Хм...

Что если все их вложить в Силу? Хватит ее, чтобы взобраться наверх по отвесной стене? А может, недостаточно Ловкости? И, уж вне всякого сомнения, Выносливости. А может...

Спешить Алекс не стал, решил сначала взглянуть на Навыки и Способности, чтобы знать, в каком направлении двигаться.

К сожалению, ни те, ни другие не предлагали ничего, способного помочь решить насущную проблему. Но было кое-что другое: Браслет Пяти Стихий. Три из них уже были открыты и обкатаны. Четвертую, Воздух, Алекс мог открыть еще в прежней локации, но тогда ему было не до этого, да и не предлагала она ничего особенного — либо Воздушный Щит, либо уменьшение переносимого веса на 20%. А вот загадка пятой стихии волновала Алекса уже давно. Даже просто ради интереса — что за стихия такая?

Но чтобы добраться до пятой, нужно было открыть сначала четвертую. Тем более что это ничего не стоило.

Допустим...

Гора с Плеч 1 степени

Вес находящегося в Инвентаре имущества уменьшен на 20%

Примечание: Чтобы открыть пятую магическую Способность, дарованную Браслетом Пяти Стихий, Вам необходимо набрать 50 единиц Интеллекта!

А вот это неожиданно. Если раньше стоимость каждой новой стихии была 10 единиц Интеллекта, то для открытия пятой, последней, требовалось 20.

Что же там такое?

К счастью, Интеллект у Алекса был прокачан до 38, а в наличии имелось еще 20 нераспределенных единиц Характеристик. Поэтому он, недолго думая, вложил 12 из них в Интеллект.

У Вас 50 единиц Интеллекта!

Теперь Вы можете открыть пятую магическую Способность, дарованную браслетом Пяти Стихий, либо улучшить одну из уже приобретенных!

Решение очевидно.

Вы открыли пятую магическую Способность Браслета Пяти Стихий!

Ментальная магия

Захват

Активировав данную Способность в нужный момент, Вы не только блокируете направленное против вас магическое заклинание, но и перехватываете его с возможностью дальнейшего использования (заклинание автоматически помещается в пятый слот Браслета Пяти Стихий и может быть использовано принудительной активацией)

Примечание: При повторном захвате направленного в вас заклинания предыдущее, находящееся в пятом слоте браслета Пяти Стихий, исчезает автоматически

Захват. 1 Степень

Сила захваченного заклинания 25% от изначальной

Расход Маны: 300

Перезарядка: 5 минут

Будучи не в состоянии по достоинству оценить новое приобретение, Алекс был разочарован. Оно, наверное, классное и все такое, но при этом никак не могло вернуть застрявшего в колодце человека на земную поверхность.

А больше у Алекса ничего не было.

Кроме загадочной шкатулки.

Он снова достал ее из Инвентаря, осмотрел со всех сторон, прикоснулся к застежке, удерживавшей крышку...

Появилось знакомое оповещение касательно непредсказуемых последствий.

Плевать...

Алекс сдвинул в сторону застежку и открыл крышку.

На выложенном бархатом дне деревянной коробочки в специальной выемке лежал... шарик классически пурпурного цвета. Обыкновенный шарик размером с мелкий абрикос из материала, похожего на мрамор — идеально ровный и гладкий, сверкающий даже на дне колодца.

Разочарование, связанное с открытием пятой Способности браслета, только усилилось. Взглянув на характеристики предмета, Алекс увидел следующее:

???

??????

????

Ну, и что это такое?

Прикоснувшись к шарику пальцем и не испытав нежелательных эффектов, Алекс осмелел и взял его в ладонь.

И тут же перед глазами появилось новое оповещение:

Душа Семизверя

Уникальный артефакт, единственный в своем роде

Желаете приручить Семизверя?

Разочарование сменилось удивлением. Алекс сидел и тупо пялился на шарик, не понимая, что ему делать и чем это может закончиться? Впрочем, насчет последствий тут же предупредила система:

Внимание!

Активация приручения может привести к непредсказуемым последствиям!

Вы все еще желаете приручить Семизверя?

В довершение ко всему включился таймер, ограничив время размышления тридцатью секундами. Что случится после того, как время истечет? И ведь даже обратиться за советом не к кому.

А... Какого черта...

Решив, что хуже не будет, Алекс активировал приручение.

Шарик на ладони вспыхнул, и Алекс от неожиданности выронил его на пол. Он не разбился, а засветился еще ярче, после чего начал медленно подниматься в воздух, как будто собирался вознестись на небо и стать новой звездой. Алекс вжался в стену и заслонился от яркого света ладонью. Но все равно полыхнуло так, что на некоторое время Алекс ослеп. Погрузившись в абсолютную темноту. Однако это не помешало ему увидеть новые сообщения Системы:

Вы приручили Семизверя!

Внимание! У Семизверя может быть только один хозяин. Его нельзя подарить, уступить или продать. В случае отказа от питомца, он умрет.

Внимание! Заинтересованные стороны уже оповещены о том, что кто-то приручил Семизверя. Берегитесь! Они не смогут отнять у Вас питомца, но от их мести Вы не защищены

Ну, вот... Похоже, только что Алекс заработал новые проблемы и обзавелся новыми врагами. А ведь Система предупреждала — не стоит совать нос туда, куда не следует! Знать бы еще, кто эти заинтересованные стороны? А еще не мешало бы взглянуть на того самого Семизверя, из-за которого у Алекса могут возникнуть серьезные неприятности.

Он открыл глаза и увидел...

...порхавшего перед глазами...

...мотылька.

— Вы серьезно?— убитым голосом произнес Алекс и, сфокусировав взгляд на насекомом, снял с него полезную информацию:

Лучик

Мотылек 1 Уровня

Жизненная Сила: 100

Мана: 100

Неприхотлив, предан, ярок, в пище не нуждается, но если Вы его покормите, он будет только рад

Активная Способность: Свет

Длительность: 5 минут

Стоимость: 10 единиц Маны

Примечание 1: Для призыва питомца создан новый слот быстродействия. Чтобы призвать существо, достаточно произнести его имя. Способности питомца активируются вербально, мысленно либо мануально воздействием на символ Способности на панели быстродействия

Примечание 2: Более подробно о питомцах и их Способностях Вы можете узнать из соответствующего приложения

— Лучик?!— заревел Алекс.

Питомец Мотылек?! Это шутка такая?!!

Насекомое отреагировало на звучание своего имени ярким светом, резанувшим по глазам.

— Что б тебя...— выругался Алекс и со злости врезал кулаком в стену.

Послышался грохот падающих камней, после чего наступила тишина, нарушаемая лишь хлопаньем крыльев мотылька.

Алекс осторожно открыл глаза и увидел пару выпавших из кладки камней в боковой стене. Из чернеющей дыры клубилась пыль.

Странно...

— Бабка била-била, не разбила...— пробормотал Алекс, вспомнив, как лупил по камням клевцом, и хоть бы хны. Хотя... Пожалуй, это было в другом месте.

Он неторопливо принялся разбирать кладку, минут за пять расширив проход, достаточно просторный для человека его комплекции.

Взглянув на продолжавшего нарезать круги мотылька, Алекс проворчал:

— Хоть какая-то от тебя польза.

И все же не понятно, с какой стати такой ажиотаж вокруг, пусть и крупного, но мотылька? Заинтересованные стороны, месть, неприятности... Впрочем, мало ли чудиков в этом мире? Одни заводят себе кошку, другие собаку, третьи рыбок. А тут кому-то приспичило стать владельцем ручного мотылька. Но повезло не им, а Алексу... Повезло... Он, не задумываясь, променял бы сейчас это насекомое на кусок веревки с крепким крюком. Да вот незадача: и предложить некому, и обмену питомец не подлежал.

Но были и хорошие новости: Алекс стоял на пороге прохода, уходившего вглубь скального образования. Оставалось только выяснить куда он ведет? Правда, в проходе было совершенно темно...

Алекс медленно обернулся, прищурившись, взглянул на ничем не отличавшегося от своих обычных сородичей мотылька и произнес:

— Свет!

Мотыль вспыхнул яркой светодиодной лампой, снова ослепив своего хозяина.

Выругавшись и проморгавшись, Алекс вздохнул и сказал:

— Ну что, идем?

Воспоминания о продолжительном путешествии по Бездонной Глотке были еще свежи, и Алекс несколько раз порывался вернуться назад. Единственное, что его останавливало, это невозможность выбраться из колодца другим путем. Поэтому он и шел дальше, спускаясь все глубже под землю и надеясь, что на этот раз прогулка не затянется.

Радовали два факта: отсутствие всяческой живности в подземелье и безупречная работа Лучика, освещавшего дорогу лучше всякого фонаря. Мотылек как будто читал мысли Алекса и появлялся именно там, где нужно было его хозяину, отчего подземелье освещалось равномерно и достаточно ярко, чтобы отмечать даже незначительные мелочи. Его заряда хватало на 5 минут освещения, тратил он при этом десять единиц Маны, своей, а не хозяйской. Потом живой фонарик отключался на перезарядку. Впрочем, его можно было снова включить волшебным словом Свет!, так что в темноте Алекс пребывал недолго. Таким образом, мотылька хватало на 10 сеансов, после чего отрубался окончательно. Однако за 5 минут отдыха он полностью восстанавливал запас Маны.

За время блуждания по подземелью, Лучик, творя добро в форме света, поднялся до второго Уровня. Система оповестила о получении питомцем новой Способности:

Вспышка

Стоимость: 30 единиц Маны

Алекс тут же опробовал новую Способность. Результат был сравним с воздействием свето-шумовой гранаты, правда, без шума. Система сообщила о том, что питомец не может причинить вред своему хозяину, из чего следовало, наверное, что потенциальному противнику придется не сладко.

Помимо получения новой Способности мотылек улучшил старую: продолжительность свечения увеличилась до 10 минут, Жизненная Сила, как и запас Маны, поднялась до 150. Да и само насекомое, кажется, стало чуть-чуть крупнее...

Само подземелье представляло собой казавшиеся бесконечными проходы и галереи природного образования. Ничто не намекало на присутствие здесь в прошлом людей или других разумных созданий. Тем не менее, путешествие можно было назвать вполне комфортным и непринужденным, поэтому Алекс не заметил, как прошло время и Система услужливо предупредила о том, что Игрок находится в Маргелане положенные 4 часа и не мешало бы сделать перерыв. Алекс решил проигнорировать предложение, так как очередной туннель обещающе пошел в гору. Если повезет, то довольно скоро Алекс снова окажется на земной поверхности.

По крайней мере, он на это надеялся.

А что дальше?

Об этом он и размышлял всю дорогу. Добравшись до самого верха, Алекс снова окажется в пустыне, в четырех днях пути от Медината. Но то с караваном да на верблюде. А сколько идти пешком? Сколько опасностей подстерегает в дороге одинокого путника?

Может, действительно, плюнуть на гордость и обратиться за помощью к Мише? Пусть хотя бы до Медината подбросит! Кстати, с Мишей все равно придется поговорить, узнать у него про Семизверя и возможных последствиях его приручения со стороны заинтересованных сторон. Да и о беглецах давно не было никаких новостей. Может, уже переловили их всех, и напрасно Алекс старается за ними угнаться? Идею, заставившую его вернуться в виртуальный мир, он не оставлял. Впрочем, в последнее время Алекс стал замечать, что его и без лишних причин тянет магнитом в Маргелан, и в Игру он заходит уже без страха и с удовольствием...

Подземелье оказалось не таким уж и необитаемым, как вначале предполагал Алекс. В этом он убедился, добравшись до небольшой пещерки, кишащей какими-то существами. Твари были на вид безобидными, хотя и довольно крупными, размером с французский багет, но при этом никакой симпатии не вызывали.

Пещерная многоножка

Уровень: 1

Жизненная Сила: 100

А говорили, что в пустыне Альхали даже комары 50-го Уровня!

Существа, шевеля усиками и перебирая многочисленными лапками, неугомонно носились по пещере, изображая бурную деятельность. На неожиданно появившегося человека они не обращали ни малейшего внимания, хотя не заметить его было невозможно — он принес свет в этот мир вечного мрака.

А может, они слепые?

Несмотря на их отвратный вид, зла этим букашкам Алекс не желал, но как добраться до противоположного прохода, когда эти штуки хаотично носятся туда-сюда? Учитывая тот факт, что их было под сотню, задача представлялась далеко не тривиальной.

Сжав покрепче в руке клевец, Алекс начал медленно продвигаться вперед, внимательно глядя себе под ноги. Он даже стоп не отрывал от пола, словно скользя по поверхности, чтобы, не дай бог, не наступить на неосторожную многоножку. И все-таки приключилась печалька. Когда Алексу на плечо откуда-то сверху упала извивающаяся тварюшка, он дернулся от неожиданности и отвращения и при этом сделал неосторожный шаг в сторону. Тут же раздался хруст тонких хитиновых пластин, служащей слизняку защитой, и мерзкий чавкающий звук раздавленного тела.

А что еще можно было ожидать от первого Уровня?

Алекс недовольно поморщился, предположив, что сейчас начнется бойня. Картуши многоножек, на самом деле, разом покраснели, но то, что произошло в следующий момент, удивило Алекса до глубины души. Вместо того чтобы покарать обидчика, нечаянно раздавившего одну из них, многоножки набросились друг на друга и принялись с азартом и завидным аппетитом пожирать себе подобных. Причем те не особо-то и сопротивлялись. У Алекса брови поползли на лоб, когда он увидел, с какой скоростью заглатываются многоножки. Вспомнилось далекое детство, когда они с приятелями на спор хрустели хлебными палочками — кто быстрее. Если бы в этом соревновании принимали участие многоножки, они бы, определенно, победили.

— О-фи-геть!

Хруст крошащегося хитина стоял такой, что Алекс не услышал собственного голоса.

После первого акта количество многоножек уменьшилось вдвое. Оставшиеся в живых заметно подросли и увеличились в Уровне.

Прожорливая пещерная многоножка

Уровень: 2

Жизненная Сила: 200

Потом без лишних прелюдий начался второй акт каннибализма, ничем не отличавшийся от первого, разве что участников стало поменьше. И закончился он соответственно: количественно многоножки потеряли, зато подросли качественно, достигнув 4-го Уровня и подняв Жизненную Силу до 600.

И все закрутилось по новой.

Тенденция не могла не настораживать, и Алекс продолжил путь, желая как можно скорее покинуть пещеру. Но теперь сделать это оказалось не так-то и просто. Если жующие твари были заняты, то закончившие трапезу агрились даже на косой взгляд и начинали плеваться зеленоватой слизью, которая, падая на каменный, пол, шипела и пенилась. Досталось и Алексу, когда он замахнулся клевцом на одну из многоножек: едкая слюна попала на предплечье, прожгла рубаху и, достигнув тела, начала разъедать плоть со скоростью 10 единиц в секунду.

Если они все начнут плеваться, быть беде,— подумал Алекс и решил отказаться от агрессии в пользу тактической перегруппировки, именуемой в просторечии бегством. Когда он добрался до выхода из пещеры, в живых оставалось всего две многоножки. Вернее, полторы, так как одна уже дожирала другую. Не менее яростно, чем прежде, хотя теперь французский батон превратился в ствол векового дерева, и хруст при этом стоял глубокий, надсадный угрожающий.

Алекс не стал дожидаться конца трапезы многоножки, ринулся в проход, впервые за все время обогнав Лучика так, что сзади стало светлее, чем спереди. Была слабая надежда на то, что отожравшаяся многоножка, наконец, угомонится и решит передохнуть после сытного обеда, но она не оправдалась. Тварь оповестила о своем приближении цокотом сотен остроконечных лапок и клацаньем ротового аппарата, способного перемалывать каменные глыбы в щебень.

Алекс обернулся, чтобы снять доступную информацию:

Пещерная сколопендра

Уровень: 124

Жизненная сила: 248000

Она едва помещалась в проходе, но двигалась при этом очень проворно, легко меняя плоскости, одинаково ловко перебирая лапками как по стенам, так и по потолку, если так, на ее взгляд, было сподручнее.

Прежде непринужденная прогулка превратилась в бег наперегонки со смертью. Благо серьезных препятствий на пути не встречалось, а несерьезные преодолевались на раз — то в прыжке, то перекатом. Но и сколопендра не отставала, шуршала следом, роняя на пол тяжелые капли яда, сочившегося из челюстей. Косясь на индикатор Энергии, на то, как быстро он сокращается, и оглядываясь на неутомимую многоножку, Алекс пришел к выводу, что еще немного, и она его настигнет. Тем не менее, он прибавил максимально, желая хоть немного оторваться, на тот случай, когда и если возникнет возможность спастись, у него было время для принятия верного решения. Хотя бы пара секунд. Лучик вначале отстал, что едва не стоило Алексу разбитой головы, когда прямо перед носом из сумерек появился скальный выступ. Он едва успел пригнуться. Но потом мотылек прибавил и даже умудрился обогнать хозяина. Возможно, ему тоже не хотелось быть проглоченным прожорливой тварью.

И вот он — тот самый шанс, на который так надеялся Алекс. Проход уходил прямо и вниз, а слева промелькнула расселина, слишком тесная для разожравшейся многоножки и вполне подходящая для спортивно сложенного молодого человека без тяжелых доспехов. Алекс проскочил мимо, но потом резко остановился, быстро принял решение и заскочил в расселину, увернувшись от потянувшихся к нему ногочелюстей. Сколопендра попробовала сунуться за ним, но не вышло — расселина оказалась для нее слишком тесной.

— Жрать меньше надо,— ехидно заметил Алекс, сползая по стене. Еще минута-две, и он бы рухнул без сил. И хотя многоножка не собиралась отказываться от добычи и все так же норовила протиснуться в расселину, Алекс был вполне доволен принятым решением.

Повернув голову налево, он невольно вздрогнул, едва не облобызав сидевшего рядом скелета. Выходит, он был не первым, кому пришло в голову прятаться в этой расселине. Его предшественнику не повезло, он, похоже, застрял, сунувшись сюда в доспехах. Давно это было. С тех пор он успел умереть, высохнуть и обсыпаться на пол. Его череп в шлеме умудрился задержаться поверх проржавевшей кирасы и теперь с укором смотрел пустыми глазницами на Алекса, слегка повернувшись в сторону выхода и склонившись вниз. Это, явно, был не игрок. И даже не НПС, так как, глядя на него, Алекс не видел никакой полезной информации. Он был как будто частью антуража, таким же безликим предметом, как лежавший рядом камень.

Глянув поверх головы в шлеме, Алекс увидел, что расселина тянется дальше вглубь скалы, и вроде бы даже расширяется. Так как многоножка не оставляла попыток добраться до добычи, Алекс решил осмотреться.

— Сорри...— буркнул он, перебираясь через покойника. Того, чего не удалось сделать времени, добился игрок: голова слетела на пол, мумия рассыпалась, доспехи развалились.

Вряд ли он обидится,— подумал Алекс, продолжая протискиваться все дальше.

Что касается ширины расселины, то она, на самом деле, стала просторнее, но при этом ниже, так что пришлось Алексу в конце концов лечь на живот и полти ползком, добивая и без того дышавший на ладан наряд погонщика верблюдов.

И вот впереди показался выход. Это не могло не радовать. Правда, вначале Алексу пришлось пережить несколько неприятных секунд, когда нависавшая над ним глыба затрещала и просела, заставив парня вжаться в шершавый пол. Сначала он замер, не желая потревожить державшуюся на честном слове каменюку. Но стоило ему вздохнуть, как камень просел еще немного. После этого Алекс решил не задерживаться, активно работая руками и ногами, он рванул вперед и выскочил из расселины, как пробка из бутылки. Секундой позже рухнул камень, намертво завалив проход.

— Еще бы чуть-чуть...— пробормотал Алекс и судорожно сглотнул.

Да, это была всего лишь игра, но ощущения при этом были вполне себе реальные.

С мотыльком, который все это время держался впереди, ничего не случилось, так что теперь можно было и осмотреться.

Алекс находился в небольшой пещере... основательно заполненной мертвецами. Судя по экипировке, это были воины, точно такие же безликие, как и тот, которого Алекс обнаружил в расселине. Дюжина человек, умерших насильственной смертью. Кого-то прирезали мечом, кого-то проткнули копьем, кого-то нашпиговали стрелами. Была парочка обгорелых трупов, а так же разрозненные части тел, разбросанные по всей пещере. О том, что здесь когда-то произошло, можно было гадать до бесконечности. То ли они сами перебили друг друга, то ли это сделал кто-то еще. Алекс склонялся к первому варианту. Тем более что в пещере было кое-что, ради чего, наверное, стоило резать друг другу глотки: три сундука, стоявшие у стены. Вернее, один большой сундук, ларец поменьше и совсем крохотная шкатулка. Один из мертвецов, вернее, верхняя его половина, умер, протягивая к ней руку. Наверное, она стоила того, точнее, то, что в ней находилось.

Что именно?

Алекса этот вопрос интересовал ничуть не меньше, чем возможность выбраться из подземелья, и все же все свое внимание он обратил на внушительную решетку, перекрывавшую выход из пещеры. Осторожно переступая через тела, Алекс приблизился к решетке. Прочная, надежно вмурованная в скалу, без малейшего намека на то, что ее можно было как-то открыть. Алекс подергал за толстые прутья, осмотрел стены в поисках потайного механизма.

Ни-че-го.

Если решетку и можно было как-то убрать, то Алекс понятия не имел — как именно.

Ладно...

А что в сундуках?

Алекс вернулся к противоположной стене, присел на корточки перед шкатулкой, решив начать с малого. Не просто так тянул к ней свои костлявые пальцы мертвец.

Крышка открылась легко, без скрипа...

Свершилось! Утерянный несколько веков кинжал Хараджа наконец-то найден!

В качестве награды Вы получаете 100000 единиц Опыта... и сам клинок

Впрочем, Вы можете вернуть его потомку Хараджа, правящему нынче империей Бела и получить за это (дополнительную) обещанную награду

Примечание: Информацию о кинжале Хараджа и обещанной за него награде Вы можете получить из приложения Мифы и легенды Маргелана

Вы достигли нового Уровня!

Вы достигли нового Уровня!

Вы достигли нового Уровня!

Текущий Уровень: 38

До следующего Уровня 40147 единиц Опыта

У вас 14 нераспределенных единиц Характеристик!

Неплохо!

Особенно если учесть, что за каждый новый Уровень теперь давали 2 единицы Характеристик. А может, в большом Маргелане это было в порядке вещей, а в закрытой локации тюрьмы Справедливое возмездие сидельцев тупо обирали?

Непонятно, но приятно. Три Уровня как с куста, шесть единиц Характеристик... да еще и кинжал в придачу.

Алекс трепетно, обеими руками взял его из шкатулки, выдвинул наполовину клинок из резных, украшенных золотом костяных ножен и тут же получил всю сопутствующую информацию:

Кинжал Хараджа

Степень редкости — легендарный

Наносимый Урон: 219 (3х Ловкость + 3х Уровень) + 10% за каждый новый Уровень

Дополнительно: 50% вероятности нанесения Критического Урона (1000% от Наносимого Урона), если противник Вас не заметил

Сохранность: 2571/3000

Стоимость: можно продать только потомкам Хараджа по установленной цене

Необходимое требование: нет

Даже не понимая, насколько уникальная вещь оказалась у него в руках, Алекс по достоинству оценил кинжал. Судя по узору на клинке, изготовлен он был по методу сварных композитов. В реале такую сталь назвали бы дамасской. А здесь... кто знает? Прикоснувшись к лезвию, Алекс тут же отдернул руку — на большом пальце появилась резаная рана, а Система оповестила о полученном уроне в 52 единицы.

С кинжалом Артазара, конечно, не сравнить, но тоже очень даже неплохо.

Будучи начинающим игроком, Алекс не обратил внимания на то, что кинжал Хараджа был масштабирующимся оружием, то есть, предметом, улучшающим свои характеристики по мере развития его владельца. Он был и так доволен приобретением.

— А тут у нас что?— обратил он взор на ларец.

Если в самой маленькой шкатулке нашелся столь ценный предмет, то что могло храниться в больших сундуках?

Алекс потянулся к крышке и тут в его руку вцепились до боли знакомые костяные пальцы. Проследив взглядом, он увидел мертвеца, располовиненного в области пояса. Он не только ожил, но и умудрился незаметно подобраться к Алексу, сверкая красным огнем, пылавшим в его пустых глазницах. Еще недавно это был предмет интерьера, а теперь он стал частью активного мира.

Проклятый расхититель сокровищ

Уровень: 87

Жизненная Сила: 1287/84500

Жизнь после смерти едва теплилась в его разрубленном пополам теле, однако появившаяся над головой красная полоска медленно, но верно, заполнялась.

От неожиданности Алекс отшатнулся, выдернул руку, отлетел назад, не удержался на ногах и присел на зад. Как раз вовремя, так как в этот самый момент мертвец нанес удар ржавой саблей, просвистевшей перед носом противника. Потом, правда, ему пришлось опустить руку с оружием, чтобы подтянуть остатки тела поближе к цели. Алекс воспользовался возможностью и ткнул кинжалом мертвецу прямо в пылающий адским огнем глаз. Увы, ничего не произошло. Что и не удивительно. Было бы перед ним живое (относительно виртуальной реальности) существо, и Урон мог стать критическим. Но расхититель сокровищ давно уже был мертв, и обычное оружие его практически не брало. В этом Алекс смог убедиться еще в Бездонной Глотке. Мечи и кинжалы были слабым подспорьем в борьбе с нежитью. Тут нужно было ударно-дробящее оружие — молот, например, или топор.

Алекс живо сменил кинжал на клевец, размахнулся, врезал мертвецу по черепу, прикрытому ветхим шлемом. Сработало, хотя и не особо эффективно — всего 54 единицы Урона. Еще раз сорок по столько, и мертвец упокоится навечно. Учитывая состояние противника, задача, скорее, нудная, нежели сложная, но... Краем глаза Алекс заметил, как зашевелились и остальные мертвецы, пробудившиеся от вечного сна. Гремя костями, скрипя суставами, шурша ржавыми доспехами, они поднимались с пола, не забывая при этом прихватить свое плохо сохранившееся, но все еще представляющее опасность, оружие.

Один против дюжины. Уникальный, но бесполезный в сложившейся ситуации кинжал или более подходящий, но слабосильный клевец против сабель и копий. 38-й Уровень против в среднем 82-го. В качестве утешения можно было бы отметить тот факт, что остальные мертвецы, как и половинчатый, вернулись к жизни на последнем издыхании — их красные полоски мигали последними процентами. Но учитывая то, что по максимуму у них когда-то было не менее шестидесяти тысяч единиц жизненной силы, даже пара процентов от этого показателя была серьезным препятствием на пути к победе. И вовсе безрадостно становилось Алексу, когда он видел, как у его противников растет количество хитов со скоростью процентов 5 в минуту. То есть, если их не прикончить, то уже через двадцать минут они будут полны Сил и Здоровья. Впрочем, в их обществе да в тесноте пещеры Алекс вряд ли продержится так долго и улетит в оазис Ариш, так и не узнав, что же находилось в двух других сундуках.

Хотя...

Было у Алекса кое-что, направленное как раз на противодействие нежити: свиток Второй Смерти, который он получил еще с Малака, но так им и не воспользовался. Сначала Уровень не позволял, потом просто не было подходящей возможности.

И вот она, кажется, настала.

Правда, толку от свитка было не особо много — наносимый им пространственный Урон в 300-400 единиц был бы серьезен на верхних ярусах Бездонной Глотки, а мертвецов 72-93 Уровня он в состоянии разве что пощекотать.

Но на безрыбье и рак рыба.

Свиток в большом Маргелане можно было не брать в руки. Достаточно поместить его в слот быстродействия, отметить при желании им воспользоваться и активировать жестом. Таких слотов было пять, и пустые заполнялись имеющимися в распоряжении свитками автоматически. У Алекса был один-единственный свиток, он-то и занял место в слоте. И теперь оставалось его лишь активировать, что Алекс и сделал, отметив, что площадь воздействия магии накрыла все пространство пещеры. Взмах руки, и мертвецы дружно вздрогнули, пораженные заклинанием Второй Смерти. Как и было обещано, каждый получил от 300 до 400 единиц Урона, что никак не отразилось на их хитбарах. Но! Оказывается, у этого заклинания, кроме нанесения непосредственного Урона, было и другое положительное свойство: мертвецы перестали регенерировать. Возможно, это был временный эффект, но так или иначе, им стоило воспользоваться. Врезав еще раз ползающему мертвецу по черепу клевцом — чтобы не расслаблялся — Алекс переместился на свободный от нежити пятачок и тут же метнул в ближайшего Огненный Шар.

Огонь мертвецы не любили — их сухая плоть прекрасно горела. Урон был небольшой, но стабильный и продолжительный.

Снова перемещение в сторону и еще один огненный снаряд.

Каждый такой Шар стоил 40 единиц Маны, значит, Алекс мог произвести более сорока выстрелов. Судя по тому, как горели мертвецы, этого может не хватить на всех, поэтому он решил бить по уже горящим в надежде на постоянный Урон, а с остальными уже разбираться клевцом. Благо покойники были не особо расторопными.

Следующий Шар попал в толпу, зацепив сразу троих. Объект соприкосновения получил 150 Урона, остальная сотня была поделена поровну между двумя другими мертвецами. После чего еще какое-то время горели все трое.

Так даже лучше.

Снова под ноги попал полутруп, попытался схватить Алекса за лодыжку. Парень вырвался, обрушил стопу на череп в шлеме, потом добавил пыром, и оторванная ударом голова отлетела в сторону.

Мертвец снова стал частью интерьера.

+ 5770 (до следующего Уровня — 40143)

Очень даже неплохо!

И что немаловажно — никаких отчислений в пользу тюрьмы Справедливое возмездие. Теперь все 100% Опыта капали на счет Алекса.

Кстати! Это было первое повышение Опыта за все время пребывания Алекса в большом Маргелане! А убитый им мертвец — как бы странно ни звучало это словосочетание! — стал первой его жертвой.

С почином, вас, Александр Николаевич!

Но, как оказалось, и мертвецы умели огрызаться. Если их начальные попытки добраться до живого человека ни к чему не привели, то со временем они смогли рассредоточиться по всей пещере, тем самым ограничив пространство для маневров. Зажатый в угол после удачного пинка, Алекс рискнул прорваться между двух надвигавшихся на него мертвяков, увернулся от выпада копьем, потом ушел в противоположную сторону, да еще и поднырнув по пролетевшую над головой саблю. Но наткнулся на третьего, отбросившего его назад мощным ударом щита. Наряд Алекса предоставлял смехотворную Защиту, поэтому неудивительно, что даже невинный толчок, сделанный высокоуровневым противником, отнял у парня полтысячи хитпоинтов. Потом ему пришлось пережить несколько не самых приятных секунд, когда другие мертвецы попытались развить успех, тыкая в него копьями и рубя саблями. Алекс вертелся, как уж на сковороде, уклоняясь от разящей, пусть и ржавой, но стали. Острые наконечники и стальные клинки звонко били по каменному полу, но так и не достали до податливого тела. Вместе с ним из стороны в сторону метался Лучик.

Наконец, Алексу удалось подняться на ноги, и в этот миг мотылек погас, исчерпав ресурс Маны. Возникшая темнота никак не повлияла на пространственные ощущения нежити — у них все равно не было глаз. А вот Алекс растерялся. И хорошо, что некоторые мертвяки все еще тлели, отчего темень не была абсолютной. Тем не менее, прорываясь в очередную брешь между бывшими охотниками за сокровищами, Алекс опять налетел на мертвяка. Этот оказался без щита, да и вообще, почти без доспехов и совсем без оружия. Да и на ногах он держался неуверенно, оттого и отлетел в сторону. Но не упал, устоял. После чего выпрямился, изобразил нечто филигранное, как японская ката, костлявыми руками и мощным толчком отправил в сторону Алекса сизое спрессованное облачко.

Маг, что ли?!

Все, что успел сделать Алекс, это машинально выставить перед собой руку с браслетом...

Произведен захват заклинания

Воздушный Молот 7 Степени

Урон: 24000

Заклинание помещено в свободный слот браслета Пяти Стихий и готово к применению

Воздушный Молот

Урон: 7000 (25% от изначального)

24000 Урона? Крутой, наверное, был маг при жизни. Но и 7000 тоже неплохо.

Прежде чем воспользоваться неожиданным подарком, Алекс запустил Лучика — чтобы видеть, куда бить. Пока он читал сообщение и восхищался, мертвецы успели окружить его с трех сторон (позади была стена), лишая возможности вырваться из кольца. И молчаливо приближались, клацая челюстями и бряцая оружием.

Алекс покрутил виртуальный револьвер слотов браслета, поменяв Огненный Шар на Воздушный Молот, и пометил площадь будущего Удара — как раз достаточно, чтобы накрыть всю нечисть разом. Так ловко распальцовывать, как мертвый маг, он пока не умел, поэтому бросил каст простым взмахом, стряхивая заклинание, как воду.

Эффект удался на славу. Мертвецов разметало по пещере, как соломенные чучела. Те, что похлипше, развалились от самого Удара. Другие успели долететь до противоположной стены и, рассыпались, получив дополнительный урон от соприкосновения с каменной преградой. Алекс так и не понял, делились ли обещанные 7000 на всех противников, или каждый принял на грудь 100% Урона. Да это и не важно. Главное, единственным живым существом в пещере остался он один. Ну, и Лучик, конечно — на него Удар хозяина никак не подействовал.

Посыпались сообщения о полученном опыте за каждого из 11 убиенных мертвецов. В общей сложности набежало что-то около 65000 единиц.

Вы достигли нового Уровня!

Текущий Уровень: 39

До следующего Уровня 18064 единиц Опыта

У вас 16 нераспределенных единиц Характеристик!

— Класс!— довольно оскалился Алекс, с любовью и трепетом разглядывая бесценный браслет.

Это ж каких теперь дел можно наворотить с таким-то оружием?! Главное, чтобы противник был магом, да пожирнее. А если Захват еще и прокачать...

Ух!

А в общем, повезло. Крупно повезло в том, что мертвецы были на грани. Будь они с заполненными индикаторами Жизненной Силы, итог, вне всяких сомнений, был бы иным.

Но пора возвращаться к своим баранам, точнее, к сундукам. Хотя...

Алекс заметил, что убитые им мертвецы начали исчезать, хотя и не полностью — оставались отдельные кости, черепа, части доспехов и оружия, как напоминание о том, что здесь когда-то произошло. А на месте убиенных оставалась, пусть и скудная, но добыча. Сейчас, когда была дорога каждая копейка, вернее, каждый фелс, грех разбрасываться добром. Поэтому Алекс не поленился, прошелся по пещере, собрав все трофеи. Таким образом, он стал счастливым обладателем суммы в 34 динара, 8 дирхемов и 24 фелса. А кроме того получил три исцеляющих зелья, два зелья Маны, Зелье, восстанавливающее 100% Выносливости, свиток Молнии 5 степени на 2500 Урона, кольцо с +5 к Силе и ржавую саблю на перса 75-го Уровня. Саблю он, впрочем, не стал брать. Будь она новой, с Уроном в 1250 единиц, это еще куда ни шло. Но оружие оказалось в плачевном состоянии, с Сохранностью 53 из возможных 5000, так что и Урон от ее удара не превышал 101 единиц. Даже от кинжала Хараджа больше толку. На продажу она тоже не годилась, так как стоила всего 23 фелса.

В мусор!

Вот, а теперь к сундукам.

Однако опять заминка: Система снова напомнила о том, что Алекс заигрался — с момента вхождения в Игру прошло уже шесть часов, пора и честь знать. Алекс даже спорить не стал — пора было отдохнуть и перекусить как следует. Даже его виртуальная тушка уже основательно проголодалась и скоро начнет терять Выносливость...

Кстати, не мешало бы чем-то подкрепить персонажа, да вот только ничего подходящего не было ни в Инвентаре, ни в локации. Что ж, придется немного поголодать.

Но сначала сундуки.

Решив и дальше идти от меньшего к большему, Алекс подошел к среднему ларцу.

— Что у нас тут?

Ломать резную коробочку не пришлось, ларец открылся без затей. Увидев его содержимое, Алекс вначале скис. Единственным предметом, хранившимся в сундуке на выцветшей подушечке, был невзрачный, пожелтевший от времени свиток, перетянутый такой же ветхой шелковой ленточкой. Алекс рассчитывал увидеть нечто более весомое во всех смыслах этого слова. Уж как-то не соответствовал размер свитка емкости тары. И лишь высветив характеристики предмета, Алекс почувствовал, как гулко застучало виртуальное сердце.

Свиток Силы

??? ??

?????????

Воспользуйтесь Свитком, чтобы получить уникальную Способность!

Похожий свиток Алекс и его друзья нашли в Бездонной Глотке и, да, каждый получил уникальную Способность. Больше всех повезло Снурфу, да и Лантин не был обделен. То же, что досталось Алексу, его не особо радовало, хотя Пронизывающий Взгляд помогал и не раз.

Поэтому он не без скепсиса сорвал печать, развязал тесемку и развернул захрустевший пергамент.

Как и в прошлый раз, Свиток Силы оказался пуст — ни строчки, ни слова. Как только этот факт был зафиксирован, пергамент рассыпался, а возникшее на его месте золотистое свечение покружило мерцающим облачком, окутало тело Алекса и пропало.

Поздравляем! Только что вы воспользовались Свитком Силы!

Вы получаете бонусное дополнение к одному из ваших Навыков...

Внимание! Новая Способность будет сгенерирована согласно направлению развития персонажа, Вашему стилю игры и сложившихся обстоятельств

Ждите... Ждите...

Подходящая Способность определена и активирована!

Улучшенный Навык - География +1 (всего 2)

Получена новая Способность: Телепорт

С возможностями новой Способности Вы можете ознакомиться в Приложении...

+50000

Вы достигли нового Уровня!

Текущий Уровень: 40

До следующего Уровня 12554 единиц Опыта

У вас 18 нераспределенных единиц Характеристик!

+1000 к Мане (бонус не только приятный, но и полезный)

Алекс настороженно отнесся к сообщению о новой Способности, все еще не понимая, повезло ему на этот раз или он снова вытянул пустышку?

Что такое телепорт, он понимал. В принципе. Но что имелось в виду в данном конкретном случае?

Присев на камень, он открыл соответствующее приложение и начал вдумчиво читать:

Телепорт предоставляет возможность мгновенного перемещения в пространстве. Краткая характеристика Способности:

Телепорт 1 Степени

Базовая дальность: 3 метра в любом избранном направлении

Стоимость: 100 единиц Маны

Перезарядка: 3 секунды

Техника: Телепортация производится посредством постановки метки и последующим мгновенным перемещением из исходной точки к установленной метке. При этом метка должна находиться в границах прямой видимости. Таким образом, прохождение сквозь стены и иные плотные материальные препятствия, расположенные на пути телепортации, невозможно. В случае невозможности телепортации метка будет неактивной

Ниже были приведены различные примеры применения Телепорта. Так, можно было перемещаться от островка к островку, не намочив при этом ног. Или взобраться на скалу, до края которой невозможно ни дотянуться, ни допрыгнуть.

Что ж, вполне пригодная Способность, хотя и ничего уникального. Вот Снурфу повезло, это да...

С другой стороны, выбор именно этой Способности был не случаен. Что-то было об этом в сообщении... про сложившиеся обстоятельства. Похоже, Система таким образом решила прийти на помощь и вызволить незадачливого Картографа из западни.

Интересно, как работает Телепорт?

Выбрав новую Способность, Алекс увидел заскользившую по полу метку — подсвеченный фиолетовый пятачок размером с виниловый диск. Расстояние, как и обещано, было ограничено тремя метрами, после чего метка как будто упиралась в непреодолимую преграду. Остановив метку, Алекс активировал Способность и тут же переместился в точку, отмеченную меткой. Ставшая бледной иконка, налилась красками через три секунды, а значит, Телепорт снова был готов к применению. Алекс задействовал его еще раз и еще, скачками передвигаясь по залу.

А ведь на самом деле здорово!

Оказавшись у выхода. Он направил метку за решетку, и та словно и не заметила преграды. То есть, стоит только активировать Телепорт...

Хм... А если бы Алекс был, к примеру, ремесленником, то Система одарила бы его магическим газовым резаком, для того, чтобы избавиться от решетки?

Так или иначе, но способ выбраться из пещеры был найден. Однако прежде чем уходить, Алекс решил ознакомиться с содержимым последнего, самого большого сундука. Свернув Способность, он вернулся в зал.

Так получалось, что по мере увеличения в размерах ларцов, росла и значимость их содержимого. Исходя из этого принципа, можно было надеяться на то, что в самом большом сундуке окажется самая важная добыча.

Но нет. Сундук оказался основательно забит вещами, хоть и полезными, но вполне обыденными. Закончив осмотр, Алекс стал счастливым обладателем полного набора Пустынного Странника — комплекта легких доспехов с плюсами к пребыванию в жарком засушливом климате. Недолго думая, он переоблачился, сменив изрядно потрепанный наряд Погонщика Верблюдов. Новый комплект доспехов, состоявший из семи предметов, обеспечивал защиту от колюще-режущего оружия (+140), от стрел (+70) и от вражеской магии(+50) и был рассчитан на Игрока 30 Уровня. То есть, хуже, чем хотелось бы, но гораздо лучше, чем было до этого. К тому же выглядел он солидно и стоил немало. Кроме наряда Пустынного Странника Алекс приобрел пару шелковых рубашек, изящные башмаки для светского раута и даже небольшой коврик. Ни ковер-самолет, ни скатерть-самобранка — обычный походный коврик без каких бы то ни было статов.

Кроме того, в сундуке хранилась добротная двухлитровая фляга, набор письменных принадлежностей, несколько пустых свитков, кстати, очень дорогих. Потому что не простые это были свитки, для магических заклинаний, хоть и пустые. Стоили они немало, поэтому Алекс взял все до единого — продаст при случае.

Бывший владелец сундука был, похоже, человеком состоятельным. В наследство он оставил кошелек с сотней динаров, серебряный браслет без статов, богатый перстень с рубином и колечко попроще, но с прибавкой к Красноречию (+3).

Никакого оружия в сундуке не было.

Пока Алекс прибарахлялся, Лучик исчерпал заряд и отключился.

— Свет!

А когда мотылек был призван в очередной раз, появилось очередное оповещение:

Ваш питомец достиг 3-го Уровня!

Жизненная Сила: 200

Мана: 200

Получена новая Способность:

Лечение

Восстанавливает 10% Жизненной Силы хозяина от изначального показателя

Находящийся рядом мотылек лечит автоматически

Перезарядка: 1 минута

Стоимость: 50

Улучшены другие Способности:

Свет

Продолжительность: 15 минут

Стоимость: 30

Вспышка

+10% от изначальной яркости

Стоимость: 40

Неожиданно и... очень приятно. Лечение, пусть и не очень сильное — это то, что на самом деле может пригодиться.

Алекс по-новому взглянул на мотылька. Не такой уж он и бесполезный, как казалось изначально. А если он с каждым новым Уровнем будет получать новую Способность... Хм...

Но пора и честь знать.

Алекс задумался: что теперь — выйти из игры и пообедать или сначала выбраться из подземелья? Разумнее всего было первое, но Алекс выбрал второе.

Осмотревшись напоследок, он подошел к решетке, выбрал Телепорт, установив метку по ту сторону преграды, и активировал Способность. Если и были какие-то сомнения насчет возможности перемещения при наличии препятствия, то они развеялись, когда Алекс обнаружил, что не имевшая выхода пещера осталась позади, а впереди простирался проход, определенно ведущий в гору.

Лучик проявлял беспокойство, как будто звал куда-то хозяина, как будто что-то чувствовал. Алекс последовал за ним и минут через десять, протиснувшись между сходящихся стен, выбрался из подземелья, зажмурившись от яркого солнечного света.

Открыв глаза, он скользнул взглядом слева направо и раздраженно поморщился. Выбравшись из одной западни, он оказался в другой. Алекс стоял на дне глубокого котлована диаметром метров тридцать. Окружавшие со всех сторон стены были высокие, отвесные и гладкие, как будто оплавленные огнем. Ни выступов, ни трещин — не за что зацепиться.

А если Телепорт?

Алекс развернулся и скептически прикинул высоту. Нет, тут гораздо выше трех метров будет. Проверить это оказалось легко: Алекс попытался поставить метку, но она серьезно не доставала до края скалы. Решив не сдаваться, он активировал Способность. Телепорт подбросил его вверх. Пальцы скользнули по камню, тело рухнуло вниз. И вроде не особо высоко было, но Алекс неудачно приземлился, потеряв часть Жизненной Силы. Круживший рядом Мотылек, исполняя свой долг, тут же подлечил хозяина.

— Благодарю,— буркнул Алекс.

И что теперь? Возвращаться в подземелье?

Он глянул в сторону входа, представлявшего собой узкую трещину в скале.

А смысл? Дальше пещеры с пустыми сундуками все равно не пройдешь.

Алекс все больше склонялся к мысли выйти из игры, отдохнуть, подумать хорошенько, как быть. А сам при этом двинулся к противоположной стене в надежде, что там, возможно, легче будет подняться наверх. И тут ему показалось, что земля дрогнула под ногами. Вернее, не земля, а песок, которым был заполнен котлован.

Алекс замер.

Показалось?

Но стоило сделать всего лишь шаг, как вибрации не только повторились, но и заметно усилились.

В плохом предчувствии Алекс попятился назад, собираясь, в случае опасности, нырнуть в расселину. Но не успел. Песок перед ним взорвался мощным фонтаном, на мгновение ослепив парня, а когда он открыл глаза, то увидел вздымающийся к небу и медленно покачивающийся из стороны в сторону живой столб.

Отшельник

Песчаный червь

Уровень: 120

Разглядеть его в подробностях Алекс не успел. Голова нависавшего над ним червя резко пошла вниз, а пасть, способная заглотить человека целиком, раскрылась, как гаражные ворота. Произошло это так стремительно, что Алекс не успел отреагировать должным образом и не придумал ничего лучшего, как нажать на виртуальную кнопку логаута в тот самый момент, когда крепкие челюсти червя готовы были перекусить его пополам в области таза, но вместо плоти вкусили лишь жаркий пустынный воздух.

Выход...

Глава 5. Из огня да в полымя

Вернувшись в реальный мир, Алекс застал Виталика дремавшим в кресле. У няньки с пудовыми кулаками был запасной ключ, и к Алексу он приходил, как на работу. Работа была не пыльная, так как клиент все время проводил в виртуальном мире.

— Добрый день,— сонно поприветствовал его Виталий.

— Добрейший...— Алекс перебрался в скутер и покатил к окну, на перекур.

— Может, сначала пообедаете? Вредно курить на пустой желудок.

Кажется, Виталик полностью вошел в роль заботливой мамаши.

— Готовить надо.

— Я уже приготовил, пока вы... отдыхали.

— А ты и готовить умеешь?— выпучил глаза Алекс.

— Немного,— виновато опустил глаза Виталий.

— И что у нас на обед?— перекусить, и вправду, не мешало бы — в животе урчало. Алекс уловил знакомый запах...— Погоди... Ты что, котлет нажарил?

— Ну...

Алекс убрал сигарету в пачку, потер ладони:

— Неси!

На обед были котлеты с картофельным пюре, салат и помидоров с огурцами под сметаной и клюквенный морс. Все очень вкусно и сытно.

— Вы когда в последний раз были на свежем воздухе?— поинтересовался Виталик, когда Алекс курил первую послеобеденную сигарету.

— А то ты не знаешь!— поморщился Алекс.

— Извините... И свои упражнения вы совсем забросили.

— А вот тут ты не прав, друг Виталик! С утра делал, перед тем как в камеру лезть. Правда, толку от них... Но ты прав, прогулка по парку не помешает...

Возвращаться в Маргелан было боязно. Открыть глаза и увидеть себя стоящим в Кругу Возрождения в оазисе Ариш... И что потом? Задание старосты, оно же наказание, он не выполнил. Снова в тюрьму? Не хотелось бы. Теперь и побег не поможет — те, кто мог стать потенциальными союзниками или, как принято говорить в компетентных органах, подельниками, с некоторых пор были врагами Лексинбара Скалебрина и встречаться с ними Алексу не хотелось.

Еще хуже было бы оказаться в желудке большой песчаной твари. А что мир виртуальный, все может быть! Открываешь глаза и понимаешь, что тебя в данный момент усердно переваривают.

Бр-р-р!

Нет. Алекс решил взять таймаут. А раз так, то и прогулка не помешает.

В парке было многолюдно и шумно. Народ в субботний день отдыхал, как не в себя, как в последний раз. Взрослые, дети, мужчины, женщины... Шумно, как на базаре в Арише,— подумалось Алексу. Он встряхнул головой, чтобы прогнать наваждение, и потянулся к мобильнику, собираясь вызвонить Овербаха.

Дозвонился не сразу, да и потом какое-то время слышал громкую музыку, веселый смех и, как ему показалось, пьяненькое Мишино сейчас, сейчас, ван момент, плиз.

Наконец, музыка стала тише, а голос Миши громче:

— Да, слушаю!

— Привет! Извини, что помешал, но есть пара вопросов по Маргелану.

— Вы жестокий и бессердечный человек, Александр!— с ходу заявил Овербах.— В кои веки собрался отдохнуть от работы, а работа — от меня, так нет же, нашелся добрый человек... Ладно уж, что у тебя там?

Миша, на самом деле, был подшофе. Что ж, имеет полное право, тем более, в выходной день.

— Что ты знаешь о Семизвере?

— О Семизвере... я знаю... ничего,— задумчиво пробормотал Миша. Потом добавил более уверенно: — Ничего не знаю.

— Да как так? И это говорит мне один из создателей мира?

— Во-первых, я не принимал участия в создании мира. Меня приняли на работу, когда он был уже почти готов. Я — маленький винтик, который поддерживает это виртуальное мироздание. Да и то было давно, а сейчас я даже не уверен, что от меня и мне подобных там хоть что-нибудь зависит... Ты только моему начальству об этом не говори. Уволят,— поспешно добавил он.

— А во-вторых?— напомнил Алекс, когда в трубке воцарилось молчание. Уснул он там, что ли?

— Во-вторых... Ну, да, была какая-то вводная на Семизверя от Законника. Но это он сам, мы тут ни при чем. Так что, извини, ничем помочь не могу. А что?

— Ладно, проехали.

Теперь и Алекс замолчал. Вроде и вопросов у него было немало, да как-то стухло все в одночасье.

— Это все?— спросил Овербах.— Я могу отрываться дальше? Веселье только начинается!

— Да, спасибо... Хотя стой! Меня тут это... пустынный червь чуть не сожрал.

— Он может — та еще сволочь,— хихикнул Миша.

— Не в этом дело. Он напал как-то неожиданно, почти проглотил меня, но в самый последний момент я автоматом нажал кнопку выхода...

— И?

— Вот и думаю теперь, успел он меня сожрать, и где я окажусь, когда снова войду в игру?

— Это зависит... Много от чего зависит. Были какие-то системные оповещения?

— Не знаю я, все слишком быстро произошло.

— Да расслабься, чувак! Ну, червь, ну сожрал. Подумаешь? Дальше Круга Возрождения не улетишь! Не относись ко всему этому слишком серьезно, а то крыша поедет.

— Ладно, разберусь как-нибудь,— проворчал Алекс. Толку от этого компьютерщика было, как от козла молока. За что они там только деньги получают?

— Успехов во всех твоих начинаниях! Пока-пока...

Громкая музыка ударила по ушам прежде, чем Миша отключил связь.

Алекс убрал мобильник и сказал Виталику:

— Возвращаемся домой...

Вход.

После разговора с Михаилом Алекс решил так: если его сейчас снова повяжут и поведут в тюрьму, то он тут же выходит из игры, удаляет учетку к чертям собачьим и начинает все заново. Уж лучше так, чем снова на нары.

Но открыв глаза, Алекс увидел знакомый пейзаж — песчаную площадку, со всех сторон ограниченную отвесными скалами.

И никакого Червя поблизости.

От сердца отлегло. Не успел, значит, червяк заморить... червячка.

В правом верхнем углу помигивала иконка с конвертом и цифрой 2 в уголке.

А это еще что такое?

При активации прозвучало голосовое оповещение системы:

— Получено два сообщения.

Вот оно что! Раньше Алексу никто не писал.

Первое сообщение пришло от Барабаша, вернувшегося в Ариш. Бывший попутчик интересовался, чем закончилось нападение на караван? В постскриптуме он предупреждал Алекса о том, что в Арише появились люди, похожие на разбойников, которые искали Лексинбара Скалебрина. По словам Барабаша — серьезные люди.

Второе письмецо прилетело как раз от одного из этих самых серьезных людей. Сообщение было коротким и многообещающим:

— Ты об этом еще пожалеешь.

Автором был некий Аслан Дарбанди. Кто такой? Алекс не сразу, но вспомнил: так это один из разбойников, участвовавших в нападении на караван, ближник главаря Джавдета. Какой там у него Уровень был? Что-то далеко за сто. Похоже, абреку не понравилось то, что Алекс сунул свой нос в шкатулку и приручил Семизверя. Других причин для угроз и потенциальной кровной мести он не видел.

Впрочем, угрозы Алекса не испугали. Где он и где этот Дарбанди? Пусть сначала найдет.

Гораздо насущнее была другая проблема — как выбраться из этой ямы?

Сделав шаг, Алекс почувствовал, как вздрогнула земля у него под ногами.

Замер.

— Это ж-ж-ж неспроста,— пробормотал он.

Не иначе заворочался потревоженный Червь.

Алекс завертел головой. Расселина, из которой он выбрался накануне, была позади и совсем рядом. Добраться бы до нее, там спасение. Вопрос другой — что делать потом?

— Вот потом об этом и подумаю.

Делая короткие шажки, Алекс направился к расселине.

Слух — или иная чуйка — был у Червя на высоте. С каждым шагом подземные толчки становились все сильнее. Наконец, Алекс не выдержал и рванул вперед, что было сил. Авось успеет. Ему оставалось пробежать всего ничего, когда песок по курсу взорвался и породил старого знакомого. Но на этот раз сюрприза не получилось. Алекс был готов к чему-то подобному. Досадно, конечно, ведь почти добрался до расселины. Резко изменив направление, он метнулся в сторону, в тот самый момент, когда Червь клюнул, пытаясь заглотить добычу, как и в прошлый раз, но промахнулся. Алекс же добрался до скалы и попытался протиснуться между ней и Червем к спасительной расселине. Однако тварь неимоверным образом извернулась и, недолго думая, снова атаковала человека.

Алекс мысленно держал палец над кнопкой выхода. Успел в первый раз, может, и сейчас повезет. И кажется, было самое время. Однако взгляд упал на иконку новой Способности. Телепорт.

Алекс закатил глаза. Ну, конечно, как же он сразу о нем не вспомнил. Не нужно было шагать по песку. Достаточно было воспользоваться Телепортом, чтобы не тревожить Червя. Жаль, что понял он это слишком поздно. Хотя...

И вместо того, чтобы нажать на выход, Алекс активировал Телепорт в тот самый момент, когда чудовище раззявило пасть и ринулось вниз. Успел, переместился как раз за спину червя, к самой расселине. Оставалось только юркнуть внутрь, но...

Пустынный Червь метил в Алекса и не успел остановиться после того, как добыча неожиданно исчезла. Поэтому он врезался в скалу башкой. Грохот вышел знатный, во все стороны брызнули осколки камня, часть скалы и вовсе обрушилась. Но что самое интересное, чудовище само себе нанесло существенный урон: полоска Жизненной Силы сократилась процентов на десять. Чтобы совершить подобное собственными силами, Алексу, учитывая разницу в Уровнях, несовершенство его оружия и Защиту противника, пришлось бы долбить Червя пару часов, уворачиваясь от встречных выпадов. Вариант невероятный, так как одного удара Червя было бы достаточно, чтобы отправить человека на Перерождение.

А тут он сам все сделал лучшим образом.

И это еще не все. В результате столкновения со скалой откололась одна из защитных пластинок на голове Червя, обнажив кровоточащий участок плоти. Активировав Пронизывающий Взгляд, Алекс отметил, что он стал единственным уязвимым местом на теле чудовища. Туда-то и нужно было долбить, чтобы развить успех. Но как это сделать? Как дотянуться до головы, не угодив при этом в пасть?

Ответ напрашивался сам собой.

Червь, затряс головой. Разбрасывая тяжелые капли крови, сфокусировал взгляд на противнике, громко зашипел и ринулся на обидчика стремительным рывком. Алекс был начеку и ушел от удара новым Телепортом. На этот раз червь действовал осторожнее, да и бил вдоль скалы, человека не достал, но и с камнем удачно разминулся.

А Алекс совершил ошибку. Телепортируясь по прямой и оставаясь при этом в пределах видимости чудовища, он не учел трехсекундный откат Способности. Еще какое-то время ушло на то, чтобы это понять. А Червь не мешкал. Промахнувшись и снова увидев цель, он тут же совершил новый выпад, да такой замысловатый, что Алекс не смог бы увернуться при всем своем желании. Спас его свиток Молнии. Урон в 2500 единиц для червя 120 Уровня — все равно, что слону дробина. Но сработал дополнительный эффект. К тому же один из разрядов угодил как раз в уязвимое место. Почти схватившего парня монстра отбросило назад, после чего его несколько секунд колбасило электричеством. У Алекса было достаточно времени, чтобы переместиться в безопасное место. Активировав один за другим три Телепорта, он сместился по окружности в тыл противника, снова оказавшись прижатым к скале, и приготовился к нападению.

Червь был в ярости. Изогнувшись так, что затрещали пластинки, покрывавшие его тело, он обрушился сверху на непокорную добычу. А Алекс только этого и ждал. Новый Телепорт перенес его прочь от скалы, и снова Червь не успел остановиться и, что было сил, врезался в каменную твердыню.

Удар. Скрежет. Фонтан каменных осколков.

Наверное, это было больно. Червь заверещал так, что Алекс получил пятисекундный дебафф, скрутивший его сильнее, чем желудочные колики. Но само чудовище пострадало еще сильнее. В камень оно врезалось тем самым уязвимым местом, отчего урон получился максимальный — за раз снесло процентов тридцать Жизненной Силы.

И это при том, что Алекс до него даже пальцем не дотронулся.

Сам, все сам.

На целую минуту Червь оказался полностью недееспособен. Оглашая окрестности ямы скрежещущими стенаниями, он раскачивался из стороны в сторону, полностью игнорируя противника. Будь у Алекса побольше силенок и будь не так велика разница в Уровнях, можно было бы воспользоваться ситуацией и увеличить Урон. Однако Алекс так и не решился приблизиться к противнику, справедливо полагая, что толку от его потуг будет немного. Как не было толку и от Огненных Шаров — похоже, у Червя был стойкий иммунитет против огня.

Закончив пляску Витта, Червь слетел с катушек. Сначала он, словно решив продемонстрировать себя во всей красе, взвился вверх и, изогнувшись в воздухе, нырнул в песок. Несколько секунд перед Алексом возвышалась арка, созданная гибким телом твари. Потом перед глазами мелькнул кончик хвоста, и Червь исчез из виду.

Неужели это все?

Алексу хотелось в это верить. Но его ожидания не оправдались. Не прошло и минуты, Червь снова показался на глаза, вынырнув в противоположном конце ямы и... тут же снова ушел под землю. Потом все повторилось, но уже в другом месте. И это продолжалось какое-то время, причем невозможно было определить, где появится чудовище в следующий раз. Неизменным оставалось одно — каждый раз он выныривал из песка все ближе и ближе к Алексу.

Парень стоял на месте, держа наготове Телепорт. И все же Червь ударил неожиданно. Алекс почувствовал, как земля уходит у него из-под ног, а на месте осыпающегося в провал песка появляется распахнутая пасть монстра. Лишь в последний момент он активировал Телепорт, за мгновение до того, как пасть захлопнулась, клацнув зубами. Червь поднырнул под перенесшегося противника, вырвался на свет в паре метров, а потом рванул вверх всем телом, подняв в воздух тонны песка и самого Алекса. Парня подбросило вверх, а потом сила притяжения потянула вниз. Жесткое падение, выбившее немного Жизненной Силы, и мгновенно свернувшееся вокруг него тело Червя. Тот собирался раздавить противника, но Алекса спас Телепорт. Переносился он наобум, бросив метку наугад, лишь бы вырваться из западни. Успел, но оказался в воздухе и снова рухнул вниз.

Червь не унимался. Он атаковал то слева, то справа, то из-под песка. Алекс чередовал Телепорт с кувырком или прыжком, лишь чудом уворачиваясь от спятившего червяка. Мельком он отметил, что прежнего уязвимого места на голове чудовища больше нет: оно затянулось плотной коркой, заменившей отвалившуюся пластину. Червь снова стал практически неуязвим.

Алекс не стоял на месте. И хотел бы, да Червь не давал. Приходилось полагаться на ловкость и иногда на кстати пришедшееся заклинание Телепорта. Оно спасло его не раз. Но... Запас Маны был не бесконечен, да и Выносливость проседала гораздо быстрее, чем хотелось бы. Настал момент, когда пришлось прибегнуть к стимуляции допингом в виде зелий. В первую очередь нужно было заняться Выносливостью. Благо, бодрящий напиток восстанавливал 100% этого показателя, а значит, можно будет покувыркаться еще минут пять. Потом пришла пора подкрепить пошатнувшееся здоровье: атаковавший червь задел Алекса хвостом, сняв одномоментно 73% Жизненной Силы. Одного зелья оказалось мало, пришлось выпить и второе. За ним, последовало зелье Маны...

Телепорт улучшен до 2 Степени

Дальность: 4 метра в любом избранном направлении

Стоимость: 150 единиц Маны

Перезарядка: 3 секунды

Алекс даже не знал, радоваться ли такому улучшению или огорчаться. Плюс один метр не играл особой роли, а вот повышенный расход Маны удручал. Но зацикливаться на этом он не стал — не время и не место. Сейчас все его помыслы были посвящены тому, как снова загнать Червя на скалы — иного варианта расправиться с неугомонным монстром он не видел. А Червь как будто просчитывал намерения противника и всячески препятствовал его приближению к краю ямы. Но в конце концов, перехитрил самого себя.

Получилось это даже очень забавно. В очередной раз поднырнув под Алекса, чтобы не дать тому приблизиться к скале, Червь врезался башкой в каменную преграду под толщей песка. Алекс лишь почувствовал, как вздрогнула земля под ногами, увидел, как пошла трещинами скала и успел телепортироваться в сторону прежде, чем его смел вырвавшийся на поверхность монстр.

Алекс довольно улыбнулся: во-первых, тварь потеряла часть Жизненной Силы, и красная полоска над его многострадальной головой преодолела 50%-ый порог в сторону уменьшения; во-вторых, на голове снова появилась уязвимая точка на месте отвалившейся и оставшейся где-то под песком защитной пластины.

А тварь снова сменила тактику.

Теперь она не стала скрываться под землей, а полностью выбралась на поверхность, заняв существенную часть казавшейся необъятной ямы, и, расположившись в ее центре, начала гонять противника размашистыми ударами хвоста. Била разнообразно: то по-над самой землей, то поверху, то по часовой стрелке, то против. Когда ей это надоедало, она начинала колотить хвостом сверху вниз, оставляя на песке глубокие вмятины.

Алексу пришлось изрядно поскакать, то перепрыгивая через хвост, то пригибаясь. От хлестких ударов он уходил перекатами или Телепортом. Все бы ничего, если бы не неумолимо сокращавшаяся Выносливость. А подкрепить ее было нечем.

Впрочем, и Червь начал подуставать и по этой причине применил новое оружие — выдохнул зеленоватое, определенно ядовитое облачко, устремившееся в сторону противника. Алекс едва успел увернуться. А когда Червь принялся чередовать яд и удары хвостом, Алекс не выдержал и бросился к спасительной расселине.

Червь почувствовал, что вот-вот потеряет добычу и ринулся следом. Двигался он стремительно, гораздо быстрее Алекса, но и расселина была недалеко, поэтому парень успел добраться до нее прежде, чем челюсти твари сомкнулись на его теле. А так как массивная башка не поместилась в расселину, червь снова врезался в камень, нанеся сам себе невосполнимый урон.

Алекс инстинктивно зажмурился, а когда открыл глаза, увидел медленно ползущего вдоль скалы червяка. Жизни в нем оставалось процентов на десять, но от прежнего резвого, сильного и уверенного в себе монстра не осталось и следа. Червь слепо тыкался мордой в камень, как будто искал проход в сплошном камне, как будто думал только об одном — сбежать, спрятаться, скрыться. Потыкавшись в одном месте, он перемещался дальше и снова предпринимал попытки улизнуть.

Алекс выбрался из расселины, провожая взглядом еще несколько секунд назад грозного противника. Теперь тот представлял жалкое зрелище. Он дрожал. Он боялся. Он хотел уйти. Но не мог, не хватало сил.

Он умирал.

И Алекс решил прекратить его мучения. Неторопливо преследуя червя, он добрался до головы.

У-у-у...

Последний контакт со скалой не пошел на пользу червю — голова превратилась в сплошное месиво и уязвимое место. Один глаз отсутствовал, другой был едва приоткрыт, язык вывалился наружу, на песок капала тягучая зеленоватая слюна.

Алекс на ходу вытащил свой новый кинжал, сделал шаг к червю. Тот неожиданно замер, а потом медленно развернул голову к противнику. Какое-то время он смотрел на человека сквозь щелочку смеженного века, потом внезапно распахнул пасть, как будто собирался нанести последний в своей жизни бросок. Но не успел. Алекс сместился Телепортом в сторону и тут же вонзил кинжал в темя твари. Клинок легко пронзил не защищенную прочными пластинами плоть, полоска Жизненной Силы Червя слетела в ноль. Однако он все же нашел в себе силы взбрыкнуть напоследок. Резким рывком он отбросил от себя Алекса, а сам приподнялся над землей, покачнулся и рухнул на скалу, теперь уже замертво.

+81200

+50000 (бонус от торговцев за убийство Отшельника)

Вы достигли нового Уровня!

Вы достигли нового Уровня!

Вы достигли нового Уровня!

Текущий Уровень: 43

До следующего Уровня 23254 единиц Опыта

У вас 24 нераспределенных единиц Характеристик!

+2 к Выносливости

+2 к Ловкости

+2 к Интеллекту

+200 к Жизненной Силе (за убийство именного монстра)

Очень даже хорошо, особенно, если учесть, что, по сути, Червь покончил жизнь самоубийством. И сама победа, и приз за нее пришлись Алексу по душе. Но еще больше его обрадовал тот факт, что не придется возрождаться в Арише, где его с нетерпением ждали представители местной власти и люди Джавдета. И еще неизвестно, кто из них был опаснее.

А еще сама собой решилась проблема того, как выбраться из ямы: Червь так удачно упал на скалу, что его тело образовало некое подобие извилистого моста. У Алекса зародилось подозрение, что так и было задумано: только убив Отшельника, и можно было покинуть эту неприветливую локацию.

И он совсем уж было собрался уходить, как заметил кое-какие вещи, выпавшие с убитого Пустынного Червя. Интересно...

На самом деле не очень. Наследство червяка было так себе: уцелевший глаз, язык, ядовитая железа, два килограмма червячного филе, три защитные пластины, две пробирки с кровью, 30 динаров, зелье Бодрости, зелье полной Регенерации, перчатки Пустынного Вора на соответствующий Класс и 100-ый Уровень (кстати, статы были неплохими, для вора), медальон Надежды (+150 к защите от магии) и довольно приличный кинжал.

Ядовитый Клык

Степень редкости — редкий

Наносимый Урон: 330

Дополнительно: 5% вероятности отравления противника ядом, отнимающим 0,1% Жизненной Силы в секунду на протяжении 5 минут

Сохранность: 1770/2500

Стоимость: 530 динаров

Необходимое требование: 50 Уровень, Колюще-Режущее оружие

Кинжал сразу же отправился в Инвентарь, хотя Алексу от него никакого проку не было. Во-первых, не дорос Уровнем. Во-вторых, уже сейчас его собственный кинжал Хараджа, с учетом масштабирования согласно полученным Уровням и Характеристикам, мог нанести до 386 единиц урона. Хм... А хорошо подрос! Еще недавно было 219. Что касается Клыка... 530 динаров на песке не валяются, так что пойдет на продажу. Как и прочий хлам. Кстати, и глаз червя, и язык стоили приличных денег — был в них какой-то прок для алхимиков и... кулинаров. Еще дороже оказалась железа, да и пластины были в цене. Алекс взял все, ничем не побрезговал, даже мясом. Оно тоже стоило денег, но использовать его парень собирался по прямому назначению, так как его виртуальная тушка ничего не ела со вчерашнего дня, и это уже начинало сказываться на самочувствии.

А теперь можно и в путь отправляться...

Идти по пустыне было еще скучнее, чем ехать на верблюде. Ах, если бы только это! Жара была невыносимая — и это с учетом солидного резиста наряда Пустынного Странника к жаре. В тряпках Погонщика он не изнывал так от палящих солнечных лучей, хотя те предоставляли меньшую защиту. Странно это. Может, все дело в верблюде? Или в том, что, двигаясь верхом, странник был не так близко к раскаленному песку? Или в самом передвижении пешком? Уже через полчаса Алекс едва переставлял ноги, начала проседать Выносливость — даже от глубокого вдоха. Хорошо еще, что время от времени встречались скалы, в тени которых можно было немного отдохнуть и восстановить Энергию. Во время одной из таких стоянок Алекс получил предупреждение:

Внимание! Ваш персонаж проголодался! Дальнейший отказ от пищи пагубно скажется на его общем самочувствии

И запустился таймер, выставленный на час.

Пришлось озаботиться пропитанием. Мясо у Алекса было в достатке, Способность Повар предоставляла возможность развести костер и приготовить пищу. В качестве топлива Алекс использовал сухие ветки какого-то колючего кустарника, росшего здесь же, под скалой. Соорудив шалашик, Алекс зажег его Огненным Шаром, дал костру разгореться, после чего водрузил над углями полукилограммовый кусок мяса, стоивший недельного обеда в хорошем ресторане. Но что поделать, нужно кормить аватара. Когда таймер добрался до нуля, мясо еще не прожарилось, и Жизненная Сила начала уменьшаться со скоростью пять единиц в секунду. Терпимо. К тому же Алекс призвал Лучика, и мотылек какое-то время восстанавливал своему хозяину Жизненную Силу. Алекс не стал спешить, прожарил мясо до хрустящей корочки, потом еще немного подождал, пока оно остынет и лишь после этого, устроившись на коврике, принялся за еду.

Мясо оказалось непростым:

Получен временный эффект сопротивления яду

Длительность: 5 минут

Хорошо, но несвоевременно — ядом ему никто не угрожал. Гораздо больше Алекса порадовало то, что красная полоска перестала укорачиваться. Однако медленно пошла в минус желтая — Энергия.

Внимание! Вашему персонажу грозит обезвоживание!

— Твою мать...— застонал Алекс. Не персонаж, а Тамагочи какой-то! Покорми его, напои, в туалет своди! Впрочем, с последним проблем не было.

Поковырявшись в настройках, Алекс убрал ощущения на минимум. Дышать стало легче, жара донимала не так сильно, но Энергия продолжала сокращаться. Вернул все обратно и залез в Инвентарь.

Фляга у него была солидная, двухлитровая. Но где взять воду? Вот в чем вопрос. И ведь ничего подходящего не было, кроме...

Кровь Пустынного Червя

Алхимический компонент

Свойства: ?

Эффект: ?

Стоимость: 26 динаров

Однажды Алексу доводилось побывать в схожей ситуации. Судьба забросила его тогда в пустыню, а единственная фляга с водой оказалась пробита пулей. Источников поблизости не оказалось, и, чтобы не сдохнуть от жажды, пришлось пить кровь пойманной змеи.

Так что...

Немного подумав, он откупорил пробирку, понюхал, попробовал языком. Сладкая. Решившись, он опрокинул содержимое пробирки в рот.

Получено отравление сильнодействующим ядом!

Отравление нейтрализовано предыдущим эффектом!

Получен эффект Ясного Взгляда!

Длительность: 10 минут

Протерев глаза, Алекс увидел мир в инфракрасном излучении. Ему приходилось пользоваться тепловизором, но такую сочную картинку он видел впервые. Уж больно яркими были краски раскаленной пустыни — сплошная панорама из желтых и оранжевых разводов. Разве что скала, под которой он разместился, была красной.

Но главное не это: полоска Энергии заполнилась в считанные мгновения. Кроме того Алекс ощутил невероятный прилив сил — трудно было усидеть на месте. Энергия переплескивала через край. Так и хотелось пробежаться или... набить кому-нибудь морду.

Еще один побочный эффект от выпитой крови Червя?

Хорошо-то как!

Пробежавшись вокруг скалы, Алекс обнаружил, что желтая полоска даже не вздрогнула, а он сам дышал ровно, как во сне.

Жаль только что через десять минут действие столь полезного эффекта подошло к концу. Впрочем, даже после этого Алекс чувствовал себя достаточно бодрым для того, чтобы продолжить путь на северо-восток...

Отследив по карте пройденный путь, Алекс высчитал, что на путь до Медината у него уйдет никак не меньше недели. И это если повезет. Разве что его нагонит какой-нибудь караван, хозяин которого будет столь любезен, что возьмет усталого путника с собой. Но неделя — это слишком долго. Еды было мало, а воды и вовсе не было. Сколько он протянет? День? Два?

Так что все надежды на караван...

Заряда бодрости хватило ненадолго. И вот снова начала проседать Энергия, а от жажды перед глазами повисла кровавая пелена. Вставший на пути бархан стал серьезным препятствием, преодолеть которое долго не удавалось. Пока Алекс не сообразил воспользоваться Телепортом.

При этом он сделал очень важное, хотя и очевидное, открытие: во время переноса расходовалась Мана, а не Энергия. Маны у Алекса было предостаточно, к тому же она восстанавливалась быстрее, чем Бодрость. А что если....

И дальше Алекс, вместо того, чтобы стирать ноги до ушей, начал прыгать Телепортом. Всего он мог сделать 18 прыжков, каждый на четыре метра. Итого чуть больше семидесяти метров за одну минуту. Или 4 километра в час. Вполне, если учесть, что своими ногами Алекс брел гораздо медленнее. Впрочем, это в идеале. На самом же деле Алекс не мог преодолеть за раз больше 70 метров — заканчивалась Мана. Зато постепенно восстанавливалась Энергия.

В дальнейшем Алекс чередовал Телепорты с ходьбой, и уже через час улучшил свою новую Способность:

Телепорт 3 Степени

Дальность 5 метров

Стоимость: 200 единиц Маны

Перезарядка: 4 секунды

Примечание: В качестве бонуса за настойчивость и прилежание Вам предлагается сделать выбор:

Стоимость: 150 единиц Маны

или

Перезарядка: 2 секунды

Алекс выбрал второе, посчитав более удачным предложением, чем первое. После этого он стал прыгать на те же 70 метров, только за полминуты...

И все же надолго его не хватило. Солнце жгло нещадно, кожа на незащищенных участках тела высохла, покраснела и начала шелушиться. Еще через час Энергия начала падать даже в неподвижном состоянии. И Алекс решил выйти из игры. Собираясь вернуться вечером, когда солнце зайдет...

Ночи в пустыне Альхали были холодными. Будучи при караване и прежде чем выйти в реал, Алекс коротал время у костра. Сейчас же он спать не собирался — не для того пришел, — поэтому греться приходилось в пути. Над головой висела большая полная луна, прекрасно освещавшая местность. Для контрастности — и дополнительной прокачки — он призвал Лучика, и тот летел впереди хозяина, высвечивая редкие препятствия.

Алекс бежал. Так было теплее и быстрее. Затраты Энергии были гораздо ниже, чем днем, под палящим солнцем, и этим следовало воспользоваться. Как и прежде, Алекс чередовал бег и Телепорт, умудряясь не сбиваться с ритма. Немного поспав перед возвращением в игру, он собирался провести в пути часа четыре. Но пришлось немного подзадержаться.

Во-первых, старания Лучика не прошли даром:

Ваш питомец достиг 4-го Уровня!

Жизненная Сила: 250

Мана: 250

Улучшены приобретенные Способности:

Лечение

Восстанавливает 15% Жизненной Силы хозяина от изначального показателя

Находящийся рядом мотылек лечит автоматически

Перезарядка: 1 минута

Стоимость: 70

Свет

Продолжительность: 20 минут

Стоимость: 50

Вспышка

+15% от изначальной яркости

Стоимость: 50

Внимание! Ваш питомец теперь может сделать первый шаг трансформации...

В подтверждение этих слов мотылек вспыхнул ярче обычного, сгусток огня упал на песок и погас. Когда глаза Алекса переварили вспышку, он увидел застывшую ящерку.

+1000

Разблокирован второй зверь!

Яшха

Саламандра 1 Уровня

Жизненная Сила: 300

Мана: 300

Саламандры — амфибии. Яшха очень любит воду, помните об этом и почаще балуйте вашего нового питомца!

Активная Способность: Водяной след

Благодаря этой способности саламандра может спокойно пройти сквозь пламя. Огонь при этом потухнет

Длительность: 30 секунд

Интенсивность: 20%

Стоимость: 50 единиц Маны

Примечание 1: Для призыва питомца создан новый слот быстродействия. Чтобы призвать существо, достаточно произнести его имя. Способности питомца активируются вербально, мысленно либо мануально воздействием на символ Способности на панели быстродействия

Примечание 2: Более подробно о питомцах и их Способностях Вы можете узнать из соответствующего приложения

Об обычных питомцах, да, можно было многое узнать. Но ни слова не было ни о Семизвере, ни о мотыльке, ни о саламандре.

Алекс удивленно смотрел на ящерицу... вернее, на саламандру. Он как-то читал, что это не одно и то же, но уже не помнил, в чем именно заключается разница. Внешне они были похожи. Яшха была длиной около тридцати сантиметров, с большой приплюснутой головой и длинным хвостом. У нее была гладкая черная в синее пятнышко кожа, перепончатые лапки, высоко посаженные глазки-бусинки — самое то для существа, живущего в воде.

А вот в пустыне саламандре явно не нравилось. И хотя песок уже давно остыл, Яшха то и дело попеременно поднимала две лапки — переднюю левую и заднюю правую, потом переднюю правую и заднюю левую. Алекс заметил, что песок под ее лапками постепенно становится мокрым.

И ему в голову пришла любопытная идея.

Взяв саламандру на руки, он отнес ее к плоскому камню, опустил на ровную, слегка наклонную поверхность и отдал приказ:

— Водяной след!

Результат не обманул его ожиданий. Яшха пробежалась по камню, и там, где его касались ее лапки, появлялись крупные влажные капли. А так как саламандра целых 30 секунд бегала по кругу, то вскоре по камню потек настоящий ручеек. Не желая терять драгоценную влагу, Алекс тут же подставил флягу, собрав за раз воды на пару глотков. Осторожно попробовал. Вода. Обычная на вкус вода.

При 300 единицах Маны саламандра помогла Алексу утолить жажду. Попутно он узнал, что Лучик, с появлением Яшхи не исчез навсегда — его иконка осталась на панели быстродействия. Призвав мотылька, чтобы тот подсветил камень, Алекс узнал, что призывать за раз он может только одного из питомцев: когда появился и вспыхнул ярким светом Лучик, Яшха исчезла.

Жаль. В противном случае можно было собрать целый зверинец из семи зверей. Это было не фактом, а скорее догадкой. Неспроста ведь вылупившееся из камня существо назвали Семизверем. Первым был невзрачный мотылек. Теперь вот появилась саламандра. Алексу стало интересно — кто же будет третьим?

Но, похоже, узнает он об этом не скоро — должно было пройти какое-то время. При этом, по аналогии с мотыльком, новому питомцу предстоит подрасти в Уровнях и набраться опыта. С его не совсем подходящей Способностью сделать это было бы непросто. И очень хорошо, что Алекс нашел ей применение — воды ему понадобится немало. До Медината еще идти и идти...

Совмещая полезное с приятным, Алекс прокачал саламандру, набрав четверть литра воды во флягу. Результат не заставил себя ждать.

Ваш питомец достиг 2-го Уровня!

Жизненная Сила 400

Мана: 400

Получена новая Способность:

Едкий Плевок

Стоимость 30 единиц Маны

Внимание! В настройках питомца Вы можете самостоятельно определить его инициативность, назначив либо пассивную защиту хозяина, либо активное нападение

Улучшены другие Способности:

Водяной след

Длительность: 30 секунд

Интенсивность: 30%

Стоимость: 80 единиц Маны

Едкий Плевок оказался вязким сгустком концентрированной кислоты. При активации этой Способности пятна на теле саламандры меняли цвет с синего на зеленый, а плевок плавил и песок, и камень.

Случайно это или нет, но вскоре даже появилась возможность испытать эту новую способность в бою. Из темноты один за другим вышли пять крупных шакалов Уровня 60+. Они сразу же сагрились и бросились на припозднившегося путника. Самого ретивого Алекс встретил Огненным Шаром. Густая шерсть вспыхнула, затрещала, шакал резко изменил направление движения, отбежал в сторону и принялся кататься по песку. В второго полетело Подавление. Его тело покрылось инеем, скорость заметно упала, а желание атаковать пропало вовсе. Алекс снова вернулся к Огненным Шарам, но воспользоваться не успел — в бой вступила Яшха, у которой в настройках по умолчанию стояла пассивная защита хозяина. Противника она встретила метким плевком. Сгусток кислоты угодил шакалу в морду. Хищник сделал еще пару прыжков, а потом заскулил, упал на песок и принялся затирать плевок лапой. Два оставшихся шакала испугались и предпочли ретироваться. Через пять секунд нападавших и след простыл.

Алекс подошел к саламандре, взял ее на руки, погладил по голове:

— А ты ничего так... Мы точно подружимся...

Войдя в игру на пару часов, Алекс провел в ней всю ночь. Все равно с восходом солнца начнется ад, и делать в пустыне будет нечего. Поэтому он решил задержаться с тем, чтобы вернуться в Маргелан следующим вечером.

Вот и солнце начало всходить над горизонтом. Алекс двигался вперед — то шагом, то бегом, то Телепортом — наслаждаясь, возможно, последними минутами прохлады. Не успев появиться, светило начало нещадно припекать. Еще немного, еще чуть-чуть и...

Телепорт улучшен до 4 Степени

Дальность 6 метров

Стоимость: 250 единиц Маны

Перезарядка: 2 секунды

Открыта новая Способность:

Портал

Данная Способность предоставляет возможность перемещения на дальние расстояния. Дальность зависит от Степени Способности и количества Маны. Больше узнать о новой Способности Вы можете в соответствующем Приложении...

Перезарядка: 24 часа

Там было что-то еще, но дочитать Алекс не успел, так как увидел группу всадников, появившуюся на вершине бархана метрах в трехстах от его местонахождения. Они остановились на мгновение, завертели головами, увидели замершую посреди пустыни фигуру и пришпорили лошадей. Разогретый солнцем ветерок даже донес слова одного из группы:

— Это он! За ним!

Издалека Алекс не видел их имен, но рожи он узнал — это были пустынные разбойники во главе с Асланом Дарбанди. Ни Джавдета, ни его правую руку, имя которой Алекс успешно забыл, рядом не было. Аслана сопровождало с десяток головорезов, и этого было более чем достаточно, чтобы понять — сопротивление бесполезно. Разбойники серьезно превосходили Алекса как по Уровням, так и по экипировке — ни единого шанса.

Алекс стоял на месте, лихорадочно соображая, что же предпринять? Встреча с разбойниками не сулила ничего хорошего. Неспроста Аслан прислал сообщение с угрозами. Прочитав его, Алекс решило было, что вряд ли их пути пересекутся, поэтому и не придал угрозам особого значения. А зря. Неизвестно как, но его выследили, и очень скоро угрозы могут стать суровой реальностью. Что делать? Выйти в реал? Можно. Вот только при возвращении его уже будут ждать. Бежать? Смешно. Не пройдет и минуты, как всадники настигнут пешего путника...

Недавнее сообщение о приобретенной Способности все еще висело перед глазами, взгляд зацепился за уже прочитанные строчки:

Портал предоставляет возможность перемещения на дальние расстояния...

А ведь это решение проблемы!

Вот только как пользоваться этим Порталом?

Глядя на то, как быстро приближаются разбойники, Алекс сделал активной новую Способность. Перед глазами появилась полупрозрачная карта местности. Ее центром была стрелка, обозначавшая местонахождение персонажа, вписанная в круг с отмеченным радиусом в 100 метров и показателем Маны, замершим на цифре 10. Круг пульсировал, демонстративно увеличиваясь в диаметре, как будто призывал к расширению. Алекс мысленно потянул за край, круг стал расти, а масштаб карты, соответственно, уменьшаться. При этом стремительно росла цифра расхода Маны.

Алексу удалось растянуть круг до максимального радиуса в 141 километр. Ровно настолько хватало его запаса Маны. Но были и плохие новости:

Внимание! Слишком низкая Степень развития Способности! Вы не можете установить Портал там, где вы до этого не бывали!

А всадники были все ближе.

— Твою дивизию!

Хорошо, на север нельзя, а как насчет юго-запада? Возвращаться назад Алексу не хотелось, но не было иного выхода.

Он скользнул взглядом по кругу по часовой стрелке и где-то на северо-востоке промелькнул лучик света в темном царстве. Алекс поспешно вернулся назад и заметил светлое пятно, которым был обозначен город Мединат.

Во как!

Столица Санджарского султаната находилась в пределах досягаемости. Стоимость Портала была на пределе, но вполне доступна — 2821 единица. А главное:

Желаете установить Портал выхода в указанной точке?

Так как всадники были уже рядом, Алекс не стал задумываться над тем, почему ему разрешено перенестись в Мединат, а, допустим, в его окрестности ни-ни? Медлить он тоже не стал и активировал новую Способность.

Прямо перед ним появилось синеватое расплывчатое пятно, подобно зыбкому мареву искажавшее пространство. Взглянув на внезапно перекосившуюся физиономию Аслана Дарбанди, Алекс шагнул в Портал и...

...почти мгновенно оказался в приятной прохладе и почти интимном полумраке.

Понадобилось несколько секунд, чтобы глаза привыкли к резкой смене освещения. Но слух работал отменно, и он красноречиво оповещал о том, что Алекс оказался в довольно людном месте. Звуков было так много, что в первый момент они слились в единый оглушающий гул, и лишь со временем появилась возможность разделить их на громкие голоса, веселый смех и приятную музыку в восточном стиле.

И все же по мере того, как возвращалось зрение, звуков становилось все меньше. Наконец, Алекс увидел, что оказался в просторном зале, а если быть точным, то в обширной трапезной, заполненной людьми. Их было не менее четырех десятков. Одни сидели вокруг низкого столика на разложенных на полу подушках, другие им прислуживали и развлекали. Причем, первых было меньше, чем вторых. Обслуга состояла из разносчиков пищи, опахальщиков, музыкантов и танцовщиц. В отдельную категорию можно было выделить охрану, состоящую из отборных молодцев в стильных доспехах и при оружии. Но гораздо примечательнее была компания за столом. Их было ровно двенадцать. Все, как один, Игроки, но такие разные внешне и по повадкам. Молодой мужчина с аккуратной бородкой возлежал, упершись локтем в подушку, и внимательно наблюдал за остальными. Потный толстяк, окруженный заботой трех очаровательных гурий, на которых из одежды были только украшения, громко хохотал, то и дело переходя на повизгивание. Солидная дама в наряде, красноречиво говорящем о том, что она прибыла издалека, о чем-то перешептывалась со своим соседом, таким же статным кавалером преклонных лет. Напротив них сидел крепкий мужчина с пышной бородой. Он увлеченно сметал со стола яства, совершенно не интересуясь тем, что происходит вокруг.

Были и другие, но их Алекс не успел разглядеть. Его неожиданное появление не осталось незамеченным. Как только в зале появился Портал, увидевшие его люди начали умолкать один за другим. Сначала те, кто сидел к Алексу лицом, потом обернулись остальные. Лишь толстяк, плененный тремя красотками, продолжал смеяться. Но вот и он заткнулся и, неестественно развернув голову на 180 градусов, уставился на необычного визитера. Алекс видел, как медленно сползает улыбка с его лоснящейся хари, постепенно преобразуясь в мину крайнего раздражения.

— А ты кто еще такой?!— взвизгнул он, брызнув слюной.— Бардар, ты его знаешь? Это ты его пригласил?

— Нет, не знаю. Нет, не приглашал,— спокойно ответил возлежащий на подушках человек. Потом, не сводя глаз с Алекса. Коротко бросил: — Взять его!

Охранникам, которые, в отличие от остальной прислуги, тоже были Игроками, не пришлось повторять дважды. Они ринулись к незваному гостю, выхватывая на бегу оружие.

— Живым брать!— тут же предупредил их хозяин банкета.

Только сейчас Алекс заметил, что над головами пирующих не было ников, лишь маркеры их принадлежности к касте Игроков. На манипуляции с Пронизывающим Взглядом у Алекса не было времени. Да и плевать ему было на то, кто они такие и что здесь делают. Но ощущение опасности накрыло его с головой. Внутренний голос подсказывал, что он снова куда-то вляпался, причем не менее добротно, чем в истории с Семизверем. Тот факт, что его собирались брать живьем, ничуть не обнадеживал, напротив. А значит, неприятности только начинаются. Скользнув взглядом по сторонам, он увидел так и висевшее за его спиной марево Портала и не придумал ничего лучшего, как нырнуть обратно.

Мгновение. Переход. И вот он снова стоит посреди пустыни...

... в окружении дюжины головорезов во главе с Асланом Дарбанди.

Глава 6. Вместе весело шагать по просторам

Портал тут же захлопнулся, отрезав Алекса от преследователей, и он остался один на один с новой напастью.

— Он вернулся!— сообщил очевидное один из воинов Аслана.

Тот пристально посмотрел на Алекса и сказал:

— Ты либо очень смелый, либо очень глупый.

Сказал с характерным акцентом — то ли специально выбранным в настройках игры, то ли перенесенным из реального мира. Скорее второе.

А потом прозвучало ожидаемое:

— Где Сэмизвэр.

Он так и сказал — Сэмизвэр, но догадаться, о чем речь, было нетрудно. Тем не менее, Алекс выразил полное недоумение:

— Не понимаю, о чем это ты?

— Сейчас поймешь...

Алекс метнулся взглядом к кнопке выхода, но не успел самую малость: откуда-то со спины прилетела сеть и оплела его, как кокон. Не простая, похоже, была сеть. Она не только лишила Алекса подвижности, но и каким-то образом заблокировала выход из игры — кнопка стала неактивной.

Да как же так?! Куда смотрят админы? А Законник?

— Тащите этого барана в загон,— сказал Аслан своим нукерам. Двое спрыгнули с коней и направились к Алексу, беспомощно пытавшемуся сдвинуться с места. Один из них, приблизившись к Алексу, двинул тому кулаком в челюсть. Алекс не устоял на ногах, упал. Нукеры подняли его и понесли к одной из лошадей.

И тут появились новые персонажи.

Богата была пустыня Альхали на всевозможных бандитов. Те, которые появились на вершинах барханов, почти ничем не отличались от Аслана и его приспешников. Впрочем, некоторые из вновь прибывших были смуглее остальных, почти шоколадные и курчавые. В остальном же те же бандитские рожи. И еще — все они были неписями довольно высоких Уровней, а численностью даже превосходили гоп-компанию Дарбанди. То-то скис Асланчик, увидев конкурентов, даже с лица спал. С превеликим удовольствием он бы перерезал им всем глотки, но не судьба. Вмиг недовольство на лице сменилось натянутой улыбкой, и Аслан направился к главарю конкурентов с распростертыми объятиями:

— Мир твоему дому, Карим-джан! Рад тебя видеть, дорогой!

Карим ответил, хоть и не так душевно, но вполне радушно:

— Здравствуй, Аслан. И я рад тебя видеть — ты даже не представляешь, насколько.

— Каким ветром занесло тебя в этот унылый уголок большой пустыни?

Карим так и не спустился с лошади, поэтому Аслану приходилось говорить, задрав голову.

— Ищу одного хорошего человека,— задумчиво проговорил Карим и перевел взгляд на Алекса, которого так и не дотащили до лошади.— И, кажется, я его нашел.

— Этот?— удивился Аслан.— Он не хороший человек! Он вор! Он украл у нас... кое-что.

— Что ж, это жизнь. Сегодня он у вас украл, завтра — вы у него. Или ты в законники записался? Так может, отправимся в Мединат, и пусть нас Джамар Трехпалый рассудит? Или мне стоит поговорить с Джавдетом?

— А причем здесь Джавдет?— насторожился Аслан.

— Не так давно кто-то ограбил караван Хромого Али и убил его самого. Ты ведь знал Хромого Али? Знал, что он работает на Джавдета, и что большая часть товара, который он отвозил в Мединат, принадлежит Джавдету? И все об этом знали. Но нашелся человек, который осмелился поднять руку на человека Джавдета и присвоить его имущество.

— Какое горе! Я скорблю вместе с безутешной вдовой Хромого Али... Так может, тот нечестивец не знал, что Али везет товары Джавдета?— как-то уныло спросил Аслан.

— Знал, дорогой, знал. Ему погонщики об этом сказали, предупредили по-хорошему. Так негодяй приказал им глотки перерезать, чтобы тайна не покинула пустыню. Да вот незадача — один из погонщиков выжил, а мы его подобрали и выходили. Сейчас он в надежном месте, под защитой моих людей. Как думаешь, стоит отвести его к Джавдету?

— Не стоит,— процедил сквозь зубы Аслан.

— Значит, я забираю этого несчастного?— Карим указал плеткой на Алекса.

Аслан все время смотрел в сторону, но после этих слов задрал голову и уставился на Карима:

— Зачем он тебе?

— Один мой хороший знакомый попросил присмотреть за ним, чтобы он без проблем добрался до Медината. Я обещал. Ты ведь знаешь, что я всегда держу слово?

— Знаю. А этот... Он нужен не мне, он нужен Джавдету.

— С Джавдетом я сам все улажу, не беспокойся... дорогой.

Астан цыкнул и неопределенно махнул рукой, таким образом давая добро, а Карим дернул головой, и тут же двое его людей спешились и оттеснили опекавших Алекса нукеров в сторону. После чего один из них кинжалом рассек сеть. Как только это произошло, Алекс снова смог двигаться, а кнопка выхода стала активной.

Все это время люди Карима держали под прицелом луков нукеров Дарбанди, а те не дергались без приказа старшего.

— Желаю тебе удачи, Аслан!— довольно любезно произнес Карим.

Это был мягкий намек на то, что Дарбанди может убираться. Он это понял и, не попрощавшись, зашагал по песку. Проходя мимо Алекса, он стрельнул взглядом и процедил сквозь зубы:

— Мы с тобой еще встретимся.

Потом он ловко вскочил в седло и, махнув рукой своим подельникам, поскакал на юго-восток.

Алекса подвели к Кариму. Тот смерил его взглядом, кивнул своим мыслям и сказал:

— Меня попросили проводить тебя до Медината.

— Кто?— спросил Алекс.

— Один хороший человек. Я обещал ему о тебе позаботиться. И теперь у меня стало на одного врага больше. Джавдет будет искать встречи со мной, однажды она состоится, и никто не знает, чем она для нас закончится.

— Ты жалеешь об этом?

— Хочешь правду? Если бы я заранее знал, к чему приведет мое обещание, я бы, наверное, отказался тебе помогать,— он обернулся и посмотрел назад.— Но что сделано, то сделано. А обещание свое я выполню — провожу тебя до Медината. Да так, что ни один волос не упадет с твоей головы. Обещаю.

И напрасно. Путь до столицы не близкий, всякое может случиться. Не стоило вот так опрометчиво давать обещания, особенно, после того, что уже произошло.

Что касается человека, которому Карим дал предыдущее обещание, то Алекс и сам догадывался, кто это, хотя Карим и темнил. Миша, кто еще! Других покровителей у Алекса в этом мире не было. Должно быть, Овербах оклемался после недавней пьянки и решил загладить вину таким вот незатейливым образом. Что ж, надо будет поблагодарить его при случае...

И снова непредвиденная отсрочка не позволила Алексу выйти из игры для полноценного отдыха. Нужно было сначала уладить все свои дела в Маргелане.

Ему выделили лошадь и числа заводных. Навык езды на верблюде у него уже был, а лошадь отличалась от верблюда лишь некоторыми анатомическими особенностями. Так что с этим проблем не возникло. Потом отряд двинулся на северо-восток. Алекс ехал в самом центре, в окружении пустынных воинов, и противнику, коль такой появится на пути, не просто будет до него добраться.

Потом какое-то время ушло на обдумывание произошедшего в спокойной обстановке.

Новые враги появились не только у Карима, но и у самого Алекса. Впрочем, врагами люди Джавдета стали еще тогда, когда напали на караван Вагиза. Правда, тогда можно было еще разойтись краями, а теперь... Теперь он стал кровником. Причем, не только Джавдета, но и Аслана Дарбанди.

— Мы с тобой еще встретимся,— сказал тот.

И Алекс не сомневался, что рано или поздно их пути пересекутся. Он хорошо знал людей, подобных Аслану. Как и Карим, они не бросали слова на ветер. Будучи злопамятными, они готовы были идти до конца — своего ли, чужого ли — не важно. Еще он был уверен в том, что Аслан не осмелится напасть на Карима, по крайней мере, по собственной воле. А значит, обещанная встреча откладывается как минимум на пару дней.

Уже хорошо.

Потом он вспомнил людей, сидевших за достарханом, наслаждавшихся вкусной едой и общением в тесном кругу. Куда его тогда занесло Порталом? И кто были эти люди? Закрывая глаза, он видел их лица — они запомнились с мельчайшими подробностями. При встрече, если таковая случится, он не ошибется. Вот только — сердце подсказывало — встречаться с ними не стоит. Чревато.

Покончив с размышлениями и убедившись в том, что ему ничто не угрожает, Алекс предупредил Карима и отправился на отдых.

Выход...

В игру Алекс вернулся под вечер, но только для того, чтобы разместить свою тушку на ночлег и снова уйти в реал до завтрашнего дня. До Миши он снова не смог дозвониться, Виталика отпустил еще засветло, а других дел у него не было. Но и торчать всю ночь в виртуальной и вместе с тем такой реальной пустыне ему не хотелось.

Момент подгадал удачно, Карим как раз подыскивал место для лагеря. Таковым стала скалистая гряда, способная защитить от песчаной бури, если таковая начнется ночью. Да и от посторонних глаз она могла защитить, когда придет время разжигать костры. Еще одним плюсом выбранной стоянки было наличие небольшого родничка, бившего из земли. Вода скапливалась в природной каменной чаше, но не переливалась через край, снова уходя в землю.

Карим, не отличавшийся беспечностью, выставил дозорных, обезопасив подходы к лагерю. Потом его люди насобирали сушняка, развели огонь, накормили-напоили лошадей, сами перекусили и начали готовиться ко сну.

Алекс не вмешивался в дела кочевников, да и они не обращали на него внимания. И он, немного посидев у костра, совсем уж было собрался отправляться на боковую, когда рядом с ним присел один из воинов Карима. Его лицо было скрыто за длинным концом чалмы, но, судя по телосложению, это был субтильный юноша среднего роста с большими карими глазами. Каково же было удивление Алекса, когда юноша убрал платок с лица, а потом и вовсе снял его с головы.

Оказывается, это была девушка с аккуратной короткой стрижкой и сочными губами. Отметив удивление Алекса, она едва заметно усмехнулась и посмотрела на него, слегка наклонив голову, над которой появился активированный ник: Савана Лонсерат, Игрок 82-го Уровня.

— Привет.

Алекс ответил кивком.

— Не помешала?

— Нет. Хотя... я уже собирался выходить.

— Иди раз решил. А я еще посижу. Мне нравятся ночи в пустыне. Тихо, спокойно, прохладно.

— А... ты тоже из банды Карима?— поинтересовался Алекс.

— Почему банды?— удивилась Савана.— Карим — пустынник, но не бандит. Впрочем, граница такая размытая, что и не отличить незнакомому с местным колоритом человеку. Здесь, в Альхали свои законы. А Карим... Он, в своем роде, странствующий рыцарь с отрядом единомышленников. У него, наверняка, есть своя занимательная история, но мне он пока не настолько доверяет, чтобы посвятить в подробности. Так, намеки да недосказанности. Тут нужна Репутация не ниже Почтения, а мы с ним пока что до Дружелюбия добрались. Ну, ничего, нам в Мединат еще два дня добираться, может, и разоткровенничается.

— А ты, значит, в Мединат направляешься?

— Ага, как и ты.

— Я, если честно, и сам не знаю, куда мне надо.

— Что так?

— Ищу кое-кого,— не стал вдаваться в подробности Алекс.

— Тут все кого-то ищут. Вот, тебя недавно искали, столько времени потеряли... Но ты не подумай, я без претензий. Наоборот, за время поисков я еще лучше узнала Карима и еще больше приблизилась к его тайне... А... С Джавдетом у тебя какие дела были? Или это секрет?

— Да так, недоразумение вышло,— отмахнулся Алекс.

— Этот абрек, который тебя поймал, говорил, что ты что-то у него украл. Это правда?

— Я же говорю, недоразумение. Стечение обстоятельств.

— Не хочешь говорить — не надо. Просто я тебя предупредить хочу: Аслан от тебя просто так не отстанет. Он злопамятный.

— Я уже понял. А ты его знаешь?

— Слышала о нем кое-что. Он в этих краях в значимости не уступает Джавдету. А для Игроков, пожалуй, покруче будет. Он и сам достаточно крут, да и связи у него по всему султанату — дай бог каждому. Хотя... я бы не стала связываться с такими людьми.

— Почему?

— Это люди, которые дадут фелс, а назад потребуют динар. И заберут его вместе с рукой. От таких лучше держаться подальше, если не хочешь неприятностей.

— А я, похоже, уже нарвался,— нахмурился Алекс.

— Поэтому я тебя и предупреждаю. Если ты надеешься отсидеться в Мединате, то это напрасно. Там власть султана непререкаема, но и не безгранична. К тому же, чтобы рассчитывать на его покровительство и защиту, нужна определенная Репутация, заслуги и... деньги. Много денег. Коррупция — она и в Мединате коррупция. А султан... Он сидит во дворце и проблемы таких, как ты, его не волнуют. И не только. Он вообще считает себя чуть ли не небожителем, с простыми смертными не общается, брезгует. А в городе правят его приближенные, люди на руку нечистые, корыстные, пальцем не пошевелят без личной выгоды. Так вот, те самые люди, с которыми общается Аслан, этим успешно пользуются, и, по сути, именно они правят Мединатом, да и частью Султаната — тоже. Если ты еще не понял, я имею в виду Игроков, а не неписей.

— Я понял.

— Так что я бы на твоем месте не стала задерживаться в городе. С одной стороны, там легче затеряться — город большой, многолюдный, древний, с целым комплексом подземных пещер и коммуникаций. С другой — ты там новичок, а они годами в нем живут, многое знают, многое могут. Но что противнее всего — стоит им только пустить клич, и на поиски некоего Лексинбара отправятся тысячи Игроков, желающих выслужиться перед сильными мира сего или получить заветную награду.

— И что делать?— выражение лица у Алекса становилось все смурнее.

— Лучше всего тебе к Мединату даже на пушечный выстрел не приближаться.

Алекс был того же мнения, но... А что, если именно туда направились его друзья? Не век же им по пустыне слоняться? С другой стороны, их ведь тоже разыскивали, поэтому существовал немалый риск быть разоблаченными и пойманными. Однако какое решение они приняли — бог весть. А значит, заглянуть в Мединат все же придется — хотя бы для того, чтобы убедиться, что друзья обошли его стороной. Как это сделать? Где искать в большом городе людей, которые не желали быть найденными — это же другой вопрос.

— А если очень надо?— спросил он Савану. Кажется, девушка не была новичком в игре, могла посоветовать что-то путное.

— Ну, на самом деле, не все так страшно,— улыбнулась Савана.— Есть немало способов и проникнуть в город, и находиться там, не привлекая чужого внимания.

— Например?

— Я уже говорила о том, что под Мединатом существует дико разветвленная система подземных коммуникаций. Некоторые выходы из них ведут за пределы города. Правда, в подземелье с твоим Уровнем лучше не соваться, это только для хаев.

— Для кого?— не понял Алекс.

— Для игроков высокого Уровня.

— Значит, отпадает.

— Наверное... Если у тебя не было проблем с городской стражей, можно попытаться проскочить через одни из городских ворот в час-пик. А еще лучше воспользоваться Покровом.

— Чем?

— Покров — это вид магии, который на какое-то время скрывает все твои данные или меняет минус на плюс.

А вот это предложение заинтересовало Алекса.

— Сколько стоит такое заклинание и где его можно достать?

— Ну, цена зависит. Чем ниже твоя Репутация в данной конкретной локации, тем дороже заклинание. А купить его можно... ну, например, в том же Мединате.

— То есть, чтобы попасть в Мединат мне нужен Покров, а чтобы его купить, мне нужно сначала попасть в Мединат?— горько усмехнулся Алекс.

Савана виновато пожала плечами.

— Ну-у... У меня есть один свиток, я для себя его берегла. На всякий случай.

— Сколько?— сразу же выпалил Алекс.

Девушка задумалась.

— Ты знаешь, деньги меня не очень интересуют. Не то чтобы я богачка, но... У меня есть другой интерес... Давай так, я отдам тебе свиток, а потом, когда-нибудь, ты поможешь мне в одном деле.

Алекс насторожился, и это не ускользнуло от внимательного взгляда Саваны. Она улыбнулась:

— Ты не подумай, ничего такого! Просто...— она вроде смутилась.— Ты только не обижайся, я заглянула в твои скиллы и узнала, что у тебя есть особое умение — Пронизывающий Взгляд. Правда, очень запущенное, совсем не прокачанное. Но это дело поправимое. Так вот, я тоже кое-что ищу, и мне бы очень пригодился компаньон с таким вот умением.

То, что девушка сунула свой нос в его святая святых, не понравилось Алексу — она как будто в его нижнем белье порылась. С другой стороны, не тем ли самым занимался он сам, сканируя всех встречных и поперечных Пронизывающим Взглядом? Так что обиду пришлось проглотить. А возможности Саваны взять на заметку. К тому же вроде как действовала она из благих побуждений и не во вред самому Алексу. А что касается ее просьбы...

— Я не могу сейчас все бросить и заняться твоими проблемами,— предупредил он девушку.

— И не надо, я могу подождать. Просто, когда надумаешь, скажи мне. Незабываемые приключения гарантированы... Вот, держи.— Она протянула Алексу появившийся из воздуха свиток. Взглянув на его стоимость, Алекс выпучил глаза.

— Ты со всеми такая доверчивая? А если я сейчас возьму свиток, а потом пошлю тебя подальше?

— Не пошлешь,— покачала она головой.— Я хорошо разбираюсь в людях, ты не такой.

Алекс и сам не знал, какой он, но в данном случае Савана была права — обманывать ее он не собирался.

— Тогда так — как только я разберусь со своими проблемами, я в полном твоем распоряжении.

— Окей, договорились!— обрадовалась девушка.

— Ладно, засиделся я, пора спасть.

— И мне тоже... До завтра?

— До завтра,— ответил Алекс, убирая бесценный свиток в Инвентарь.

Выход...

— Ты как маленький ребенок, честное слово! Тебя ни на минуту нельзя оставить одного, без присмотра! Ты снова во что-то вляпался, причем, погряз по уши. Вот как тебя угораздило стать кровником Джавдета Беспощадного?

Началась новая рабочая неделя. Миша позвонил сам, рано утром, словно боялся, что Алекс смоется в вирт прежде, чем он успеет его нахлобучить. Впрочем, он бы его и там достал.

— Долгая история,— сонно проговорил Алекс.— К тому же вроде все уже устаканилось. Кстати, спасибо за Карима. Если бы не он... в общем, спасибо.

— Ничего не понимаю. Какой Карим? О чем ты вообще?

— Карим, то ли пустынный бандит, то ли странствующий рыцарь — я еще сам не разобрался. Он...— Начал было Алекс, но тут же осекся, окончательно проснувшись.— Погоди, ты хочешь сказать, что не просил Карима отыскать меня в пустыне и сопроводить до Медината?

— И когда бы я это сделал? Позавчера мы бухали, да так, что чуть не сдох. Вчера мне было так хреново, что лучше бы я сдох позавчера. Меня до сих пор мутит, а коллеги косятся и шарахаются от выхлопного фана.

— Это они завидуют,— буркнул Алекс.— То есть, ты не присылал Карима... Тогда кто?

— А я знаю? И что этот Карим?

— Не знаю. Вроде нормальный мужик хоть и НПС. Шуганул одного гаврика с бандой так, что песок летел из-под копыт.

— Что собираешься теперь делать? Ты в курсе, что Джавдет объявил награду за твою голову? Тысячу динаров дает, деньги немалые. Причем, гоняться за тобой будут не только Игроки, но и неписи... Что ты с ним не поделил?

— Мы об этом вроде позавчера говорили.

— Это в субботу?— задумался Овербах.— Пятница была. Воскресенье... ох... долго не забуду. А вот субботы не помню, как будто и не было ее вовсе. Хотя, если бы не было субботы, то и мне не было бы так хреново в воскресенье.

— Ладно, забей. Хорошо, что хорошо закончилось. Кажется...— Алекс не был в этом уверен. А посему ему хотелось как можно скорее закончить разговор ни о чем и навестить свою виртуальную тушку в Маргелане.— У тебя все?

— Ты так и не сказал, чем собираешься теперь заняться? Я имею в виду в вирте.

— Постараюсь добраться до Медината... если, конечно, это не подстава с Каримом. Кстати, нужно будет узнать, кто его прислал.

— А потом?

— Там видно будет... Ах, да, насколько надежен Покров?

— А ты не безнадежен,— усмехнулся Миша.— Он у тебя уже есть или вопрос тривиальный?

— Есть.

— Еще одно очко в твою пользу. Прямо растешь на глазах. Даже не спрашиваю, где ты его нашел, в пустыне-то!

— Так что с Покровом?

— Зависит от Степени заклинания.

— Шестая.

— Ого, оно же стоит, как дом олигарха.

— Не преувеличивай!

— Ну, хорошо, как собачья конура при доме олигарха, что тоже немало... Хорошее заклинание, мощное. Если я не ошибаюсь, действует 12 часов. Можешь нагадить в карман стражнику, он даже не заметит. А если заметит, то никогда на тебя не подумает. Тебя, вроде, как и нет в этом мире под хорошим Покровом.

— Серьезно?

— Утрирую, конечно. Со стражниками я бы на твоем месте был поаккуратнее. Но если ты сам на себя не обратишь внимания, они тебя даже не заметят. А вот с Игроками и специально обученными магами другой коленкор. В Маргелане на всякую гайку есть свой болт с правильной резьбой. Есть Покров, а значит, найдется и Снятие Покрова. Но все дело в цене и в Степени. Чтобы снять шестой Покров, понадобится Снятие седьмого. А оно стоит еще дороже. Мало кто станет тратить такие деньжищи без стопроцентной гарантии.

— Понял, спасибо. Все, мне пора.

— Пишите письма, если что.

— Договорились.

Вход...

Опасения Алекса оказались напрасны, что только добавило удивления и подозрительности. Он ничуть не сомневался в том, что Карима прислал Михаил. Но нет. Тогда кто? Еще один покровитель? Тайный почитатель его таланта влипать во все липкое?

Загадка...

Пустынники уже проснулись и собирались в путь, на Алекса они не обращали внимания. Ни единого косого взгляда, позволявшего прийти к выводу — они что-то задумали. Савана тоже готовила лошадь к переходу, водружая на спину седло.

— Привет,— поздоровался Алекс.— Не спится?

Из собственного опыта и из рассказов Барабаша он уже знал, что, если Игрок привязан к отряду, то без него не уедут, даже если Игрока нет в вирте. При подаче команды к отправлению его призрачная тушка сама окажется в седле, и лошадь послушно последует за остальными. Очень удобно. Если, например, нет возможности войти в игру несколько дней — ничего страшного, аватар сам все сделает: и спать уляжется, и встанет вместе со всеми, и в путь отправится. Даже если кто-то нападет на отряд, тушке ничто не угрожает. Ей нет, а вот лошади — да, поскольку она являлась частью этого мира. И вернувшись в виртуальный мир, Игрок мог узнать, что он остался без средства передвижения, да еще и в непролазной глуши, а то и в окружении врагов. Поэтому Игроки старались надолго не отлучаться, а если такое происходило, просили кого-нибудь присматривать за аватаром.

Так что Савана могла не беспокоиться о том, что ее бросят посреди пустыни, однако она вернулась в игру ни свет ни заря.

— Я всегда поздно ложусь и рано встаю,— сообщила девушка.— Мне хватает 4 часов реального сна, остальное добираю в вирте. А сам?

Алекс не собирался рассказывать первому встречному о своем беспокойстве, поэтому отшутился:

— Я в последнее время в Маргелан прихожу, как на работу: не хочется, но надо.

— А я люблю Маргелан. Будь моя воля, осталась бы здесь навсегда.

— Не дай бог,— поежился Алекс. В отличие от Саваны, совсем недавно у него была стопроцентная возможность остаться здесь навсегда, но, к счастью, лихо миновало.

— Ты давно в Игре?— спросила девушка.

— Не очень, пару месяцев.

— А я почти с самого ее появления. Сама не заметила, как Игра стала для меня чем-то большим. Жизнью?

Следующие два дня отряд неустанно двигался в северо-восточном направлении, с каждым часом приближаясь к Мединату. Путешествовать на лошадях было удобнее и быстрее, чем на верблюдах. Последние еле плелись под тяжестью груза, а лошади шли почти налегке. Припасы у группы Карима подходили к концу, но он собирался пройтись по городским базарам, чтобы восполнить расходованное.

Два дня — немного, но и немало. Алекс вполне мог поберечь время и перенестись в Мединат при помощи своей новой Способности — Портала, — но не стал этого делать по двум причинам. Во-первых, он боялся снова оказаться не там, где следует. Нужно было вначале хорошенько изучить Способность, а уж потом пользоваться ею во благо. Во-вторых, ему хотелось дознаться, кто именно попросил Карима найти его в пустыне и сопроводить до Медината?

Нужно в лицо знать не только своих врагов, но и доброжелателей.

Само путешествие вышло запоминающимся, особенно, его вторая половина. В первый день Алекс смог наблюдать издалека сражение двух Пустынных Червей, что-то неподеливших на бескрайних просторах пустыни Альхали. Битва была эпическая, сцепились два титана, по сравнению с которыми знакомый Алекса выглядел младенцем. Издалека невозможно было разглядеть их Уровни, но размеры впечатляли даже на расстоянии.

В другой раз на одном из барханов были замечены всадники, разглядывавшие отряд Карима из-под козырьков приложенных ко лбу ладоней. Их было шестеро. Кто такие — издалека не понять, но явно не торговцы и не туристы. Скорее уж разбойники, высматривавшие добычу. И нет никакого сомнения в том, что они напали бы без раздумий, будь отряд Карима не столь многочисленным. Не дожидаясь приближения несостоявшихся жертв, они предпочли исчезнуть из вида. Судя по оставленным лошадьми и верблюдами следам, разбойников было гораздо больше — остальные прятались за барханами. И тут приходилось уже задуматься — почему не последовало атаки? Возможно, сыграл свою роль авторитет Карима, которого разглядели издалека?

Со временем появились караваны и отдельные группы путников, двигавшихся кто на чем мог себе позволить: на верблюдах, лошадях и даже ишаках. Встречались и пешие. И чем ближе к столице султаната, чем чаще. Похоже, безлюдные районы пустыни остались позади.

Однако безопасней местность от этого не стала. Напротив. Часто появлялись представители местной фауны — шакалы, вараны, гигантские скорпионы. Однажды над отрядом пролетела огромная птица.

— Это легендарная птица рух,— сообщила Савана.

Внешне она была похожа на орла, а размерами — на лайнер. Такая и слона могла запросто утащить. Что, собственно, птичка и доказала, атаковав вынырнувшего из песка Червя. Он тоже был не маленький, но в когтях птицы рух казался тем, кем он и был по сути — червяком. Он беспомощно трепыхался и изворачивался, в то время как хищница легко поднималась в небо, унося с собой добычу.

— Решила червячка заморить,— буркнул Алекс.

Было у него предположение, что, в случае нападения не помогли бы ни численность отряда, ни авторитет Карима. Для такой целой армии будет мало. Настоящая легенда.

То, что у Саваны с Каримом было Дружелюбие, сразу бросалось в глаза. В беседах с Алексом он был сдержан и лаконичен, зато в разговорах с девушкой заливался соловьем. При этом ни о какой романтике речи не шло. Ни приставаний, ни заигрываний со стороны Карима, ни каких либо намеков или томных взглядов со стороны Саваны. Та самая бескорыстная дружба между мужчиной и женщиной, о которой в реале ходят легенды, но никто толком не видел.

И все же Савана пользовалась расположением Карима, например, для того, чтобы улучшить свои навыки. Под прикрытием его головорезов девушка отчаянно бросалась на местную живность, не уступавшую ей, а зачастую превосходившую в Уровнях и Силе. Те же шакалы здесь были покрупнее своих реальных сородичей — такие и волка были способны загрызть на раз, а небольшой стаей вполне могли потягаться даже с тигром. Да и Уровни у них были 80+, и кое-какими Способностями природа их не обделила. А Савана бросалась на них с одним лишь стилетом. Были у нее еще метательные ножи, но никакого другого, более грозного, оружия. Правда, когда сильно припекало, она использовала магические свитки, но чаще ей на помощь приходили джигиты Карима.

По Классу Савана была Лазутчиком — странный выбор для девушки. Ей подобные идут в эльфийки, становятся магами, бафферами, в крайнем случае — паладинами. Эта же предпочитала скрытное передвижение, атаку сзади, стелс, и рассчитывала на Крит, как единственный шанс завалить более сильного противника с одного удара.

Открытый бой — это не для нее. Но на месте девушке не сиделось, и, завидев подходящую цель, она на ходу спрыгивала с лошади на песок и устремлялась к цели, зачастую даже не скрываясь.

Впрочем, с ее ловкостью и определенными Навыками навредить девушке было очень сложно. В бою она наносила короткие и сравнительно слабые удары, больше полагаясь не на величину урона, а на его частоту. Своим стилетом она работала, как швейная машинка иглой. Пока противник успевал сообразить, что по чем, девушка ухитрялась нанести с десяток ударов и уйти с линии поражения прежде, чем прилетала ответка. Не проходило и секунды, как она снова атаковала, оказавшись позади противника или сбоку от него, делала свое дело и опять исчезала из-под удара. Защита у нее была слабая: обычная на вид рубаха, штаны, накидка типа короткого плаща, чалма. Для серьезного на ее взгляд боя она мгновенно облачалась в кожаную курточку, но и она, казалось, не могла защитить даже от когтей хищников, не говоря уже о саблях, мечах, топорах или стрелах. Поэтому и приходилось Саване полагаться исключительно на свою Ловкость и не подставляться под удары. И ей это чаще всего удавалось. За все время пути она получила всего пару незначительных царапин. И лишь однажды она чуть было не вляпалась в историю, грозившую ей мгновенным переносом в Круг Возрождения.

Случилось это, когда на горизонте замаячили какие-то руины. Карим собирался обойти их стороной, но Савана прицепилась, как банный лист, схватив пустынника за руку и используя магию женского очарования. Что-что, а глазками она хлопать умела. И Карим уступил.

— Ты со мной?— предложила она Алексу.

Тот угрюмо покачал головой. Не его это была война. Что мог противопоставить низкоуровневый Картограф более сильным и без сомнения опасным противникам? Угораздило же его выбрать этот Класс! Впрочем, не он выбирал, за него сделали выбор, вот и живи теперь с этим. А позориться на фоне хрупкой и беззащитной на вид девушки ему не хотелось. Засмеют и джигиты, и их лошади.

— Как хочешь,— пожала плечами Савана и пришпорила коня, отрываясь от отряда.

Карим подал знак, и следом за ней устремились четверо воинов из группы поддержки. Если что, они были готовы вступить в бой и умереть, потакая прихоти капризной девчонки.

Алекс видел, как Савана по привычке спрыгнула на песок и короткими, но частыми шажками устремилась к первой цели, показавшейся из-за частично разрушенного забора. Внешне это создание чем-то напоминало восставшую мумию. Присмотревшись, Алекс понял, что это и была мумия — обмотанная грязными бинтами с головы до ног, несуразная, медлительная, как будто изнывавшая от жары. Однако заметив девушку, она приободрилась и, взмахнув единственной рукой, ускоряясь, поспешила навстречу.

Савана действовала в своем традиционном стиле: сократила расстояние до минимума, сделала ложный выпад вперед, как будто подставляясь под удар, но тут же Блицем ушла в сторону и, пока мумия зачерпывала рукой воздух вместо плоти жертвы и пыталась сообразить, куда подевался противник, девушка нанесла серию ударов стилетом. На это раз она не остановилась, а начала двигаться по кругу, продолжая бить в податливое высушенное тело клинком. Мумия разворачивалась слишком медленно, чтобы поспеть за верткой бестией. Сделав полный круг, она так и не поймала Савану в визир. Впрочем, тварь 103 Уровня боли не чувствовала, а урон, пусть и непрекращающийся, но незначительный, вполне была способна игнорировать еще долгое время — красная полоска над глухо забинтованной головой с узкой прорезью для глаз сокращалась очень медленно.

Совершив полный круг, Савана отскочила в сторону, беря передышку. А мумии понадобилась еще пара секунд, чтобы найти противника и зафиксировать на нем свой взгляд. К тому времени группа поддержки уже приблизилась к руинам, но не слишком близко, чтобы не лишать сражавшихся пространства для маневра, не путаться под ногами и не травмировать завышенное самомнение Саваны. Спешиваться они не стали, так и сидели в седлах, наблюдали, держа наготове луки.

Но группа поддержки была не только у Саваны, но и у мумии. То ли из чувства справедливости и желая уравнять шансы, то ли от скуки, из руин полезли... они. Всякие, разные. Чтобы описать каждого, понадобилось бы много времени, а его не было ни у Саваны, ни у оказавшихся вдруг в окружении всадников. Следует разве что отметить, что выглядели они мерзко, жутко и опасно. Твари были не от мира сего, и породить их могла лишь больная фантазия создателей. Никакого оружия при них не было, зато в избытке было когтей, клыков, мускул, яда и прочей естественной и сверхъестественной хрени. Уровнями они не впечатляли — от 56-го до 92-го, но поражали количеством.

Их было очень много.

— Шайтаны,— сказал, словно выплюнул Карим. Его лицо перекосило от ненависти, и он пришпорил скакуна, увлекая за собой остатки отряда.

Алексу не оставалось ничего иного, как последовать их примеру. Впрочем, на острие атаки он не рвался, прекрасно понимая, что толку от его умений все равно будет мало. Зато пустынники показали себя во всей красе. Еще издалека они открыли огонь из луков. Одной стрелы зачастую оказывалось достаточно, чтобы сразить наповал ту или иную ретивую тварь, рвавшуюся к окруженным всадникам, прикрывавшим хрупкую фигурку девушки. Эти порождения ада местного разлива не имели никакой брони, полагаясь лишь на защиту, предоставленную им их природой. Выпустив по три-четыре стрелы, всадники сменили луки на сабли и с ходу обрушили их на головы демонов. И снова рубить дважды не приходилось — острые клинки разили наповал.

Алекс поспешал следом и с удовлетворением наблюдал за, пусть и незначительным, но все же ростом Опыта, который капал за чужой счет по причине его нахождения группе.

Когда он подоспел к полю боя, казалось, что исход скоротечной битвы был предрешен. Уже и Савана, сперва испугавшаяся неожиданного появления нечисти и ее напора, снова влетела в ряды разнокалиберной адской братии, нанося удары двумя одинаковыми стилетами. Правда, ей, с ее 82-ым Уровнем, требовалось гораздо больше ударов для того, чтобы упокоить ту или иную тварь, но девушка старалась, не покладая рук.

Не сказать, что демоны стушевались и думали лишь о том, как включить заднюю. Похоже, им не ведомы были ни страх, ни чувство самосохранения. Они лезли на рожон и умирали один за другим. Всадники кружили вокруг них, не давая возможности отступить или перегруппироваться. Было видно, что пустынники, люто ненавидевшие шайтанов, не собирались ни одного из них выпускать живьем. И они уже были близки к своей цели, когда взорвалось соседнее здание, разлетевшись на куски и лишь чудом не покалечив никого из людей Карима. Полуметровые каменные обломки просвистели мимо Алекса с такой скоростью, будто были запущены из баллисты. А на месте строения появился новый персонаж.

Это был типичный демон — большой, могучий, краснокожий, с рогами и хвостом. От него шел такой жар, как будто он принимал лавовые ванны, и только острая необходимость заставила его отвлечься от столь приятного времяпровождения. Естественно, он был в ярости. Воспользовавшись Пронизывающим Взглядом, Алекс просканировал доступные характеристики демона и от удивления присвистнул.

Вагран

Испепелитель

Низший повелитель Гварда

Уровень 210

???

???

???

Если это был низший, то страшно подумать, что собой представляет высший.

Пришел он не один, привел с собой еще четверку тварей Уровнями пониже, но не менее жутких и опасных. И сразу же начал действовать. Первым делом он взмахнул хвостом, разбив попавшие под удар куски песчаника в пыль. Хорошо еще, что рядом не оказалось никого живого. Те же, кто стоял неподалеку — в том числе и одновременно удивленная и восторженная Савана, — попятились назад. Потом он рыкнул, взмахнул лапой и топнул, породив огненное кольцо стремительно увеличившееся в диаметре, спалившее и без того редкую растительность, оказавшуюся на его пути, и расплавившее камешки в стеклянные капли. Один из всадников успел схватить Савану, бросив ее поперек седла, и пришпорить лошадь за мгновение до того, как накатила огненная волна.

— Всем назад!— крикнул Карим, и весь отряд бросился прочь от руин, преследуемый продолжавшим расширяться огненным кольцом.

Но Испепелитель не собирался просто так отпускать тех, кто его потревожил. Обернувшись, Алекс, снова скакавший в хвосте отряда, увидел, как демон вскинул к небу лапы, и через несколько секунд над отдельным клочком пустыни прошел метеоритный дождь. Раскаленные куски лавы с шипением падали на песок, который плавился, превращаясь в лужи черного стекла, а уже они разлетались во все стороны осколками, нанося дополнительный урон тем, кто находился поблизости.

К счастью, Вагран бил не на упреждение, и куски лавы падали позади мчащегося прочь от руин отряда. И все же дождь постепенно настигал пустынников. Алекс чувствовал это спиной, которую уже обжигало жаром, по которой стучали маленькие стеклышки, снимая единички Жизненной Силы. И вот очередная глыба упала впереди, заставив коня одного из пустынников шарахнуться в сторону. А следующая взорвалась на пути Карима. Его скакун испугался и встал на дыбы, да так резко, что не устоял на песке и завалился на бок. Уже через секунду он снова был на ногах и мчался вдаль, но Карим так и остался лежать на песке с разбитой шальным осколком головой.

Как ни страшен был Испепелитель, подчиненные Карима, его сторонники, его друзья, его семья — они не бросили товарища и брата в беде. Дружно развернув коней, они вернулись к месту его падения и окружили предводителя плотным кольцом. К счастью, метеоритный дождь уже закончился, и можно было остановиться. Пустынники спешились и склонились над Каримом, не подававшим признаков жизни. В их глазах читалась тревога и боль. Еще больше переживала Савана — косвенная виновница произошедшего. Прошло несколько секунд, и последовал вздох облегчения: предводитель был жив, хотя и без сознания.

Командование отрядом временно взял на себя заместитель Карима и его близкий друг Умар.

Пока один из пустынников пытался привести Карима в чувство, остальные заняли оборону, так как демоны приближались. Последним, важно и неторопливо, лениво помахивая хвостом, шел сам Испепелитель.

Дружный залп из луков не возымел действия. Стрелы, на убой разившие мелких демонов, оказались бессильны против тварей высшего порядка. И тогда в дело вступили амратхи.

Это были те самые темнокожие пустынники, которые в дружном отряде Карима держались немного обособленно. За все время пути Алекс не услышал от них ни слова. Он обратился за разъяснениями к Саване, и та выдала краткую этнографическую справку.

Амратхи были представителями малочисленного народа, живущего в горах на границе Санджарского султаната и империи Бела. Они не были похожи ни на жителей пустынь, ни на обитателей джунглей, и никто достоверно не знает, кто они такие, откуда пришли, и что именно заставило их покинуть свою родину. Впрочем, некоторые местные ученые мужи подозревали в амратхах представителей коренного населения материка, а все остальные народы молодыми и пришлыми. Они неохотно шли на контакт со своими соседями и редко покидали отроги гор. Тем удивительнее было Саване встретить сразу четверых в отряде Карима. Они довольно сносно говорили на санджарском языке, но были немногословны. Савана, как ни старалась, так и не смогла узнать от них, что привело их в пустыню Альхали и заставило присоединиться к отряду Карима. Сам он тоже помалкивал об этом, как бы намекая, что заслуженной девушкой Репутации все же недостаточно, чтобы быть посвященной в эту тайну.

По словам Саваны Амратхи были хорошими воинами — лучшими из лучших. Однако за все время пути Алекс ни разу не видел их в деле. В отличие от остальных пустынников, бросавшихся без раздумий в любую замятню, эта четверка держалась в стороне, хотя и внимательно посматривала за происходящим со стороны. Как будто они считали ниже своего достоинства ввязываться в мелкие стычки с местными разбойниками и схватки с шакалами. Но в виду надвигающейся угрозы со стороны демонов им пришлось спешиться и приступить к делу.

Нет, они не бросились на Ваграна и его слуг со своими копьями. Они выстроились в ряд, встав на пути тварей и прикрыв собой пустынников, приводящих в чувство Карима.

Как будто это могло остановить неприятеля!

Но нет, те даже не сбавили темп, так и перли, оставляя хвостами на песке извилистые линии.

А раз план А не сработал, амратхи приступили к исполнению плана Б. Один из них, вроде как самый старший, закружил в странном танце, напоминавшем ритуальную пляску индейцев сиу перед войной за Черные Холмы. Но в отличие от последнего, этот танец имел более прикладное свойство, нежели простое желание воодушевиться перед боем. Алекс видел, как вокруг бредущего навстречу амратхам Испепелителя закружились отдельные песчинки. С каждым мгновением их становилось все больше и больше. Не прошло и минуты, как могущественный демон оказался заключен в эдакую вращающуюся сферу из песка, практически полностью скрывшую Ваграна от взора и остановившую его продвижение. Лишь длинная полоска хитбара, теперь венчавшего шар, красноречиво говорила о том, что он по-прежнему находится именно там. И судя по тому, как полоска медленно — ну, очень медленно! — сокращалась, песчаная сфера не только задержала низшего повелителя, но и начала наносить ему, пусть и слабый, но все же урон.

Второй темнокожий опустился на колени и принялся рисовать на песке какие-то одному ему понятные знаки. Когда рисунок был закончен, от него в направлении вырвавшегося вперед демона устремилась песчаная волна, но, наткнувшись на рогатого, она опала, и пару секунд ничего не происходило. Воодушевленный демон продолжил атаку, и с первым же шагом его задняя лапа погрузилась в ставший рыхлым песок. Лапу он вытащил, но при следующем шаге погрузился еще глубже.

К слову сказать, остальные твари не полезли следом за ним, а грамотно обогнули опасное место слева и справа. А этот... Он упрямо лез вперед. Каждый новый шаг давался ему с нарастающим трудом, при этом погружался он все глубже и глубже.

Третий амратхи тоже рисовал, но не на песке, а в воздухе. И это принесло свои плоды. Одного из демонов, которому хватило ума обойти песчаную ловушку, вдруг оторвало от земли и приподняло в воздух. Такое впечатление, будто его подхватило восходящим воздушным потоком, которому, однако, не хватило сил, оттого демон и рухнул вниз. Но уже следующим потоком его подняло еще выше. Так он и кувыркался в воздухе, то поднимаясь вверх, то падая вниз. Но положительная тенденция сохранялась, и демона постепенно уносило в небеса.

Лишь четвертый воин остался стоять на месте и пристально смотрел на одного из приближавшихся демонов, как будто пытался его загипнотизировать. Наверное, так оно и было, потому как внезапно хвостатый остановился, встряхнул рогатой башкой, взглянул на удаляющегося собрата, зарычал, разогнался и с разбегу ударил лапой в неприкрытую спину. Когти содрали и кожу, и плоть, сократив хитбар раненого процентов на пять. Обиженный и ничего не понимающий собрат развернулся, возмущенным рыком попытался призвать обидчика к порядку, но в ответ получил размашистый удар по морде. И снова когти содрали изрядный кусок кожи, обнажив и без того торчавшие наружу зубы. Ответка прилетела незамедлительно, и вот уже два демона вертелись клубком, нанося друг другу травмы, не совместимые с жизнью.

— Как он?— поинтересовалась Савана у пустынника, пытающегося привести в чувство Карима. В ход шли нюхательная соль и чувствительные пощечины. Тот бросил на девушку осуждающий взгляд, и Савана, потупив взор, отошла. Она и сама понимала, что все произошло по ее вине. И если с кем-то, а тем более с Каримом, случится непоправимое, она себе этого не простит.

Амратхи были на самом деле сильны. Им четверым удалось остановить пятерых могущественных демонов, способных разорить средний городок или уничтожить небольшую армию. Остальные пустынники остались не у дел и просто наблюдали со стороны за происходящим.

Демон, угодивший в песчаную ловушку, так и не смог из нее выбраться. Какое-то время на поверхности оставались лишь голова и кисть правой лапы, все еще пытавшаяся вытащить тело, но беспомощно хлопавшая по песку, как по воде, беспрепятственно погружаясь в зыбкую пучину. Потом голова исчезла, и еще несколько секунд лапа оставалась единственной связью с внешним миром. Потом исчезла и она. О том, что под песком находился демон 156 уровня, напоминал лишь хитбар, как будто ставший тому надгробием. Но вот он, совершенно полный и ярко-красный, моментально схлопнулся и исчез. А Алекс получил часть распределенного на весь отряд опыта — 1340 хитов. Вроде и немного, учитывая Уровень демона, зато задаром — и пальцем не пришлось пошевелить, чтобы завалить такую зверюгу. А на халяву, как говорится, и уксус сладкий.

Второй демон все дальше возносился в небеса. Он тоже прилагал все усилия для того, чтобы вырваться из западни, но проклятый воздушный поток каждый раз настигал его и поднимал все выше. Сначала было забавно наблюдать за тем, как он беспомощно кувыркается и скулит. Потом он улетел так далеко, что превратился в точку. И сразу стало неинтересно. Наверное, издевавшийся над ним амратхи тоже так подумал, поэтому и прервал свои эксперименты с воздухом. И точка снова начала расти в размерах.

Демон плюхнулся на песок молча. От удара в воздух взметнулось не меньше тонны песка. Возможно, для матерого демона это и были сущие пустяки, да вот беда — угодил он аккурат на участок зыбкого песка, да так и не появился на поверхности. Через несколько секунд после его резкого погружения Алекс получил очередные 1950 хитов премии.

Но на этом халява закончилась.

Был шанс, что один из сражавшихся демонов прикончит другого — у обоих хитбары были на минимуме. Но очнулся Испепелитель, которого обтесало абразивом всего на пару процентов. Выбраться из вращающейся песчаной сферы он так и не смог, поэтому пошел на хитрость. Алекс увидел, как внутри сферы разгорается огонь. Жар был настолько силен, что песчаная сфера спеклась в стеклянный шар. Со стороны она была похожа на недавно зародившуюся и еще не полностью сформировавшуюся планету, на поверхности которой все еще кипели лавовые моря. Была надежда, что демон запечется, как большой кусок свинины в глине, но нет. Шар взорвался миллионом сверкающих осколков, и Вагран оказался на свободе.

Именно он своим рыком привел в чувство сбрендивших собратьев, и те разошлись, зализывая раны.

После чего все трое поперли на людей. И если тварей помельче еще можно было прикончить всем гуртом — учитывая, что жить им оставалось не так долго, — то справиться с разъяренным Испепелителем было практически не реально. К тому же он снова ударил по площадям: песок под ногами людей и лошадей раскалился и начал плавиться. Тут и амратхи ничем не могли помочь. Впрочем, показав по фокусу каждый, они выдохлись и умыли руки, вернувшись к своих коням. Мол, дальше сами, сами.

Благо, что к этому моменту Карим пришел в чувство. Первое, что он увидел, когда приподняли его голову, это приближающегося демона. Увиденное и жар под спиной придали ему сил. При помощи товарищей по оружию он встал на ноги, к нему подвели его пойманного коня, помогли сесть верхом. После чего в седлах оказались и все остальные, и отряд поскакал прочь от Испепелителя, лишь слегка потертого песчаным абразивом, отчего его панцирь стал только лучше.

— В следующий раз,— сказал Карим, обернувшись назад...

После этого случая отношения между Саваной и Каримом стали более прохладными. Нет, командир отряда по-прежнему был радушен и обходителен с девушкой, но куда-то исчезли прежние отеческие нотки в его взгляде. То есть, Репутация просела, но не очень сильно.

Однако Савану расстраивала даже эта малость. Тем более что до Медината было уже рукой подать, а она так надеялась за оставшееся время подняться еще на одну репутационную ступень. Увы...

— Кто же знал, что в этих руинах находится логово демона, да еще и такого высокого ранга?— заламывала она руки в очередном разговоре с Алексом.— И что он делал так близко от Медината?!

— Откуда вообще взялись эти демоны?— спросил Алекс.

Савана пристально посмотрела на него, фыркнула:

— Такие, как ты, не перестаете меня удивлять. Ничего не знать о мире, в котором проводишь большую часть свободного времени!

— Ну и ладно,— пожал плечами Алекс.

После минутного молчания Савана заговорила снова:

— Не обижайся, я просто на взводе... А демоны... Согласно легенде это они создали Маргелан...

— Даже так?— удивился Алекс.— Это что-то новое в истории мироздания.

— И Маргелан, и всю его разумную жизнь,— продолжала Савана.— Создали не просто так, не ради прогресса, не для того, чтобы глаз радовался. Разумные существа нужны им были, как сосуды для душ, которыми питались демоны. Эдакие кубышки с едой впрок. Тысячи лет они ставили эксперименты. Первыми появились на свет огры, но они были слишком тупы, чтобы удовлетворить все потребности создателей. Душа у огра маленькая и, как говорят демоны, не вкусная. Пришлось им снова взяться за работу, результатом которой стали орки. Эти были лучше, но до желаемого было еще слишком далеко. В результате последующих опытов в этот мир пришли дворфы и эльфы. Последние были признаны идеальными созданиями. Они были покладистыми, работящими, а главное, душа у них была такая чистая, такая вкусная... Но демонам захотелось чего-то большего, и они создали людей. А люди освоились в Маргелане и изгнали своих создателей в подземный мир, где те и находятся до сих пор.

— Судя по тому, что они появляются то там, то здесь, не сидится им под землей,— усмехнулся Алекс.

— Нет, конечно! Они-то до сих пор считают этот мир своим. Обидно, да? Вот и пытаются, из шкуры вон лезут, чтобы вернуться и покарать свои неблагодарные создания. Ну, и других заодно. Да не просто это сделать. Особенно после того, как в этом мире появились Предвестники. Гоняют наши браться и сестры эту нечисть и в хвост, и в гриву.

— А я слышал, что появление Предвестников каким-то образом связано с приближением гибели Маргелана.

— Есть такое,— печально вздохнула Савана.— Хотя до сих пор не могу понять, каким образом взаимосвязаны эти два события?

— Может быть, демоны захватят мир?

— Если бы это было так легко, давно бы уже захватили,— фыркнула девушка.— Для начала им нужно вернуть все Камни Власти...

— Кстати! Что это за Камни?— Алекс вспомнил, что один из них оказался в руках Безымянного.

— В прежние времена, когда еще демоны правили этим миром, существовала некая магическая печать, которая на божественном уровне подтверждала их право на Маргелан. Когда люди восстали, они первым дело разрушили эту печать, после чего демоны утратили былое могущество. А осколки печати разлетелись по всему миру. И теперь любой, кто отыщет такой осколок, может претендовать на кусочек этого мира. И только тот, кто отыщет все осколки и воссоздаст печать в ее первозданном виде, обретет безграничное могущество и право владеть всем Маргеланом. Вот только сделать это будет непросто.

— Почему?

— Слишком это хлопотно. Слишком много осколков. Несколько сотен — точно никто не знает. И ни один владелец осколка не пожелает добровольно с ним расстаться. Осколки не только дают право владеть определенной территорией, но и наделяют сверхъестественной силой. И чем больше осколков, тем больше территория, тем выше сила его владельца. На данный момент самым богатым владельцем считается император Аскерана. У него их восемьдесят три. Сорок шесть у императора Белы, три десятка — у султана Санджара. У других крупных фракций поменьше будет. Сколько осколков у самих демонов — неизвестно, но тоже немало. А еще какое-то количество разбросано по всему миру. Многие до сих пор не найдены. Кстати, и Предвестники владеют осколками, вернее, самые могущественные кланы. Но сколько у кого — великая тайна, об этом не принято говорить вслух. Никто из вышеперечисленных не отдаст и не продаст свой осколок. Зато каждый мечтает о том, чтобы пополнить свою коллекцию за чужой счет. Именно поэтому нет в мире единства, именно поэтому до сих пор не изгнаны в подземный мир все демоны — силенок не хватает, чтобы сражаться поодиночке.

Теперь понятно, для чего Безымянный затеял столь изощренную операцию по поиску и отъему осколка у Цвинга. Парень решил вступить в клуб избранных. Впрочем, кто сказал, что у него один единственный осколок? Да и кто он вообще такой — этот Безымянный?!

— Кстати, если слить инфу о месте обитания именного демона какому-нибудь богатому клану, можно неплохо заработать,— как бы невзначай произнесла Савана.

Наверное, так, да только не было у Алекса в Маргелане знакомых кланов. Тем более, дружеских. Одни только враги и... таинственный доброжелатель, имени которого он так и не узнал: Карим отказывался его назвать, как Алекс того ни уговаривал...

В начале третьего дня пути на горизонте показались стены великого города. Уже одни эти стены внушали трепет, уважение и желание взглянуть на то, что скрывалось за ними. Благодаря неровности местности и высотной застройке, издалека можно было разглядеть самые высокие строения Медината, вернее их нечеткие очертания, тонущие в знойном мареве пустыни. К городским воротам, коих только с западной стороны насчитывалось не меньше шести, со всех концов тянулись караваны и толпы пеших путников — и это при том, что день только начинался. В предместьях, расположенных под стенами города, уже вовсю кипела жизнь, местами велась бойкая торговля. Людей было столько, что затеряться в толпе не представляло собой особой проблемы. И все же Алекс не стал рисковать — соглядатаи Джавдета и Астана Дарбанди могли быть повсюду. Поэтому он распрощался с Каримом до того, как отряд приблизился к ведущей с юга дороге. Удивился, когда и Савана спешилась и поблагодарила пустынника за все, что он для нее сделал. Было видно, что девушке тяжело с ним расставаться.

— Ну, идем?— спросила она Алекса, когда Карим и его люди направились к воротам.

— Ты со мной?— прищурился Алекс. Ему казалось, что из них двоих девушка без раздумий выбрала бы Карима, хоть он и непись.

— Кто-то же должен показать тебе Мединат?

— А ты здесь уже бывала?

— И не раз... Ну, ты идешь?

Да,— кивнул Алекс и активировал Полог.

Ни когда они шли к воротам через предместье, ни когда входили в город, никто не обратил на них ни малейшего внимания. Впрочем, на Савану засматривались как местные, так и Игроки, а вот Алекса не замечали, как будто девушка шла в одиночестве. Могучий людской поток внес их в городскую черту и, выплеснув на просторную площадь, растекся во всех мыслимых направлениях.

Добро пожаловать в Мединат — столицу Санджарского султаната! Мир Вам, благополучие Вашему дому, удачи во всех Ваших начинаниях!

Глава 7. Мединат — город контрастов

Мединат был великолепен! Город-сказка. Город-мечта.

Алекс любил Ближний Восток с пеленок. Сказывалось влияние отца-востоковеда. Неудивительно, что в детстве его любимым мультфильмом был тот, что про Аладдина, а любимой книгой — Тысяча и одна ночь. Вместе с отцом Алекс объездил немало стран Магриба и Плодородного Полумесяца. Его любимым городом был Багдад — несмотря на разрушения, причиненные войной. Нравился ему и Дамаск, и Каир, и Триполи, и Стамбул. Но все они — даже вместе взятые — на несколько порядков уступали в красоте и величии Мединату. Этот город как будто сошел со страниц его любимой книги.

Мединат был благоустроен. Никаких убогих лачуг — по крайней мере, в этой части города. Добротные, ухоженные дома с тенистыми внутренними двориками и цветниками на плоских крышах, с бассейнами и фонтанами, с постоялыми дворами и роскошными, похожими на дворцы гостиницами. Несмотря на многолюдье, здесь не было привычного для Востока столпотворения, которое европеец может принять за хаос. Улицы города были достаточно широки, чтобы на них могли разминуться два потока людей — тех, кто только что прибыл, и тех, кто уже покидал Мединат. И это при том, что среди вьючных животных можно было увидеть не только лошадей и верблюдов, но даже и слонов. Впрочем, караваны встречались только в районе городских ворот, ближе к центру города их уже не было видно. Здесь люди передвигались в основном пешком или на носилках — как открытых, так и паланкинах. Изредка проезжали кареты или похожие на брички коляски с большими колесами.

Мединат был многонационален. Проведя не один день в окружении местного населения, Алекс начал различать тонкости, не бросавшиеся в глаза новичку. Таким образом, он заметил, что даже подданные султаната относились к различным народностям, а посему отличались оттенком цвета коржи, разрезом глаз, курчавостью волос, формой носа и даже ушей. Если грубо, то всех их можно было отнести к средиземноморскому типу. Безусловно, они представляли собой подавляющее большинство на улицах столицы. Но кроме них в Мединате можно было встретить и гостей с далекого севера — светловолосых, бледных, рослых, и обитателей не менее отдаленного юга — темных, как волосами, так и кожей, но не похожих на типичных негроидов, и смотрящих на мир сквозь узкий разрез глаз гостей с востока. Разумеется, все это условно, так как в Маргелане темнокожие вполне могли жить на севере, а их антиподы — на юге. Игроков, по сравнению с неписями, было немного, но они были. В основном люди, но встречались и орки, и дворфы, и эльфы, хотя и в небольших количествах. Как и местные, и прочие гости столицы, они не обращали внимания на Алекса, словно не видели его — даже в упор. Зато некоторые засматривались на Савану, взглядами и недвусмысленными выходками выражая свое восхищение. Девушка относилась к подобным проявлениям внимания равнодушно.

Мединат был огромен. Чтобы по достоинству оценить его истинные размеры, одной карты было недостаточно. Нужно было взглянуть на город с высоты птичьего полета... или пройтись по его улицам пешком. Вот уже с пару часов Алекс и Савана продвигались к центру, но он, как будто бы не становился ближе. А о том, что движение вперед все же происходит, можно было судить разве что по тому, как увеличивается в размерах стоящий на возвышенности дворец, принадлежавший самому султану. Судя по всему, он был под стать городу — такой же огромный и величественный.

И чем больше Алекс знакомился с Мединатом, тем сильнее сомневался, что ему удастся найти в нем своих друзей... или убедиться в том, что их здесь нет.

Еще в самом начале, успешно пройдя через ворота и не обратив на себя никакого внимания стражи — а те, между прочим, очень бдительно наблюдали за прибывающими в столицу султаната и даже останавливали некоторых, по их мнению, подозрительных личностей,— Алекс спросил:

— И куда теперь?

Савана ответила, не задумываясь:

— В Иноземный квартал.

— Почему именно туда?

— Там живут Предвестники, то есть, Игроки.

— Живут?— удивился Алекс.

— Живут и проживают. Те, у кого есть деньги, покупают там себе дома. Остальные снимают комнаты или заселяют гостиницы и постоялые дворы.

— Почему именно там?

— Таков местный закон: в Мединате чужеземцам разрешено селиться только в Иноземном квартале. Да и Игроки чувствуют себя комфортнее среди своих.

— То есть, если мои друзья в Мединате, то они могут быть только там!— быстро сообразил Алекс.

— Именно. Там есть все, что нужно для жизни и игры: магазины, лавки, рынки, увеселительные заведения на разный вкус, площадки для тренировок. Там же можно встретить различных Учителей — мне, как раз нужно заскочить к одному из них. А еще в Иноземном квартале размещены филиалы некоторых гильдий и представительские дома многих кланов.

— И все в одном квартале?

— В данном случае квартал — именно то, что означает это слово — четверть всего Медината. А Мединат — большой город.

И в этом Алексу вскоре пришлось убедиться на собственном опыте.

Это сколько же сапог придется истоптать, чтобы обойти всю столицу?!

Но он не роптал. Город ему нравился, скука не одолевала — здесь было на что посмотреть. Судя по уюту и роскоши, султанат не бедствовал, а его правитель был щедр и заботлив...

До центра они так и не добрались. Ближе к полудню Савана уверенно свернула направо и еще через час, пройдя через очередные внутренние ворота, они вошли в Иноземный квартал.

И это чувствовалось с первых шагов. В-первых, резко изменился расовый состав — истаниты практически исчезли, оставшись за воротами, как будто те представляли собой государственную границу, на преодоление которой требовалось то ли специальное разрешение, то ли просто желание, которого не было и в помине. Во-вторых, архитектурный стиль Тысячи и одной ночи сменился поздней готикой и ранним барокко. Наконец, сама атмосфера в Иноземном квартале была иной — словно путешественник совершил внезапный переход из жаркой пустыни в дремучую тайгу.

Судя по заметному преобладанию светлых оттенков кожи, вывесок на родном языке, присутствию дворфов и орков и тысячам других мелочей, эта часть квартала была заселена представителями Аскеранской империи, то есть, условными земляками Лексинбара Скалебрина, среди которых было немало Игроков. И они, на самом деле, чувствовали себя здесь гораздо раскованнее, нежели за пределами Иноземного квартала.

Алекс не стал ломать традицию и тоже расслабился. С аскеранцами ему нечего было делить, а истанитов здесь попросту не было. Подходящее место, чтобы перевести дух, осмотреться и навести справки.

— Мне сюда,— сообщила Савана, взбегая на крыльцо одного из домов по левую сторону улицы.— Подождешь меня? Я быстро...— Уже заходя в заведение — звякнувший над дверью колокольчик известил его владельца о новом посетителе, — она обернулась и шутливо спросила: — Надеюсь, ты не влипнешь ни в какую историю за время моего отсутствия?

Алекс на это тоже надеялся. Очень. Да и с Саваной ему не хотелось расставаться: в обществе девушки он чувствовал себя увереннее — как ни стыдно было себе в этом признаваться. Но с собой она не позвала, а навязываться Алекс не хотел.

— Иди, я буду паинькой.

Чтобы не стоять столбом посреди улицы, он отошел к фасаду противоположного дома и присел на перевернутую бочку.

Над входом в дом, куда зашла Савана, красовалась вывеска: Пронырливый Хват. И никакой дополнительной информации. Не удивительно, что посетители не ломились в двери, не выстраивались в длинные очереди, как это было, например, у соседей.

Покров все еще действовал, никто не обращал на Алекса никакого внимания, чем он и пользовался, беззастенчиво разглядывая прохожих. Вот мимо него пошел задумчивый эльф. А вот пара шушукающихся и задорно смеющихся охотниц в откровенных нарядах прошелестела по улице вглубь квартала. Еще через минуту прошел ворчащий дворф, только что вышедший из соседней лавки и явно оставшийся недовольным то ли покупкой, то ли продажей. Ему навстречу шла целая группа о чем-то спорящих хумансов. Мелкий дворф проломился сквозь них, как медведь сквозь кусты, и пошел дальше, даже не оглянувшись. Зато оглянулись они и долго провожали коротышку возмущенными взглядами, но не сказали ни слова. Может быть потому, что дворф был 176 Уровня, а самый крутой из них едва достиг сто шестого. Не по зубам он им, нарвешься — мало не покажется.

Кстати об Уровнях. Алекс был самым мелким не только в Иноземном квартале, но и, пожалуй, во всем Мединате. Здесь даже неписи были не меньше семидесятого, а Предвестники — не меньше сотого. Угораздило же его появиться в локации для продвинутых Игроков! Он уже слышал, что для таких, как он, есть немало подходящих зон в Аскеране, в окрестностях столицы. По мере роста игроки начинают удаляться от Ноблиса, а в султанат отправляются уже бывалыми воинами или магами. И дорога дальняя, и накладно, и хлопотно по причине обитавших здесь высокоуровневых мобов. Правда, в соседней Беле было еще круче и сложнее. А самый харт ожидал любителей острых ощущений в лесах к востоку от Аскерана. Там нашли свой конец даже самые именитые кланы этого мира, а одиночкам туда и вовсе путь был заказан.

В размышлениях время прошло незаметно. Вот и Савана вернулась.

— Заждался?

— Даже соскучиться не успел,— сказал Алекс, заметил, как нахмурилась девушка, понял, что сморозил ерунду. Но оправдываться не стал.— Сделала все свои дела?

— Угу.

— А кто такой этот Хват?

— Учитель грязных приемов.

— Надо же! И такой есть? А ты, значит, используешь грязные приемы?— прищурился Алекс.

— Я использую все, чтобы победить,— ничуть не смутилась Савана.— У меня есть цель, и по пути к ней сгодится все — в том числе и грязные приемы. Но не спеши записывать меня в беспринципные сучки. Принципы у меня есть, и с честным противником я сражаюсь по-честному. Но ведь не все такие, как ты...

— А какой я?— насторожился Алекс.

Девушка долго подбирала походящее определение, наконец, произнесла:

— Правильный.— Вопреки всем ее стараниям, словно прозвучало, как ругательство.— И вообще, Хват — мой старый знакомый, почти что друг. Он давно отошел от дел и больше не занимается обучением.

— Тогда зачем ты к нему заходила?

— Нужно было кое-что уточнить,— неопределенно ответила Савана. Похоже, Алекса она не собиралась посвящать в подробности. Ну и ладно.— А заодно узнала о том, где в Иноземном квартале можно прокачать Пронизывающий Взгляд.

— Спасибо, конечно, за заботу, но... оно мне надо?

— Если ты думал, что я беспокоюсь о тебе, то ты слишком хорошего обо мне мнения. Я забочусь только о себе любимой. Помнишь, ты обещал мне помочь?

— Да. И я не отказываюсь от своего обещания,— насупился Алекс. Он не любил, когда ему напоминали о долгах. Он и сам о них никогда не забывал.

— С твоими запущенными скиллами ты мне не поможешь,— вздохнула девушка.— Если бы ты был воин, маг или ремесленник, можно было бы погонять тебя по данжам, чтобы ты опыта поднабрался. А вот как быстро прокачать Взгляд, я понятия не имею. Сам ты с ним будешь долго возиться.

— И что делать?— задумался Алекс.

— Как раз для таких случаев и существуют Учителя. Заплатишь деньги — получишь новую Способность или улучшишь старую. Правда, каждый новый урок стоит все дороже, но Учитель может сделать скидку, а то и вовсе обучить тебя бесплатно, если ты выполнишь его поручение. А это не только услуга, но и порой настоящее приключение со своими фишками и плюшками.

— И что, есть такой Учитель в этом городе?— сдался Алекс.

— Представь себе! И он... вернее, она, живет в Иноземном квартале, здесь неподалеку. Но сначала я предлагаю перекусить. Угостите девушку обедом?

— Легко...

Неподалеку в Мединате было понятием относительным. Особенно с учетом того, что Иноземный квартал занимал четверть огромного города. Дама, которая могла поспособствовать развитию Пронизывающего Взгляда, была явно не из Аскерана. Алекс понял это, когда, после сытного обеда — блюда заказывала Савана, лучше знакомая с маргеланской кухней,— более-менее привычные лица остались далеко позади, да и архитектура претерпела кардинальные изменения. Исчезли вывески на привычном языке, но и на арабскую вязь эти закорючки не были похожи. Поинтересовавшись у Саваны, он узнал, что это письменность на основе одного из языков империи Бела. На вопрос — понимает ли девушка, что там написано, — он получил ответ: уже нет — что бы это ни значило.

Интересно, как она тогда собирается найти нужную вывеску?

Простенькие мотивы с лошадьми, единорогами и медведями, сменились более пестрыми и сложными с изображениями слонов, львов и грифонов. Да и обитатели этой части Иноземного квартала больше напоминали индусов, хотя таковыми и не являлись.

Впрочем, нужный Учитель обитал не здесь. Савана уверенно петляла по закоулкам, уводя все дальше вглубь квартала. Виды менялись на глазах: становилась все причудливее архитектура, все заковыристее письменность, все темнее кожа местных обитателей.

Таким макаром мы скоро до тростниковых хижин доберемся, а то и до пещер троглодитов,— подумал Алекс.

И кстати, был недалек от истины. Дом, возле которого остановилась Савана, и в самом деле был не чем иным, как лачугой, не тростниковой, правда, каменной, но такой убогой и ветхой, что к ней было боязно прикасаться — развалится еще.

Савана оказалась менее щепетильной, постучала в дверь и, не получив ответа, вошла. Алекс последовал за ней.

Убранство гостиной, начинавшейся сразу за дверью, напомнило Алексу типичный такой дом Бабы-Яги. В воздухе витал пряный дымок курений, отпугивавших злых духов, под потолком на шпагатах были развешаны пучки трав, в банках и склянках на полках шкафа хранились ингредиенты, названия которых приличному человеку лучше не знать.

Хозяйка дома сидела за столом лицом к вошедшим и что-то медленно толкла в ступке. Внешне она тоже была похожа на ведьму из сказки: маленькая, сухонькая, такая сморщенная, что глаз не видно — непочатый край работы для пластического хирурга. А еще бабка курила трубку, и дым смешивался с чадом лампадок и кадил, с запахами трав и еще бог знает чего. Встряхнув головой, чтобы убрать с лица непослушные седые космы, она взглянула на посетителей, и, не вынимая трубки изо рта, что-то прокряхтела на непонятном языке.

— Чего?— прищурилась Савана.

— С тобой разговора не будет,— снова заговорила старуха, но уже на человеческом языке, хотя и с заметным акцентом неведомой локации.— Можешь идти, я тебе ничем не могу помочь.

— А...— хотела возразить девушка, но бабка была непреклонна:

— Иди, деточка! А с кавалером твоим мы пообщаемся.

— Он мне не кавалер,— обиженно произнесла Савана.

Старуха зыркнула на нее так, что девушка сначала отшатнулась, а потом попятилась назад, к двери. Так задом вперед и вышла.

Оставшись один на один с ведьмой, Алекс поежился. Вроде и непись, не реальный человек, а пробирает до костей от одного взгляда ее глаз-щелочек. Как будто скрытое ментальное воздействие. Как будто рентгеновский аппарат, просвечивающий насквозь и при этом жутко облучающий.

Вот у кого настоящий Пронизывающий Взгляд!

— Учиться пришел?

— Да,— кивнул Алекс.

— С тебя пятьдесят золотых монет.

— За что?— не понял Алекс. Покупать кота в мешке он не хотел.

— Что дам, то и получишь. Пригодится и тебе, и твоей подружке. Плати давай или проваливай, коль денег жалко!

— Не жалко,— пожал плечами Алекс, отсчитал 50 дирхемов, высыпал их на стол. Сверкнув золотом, они тут же исчезли.

Старуха взяла прямо из ступки щепотку порошка, поднесла к губам и неожиданно резко дунула. Алекса окутало облачко пыли, он закашлялся, на глазах выступили слезы. А следом за этим появилось оповещение:

Получена новая Способность: Проницательность 1-й Степени

Активировав эту Способность, Вы сможете увидеть то, чего не видят простые смертные, будь то ловушка, остывший след или спрятанный клад

Расход Маны: 30

Дальность: 2м

Глубина проникновения: 0,2м

Длительность: 2 секунды

Перезарядка: 10 секунд

Похоже, эта Способность была дальнейшим развитием Пронизывающего Взгляда и на первый взгляд ничем от него не отличалась. И все же Алекс поблагодарил старуху за Дар.

— Спасибо.

— Теперь иди... И запомни: не всяк тот друг, кто назовется оным, порой и враг способен руку протянуть.

Алекс, уже направлявшийся к двери, замер, пытаясь понять, что бы это значило, и к чему бабка это сказала? А она еще и добавила:

— А подруге своей передай, что не там он ищет... Иди!

Алекса как будто подтолкнуло к двери — раз! — и он уже стоит на улице под пристальным взором Саваны.

— Ну? Что?

— Что?— не понял он.

— Получил Способность?

— Да. Проницательность.

Савана довольно улыбнулась и сказала:

— То, что надо.

— А еще старуха сказала, что ты не там ищешь.

— Что?— нахмурилась девушка.

— Я говорю...

Но Савана не стала его слушать, бросилась к двери с намерением ворваться в дом, однако дверь на ее пути оказалась зарыта. Она подергала за ручку, несколько раз ударила в преграду плечом. Такое впечатление, будто дверь превратилась в скалу. Савана решила не сдаваться, отступила на пару шагов, разбежалась и врезалась плечом в дверь. Звук удара разлетелся по всей улице, но куда примечательнее было то, что девушку отбросило назад, к дому напротив и шмякнуло о стену, выбив треть Жизненной Силы. Она попыталась подняться, у нее ничего не вышло, и Алексу пришлось прийти ей на помощь. Савана явно собиралась повторить попытку, но Алекс сказал ей:

— Лучше не надо. Это не простая старуха... Кстати, кто она?

— Ясновидящая Бага-Джа. Она пару лет назад прибыла на материк с Костяных островов. Я сама узнала о ней только сейчас, в разговоре с Хватом. Он был прав, когда сказал, что у нее скверный характер. А еще она затворница. Так что игроки не толпятся у ее дверей, а местные ее и вовсе побаиваются... Мне нужно с ней поговорить, это важно,— она с мольбой посмотрела на Алекса, а потом на дверь, но... Там, где совсем недавно была дверь, теперь возносилась к крыше глухая стена.

— Может быть, в следующий раз,— почесал макушку Алекс.— Ясно же, что она никого не желает видеть... Заметив отчаяние Саваны, он добавил: — Кстати, она сказала, что моя новая Способность поможет и мне, и тебе.

И снова пристальный взгляд, искорки в глазах и слова:

— Теперь я от тебя точно не отстану.

— Я же обещал... Куда теперь?

— Назад, в район аскеранцев. Там живет Картограф, у него можно купить или обновить карты. А еще он дает уроки, и ты можешь у него научиться чему-нибудь полезному.

— Разве нельзя было сразу к нему зайти?— устало спросил Алекс. День подходил к концу. Система уже неоднократно напоминала о том, что не мешало бы выйти в реал и отдохнуть. Да и сам Алекс чувствовал себя утомленным.

— Нам бы все равно пришлось туда возвращаться, чтобы снять комнаты в гостинице. Я не собираюсь ночевать на улице.

— Хорошо...

По дороге к воротам Алекс пару раз попытался активировать новую Способность, но не заметил никакой реакции. Он сообщил об этом Саване.

— Это узконаправленная Способность. Что ты хотел увидеть, когда активировал ее?

— Ничего... В смысле, хоть что-нибудь.

— Это так не работает,— покачала головой Савана.— Нужна цель. Ты должен подумать о чем-то конкретном, о том, что ты хочешь увидеть. К тому же Способность на начальной стадии, она слишком слабая, ее нужно развивать... Кстати, у нее должны быть грубые настройки. Ты уже с ними разобрался?

— Как?

— Ну ты нуб...

Савана объяснила. Так Алекс узнал, что у любой Способности есть меню настроек. Он открыл те, которые относились к Проницательности. Это была целая платформа, в которой можно было расставить галочки напротив определенных параметров, после чего поиск производился в автоматическом режиме, потребляя при этом Ману. Как и предупреждала девушка, Способность была новая, не прокачанная, поэтому большая часть параметров не поддавалась активации до определенной степени развития Способности. Рядом стояла Степень, при достижении которой станет возможна активация параметра. В настоящий момент Алекс мог на автомате заметить следы человека или животного минутной давности, оброненную медную монету в метре от себя или примитивную ловушку перед самым своим носом. Зато перспективы развития Способности были впечатляющими.

Пока они добирались до Картографа, Алекс умудрился найти шесть медных монет. Ловушек на городской улице, как и следовало ожидать, не отмечалось. Следы были. Но не так чтобы очень много. Время было позднее, район — не самый посещаемый, а Способность — сырая, так что Алекс замечал следы только тех людей, которые прошли по улице в течение минуты. Было забавно наблюдать за тем, как подсвеченная золотистым цепочка следов убегает вглубь улицы, а потом тает на глазах по причине ограниченности лимита времени.

Глядя, как заинтересованно Алекс шарит по сторонам взглядом, Савана довольно улыбалась:

— Молодец, не теряешь времени даром.

И упорство было вознаграждено: прежде чем они добрались до Картографа, Алекс повысил Проницательность до 2 Степени:

Проницательность 2 Степени

Расход Маны: 50

Дальность: 3м

Глубина проникновения: 0,4м

Длительность: 3 секунды

Перезарядка: 8 секунд

Полностью поглощенный прокачкой Способности, Алекс не заметил и налетел на вывернувшего из-за угла человека.

Им оказался Игрок. Выглядел он довольно скромно — ни вычурной брони, ни какого сногсшибательного оружия, если не считать обычного кинжала на поясе. Обычный среднестатистический житель Аскерана. Правда, Уровень его был скрыт, а взгляд излучал уверенность в собственных силах.

— Глаза дома забыл?!— набычился он и легким ударом пальцев обеих рук оттолкнул от себя Алекса. Того отбросило на несколько шагов назад, и ему стоило усилий удержаться на ногах.

Вроде бы мелочь, но Алекса взбесило подобное хамство, и он попер на обидчика с явным намерением нарваться на неприятности. Однако его вовремя перехватила Савана и силком потащила к дверям, над которыми красовалась вывеска Весь мир на ладони.

— Не связывайся с ним!— прошипела девушка, заметив, как упирается Алекс. В голосе слышалась тревога.

— Ты его знаешь?

— Нет. Но чувствую, задницу он тебе надерет, не вынимая рук из карманов. И даже я тебе не смогу помочь.

Алекс фыркнул, но внял голосам разума и Саваны, дал себя увести. Уже заходя в лавку Картографа, он обернулся и увидел обидчика, который стоял на прежнем месте и провожал Алекса взглядом. При этом взгляд у него был какой-то странный, затуманенный.

И только сейчас Алекс сообразил, что, впервые за время пребывания в Мединате, он обратил на себя внимание постороннего. Сам нарвался, тут и Полог не помог. Впрочем, причин для беспокойства он не видел. Савана уберегла его от неприятностей, хотя неприятный осадок остался. Ну и ладно... Сейчас к Картографу, потом в гостиницу — и на боковую. А завтра можно будет заняться поисками друзей.

Собрата по Классу Алекс представлял седым старичком в пенсне, но тот оказался огромным мужчиной лет тридцати пяти, с пышной бородой и громоподобным голосом.

После того как Савана заказала пару карт каких-то неизвестных Алексу территорий, заплатив за них умопомрачительную сумму в золоте, Дадвар — так звали Картографа — посмотрел на ее спутника и, сдвинув брови, сокрушенно покачал головой.

— Ай-ай-ай... Так запустить профессию!— пробасил он.— И не стыдно вам, молодой человек? Может быть, вам следовало заняться чем-нибудь другим? Например, выращивать овечек на Пестрых Лугах?

— Я исправлюсь,— не совсем искренне, зато вежливо, ответил Алекс.— У вас можно улучшить свои навыки?

— Можно? Нужно! В вашем случае я бы даже денег не взял, да законы мироздания не позволяют. Поэтому предлагаю вам сделку: я продам вам две книги по Географии и по одной по Чистописанию и Навигации — со значительной скидкой! — а вы постараетесь по памяти набросать маршрут пройденного вами за последние дни пути. Карту отдадите мне, как только она будет готова. Договорились?

Алекс нахмурился:

— Сейчас не самое подходящее время для творческий работы. К тому же я не собирался задерживаться в Мединате...

— Что касается последнего, то это не беда — в любом крупном городе есть филиал гильдии Картографов. Отдадите карту кому-нибудь из ее представителей, и мы будем в расчете. Что же касается времени... Если вы хотите чего-нибудь достичь на поприще Картографии, вам следует уделять больше времени вашей основной профессии.

— Да я и рисовать-то не умею,— попытался увильнуть Алекс.

— Учите Чистописание, молодой человек, и все сложится само собой.

— Хорошо,— вздохнул Алекс.— Договорились.

Получено задание (обычное): Основы Картографии

Начертите маршрут от оазиса Ариш до Медината и передайте карту либо Дадвару, либо другому картографу из соответствующей гильдии

Награда: 2 книги по Картографии, 1 книга по Чистописанию, 1 книга по Навигации, +100 к Репутации с гильдией Картографов

Внимание! В случае отказа либо длительной отсрочки Вы потеряете полученные навыки, а ваша Репутация с гильдией Картографов будет понижена до отрицательных величин

— С вас 134 динара, молодой человек.

Алекс замялся. Книги оказались скорее брошюрами, а стоили, как целая библиотека.

— Бери, это почти задаром,— шепнула ему на ухо Савана.— Или у тебя денег нет?

— Есть, но...

— Бери!

— Дорого же стоят знания в Маргелане,— пробухтел Алекс, отсчитывая золото.

— Нет ничего дороже знаний, молодой человек,— назидательно произнес Дадвар, принимая плату.

Алекс убрал книги в Инвентарь — почитает, когда появится свободная минутка. А сейчас ему хотелось одного — снять номер в гостинице и выйти в реал.

Устал.

Правда, теперь было непонятно — хватит ли ему денег на ночлег? Цены в Мединате кусались.

Они с Саваной вышли из лавки.

Был поздний вечер. Солнце уже скрылось за домами, в окнах которых зажигались огни. Улицы почти опустели, поэтому несколько подозрительных личностей, крутившихся у лавки, почти сразу привлекли внимание Алекса. Последние сомнения исчезли, когда бандитской наружности парни тронулись с места и начали окружать недавних посетителей лавки Картографа. Двое сразу же зашли со спины, пресекая возможность вернуться в лавку, остальные отрезали пути к бегству слева и справа.

— Не нравится мне это,— шепнул Алекс Саване.

— И у тебя есть для этого все основания,— так же тихо ответила девушка. Она затравленно косилась по сторонам и уже тянулась к кинжалу на поясе.— Ты их знаешь?

— Нет.

Незнакомцев было семеро. Все Игроки Уровней 150+. Судя по внешности — местные, по экипировке — разбойники... или наемные убийцы. Разумеется, первое, что приходило в голову — это люди злопамятного Аслана Дарбанди. Но его самого не было видно.

— Что вам нужно?— спросила Савана, когда кольцо замкнулось.

Ответа она не получила. Противники стояли неподвижно, как статуи, скрестив руки на поясе, но было видно — стоит только дернуться, и они оживут.

Из-за угла вышли дюжие носильщики, тащившие на плечах огромный паланкин. Их было восемь человек, и, судя по тому, как они напрягались, их ноша была нелегка. Приблизившись к месту действия, они опустили носилки на мостовую, и тут же один из них кузнечиком метнулся к дверце и распахнул ее. Из украшенной чернением и золотом коробки высунулась массивная нога в смешном остроносом башмаке, следом за ней показалось не менее объемное тело в длиннополом халате. И вот глазам Алекса предстал толстяк, не уступавший своими габаритами некому Малаку — приснопамятному Боссу первого Яруса Бездонной Глотки.

Алекс сразу же узнал его. Это именно он сидел в компании таких же примечательных сотрапезников в зале с восточной обстановкой и расслабляющей музыкой, в котором случайно оказался Алекс, задействовав Портал. В прошлый раз его ник был скрыт, сейчас же над его головой красовалось имя: Большой Буба. В паланкине он оказался не один — его сопровождали две миниатюрные красотки, ластившиеся к толстяку, как кошки, и... молодой красавчик в магической робе и с жезлом в руке.

Не удивительно, что похожие на великанов носильщики так надрывались!

Обняв красоток за плечи, толстяк вальяжно приблизился к живому кольцу, и оно разомкнулось, пропуская вперед босса. Большой Буба уставился на Алекса, прищурился, отчего и без того маленькие глазки и вовсе исчезли за щеками, и уверенно сказал:

— Это ты.

— Я,— не стал спорить Алекс.

— Как ты попал на вечеринку, вход на которую был закрыт для посторонних? Кто дал тебе координаты? Как тебе удалось пройти сквозь Непроницаемый Купол? Кто тебя послал?— посыпались вопросы.

— Никто меня не посылал, это произошло случайно,— ответил Алекс.

Пристальный взгляд толстяка, недовольное пыхтение, вынесенный приговор:

— Понятно... Вяжи его!— лениво сказал он стоявшему у него за спиной магу. Потом обратился к стоявшему кольцом оцеплению.— А вы тащите тушку... сами знаете куда.

— Что с девчонкой?— спросил один из качков.

— Ты кто, милая?— спросил у Саваны Большой Буба.

— Конь в пальто,— огрызнулась девушка.

— Тогда уж скорее кобыла... Забирайте и ее, потом разберемся!

Мысленный запрос, сделанный Алексом, опоздал: маг оказался расторопнее и блокировал выход из игры за крошечное мгновение до активации. Сам факт блокировки уже не удивлял Алекса — этим занимались все, кому не лень. В это время Законник снова смотрел куда-то в сторону, как, впрочем, и администрация Игры.

И снова назревали серьезные проблемы.

Впрочем, поговорить с толстяком Алекс был не против. Он не совершил ничего противозаконного. Пусть спрашивают, пусть проверяют — он готов был пройти даже детектор лжи или какой-нибудь его магический аналог. То, что он оказался на вечеринке, на самом деле было роковой случайностью. Ну, появился, ну, нарушил уединение честной компании. Чего здесь такого? Ничем неприличным они, вроде бы, не занимались.

Поймут и простят.

Но у Саваны был иной взгляд на происходящее. Как только к девушке потянулась рука одного из качков, она выхватила что-то из Инвентаря и шарахнула им о мостовую. Раздался приглушенный хлопок, булькнула вырвавшаяся из склянки жирная капля кристальной и чистой, как слеза, жидкости. В мгновение ока она раздалась ввысь и вширь, заполнив собою часть улицы радиусом не менее десяти метров. Будучи тяжелой, гигантская капля оказалась приплюснутой снизу, отчего она стала похожей на полусферу. А так как все действующие лица этой драмы столпились вокруг эпицентра, каковыми являлись Алекс и его спутница, то плотный и колышущийся купол накрыл всех до единого.

Алекс попытался повернуть голову, чтобы взглянуть на реакцию Большого Бубы, но у него ничего не вышло. Он увяз в окружающей субстанции, как пчела в меде. И не он один — замерли все окружавшие. Все, кроме Саваны. Лишь она могла свободно двигаться внутри капли. Бросив взгляд на Алекса, девушка сокрушенно покачала головой, мол, вечно с тобой происходят какие-то неприятности, после чего взяла его за руку... и Алекс смог двигаться.

— Бежим!— бросила Савана и потащила приятеля за собой.

Передвигаться внутри капли было затруднительно — магическая субстанция была плотной, хотя и податливой. Полную свободу Алекс почувствовал лишь тогда, когда прорвался сквозь оболочку капли — она прогнулась следом за ним, как будто не хотела выпускать добычу, смачно чавкнула напоследок и втянулась обратно за спиной парня.

— Бежим!— повторила Савана, выпустив руку Алекса.

И на этот раз они на самом деле побежали вовсю мочь. Алекс не мог удержаться, оглянулся. Магическое воздействие капли начало терять силу — ее тело заколыхалось и начало сжиматься, как упругий мяч, проткнутый иглой. И те, кто оказывался за пределами капли, снова обретали подвижность. Сворачивая за угол, он услышал визгливый голос толстяка:

— Живо за ними! Не дайте им уйти! Шкуры спущу, если вы их упустите!

Бегать по незнакомому, да еще и ночному городу — то еще удовольствие. Невозможно затеряться в толпе по причине отсутствия таковой. Местные уже разошлись по домам, Игроки отправились на покой в реальный мир. На пути встречались лишь редкие одиночки, жавшиеся к стене, едва заметив несущуюся сломя голову парочку. Помочь они ничем не могли.

Другим неудобством было незнание городских улиц. К Алексу это относилось в абсолюте, хорошо еще Савана более-менее ориентировалась в пространстве Иноземного квартала, но и на старуху бывает проруха. Пару раз они были на грани. Сначала девушка свернула в тупиковый переулок, однако быстро поняла ошибку, и парочка вернулась на главную улицу. В следующий раз на пути возникла преграда в виде застрявшей посреди улицы телеги. Преследователи их почти настигли, пока они преодолевали препятствие.

А потом снова бег по ночным улицам до переходящего на свист дыхания, до реальных звездочек перед глазами.

Как оказалось, все старания были напрасны. То ли толстяк призвал подмогу, то ли преследователи лучше знали город. Так или иначе, но, свернув за очередной угол, Алекс и Савана чуть ли не нос к носу столкнулись с высокоуровневыми охотниками. Они бросились назад, но путь к отступлению уже был отрезан теми, кто преследовал их попятам.

Ночь. Улица. Фонарь... И семь мордоворотов, не упомянутых классиком. А вот и запыхавшийся маг подоспел, сейчас вязать начнет.

Одна надежда была на Савану. Возможно, есть у нее в рукаве еще какой-нибудь трюк? Нет? Какая жалость. Девушка выхватила кинжал, собираясь сражаться до конца. Алекс последовал ее примеру, прекрасно понимая, что шансов у них нет...

— Это что здесь такое происходит?!— раздался громоподобный глас, и на улице появились городские стражники. Они вышли из-за угла — величественные, вооруженные до зубов, один держал в руке фонарь.

Люди Большого Бубы скисли разом, а Савана, напротив, воспрянула духом:

— Господа стражники, прошу защиты и покровительства!

Эта фраза действовала не хуже магического заклинания. Ни один стражник не мог отказать в помощи ни горожанину, ни пришлому, коль его об этом попросили. И он готов был отдать жизнь за того, кто обратился за помощью. Вот только убить стражника было, ой, как непросто. А сам факт нападения на представителя закона карался по всей строгости того же закона. Как всегда имелся целый ряд исключений из правил, но к данной ситуации они не имели никакого отношения. Стражники окружили просящих защиты плотным кольцом и взяли оружие наизготовку. Начальник стражи, сдвинув густые брови, обратился к нарушителям спокойствия:

— Именем всемилостивейшего султана, да живет он, не зная бед, во славу своего народа и государства, приказываю вам разойтись с миром! Дважды я повторять не стану!

Люди толстяка колебались, помня угрозы Большого Бубы касательно их драгоценных шкур, но не долго. Связываться со стражей — себе дороже. Кто-то щелкнул пальцами, и толпа нападавших растворилась в темноте.

— Премного благодарна, господин стражник,— заворковала Савана, как будто с ее хрупких плеч упал непомерный груз.— Если бы не вы... Могу я хоть как-то отблагодарить вас за ваше своевременное вмешательство?

— Это не к чему,— смутился старший стражник.— Это наш долг — оберегать покой горожан и гостей столицы.

— В таком случае еще раз спасибо, и желаю вам спокойной вахты!— Она схватила Алекса за руку и попыталась обогнуть недавнего собеседника, но стражник выставил руку с алебардой, перекрывая проход.

— Что-то не так?— изумилась девушка.

— Достопочтенная ханум может идти, а ее спутнику придется последовать за нами.

— Что?!— в один голос воскликнули Алекс и Савана.

Стражник обернулся к Алексу и официальным тоном произнес:

— Лексинбар Скалебрин, именем султана Джафара ибн Зарифа аль Кадари ты арестован!

Глава 8. Заманчивое предложение

— Ну, сколько можно, а? Все идем и идем, а куда, зачем? Достало уже все, а особенно эта жара.

Вальдарэм искоса посмотрел на Рамуса, тот красноречиво закатил глаза — нытье Понса могло доконать кого угодно. Впрочем, чем больше он жаловался, тем меньше обращали на него внимание.

Сколько времени прошло с тех пор, как они выбрались из закрытой локации? Недели две? Больше? Вальд не считал дни. Ему, в отличие от Понса, было все равно, куда идти и сколько продлится путешествие. Главное — на свободе, а остальное рано или поздно образуется. Единственное, что его тревожило, это неопределенность, связанная с бегством из заключения. Да, побег удался. Но как-то не верилось, что те, кто держал в заточении сотню с лишним человек и набивал свои карманы за счет их безжалостной эксплуатации, готовы были смириться с этим фактом. И дело не только в том, что отныне они утратили инструменты, с помощью которых несколько лет получали стабильную прибыль. Инструменты эти были не только одушевленными — пусть и виртуальными. Они могли не только думать, но и говорить. И при этом многое могли рассказать. И в этом они были правы. Уже не раз и не два многие из окружавших Вальдарэма людей и не людей порывались донести миру правду о тюрьме Справедливое возмездие. Некоторые при этом питали надежду на то, что, возможно, кому-нибудь из яйцеголовых удастся вернуть их в реальный мир. Вальдарэм в это не верил, а идею предать гласности историю закрытой локации считал не только неразумной, но даже и опасной. Почему? Было у него такое ощущение. Да и Безымянный все время подливал масла в огонь, гарантируя большие неприятности в случае огласки.

— С какой стати?— интересовались люди.

— Вы должны мне верить. Если нет — проваливайте!— отвечал Безымянный.

И люди уходили. Немногие, но такие были. Больше всего — сразу дюжина, сбежала, когда на горизонте показался город. Огромный, если судить по протянувшейся вдоль всей линии горизонта крепостной стене. И богатый — к нему со всех сторон тянулись торговые караваны.

— Там можно затеряться!— говорили одни.

— Там можно поживиться!— мечтали другие.

— Это Мединат — столица султаната. Она станет для вас ловушкой,— качал головой Безымянный.

Многие поверили, но не все. И двенадцать человек соскочили в ночной темноте, пока остальные спали.

Утром, когда не досчитались беглецов, Безымянный сказал равнодушно:

— Они еще об этом пожалеют.

Оставшиеся сорок восемь человек последовали за своим мутным предводителем.

Да, их осталось всего сорок восемь человек, дворфов, эльфов, орков. Кто-то сбежал, кто-то пал в бою и отправился на Возрождение в ближайший Круг — обратно пока никто не возвращался. Те же, кто остался, поднаторели за эти дни, возмужали, окрепли. Безымянный их не жалел, использовал любую возможность, чтобы прокачать Характеристики, Навыки и Способности своих подчиненных. Начинали с мелкой пустынной живности. Но с каждым днем противники становились все серьезнее. Самые большие потери случились в каких-то безымянных руинах в пяти днях пути от места перехода. Тогда в бою с нечистью погибло шестеро человек, все бывшие заключенные. Впрочем, сами виноваты, не послушались Безымянного, уверовали в собственные силы, полезли на рожон, вот и поплатились. Тем же, кто беспрекословно выполнял приказы старшего — к слову, очень грамотного командира,— грех было жаловаться. Вальдарэм достиг 96-го Уровня, Рамус — 82-го, Понс — 78-го.

Но быстрее всех развивался очкарик, Снурф. За неполных две недели он поднял сорок шесть Уровней и теперь щеголял семьдесят девятым. Кстати, специализация у него была уникальная. Большинству Система присвоила Классы Разбойников, Убийц, Воров, каковыми они и были на самом деле — и в реальной жизни, и по своей сути. Кроме того, был один Кузнец, один Охотник, один Фермер. Маг. Лекарь. А Снурфа Система посчитала Манипулятором. Как? Почему? Непонятно. Но повезло парню сказочно. Способности у него были удивительные. Честно сказать, без него передохли бы все еще в самом начале пути. Нет, здорово помогали и сам Безымянный, и его ручной лич. Но очкарик творил настоящие чудеса. Чем и вызывал нескрываемое и заслуженное уважение.

А некоторые его откровенно побаивались.

Впрочем, Снурф не задирал нос, держался скромно, да все больше в обществе Безымянного. Тот, как взял в самом начале шефство над нескладным пареньком, так и покровительствовал ему всю дорогу. Впрочем, какой парень. Девка это была, но под личиной противоположного пола. Понять тех, кто ее отправил в тюрьму Справедливое возмездие, было легко: появись она там девушкой, не было бы ей жизни среди бывалых зеков.

Еще одним неразлучным спутником Безымянного был заключенный номер 0606, бывший когда-то начальником тюрьмы под именем Лантин. Толстяк откровенно пресмыкался перед своим спасителем, а от остальных нос воротил. Но в бою даже от него была определенная польза: он лечил раненых, наделял полезными баффами, а иногда даже воскрешал погибших... Правда, делал это с неохотой и исключительно по приказу командира.

Как был он человеконенавистником, так им и остался.

Так что Вальдарэм не искал от добра добра. Что бы ни задумал Безымянный, пока что его общество окупалось сторицей.

А потом пришла беда.

Случилось это на следующий день после того, как скрылись за горизонтом стены Медината. Поредевший отряд продолжал движение на север, когда один за другим, с хлопком и световыми эффектами открылись Порталы. Один, два, три, четыре... Они хлопали и открывались, как будто окружая беглецов, беря их в плотное кольцо. И тут же из Порталов выходили воины и маги высоких Уровней, при оружии и решительно настроенные.

Вальдарэм замер, как и все остальные, машинально потянулся к оружию, хотя и понимал разумом, что такой силе и он сам, и все беглецы вместе взятые ничего не могли противопоставить. Это не тупые демоны, действующие на инстинктах. Это разумные люди. Игроки.

Понимали это и остальные, оттого и тянулись друг к другу, сбиваясь в жалкую толпу, как будто это могло их спасти от непоправимого. Если не все, то многие уже догадывались, кто эти люди и зачем они сюда пришли. Для тех же, кто все еще этого не понимал, последовало объявление:

— Господа заключенные, предлагаю проявить благоразумие, избавиться от оружия и поднять лапки вверх во избежание отягчающих последствий!

Говорил моложавый субъект, всем своим видом олицетворявший красоту, силу и доблесть. Это был тщательно подобранный персонаж без единого изъяна, словно сошедший с агитационного плаката столетней давности, правда, в рыцарских доспехах более отдаленных времен.

— Ты кто такой?— гнусаво поинтересовался кто-то из зеков.

Отвечая на поставленный вопрос, незнакомец открыл свою подноготную, продемонстрировав часть Характеристик. Не все, но даже этого хватало, чтобы впечатлить:

Ронсар Агроман

Паладин

247 Уровень

Глава клана Семи Ветров

Его подчиненные так же приоткрыли свои карты. Таких как он, двухсотников, было еще человек десять. Да и остальные не сильно уступали товарищам по оружию. И если учесть, что среди бывших заключенных не было никого, кто переступил порог сотого Уровня, преимущество было подавляющим.

Лишь один человек из вновь появившихся пожелал сохранить инкогнито. Он стоял рядом с Ронсаром, кутаясь в плащ с капюшоном. Над его головой кровью наливался картуш, заполненный вопросами.

— Они нас раздавят и не поморщатся,— шепотом заметил Понс.

— И что ты предлагаешь?— так же тихо поинтересовался Вальд.

Дворф лишь проскрежетал зубами от бессилия.

Среди остальных беглецов тоже прокатился ропот. Некоторые готовы были сражаться до конца, но большинство пребывало в растерянности.

Безымянный стоял чуть в стороне и помалкивал, искоса разглядывая то охотников за головами, то своих соратников и... едва заметно усмехался.

— Чего вам надо?— спросил из толпы дрогнувший голос.

— Я уже сказал: сдавайтесь по-хорошему,— спокойно ответил Ронсар.— Даже смерть не позволит вам сбежать — эвакуация в Круг Возрождения заблокирована по праву, данному мне Законником и администрацией Игры.

— А что потом?— спросил еще кто-то.

— Мы в курсе того, что вам пришлось пережить. Но все уже позади. Виновные пойманы и наказаны. Вам лично ничто не угрожает.

— А это правда, что мы все умерли... там, в реальном мире?

— Увы, это так.

— И что теперь? Что с нами будет?

— Это не мне решать. Моя задача — найти вас и сопроводить на Базу прежде, чем вы успеете натворить каких-нибудь глупостей. Вашу дальнейшую судьбу будут решать другие люди. Но повторяю: самое худшее для вас позади.

— Не верю я этому гусю,— пробормотал Зандер.

— Аналогично,— кивнул Кот.

Безымянный поймал бегающий взгляд Снурфа и едва заметно кивнул. Манипулятор ответил тем же.

— А мне кажется, что вы, уважаемый, лохматите бабушку,— интеллигентно заявил один из бывших заключенных.— Иными словами, лепите горбатого. Как говорят в местах не столь отдаленных — гоните фуфло, пытаетесь нас на понт развести. Короче, не верю я вам, ваше благородие.

— Какая разница?— поморщился Ронсар.— У вас все равно нет другого выхода. Сдавайтесь, и ваши шкурки не пострадают. Вздумаете сопротивляться, мы вас быстро угомоним, а потом перенесем ваши тушки на Базу. Только разговор после этого будет уже совсем другой.

— Мне ты тоже предлагаешь сдаться?— спросил вдруг Безымянный.

Человек в плаще с капюшоном что-то шепнул Ронсару на ухо.

— И к тебе у нас есть кое-какие вопросы. Так что давай без глупостей.

— Как скажешь...— недобро усмехнулся Безымянный...

* * *

Алекс чувствовал себя подопытным кроликом, коего посадили в банку с раскаленными углями, в которой он задыхался от дыма и плавился от жара. И вот появляется добрый дядя, который щедро заливает угли водой. Алекс безгранично ему благодарен, но лишь до той поры, пока не понимает, что дядя не собирается останавливаться и с улыбкой на устах продолжает лить воду с намерением утопить того, кто только что едва не сгорел заживо.

Савана была удивлена не меньше него, поэтому тоже не сразу нашлась, что сказать. Лишь когда Алекса подцепили под белы рученьки и потащили по улице, она спохватилась.

— Подождите, остановитесь, это какое-то недоразумение!— понеслась она следом за стражниками.— Это ошибка!

— Никакой ошибки,— хмуро произнес старший стражник и продемонстрировал листок бумаги, на котором был изображен разыскиваемый преступник. Это был человек, Предвестник, то есть, Игрок, очень похожий на Алекса. Последние сомнения отметало указанное в розыскном листе имя преступника: Лексиндбар Скалебрин. В качестве дополнительной информации в нем значилось, что упомянутый выше человек является личным врагом султана, и за его поимку назначена награда в 1000 динаров.

— Личный враг султана?— удивленно уставилась Савана на Алекса.

— Там так написано?— Алекс не видел листка, оставалось верить на слово.— С какой стати?

— Ты у меня спрашиваешь?!

— Вообще не понимаю, что здесь происходит. Да отпустите вы меня!

Алекс начал вырываться, однако стражники быстро скрутили его в бараний рог, пара незаметных тычков в виртуальную печень сбросили показатель энергии в ноль, а так же слегка укоротили полоску Жизненной Силы. Алекс безвольно повис на руках стражников, и те продолжили путь по городской улице.

Единственным утешением могло служить лишь то, что кнопка выхода из игры снова была активна. Мысленно нажав ее, Алекс получил сообщение:

Внимание! Вы были задержаны городской стражей. Прежде чем покинуть Игру, настоятельно рекомендуем дождаться завершения сюжетной линии! В противном случае, поспешно принятое решение может иметь далеко идущие негативные последствия

Желаете выйти из Игры?

Трудно было с уверенностью сказать, что именно подразумевалось под далеко идущими негативными последствиями. Ясно одно — ничего хорошего. Алекс не стал спешить. К тому же он все еще рассчитывал, что Саване удастся что-нибудь предпринять. Иными словами, Алекс надеялся на чудо.

И девушка, на самом деле, попыталась разрулить ситуацию:

— Послушайте, может, как-то можно решить возникшую проблему? Что вы скажете, если ваш кошелек вдруг потяжелеет на 1200 динаров, а вы сделаете вид, будто не видели человека по имени Лексинбар Скалебрин?

— Уважаемая Савана-ханум пытается предложить взятку служителям правопорядка?— нахмурил брови старший стражник.

— 1500?— девушка не оставляла надежды заинтересовать стражников.

— 3 месяца исправительных работ на руднике Аль-Гулак?— сделал встречное предложение стражник.

То ли стражник попался неподкупный, то ли Алекс, действительно, натворил что-то из ряда вон выходящее. Савана виновато прикусила губу, а стражник развернулся и последовал за своими товарищами.

— Послушайте!— крикнула им вдогонку девушка.

Но тут перед патрулем раскрылся портал, и стражники исчезли вместе с арестованным. Савана рванула было следом, но портал захлопнулся перед самым ее носом.

Больше всего на свете Алексу не хотелось снова оказаться в тюрьме, но, видать, судьба такая. И ведь ничего не поделаешь — он не мог ни возразить, ни пальцем пошевелить. А когда перед ним раскрылся портал, решил: все, приплыл.

..меня встречают лагеря

Колючей проволокой обнимут...

Но каково же было его удивление, когда он обнаружил, что стоит на до неприличия огромной площади перед такой же подавляющей своим величием лестницей, уходящей, казалось, в небеса. Там, высоко, чуть ли не в облаках, стоял дворец султана. В том, что это был именно он, сомнений не возникало — Алекс видел его издалека, и с приближением к центру огромного города он так и не стал ближе. Впрочем, и теперь, стоя, можно сказать, у его подножия, он казался все таким же далеким и недоступным.

Это же сколько времени уйдет на то, чтобы подняться по такой лестнице? Особенно если учесть, что сам Алекс не мог передвигаться.

А еще его мучил вопрос: дворец? почему дворец?

Спросить он не мог, а объяснять никто ничего не стал. Как, впрочем, и тащить его на себе. Алекса просто поставили на первую ступеньку и... покрывавшая лестницу ковровая дорожка, понесла его вверх.

Бывают ковры-самолеты, а это, похоже, был ковер-эскалатор. Понять, как происходило продвижение, было слишком мудрено. Да Алекс и не заморачивался особо — все-таки это сказочный мир, чего только не бывает! Просто ковер под его ногами шел мелкой рябью, и, ускоряясь, тащил Алекса вверх. Не прошло и минуты. Как он оказался на самом верху, где его снова приняли, но на этот раз уже дворцовая охрана. Эти ребятишки оказались еще круче городских стражей порядка. Все, как на подбор рослые, мускулистые, даже с лица как будто одинаковые. Одеты, как с иголочки, вернее, как с молотка, в стальные доспехи, при оружии. Их Уровни были скрыты Системой, как все остальные параметры, кроме должности:

Дворцовый страж

Они подхватили Алекса, как пушинку, и поволокли его к входным дверям, больше похожим на ворота. Створки открылись без посторонней помощи, и Алекса потащили вглубь дворца. Стражи никуда не спешили, поэтому пленник имел возможность полюбоваться красотами внутреннего убранства жилища местного правителя.

Дворец был огромен. Вряд ли Стражи нарезали круги, все-таки не таксисты, шли кратчайшим маршрутом, тем не менее, экскурсия изрядно растянулась во времени. Сменялись коридоры, залы, внутренние дворы, галереи, лестницы. Повторов Алекс не заметил ни в размерах, ни в дизайне, ни в материале. Красные ковровые дорожки, синие ковровые дорожки, пестрые ковровые дорожки; белый мрамор, розовый мрамор, черный и даже золотистый; гладкие лакированные панели, резные, из различных сортов дерева; цветники поражали разнообразием, сады — прохладой и влажностью, газоны — ухоженностью. При этом прислуга встречалась не часто, по крайней мере, реже, чем разного рода придворные и вездесущая стража. Так как Маргелан — волшебный мир, то и диковинок во дворце хватало. Например, подвижные барельефы. Алекс так и не смог понять, то ли это магия, то ли чудеса механики. Фигурки на стенах находились в непрестанном движении: прохожие бродили по улицам и раскланивались друг другу, воины сражались на поле брани, охотник преследовал оленя на коне и так далее. А вот мимо пролетела стайка столовой утвари — блюдца, чашки, кофейник, корзинка с фруктами и еще одна с печеньем. Похоже, у кого-то поздний ужин. Следом за ними, попискивая и смеясь, пропархнули три фейки со стрекозиными крыльями. Растущее в большом горшке нечто протянуло к Алексу свои усики-побеги, но Страж шикнул на них, и они ретировались.

Много чудес и диковин видел Алекс в Маргелане, но с дворцом султана нечему было сравниться. Только сейчас он впервые почувствовал себя на сто процентов в мире садов Семирамиды, сказок Шахерезады, вечно сражающихся друг с другом Ормузда и Ахримана.

Единственное, что портило столь увлекательную прогулку, так это неопределенный статус гостя и конечная цель его принудительного визита во дворец султана.

Но все когда-нибудь заканчивается. Подошла к концу и эта экскурсия. Алекса втащили в зал, лишь за малым уступавший в размерах площади перед дворцом. Несмотря на поздний час, в зале было светло, как днем. При этом не было видно ни ламп, ни факелов, никаких других источников света. Он просто был. Зал казался огромным еще и потому, что был пуст, если не считать двоих персонажей, находившихся на полпути к пустовавшему трону. Одним из них был человек лет сорока с небольшим. Высокий, крепкого телосложения, ближневосточного типа внешности — прямой с горбинкой нос, густые брови, остроконечная бородка, тонкие губы, пронзительный взгляд. Одет он был богато, но без излишеств. Из украшений: диадема на чалме, перстни на пальцах и медальон на груди. Судя по имени над головой, это и был султан Джафар ибн Зариф аль Кадари.

Второй, хоть и был похож на человека, но таковым не являлся. Выглядел он моложе первого, был ниже ростом и уже в плечах. Лицо скуластое, брови домиком, усы и бородка а ля Джек Воробей, острый взгляд, маленькие рожки, пробивающиеся сквозь густую курчавую шевелюру и огненно-красный оттенок кожи. Судя по всему, это был джинн, точнее, ифрит. Звали его Рами.

Как ни старался Алекс, но так и не смог получить какую-нибудь дополнительную информацию об этих персонажах: ни Уровней, ни Характеристик — ничего. Когда же он попробовал активировать Пронизывающий Взгляд, перед глазами появилось сообщение:

Использование магии в пределах дворца султана категорически запрещено

Любое заклинание или магическое действие блокируется охранной системой дворцового комплекса

Повторная попытка использования магии может привести к нежелательным последствиям

Стражи остановились в паре шагов от повелителя и бросили пленника к ногам султана. Алекс, не в силах пошевелиться, так и лежал, как упал. Подобное обращение взывало к гордости, и единственное, что удерживало его от того, чтобы покинуть игру, это любопытство. Савана рассказывала о том, что султан — важная шишка в этом мире. Не каждому удается побывать в его дворце, еще меньшему количеству выпадает честь оказаться в непосредственной близости от властителя Санджарского султаната. Только что Алекс добился и того, и другого, поэтому можно было и потерпеть, чтобы узнать — какого черта?!

Султан не стал затягивать с развязкой:

— Поднимите его! Я хочу посмотреть ему в глаза.

Говорил он четко, правильно. Голос у султана был громкий, поставленный, немного резкий — голос человека, привыкшего повелевать.

Две пары крепких рук снова подцепили Алекса и поставили на ноги. Потом одна из рук схватила его за волосы и задрала голову так, чтобы повелитель смог исполнить свое желание. Их взгляды встретились.

Султан смотрел долго, словно читал книгу души. На его лице отображалась смена эмоций. Он то дергал бровями, то прищуривался, то хмурился. Наконец, дочитав до конца, заговорил:

— Когда я был молод, как ты, я отправил преданного мне человека на поиски Семизверя, которого искал и мой отец, и отец моего отца, и другие мои предки. Этого человека звали Фахри. Он провел в поисках 14 лет, и ему удалось то, чего не удавалось его предшественникам — он нашел Семизверя и вез его в Мединат, когда на караван напали пустынные разбойники, эти шайтаны. Ты был с ними в сговоре, сообщил, когда удобнее всего напасть, а потом своими руками убил Фахри и завладел Семизверем. Жадность толкнула тебя на предательство, ты обманул своих приятелей, удрал от них, присвоив себе то, что тебе не принадлежало. В укромном месте ты вскрыл шкатулку и призвал Семизверя. А потом набрался наглости и заявился в Мединат, как ни в чем не бывало. Тем самым ты проявил ко мне неуважение, посчитав, что я не ведаю о том, что происходит в моих владениях. Но ты просчитался: ни одно неблаговидное деяние не ускользнет от моих глаз и ушей. Я все вижу, я все слышу, я все знаю...

Все это время он продолжал смотреть Алексу в глаза, говорил монотонно, как будто произносил заклинание. Его голос завораживал. Алекс внимательно слушал и даже сам не заметил, как начал кивать, как будто подтверждая каждое произнесенное султаном слово. Закончив, Джафар выдержал паузу и спросил:

— Ведь так все было?

Алекс продолжал кивать и глупо улыбаться.

— Вот видишь. Я просто обязан тебя покарать. Остается только выбрать наказание...— он задумался, почесывая бороду.— Было бы справедливо отрубить тебе голову. А еще лучше обмазать медом и посадить в бочку с голодными крысами. Или скормить гулям. Или... Впрочем, ты Предвестник и не боишься смерти. Ты ведь все равно вернешься в этот мир, ведь так?

Алекс согласно закивал.

— Позволь мне сказать, повелитель,— вмешался джинн.— Я знаю, чего они, Предвестники, страшатся больше, чем смерти. Неволя для них хуже смерти.

— Ты прав, Рами... Пожалуй, отправлю-ка я его на рудники Аль-Гулак, лет эдак на тридцать. Что ты на это скажешь?— обратился он к Алексу.

Тот продолжал улыбаться и кивать. Через какое-то время до его разума дошел смысл произнесенного приговора. Рудники? Снова?!

Он перестал кивать, его лицо перекосило, но он так и не смог произнести ни слова, лишь замычал.

— Не нравится?— наигранно удивленно выпучил глаза султан.— Это хорошо, значит, так мы и поступим. Стража, вы слышали приговор! Отправьте-ка этого вора на рудники! Тридцать лет ему будет достаточно.

Алекса подхватили, развернули и потащили к выходу. Постепенно наваждение исчезало, и до него начинал доходить смысл происходящего. Похоже, его снова пытались упечь в тюрьму.

От судьбы не уйдешь... Но... 30 лет...

Придется удалять персонажа и начинать Игру заново.

— Ах да, чуть не забыл!— опомнился султан.— Верните его назад!

За те несколько секунд, что прошли с момента вынесения приговора, Алекс снова почувствовал свои ноги. Он мог бы идти сам, но Стражи лишили его этой возможности — они волокли его, как мешок с песком.

Снова султан какое-то время смотрел ему в глаза, потом попросил:

— Покажи мне Семизверя.

Почему нет? Алекс готов был не только показать Семизверя, но и отдать его султану, лишь бы тот сменил гнев на милость, лишь бы не возвращаться в тюрьму, лишь бы не начинать все сначала. Правда, толку Джафару от зверушки не будет никакой — согласно условиям игры, Семизверь умрет, если от него откажется его законный владелец.

Не особо задумываясь, Алекс призвал Лучика. Мотылек появился привычной яркой вспышкой и закружил над головой хозяина. Султан смотрел на него с интересом, но не более того. Похоже, такими фокусами его не удивить.

Позади Алекса скрипнула дверь, раздались тихие шаги. Оборачиваться, чтобы взглянуть на пришедшего, Алекс не стал, полагая, что скоро итак его увидит. И не ошибся. Через несколько секунд к султану подошла красивая девушка лет двадцати с небольшим и чмокнула Джафара в щеку. После чего мельком взглянула на Алекса, а потом задержала взор на мотыльке.

— Это что?— спросила она.

Голос у нее был звонкий, приятный. Да и сама она была по-восточному очаровательна. Тонкая, как тростинка, смуглая, величественная. Одета она была во что-то, похожее на сари, на голове платок с обручем из серебра с камнями.

— Амина, дочка, а это и есть Семизверь, о котором я тебе так много рассказывал.— Тон у султана заметно смягчился, когда он говорил со своей дочерью. А это, стало быть, принцесса Амина — или как там называют дочерей султанов?

— Тот самый?— заинтересовалась девушка.

— Один из семи.— Джафар перевел взгляд на Алекса и снова в его голосе зазвучал металл: — Есть и другие?

— Есть,— не стал скрывать Алекс. И сам удивился — к нему вернулся голос.

Он убрал Лучика и призвал саламандру.

— Какая прелесть!— восхитилась Амина.— Можно я ее поглажу?

Алекс понятия не имел, что может быть прелестного в ящерице... то есть, земноводном? И не знал, что случится, если посторонний человек прикоснется к ЕГО питомцу. Впрочем, прежде чем он успел что-либо ответить, девушка присела и погладила саламандру по голове.

И ничего не случилось.

Алекс заметил, как вздрогнул султан — похоже, он тоже испугался за свою дочь.

— Каких зверей тебе еще удалось приручить?— спросил он.

— Только этих двух,— ответил Алекс.

Джафар покачал головой:

— С такими темпами ты призовешь последнего лет эдак через сто. То ли ты слишком ленив, то ли не понимаешь, ЧТО именно попало в твои руки. К сожалению уже ничего нельзя изменить.

— Почему? Кто он вообще такой?— спросила Амина.

— Бродяга без роду, без племени,— пояснил Джафар.— Разбойник с большой дороги. Убийца. Он убил Фахри, забрал у него Душу В Камне и приручил Семизверя. Теперь он его. Мы не можем забрать то, что должно было принадлежать нам по праву, иначе Семизверь умрет — настолько он предан своему нерадивому хозяину.

— Он убил дядю Фахри?— ужаснулась принцесса, с неприязнью взглянув на Алекса снизу вверх.— И он до сих пор жив?

— Он Предвестник, ему смерть не страшна,— грустно вздохнул Джафар, однако потом оживился: — Но я придумал для него наказание получше — сегодня же он отправляется на рудники. Пусть поработает там немного, лет тридцать.

— И правильно, и поделом,— нахмурила брови Амина. Вздохнула.— Жалко дядю Фахри, хороший был человек.

— Достойный, а главное — преданный... Ну, чего стоите, уводите его уже с моих глаз!

— Я не убивал Фахри!— успел закричать Алекс, отзывая ящерку. Оправдываться он не собирался, но ему почему-то не хотелось, чтобы Амина думала о нем плохо.— Я не разбойник и не убийца!

Его снова спеленали и потащили к выходу. Вырываться было бесполезно.

И опять он не успел сделать и полдюжины шагов, как султан окликнул Стражей:

— Задержитесь, у нас появилась новая идея.

Алекса развернули на 180 градусов, и он увидел, как Амина что-то шепчет султану в правое ухо, Рами — в левое, а тот — кивает. Потом его подвели поближе к повелителю, но из рук не выпустили.

И снова султан долго смотрел Алексу в глаза, прежде чем заговорить.

— Ты убил Фахри...

— Я не...— хотел было снова возразить Алекс, но Рами сделал едва неуловимый жест, зубы парня, щелкнув, сомкнулись, а губы слиплись. Такое ощущение, будто рот вовсе исчез. Так и хотелось его ощупать, но Стражи крепко держали его за руки.

Чертов джинн!

— Ты убил Фахри,— повторил султан,— а я его очень ждал. У меня было для него поручение, которое мог выполнить только он. Важное поручение, опасное. И кого же мне теперь послать в Долину Утраченных Надежд? Может быть, тебя? Все лучше, чем тридцать лет махать киркой, а?

Алекс что-то промычал. Кажется, у него появился шанс избежать каторги, вернее, уничтожения персонажа, так как махать киркой тридцать лет, как заметил султан, он не собирался.

— Но справишься ли ты?— задумался Джафар.

— Ты хочешь отправить его в Долину Утраченных Надежд?— удивленно спросила Амина, посмотрела на Алекса и рассмеялась.— Ты уже посылал туда лучших воинов, ты посылал туда лучших чародеев, но никто не вернулся назад. Ты думаешь, какому-то бродяге удастся то, что не удалось лучшим из лучших?

— Фахри искал Семизверя четырнадцать лет. А этому бродяге понадобилось всего несколько дней, чтобы его присвоить. Возможно, он не так прост, каким хочет казаться? Вот и Рами говорит, что в нем есть потенциал.

Джинн охотно закивал.

— Ну, что, возьмешься выполнить мое поручение или тебе милее тяжелая физическая работа на протяжении последующих тридцати лет?

Вам предложено уникальное задание: Долина Утраченных Надежд

Внимание! Это задание рассчитано на Игроков с Уровнем 180+

Шанс, что вам в одиночку удастся выполнить это задание, равен 0,0014%

Хорошенько подумайте, прежде чем согласиться!

Алекс выпучил глаза и замычал.

— Рами, кажется, он хочет нам что-то сказать,— заметил султан.

Джинн изобразил в воздухе круг пальцем, и у Алекса снова появился рот.

— Что будет, если я не выполню это поручение?— спросил он первым делом.

— Ничего особенного — тебя отправят на рудники Аль Гулак.

Алекс фыркнул. Для него слова султана прозвучали так, будто тот предлагал на выбор: либо умереть сразу, либо перед смертью немного помучиться.

— Но это шанс для тебя,— поспешил добавить Джафар.— Да, мизерный, но шанс. Ты согласен?

— Сколько у меня будет времени?

Султан задумался.

— Я даю тебе... три месяца. Думаю, этого будет достаточно.

Достаточно?! У Фахри было 14 лет на то, чтобы отыскать Семизверя. А Алексу он давал всего девяносто дней, чтобы выполнить задание, перед которым спасовали лучшие из лучших.

— Твое решение,— поторопил его Джафар.

Что оставалось Алексу? Отказаться сейчас, означало немедленно отправиться на каторгу, а значит, распрощаться с персонажем и начать все заново. Согласиться — значит, получить три месяца форы. Вряд ли ему удастся за это время прокачать персонажа до 180-го Уровня. Но, может, это будет достаточно, чтобы отыскать друзей и со спокойной душой бросить Игру?

— Я согласен. Что мне нужно сделать?

Султан едва заметно улыбнулся. Похоже, он знал наверняка, какое решение примет Алекс. И оно его вполне устраивало.

— Прежде чем ты это узнаешь, я хочу рассказать тебе о Долине Утраченных Надежд. Когда-то она называлась иначе и была Долиной Сбывшихся Желаний. Уже тогда добраться до нее было нелегко, но те, кому это удавалось, могли один раз в год загадать одно скромное желание, которое непременно исполнялось. Но однажды Долину захватил злой чародей. На входе в ущелье, ведущее в долину, он поставил двух могущественных Несокрушимых, одолеть которых не удавалось до сих пор никому — даже целой армии. С тех пор она и стала Долиной Утраченных Надежд... Несколько лет назад чародей умер... По крайней мере, так говорят. И сразу же со всех концов большого мира в Долину хлынули алчные люди и не люди. Каждый из них хотел загадать свое самое заветное желание. Но не тут-то было: чародей, возможно, и умер, но остались Несокрушимые. И они, как и прежде, несут службу и никого не пускают в Долину. Амина права, я посылал лучших из лучших, но никто из них не вернулся назад.

— Почему ты думаешь, что я смогу?— спросил Алекс.

— Я так не думаю,— покачал головой султан.— Если ты хочешь услышать мое мнение, то я просто уверен, что тебе не удастся добраться даже до ущелья. Но эти двое считают иначе,— он кивнул сначала на принцессу, а потом на джинна.— Они редко ошибаются, вот я и решил попробовать. Если тебе удастся задуманное, Долина изменит свое название, а я стану ее новым владельцем. Если нет, эти двое будут мне должны. Амина выйдет замуж за того, на кого я ей укажу, а Рами... У меня есть одно желание для могущественного джинна.

Получено задание (уникальное): Долина Утраченных Надежд

Султан Джафар хочет стать новым хозяином Долины, и Вы должны ему в этом помочь

Внимание! Это комплексное задание, и оно будет разбито на этапы. Выполнять ли эти этапы и в какой последовательности — это Ваш личный выбор. Но помните о том, что поэтапный подход упрощает задачу. К тому же каждый этап будет отмечен отдельной наградой

Этап !?: Одолеть Несокрушимых

Этап !?: Проникнуть в Долину Утраченных Надежд

Этап !?: Зачистить Долину от врагов

Этап!?: Передать Долину Сбывшихся Желаний султану Джафару

Награда: прощение султана

Дополнительная награда: скрыто (вариативно)

Наказание в случае отказа или неудачи: 30 лет исправительных работ на руднике Аль Гулак

Срок исполнения: 3 месяца (91 день, 23 часа, 58 минут, 12 секунд)

Бонусы за поэтапное выполнение задания: вариативно

Внимание: Ваши шансы выполнить это задание в одиночку стремятся к нулю. Рекомендуем обратиться за помощью к друзьям. Оптимальный состав группы: 20 Игроков или НПС. Рекомендуемый уровень: минимум 150

— Мне нужна эта Долина,— продолжил султан,— так что в моих интересах, чтобы ты выполнил мое задание. Поэтому я не стану усложнять твою задачу. Напротив, я подскажу тебе, как можно избавиться от Несокрушимых. Об этом знал один мудрец, живший около ста лет назад. Сам он не мог воспользоваться своими знаниями, так как был стар и немощен. Но и с другими не хотел делиться этой тайной, потому что был скупым и злым. Он давно уже умер. Однако способ уничтожения Несокрушимых он записал на пергаменте, который спрятал в пещере, в горах к востоку от Медината.

— Ты хочешь, чтобы я отправился в эту пещеру и отыскал пергамент,— догадался Алекс.

— Это ни к чему. Когда я узнал о существовании пергамента, я послал за ним своих людей. Они нашли его и привезли в Мендинат. Однако во время следования через квартал Солнца лошадь того, кто вез бесценный пергамент, испугалась крика одного безумца и сбросила седока. Пергамент выпал и через решетку провалился в городскую канализацию. Виновников я, конечно, наказал, да что толку? Пергамент потерян. Многие уже спускались под город на поиски пергамента, но они так ничего и не нашли.

— А я, значит...— поморщился Алекс.

— Рами говорит, что у тебя есть особый дар находить то, что потеряли другие. Он прав?

— Ну... да, если ты имеешь в виду Проницательность.

— Именно ее,— кивнул Рами.

— А почему ты сам не спустишься в канализацию? Почему не освободишь Долину для своего хозяина?

— Я не могу,— вздохнул джинн.

— Почему?— удивился Алекс.— Ты ведь всемогущий!

— Тебя это не касается!— вмешался султан.— Лучше займись делом!

Открыт новый этап задания Долина Утраченных Надежд:

Этап !1: Потерянный пергамент

Чтобы пройти этот этап, Вам придется спуститься в канализацию Медината под кварталом Солнца и отыскать там утерянный пергамент

Рекомендуемый Уровень: 100+

Время выполнения: ограничено лишь сроком, отведенным на выполнение основного задания

Награда: вариативно

Наказание в случае невыполнения: нет

Напоминание: Вы можете пропустить этот этап. При этом вы потеряете дополнительную награду и можете сбиться с пути

— И вот что...— сдвинул брови султан.— Мне бы не хотелось искать тебя на бескрайних просторах Маргелана, поэтому...

Он повернулся к Рами и кивнул. Джинн щелкнул пальцами, и на запястье Алекса появился браслет.

— Что это?— спросил тот.

— Если к назначенному сроку ты не выполнишь мое поручение, то будешь перенесен на рудник Аль Гулак, где бы ты ни находился и что бы ты ни делал,— сообщил Джафар, а потом добавил: — И держи меня в курсе дел. Свободен!

Руки-тиски Стражей разжались, Рами нарисовал в воздухе нечто похожее на знак вопроса, и когда он поставил точку, огромный зал и находившиеся в нем действующие лица растворились в воздухе, а Алекс обнаружил себя стоящим на городской площади у подножия казавшейся бесконечной лестницы.

Первым делом он изучил появившееся на запястье украшение.

Браслет Привязки

Вы сделали глупость и дали обещание, которое нужно выполнять. В случае отказа, неудачи или истечения отведенного Вам времени с помощью этого браслета Вы будете перенесены в точку Привязки

Точка Привязки: Рудники Аль Гулак (Санджарский султанат, Панцирные горы)

Снять браслет невозможно. В случае потери конечности браслет будет заменен дублирующей активной печатью, которая снова превратится в браслет после регенерации конечности либо после временной смерти

Алекс понял, что отвертеться от выполнения задания ему не удастся, как и избежать наказания в случае провала. А еще он понял, что только что его грамотно развели.

Ему захотелось кое-что уточнить. Ради этого он готов был проделать путь наверх по крутой лестнице, даже если эскалатор не заработает. Однако ковровая дорожка, на которую он уверенно ступил, повела себя неожиданно: вместо того, чтобы вознести Алекса к подножию дворца, она крутанулась в обратную сторону и сбросила незваного посетителя на площадь, давая понять, что без предварительных результатов вход во дворец ему закрыт.

— Ну и ладно,— буркнул он и снова задумался.

Что теперь?

Для начала нужно было решить, а стоит ли вообще браться за это задание? Алекс согласился на него только потому, что хотел выгадать время, и получил три месяца. Так может, стоит потратить его не на беганье по канализациям, а на поиски друзей? Ведь это ради них он вообще полез в виртуальность. Это главное, а все остальное лишь средство для достижения цели. Но хватит ли трех месяцев, чтобы найти друзей? А если не хватит? В этом случае он и цели не достигнет, и время потеряет. А потом в один прекрасный день окажется на руднике Аль Гулак, где ему придется провести 30 расчудесных лет.

Да, тут нельзя спешить, нужно хорошенько подумать. И взвесить все варианты.

Допустим, он все же решит взяться за задание. С чего следует начать?

Мысли вернули его к недавним событиям.

В том, что его снова обвели вокруг пальца продвинутые интеллектуально неписи, он ничуть не сомневался. Можно было сколь угодно долго гадать, так ли уж важен был для султана Семизверь. Но развел он Алекса просто великолепно. Можно было строить предположения на счет того, почему выбор пал именно на него? Почему Джафар не послал в Долину своих людей? А можно было и не строить — в конце концов, это игра, и, возможно, Алекс, сам подставился, невольно потянув за ниточку одного из давно запланированных разработчиками сценариев. И теперь именно ему придется распутывать весь клубок. Как? Это уже другой вопрос, над которым стоило поломать голову. Не просто так Система предупредила о том, что выполнение задания будет непростым. Да что уж там — просто нереальным! Каковы были шансы на успех? Что-то около одной тысячной процента? И, тем не менее, султан выдал задание, а значит, на что-то надеялся. Вернее, учитывая тот факт, что это всего лишь неигровой персонаж, Система, хоть и отметила мизерный шанс на успех, но не исключила его полностью. Наверное, по принципу один раз в год и палка стреляет. Значит и Алекс мог выстрелить.

Знать бы только как?

На данный момент было ясно одно — соваться в Долину с его 43-им Уровнем было бессмысленно. Нужен был как минимум 150-ый, а лучше — 200-ый, чтобы уж наверняка. Реально ли было прокачаться за пару месяцев до двухсотого Уровня? Ответ на этот вопрос Алекс знал точно — нереально. Это в других игровых мирах можно было договориться с каким-нибудь кланом, и опытные высокоуровневые ребята пропаровозили бы новичка по данжам и закрытым локациям с возрождающимися мобами. В Маргелане такая возможность отсутствовала. Здесь большинство мобов были уникальными, и убить их, получив за это Опыт, можно было только один раз. Повторное его убийство приносило разве что удовлетворение. Кроме того, Система строго следила за участием каждого Игрока в том или ином мероприятии. Нельзя было просто пройтись с забойщиками, со стороны наблюдая за избиением младенцев. В лучшем случае количество Опыта будет минимальным. В худшем — Законник может наказать и хитрого пройдоху, и тех, кто взялся ему помогать.

Единственным легальным и сравнительно быстрым способом повысить свой Уровень в Маргелане, было выполнение заданий. Проблема лишь в том, что большинство заданий были копеечными. Нарваться на особое, а уж тем более уникальное задание, в последнее время считалось большой удачей. Именно по этой причине Игроков с Уровнем 200+ в Маргелане можно было пересчитать по пальцам.

Метод паровоза отпадал еще и потому, что в этом виртуальном мире у Алекса было немного знакомых, к которым можно было бы обратиться с подобной просьбой. Хотя... Стоило, наверное, поговорить с Михаилом. Возможно, он сможет чем-нибудь помочь?

Еще один способ развития заключался во внешнем финансировании Мира. Проще говоря, в Маргелане можно было покупать и Характеристики, и Способности, и целые Уровни. Правда, стоило это удовольствие ОЧЕНЬ дорого. Это, во-первых. А во-вторых, серьезные денежные вливания могли бы уничтожить хрупкую экономику Маргелана, поэтому Законник внимательно следил за движениями средств и пресекал на корню гиперинфляцию блокировкой трансакций. Попутно он тем самым препятствовал серьезному усилению состоятельных Игроков, которые ради прокачки могли вносить в казну Маргелана колоссальные суммы. Сохранение баланса было не пустым словом для главного смотрящего за Миром. Так что покупки, хоть и не исключались, но были ограничены. В Маргелане даже олигарх вынужден был пахать в поте лица, если не хотел засидеться в нубах.

Денег у Алекса было не так уж и много, да и возможность прикупить пару Уровней не решала проблему. То есть, придется качаться традиционными способами. Удастся ли за отведенный срок время серьезно продвинуться? Время покажет.

Дальше. Соваться в Долину в одиночку было не менее глупо, чем идти туда с актуальным Уровнем развития персонажа. Даже Система советовала создать группу единомышленников. Вот только где их столько взять? Лучшим вариантом было бы отыскать своих друзей и договориться с ними на совместную прогулку. Алекс был уверен: задание настолько непростое и необычное, что награды за него хватило бы на всех. Но тут как раз был тот самый случай, когда цель и средство менялись местами: он и за задание-то взялся только для того, чтобы найти друзей.

Да и где их искать?

Из знакомых в Маргелане у него были только Савана и Михаил. Впрочем, последнего он ни разу не видел в качестве игрового персонажа. Кто он? Чем занимается? Чего достиг? Сколько раз Алекс порывался поговорить об этом с Овербахом, но так и не срослось. С Саваной было одновременно и проще, и сложнее. Она была в Мединате, с ней можно было связаться и поговорить на возникшую тему. И вот тут могли возникнуть проблемы. Алекс понятия не имел, согласится ли она на столь безнадежное дело? А даже если и согласится, толку от нее одной будет немного. И пусть она вдвое выше Алекса Уровнем, но этого было далеко недостаточно для того, чтобы соваться в Долину Утраченных Надежд на пару с чудом дожившим до 43-го Уровня Картографом. Пожалуй, ей даже в канализации Медината будет не слишком уютно.

И все же на безрыбье и котлета в тесте.

Алекс решил с ней связаться, но завтра. Сегодня было уже слишком поздно. Савана советовала снять номер в какой-нибудь гостинице, однако искать таковую ночью Алексу не хотелось, поэтому он поступил по старинке: зашел в переулок, сбросил напарнице сообщение о том, что с ним все относительно нормально, договорился о встрече в полдень и вышел из Игры...

На следующий день после позднего завтрака Алекс первым делом позвонил Мише. Тот как будто ждал звонка, ответил сразу.

— Привет-привет. Что нового в Маргелане?— спросил Овербах.

— А то сам не знаешь?

— Лишь в общих чертах. Дел навалилось столько, что некогда вдаваться в подробности. А ты... уже попал в Мединат?

— Попал — это самое правильное слово. Попал, так попал.

— Что опять?— вздохнул Миша.

Алекс тоже не стал вдаваться в подробности. Рассказал лишь о визите во дворец и задании, полученном от султана.

— ... Как-то так...— закончил он свой рассказ.— Вот, теперь думаю, что делать дальше. Может, отказаться?

— Ты дурак?— воскликнул Миша.

— А в рыло за дурака?— обиделся Алекс.

— Извини, сорвалось. Но ты на самом деле не понимаешь, какой грузовик с плюшками перевернулся на твоей улице? Ты получил уникальное задание! Такой шанс выпадает не часто и не каждому. Да за такой квест бывалые Игроки готовы полжизни отдать! Если бы ты только мог его продать, то стал бы миллионером. К сожалению — или к счастью, пока не могу понять — задание завязано на тебя. Так что дерзай!

— А что ты скажешь по поводу тридцатника на рудниках? Это на самом деле так серьезно?

— Аль Гулак — это жесть. Те, кто там бывал, просто переполнены впечатлениями. В основном сплошной негатив, но некоторым даже понравилось.

— Но тридцать лет...

— Да, ты, как всегда, впереди планеты всей. Такого срока пока никто не получал. Ну, месяц, ну год. Но чтобы тридцать... Гордись, войдешь в анналы Маргелана, если не выполнишь задание султана.

— А если серьезно?— Алексу было не до веселья.

— А если серьезно, то ты, конечно, попал. Хотя не все так скверно. Аль Гулак — не замурованная комната. Побеги пока никто не отменял. Правда, сбежать оттуда практически нереально, но тебе ведь не привыкать?

Миша рассмеялся.

— Спасибо, утешил... Не, не хочу я на рудники, намахался киркой на всю оставшуюся жизнь. И с впечатлениями уже перебор. Но... Это же не реально — выполнить задание султана. Не дорос я до него. Или ты мне подскажешь, где можно быстро прокачаться до 180-го уровня? Это вообще возможно?

— Извини, друг, но в отведенные тебе сроки это миф. Даже если договориться с нужными людьми, даже если качаться 24 на 7. Был бы ты воином или магом, еще можно было подумать. А так...

— То есть, вообще никак?

— А чего ты так раскис? Ну, да, шансов у тебя немного. Но варианты есть. Во-первых, да, не теряй времени даром, используй любую возможность прокачать перса. Во-вторых, постарайся за это время обзавестись полезными знакомствами. В одиночку тебе там на самом деле делать нечего. А если собрать подходящую пати, то шансы увеличатся. Насколько — зависит от персоналий. Если не жалко денег, можешь даже мобилизовать наемников. Хотя такой рейд обойдется в копеечку. К солидным кланам я бы на твоем месте не стал обращаться — там люди ушлые, обдерут, как липку, еще и должен останешься.

— А сам ты как? Не желаешь поучаствовать?— спросил Алекс.

— Я бы с удовольствием — даже слюнки текут,— но не могу.

— Почему?

— Мне нельзя вмешиваться или влиять на процесс. Вот, по-свойски посоветовать чего в приватном разговоре — это пожалуйста. Но непосредственное участие исключено.

— Жаль...

— Не вешай нос, Картограф! Тебе и не из таких передряг удавалось выбираться. Только не впадай в отчаяние и не вздумай менять персонажа.

— Это почему? Он же кривой, как моя жизнь.

— Это только кажется. На самом деле многие позавидовали бы некоторым твоим Способностям. Я уже молчу про Семизверя. Пробил я тут не него кое-какую инфу... В общем, повезло тебе.

— А подробнее?— заинтересовался Алекс.

— Не-не, ничего не скажу, иначе эффект будет не тот, когда откроешь всех семерых. Единственное, что могу посоветовать — качай зверей без устали и перерыва на обед. Они тебе очень пригодятся в Долине.

— А о ней, об этой Долине, что ты мне можешь рассказать?

— Ничего.

— Почему?

— Потому что об этой Долине я узнал от тебя только что.

— Это как?— растерялся Алекс.

— Вот так. Не было никакой Долины до того, как ты вмешался в процесс.

— То есть?

— Да, такое бывает. Похоже, ты получил задание, которое приведет тебя в пока еще закрытую локацию, о которой не знали даже разработчики.

— Законник?— догадался Алекс.

— Не факт. Возможно, Старик что-то намутил.

— Кто?

— Старик... Андрей Альбертович Суровцев — создатель Маргелана. После него осталось немало таких вот сюрпризов. Тот еще шутник был.

— То есть, задание типа иди туда, не зная куда?

— Узнаешь со временем. А пока двигайся поэтапно и держи меня в курсе дела, хорошо? Ну, пока тогда, желаю удачи!

Алекс хотел уж было дать отбой, как Миша окликнул его:

— Погоди, чуть не забыл.

— Что такое?

— Если тебя все еще интересует судьба твоих бывших сокамерников...

Сердце Алекса бешено застучало.

— Да. Что с ними?

— Утверждать не стану, это всего лишь птичка в клювике принесла, поэтому за достоверность сведений не ручаюсь...

— Да не тяни ты!

— В общем, говорят, что их удалось поймать.

— Всех?

— Не знаю.

— И что с ними теперь будет?

— Я не в курсе.

— Можешь узнать?

— Не знаю... Постараюсь. Пока!

Отбой...

В Маргелан Алекс вернулся ближе к полудню. Сразу заметил появившееся сообщение от Саваны. Так как Алекс совсем не знал города, то встречу назначала она с привязкой к текущему местонахождению Алекса. Девушка должна была ждать его у фонтана, расположенного на перекрестке улиц, одна из которых вела на север от дворцовой площади. Улица эта была широкой и прямой, заблудиться было невозможно. И вскоре Алекс добрался до места встречи.

Саваны еще не было, что и не удивительно — до назначенной встречи оставалось еще почти полчаса. Правда, у фонтана стояла какая-то девушка в простеньком платье и с традиционной санджарской накидкой на голове. Алекс не стал подходить близко, чтобы не вызвать пересудов, пристроился с противоположной стороны фонтана.

— Это вы продаете шкаф из моранского кедра?— услышал он знакомый голос, обернулся и увидел ту самую девушку. Даже теперь, когда она стояла к нему лицом, Алекс едва узнал Савану. Новый наряд и несколько косметических штрихов кардинально изменили внешность приятельницы. Она улыбнулась и произнесла: — Спасибо, буду богатой.

— Извини,— смутился Алекс. За время совместного путешествия он привык видеть Савану в костюме эдакой амазонки. Сейчас же перед ним стояла именно девушка — внешне привлекательная и даже беззащитная.

— Не стоит, маскировка и умение затеряться в толпе входит в ассортимент моих Навыков. А вот ты светишься, как новогодняя елка, хотя бы наряд сменил и инкогнито повесил.

— Как-то не подумал об этом,— ее больше смутился Алекс и спрятал персональные Характеристики.— Правда, никаких других нарядов у меня нет... Хотя...

Вспомнил о добыче из подземелья и тут же сменил обувь, а вместо комплекта Пустынного Странника надел обычную, хотя и довольно дорогую, длиннополую рубаху, почти полностью скрывшую штаны из комплекта.

— Ну, как?— спросил он Савану.

— Уже лучше... И давай отойдем куда-нибудь, а то стоим тут, как цапли на лугу.

— Веди, я же не знаю города.

После знакомства с Иноземным кварталом и похожими на трущобы районами Медината, центр города впечатлял особо. Чисто, ухожено, богато. Да и народ здесь обитал соответствующий — состоятельный и беззаботный. Если ближе к окраинам горожане занимались своими делами — или делали соответствующий вид,— то в окрестностях дворца местные вели праздную жизнь, прогуливаясь по улицам или распивая напитки на тенистых верандах всевозможных рестораций. К слову, людей здесь было гораздо меньше, чем на окраинах, да и местных изрядно разбавляли сразу бросавшиеся в глаза своим внешним видом туристы, осматривавшие достопримечательности столицы султаната. Посмотреть, кстати, было на что, но Савана шла так быстро, что Алекс за ней едва поспевал и вместо того, чтобы глазеть по сторонам, старался не упустить девушку из виду. Лишь удалившись от центральных улиц и затерявшись в тесных переулках особняков, Савана сбросила темп, дав Алексу возможность себя догнать.

— Меня, конечно, очень интересует, за что тебя вчера задержала городская стража, но сперва я все же спрошу о другом: что ты не поделил с Большим Бубой?!

— Ты его знаешь?— немного удивился Алекс.

— Немного.

— Кто такой?

Савана внимательно посмотрела на Алекса:

— Ты не знаешь, кто он такой, при этом вчера Буба устроил на тебя настоящую охоту. Странно, не находишь?

— Да я видел его всего однажды, случайно, незадолго до нашей встречи в пустыне. Я как раз получил новую Способность — Портал, ну и решил его опробовать. И меня перенесло... даже не знаю куда. В какой-то богатый дом, в зал, набитый разными людьми. И этот... Буба был там.

— Интересно,— прищурила глаза девушка.— А подробнее можно? Что за люди?

— Я их не знаю, даже имен — они были скрыты, да так, что моего Проницательного Взгляда не хватило, чтобы узнать их подноготную.

— Но как они выглядели, ты ведь помнишь?

— Ну...— Алекс напряг память.— Бородатый мужик какой-то был, женщина в роскошном платье, рядом с ней сидел солидный такой тип с жабо на шее. А гостей, как я понимаю, принимал молодой паренек с козлиной бородкой, похож на местного жителя... Погоди! Толстяк как-то его называл... Что-то примечательное, запоминающееся... То ли Бульвар, то ли Будуар...

— Бардар,— подсказала Савана.

— Ты и его знаешь?

— А не было среди них человека, похожего на Ретта Батлера?— пропустила мимо ушей его вопрос девушка.

— На кого?

— Ну, Ретт Батлер! Унесенные ветром смотрел?

— Нет.

— Ну, такой, ухоженный, прилизанный, с тонкими усиками.

— Не знаю. Может, и был, я не помню. Все как-то слишком быстро произошло. Они меня заметили, этот Бардар натравил на меня своих псов — еле ноги унес. А теперь понять не могу, чего они на меня так взъелись?

— Понять не сложно: это, похоже, была сходка Всемогущих. Вопрос лишь в том, как тебе туда удалось проникнуть — они обычно ставят защиту самого высокого уровня.

— Что за Всемогущие?

— А ты не в курсе? Это самые влиятельные Игроки, нечто вроде Бильдербергского Клуба. Они рулят чуть ли не всем Маргеланом. Без их разрешения даже мышь пискнуть не смеет.

— А Законник?

— А что Законник? Они не нарушают установленных им правил мироздания. А то, что у каждого рыльце в пушку, так это Законником не запрещено. Напротив. Своего положения они добились сравнительно честно, пройдя длиннющие цепочки квестов. А теперь поддерживают свое реноме, как могут. И если Бардар числится в Маргелане магнатом и владельцем шахт и рудников, то он старательно отрабатывает рабовладельца, как может. Что не запрещено, то разрешено, понимаешь? Кстати, здесь, в Санджаре ему принадлежит самый большой в Маргелане рудник, называется Аль Гулак. Слышал?

— Слышал,— поежился Алекс. Теперь ему еще меньше хотелось туда попасть.— А толстяк, Буба этот, он кто?

— Большой Буба контролирует увеселительные заведения: варьете, казино, публичные дома. Один из самых богатых персов в Маргелане.

— Публичные дома? В игре?

— Почему нет? Секс в виртуальном мире — развлечение не новое. Возможности не ограниченные, а ощущения — даже сильнее реальных... Ну, так говорят,— поспешила добавить Савана.

— Чего только не придумают... Хорошо, если Буба такой богатый, то почему такой страшный? Не мог себе персонажа покраше выбрать?

— Так он специально такого урода создал! Он и в реале далеко не няшка. Но при этом очень богатый и влиятельный. Он уверен в том, что деньги решают все. И не важно, как ты выглядишь, главное — размеры твоего кошелька. Поэтому он и там, и здесь живет припеваючи и получает все, что захочет. Ходят слухи, что к нему частенько поставляют самых красивых девушек. Догадываешься, наверное, зачем?

— Ты про вирт или реал?

— Про оба.

— Ну, ладно ТАМ полиция на это глаза закрывает. А как же это ЗДЕСЬ Законник терпит?

— Что ты привязался со своим Законником?! Пойми, Буба — порочный человек. Ему природой и сценарием положено быть плохим. Так что по меркам Законника он ничего не нарушает. Вот если бы он втихаря выводил наличку в реал или приторговывал раром на черном рынке — тогда другое дело.

— То есть, преступление против государства — это все, а против личности — ничего? Совсем как в реальной жизни.

— А я о чем говорю? Кстати, они все из этой компании не простые люди в реале. Кто-то олигарх, кто-то чиновник, кто-то банкир, есть даже один вор в законе.

— Откуда ты все это знаешь?

— Это многие знают, но помалкивают. С этими людьми лучше не связываться.

— Так я и не собирался, случайно вышло.

— За случайно бьют отчаянно,— буркнула Савана.

— Не понимаю... Если о них все всё знают, то чего такого я сделал?

— Во-первых, ты проник на закрытую вечеринку, преодолев серьезнейшую магическую защиту. Возможно, их интересует, как тебе это удалось, и кто тебя послал. Есть немало людей, которые дорого бы дали за то, чтобы узнать, о чем говорят эти воротилы на своих сходках. Там они могут перетирать не только свои виртуальные похождения, но и дела в реале. Во-вторых, сам факт проникновения в их приватную сферу. Они, наверняка, обижены такой наглостью. В-третьих, на таких встречах порой присутствуют важные люди, которые не хотели бы, чтобы посторонние знали об их связях с Всемогущими.

— Ретт Батлер?— догадался Алекс.

— И не только он.

— Хорошо, я понял. И что мне делать? Они ведь теперь не отстанут.

— К гадалке не ходи. А возможности у них практически неограниченные. И там, и тут. Так что ходи теперь и оглядывайся. Причем, это касается не только Игры, но и реала.

— Ты серьезно?

— Серьезнее не бывает. Угораздило же тебя. И я с тобой связалась...

— Извини,— искренне вздохнул Алекс.-. Меньше всего мне хотелось бы втягивать тебя в неприятности.

— Ладно, проехали. Я девочка большая, смогу за себя постоять. К тому же такие встряски положительно бодрят... Ну, а султану ты чем насолил? Тебя ведь по его личному приказу арестовали. Шутка ли — личный враг султана! Не часто такое бывает. Можешь гордиться.

— Было бы чем,— буркнул Алекс.

— Да не тяни ты, рассказывай!

И Алекс рассказал. Все, начиная с момента появления в оазисе Ариш, опустив лишь подробности, не касавшиеся данной темы.

— Семизверь? Это что еще за... зверь такой? Покажешь?

Пожав плечами, Алекс выпустил Мотылька. Тот, вспыхнув, полетал над головой хозяина, после чего Алекс отозвал его, чтобы не привлекать к себе внимание редких прохожих.

— И это все?— разочарованно нахмурила лоб Савана.

— Вот и я не понимаю, из-за чего весь сыр-бор был.

— Явно неспроста. Ни Джафар, ни Аслан, ни, тем более, султан не стали бы гоняться за тобой ради пустышки... Хорошо. Попробую узнать о Семизвере по своим каналам.

— Буду благодарен.

— Я это запомню,— улыбнулась девушка.— А дальше что было? Почему султан вдруг тебя отпустил? Что-то не похоже это на грозного Джафара ибн Как Его Там.

Вздохнув, Алекс перешел ко второй части рассказа, поведав о задании, полученном от султана. По мере повествования он видел, как разгорался блеск в глазах Саваны. Она так и порывалась что-то сказать, но сдержалась, выслушав парня до конца. И лишь после этого эмоции выплеснуло через край.

— Ты представляешь, как тебе повезло?! Получить задание от самого султана! Да не простое сходи-принеси, а уникальное, с открытием новой локации. Нечто аналогичное в последний раз произошло, если мне не изменяет память, года полтора назад. Так тогда это событие взбудоражило весь мир. И я не преувеличиваю. Причем тогда один счастливчик наткнулся всего лишь на вход в подземный данж — событие, хоть по нашим временам и редкое, но не исключительное. А тут целая долина. Такое бывало разве что в самом начале, когда Игроки только-только открывали этот мир...— Она уставилась на Алекса влюбленными глазами, широко улыбнулась и заявила: — Оказывается, ты можешь приносить не только проблемы. Здорово, что мы однажды встретились. Может, это судьба?

— Не понимаю, чему ты радуешься?— грустно вздохнул Алекс.— Не доросли мы до этого задания. Зубы обломаем.

— Зубы — не самое главное, новые отрастут, это же волшебный мир меча и магии. И неограниченных возможностей.

— Хотелось бы мне заразиться твоим энтузиазмом.

— Так в чем дело? Могу поделиться, если своего не хватает.

И, как ни странно, Алекс на самом деле почувствовал зарождение, если и не уверенности в успехе, то хотя бы надежды на него.

— Ты уже знаешь, где находится Долина?— спросила Савана.

— Нет еще. Сначала нужно найти какой-то пергамент в канализации.

И Алекс рассказал о первом этапе уникального задания.

— Канализация, говоришь...— нахмурилась девушка.— Скверно.

От ее былого воодушевления не осталось и следа.

— Что так?

— Подземелья под Мединатом так же огромны, как и сам город, а то и побольше будут — точно никто не знает.

— Почему?

— Потому что до сих пор плохо исследованы. Для этого есть причины. Первая из них — стартовый левел лишь для того, чтобы войти в эту локацию 100+. Все входы в канализацию закрыты и контролируются городской стражей. И тут не только забота о том, чтобы никто туда не совал свой нос. Гораздо большие опасения представляют те, кто может прийти ОТТУДА.

— Такая жуть?

— А сам как думаешь? Если стартовая локация 100+, то можешь себе представить, что творится на нижних ярусах. У горожан средний уровень не больше 80-ти. Да, и стража, и, тем более, султанская гвардия покруче будут, но кто знает, что может ОТТУДА вылезти? Достаточно будет одной твари двухсотого Уровня чтобы она натворила бед в городе, пока ее успокоят... Вторая причина заключается в том, что местные в канализацию без особой надобности не суются, а Игроков в Мединате слишком мало — по сравнению с тем же Аскераном.

— Почему?

— Так уж повелось. В Аскеране играют все, кому не лень — то есть, подавляющее большинство Игроков. Там и рас побольше, и простора, да и ментально Аскеран ближе. За подданных же султана отыгрывают в основном представители южных республик...

— И я догадываюсь почему,— кивнул Алекс.

— Вот. Но и это еще не все. У местных Игроков несколько иные предпочтения, чем у тех, кто выбрал Аскеран. Наши с удовольствием выполнят мелкие поручения, собирают травы, добывают полезные ископаемые. А местные предпочитают более активные способы времяпровождения и подаются в основном кто в воины, кто в разбойники. Таких тут процентов 95. Они даже магами с неохотой становятся. Сабля, кинжал, копье — это для них милее. А по подземельям они не любят лазать. И другим не дают. Нет, одиночкам и малым группам они никаких препятствий не чинят. Почти. Заплати мзду — и шарься по канализации сколько угодно. Но серьезные кланы они на свою территорию не пускают.

— А у нас с этим проблем не возникнет?— насторожился Алекс.— Я правильно понял, что тех, кто не дорос до сотого уровня, в канализацию не пускают?

— Так и есть. Но ведь ты идешь туда не сам по себе, а выполняешь задание султана, так?— подмигнула Савана.

— Сожрут нас там,— вздохнул Алекс.

— Или подавятся,— равнодушно пожала плечами девушка.

— Слушай, а может, у тебя знакомые есть, которые могли бы составить нам компанию?— оживился вдруг парень.

— Если ты имеешь в виду Игроков, то тут все слишком сложно,— взгрустнула Савана.— Я с некоторых пор сама по себе. Зато у меня есть много знакомых среди неписей. Есть такие и в Мединате. И один из них как раз непревзойденный знаток местных подземелий. К нему-то мы сейчас и направимся.

— Хорошо, веди,— не стал спорить Алекс.

Приключение начиналось.

Глава 9. В городе и под городом

Савана уверенно чувствовала себя не только на окраинах Медината, но и в центре города. Она уверенно и быстро шагала по улицам, все дальше уводя Алекса от дворца правителя. Позади остались кварталы знати, потянулись дома обычных горожан.

В какой-то момент девушка остановилась и повела носом.

— Перекусить не хочешь?— спросила она.

Алекс тоже уловил запах пряностей и свежей выпечки вперемешку с дымком и согласно кивнул: пахло приятно, да и персонажа нужно было покормить.

Они свернули в чайхану и заняли место за одним из достарханов под кроной чинары. Когда подошла служанка, Савана сделала заказ на двоих, и вскоре на чистой скатерке появились две миски с пловом, четыре шампура с люля-кебабом, богато присыпанные кольцами лука и листочками кинзы, и лаваш.

Плов, сдобренный грецкими орехами, кишмишом и множеством трав, был изумителен. Ели его руками, омывая пальцы в воде, разбавленной гранатовым соком. Пожалуй, впервые за все время, проведенное в виртуальном мире, Алекс не просто набивал желудок, а наслаждался пищей. Ощущения при этом были вполне себе реальными. И ему казалось, что, даже вернувшись в реальный мир, он сохранит приятное чувство сытости.

Алекс съел все: и плов, и кебаб, и поданные позже фрукты в сахаре, запил все это дело двумя чашками крепкого чая и лишь после этого почувствовал себя сытым. В качестве бонуса он получил прибавку к бодрости и настроению на два часа.

Поблагодарив поваров и хозяина заведения, они вернулись на городские улицы...

— Долго еще идти?— спросил Алекс. Время летело неумолимо, солнце клонилось к закату, заканчивался еще один день, проведенный в Мединате.

— Уже почти пришли,— ответила девушка, не оборачиваясь.

Но до места они без приключений не добрались. Решив сократить путь, Савана свернула в какой-то переулок. Всего-то и нужно было пройти полсотни шагов до соседней улицы, но не вышло. Группа игроков, вывернувших из-за угла, уверенно направилась им на встречу. Даже без подсказки прорицательницы можно было понять, что появились они в этом переулке не случайно. Последние сомнения пропали, когда Алекс обернулся и увидел точно такую же группу, неторопливо следовавшую за ним и девушкой.

Игроки воспользовались инкогнито, чтобы не быть узнанными, да и их лица скрывали маски. Алекс на ходу запустил Пронизывающий Взгляд, но пробить информационную защиту ему не удалось. Совсем, как в прошлый раз, в доме некоего Бардара. Впрочем, Алекс готов был поспорить, что и эти люди имели непосредственное отношение к тем самым Всемогущим. Для посланников Аслана они были слишком уж крутыми даже на вид.

— Опять попали,— тихо сказал он.

— Я заметила,— кивнула Савана, не сбавляя скорости.

— А говорят, что большой город — зона безопасности,— пожаловался Алекс.

— Это для нормальных людей, но не для тебя,— парировала девушка. Она до последнего шарила взглядом по сторонам в поисках хоть какой-нибудь лазейки. Увы, кругом одни стены, высокие заборы и решетки на окнах.

Савана остановилась. Ее примеру последовал и Алекс, все еще надеясь на то, что у знакомой отыщется козырный туз в рукаве. Загонщики — что спереди, что сзади — тоже замерли в десяти шагах. На несколько секунд воцарилась тишина, после чего один из незнакомцев заговорил:

— Предлагаю не сопротивляться и пройти с нами.

— С какой стати?— спросила Савана.

— С вами хотят поговорить уважаемые люди.

Алекс и Савана переглянулись. Ни у него, ни у нее не возникало сомнений, о ком идет речь. И если Алекс в принципе был не против разговора — все равно рано или поздно он должен был бы состояться, чтобы расставить все точки в нужных местах,— то девушка оказалась категорически против.

— Я не хожу на свидания с незнакомыми мужчинами,— ответила она.

— Мы уже однажды встречались, красавица,— послышался знакомый голос.— А с твоим другом мы и вовсе старые приятели.

С этими словами с лица говорившего исчезла маска, и Алекс увидел перед собой Аслана Дарбанди.

— Как тесен мир,— улыбнулся он и повернулся к лидеру группы.— Это тот самый шакал, про которого я тебе рассказывал. Похоже, ему нравится доставлять неприятности уважаемым людям. Наверное, он возомнил себя бессмертным. Надеюсь, Бардар отдаст мне его после того, как решит свои проблемы.

— Не нужно имен, мой друг,— недовольно проворчал старший. После чего снова обратился к Алексу и Саване.— Еще раз предлагаю пройти с нами по-хорошему.

— Иначе что?— бросила с вызовом девушка.

— Иначе вы все равно пойдете с нами, но уже по-плохому.

— Это как? Не станете же вы тащить нас через весь город силой?

— Почему нет?— удивился оппонент.— Вы просто не знаете, с кем связались и какие у этих людей возможности. На этот раз никакая стража вам не поможет.

— Хотелось бы мне на это посмотреть.

Старший устало закатил глаза, а потом сказал одному из сообщников:

— Мы напрасно теряем время. Открывай Портал!

Сказано — сделано. Посреди переулка открылось окно перехода. В тот же миг Алекса и Савану схватили сзади и попытались затолкать их в Портал.

И как по заказу в переулок заглянула городская стража.

— Мне кажется, или на улицах Медината творится беззаконие?— на ходу спросил командир патруля. Одновременно с этим окно Портала как будто замерзло, а с противоположной стороны переулка появилось подкрепление.

— Какое такое беззаконие, дорогой?— радушно развел руками Аслан. При этом он заговорил с акцентом, которого не замечалось в обыденной речи.— Друзей встретили, в гости приглашаем. Барашка резать будем, шашлык жарить будем, вино пить будем, да?

— Вы подтверждаете это?— в прежнем тоне спросил стражник у Алекса.

— На самом деле у нас совсем другие планы,— ответил тот.

— Мы направляемся на Птичий базар и были бы безмерно благодарны, если бы вы нас проводили,— присоединилась к нему Савана, вцепившись в руку стража правопорядка.

Но того тут же взял под локоток главарь банды и отвел в сторону, что-то нашептывая ему на ухо. Алекс заметил, как он продемонстрировал начальнику патруля скромный на вид перстень на левой руке. То ли это была магия, то ли владелец сего кольца обладал более широкими полномочиями, нежели остальные жители Медината, но что-то промелькнуло в глазах стражника. Казалось, он готов был забыть о своем долге. И в другой ситуации, возможно, так бы оно и было. Но не сейчас. Встряхнув головой, словно прогоняя наваждение, стражник виновато посмотрел на главаря и покачал головой:

— Не положено. Лексинбар Скалебрин находится под покровительством Величайшего из Великих. Любое посягательство на его жизнь или свободу в пределах Медината будет строго наказано.

Он ненавязчиво освободил локоть и вернулся к Алексу:

— Мы проводим вас до Птичьего базара.

Взятые в кольцо, Алекс и Савана направились к выходу из переулка. Девушка не удержалась и, поворачивая за угол, показала киднеперам-неудачникам язык...

— Какие превратности судьбы,— заметила девушка.— Еще вчера ты был личным врагом султана, а теперь он с тебя пылинки сдувает.

— Бывает,— буркнул Алекс.

Впечатление, которое производили на горожан двое Предвестников, сопровождаемых отрядом стражи, было неоднозначным. Не зная подноготной, многие принимали их за преступников, схваченных на горячем. Кто-то осуждал, кто-то сочувствовал, кто-то спрашивал, что натворили эти двое, но разъяснений так и не последовало. Савану эта неопределенность ничуть не трогала. Алекса же смущало то пристальное внимание, которое оказывали его скромной персоне прохожие, вслух строившие предположения как относительно совершенного им преступления, так и его дальнейшей судьбы. Последнее занимало его ничуть не меньше, чем встреченных зевак. Как ни крути, но прав был Аслан, говоря о том, что мир тесен. Враги Алекса встретились в Мединате и объединились. Похоже на то, что, пока он находится в городе, ему ничто не угрожает с их стороны — и неожиданное появление стражи тому яркое подтверждение. Но рано или поздно ему придется покинуть Мединат. И что тогда?

Об этом следовало подумать уже, сейчас потому что потом может быть поздно...

До Птичьего базара они добрались ближе к вечеру. Здесь Стража оставила опекаемых гостей столицы и продолжила патрулирование города.

Несмотря на позднее время, базар был полон как продавцов, так и покупателей. К слову сказать, торговали здесь не только и не столько птицей — всем. Заметив на одном из прилавков какую-то требуху, Алекс вспомнил, что до сих пор носит с собой части тела убитого им Червя. Хорошо еще, что Инвентарь работал не хуже холодильника, и ни один из компонентов не пропал. Посоветовавшись с Саваной, он предложил свой товар первому встреченному торговцу и готов был отдать ценные ингредиенты за копейки, но тут в дело вмешалась девушка, и начала отчаянно торговаться за каждый фелс. Она знала в этом толк, поэтому торги могли продлиться до утра, если бы не другие заботы. Лишь с большой неохотой она уступила запросам торговца, который определенно гордился своей маленькой победой. Тем не менее, за свой товар Алекс получил вдвое больше изначальной цены. В качестве благодарности он хотел поделиться с Саваной прибылью, но девушка отказалась. Потом пришла очередь Ядовитого Клыка. Но на этот раз Алекс решил сам поторговаться. Савана же оставила его наедине с перекупщиком и решилась пройти между рядов, шаря взглядом по сторонам, будто искала что-то определенное.

Торги оказались увлекательным занятием. Зная изначальную цену кинжала, Алекс был просто возмущен тем фактом, что торговец оружием предлагал за него смехотворную сумму — 30 динаров. Не обладая ни прокаченной Торговлей, ни даром убеждения, он, тем не менее, боролся до последнего. И лишь когда понял, что торговец больше не добавит ни медяка, уступил товар за 118 золотых — к взаимному удовлетворению. Всего же он заработал 269 золотых, продав все, в чем не видел необходимости.

Потом он отправился на поиски Саваны.

К этому времени народ стал уже расходиться, поэтому девушку он заметил издалека. Она стояла у навеса, как будто пряталась за ним, и не сводила глаз... Алекс проследил за ее взглядом. У выхода с рыночной площади разгорелась ссора между двумя зажиточными горожанами. Трудно было сказать, что послужило причиной этого конфликта — до Алекса долетали лишь приглушенные обрывки фраз. К тому времени, когда он стал свидетелем разборок, на шум собралась приличная толпа. Почти все принимали деятельное участие в перепалке, разделившись примерно поровну: одни словами и действиями защищали смуглого толстяка в роскошном тюрбане, другие встали на сторону его худощавого оппонента с противным каркающим голосом. В подобных скандалах не было ничего нового или необычного, они происходили чуть ли не на каждом шагу и по сотне в день, и Алекс вначале не мог понять, что именно привлекло внимание девушки и заставило ее прятаться за навесом? Зато, он стал свидетелем работы местного воришки, который, пользуясь неразберихой, обокрал сначала одного из главных действующих лиц ссоры, а потом и другого. Сделал он это настолько непринужденно, что никто ничего не заметил и не почувствовал. Разве только Алекс, да и то только потому, что за него зацепился взгляд бывшего мента. Ну, и, конечно, Савана, которая, похоже, с самого начала наблюдала за этим пронырой. Когда вор решил покинуть место преступления, девушка направилась за ним, а Алекс поспешил за обоими.

Вор понятия не имел, что его кто-то преследует или прекрасно скрывал свою осведомленность. Савана же заметила, как Алекс упал на хвост, дожидаться его не стала, но согласно кивнула.

Вор беззаботно шел по улице, постепенно погружавшейся в предночные сумерки. Девушка сохраняла отставание шагов в тридцать, и примерно на таком же расстоянии от нее шел Алекс. Когда вор свернул в переулок справа, Савана маякнула компаньону, чтобы он продолжил преследование вора, а сама нырнула в ближайший проулок и прибавила шагу. Алексу тоже пришлось ускориться: сейчас вору, оставшемуся без присмотра, не составило бы труда затеряться в лабиринте улиц и улочек. Алекс добежал до угла, свернул направо и, увидев спину удаляющегося вора, снова перешел на шаг.

И в этот момент преследуемый обернулся в первый раз. Его взгляд сразу же зацепился за Алекса. Причем не было никаких сомнений в том, что он уже обо всем догадался. Именно по этой причине он зашагал быстрее, а потом и вовсе бросился бежать, собираясь свернуть за угол.

Но не успел. Ему на встречу выскочила Савана. Парень попытался ее обогнуть, но она подставила ногу, и вор кубарем покатился по брусчатке. Он был достаточно ловок, не ушибся и даже постарался вскочить на ноги, но девушка оказалась резвее него, и успела схватить проныру за воротник и одернуть назад. Вор отлетел к стене и оказался зажат с двух сторон девушкой и подоспевшим Алексом.

— Вы кто такие? Что вам нужно? У меня ничего нет!— запричитал вор. Судя по всему, свою старую знакомую он не узнавал.

— Ты все еще носишь фальшивый амулет Очарования?— спросила его Савана.

Взгляд вора застыл на девушке.

— Откуда... Лишь один человек, кроме меня, знал об этом амулете,— опешил он.

— Сумеречный оазис... Крысы... Кара Роэн...

Вор выпучил глаза:

— Ты?! Но как? И почему...

— Я тебе потом объясню,— Савана выразительно посмотрела на Алекса.— А сейчас у нас к тебе есть дело.

— А это кто?— кивнул вор на Алекса.

— Знакомьтесь! Это Лексинбар Скалебрин или просто Лекс — мой новый приятель и попутчик. А это Равиль — известный в определенных кругах специалист по чужим карманам и не только. Друзья зовут его Рав.

— А ты...

— Савана,— поспешно сказала девушка, не сводя глаз с Алекса, как будто наблюдая за его реакцией.— И как я уже сказала, у нас есть к тебе дело.

— Почему нет, если за него хорошо заплатят,— пожал плечами Рав.

— В настоящий момент я не могу тебе дать ничего, кроме своей очаровательной улыбки,— и Савана продемонстрировала товар.

— Она поистине ослепительна!— Равиль притворно прикрыл глаза.— Но хотелось бы получить нечто... более вещественное... например... золото?

— Ты получишь треть всего, что мы добудем в пути,— пообещала Савана.— С учетом того, куда мы собираемся, это довольно немало.

— А куда мы собираемся?

— В городскую канализацию.

— О-о-о...— внезапно погрустнел Рав.— Ты разве забыла, что я терпеть не могу тесных коридоров и темных углов? Да и лекари в один голос уверяли меня в том, что мне следует как можно больше находиться под солнцем, а сумрак и сырость вред моему здоровью.

— На этот счет можешь не переживать, моя улыбка разгонит любой мрак.

— Нет, нет, нет,— затряс головой Равиль.— Даже за все золото мира я не полезу в это подземелье,— он постучал ногой по брусчатке.

— Почему? Ты же сам говорил, что никто лучше тебя не знает канализации Медината, что ты облазил ее сверху донизу, знаешь каждый закуток и лично знаком со всеми тамошними крысами.

— Крысы...— поежился Рав.— Ненавижу крыс... Нет, и не уговаривай! Мне хватило одного раза, и больше моей ноги там не будет.

— Одного раза? Ты же говорил...

— Мало ли что я говорил?! Чего только не скажешь, чтобы произвести впечатление, на красивую девушку!

— Мне кажется, мы напрасно теряем время,— заметил Алекс и хотел было уйти.

— Подожди! Я прекрасно знаю этого крысеныша и знаю, когда он лжет.

— За крысеныша даже обидно...— надулся Рав.

— Тебе не привыкать. Тебя обидела еще твоя мама в раннем детстве, когда уронила головой вниз. И примерно с тех самых пор тебя зовут Крысенышем. Наверное, мама тебя так и назвала.

Лекс удивленно смотрел на Савану. Никогда прежде он не видел ее такой раздраженной и агрессивной.

— Оставь в покое мою маму!— Рав постарался не отставать от своей визави, и в какой-то момент Алексу начало казаться, что дело дойдет до драки.— Да, однажды мне пришлось удирать через городскую канализацию, и я... в общем, заблудился. Да, я облазил ее сверху донизу, пока не нашел выход. Видишь эту седую прядь? Она появилась после этой увлекательной прогулки по подземным каналам, уносящим в неведомые глубины кучи дерьма и прочих отходов. Я потом еще месяц вонял так, что мухи умирали, пролетая надо мной...

— Мыться надо чаще!— заметила Савана.

— Да я весь месяц почти не вылезал из кадки с водой, но это слабо помогало!

— Ты мне должен, забыл?

— Я уже давно простил всех, кому я был должен.

— Тогда я расскажу твоей подружке о том, что...

— Стоп!— Рава даже затрясло.— Ты этого не сделаешь.

— Не сделаю, если ты организуешь нам прогулку по подземелью. Ты показываешь нам дорогу, а мы обеспечиваем твою защиту.

— Вы? Защиту?!— Равиль захохотал.— Твоему приятелю, судя по его внешнему виду, не одолеть даже таракана. Да и ты слишком сдала с тех пор, когда мы виделись в последний раз.

— Та задница, из которой я вытащила тебя в прошлый раз, была гораздо глубже, чем канализация Медината. И ничего, справилась. А этот парень...— кивнула она на Алекса.— Ты не смотри, что он худой и кашляет. Недавно он в одиночку одолел Пустынного Червя. А еще он старый приятель султана и видит сокровища, спрятанные глубоко под землей.

Алекс удивленно уставился на девушку, но она и глазом не повела.

— Действительно?— насторожился Рав.— Я имею в виду, ты на самом деле видишь то, что скрыто от посторонних глаз?

Алекс неопределенно пожал плечами. Да, таковой навык имелся в наличии, но был совершенно не прокачан.

— Так с этого и нужно было начинать!— заметно приободрился Равиль.— Там, под землей,— он снова постучал ногой по брусчатке,— спрятано одно из самых ценных сокровищ, о каких только можно мечтать. Вы не слышали легенду о Повелителе Крыс? Нет? Жил однажды в Мединате башмачник Юсуф...

— Мы знаем эту историю,— оборвала его Савана.

— Я не знаю,— признался Алекс.

— Так себе история,— поморщилась Савана.— Юсуф этот был хреновым башмачником, едва сводившим концы с концами. И друзей у него не было. Но однажды он спас крысеныша...— Девушка выразительно улыбнулась и посмотрела на Равиля.— А тот оказался отпрыском Крысиного Короля. В знак благодарности Король наделил Юсуфа даром: один раз в год призывать всех городских крыс и отдавать им один приказ, который они были не в праве не выполнить. В первый год Юсуф приказал крысам сгрызть все башмаки в Мединате. Как ни плохи были его собственные изделия, горожанам пришлось заказывать новую обувь у бездарного башмачника. Он работал весь год и даже сколотил немалое состояние. А потом ему это надоело. К тому же он понял: чтобы разбогатеть, не обязательно вкалывать днем и ночью. И на второй год он приказал крысам принести по одной золотой монете. Вроде пустяк, но крыс было так много, что им пришлось опустошить даже сокровищницу султана, чтобы выполнить поручение господина на час.

Юсуф оказался достаточно умен, чтобы не светить свое состояние. Он спрятал сокровища где-то в городской канализации, под надежной охраной Крысиного Короля и брал оттуда понемногу по мере надобности. Но горожане уже начали что-то подозревать. Не имея возможности напрямую обвинить его в краже, они платили ему ненавистью. И так допекли, что к началу третьего года у башмачника созрел план мести. Когда подошел срок, он приказал крысам уничтожить всех жителей города, не жалея никого. Король попытался его переубедить. Ведь если перебить всех жителей, очень скоро город придет в запустение, и крысам придется искать новое прибежище или умереть самим. Должно быть, Юсуф к тому времени уже совсем повредился рассудком, поэтому он отменил свой первый приказ и выдал новый — убить Короля. Крысам не оставалось ничего иного, как подчиниться. А так как жить без Короля они не умели, то пришлось Юсуфу стать их Повелителем. Он превратился в большую жирную крысу и с тех пор живет в самом глубоком подземелье, охраняя свои сокровища... Как-то так.

— На самом деле все было не совсем так, но в общем, да,— согласился Равиль.

— И ты хочешь отыскать эти сокровища?— Савана подозрительно посмотрела на вора.— Насколько я понимаю, чтобы их получить, нам придется убить Повелителя Крыс.

— Никого не нужно убивать!— закатил глаза Равиль.— Во-первых, Повелителя Крыс уже давно нет. Его сожрали шайтаны, пришедшие откуда-то из глубин. Во-вторых, я не настолько глуп, чтобы соваться в самое пекло. Говорят, Юсуф разделил свои сокровища. Большая часть, разумеется, находится в его логове. Но остальное — а это тоже не мало, поверьте мне! — разбросано по всему подземелью. И если нам удастся обнаружить хотя бы один из тайников, этого нам всем хватит на всю оставшуюся жизнь.

— Ты просто в детстве сказок переслушал,— фыркнула Савана.

— Это не сказки! Я знаю, о чем говорю!— разгорячился Равиль.

— Пусть так... Ты с нами?

Вор снова заколебался, но жадность взяла верх над осторожностью. Он кивнул.

— Хорошо, тогда утром встречаемся...

— Утром я не могу,— остановил ее Равиль.— Мне еще нужно доделать кое-какие дела.

— Хорошо, встречаемся в полдень у входа в канализацию в квартале Солнца.

— Все входы в канализацию заперты и охраняются городской стражей. Они не пропустят...

— С ним,— Савана ткнула пальцем в Алекса,— тебя пропустят даже во дворец султана.

— А это не плохая идея,— загорелся вдруг вор и вопросительно уставился на Алекса.

— Как-нибудь в другой раз,— пообещал тот...

Несмотря на то, что Алекс даже в реале все еще чувствовал привкус плова на губах, желудок урчал от недовольства, поэтому он первым делом поужинал холодными котлетами и самолично нарезанным салатом. Ежедневные, пусть и нечастые упражнения давали скромный пока результат: он уже мог более-менее твердо вставать на ноги и даже делать робкие шаги. Наверное, нужно посвящать больше времени восстановлению, но проблемы, образовавшиеся в виртуальном мире, не давали ему покоя. Поэтому спать он отправился пораньше, чтобы обдумать все случившееся за день. Однако, едва коснувшись подушки, он уснул...

Его разбудил Виталик, нарочито громко орудовавший на кухне.

— Предлагаю сегодня немного прогуляться.

Алекс был не против — до полудня времени с избытком, да и подышать свежим — настоящим — воздухом не мешало.

После завтрака Виталик традиционно отнес его на лавочку у подъезда, но до скутера Алекс добирался сам.

— Если так и дальше пойдет, скоро вы сможете обходиться без моей помощи,— заметил помощник.

Алекс по-своему оценил его реплику:

— Если я тебя утомил, скажи прямо.

— Вовсе нет! С вами гораздо легче, чем с другими пациентами. Знали бы вы, какие они бывают капризные. А еще мне нравится моя работа. Помогая людям, я ощущаю себя нужным.

Алексу стало стыдно:

— Извини.

А еще он подумал, что нужно будет выписать Виталию премию. Заслужил.

Когда они покидали двор, мимо прокатился новый GLS с затонированными стеклами. Классная тачка. Правда, дорогая. Такой автомобиль стоил не меньше, чем камера ПВР. Алекс же свой выбор уже сделал.

Маршрут прогулки был традиционный — в парк, вокруг озера и обратно. Погода стояла хорошая, жизнь кипела, но что-то изменилось... Нет, не в облике города — как раз здесь никаких перемен не произошло. Изменения коснулись мироощущения Алекса Брина. С некоторых пор реальный мир начал казаться ему... блеклым что ли. Его неумолимо тянуло в Маргелан — такой живой, такой красочный и... такой реальный.

Алекс встряхнул головой, прогоняя наваждение. Нет, надо завязывать с этими игрушками, так ведь и свихнуться недолго.

Но сначала нужно закончить начатое дело.

Он достал из кармана пачку сигарет. Она оказалась пустой.

Завертел головой, увидел ларек, располагавшийся за широкой полосой газона. Объезжать долго, а напрямки разве что пешком...

— Виталя, не в службу, а в дружбу, сгоняй за сигаретами,— сунул он в руку санитара купюру.

— Легко,— согласился тот и зашагал по газону.

Выкативший на дорожку автомобиль Алекс заметил издалека. Подумал даже: и кто его пустил на парковую аллею? Потом узнал тачку — тот самый GLS, который он видел при въезде во двор дома. Или похож? Нет, точно тот. Автомобиль приближался, и у Алекса становилось неспокойно на душе. Он готов был поставить все свое имущество на то, что вместе с машиной к нему приближались неприятности.

Его уверенность лишь окрепла, когда внедорожник остановился рядом, из него вышли два парня в кожаных куртках и подошли к скутеру. Один из них посмотрел в мобильник, потом на Алекса, как будто искал сходство, потом спросил с характерным кавказским акцентом:

— Это ты Саша?

— И что?— напрягся Алекс, крепко сжав подлокотники скутера.

— Поедешь я нами. С тобой хотят поговорить уважаемые люди.

— Где-то я уже это слышал,— пробормотал Алекс.

В том, что это было эхо событий в Мединате, он ничуть не сомневался: уважаемые люди поняли, что не смогут дотянуться до него в виртуальном мире, и решили навестить клиента в мире реальном. Но как? Откуда они узнали его данные, его адрес? Нужно будет поговорить об этом с Мишей. Но это потом, а сейчас...

— Никуда я с вами не поеду.

Машина стала впритык к газону, и загородила Виталия, ушедшего за сигаретами. Как назло и других людей поблизости не было видно. Да и не стал бы Алекс кричать, звать на помощь — гордость не позволяла.

Опустилось боковое стекло, и выглянувший наружу водитель в солнцезащитных очках спросил:

— Ну, че вы там?

— Он говорит, что никуда с нами не поедет,— ответил номер первый.

— А кто его спрашивать будет? Тащите этого барана в машину!

В плечо Алекса вцепились пальцы номера второго.

Ноги Алекса все еще плохо слушались, но руки были на месте. Поэтому он схватил кавказца за запястье и резким движением вывернул кисть. Подчиняясь боли и законам физики, обидчик рухнул на асфальт.

— Эй, ты...— номер первый только дернулся, тут же получил кулаком в пах и присел рядом со своим товарищем.

Дверца внедорожника распахнулась, и наружу вывалился водитель. Алекс не стал его дожидаться, рванул на скутере с места так, что взвизгнули колеса. Водитель бросился было за ним, потом вернулся, прыгнул за баранку и начал разворачить машину. Двое других очухались и попытались догнать Алекса бегом. Развернувшийся внедорожник подобрал их по пути, и преследование началось.

Впрочем, как началось, так и закончилось. Скутер не был предназначен для гонок, поэтому кавказцы настигли его метров через сто и бортанули боком так, что коляска съехала с дорожки на газон и опрокинулась. Алекс закувыркался по свежескошенной траве, распластался плашмя. Он слышал, как хлопнули дверцы, как к нему подбежали двое молодых парней. Они небрежно подхватили инвалида и поволокли его к машине.

— Рещще, рещще!— кричал им водитель — на шум уже начали собираться люди.

И в этот момент заднее стекло взорвалось брызгами осколков, и через дверцу на асфальт выкатился увесистый камень, а на дорожке появился Виталик. В руках он держал невесть откуда взявшийся дрын.

— Зашибу!— заорал он, приближаясь к машине.

Опешившие кавказцы выронили Алекса, а когда поднимали, тот снова врезал номеру первому по многострадальным гениталиям, но на этот раз локтем.

— Сука!— зашипел тот.

А Виталик был уже близко.

Водитель внедорожника нервничал, беспрестанно газуя, и что-то кричал на своем, кавказском. Алекс даже лежа отбивался от тянущихся к нему рук и рычал, как дикий зверь. И тем, в виду приближавшейся опасности в образе разъяренного санитара, не оставалось ничего иного, как запрыгнуть в машину. Водитель рванул с места в тот самый момент, когда Виталя замахнулся для удара. Дрын обрушился на край крыши, а потом полетел вслед за удаляющейся иномаркой. К сожалению, не попал.

— Вас ни на минуту нельзя оставить одного,— посетовал Виталик, сначала выкатив скутер на дорожку, а потом помогая Алексу в него усесться.— Кто это был?

Хороший вопрос. Это могли быть люди как мстительного Аслана, так и таинственных Всемогущих. Судя по замашкам абреков, Алекс больше склонялся к первому варианту. Но откуда Аслан мог узнать его координаты?

Дело принимало скверный оборот...

Еще по дороге домой Алекс набрал Доватора, но тот не отвечал.

— Виталя, где Петрович, не знаешь?

— Он опять в командировке,— ответил телохранитель. Потом добавил: — Если вы хотите надрать задницы этим... хм... хулиганам, то я могу подтянуть ребят...

— Нет, спасибо, друг, я сам разберусь.

Так бы оно и было, если бы не его ограниченная мобильность. Но и оставлять все, как есть, он не собирался. Не было никакой гарантии в том, что эти ребята просто отстанут. Алекс неплохо знал подобный тип людей с горячим южным темпераментом. Не получилось сегодня, попробуют в следующий раз, но уже более изощренно, продуманно. А значит, нужно было бить на упреждение.

Естественно, первой мыслью было обратиться к старому другу и учителю, но увы. Тогда к кому еще?

Может, зря он отказался от помощи Виталия?

Впрочем, было у Алекса еще два варианта, и начать он решил с более перспективного. Уже дома он позвонил Мише. Нет, он не рассчитывал в его лице получить поддержку, подобную той, что мог предоставить Доватор. В компьютерах Овербах рубил на зависть, но в остальном — ботан ботаном. Тем не менее, он должен был знать, что происходит в его пенатах, так как явно произошла утечка данных. Каким образом? Вот пусть об этом и болит голова у Михаила Сергеевича.

Выслушав сжатый рассказ Алекса, Миша разразился привычной тирадой:

— Ты, похоже, без неприятностей жить не можешь! И что интересно, находишь их и Там, и Здесь. Это у тебя карма такая или просто скверный характер?— неистовствовал Овербах. Алексу казалось, что его слюни летят даже из динамика смартфона, поэтому он держал аппарат подальше от уха.

— Не гунди, давай к делу!

— К делу... Этого не может быть!

— Почему?

— Потому что персональные данные игроков защищены ничуть не хуже, чем банковские счета корпорации. Любая попытка взлома пресекается в корне, уж ты мне поверь.

— Не поверю! У вас людей в виртуальную тюрьму законопатили, а вы и знать об этом не знали!

— Не путай божий дар с яичницей, это не одно и то же. И не нужно об этом по телефону,— зашипел Михаил.

— А из своих кто-нибудь информацию мог слить?

— Это уже другой вопрос. И я скажу вам, как родному, Саша, чтобы нет, таки да. Но это уже не в моей компетенции, это тебе со службой безопасности перетереть нужно. Или не нужно.

— То есть?

— А какие есть ваши доказательства? С бухты-барахты обвинить сотрудника в разглашении персональных данных клиента... После такого долго не живут. И все об этом прекрасно знают. Оно им надо, с их зарплатой? Уж лучше сразу примерить деревянный макинтош.

— Так да или нет?

— Если и да, то кто же в этом признается, мил человек... А я тебе говорил, не нужно связываться с этим Асланом. Ты ведь на него думаешь?

— Не факт. Тебе имечко Большой Буба о чем-нибудь говорит?

В трубке послышалось шипение, а потом душащий Михаила кашель.

— Только не говори, что ты каким-то образом перебежал дорогу одному из Всемогущих,— хриплым голосом произнес Овербах.

— Как ты мог такое обо мне подумать?! Не одному, а, пожалуй, всем. По крайней мере, десятку — точно.

— Я даже не стану спрашивать, как это у тебя получилось. Мне совсем не интересно. Меня это не касается...— Кажется, он прикрыл трубку ладонью, потому что какое-то время Алекс слышал лишь приглушенные маты.— Да ты знаешь, кто они такие?!

— Слышал кое-что.

— Слышал он... Не-не-не, я не при делах. Выкручивайся сам, если получится, а мне еще моя жизнь дорога.

В трубке раздались гудки.

— Даже так?— хмыкнул Алекс.

Задумался. Может, на самом деле переговорить с Вершининым? Было у Алекса такое чувство, что тот, как никто другой, мог разрулить ситуацию. Но как раз с этим человеком Брин хотел связываться меньше всего. Помочь-то он, возможно, и поможет, да потом долги запаришься отдавать. К тому же Алекс был уже в курсе того, какими методами ЭТИ люди решали возникавшие проблемы. И пусть он не питал нежных чувств ни к Аслану, ни к Всемогущим, ни посланным ими людям, но брать грех на душу не хотел. Так что этот вариант отпадал.

Но был и другой. Старые связи. Дружескими их нельзя было назвать. Как-то не сложилось у Александра с коллегами. Да и зарекался он обращаться к тем, кто приложил все усилия, чтобы выжить из СК принципиального следака. Впрочем, не все менты были взяточниками, коррупционерами и карьеристами. За свою недолгую службу в органах правопорядка Алекс сталкивался и с порядочными полицейскими. И как раз один из них служил в том самом управлении К, которое занималось киберпреступлениями. Алекс пересекался с ним пару раз по служебным делам. Молодой, но толковый. И тоже — со своими принципами. Правда, в последний раз они встречались несколько лет назад, воды много утекло. И не факт, что он вспомнит бывшего следака по имени Александр Брин. Но попробовать стоило.

Звали его... дай бог памяти... Сергей. А фамилия?

К счастью, номер его телефона был сохранен на симке. Полистав список контактов, Алекс нашел нужного человека. Сергей Курганов, точно! Набрал. Послушал сначала длинные гудки, потом уведомление о том, что абонент находится вне зоны доступа и предложение оставить сообщение после звукового сигнала. Алекс перенабрал номер, а потом все же оставил сообщение: коротко напомнил о себе и попросил перезвонить, если будет такая возможность и время.

Кстати о времени. Глянув на часы, Алекс понял, что едва успевает на встречу с Саваной и, быстро выкурив сигарету, погрузился в вирт.

Вход...

На встречу Алекс опоздал, причем прилично. Сначала ему нужно было добраться до квартала Солнца. Путь оказался не близкий, пришлось побегать. Жизнь в Мединате была спокойная, размеренная, поэтому торопящийся куда-то человек всегда бросался в глаза и привлекал внимание, как прохожих, так и стражников. Благо, что задерживать Алекса никто не стал, а вот проклятий и кар в его адрес летело немало. Добравшись до квартала Солнца, расположенного в западной части города, еще полчаса ему понадобилось, чтобы отыскать вход в канализацию. И снова бегом.

Уже зная, что опоздает, Алекс сообщил об этом Саване, отправив короткое послание со словами извинения. Правда, пообещал, что будет минут через двадцать, а после этого опоздал еще на час. Тем не менее, девушка дождалась его, хотя и встретила, хмуря брови. Равиль тоже не выглядел восторженным. Ему, как вору, непривычно было торчать у всех на виду, да еще и рядом с караульным помещением городской стажи.

— Извиняюсь, задержался в реале,— задыхаясь после бега, выдавил он.

— Задержался где?— уточнил Равиль.

Алекс даже задумался, как правильнее ответить, но вмешалась Савана:

— Я так и поняла,— сквозь губу пробормотала она. Было заметно, что она на взводе и едва себя сдерживает.

Таким образом Алекс не стал отвечать на вопрос вора.

— Взял бы такси, да у них, наверное, забастовка, ни одного не видел,— пошутил он.

— Взял бы что?— снова наморщил лоб Равиль.

— Ладно, проехали,— вздохнула девушка.— Идем.

Входом в канализацию служили огромные и прочные ворота, да к тому же запертые на массивный навесной замок. Этого было вполне достаточно, чтобы у любопытных пропало всякое желание совать нос туда, куда не надо. Так нет же, рядом с воротами дежурила пара стражников в тяжелых доспехах. И судя по их сосредоточенности, к своим обязанностям они относились очень серьезно. Стоило только троице пересечь невидимую посторонним черту, крепкие пики с замысловатыми клинками, которые стражи держали в руках, перекрестились, не только символично, но и действенно перекрыв проход к воротам.

— Не положено,— лениво произнес один из блюстителей порядка.

Равиль бросил на спутников красноречивый взгляд: мол, а я что говорил. Алекс тоже растерялся. И тогда Савана толкнула его в бок локтем.

— У меня поручение султана — спуститься в канализацию и найти там... один предмет,— не стал вдаваться в подробности парень.

Страж пристально посмотрел на него, как будто сканировал с головы до ног, после чего обратился к своему товарищу, закатив глаза:

— Еще одни!

— А были и другие?— спросила Савана.

— А как же!— подхватил второй стражник.— Они, то есть, вы, чуть ли не каждый день приходите. Вот и сегодня с утра уже пятеро было.

— Их тоже султан прислал?— насторожился Алекс.

— Разумеется! Только султан своим личным соизволением может выдать разрешение на посещение городской канализации.

— Вы так говорите, как будто это визит в музей,— фыркнула Савана.

— Почему бы и нет?— пожал плечами стражник.— Говорят, там тоже есть на что посмотреть. Канализация существует чуть ли не с тех пор, как был заложен город. А он тут не одну сотню лет стоит... Ну, вы заходить будете или уже передумали?

— Нет, не передумали, открывайте!— решился Алекс.

Один из стражников приложил ухо к воротам, прислушался, закрыв глаза, кивнул своим мыслям и открыл замок большим ключом. Потом он оттянул в сторону засов, и с помощью напарника они не без усилий распахнули тяжелые створки. Наружу пахнуло нечистотами, так, что мужчины поморщились, а девушка и вовсе выразила свое мнение коротко, но емко:

— Фу-у-у!

— Ну, да, не персиками пахнет,— усмехнулся стражник.— Да ничего, вы скоро привыкнете.

— Или не успеете,— буркнул его приятель.

Шагнувший было к воротам Алекс замер на месте. Что-то ему не понравилось в словах стражника.

— Проходи давай!— подбодрил его другой страж.— А если передумал, так и скажи. Но учти — второй возможности попасть в канализацию у тебя не будет.

— Идем,— тихо сказала Савана и первой шагнула на лестницу, ведущую вниз.

Алекс последовал за ней.

Когда к воротам приблизился Равиль, один из стражников заступил ему дорогу.

— Ты с ними?

— Угу,— кивнул вор. Он избегал встречаться взглядом с человеком, представлявшим в городе закон и порядок, как будто тот мог увидеть в его глазах нечто непотребное. В общем-то, так и получилось.

— Где я мог тебя видеть?— задумался стражник.

— Ты ошибся,— буркнул Равиль, разглядывая носки башмаков.

— Так мы идем?— подала голос Савана.— Султан ждать не любит.

Стражник неохотно отошел в сторону и бросил вдогонку компании:

— Всего хорошего, смертники!

С каждым новым шагом становилось все темнее. Еще и потому, что ворота медленно, но верно, закрывались. Когда они с грохотом захлопнулись, отрезав последние лучи солнца, Алекс резко обернулся. В подтверждение его невеселой догадки лязгнул засов, а потом еще щелкнул механизм запираемого замка.

— А назад теперь как?— спросил он Савану. Девушку он не видел, смотрел в темноту.

— Никак,— ответила она.— По крайней мере, пока не добудем пергамент.

— Лично я здесь подыхать не собираюсь,— заявил Равиль.— Поэтому сразу предупреждаю, без обид: если что, я уйду — с вами или без вас.

— Что мне всегда в тебе нравилось, так это твой безосновательный оптимизм,— фыркнула Савана. И даже Алекс не понял, что она этим хотела сказать.

— Надеюсь, вы прихватили с собой факелы?— вор на самом деле очень на это надеялся.

— А сам-то что?— поддела его Савана.

— Это не входит в мои обязанности. К тому же лишний вес лишает подвижности и занимает место в мешке, который я собираюсь набить золотом.

— Кажется, я уже говорила про твой безосновательный оптимизм?

Равиль шагнул вперед, обо что-то споткнулся, тихо ругнулся.

— Да погоди ты, сейчас факел достану, а то свернешь себе шею! Кто нас тогда проведет через это царство тьмы и дерьма?

— Не спеши,— остановил ее Алекс и выпустил Лучика. В подземелье стало светло, как днем.— Побереги факелы, кто знает, как долго нам придется бродить по канализации?

Да и мотылька нужно было развивать. Может, он еще на что способен?

— Какая интересная моль!— питомец заинтересовал Равиля настолько, что вор несколько раз обошел мотылька кругом.

— Ну, и где нам теперь искать пергамент?— спросил Алекс, оглядываясь по сторонам.

— Одно я могу тебе сказать с уверенностью — явно не у выхода из канализации,— ответила Савана.— Здесь столько народу побывало, что кто-нибудь уже давно бы его нашел. Да и по закону жанра не положено. В Маргелане, чтобы что-то добыть, нужно проделать долгий путь, отягощенный невзгодами и лишениями. Поэтому сразу предупреждаю — придется попотеть.

Стражник ничуть не преувеличивал, утверждая, что в подземельях Медината было на что посмотреть. Как-то иначе Алекс представлял себе канализацию. В его понимании это была большая труба, по дну которой текла подземная река. Возможно, но только не в столице Санджарского султаната. Эта канализация была похожа на подземный город с улицами в виде пересекавшихся каналов, глухими стенами вместо домов и высоким арочным потолком, служившим небосводом. Судя по состоянию кирпичной кладки, строению, на самом деле, была не одна сотня лет. Но сделано все было на славу, на века. К тому же чувствовалась продуманность и даже некая монументальность. Напрасно Алекс опасался того, что придется брести, утопая по пояс в нечистотах, пусть и виртуальных, но все же. Вдоль каналов, глубина которых не поддавалась определению на глаз, были проложены дорожки — достаточно широкие даже для небольшой повозки. С одной стороны канала на другую можно было перейти по горбатым мостикам различной сохранности.

Вода в каналах была мутной и грязной, но без признаков отходов человеческой жизнедеятельности. Да и характерных для подобных сооружений запахов не ощущалось от слова совсем. Как пахнуло аммиачной свежестью в самом начале, на входе, так и исчезло без следа. То ли редуцированные настройки восприятия спасали от вони, то ли, как и обещал стражник, путешественники быстро привыкли к царившему в канализации амбре.

Каналы структурно напоминали эдакую крупноячеистую сеть, текли по прямой и пересекались под прямым углом. Но следовать постоянно по их берегам не представлялось возможным. Очень часто вода убегала в туннели с низкими потолками. Дальше пути не было ни по суше, ни по течению: вход в туннель преграждали прочные решетки. Поэтому приходилось сворачивать налево или направо и замысловатыми путями обходить препятствие. Причем не в одной лишь плоскости — оказывается, канализация в Санджаре была многоярусной. Помимо каналов-улиц здесь иногда встречались просторные залы с колоннами, а некоторые дорожки приводили либо в тупик, либо в небольшие по площади помещения — к искреннему сожалению Равиля совершенно пустым. Он-то спустился в канализацию с единственной целью — отыскать сокровища Повелителя Крыс.

— Ну, ты что-нибудь видишь?— каждые пять минут спрашивал он Алекса.

Тот в самом начале активировал Проницательность, но прошло немало времени, прежде чем он сделал первую находку. Это была медная монета, обнаруженная в куче мусора, образовавшейся под сточной решеткой в потолке. Кстати, наличие этих решеток — интересный факт, наводящий на размышления, если учесть, что дождей в этой местности не было от слова совсем. То ли решетки были эдакой прихотью разработчиков, то ли дожди в Санджаре, все-таки, шли, но было это очень давно, и данные решетки — напоминание о тех благословенных временах. Сейчас же сквозь них в канализацию проникал солнечный свет, сыпался песок и прочий мусор с городских улиц. Вот и монетка попала сюда тем же способом.

Ее номинал не произвел впечатления на столичного вора с запросами олигарха.

— Такую мелочь стыдно даже нищему предлагать,— фыркнул он.

Алекс пожал плечами и бросил монету в воду.

Было ли это простым совпадением или частью какого-то неизвестного Алексу ритуала, но после него монеты стали встречаться с завидной регулярностью. Правда, чаще всего Алекс обнаруживал их на дне канала, что не удивительно, так как большая часть решеток располагалась как раз над водой. Правда, лезть в мутный поток он не собирался. Особенно если речь шла о медяках. Но золото притягивало сильнее магнита и... пробуждало находчивость. Обнаружив динар, Алекс так и не смог побороть брезгливость, зато нашел способ, как добраться до монеты, не намочив ног.

Что если отправить за ней саламандру?

Это было озарение, импровизация. Но попробовать стоило. Отозвав мотылька — благо под решеткой было достаточно светло,— он активировал Яшху и отдал приказ:

— Достань вон ту монету!

И это сработало!

Саламандра охотно бросилась в мутный поток, что не удивительно, учитывая ее неравнодушное отношение к водной стихии и на целую минуту скрылась из виду. А когда появилась на поверхности, то в пасти она держала потускневшую от длительного пребывания в воде монету.

Равиль пристально смотрел на Алекса.

— Что?— спросил тот.

— Да вот, думаю, кого еще ты в следующий раз достанешь из рукава?

Алекс вытащил амфибию из канала, взял из ее рта монету и продемонстрировал Равилю добычу:

— Что на этот раз скажет твой нищий?

— Если хочешь знать, некоторые из них за день зарабатывают больше, чем любой добропорядочный вор.

— Добропорядочный вор...— пробормотала Савана.— Оксюморон какой-то.

Монеты встречались все чаще. В основном это были фелсы — где один, где два или три сразу. Изредка попадались дирхемы, еще реже — динары. Алексу то и дело приходилось опускаться на пол, чтобы достать Яшху из воды, пока не очнулась Савана:

— Тебе доставляет удовольствие всякий раз становиться на колени?

— Есть варианты?

— Конечно. Ты можешь забрать находку, не призывая питомца.

— Это как?

Девушка объяснила.

Оказалось элементарно просто: находка саламандры отображалась в меню питомца, и достаточно было перетянуть ее в свой Инвентарь, чтобы избавить животное от груза.

С тех пор Алекс отзывал Яшху лишь тогда, когда приходилось отдаляться от канала, но уже у следующего он возвращал саламандру в воду. И хотя она ни разу не воспользовалась своими непосредственными Способностями, ее Уровень подрос. Может быть, как благодарность за проведенное в воде время.

Ваш питомец достиг 3-го Уровня!

Жизненная Сила: 500

Мана: 500

Получена новая Способность:

Ядовитое облако

Стоимость: 300 единиц Маны

Дыхание саламандры порождает облако ядовитой эмульсии, нахождение в которой любых живых существ опасно для жизни

Единовременный урон: 10% от показателя Жизненной Силы реципиента + 1% в 5 секунд на протяжении 1 минуты

Повторное использование Способности суммирует наносимый урон

Примечание: Ядовитое Облако обладает коррозийными свойствами и разрушает доспехи противника с эффективностью, зависимой от их качества и порочности

Улучшены другие Способности:

Водяной след

Длительность: 35 секунд

Интенсивность: 50%

Стоимость: 100

Едкий плевок

Урон: 5% от Жизненной Силы противника

Дополнительный урон: 1% каждые 3 секунды на протяжении 30 секунд

Стоимость 150

Алекс ничуть не сомневался в том, что рано или поздно ему предстоит узнать чего стоит эта новая Способность саламандры. Однако время экспериментов постоянно откладывалось: прошло уже не мало времени с тех пор как путешественники переступили порог канализации, но до сих пор так и не повстречали ни одного даже самого завалящего противника. Ни врагов, ни конкурентов, никого.

И чего так боялся Равиль?

Алекс искал свиток и попутно собирал монеты, общая стоимость коих к определенному моменту достигла почти десяти динаров. Вор уже не так рьяно воротил нос, хотя и продолжал грезить сокровищами Повелителя Крыс. Нетерпение и азарт вытеснили на задний план былые опасения, и он уже без страха первым совал свой нос в ниши и закутки, словно пытался опередить Алекса — своего более предприимчивого и удачливого спутника.

И лишь Савана все время была на стороже.

Обходя очередное препятствие, путешественники вышли в круглый зал. Свет в помещение проникал через большое зарешеченное отверстие в куполообразном потолке. А центр зала занимала куча мусора, пованивавшая прокисшими помоями.

— Фи!— наморщила носик девушка.

Похоже, сюда сбрасывали нечистоты через решетку. Причем делали это с давних пор, так как отходы жизнедеятельности успели слежаться до состояния пористого, словно губка, камня, из похожих на гнойники отверстий которого струился зеленоватый дымок то ли испарений, то ли результатов химической реакции. А еще по куче активно сновала всевозможная членистоногая и жесткокрылая живность, а над ней, жужжа, кружили мухи.

— Деньги!— обрадовался Равиль и опрометью бросился к куче, игнорируя окружавшую ее вонь.

Вначале Алекс не понял, что имеет в виду вор. Но, присмотревшись, заметил множество монет, покрывавших кучу, как украшающие платье блестки. Они были видны даже без активации Пронизывающего Взгляда, так как сверкали под проникавшими через отверстие в потолке солнечными лучами, как звезды на небосводе. Причем номинал монет был исключительно высший, будто кто-то нечаянно просыпал над решеткой увесистый мешок с золотыми динарами.

Морщась от вони, Равиль принялся выцарапывать из кучи монеты, орудуя обеими руками. Сделать это оказалось непросто — динары словно вросли в мусор, став с ним одним целым. Ломая ногти, вор срывал монеты, тут же пихая их в карман. Следом за золотом тянулись липкие нити какой-то слизи, в которой жадный вор изгваздался вскоре с головы до ног. Но он, ослепленный блеском сокровища, этого не замечал.

Прежде чем спутники добрались до кучи, Равиль успел набить карманы горстью монет. И тут его внимание привлек крупный драгоценный камень, который вор прежде не заметил. Попытавшись подцепить его ногтем и потерпев неудачу, Рав достал небольшой нож, каким он, наверное, подрезал кошельки у ротозеев. Однако стоило только ему поднести клинок к камню, как тот тут же исчез, затянувшись прочной коркой мусора.

На мгновение Равиль опешил. Но уже через секунду корка разошлась, обнажив драгоценность. Что-то изменилось в ней. Она стала иной, нежели прежде, и в ней появилось нечто новое, узнаваемое.

Что?

Глаз! Сверкающий кристалл был похож на глаз!

Догадка ошеломила Равиля, и он стремительно отпрянул от кучи. Сделал он это вовремя, так как в следующий миг в то место, где он только что стоял, ударил вырвавшийся из кучи мусора шип.

— Берегись!— крикнула Савана и тоже резко подалась назад, так и не добравшись до центра зала.

То, что на первый взгляд показалось шипом, на самом деле было чем-то иным — то ли когтем, то ли тонкой, похожей на паучью, лапой, то ли еще чем-то, имевшим отношение к средствам защиты и нападения. И оно было не одним таким. То здесь, то там из кучи полезли эти самые суставчатые игольно-острые конечности. Такой не составило бы труда пробить не только незащищенную плоть, но и прочный доспех. И лишь благодаря завидной расторопности Равиль спас свою шкуру от лишней дырки.

Правда, удрать слишком далеко он не успел, так как следом за ним тянулись те самые липкие нити, которых он нацеплял, собирая монеты. Он спешно резал их ножом, одновременно с этим ухитряясь уворачиваться от стучавших по каменному полу когтей. Оборвав последнюю нить, он проворно рванул к выходу, но не тут-то было. Мусорная куча задрожала, с каждым толчком извергая из похожих на гнойники вулканчиков сгустки зелено-желтой слизи, которая, падая на пол обширными кляксами, отрезала вору и его спутникам пути к отступлению. Она пенилась и шипела, разъедая камень. Не было никаких сомнений в том, что это кислота высокой концентрации. Перепрыгнуть кляксы не представлялось возможным. А если попытаться пробежать, то до выхода из зала доберутся в лучшем случае только уши.

А куча мусора к тому времени заметно преобразилась. Она стала менее аморфной, обрела некие определенные формы. Помимо того глаза, который попытался выковырять Равиль, появилось еще с десяток похожих большего или меньшего размера, равномерно распределенных по всему периметру. Примерно столько же было у твари конечностей, еще больше ставших похожими на паучьи лапы. Правда, функция у них была иная — ходить существо, похоже, не могло, а лапы нужны были исключительно для обороны и нападения. Отстрелявшись кислотой, вулканчики снова стали пыхать зеленоватым дымком, отравлявшим атмосферу.

В общем, мерзкая была тварь как внешне, так и внутренне. Оформившись окончательно, она обрела личность:

Хозяйка Грязи

Уровень: 85

— А вот и первый Босс нарисовался,— пробормотала Савана, готовясь к бою.

Глава 10. И еще один...

Приготовилась и Хозяйка Грязи. Не успели исчезнуть лужи едкой кислоты, как оба выхода из зала затянуло какой-то слизью вперемешку с мусором, так что покинуть помещение теперь было невозможно. Но и это еще не все: лапы-когти чудовища втянулись в тело, а на их месте появились длинные щупальца, и бой начался.

Атаки Хозяйки Грязи были незамысловаты. Не имея возможности преследовать метавшихся по залу противников перемещением, она лупила их щупальцами. Одни били сверху вниз, другие из стороны в сторону, третьи пытались схватить добычу. Все это чередовалось в непредсказуемой последовательности, поэтому Алекс долго не мог приноровиться к ударам, то и дело пропуская чувствительные оплеухи, отнимавшие драгоценные единицы Жизненной Силы. При этом он успел отметить характерную особенность ударов: чем дальше он находился от Босса, тем меньший урон получал. Поэтому он старался держаться близ стены, отчего его хитбар сокращался, пусть и постоянно, но медленно. Рядом с ним кружил Лучик, отлечивая часть понесенного хозяином урона. Сам он, на зависть Алексу, умудрялся избегать ударов чудовища, как будто заранее знал, откуда прилетит щупальце.

Друзья Алекса быстрее приноровились к тактике Хозяйки Грязи. Савана изящными прыжками и кувырками уходила от ударов и даже пыталась отвечать, вооружившись для этого легкой изогнутой саблей, оставлявшей на щупальцах глубокие зарубки. Равиль от нее не отставал, но уходил от ударов более загадочно. За мгновение до столкновения с щупальцем он исчезал и через некоторое время появлялся в безопасном месте. Вроде бы похоже на Телепорт Алекса, и все же это было что-то другое. Скорее всего, вор уходил в инвиз и до безопасного места перемещался на своих двоих. И это пока работало. Как и Савана, он пытался сражаться с чудовищем, орудуя двумя кинжалами, правда, урон от них был минимальный. И тем не менее, красная полоска над кучей мусора начала медленно укорачиваться.

Воспользовавшись Пронизывающим Взглядом, Алекс заметил, что уязвимых мест на противнике предостаточно. Самыми яркими и самыми крупными пятнами были глаза, но попробуй до них доберись! Пару раз попытавшись и получив чувствительный урон на полпути, Алекс оставил эту затею, поняв, что действовать надо издалека. Улучив момент, он метнул в глаз огненный шар и даже попал. Но, увы, в самый последний момент, Хозяйка успела закрыть око прочной коркой века, поэтому никакого вреда чудовищу пылающий снаряд не причинил.

Небольшие уязвимые точки покрывали щупальца. У основания их было больше, и их количество резко сокращалось к извивающимся концам. Попробуй попади! Разве что...

Подавление. Само по себе оно наносило незначительный урон, зато было в состоянии замедлить противника. Но Хозяйка Грязи была огромна, и заклинание оказалось не в состоянии накрыть всю эту тушу. Однако вполне успешно справилось с одиночным щупальцем.

Чтобы получить короткую передышку для концентрации Алекс применил Телепорт, переместившись на свободный от плоти Босса пятачок. Уже через пару секунд Хозяйка поймала его под прицел, но Алексу этого оказалось достаточно, чтобы встретить опускающееся на него сверху щупальце магическим зарядом. Скорость падения упала на 40%. Алекс отметил уязвимое место и рубанул по нему кинжалом Хараджа, а потом быстро отскочил в сторону.

Есть!

Щупальце лопнуло, извивающийся кусок его упал под ноги Алексу, а обрубок втянулся в тело Босса. И сразу же в зале стало просторнее.

— Молодец!— крикнула ему Савана и даже успела показать большой палец между уклонением и нанесением удара.

С потерей щупальца Жизненная Сила монстра просела процента на три. Вроде бы пустяк, но Хозяйке Грязи это не понравилось. Издав скрежещущее верещание, она задрала к потолку щупальца и выпустила из гнойников облачка газа, который начал быстро заполнять подземный зал. Это было что-то едкое, с отвратительным запахом. Алекса сложило пополам, и он зашелся в кашле. Дышать он не мог, а еще слезились глаза и открытые участки тела покрывались какой-то сыпью. К сожалению, укрыться от этой гадости было негде. К счастью, Хозяйка Грязи в этот момент тоже бездействовала: в противном случае ее щупальца легко бы уделали всех троих.

Газовая атака оказалась, хоть и кратковременной, но эффективной. За пять секунд применение неконвенционального оружия подточило Жизненную Силу у Алекса процентов на сорок. Чуть меньше досталось Равилю. Лучше всех атаку перенесла Савана. После чего еще какое-то время красная полоска медленно укорачивалась под полученным отрицательным эффектом.

— К этому я была не готова,— сквозь кашель произнесла она.— Мне нас и баффнуть нечем. Разве что подлечиться могу дать.

Лучик продолжал парить над головой Алекса — ему газ ничем не смог навредить — и частыми пасами отлечивал хозяина.

— Мне пока не надо,— сказал он.— Ты лучше Равилю предложи.

— Он непись, ему наши зелья не помогут.

Жаль.

— Какая гадость,— отплевывался вор, рычал и кашлял. И ведь помочь ему не было никакой возможности.

— Приглядывай за ним, а то мы его потеряем.

— Именно по этой причине я не люблю иметь дело с неписями,— поморщилась девушка.— Если мы умрем, то потом переродимся и в бой. А эти... Тут не так все просто, но шансов у них мало... Так, второй раунд начинается, приготовились, собрались!

Хозяйка Грязи на самом деле опустила щупальца, вернее сказать, резко уронила их вниз, отчего вздрогнул пол, и тут же принялась за старое. После потери щупальца ее атаки стали более быстрыми и агрессивными. С другой стороны, свободного пространства в зале стало немного больше. И это пошло на пользу. Уже через три минуты Савана отрубила еще одну конечность.

— Берегись!— крикнула она.

Алекс глубоко вдохнул, ожидая газовую атаку, но ее не последовало. Хозяйка Грязи лишь пронзительно заскрипела, утратив чуток Жизненной Силы, и еще немного нарастила темп и силу атак.

Равиль старался не отставать от друзей, на счету которых уже было по одной меленькой победе. К этому подстегивал его восточный темперамент. Он отчаянно бросался на чудовище, рисковал, но Савана оказалась шустрее. Именно она неожиданным выпадом на грани фола подрезала еще одно щупальце. Тот час же остальные взметнулись вверх...

— Приготовились!

Но вместо газа из нарывов полетели уже знакомые кислотные брызги. Они были не такие крупные, как в первый раз, но зато их было много, и они разом накрывали гораздо большую площадь. Укрыться от них было затруднительно: если не упадет на голову, то сам влетишь в лужу. Урон от кислоты был небольшой, но броню и оружие она жрала на раз. За минуту бомбардировки Алекс потерял четверть хитов, зато его комплект Пустынного Странника утратил половину своих защитных качеств.

Потом начался третий раунд.

Сосредоточившись на одном щупальце, Равиль-таки добился своего, и места в зале стало еще больше. Воспользовавшись этим, Алекс сделал то, что уже давно собирался — метнулся Телепортом к глазу и с ходу воткнул в него кинжал. На этот раз Хозяйка не успела моргнуть, око лопнуло, хитбар сократился на 5%, раздалось дикое верещание и...

Чудовище разом втянуло в себя все уцелевшие щупальца. После чего ее тело задрожало, а ребята замерли, не зная, чего теперь ожидать. Дрожь длилась секунд тридцать. Потом раздался треск, хлопок, и ошметки мусора разлетелись во все стороны, нанося противникам несущественный урон. Алекс успел закрыть глаза, а когда открыл их, увидел, как преобразилась Хозяйка Грязи. Сбросив все лишнее, она стала похожа на насекомое, чем-то отдаленно похожее на таракана. Ну, очень отдаленно. Теперь вместо щупалец у твари появились лапы — те самые, которыми она защищалась в самом начале. Три пары крепких и острых конечностей. Появилась и пасть, похожая на гибрид паровозной топки и газонокосилки. Громко застрекотав, она сделала стремительный рывок вперед — то ли захотела схватить кого-то из обидчиков, то ли попыталась напугать. А потом резко подпрыгнула вверх и вцепилась в потолок все теми же лапами. И снова никто не мог понять, что задумала Хозяйка Грязи и чем все это закончится. В прежнем облике она была уродливее, но предсказуемее. А теперь...

Вниз она рухнула неожиданно, сильно ударив в пол острыми лапами. Плиты не выдержали, обрушились под чудовищем, и оно упало вслед за обломками. Однако падая, Хозяйка Грязи выпустила одно из щупалец, которое устремилось к Алексу, схватило его за ногу и увлекло за собой.

Почему именно его? Об этом лучше спросить саму Хозяйку Грязи. Может, она испытывала к нему личную неприязнь. Может, обиделась за глаз. А может, Алексу просто повезло.

Упади он с такой высоты в реальной жизни, быть беде. В вирте же он уцелел, хотя и потерял изрядное количество Жизненной Силы.

Осторожно, уровень Вашей Жизненной Силы упал до критической отметки!

Активирован Щит Последней Надежды!

Это были хорошие новости. Плохие же заключались в том, что чудовищу повезло еще больше — оно совсем не пострадало, удачно приземлившись на все шесть лап. А потом рвануло по просторному туннелю, совершенно не похожему на дело рук человеческих. Наверное, это были те самые естественные пустоты под городом, о которых говорила Савана. Хозяйка Грязи неслась по туннелю, волоча за собой Алекса, и это определенно не шло ему на пользу. Жизни в нем и без того оставалось на один чих, а тут еще болтало из стороны в сторону, било о камни и сдирало шкуру о шершавый камень так, что красная полоска медленно укорачивалась, стремясь к нулю.

Алекс делал все, что мог, чтобы освободиться: дергал ногой, цеплялся за выступы, пытался дотянуться до щупальца кинжалом. Все тщетно. И все же он лихорадочно искал выход, перебирая все свои Способности. Сначала он запустил в Хозяйку Огненный Шар — как самое очевидное. Не помогло. Потом поэкспериментировал с Подавлением. Тщетно. Остальное ему и вовсе не могло помочь. Разве что Телепорт. Правда, было опасение, что в результате рывка ему попросту оторвет ногу — уж слишком крепко вцепилось чудовище в его конечность. А второго крита он не переживет.

На размышления и сомнения времени не оставалось — Хозяйка Грязи все глубже опускалась в недра подземелья и останавливаться не собиралась. Глядя как неуклонно сокращается Жизненная Сила, Алекс сомневался в том, что она дотащит его живого туда, куда так шустро стремилась. Возможно, она бы не побрезговала и трупом, но дело в том, что через несколько секунд после смерти виртуальное тело Алекса исчезнет, оставив монстра ни с чем.

А если нет? Что если, возродившись, Алекс окажется в логове гигантского таракана-мутанта? И как потом оттуда выбираться? В том, что он в одиночку справится с Хозяйкой Грязи, Алекс очень сомневался. Да, Пустынный Червь был покруче, но тогда Алексу просто повезло. На этот раз удача может и отвернуться.

Так что придется рискнуть.

Первым делом Алекс активировал Каменную Ауру, чтобы хоть немного редуцировать урон. А уж потом щелкнул по Телепорту с вектором в направлении, противоположном тому, в котором двигалась Хозяйка. Рывок на самом деле получился резким и болезненным, но нога выскочила из захвата, а щупальце щелкнуло, как плеть, подстегнув и без того быстро бежавшего таракана. Алекс же остался лежать на камнях, опасаясь того, что Хозяйка Грязи опомнится и вернется, чтобы подобрать добычу. Но она даже не остановилась, напротив, еще больше ускорилась и уже через пару секунд исчезла из виду.

Ну и хорошо, одной проблемой меньше.

Встав на ноги, Алекс запустил Лучика, немного восстановившего Ману, и осмотрелся. Одновременно с освещением мотылек начал подлечивать хозяина редкими пока порциями Жизненной Силы. Это на самом деле был природный туннель, уводивший в неведомые подземные дали. Одно было несомненно: налево, то есть, вниз, идти не стоит, там, явно, ничего хорошего его не ожидало. Нужно было возвращаться. Проблема лишь в том, что Хозяйка здорово петляла всю дорогу, так, что Алекс даже не пытался запоминать все эти повороты. Не до того ему было.

А если воспользоваться Порталом?

Хорошая идея!

Алекс открыл карту, поморщился, глядя на замысловатые петли, перехлестывавшие друг друга. Да тут сам черт ногу сломит! Он наобум поставил метку. И тут же появилось оповещение:

Желаете покинуть подземелье?

Внимание! В случае положительного ответа Вы не сможете вернуться в канализацию Медината в ближайшие 30 дней

Внимание! Если Вы покинете подземелье, задание Потерянный пергамент будет считаться проваленным

Да/нет?

То есть, перенестись в пределах подземелья было невозможно, а отправляться на поверхность, не выполнив задания — нежелательно.

Алекс тяжело вздохнул и нажал Нет.

Значит, придется выбираться на своих двоих...

Везло Алексу на подземелья. До тошноты. И это ничем не отличалось от тех, в которых ему уже довелось побывать. Даже Бездонную Глотку вспомнил. Как будто все подземелья делались под копирку, чтобы особо не напрягаться. Жаль только, что не до мелочей — знал бы тогда, куда идти.

Шел наобум, хотя и поглядывал на кару, чтобы окончательно не заплутать, правда, толку от нее было немного. А вот если бы прокачивал Картографию, было бы счастье. Впрочем, не было у него такого Навыка. Что тогда? Географию, как наиболее близкую специальность? Надо будет у знатоков мира спросить.

Замигала иконка внутреннего чата. Алекс открыл и прочитал:

Эй, ты как? С тобой все в порядке? Можешь говорить?

Писала Савана. Беспокоилась.

— Все нормально. Живой,— сказал Алекс, а Система оформила его слова в письменное сообщение.

Тварь рядом?

— Нет, сбежала. Я тут один. Правда, понятия не имею, где именно. Только это не канализация. Это уже настоящее подземелье: пещеры, проходы, обрывы. Похоже, большой таракан утащил меня глубоко под землю.

Даже не знаю, чем тебе помочь (

— Не заморачивайся, сам выберусь... Наверное...

Как думаешь, сколько тебе времени понадобится, чтобы вернуться?

— Не знаю. Я же говорю, понятия не имею, где нахожусь. Вроде и не далеко эта тварь успела меня затащить, но поблукать придется чуток. Может, полчаса, может, час... Если по дороге не сожрут.

Ок. Тогда мы тебя здесь подождем. Пиши, если что

— Хорошо...

Прошло полчаса, потом час, а Алекс все брел по подземелью, как будто на месте топтался. Нет, в вертикальной плоскости он, все же перемещался, а вот с горизонтальной были проблемы: то в тупик забредет, то не в тот проход сунется.

Хорошо еще, что никто не покушался на его жизнь. Не было здесь никого: ни крупных хищников, ни мелких насекомых. Вообще какое-то скучное подземелье...

Подумал, и как будто сглазил. Внезапно стало как-то неуютно. А главное, не понять, с чего бы? Вроде никого и ничего. Алекс даже остановился, прислушался. Нет, ничего. Но чувство тревоги не оставило, наоборот, накатило с новой силой. Подстраиваясь под психику, тревожно забилось сердце, задрожали пальцы, на лбу выступила испарина...

Ох уж это полное погружение!

И вот он услышал приближающиеся шаги. Тихие, неторопливые, с частыми остановками. А еще характерное шмыганье носом — кто-то принюхивался в поисках добычи.

Шаги становились все громче, а значит, все ближе. Сердце уже готово было выскочить из груди, а еще то ли от страха, то ли от приближения неведомого обитателя подземелья начала укорачиваться красная полоска.

Алекс заметался, стараясь при этом не шуметь, сунулся в какую-то расселину, забился в щель настолько, что дальше некуда, отозвал Лучика и замер, перестав дышать.

Совсем рядом затрещала каменная крошка под мягко ступавшими стопами незнакомца. И снова шмыганье носом. Он стоял где-то рядом с расселиной, возможно, тоже чувствовал близость добычи, но не мог понять, куда она подевалась. Еще один шаг. Теперь он стоял прямо напротив разлома. Было темно, и Алекс его не видел. Однако в какой-то момент сердце сдавило тисками, и парень почти физически ощутил, как на нем застыл взгляд незнакомца.

Раздался звук, похожий на птичий клекот, интонации непонятные — то ли раздражение, то ли разочарование. Еще немного постояв на месте, существо сделало очередной шаг и начало удаляться, так же неторопливо, как и приближалось.

Алекс облегченно выдохнул. Наверное, слишком громко, так как шаги замерли, и снова прозвучал уже знакомый клекот.

Неужели возвращается?

Нет. Спустя десяток напряженных секунд, неведомое нечто снова начало удаляться.

Алекс терпеливо выждал несколько минут. Воцарившаяся тишина не успокаивала. Напротив, пугала.

Что, если ОНО все еще ТАМ?

Узнать об этом можно было, только выбравшись в проход.

Впрочем, вскоре тревога улеглась, дыхание выровнялось, сердце успокоилось, да и хитбар перестал сокращаться. Это что же за тварь такая, что одним своим присутствием, на приличном расстоянии смогла подрезать шесть сотен хитов?

Снова придется Лучику поработать.

Алекс совсем уж выбрался из расселины, когда послышались быстрые клацающие по камню шажки. Такое впечатление, будто кто-то выскочил из ниоткуда и, не сбавляя скорости, промчался мимо расселины в тот самый момент, когда Алекс почти выбрался наружу. Их было несколько. Может, двое, может, трое. Судя по всему, небольшого росточка. Они пробежали по проходу следом за предыдущим визитером, фыркая на ходу, будто переговариваясь.

И снова Алексу пришлось выжидать, прислушиваясь сначала к удаляющимся шажкам, а потом и к тишине. И лишь после этого он выбрался из расселины и продолжил поиски выхода из подземелья...

Путевая идея пришла ему в голову, когда он забрел в очередной тупик. Подумалось: жаль, что Хозяйка Грязи не оставила никаких следов. По ним можно было бы отыскать правильный путь.

Или оставила?

— Балбес...— застонал Алекс. Нужно было еще в самом начале активировать Пронизывающий Взгляд и отыскать следы гигантского насекомого. А теперь-то что? Забрел бог весть куда...

И все же он активировал Способность.

Нет, никаких следов он не обнаружил. Не удивительно...

А это что?

Внимание привлекла едва заметная светящаяся серебром дымка, похожая на вьющийся мультяшный дымок от вкусной котлеты. Он тянулся вдоль всего прохода, исчезая в темноте в обоих направлениях. При этом отмечалось явное движение потока — он как будто куда-то манил.

Куда?

Неизвестно.

Вопросов было много. Кто или что оставило этот след? Да и след ли это? А если нет, то что? Почему Алекс прежде не замечал ничего подобного? Может, это Система таким образом решила указать направление выхода? А если это ловушка?

Но проверить стоило, и Алекс медленно пошел по серебристой нити.

Оказалось, она не была непрерывной. Временами она обрывалась, оставляя Алекса в замешательстве. Особенно если это происходило на перекрестке. И приходилось гадать — куда теперь идти? К счастью, рано или поздно он находил продолжение и упрямо шагал в неизвестность.

Но, как и положено, все дороги когда-то заканчиваются. И эта не стала исключением. Вот только привела она не к выходу, а в тупик с глухой ровной, как будто обтесанной, стеной.

— Это что, шутка такая?— прохрипел Алекс.

Неужели он потратил столько времени и все впустую?

Нет. Сконцентрировавшись на стене, он заметил два подсвеченных пятна по бокам, которые при ближайшем рассмотрении оказались двумя выступавшими камнями. Причем они не были частью массива, и Алекс уже догадывался, что это было на самом деле. Оставалось только проверить...

Как дела? Ты где?

Снова подала голос Савана. Еще бы — прошло уже почти два часа с тех пор, как они общались в последний раз.

— Все там же. Похоже, я заблудился.

Пичалька...Но ты, главное, не отчаивайся. И постарайся не умереть. Иначе весь квест завалишь

— Я в курсе.

Но про себя подумал: Тут уж как получится.

Давай, мы тебя ждем

— Ждите,— буркнул Алекс, выйдя из чата, и надавил на один из камней. Он, как и следовало ожидать, мягко погрузился в стену. Больше ничего не произошло. Тогда он надавил на другой. И после этого стена вздрогнула и начала подниматься вверх.

Не ошибся Алекс — это была потайная дверь, ведущая...

А вот тут уже были варианты.

Дождавшись, когда дверь полностью поднимется вверх, Алекс запустил в темноту мотылька. Увы, это был не выход из подземелья. Это была небольшая пещера с двумя ларцами и стоявшим между ними сундуком большего размера. С чем-то подобным Алексу уже приходилось сталкиваться, и сердце забилось в предчувствии новых редких плюшек. Впрочем, это могла быть одна из упомянутых Равилем сокровищниц Повелителя Крыс. Что тоже неплохо для разнообразия.

Желая развеять последние сомнения, Алекс осторожно вошел в пещеру и замер на пороге, сканируя помещение Пронизывающим Взглядом. Видимых и даже скрытых опасностей замечено не было. Из интересностей разве что намалеванный на стене напротив входа и серьезно выцветший текст, не поддающийся расшифровке. Без Пронизывающего Взгляда его практически не было видно.

Что же там написано?

Алекс направился к центру пещеры, постоянно оглядываясь назад. Все казалось, что еще шаг, и каменная дверь начнет закрываться. Но нет, проход так и оставался открытым. И это обнадеживало.

А вот и сокровища. Ларцы резной работы, даже сами по себе представляющие немалую ценность. Но гораздо больше Алекса интересовало их содержимое. Левый или правый? А может, сразу в большой сундук заглянуть?

Немного подумав, Алекс решил не жадничать и начать с ларца, стоящего слева. Вопрос в том, не запет ли он? Навыка вскрытия замков у Алекса не было. Вот будет здорово — найти сокровище и не суметь до него добраться! Парень присел на корточки, в последний раз глянул в сторону прохода, прикоснулся к крышке ларца и медленно потянул ее вверх.

Крышка открылась легко. И тут же Алекс вздрогнул от прокатившегося по пещере грохота. Это каменная дверь, так медленно поднимавшаяся вверх, теперь свободно рухнула вниз, подняв в воздух облако пыли. Алекс бросился к проходу и увидел на его месте каменную стену. Отчаянные попытки сдвинуть ее с места ни к чему не привели.

Пронизывающий Взгляд. Сначала беглый осмотр стен, потом более пристальное их изучение. Нет, с этой стороны не существовало никаких потайных механизмов. То есть, Алекс-таки угодил в ловушку.

— Твою дивизию... Опять!

И как теперь отсюда выбираться?

Забыв про сокровища. Алекс прошелся по пещере, внимательно осматривая стены при помощи Пронизывающего Взгляда. Лучик послушно следовал за ним и услужливо подсвечивал затемненные места.

Нет. Ничего нет. Разве что надпись, но ее не прочесть.

Алекс хотел уже сообщить о происшествии Саване и даже открыл чат, но потом передумал. Что толку? Девушка все равно не могла ему помочь. К тому же его не покидала уверенность в том, что выбраться из западни возможно, нужно только понять — как именно.

А пока можно было изучить содержимое ларцов, возможно, в одном из них отыщется подсказка. Менять свое решение он не стал и вернулся к ларцу слева. Теперь уже без всяких промедлений он открыл крышку и увидел знакомый Свиток Силы. Не было ни удивления, ни особого восторга. Разве что самую малость. Кто-то целенаправленно ищет эти Свитки годами и не находит. А ему повезло уже в третий раз за короткий промежуток времени. Именно что повезло, ну, еще немного помогла не особо ценимая им Способность.

Свиток Силы

?? ??? ??

???????? ???

Воспользуйтесь Свитком, чтобы получить уникальную Способность!

И лишь после этого Алекс почувствовал азарт и сопутствовавшее ему напряжение: что на этот раз преподнесет похожий на лотерею рандом? Кто-нибудь другой на его месте радовался бы заранее, но Алекс не спешил, зная, что новая способность будет привязана к одному из пяти имевшихся у него Навыков. А там не было ничего, заслуживающего внимания.

Угораздило же его однажды стать Картографом!

Воодушевляло лишь то, что новая Способность поможет выбраться из западни.

Наверное...

Поздравляем! Только что вы воспользовались Свитком Силы!

Вы получаете бонусное дополнение к одному из ваших Навыков...

Внимание! Новая Способность будет сгенерирована согласно направлению развития персонажа, Вашему стилю игры и сложившихся обстоятельств

Ждите... Ждите...

Подходящая Способность определена и активирована!

Улучшенный Навык — Чистописание +1 (всего 2)

Получена новая Способность: Копия

С возможностями новой Способности Вы можете ознакомиться в Приложении...

+100000

Вы достигли нового Уровня!

Вы достигли нового Уровня!

Текущий Уровень: 45

До следующего Уровня 15663 единиц Опыта

У вас 26 нераспределенных единиц Характеристик!

+2000 к Мане

+5 к Интеллекту

Что ж, награда за каждый новый Свиток становилась все больше. Правда, уходила она совсем не туда, куда хотелось бы. Заглянув в Характеристики, Алекс лишний раз отметил, что из силовика он медленно, но верно переходил в стан ботанов, полагающихся больше на ум, нежели на крепость кулаков и мощь оружия. И раз уж пошла такая пьянка... без особых раздумий он вложил три единицы развития в Интеллект, подняв показатель до шестидесяти, что гарантировало его постоянный 15%-ый прирост. Мог бы поднять и до 80-и, но не стал. Пока не к спеху, а неиспользованные единицы Характеристик всегда пригодятся.

После чего он открыл Приложение и ознакомился с новой Способностью.

Копия, как и следует из названия, предоставляет возможность копировать магические свитки любого содержания и без специальной подготовки. При этом сила копий будет прямо пропорциональна Степени развития Способности, а так же Навыка Чистописание и Характеристик Интеллект и Мудрость

Копия 1 Степени

Точность: 10%

Примечание: Под точностью подразумевается отличие копии от оригинала. Например, если урон оригинального свитка Молнии 1000 единиц, то урон его 10%-ой копии составит всего 100 единиц

Техника: Для того чтобы создать копию, вам понадобятся специальные магические чернила, специальный чистый пергамент и, разумеется, оригинальный текст. Скорость копирования зависит от степени развития навыка Чистописание

Внимание! Наличие умения Захват позволяет перенести захваченное заклинание на пергамент и сохранить его в виде свитка

Сила перенесенного захваченного заклинания зависит от степени развития как Способности Копия, так и Умения Захват

Копия Захвата

Точность: 5%

Расход Маны: 500

И снова Алекс не мог понять, что ему выпало: то ли джек-пот, то ли пустышка. Оставалось только уповать на то, что эта новая Способность поможет ему выбраться из западни.

Но как?

Он взглянул на надпись на стене — она ничуть не изменилась.

Может, чего-то не хватает?

Еще раз он прошелся по своим Характеристикам, Навыкам, Способностям. Глаз зацепился разве что за упоминание того, что Мудрость отвечает за скорость обучения, рост Уровней, силу заклинаний, чтение древних и зашифрованных текстов и карт.

Чтение древних и зашифрованных текстов... Хм...

Мудрость при его специализации была довольно полезной Характеристикой. Поэтому он не стал жалеть, влил в нее сразу шесть единиц, округлив цифру до 30. Взглянул на текст на стене — никаких изменений. Добавил еще пять, а потом еще столько же. И на глазах непонятные загогулины преломились и сложились в удобоваримые слова:

Заклинание .... ... .. . .... поможет тебе снова увидеть солнечный свет

Но как раз саму формулу он и не мог прочитать. Хотел добавить оставшиеся в наличии единицы Характеристик, но тут ему пришла в голову другая идея. Шанс того, что дополнительные пять единиц повлияют на результат, были минимальны. Это — магическое заклинание. А он, как ни крути, не полноценный маг, а так, с боку с припеку. А вот если перенести формулу на бумагу...

У него в наличии имелось несколько листов специального пергамента. А вот магических чернил у него не было. А без них, похоже, никак.

Его взгляд упал на второй ларец. Подчиняясь наитию, он открыл его и довольно улыбнулся. На дне ларца стояла баночка с чернилами, один внешний вид которых красноречиво говорил о том, что это именно то, что надо. Помимо них Алексу перепало изящное перо и три листа пергамента.

И снова задумался над тем: что появилось бы во втором ларце, если бы на его месте был представитель иной специальности?

Усевшись на камень и используя крышку сундука в качестве письменного стола, Алекс макнул перо в чернила и начал медленно выводить знаки магической формулы.

Оказалось гораздо проще, чем он думал. Дело в том, что еще в школе учительница русского языка говорила ему: Александр, вы пишите, как курица лапой! Он старался, но так и не освоил эту сложную науку — чистописание. Но сейчас знаки получались ровными, точно такими же, как их изобразили на стене — при всей их сложности и замысловатости. Как будто кто-то невидимый водил его рукой с пером по пергаменту.

Закончив работу, на которую у него ушло — сам не заметил! — полчаса, он снова придирчиво сравнил оригинал и копию. Вроде похоже. После чего поместил свиток в пустой слот и активировал заклинание, направив его на стену. Свиток исчез, а стена напротив внезапно стала прозрачной.

Алекс подошел к образовавшемуся проходу, по ту сторону которого узнавался антураж городской канализации. Осторожно прикоснулся к призрачной стене — пальцы свободно прошли через некогда непреодолимое препятствие.

— Как-то так...— пробормотал он.

Но покидать сокровищницу было еще рано.

Во-первых, он получил оповещения о том, что благодаря поднятым Характеристикам, изменились показатели некоторых его Способностей и Умений. Заглянул в Меню любопытства ради:

Копия 1 Степени

Точность: 20%

Каменная Аура 2 Степени

Поглощение урона: 50%

Регенерация Жизненной Силы: 25/сек.

Длительность: 45 сек.

Расход Маны: 220 единиц

Замедление передвижения 5%

Перезарядка: 3 минуты

Огненный Шар 2 Степени

Урон: 400

Расход Маны: 260

Подавление 1 Степени

Замедление противника: 60%

Дополнительный Урон Холодом: 60/сек

Расход Маны: 250

Длительность: 70 секунд

Перезарядка: 3 минуты

Гора с Плеч 1 Степени

Уменьшение переносимого веса: 25%

Захват 1 Степени

Сила захваченного заклинания 30% от изначальной

Расход Маны: 400

Откат: 5 минут

Копия Захвата

Точность: 15%

Расход Маны: 600

Один минус был во всем этом — обязательное наличие браслета Пяти Стихий. Без него все эти магические штучки не работали. И если с этим уникальным украшением что-нибудь случится...

Ну, и на сладкое оставалось только изучить содержимое большого сундука. Оно порадовало как богатством, так и разнообразием. А главное, благодаря Умению Гора с Плеч Алекс мог забрать все, до последней пылинки, поэтому не пришлось ломать голову над тем, что взять, а что оставить. Загрузился под завязку, но без перевеса.

На этот раз он стал счастливым обладателем увесистого мешочка с золотом. Считать не пришлось — сумма высветилась при прикосновении: 500 динаров. С уже имевшимися в кошельке 260+золотыми получалась приличная сумма. Несколько предметов бижутерии, которая помимо приличной цены была наделена еще и полезными статами. Браслет на Силу отправился в Инвентарь, его сменил более изящный и совершенный с +10 к Интеллекту. Так же пришлось сбросить кольцо на Выносливость, заменив его новым, дававшим +5 к Мудрости...

Внимание! Вы перегружены!

Скорость передвижения снижена на 25%

По причине лишнего веса Вы не можете воспользоваться Способностью Телепорт

Рано радовался...

Пришлось влить свободные единицы Характеристик в Выносливость и Силу, чтобы компенсировать утрату статов. Вышло даже лучше, чем было, правда, свободных единиц Характеристик не осталось.

Больше с бижутерией Алекс мудрить не стал — остальное пойдет на продажу.

Дальше. Сокровищница подарила ему обновы, более подходящие текущему статусу:

Наряд Изгаданского чародея

Уровень 45

Непременное условие: владение хотя бы одной магической Способностью

Общая физическая защита 250

Общая магическая защита: 380

Бонус за полный комплект:

+20% к физической защите

+30% к магической защите

+1500 к Жизненной Силе

+20 к Интеллекту

+10 к Мудрости

+1000 Маны

Наряд был выполнен в черно-красно-золотых тонах, смотрелся стильно и даже внушительно. А уж его характеристики и вовсе поражали. Разглядывая свою куклу в меню и прислушиваясь к ощущениям, Алекс чувствовал себя всемогущим и... невероятно привлекательным.

Благодаря наряду еще немного увеличились показатели магических способностей. И не только. Защищенность Алекса увеличилась в три раза, да и остальные Характеристики внушали:

-Сила: 30

-Ловкость:34

-Выносливость: 30

-Интеллект: 90

-Мудрость: 55

-Харизма: 15

Глядя на этот разнобой, Алекс улыбнулся, вспомнив, как начинал обычным рудокопом и вкладывался в Силу. С тех пор она не особо изменилась. Потом, став рейнджером, увлекся Ловкостью. Впрочем, ею все же следует заняться, так как к ней привязан урон, наносимый кинжалом Хараджа, с которым он не собирался расставаться в ближайшее время. А теперь он увлеченно прокачивал Интеллект и Мудрость, и это приносило свои плоды:

Жизненная Сила: 5712

Мана: 7140

Особенно ему нравилось последнее число. Впрочем, запросы на Ману росли пропорционально усилению заклинаний. Так что впадать в экстаз было слишком рано.

Еще одним интересным приобретением оказался жезл Смятения.

Жезл Смятения

Уровень 45

Непременное условие: владение хотя бы одной магической Способностью

Степень редкости: Уникальный

Основной эффект: Смятение

Магия жезла отвлекает противника, не давая ему нанести удар или произнести заклинание

Дополнительный урон: ситуативный (34-187)

Такт дополнительного урона: 1 каждые 3-8 секунд

Длительность эффекта: 30 секунд

Перезарядка: 1 минута

Количество зарядов: 218 из 250

О том, как работает это Смятение, можно было только гадать, но Алекс дал себе слово проверить это в ближайшем бою.

И еще один предмет мог бы оказаться полезным, если бы не определенные ограничения.

Грозовой посох

Уровень 90

Непременное условие: Стихийный маг

Степень редкости: уникальный

Физический урон: 770

Магический урон: комплексный

Суммарная сила комплексного магического урона: до 12650 по площади и до 3250 на цель

Перезарядка: 5 минут

Количество зарядов: 45 из 80

Посох лежал на самом дне сундука и выглядел чуть длиннее жезла Смятения. Но когда Алекс взял его в руку, он вытянулся, увеличившись по крайней мере в три раза. После этого вернуть его на прежнее место стало невозможно. Это было внушительное и вместе с тем изящное оружие. Увы, оно не подходило Алексу ни по Классу, ни по Уровню. Зато стоил посох прилично, даже с учетом безбожных пропорций купля — продажа.

Кроме всего прочего Алекс стал счастливым обладателем столовой утвари, изготовленной из серебра. Она-то и оттягивала карман сильнее всего. Но выбрасывать все эти подносы, кувшины, чаши и ложки Алекс не стал. Предметы были старинные, коллекционные. Даже проданные простому перекупщику, они могли принести несколько сотен динаров. Ювелир предложит еще больше. А уж если напасть на коллекционера, то и вовсе можно озолотиться.

Все, теперь пора и на выход.

Алекс легко прошел сквозь прозрачную стену, и очутился в канализации, причем, судя по карте, совсем недалеко от зала, в котором состоялся не оконченный бой с Хозяйкой Грязи. Обернувшись, чтобы в последний раз взглянуть на сокровищницу, Алекс ее не увидел. И даже стены позади него не было — он стоял посреди длинного коридора. И хотя Маргелан отучил его удивляться чудесам, он все же хмыкнул.

Через три минуты быстрой ходьбы он оказался в зале, где его дожидались друзья-приятели.

— Ну, наконец-то!— с заметным облегчением вздохнула Савана.— Ты почему на сообщения не отвечаешь? Я уже кто знает что думать начала.

Алекс взглянул на иконку чата — она призывно мигала.

— Извини, увлекся, не заметил.

— И где тебя носило?— спросила девушка, уперев руки в боки.

— Сам не знаю...— Алекс все еще раздумывал, стоит ли говорить приятелям о сокровищнице?— Где-то внизу. Еле выбрался.

— Классный прикид!— окинула его взглядом Савана.— Почему раньше не надевал? Ходил по городу, как бомжара какой-то!

— Как-то не до этого было,— растерянно пробормотал Алекс. Вот так и палятся люди на ровном месте.

— Ну, мы идем?— спросил скучавший в стороне Равиль.

— Да, идем...

Дальнейшее путешествие мало чем отличалось от первых часов, проведенных в канализации. Налево, направо, вниз, вверх. Рутина. И скука.

— Мы столько здесь бродим, но никто не пытается нас сожрать,— заметила Савана.— И это уже начинает напрягать.

— Почему?— спросил Алекс. Его царившая в подземелье безмятежность вполне устраивала. Еще найти бы пергамент, и можно было считать, что день прошел не зря.

Впрочем, он и так прошел не зря.

— Это похоже на затишье перед бурей. Как бы чего не вышло.

Сказала и будто сглазила.

Троица искателей приключений вышла в очередной зал округлой формы с множеством то ли ниш, то ли проходов по всей окружности. Отчетливо можно было разглядеть лишь одну массивную дверь напротив входа, но она была закрыта.

Савана постучала ногой, навалилась плечом — дверь даже не шелохнулась. При этом не было видно ни замков, ни задвижек, ни даже ручек. Зато перед дверью в ряд расположились пять слегка приподнятых над полом платформ. Девушка прошлась мимо них, собралась было наступить на крайнюю слева, но ее остановил Равиль:

— Не спеши, это может быть ловушка.

— Не думаю,— покачала головой Савана.— Уж слишком очевидно... Я думаю, при помощи этих штук можно открыть дверь.

И она все же наступила на платформу. Та мягко опустилась вниз, сравнявшись с полом и... ничего не произошло.

— Ошиблась?— спросил ее Алекс.

— Не совсем. Тут нужно понять принцип работы этого механизма. Возможно, нужно нажимать на плиты в какой-то определенной последовательности. Знать бы еще в какой...

— А ты у меня спроси,— раздался голос из темноты одной из ниш, и на свет вышел воин в полном боевом облачении. Игрок 124-го Уровня. В руках он держал массивный топор. Два других появились молча. Тоже игроки высоких Уровней и тоже с оружием. Они окружили стоявшую возле запертых дверей троицу. Выражение их лиц не предвещало ничего хорошего.

— Мелковаты будут,— отметил один из незнакомцев.— Да еще и непись с ними.

— Мелковаты,— согласился другой.— Но уж лучше эти, чем совсем никого. Зря что ли столько ждали?

Снова замигала иконка полученного сообщения. Алекс открыл чат и прочитал:

Готовься к бою

Он искоса посмотрел на Савану и согласно кивнул.

Глава 11. Что нас не убивает...

— Что ты решил?— спросил Вальдарэм Безымянного, глядя за тем, как все плотнее сжимается кольцо Охотников. Они были уверены в своих силах, шли в открытую, даже не озаботившись магическим усилением. Вальд не знал, что задумал их предводитель, оттого и нервничал, так как сдаваться он не хотел. И не в его характере, и чревато последствиями. Вдохнув воздух свободы, он больше не стремился попасть на какой-нибудь богом забытый рудник, а то и в тюрьму, не имеющую физического выхода. Уж лучше смерть, причем не игровая, а настоящая, окончательная.

Безымянный был бы отличным игроком в покер. Несмотря на сложную ситуацию, он оставался спокоен, даже беспечен. Он взглянул на Вальда и тихо сказал:

— Мы примем бой. Командуй, генерал!

— Я?— удивился Вальдарэм.

— Посмотрим, так ли ты хорош, как об этом говорят. Действуй!

Говорят? Кто? И почему генерал? Или это задел на будущее? А было ли оно?

Впрочем, гадать не было времени, противник подошел совсем близко.

— В атаку!— заревел Вальд и, набросив на себя Щит Отчаяния, первым ринулся на врага.

Он не остановился бы, даже если бы никто не последовал его примеру. Но нет, за ним устремились его друзья, делившие с ним тяготы рейнджерской службы. Витязь и его парни тоже не остались в стороне, да и бывшие охранники не устояли на месте. И только зеки медлили. Их лидер, в прошлом вор в законе, а ныне заключенный номер 7371 или в узких кругах Воропай, вопросительно посмотрел на Безымянного, а тот сдвинул брови и гаркнул:

— Ну?!

Воропай и бровью не повел — тертый калач, такого горлом не возьмешь. Но и в уме ему не откажешь — знал, на кого можно батон крошить, кого следует остерегаться, а к кому — прислушиваться.

Он повернул голову к своим, сплюнул под ноги и хрипло произнес:

— Вперед, бродяги!

И, как и положено авторитету со стажем, припустил в атаку вместе со всеми, крепко сжав в руке массивную дубину.

На месте остались стоять четверо: сам Безымянный, Гварнат, Лантин и Снурф.

— Силы не равные,— проскрипел лич, глядя, как группа беглецов наткнулась на цепь Охотников будто на гранитную стену.

— Я могу их усилить, но не всех и не сразу,— предложил Снурф.

— У тебя будет другое задание,— покачал головой Безымянный.— Видишь того человека с капюшоном на голове? Он — самый опасный из всех. Попробуй блокировать его Способности, хотя бы на пару минут.

Снурф прищурился, глядя на цель, поморщился:

— Это будет непросто.

— Попробуй. А ты,— обратился он к Лантину,— воскрешай всех павших, не жалей Маны.

— Жалей не жалей, а больше чем на двух у меня ее все равно не хватит,— проворчал Лекарь.

— Держи!— Безымянный протянул ему возникший у него в руке жезл, похожий на кадуцей, разве то без крылышек.

— Что это?

— Много вопросов!— сдвинул брови Безымянный.— Бери и поднимай павших!

Лантин принял дар, ознакомился с его характеристиками, и тут же его брови поползли на лоб.

— А...

— Живо! И не забудь мне его вернуть, когда все закончится,— добавил он в спину забавно побежавшему с холма толстяку.

Лантин на ходу строил заклинание, концентрируясь на одном из безжизненных тел, каковых на поле боя становилось все больше и больше. Высокоуровневые Охотники шутя сносили полный хитбар противника с одного удара. Тут даже Крит не требовался — главное, попасть. После чего стоявшие за спинами маги начинали накладывать какие-то заклинания на бездыханные тела. И вмешательство Лантина оказалось как нельзя кстати. Теперь, имея в руке жезл, обеспечивающий бесперебойный приток Маны и ускоряющий генерацию заклятий в семь раз, он чувствовал себя если не богом, то, по крайней мере, всемогущим. Забавно было наблюдать за рожами магов противника, когда их цели возрождались и сбрасывали с себя цепи накладываемых на них оков.

— Я мог бы...— начал было Гварнат, но Безымяный его остановил:

— Твое время еще не пришло... А сейчас мы немножко удивим наших противников,— усмехнулся он...

Охотников было три десятка, хотя хватило бы и пятерых, чтобы справиться с этим отребьем, бросившем вызов сильным мира сего. И не только этого. Но Заказчик решил перестраховаться и нанял три малые группы одного из лучших кланов Маргелана. Не самые сильные, но и не слабые: 150+. Это влетело Заказчику в копеечку, но что значат деньги, когда на кону репутация? Да и клан Семи Ветров был, если и не филиалом Корпорации, то уж точно одним из его подрядчиков. Ронсар гордился тем, что выбор пал на него, а не на кланы, во главе которых стоят люди, получающие зарплату в кассах Корпорации. Для него это и честь, и немалая прибыль, и радужные перспективы. Он уже давно мечтал стать ОДНИМ ИЗ, а не бегать на побегушках. Став ОДНИМ ИЗ, можно было через пару лет безупречной службы — читай, Игры — уйти на покой полностью обеспеченным человеком. Впрочем, покой — штука относительная. Ронсару нравилась Игра, он жил ею. Она была частью его жизни. А независимость... Это призрак. Миф. Нет ее и не может быть ни в этом мире, ни, там более, в реальном. Как высоко ни заберись, всегда найдется тот, кто сидит еще выше и плюет на макушку расположившегося под ним.

Таковы законы бытия. И раз по другому никак, то главное, чтобы каждый такой плевок хорошо оплачивался.

Он и Заказчик были единственными, кто не ринулся во внезапно завязавшийся бой. Вернее, избиение. Что себе возомнили эти выскочки? На кого подняли руку? На что рассчитывали? Сокланы Ронсара, не напрягаясь, валили беглецов тупо холодным оружием, не используя своих Способностей. Но даже в этом случае нельзя было говорить о честном бое. Уж слишком велика была разница между схлестнувшимися сторонами: и в Уровнях, и в Навыках, и в игровом опыте. Глядя на то, как беглецы один за другим отправляются на Перерождение, Ронсар приходил к выводу, что Заказчик мог серьезно сэкономить, наняв для поимки ЭТИХ его одного, заплатив половину суммы, полученной на счет клана. Да, пришлось бы попотеть, но результат был бы тот же. А он бы отделался в худшем случае парой царапин. Даже на зелья не пришлось бы тратиться. Что ж, хозяин-барин. Клан — это детище Ронсара. И все, что идет на благо клана, так же положительно сказывается и на нем самом. И еще был один плюс в этой ситуации — время. По прикидкам Ронсара на все про все должно было уйти не более пяти минут: сам бой, упаковка и отбытие. Причем сам бой обещал занять лишь четверть этого времени.

Но уже на тридцатой секунде что-то начало меняться. Сначала на поле боя появился то ли Лекарь, то ли Маг, который стал неприлично быстро не только воскрешать павших союзников, но и отлечивать их до полного хитбара. Естественно, это не прошло незамеченным, и командиры двух малых групп бросили для его уничтожения по одному воину, справедливо полагая, что большего не понадобится. Толстяк 76-го уровня, в каких-то обносках не представлял особой опасности. Однако все попытки добраться до него закончились провалом. Бросившихся к нему воинов отшвырнуло назад, как из катапульты. Повторная попытка закончилась тем же. Наблюдавший за этим командир второй группы отрядил стрелка. Выпущенный им болт из арбалета сгорел, не долетев до цели трех метров. То есть, толстяк был окружен довольно мощным для его Уровня Щитом. Следующие две попытки предприняли маги, но и их снаряды и заклинания не смогли преодолеть опоясывавшей Целителя преграды. Судя по его реакции, для него самого это было приятным сюрпризом.

А потом и вовсе случилось непредвиденное...

Вальдарэм был одним из немногих, кто продержался два десятка секунд, не потеряв ни единого хита. То ли противник попался слабый, то ли просто повезло. Скорее всего, второе, так как варриор 172-го Уровня просто не мог быть слабым по определению. Он мог плевком отправить Вальда на Перерождение, однако не спешил. От первого удара рейнджер увернулся. Второй чиркнул щит по касательной, начисто срезав стальные нашлепки. Третий выпад был колющим, и снова Вальду удалось уклониться. После этого противник открылся — кажется, даже специально — и Вальдарэм не мог упустить такой возможности. А вдруг? Его меч, как мягкое масло пронзавший даже самую прочную шкуру демона из Зильбаргийской пустоши, ударил в бок воина Сами Ветров и будто на скалу наткнулся. Противник задорно заржал и нанес удар наотмашь, собираясь снести Вальду голову. Использовав Рывок, тот отшатнулся назад и потом еще несколько секунд маневрировал, лихорадочно соображая, как быть дальше?

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять — ИМ не одолеть высокоуровневых бойцов. Косясь по сторонам, Вальд видел, как один за другим гибнут его товарищи. Первым умер здоровяк Лом — ему отрубили руку с оружием, а потом пронзили мечом грудь. Сурика подстрелил лучник, вогнав в противостоящего стрелка восемь стрел в течение трех секунд. Причем умер Сурик после первой, а остальные вонзились в уже мертвое падающее тело. Один за другим ушли Зандер, Кнут, Рамус, Болт. И это не считая других заключенных, с которыми командир рейнджеров общался меньше, чем с ближниками, или не общался вовсе. Дрона поджарили магическим снарядом. Витязю отсекли голову. Монгола и вовсе нашинковали, как батон колбасы. Понс все еще держался, да и то лишь потому, что его противник играл с ним как кот с мышью. И Мышонок крутился, чудом уворачиваясь от летевших в него стрел. Парень серьезно вложился в Ловкость, это его до сих пор и спасало.

Правда, смерть друзей была не долгой. Появившийся неподалеку Лантин возвращал к жизни одного за другим и тут же, играючи, отлечивал воскресшего до ста процентов. Он был сегодня явно в ударе. Вальд даже не подозревал, что он так может. И откуда в нем столько Маны?

Впрочем, черт с ним, с Лантином, самому бы не сдохнуть. Противник впервые использовал какую-то Способность: он сделал шаг на метр, а преодолел все шесть, оказался перед Вальдарэмом и нанес удар. Это было неожиданно, Вальд не был к этому готов, поэтому, когда меч противника ударил в грудь, его отбросило назад — клинок угодил в амулет, выдержавший этот удар. Вальд упал на спину и едва успел перекатиться в сторону, когда его попытались проткнуть насквозь. Он не стал залеживаться, активировал Резкий Подъем, подкинувший его на ноги, снова согнулся, пропуская меч над головой, сместился в сторону, обходя противника сбоку. И ударил сверху вниз, мысленно щелкнув по значку Рассекающий Удар. Варриор был начеку и успел подставить свой меч. Но тут случилось непредвиденное: что-то сверкнуло перед глазами, по телу прокатилась приятная волна, наполнившая каждую виртуальную клетку силой и легкостью, а в следующее мгновение клинок Вальда рассек и меч противника, и его самого до самого седальща. Не спасли воина его хваленые доспехи. Место среза раскалилось докрасна, на песок упали капли жидкого металла, а потом и обе половины рассеченного тела...

— Что здесь, черт возьми, происходит?— недовольно прищурил глаза Заказчик, когда одновременно отправились на Перерождение два не самых слабых воина из клана Семи Ветров. И если смерть одного еще можно было списать на случайность — он сам налетел на копье противника... Хотя какая к черту случайность?! Копье бывшего заключенного в принципе не мог пробить броню, рассчитанную на воина 180-го Уровня! Оно просто сломалось бы, даже не поцарапав пластину. Но нет, копье прошило парня насквозь, и тот улетел в Круг Возрождения. Второго и вовсе разрубили пополам, причем вместе с подставленным мечом, который просто невозможно сломать, учитывая Уровень противника.

А потом и вовсе началось нечто необъяснимое: беглецы принялись избивать представителей топового клана, как нерадивых щенков-первогодок.

Заказчик посмотрел на Ронсара, ожидая ответа на поставленный вопрос.

— Я не знаю, Нерчис,— растерянно произнес тот.— Бред какой-то... Это невозможно. Так не бывает...

Он прищурил глаза, окинул взглядом получивших второе дыхание противников:

— У них запредельные Характеристики! Откуда?! Только что ничего подобного не было. Такое впечатление, будто их кто-то набаффил, но... Это невозможно! Их статы выросли в пять, шесть, десять раз! Ни одно заклинание в Маргелане на такое не способно!

— Это он!— палец Заказчика указал на Безымянного, который стоял на холме и довольно улыбался.— Больше некому.— Он снова повернул голову в сторону Ронсара: — Мне нужен этот тип. Живой!

— Но...

— Задача меняется. К черту беглецов! Я удвою гонорар, если вы возьмете их лидера!

Легко сказать... В мгновение ока ситуация на поле боя кардинально изменилась. Низкоуровневая добыча не просто огрызалась, она рвала на части Охотников. Они не были бессмертными и их статы, хоть и значительно подросли, но не сделали их обладателей богами. Один на один можно было биться с каждым из них. Но в том-то и дело, что численно их было больше. Они пользовались этим и набрасывались на Охотников где вдвоем, а где и втроем. Первым делом они уничтожили самых слабых — магов и стрелков. К этому времени вражеский целитель поднял последнего павшего, и сорок восемь бандитских рыл набросились на два десятка ничего не понимающих представителей клана Семи Ветров.

— Ты так и будешь стоять и смотреть, как убивают твоих людей?— бесился Заказчик.— Вызывай подкрепление, живо, пока всех не перебили!

Изменение ситуации выбило из колеи Ронсара. Он понятия не имел, как бороться с тем, чему невозможно было найти логического объяснения. Разве что этот Безымянный, которого Заказчик считает причиной всех бед — и скорее всего, так оно и есть! — читер, каких не видел свет. Впрочем, и это можно было отнести к разряду непонятного, необъяснимого и даже невероятного: Законник на раз выявлял и безжалостно вышвыривал из виртуального мира любого, кто пытался жульничать, используя запрещенные программы и коды, а уже в реале нерадивыми игроками занималась служба безопасности Корпорации. Да так, чтобы другим было неповадно. А этот... Он просто мега-читер. Или нет? Почему молчит Законник?

— Ты меня слышишь?!— ударил его в грудь ладонью Заказчик.

— Уже вызываю,— проскрежетал Ронсар. Очень хотелось врезать этому типу так, чтобы он рассыпался, но нельзя.

Нерчис же решил не терять времени даром и зашагал к холму, на котором стоял Безымянный. Он шел напрямки, по полю боя, смотря вперед и не обращая внимания на происходящее. Тем не менее, ситуацию он контролировал. Поэтому, когда на него сбоку бросился один из опьяненных кровью бандитов, Нерчис встретил его резким отталкивающим жестом. Наглеца, к которому человек в балахоне даже не прикоснулся, смяло, как жестяную банку, и отбросило назад уже мертвого. Еще один подвернулся под ноги, даже не заметив бредущего человека. Нерчис опустил ему на голову руку, и... противник умер.

Неважно как, неважно сколько прибавили эти выскочки, но не им тягаться с Игроком, входящим в топ-10 Маргелана. Кишка тонка.

И вдруг Нерчис споткнулся и схватился за сердце. Играя не первый год, он знал, что у него есть виртуальное сердце, однако до сих пор это знание было скорее абстрактным. Ему приходилось вырезать и вырывать сердца у других Игроков, но свое его никогда не беспокоило. До сих пор. А тут схватило что-то, сдавило так, что не продохнуть — даже в глазах потемнело и ноги стали ватными. А главное, начала сокращаться Жизненная Сила — быстро, тысячами единиц в секунду.

Тут и там начали открываться Порталы, и на поле боя появилось вызванное Ронсаром подкрепление. Он призвал всех, кого смог выдернуть, всех, способных держать оружие в руках, даже Игроков, не достигших сотки. Решил завалить противника мясом. Но Нерчис их не замечал, хотя его взгляд шарил по сторонам, но искал нечто другое.

Кто?

Кто посмел?

Как?!

Игроков, имеющих такую защиту — физическую, магическую, ментальную и все прочие ее разновидности — как у Нерчиса, можно было по пальцам пересчитать. И все же кому-то удалось ее пробить. Это должен был быть незаурядный Игрок, близкий по Характеристикам к топам. Их Нерчис знал всех до единого. Как знал и то, что ни одного из них здесь не может быть.

Тогда кто же это?

Был лишь один персонаж, темная лошадка, о котором Нерчис ничего не знал. И как раз он был здесь.

Безымянный.

Неужели это он?

Нет, не похоже: предводитель беглых каторжников смотрел в другую сторону и был сосредоточен на бое, который, кажется — только сейчас Нерчис обратил внимание на прибывшее подкрепление — снова сменил вектор в пользу клана Семи Ветров.

И тут Нерчис заметил совершенно неприметного паренька в очках, стоявшего рядом с Безымянным, вернее, чуть позади него. И этот очкарик сверлил взглядом Нерчиса, уже потерявшего половину еще недавно казавшейся неисчерпаемой Жизненной Силы. Этот взгляд был знаком Нерчису — так смотрит человек, готовый убивать.

Манипулятор 79-го Уровня

Манипулятор?!

Это еще что за...

Да кто он вообще такой?! Страшно было подумать о том, на что будет способен этот человечек, когда и если он достигнет двухсотого Уровня. А если трехсотого?

Сил у Нерчиса осталось секунд на десять, жизни — на тридцать. И он принял решение. Дрожащей непослушной рукой он достал из Инвентаря артефакт, активировал его и...

...исчез...

Пять минут назад казалось, что с беглецами покончено. Просто не было у них ни единого шанса выстоять в битве с одним из лучших кланов Маргелана. Потом стараниями Безымянного все изменилось. И минуту назад уже у представителей Семи Ветров дела обстояли настолько плохо, что пришлось призывать подмогу и тратиться на дорогостоящие индивидуальные Порталы. И вот опять чаша весов склонилась в противоположную сторону. Охотники давили числом, гибли пачками, но постепенно продавливали ряды беглецов, продвигаясь к холму, на котором стоял Безымянный.

— Твой выход, Гварнат,— сдержанно произнес предводитель.

— Слушаюсь, повелитель,— кивнул лич и сунул костлявую руку под старый ветхий плащ.

Его не затронула Сила, дарованная Безымянным остальным беглецам, поэтому он так и оставался нежитью 98-го Уровня. В рядах противника царило отчаяние, поэтому их лидер призвал всех, кто смог прийти. Среди выскакивавших из Порталов бойцов были даже те, кто пока что не смог или не успел достигнуть сотого Уровня, и с ними Гварат мог еще потягаться, но остальные...

Силен был клан Семи Ветров, даже с учетом того, что пришли не все, и не самые лучшие. Повсюду ухало, взрывалось, клочок пустыни, ставший полем боя, горел огнем, сверкал молниями. Хлопки и вспышки Способностей слились в неутихающий гул. Маги рвали пространство на части, и оно не аннигилировало только потому, что чародеи пока избегали массовых заклинаний, которые могли затронуть своих. Гварнат долго прожил на свете, всякое видал, но такое... Он не понимал, как вообще можно было выжить в ТАКОМ сражении. Но беглецы держались, хотя и отступали. Держались благодаря Силе, дарованной Повелителем.

Лич с благоговением посмотрел на Безымянного, вытащил руку из-под плаща и раскрыл ладонь. На ней лежала горстка мелких косточек — его маленькая армия. Получив от Повелителя согласие, Гварнат сделал шаг вперед и запустил кости в полет широкой дугой. Они просыпались на песок уже в рядах сражавшихся.

Если было бы нужно, Гварнат бы лично бросился в бой и погиб, снова, за того, кому он доверял больше, чем себе самому. Но подобного приказа не поступало, поэтому лич отступил назад и скрестил руки на груди...

Ронсар был вне себя от ярости и уже давно позабытой растерянности. Только что он дико облажался. Почти облажался, едва не угробив три малые группы не самых слабых соклановцев и почти провалив задание Заказчика. Но кто же знал, что все так обернется?! По установочным данным им всего-то и нужно было, что отловить в забытой богом пустыне кучку беглых каторжников, ни один из которых не достиг даже сотки. Его сразу удивил тот факт, что все они носили порядковые номера, а не привычные — или не очень — ники. Вещь в Маргелане немыслимая, но вопросы он задавать не стал — ему не за это платили. Вернее, платили как раз за то, что глупые вопросы с его стороны не возникали. А если и возникали, то нее озвучивались. Это задание от лица Корпорации было не первым, и, дай бог, не последним. Бывали и более щепетильные поручения, что уж тут скрывать. Но за них хорошо платили и делали соответствующие пометки в личном деле Ронсара Агромана. Когда-то это точно зачтется.

Задание не выглядело сложным. Правда, то, что сами Корпораты через собственные кланы не взялись за него, уже говорило о том, что дело, похоже, попахивает. Но вроде бы ничего такого, из-за чего не до конца придушенная совесть Ронсара могла бы пребывать в расстройстве: найти, обезвредить и доставить по адресу.

И на первых порах все складывалось, как и планировалось. Но потом началась сущая чертовщина.

Безымянный...

Ронсар кое-что слышал о нем. Поговаривали, что есть в Маргелане такой персонаж — без ника, без меток, без принадлежности. Табула раса какая-то. Никто наверняка не знал даже, Игрок он или непись. О нем по сути вообще ничего толком не знали. Видели там-сям, и не более того.

А тут пришлось столкнуться с ним нос к носу. И эта встреча очень не понравилась Ронсару. Он точно читер, теперь в этом не было никаких сомнений. И с этим нужно будет разобраться, чтобы очистить свое реноме, отмыть имя клана и потешить собственное самолюбие. Но это потом, а пока...

Порталы открывались то там, то здесь, но всяко рядом с полем боя. Клановские воины, маги, рейджеры, охотники, воры, разбойники и прочий люд и нелюдь спешили на помощь кланлиду, попавшему в затруднительное положение. Расходы на Порталы были астрономические, но Ронсар очень надеялся, что в будущем они окупятся. Правда, для этого нужно выполнить задание Нерчиса. Поэтому он бросал сокланов в бой, не считаясь с потерями, и его тактика приносила свои плоды.

До тех пор, пока в дело не вступил лич 98-го Уровня. Явный непись, причем не самый крутой из обитавших в Маргелане. Он бросил кости, и через несколько минут появились всходы — полсотни обряженных в ржавые доспехи скелетов, в среднем семидесятого уровня.

Вы это серьезно?!

А ведь на самом деле Ронсару было вначале смешно. К нему на зов явились не самые сильные побратимы, но даже слабейший из откликнувшихся превосходил этих костяшек в Уровне развития. К тому же приток помощников не ослабевал, и силы клана Семи Ветров уже втрое превосходили таковые противника. И это было только начало.

Но тут в дело снова вступил Безымянный. Пас рукой — и Уровень скелетов удвоился. Еще один пас — и на этот раз удвоилась уже новая цифра.

А вот это уже серьезно,— нахмурился Ронсар.

Не катастрофично, но неприятно...

Казалось, что силы Безымянного безграничны, но это не так. Совершив очередное чудо, он покачнулся, и стоявшему рядом Гварнату пришлось подхватить Повелителя под локоть. Впрочем, тот взглядом приказал оставить его в покое, вытер пошедшую носом кровь и сказал:

— Пора...

Повернувшись на 180 градусов, он бросил на песок древний артефакт, и в десятке шагов перед ним появился просторный Портал.

Он снова обернулся и уже твердым голосом крикнул:

— Уходим!

Его услышал Вальдарэм, увидел Портал, кивнул и уже сам начал отдавать соответствующие приказы подчиненным.

— Твои воины должны прикрывать отход,— заявил Безымянный личу.

— А как же...— сокрушенно произнес Гварнат.

— Я подарю тебе воинов лучше, чем были эти. Веришь?

Лич кивнул.

— А...— он перевел взгляд на наседавшего и уже приближавшегося к холму противника.

— Мы еще не готовы. В следующий раз. Обещаю...

Беглецы отступали организованно, огрызаясь. Вальдарэм шел одним из последних, пока за его спиной не сомкнулись ряды призванных Гварнатом скелетов. Лишь после этого, получив передышку, он ускорился, заметив, как маги противника готовят что-то массовое, мощное.

— Быстрей, быстрей!— подгонял он отстающих.

Когда в сторону холма вылетел большой, как слон, и искрящийся, как бенгальский огонь снаряд, у Портала оставались только он и Безымянный. Вальд почувствовал, что не успевает самую малость. И тут его, по мановению руки Предводителя, подхватило, притянуло и буквально затолкало в Портал силой за мгновение до того, как раздался оглушительный взрыв.

Выскочив из Портала, Вальд тут же обернулся.

— Без?

Так рейнджеры между собой называли Безымянного.

Неужели он остался там, на холме? Того, что в отчаянии применили противники, даже ему не покажется мало.

Прошла секунда, и навстречу Вальдарэму шагнул бледный, осунувшийся, кажется, немного постаревший враз, но по-прежнему невозмутимый Безымянный, одежду которого осыпали тысячи разъедавших ее искорок. Без отряхнулся, прошелся взглядом по головам спутников... Сорок восемь. Все. Это хорошо.

Тем временем и остальные вертели головами по сторонам, пытаясь понять, куда это они попали?

— Где это мы?— озвучил витавший в воздухе вопрос Кнут.

— Добро пожаловать в Падшие Земли,— едва заметно усмехнулся Безымянный...

* * *

Трое на трое. Расклад не самый худший, если бы не одно но: противник суммарно почти в два раза превосходил группу Алекса в Уровнях, да и один на один справиться с без всяких сомнений опытными бойцами будет сложно. Да что уж там, практически невозможно. А умирать не хотелось. В этом случае Алекс и Савана отправятся на Перерождение к ближайшему Кругу, находящемуся на поверхности, и вход в городскую канализацию будет для них заблокирован на целый месяц, что было равносильно провалу задания султана. Да и Равиля жалко — он может умереть окончательно.

Дело лишь в том, что проблемы мелких, как их назвал один из недоброжелателей, незнакомцев не интересовали. А значит, придется драться. И Алекс был к этому готов.

— Вы чего так напряглись?— сдвинул брови самый высокоуровневый противник, бывший, похоже, командиром группы. Кстати, ни своего имени, ни основных статов он не прятал. Звали его Вестрал. Был он Паладином 124-го Уровня. Специализация — Защитник. И он был лидером малой боевой группы Попутчики.

Его приятель носил имя Озиборн. Этот был мечником 114-го Уровня. Его место в бою, как основного дамагера, было на острие удара. И он так же принадлежал к той самой группе Попутчиков.

А третьим, вернее, третьей и вовсе была девушка. Лактиона. Уровень 116, Боевой Маг. У нее единственной статы были скрыты, а значит, она могла — и, наверняка даже, должна была — удивить своих противников.

— А, понял, вы приняли нас за агров и собираетесь надрать нам задницы!— продолжал Вестрал. Усмехнулся.— В таком случае, хочу сразу предупредить: во-первых, у вас ничего не получится. Как я уже и говорил — мелковаты вы против нас. Раскатаем под орех, даже пикнуть не успеете. А во-вторых, мы не агры и у нас даже в помыслах не было на вас нападать. Сами себе понапридумывают чего-то, о чем потом приходится жалеть,— обратился он к Озиборну.

Тот понятливо хмыкнул.

— Не бойтесь, никто вас не тронет,— вступила в разговор Лактиона.— И от имени своих друзей прошу прощения, если мы вас напугали....

На этот раз хмыкнула Савана.

— Просто нам нужна ваша помощь,— продолжил за соратницу по оружию Вестрал.— Кстати, это и в ваших интересах, если вы хотите пройти дальше,— он кивнул на запертую дверь.— Чтобы ее открыть, нужно пятеро. Нас, как и вас, трое. Так что... Только хочу сразу предупредить: за этой дверью вам придется нелегко. Там зона +120, так что подумайте, прежде чем соваться. Но от вашей помощи в открытии ворот мы не откажемся. Если что, мы и заплатить можем — золотом или лутом.

— А я вообще не понимаю, как такую мелочь в канализацию пустили,— проворчал Озиборн.— Вроде минимальный Уровень сотка?

— У нас особое задание от султана,— ответил Алекс, и тут же ему в бок впился локоть Саваны.

— Надо же,— прищурился Вестрал.— Мы тоже выполняем поручение султана. И тоже особенное.

Напряжение, спавшее было, снова начало нарастать. Попутчики пристально смотрели на мелких, а те — на своих противников.

— Не думаю, что наши цели совпадают,— подала голос Лактиона — единственная, кто не взялся за оружие.— Так не бывает, чтобы две группы получили одно и то же особое задание в одно и то же время. Только если бы нас всех перебили, султан озвучил бы свое поручение следующим претендентам. Такова квестовая механика во всем Маргелане.

— Но двоих-то мы потеряли,— хмуро заметил Озиборн.

— Пока мы трое живы, задание остается за нами!— уверенно заявила девушка-боевой маг.

— Даже если мы его не в состоянии выполнить?— неуверенно хмыкнул лидер.

— В этом мире нет невыполнимых заданий,— гнула свою линию Лактиона.— Может быть, именно поэтому в канализацию запустили новую группу до того, как ее покинула предыдущая.

— Так может, чтобы разрулить все непонятки, раскроем свои карты?— обратился к мелким Вестрал.

— Хорошо, вы первые,— тут же согласилась Савана.

Попутчики переглянулись, Лактиона согласно моргнула, и Вестрал заговорил:

— Султан попросил нас очистить канализацию от крыс.

— Круто!— хмыкнула Савана.— А вы в курсе, что очистить канализацию от крыс можно лишь уничтожив Повелителя Крыс?

— Конечно,— сдержанно кивнул лидер Попутчиков.

— И вы рассчитываете сделать это втроем?— Савана даже не скрывала своего ехидства.

— Нас было пятеро...— возмутился было Озиборн, но девушка его перебила:

— Да хоть пятьдесят! Повелитель Крыс — это местная легенда. Справиться с ним пытались ребята покруче вас — уж вы мне поверьте.

— И что?— с вызовом спросил Озиборн.

— Сам догадайся, если канализация до сих пор кишит крысами.

— Он не это имел в виду,— заступилась за товарища Лактиона.— Он имел в виду, что, если одним не повезло, может повести другим. К тому же, насколько мне известно, Уровень Повелителя Крыс подстраивается по Уровни Игроков и не может превышать больше чем на 20%. То же самое касается и численности атакующих мобов. Оно просто не может быть беспредельным.

— Вы даже половины пути не прошли, а уже потеряли двоих,— Савана то ли продолжала ехидничать, то ли пыталась образумить новых знакомых. После чего обратилась к Алексу.— Теперь я понимаю, почему мы так легко сюда добрались: это они расчистили нам путь. А я-то думала...

— И вы хотя бы за это должны быть нам благодарны,— заметил Вестрал.

— Так я и благодарна! И именно поэтому пытаюсь вас отговорить от самоубийства.

— Это наши проблемы,— в своем обычном ворчливом стиле произнес Озиборн.

— К тому же у нас нет особого выбора,— поддержал его лидер,— иначе прервется цепочка уникальных квестов. Мы уже полгода по ней идем и отступать не намерены... Так, с нами все понятно. А вас каким ветром занесло в канализацию Медината?

На этот раз Алекс не стал спешить и сначала посмотрел на Савану, но она решила сама вести переговоры:

— Мы должны отыскать кое-какой пергамент, случайно сюда попавший.

Попутчики переглянулись. Судя по их реакции, это задание не было им знакомо. А скепсис на их лицах вызывал подозрения в том, что они не очень-то и поверили Саване.

— Мы вас оставим на пару минут?— сказала Лактиона и отошла в сторону, кивком головы приглашая следовать за ней своих друзей.

О чем шушукались Попутчики, не было слышно. Алекс и Савана помалкивали и переглядывались. Равиль и вовсе оставался в стороне, даже не пытаясь скрывать свое настроение. Похоже, сейчас он очень жалел о том, что поддался на уговоры старой знакомой и полез в канализацию в неподходящее время с неподходящей компанией.

Наконец, переговоры закончились, и Попутчики вернулись в центр зала.

— В общем так,— начал Вестрал.— Мухи отдельно, котлеты отдельно. То есть, каждый из нас занимается тем, ради чего сюда пришел. Мы не лезем в ваши дела, вы — в наши. Вы помогаете нам открыть ворота, после чего идем вместе до тех пор, пока наши пути совпадают. Мы прикрываем вас — поверьте, вам это понадобится! — вы нам не мешаете. В группу мы вас взять не можем, так как надо было это делать до того, как мы пересекли границу локации. Так что, извиняйте, Опыт весь наш. А вот лутом мы с вами поделимся. Мы забираем то, что захотим, вы — то, что останется, ну и то, что кому подходит по Классу. Согласны?

Алекс не видел подвоха и был не против. Но главное слово оставалось за Саваной, имевшей больший игровой опыт. Она несколько минут обдумывала предложение Попутчиков, наконец, дала добро.

— У меня одно дополнение,— вмешался Равиль.— Если мы все же наткнемся на сокровищницу Повелителя Крыс, то все ее содержимое делим поровну.

— А неписей вообще никто не спрашивал,— нахмурил брови Озиборн.

— Он полноправный член нашей команды, имеет право слова,— заметила Савана.

— Я против,— сказала вдруг Лактиона.— Все, что упадет с Босса, наше. И это не обсуждается.

— Повелителя Крыс бодайте сами,— фыркнула Савана.— Но если мы наткнемся на его сокровищницу до того, как появится ее владелец — это уже другой расклад. К тому же у меня с этим парнем договор, и часть золота Повелителя его по праву. Если нет, мы поищем другой проход, а вы можете подождать здесь кого-нибудь другого.

Алекс так и не понял, блефовала Савана или нет. Но Попутчиков она заставила задуматься. Троица новых знакомых молча переглядывалась и, судя по временами отстраненным взглядам, общалась в чате, после чего слово взяла Лактиона:

— Хорошо, золото делим поровну, оружие и прочий лут — по Классам, на остальное можем кинуть жребий. Но! Есть один предмет, который нас интересует и ради которого мы сюда пришли. Если он окажется в обнаруженной нами сокровищнице — он наш без обсуждений и предъяв.

— Что за предмет?— поинтересовалась Савана.

— Тебя это не касается,— довольно грубо ответила Лактиона.— Мы просто заберем его и все. Договор?

— И снова Саване пришлось задуматься.

— Договор.

Что-то бумкнуло, заставив Алекса вздрогнуть. Он впервые присутствовал при заключении договора между Игроками и еще не знал всех тонкостей, с этим связанных. Похожий на раскат грома или удар гонга звук оповещал договаривающиеся стороны о том, что договор оформлен официально и заверен лично Законником. Нарушение условий договора сурово каралось.

— Вперед?— оживился Вестрал.

— Сначала нужно открыть ворота,— кивнула на преграду Савана.

— Это просто. Пять человек должны встать на плиты.

— И все?

— И все.

— Так себе задачка,— фыркнула девушка и первой встала на ближайшую плиту.

Ее примеру последовали остальные четыре игрока. Лишь Равиль остался стоять в стороне.

Вестрал не ошибся: каменные ворота вздрогнули и разошлись в стороны.

— Прошу!— широким жестом предложил лидер Попутчиков.

Савана играючи спрыгнула с плиты и первой направилась в следующий коридор. Когда в него вошли все шестеро, ворота начали закрываться. Алекс инстинктивно дернулся назад, но тут же остановился.

— Если хочешь вернуться, шевели булками. Потом только вперед,— усмехнулся Озиборн.

— Привычка,— ответил Алекс.

Исследователи подземелья дождались, пока ворота окончательно закроются, и после этого Вестрал напомнил:

— Мы идем впереди, вы прикрываете тылы.

— А ты знаешь дорогу?— спросила его Савана.— Может, у тебя есть карта?

— У нас есть карты шести участков, и лучше не спрашивай, во что они нам обошлись,— ответила за старшего Лактиона.

— Я так подозреваю, что целой карты канализации, и тем более, всего подземелья, нет ни у кого,— заметила Савана и пояснила для Алекса: — Еще никому не удавалось облазить ВСЕ подземелье. Поэтому карты составлялись частями, лишь те участки, которые были пройдены. Те, кто это сделал, дорожат своими частями и, если и делятся ими с посторонними, то за очень большие деньги. Чем больше частей, тем больше сумма. Думаю, если кому-нибудь удастся собрать из кусков целую карту, ее никто не купит.

— Это почему?— спросил Озиборн.

— Потому что добыча вряд ли покроет ее стоимость и затраты на рейд... Так что, кто-нибудь знает, где мы находимся?

Вестрал пожал плечами, как, впрочем, и Лактиона. И лишь Равиль сказал:

— Я знаю.

— Вот ты нас и поведешь,— заключила Савана.— Или кто-то против?

— Пусть ведет, мне то что,— устало произнес Вестрал.— Только не вините потом нас, если ему откусят голову прежде, чем мы придем на помощь.

— А ему и не обязательно лезть вперед. Ведь можно руководить и направлять, оставаясь за вашими широкими спинами.

— Должно быть, нелегко тебе приходится в жизни — с таким-то характером,— уставилась на нее Лактиона.

— Я уже привыкла,— улыбнулась ей Савана.

— Ладно, куда идти, абориген?— вмешался Вестрал, обращаясь к Равилю.

Вопрос был далеко не праздный: объединенная группа вышла в зал, из которого вело сразу четыре прохода.

— Второй слева,— ответил вор.

— А я не понимаю. Какая разница, куда идти, если мы все равно не знаем, куда идти?— скаламбурил Озиборн.

— В трех других проходах установлены ловушки. Лично я дорожу своей шкурой, но вы можете попытать удачу,— огрызнулся Равиль.

— Везет же нам сегодня на остряков!— закатила глаза Лактиона.

— Ладно, второй слева, значит, второй слева,— махнул рукой Вестрал.— Но ты иди первым, раз такой умный. Мы уже двоих потеряли с этими чертовыми ловушками.

Алекс был рад, что с этими ребятами не пришлось сражаться. Во-первых, ни у него, ни у его друзей не было ни малейшего шанса победить их в честном сражении. Во-вторых, просто не хотелось с ними драться. Нормальные ребята. Не без тараканов, но у кого их нет? Вестрал был рассудительным, как и положено командиру. Озиборн постоянно ворчал, но определенных границ не переступал. Лактиона, наверное, и в реальной жизни была дамой строгой, принципиальной, но при этом честной и прямой. С Саваной они с самого начала не нашли общего языка, и весь дальнейший путь препирались друг с другом, но опять же, не пересекая границ дозволенного.

Алекс не вмешивался в словесную перепалку, шел последним и размышлял о том, что, гипотетически, он мог бы составить карту подземелья — Картограф он или как? — и заработать на этом денег. Причем денег не виртуальных, а вполне реальных. Он даже открыл карту и отметил, что пройденный путь отражается светлой кривой на темном фоне окружающего неведомого. Оставалось только перенести эту кривую на бумагу.

А вначале узнать, как именно это сделать.

Куда они забрались, можно было только гадать. Но то, что это уже была не канализация, однозначно. Все реже встречались рукотворные коридоры, лестницы и мосты, все чаще путь пролегал через естественные пещеры и проходы в скалах. Речка-вонючка тоже осталась позади, и временами исследователи выбирались на берег настоящей подземной реки — сжатой в каменном русле, оттого и стремительной.

— Не слишком ли далеко мы забрались?— спросил он у шедшей перед ним Саваны.— Я к тому, что пергамент должен быть где-то в канализации, а мы уже... Даже не знаю, где мы.

— Есть у меня кое-какие подозрения на счет того, где находится утерянный документ, но я пока помолчу об этом,— ответила девушка.— Что касается того, в правильном ли мы направлении движемся... Думаю, в правильном.

Алекс взглянул на часы. В реальном мире уже вечерело. Нужно было делать привал и выходить из Игры.

Савана как будто прочитала его мысли и озвучила их для всех:

— Не пора ли делать привал и отправляться баиньки?

— Начинается,— прокряхтел Озиборн.— Я подозревал, что услышу ваше нытье, но не думал, что так рано.

— А что не так?— возмутилась Савана.

— Нас время поджимает,— пояснил Вестрал, шедший первым.— Мы собирались закончить этот этап нашего приключения именно сегодня, пусть даже ночью.

— Поэтому вы можете оставаться, а мы пойдем дальше,— закруглила его мысль Лактиона.— Нас ждет Повелитель Крыс.

— Ага, я уже слышу, как стучат от страха его зубы,— хмыкнула Савана.

— Кстати, да, что-то на самом деле стучит,— заметил Озиборн.

— Тихо!— поднял руку вверх и остановился Вестрал.

Алекс прислушался и тоже услышал отдаленный стук. Стук, больше похожий на цокот.

— К бою!— крикнул Вестрал.— Мелкие, за спины, с драку не лезем!

Алекс и не рвался особо, да и остальные тоже. Особенно если учесть, что никто из них понятия не имел, что за враг приближается к ним с такой примечательной поступью.

Впрочем, неведенье длилось недолго. Прошло секунд десять, и в пещеру выбежал... Вначале Алекс решил, что это муравей. Правда, большой муравей. Нет, просто огромный, размером с корову. Хотя и не муравей вовсе, а Угольщик, если судить по наименованию в картуше над головой. И все же некоторое сходство имелось. Его тело было четко разбито на три части — голова, грудь и брюшко. Вместо муравьиных усиков Угольщик носил рога. Глаза — фасеточные, большие. Под ними сложные челюсти, снабженные похожими на секатор мандибулами. Лап у него было шесть, выглядели они грозным колющим оружием, снабженным по всей длине изогнутыми книзу шипами. То, что вначале показалось Алексу хвостом, на самом деле было длинным жалом, с которого сочился явно не березовый сок. И в довершение всего панцирь у Угольщика был на вид прочный, как броня у Т-90. Кстати, и Уровень у него был соответствующий — 90-ый. Двигался он быстро порывисто, долго не раздумывал, а, заметив противников, тут же ринулся в бой. Казалось, что остановить его просто невозможно, и он снесет любую преграду, любого, кто встанет у него не пути. Но Вестрал рискнул. Он принял стойку, выставил перед собой щит, в который и врезался Угольщик рогами. За мгновение до удара лидер Попутчиков активировал какое-то заклинание. Наверное, благодаря ему он выстоял, даже не шелохнувшись. А муравей-переросток отлетел от щита, как будто наткнулся на гранитную стену, умеющую давать сдачи. Вестрал отмер, взмахнул топором и нанес удар по голове ошеломленного противника. Но и тот оказался не лыком шит: топор не смог расколоть хитин. Угольщик встряхнул головой, после чего сделал резкий рывок вперед и снова наткнулся на щит. Правда, в этот раз удар был так себе, и ошеломления не получилось. Зато монстр вцепился челюстями в щит, снова дернул головой и вырвал предмет защиты из руки Вестрала. Щит отлетел к стене.

В дело вступил Озиборн. Пока командир агрил Угольщика, мечник обошел того сбоку и попытался проткнуть, обхватив оружие обеими руками. При этом он тоже задействовал какую-то Способность, и клинок со скрежетом и шипением прошел сквозь хитин, а из раны повалил дым. Хитбар Угольщика просел на четверть. Чудовище заверещало, прянуло боком в сторону обидчика и сбило его с ног — меч так и остался торчать у него в боку.

Пришла очередь Лактионы. Она работала издали. Пас рукой — и Угольщик замер. Еще один пас — и тело чудовища окутало маревом, каким-то образом наносившим ему урон. Небольшой, но постоянный. Третье заклинание ударило в спину Вестрала, после чего его тело наполнилось внутренним светом.

— Работай!— крикнула девушка.

Вестрал дополнил полученный бафф еще одним заклинанием, взмахнул топором и точным ударом отделил голову Угольщика от остального тела.

Противник был повержен.

Паладин приблизился к нему, пнул носком кованного сапога, хмыкнул:

— Мелковат, однако.

Замечание удивило Алекса. Если этот мелковат, то как выглядит тот, которого Вестрал назвал бы крупным?

Впрочем, троица забойщиков на самом деле справилась с Угольщиком довольно легко. Да, не идеально, но результативно. Лишь Озиборн получил незначительный урон от чувствительного толчка, но это так, пара синяков, не более. Так что Алексу, да и его друзьям, пришлось невольно согласиться с тем, что временный и вынужденный союз с Попутчиками был как нельзя кстати — неизвестно, чем бы закончилось противостояние, не будь рядом новых спутников.

— Откуда он здесь взялся?— подошла к Вестралу Лактиона.— Насколько мне известно, Угольщики обитают исключительно в горах.

— Так горы недалеко от Медината, километров десять к востоку,— ответил лидер.— Похоже, он пробрался сюда по подземным ходам. Это не его территория, не его стихия. Мелковат он для этой локации.

— Хорошо, что он был один,— высказался Озиборн.— Да к тому же это простой рабочий. Наверное, проголодался, зараза, вот и осмелел не в меру.— Потом пояснил для новых знакомых: — Угольщики — стадные твари, нападают роем. И не такие работяги, как этот, а настоящие Воины, в обязанности которых входит защита Гнезда и охота. С ними так просто не справишься. А если во главе роя стоит Стратег...— поморщился Озиборн.

— Если что нужно, бери, не стесняйся,— по-своему оценил интерес Алекса к Угольщику.— Правда, с него ничего особенного и не возьмешь.

И он оказался прав. Добычей Алекса стали две хитиновые пластины, кучка интересного для алхимиков ливера, горстка первосортного угля и порция яда. Последнюю он взять не мог за отсутствием подходящей тары, но спрашивать о таковой у друзей и знакомых не стал. Все равно вряд ли он найдет ему применение...

Через полчаса следы присутствия человека исчезли безвозвратно, и Алексу показалось, что он окончательно вернулся в Бездонную Глотку. А еще чуть позже появились крысы. Причем, почти обычные — разве что немногим большего размера. Правда, Уровни у них были 50+. И их было много.

Очень много.

Когда они высыпали из бокового прохода, Алексу показалось, что хлынул поток мутной и оттого серой воды. И если бы им удалось добраться до отряда, то даже Попутчикам пришлось бы туго. Благо Лактиона отреагировала быстро: взмах руки — и на пути стаи вспыхнул непреодолимый барьер огня. Вырвавшиеся вперед грызуны сгорели дотла, остальные успели остановиться, сбившись в кучу. Из-за напиравших сзади она быстро превратилась в копошащийся холм, время от времени выталкивавший парочку грызунов во всепожирающее пламя.

— Тридцать секунд!— сообщила магесса.— Уходим, быстро!

Отряд свернул в один из боковых проходов, и ускорился, влекомый шедшим впереди Вестралом. Лишь Лактиона задержалась на миг, чтобы воздвигнуть еще один Огненный Барьер, чтобы дать отряду оторваться от крысиного потока.

Еще через четверть часа снова появились крысы. Эти были крупнее размером и выше Уровнями — 80+. Зато их было гораздо меньше числом. На этот раз Вестрал решил принять бой и, окутав себя защитным пологом, первым бросился в крысиную гущу.

— Я сам!— крикнул он.

Орудуя топором, лидер Попутчиков раскидывал грызунов во все стороны, но они, получив тот или иной урон, снова бросались на Паладина, игнорируя других противников, державшихся на расстоянии. Некоторые успевали добраться до цели, прежде чем были отброшены, но их зубы оказались не в состоянии прокусить высококачественную сталь доспехов, к тому же прикрытую защитной магией. Лактиона издалека подпитывала эту защиту баффами. Одновременно с этим она замедляла крыс, вносила сумбур в их ряды, отчего грызуны начинали крутиться на месте, пока их не настигал топор паладина. Так как крысы были сравнительно высокоуровневые, то Вестралу требовалось нанести от трех до пяти ударов. Чтобы прикончить очередную тварь. Но он, наверняка накачанный какой-то магией, работал без устали, как механоид с неисчерпаемым источником энергии. И лишь когда был уничтожен последний противник, он вдруг обмяк и тяжело задышал, выронив из рук и топор, и щит. Наполнявший его свет померк, и Паладин стал каким-то блеклым и потрепанным.

— Ну, как?— спросила его Лактиона.

— Немного не дотянул. Еще бы с десяток, и апнулся бы.

— В следующий раз,— утешила его магесса.— Уверена, ждать придется недолго.

И она не ошиблась. Уже через пять минут крысиная атака повторилась. И снова она не была похожа на предыдущую. На этот раз крыс явилось не больше десятка, но что это были за крысы! Огромные по сравнению с оригинальными грызунами, почти в человеческий рост, а некоторые и побольше. Они ворвались в пещеру с разных сторон, как бы беря исследователей подземелья в кольцо. Вначале они выглядели как обычные крысы, хоть и нереально большие. Но по мере приближения они начали перевоплощаться. Вытягивались лапы, тело обрастало доспехами, под конец в передних лапах появилось и оружие — в основном копья, сверкавшие позолотой. Последние шаги они проделали уже в вертикальном положении и замерли, возвышаясь на голову даже над рослым Вестралом. Сохраняя анатомические особенности, присущие rattus vulgaris, например, крысиные головы, серую шерсть, когтистые лапы и длинные хвосты, они при этом стали похожи и на людей. Эдакие крысоиды. Но особо настораживали их Уровни — самый мелкий был 184-ым.

— Упс!— коротко охарактеризовал ситуацию Озиборн.

— Кажется, мечты идиотов начинают сбываться,— тихо произнес Вестрал.

А Лактиона, отметившая движение в одном из проходов, добавила:

— А вот и Папа пожаловал.

И точно, в пещеру вошла еще одна прямоходящая крыса. Выглядела она скромно в своем видавшем виды халате пустынника. А внешне очень напомнила Алексу небезызвестного героя мультсериала, так любимого им в детстве. Того самого, который воспитывал и наставлял мутировавших черепашек. О том, что Попутчики не ошибаются, красноречиво говорило имя персонажа над головой — Повелитель Крыс. Правда, выглядел он несколько иначе, нежели его описывала народная молва. Он был высок, строен, хотя и не молод. Разве что налитые кровью глаза светились ненавистью к беспечным обитателям земной поверхности, отважившимся сунуться в его владения. Его Уровень был скрыт за знаками вопроса, но аура могущества давила настолько, что все шестеро, помимо своей воли, выронили оружие, опустились на колени и склонили головы.

Повелитель неторопливо подошел к нарушителям спокойствия и остановился перед Лактионой.

— Что тебе сделали мои малыши? За что ты обрекла их на ужасную смерть в огне?

Лактиона молчала. То ли ей нечего было сказать, то ли она просто не могла, находясь под ментальным гнетом Повелителя.

— Ты умрешь так же, как они,— сухо произнес бывший башмачник и провел лапой над головой девушки.

Прошло несколько секунд, прежде чем сработало заклинание. Лактиона вскинула голову, и из ее горла вырвался душераздирающий вопль, а вместе с ним — обжигающее пламя, ударившее в потолок пещеры. Следом за этим все ее тело вспыхнуло изнутри, и огонь объял ее с ног до головы. Жуткая смерть, даже если учесть, что это всего лишь Игра, и вскоре Лактиона возродится в Кругу, переполненная впечатлениями.

А Повелитель Крыс переместился к Вестралу.

— Ты изрубил топором моих выкормышей. Доставило ли тебе это удовольствие? А если так?

Он подал знак своим воинам, те беспрекословно ринулись на беспомощного лидера Попутчиков и принялись бить его копьями. Острые наконечники без труда пронзали прочную на вид броню и наполовину входили в тело. Каждый такой удар отнимал у Вестрала пару процентов Жизненной Силы. Но не прошло и тридцати секунд, как он был мертв.

Следующим на очереди был Озиборн.

— Ты пришел убить меня. Неужели ты на самом деле думал, что это тебе по плечу? Ты — мелкая мерзкая вошь, которую ничего не стоит раздавить ногтем.

Про ноготь Повелитель сказал образно, но что касалось всего остального... Он простер над головой воина ладонь, и Озиборна начало давить к полу. Затрещали сминаемые доспехи, голова, облаченная в шлем, погрузилась в нагрудник, само тело стало плющить наголенники и сапоги. Металл скрипел, мялся, превращаясь в компактный брикет. Тело... К счастью, то, что происходило с телом, оказалось скрыто от глаз очумевших от страха людей, час расплаты для которых пока еще не настал. Да, это Игра, но откуда в ней столько жестокости? Куда смотрит Законник? Куда смотрят админы? Впрочем, Алекс уже знал ответ на эти вопросы. Повелитель Крыс олицетворял Зло, и с этой точки зрения не совершал ничего из ряда вон выходящего. Что же касалось тех, кто контролировал происходящее, так сказать, снаружи... Они не имели права вмешиваться в процесс до тех пор, пока не нарушены законы — человеческие ли, игровые — не важно. И пока сам Игрок не предъявляет претензий. А Озиборн как раз помалкивал. Но даже если он потом решит пожаловаться, ему укажут на подписанный им самим договор, в котором проговаривались вот такие моменты. И подписывая документ, клиент соглашался с условиями Игры.

И все же Алексу было не по себе. Косясь, он видел, во что превратился Озиборн — аккуратный брусок спрессованного металла размером тридцать на тридцать. И оставалось только благодарить бога за то, что все это происходило не на самом деле.

Впрочем, он мог выйти из Игры в любой момент — кнопка логаута была активна. Но он так и не решился, как, впрочем, и Савана. Может быть, потому что все еще на что-то надеялся?

Первым исчез пепел, оставшийся от Лактионы. Потом развеялось исколотое копьями тело Вестрала. Наконец, растаял в воздухе металлический кубик, бывший пару минут назад Озиборном. На их месте остались лежать их личные вещи, которые им вряд ли удастся когда-нибудь забрать.

А вечер продолжался.

— Теперь вы трое,— проскрипел Повелитель Крыс. Голос у него был певучий, хотя и неприятный.

— Мы никого не убивали!— воскликнула Савана.

Алекс только сейчас осознал, что тяжесть, довлевшая над ним не так давно, ослабла. Вон, у Саваны даже речь прорезалась. Да только будет ли от этого хоть какой-то толк?

— Именно поэтому вы до сих пор живы,— заметил человек-крыса.— Но это очень легко исправить. И то, чем закончится этот вечер, зависит от ваших ответов на мои вопросы... Зачем вы сюда пришли? Разве вы не знали, чем заканчиваются прогулки по канализации Медината? Знали ведь. И все равно пришли. Зачем? Кому-то что-то доказать? Набраться впечатлений? Убить меня?

— Мы не собирались никого убивать,— покачала головой Савана.

— А это у вас что?— Повелитель небрежно пнул лежавшую рядом с девушкой саблю.— Человек, взявший в руки оружие, изначально готов убивать. Разве нет?

— Ножом можно разрезать дыню... или убить человека,— вмешался в разговор Алекс.— Один носит с собой меч, для того, чтобы нападать и убивать, другой — чтобы защищать себя и своих близких. В связке человек — оружие, главное человек, его побуждения, его моральные нормы. Не всякий носящий меч, убийца.

— И кого ты пришел защищать в МОЙ дом?— прищурившись, спросил Повелитель.

— Мы пришли в ТВОЙ дом с чистыми помыслами...

— И просим прощения за то, что прежде не испросили твоего на то разрешения,— тут же добавила Савана.

— Мы на самом деле не хотели никого убивать и взяли с собой оружие исключительно для защиты,— продолжил Алекс.— Канализация Медината не самое безопасное место в этом мире.

— Складно...— кивнул Повелитель Крыс.— Но вы так и не сказали о цели столь неожиданного визита.

Алекс взглянул на Савану, девушка кивнула, и он сказал:

— Несколько лет назад слуга султана обронил пергамент, который по стечению обстоятельств попал в канализацию. Султан очень хочет получить этот свиток, и послал нас за ним в твои владения.

Человек-крыса выслушал, кивнул и неожиданно спросил:

— Ты любишь загадки?

— Ну...— растерялся парень.

— Вот такая загадка. У моего соседа была яблоня, росшая возле забора. Она разрослась так, что некоторые ветки простерлись за забор, и одно яблоко упало на МОЮ землю. Кому оно теперь принадлежит, как ты думаешь?

Алекс сразу понял, что вопрос с подвохом. А еще то, что от ответа на него будет зависеть многое, если не все. Поэтому ответил он не сразу:

— Если вы с соседом враждуете, то каждый будет настаивать на собственной правоте. Если же вы не ищите ссоры, то всегда сможете договориться и прийти к взаимовыгодному решению.

Повелитель Крыс усмехнулся:

— Если бы мне нужно было послать переговорщика к моему врагу, я бы остановил свой выбор на тебе. И все же твой ответ не верный. Я не собираюсь уступать никому то, что находится на МОЕЙ земле.

— А если договориться?— продолжал гнуть свою линию Алекс.

— Можно и договориться. Только я не думаю, что вас устроит мое предложение.

— И все же мы готовы его выслушать.

— К чему слова, если можно увидеть собственными глазами? Идите за мной!

Куда? Зачем? Хоть и любопытно, но задавать такие вопросы никто не стал. Ясно было одно: если бы Повелитель хотел их убить, он бы это сделал, а не загадки бы загадывал. Значит, был у него к ним свой интерес.

Какой? Скоро будет видно.

Вперед вырвался один из воинов, освещавший путь магическим факелом. Повелитель следовал за ним, шел неторопливо, осанисто. Ребята от него не отставали, а если бы такое случилось, то им бы придали ускорение еще две вооруженные прямоходящие крысы, замыкавшие процессию. Остальные остались в зале. Впрочем, присутствие этих двоих было скорее номинальное или церемониальное. Соверши кто-нибудь из незваных гостей какую-нибудь глупость, и нет никаких сомнений — Повелитель справился бы самостоятельно и с тремя, и с тридцатью тремя. Похоже, за годы, проведенные в облике крысиного вожака, он заматерел настолько, что мог, наверное, в одиночку потягаться с небольшой армией. Неспроста его Уровень был недоступен. Да и о его возможностях можно было гадать до бесконечности.

Повелитель шел не спеша по извилистым проходам, спускался по созданным самой природой ступеням вниз, пересекал провалы по перекинутым через них обломкам скал, и казалось, будто это путешествие будет длиться бесконечно. Временами впереди появлялась преграда в виде каменной стены. Но в какой-то момент монолит приходил в движение и с грохотом, от которого дрожали стены и вибрировал пол, отъезжал в сторону. Каждый раз Алекс активировал Пронизывающий Взгляд, но так и не смог обнаружить ни скрытого механизма, ни даже намека на возможность открыть потайную дверь. Наконец, он пришел к выводу, что каменные двери открывались исключительно перед повелителем локации. Никому другому здесь хода не было.

Шли молча, лишь переглядывались, пытаясь понять, возможно, кто-то из друзей уже догадался, куда держит путь процессия? Что задумал человек-крыса? Но лицо как Саваны, так и Равиля выражало те же эмоции, которые обуревали самого Алекса. А еще он то и дело посматривал на часы: похоже, этой ночью ему вряд ли удастся поспать. Да и Система то и дело напоминала о том, что Игроку рекомендуется покинуть Маргелан и немного отдохнуть.

Карты этих мест не было, наверное, ни у одного Игрока. Но по ощущениям процессия спускалась в бездонные глубины, известные только Повелителю Крыс. С каждой минутой становилось все жарче, и Алекс начинал уже подумывать о том, а не в глубины ли местного ада они спускаются?

И думая об этом, он был очень близок к истине.

Они вышли в небольшую пещерку, из которой не было другого выхода. Или он существовал, но Алекс его не обнаружил. И все же примечательным было не это, а дыра справа от входа — эдакое окно в полстены. Из него в пещеру проникал свет и валил жар. Повелитель Крыс приблизился к дыре, а его гости застыли у входа.

— Подойдите ко мне!

Друзья подчинились.

Из окна открывался грандиозный вид на огромную пустоту — ничего подобного Алекс еще не встречал. Дно ее находилось далеко внизу, а потолок, если он существовал, скрывался в темноте. В ширину пустота была не менее впечатляющая — кубические километры свободного пространства. Свет и жар давали лавовые потоки, пробившие себе путь в оплавленных стенах. Они медленно стекали в прожженные русла и вяло текли в разных направлениях. Одни сливались в озера, другие достигали противоположных стен и продолжали свой путь сквозь толщу камня. Лужи и целые водоемы лавы были разбросаны по всему дну Пустоты. Местами сквозь трещины извергались где гейзеры, а где и выбросы магмы, яркими брызгами разлетавшейся по сторонам, падая и застывая кусками пористого камня. Но было и немало свободного пространства. И на одном из них раскинулся казавшийся с высоты крошечным лагерь с палатками, шатрами и их обитателями. Выглядели они примечательными хотя бы тем, что это были не люди, и даже не прямоходящие крысы. Разглядеть их в деталях с такого расстояния было довольно затруднительно, как и ознакомиться с их хотя бы минимальными Характеристиками, но Алекс вряд ли ошибался, предполагая, что это демоны, отдаленно похожие на тех, с которыми он уже встречался в Зильбаргийской пустоши.

— Демоны...— пробормотала Савана.

Значит, он не ошибся.

Их было много — несколько сотен. На месте они не стояли, сновали по дну Пустоты, что-то собирали среди каменных завалов, относили добычу в лагерь. Похоже, это были какие-то ресурсы, которые сразу же пускались в дело. В лагере имелись и плавильня, и кузня, и другие мастерские. Можно было предположить, что заготовкой и обработкой занимаются демоны-работники, в то время как воины отрабатывали приемы боя холодным оружием, а маги совершенствовали свои заклинания.

— Что они здесь делают?— Савана повернулась к Повелителю Крыс.— Демоны ведь обитают гораздо севернее, в Падших Землях.

— Не знаю,— сухо ответил человек-крыса.— Они появились несколько лет назад, пришли из глубин. Вначале это были разведчики. Мы перебили их, но вскоре пожаловали другие. Год назад им удалось закрепиться здесь, среди раскаленных камней. Мы не смогли спуститься вниз — там слишком жарко. А они то и дело пытаются подняться наверх. Мы уничтожаем эти отряды, но их не становится меньше. Напротив, они прибывают как вода по весне. Я же теряю своих лучших воинов. А тут еще ВЫ время от времени спускаетесь в канализацию и убиваете мальков и выкормышей, из которых могли бы вырасти бойцы. Не знаю, сколь долго нам удастся сдерживать их натиск. Боюсь, нам не устоять.

— И? Что ты хочешь от нас?— спросила девушка. Она как-то по-новому смотрела на Повелителя и, похоже, уже догадывалась о сути его просьбы.

— Если их не остановить, они доберутся до канализации, а потом выплеснутся на улицы города. Мединат не выстоит. Я знаю, о чем говорю. Всей армии султана не справиться с этими шайтанами. Смерть и разорение придут в город, в котором я появился на свет.

— Но что мы можем, если даже ты не в силах с ними справиться?— удивилась Савана.— Почему ты не обратишься к султану, пока не поздно? А еще можно поговорить с главами могущественных кланов Маргелана. Не стану говорить о всех, но некоторые из них точно не откажутся получить Опыт в бою с такими серьезными демонами.

— Люди...— проскрежетал Повелитель.— Я и раньше им не доверял, а теперь... Измельчал народ Санджара, да и в других местах он ничем не лучше. Никому нельзя верить. Они придут, сначала перебьют шайтанов, а потом возьмутся за нас. Не бывать этому!

— А нам ты, значит, веришь?— хмыкнул Алекс.

— Нет, конечно, но мне вы не сможете навредить. Ни вы, ни горстка ваших друзей, которым я позволю спуститься в мой дом. Всего вас должно быть не больше двадцати голов...

— Двадцати?! Но это нереально!— воскликнула Савана.— Даже если бы нам удалось привлечь к этому делу топов, нам не справиться с ЭТИМИ демонами. Там же сплошная элита! Именные Разрушители, Пожиратели, Испепелители и даже один Иерарх! Это же двухсотые Уровни, а Иерарх под триста будет! Против такой силы понадобится помощь десятков кланов, тысяч бойцов!

— Там нет места даже для сотни бойцов, какие уж тысячи,— кивнул повелитель в сторону окна.— Они лишь будут друг другу мешать. Двадцать, и не человеком больше! Это мое последнее слово. Выполните мое поручение, и я отдам то, ради чего вы сюда пришли.

Повелитель небрежно взмахнул когтистой лапой, и в ней появился пожелтевший от времени свиток, перетянутый кожаной лентой и скрепленный печатью.

Вам предложено уникальное задание: Честь Повелителя Крыс

Чтобы выполнить его, Вам предстоит собрать команду из двадцати (максимум) Игроков или НПС, спуститься в Зал Огненного Дыхания и уничтожить обитающих там демонов

Внимание! Это задание рассчитано на Игроков с Уровнем 250+

Награда: Потерянный пергамент

Дополнительная награда: вариативно

Отказ от задания:

-3000 единиц репутации с Повелителем Крыс

Провал задания Потерянный пергамент

Существенное снижение шанса выполнить задание Долина Утраченных Надежд

Алекс даже рта не успел открыть, как Савана его предупредила:

— Не спеши! Тут нужно хорошенько подумать.

— Ты еще думать собралась?— фыркнул Равиль, но довольно тихо. Кстати, это были его первые слова за долгое время.— Это же верная смерть! Ладно ты, Предвестник, но я туда уж точно не полезу.

— Я был о тебе лучшего мнения, Равиль!— подал голос Повелитель, услышавший слова вора.

— Ты меня знаешь?— вздрогнул тот.

— Я уже давно не показываюсь на улицах города, но мне известно все, что там происходит. И, конечно же, мне знакомо имя одного из самых удачливых воров Медината. Крысы — они повсюду,— намекнул он.

— Прости, Повелитель, но разве зазорно говорить правду? А то, что нас ждет смерть на дне этой ямы, это чистая правда.

— Так ведь и смерть смерти рознь. Можно умереть героем, в бою. А можно сдохнуть, как трусливая собака, скуля и прося о милосердии. Подумай, вор! И вы подумайте!

— А что тут думать?— буркнул Алекс.— Нам нужен этот пергамент...

— Вздор!— так же тихо заметила Савана.— Как я поняла, Потерянный пергамент — это опциональное задание. Мы можем его выполнить и получить соответствующие бонусы, а можем и пропустить. Это лишь затруднит выполнение основного задания, не более того.

— Легко тебе об этом говорить,— вздохнул Алекс.— А мне срок корячится, причем немалый и далеко не на райском острове. Да и время... Оно пока не поджимает, но кто знает, сколько его понадобится для выполнения задания султана.

— Зря ты так думаешь. В моих интересах, чтобы ты оставался на свободе как можно дольше. Но ты пойми, условия этого задания неподъемные! Оно на топов рассчитано, да и то — не на всех. Тех, кому посчастливилось достичь 250-го Уровня в Маргелане можно по пальцам пересчитать. А трехсотых и вовсе нет, это уже Уровень таких, как этот,— она кивнула на Повелителя.— Раньше у меня были знакомые, которых можно было бы привлечь для выполнения такого задания, а сейчас...

— Что так?— спросил Алекс.— Знакомые — они либо есть, либо их нет.

— Это долгая история, не хочу об этом говорить. Но суть проста: знакомые есть, но я не могу к ним обратиться за помощью. Точка. А самим нам с этим заданием не справиться. Ни сейчас, ни через год.

— Года у меня нет. Всего три месяца, да и то не полные. А пергамент хотелось бы получить прямо сейчас. Чувствую я, без него возникнут у нас проблемы.

Савана поморщилась, посмотрела на Повелителя и спросила:

— Каковы сроки выполнения задания?

— Времени осталось немного,— строго произнес человек-крыса.— Мы уже с трудом сдерживаем шайтанов. Думаю, что до следующей луны не дотянем.

— То есть, меньше месяца,— пробормотала девушка и задумалась.

Ей никто не мешал, а когда ее взгляд снова стал осознанным, она обратилась к Повелителю:

— Нам нужен пергамент, сейчас. Мы же со своей стороны пообещаем тебе приложить все наши усилия на то, чтобы выполнить твое поручение. Это наше последнее слово.

Повелитель Крыс внимательно посмотрел на девушку, перевел взгляд на Алекса:

— Мир меняется,— вздохнул он.— И меняется он не к лучшему, если решения принимает женщина. Ты с ней согласен?

Алекс бросил взгляд на Савану. Она была более опытным Игроком, наверняка, знала, что делала.

— Да.

— Что ж, можно и так. Не очень-то нужен мне этот свиток, проку мне в нем никакого.

И он протянул пергамент Алексу.

— Что, вот так запросто?— удивился тот, принимая дар.

Примите наши поздравления — Вы выполнили задание Потерянный пергамент!

+ 50000

Вы достигли нового Уровня!

Текущий Уровень: 46

До следующего Уровня 15905 единиц Опыта

У вас 2 нераспределенные единицы Характеристик!

+3 к Мудрости

+5 к Интеллекту

+1000 к Жизненной Силе

Судя по сверкнувшей ауре Саваны, она только что тоже подняла Уровень, но особой радости от этого явно не испытывала. Да и чему радоваться-то? Теперь придется как-то изничтожать демонов в Зале Огненного Дыхания. И, похоже, это была исключительно ее головная боль, так как Алекс не имел ни понятия, как подступиться к этому заданию, ни раскачанных до состояния полубогов знакомых.

— Благодарю тебя, Повелитель,— кивнул Алекс.— И, как и обещала моя спутница, мы приложим все усилия для того, чтобы избавить тебя от демонов, проникших в твои владения.

В реальной жизни Алекс сказал бы проще, но в Маргелане подобные пафосные речи звучали к месту.

— А чтобы вы не забыли данное вами обещание, примите вот это,— сказав, Повелитель Крыс поочередно прикоснулся к Алексу, Саване и Равилю, и тут же появилось новое сообщение:

Внимание! Вы заражены вестанской чумой!

Форма заражения — закрытая

Срок активации — через 24 дня

— Вестанская чума?!— возмутилась Савана, сверля пронзающим взглядом Повелителя.— Ты серьезно?

— А что тут такого?— усмехнулся Повелитель.— Вы же не собирались меня обманывать, ведь так? И к восходу новой луны вы выполните мое поручение, после чего я сниму с вас свое проклятье.

— Твою мать...— протянула Савана убитым голосом.

— Что еще за чума?— спросил ее Алекс.

— Это самое опасное заболевание в Маргелане. Нет ничего хуже. И лекарства от него тоже нет. Как только произойдет активация, мы начнем медленно умирать. Но это не самое страшное. С каждой смертью мы станем терять по одному Уровню, при этом Возрождение не принесет исцеления, понимаешь? Смерть каждые два дня, и каждые два дня минус один Уровень! Мало? Тогда получай еще: эта болезнь заразная. Любой человек или не человек, не важно, любой, к кому ты прикоснешься, подцепит эту хворь. Нас после активации на пушечный выстрел не подпустят ни к одному городу, ни к одной самой захудалой деревушке. Нас станут гнать палками, как только завидят, в нас будут швырять камнями, шпиговать стрелами, и убивать, убивать, убивать, пока мы не скатимся до нулевого Уровня. Лишь после этого падет проклятье, и нужно будет начинать все сначала.

Слушая ее, Повелитель Крыс улыбался и кивал каждому ее слову.

— Ты просто чудовище!— выпалила Савана напоследок.

— Я знаю,— не стал спорить Повелитель.— А сейчас убирайтесь! И помните, что времени у вас до новой луны!

Он взмахнул рукой, и... друзья очутились в городском переулке.

Савана хотела сказать Повелителю Крыс еще что-то резкое, но так и не успела. Она стояла с раскрытым ртом, в состоянии крайнего шока. Да и Алекс, до которого медленно доходила суть произошедшего, выглядел не лучше. Что касается Равиля, то свое отношение к случившемуся он выразил кратко, но емко:

— И зачем только я с вами связался?

Глава 12. День, полный неожиданностей

Сергей Александрович Поляков был вне себя от гнева и даже не пытался этого скрывать. Зачем? На совещании присутствовали только свои, и без того знавшие крутой нрав директора филиала корпорации Новый мир. А лично ему требовалось выпустить пар, и главное — найти виновного в сложившейся ситуации. В данный момент на роль жертвы был избран Станислав Иванович Пашков, известный в мире Маргелана как Нерчис, но и остальные сидели, как мышки, понятия не имея, в какую сторону может хлынуть волна негодования начальника.

— Какого хрена, Стас? Я спрашиваю, какого хрена?! Как такое вообще возможно? Лучшие бойцы одного из лучших кланов Маргелана не смогли справиться с шайкой беглых зеков? Ты их нанимал, тебе и ответ держать.

— Безымянный... Это его работа,— хмуро ответил Стас. Желваки на его лице ходили ходуном, а костяшки пальцев побелели от напряжения. Будь на месте отчитывающего его Полякова кто-нибудь другой, дело могло дойти и до рукоприкладства — Стас терпеть не мог, когда с ним разговаривали в подобном тоне. Не пацан какой, под сороковник уже. А тут приходилось терпеть.

Взгляд Полякова скользнул по головам сидевшей за столом команды. Сотрудники виновато отводили взгляды, вызов не был принят, и шеф спросил общо:

— Я когда просил вас узнать, кто он такой?— заметив, как дернулся и тут же осыпался в осадок новый начальник службы кибербезопасности, Сергей Александрович выбрал новую жертву.— Маркин?

— Это первое, что я сделал, заняв свое кресло,— приглушенно отчитался тот. Георгий Георгиевич Маркин сменил на этом посту проштрафившегося и пустившегося в бега Яниса Озолса. Но совсем новым он не был, работал ранее ступенью ниже в той же самой службе. Поэтому вся подноготная была ему прекрасно известна.

— И?

— Безрезультатно. Его попросту не существует.

— В смысле?— сдвинул брови шеф.

— Во всех смыслах. Такого Игрока не существует. Нет ни учетной записи, ни истории, ни единого следа.

— Так, может, он из этих... Из потеряшек?

— Исключено,— покачал головой Маркин.— Потеряшек, как вы разились, можно отследить до самой регистрации. А на этого типа нет вообще никакой информации.

— Только не говори мне, что он НПС,— скривился Поляков.

Маркин едва заметно пожал плечами, поэтому шеф перевел взгляд на Овербаха.

— Теоретически я не исключаю такой возможности...— робко заговорил Михаил.

— Ты хочешь сказать, что вышедший из-под контроля кусок программного кода затеял с нами какую-то игру?

— Вряд ли он сам...— совсем уж тихо произнес Овербах.

— Постой!— вдруг спохватился Поляков.— А может, это тот, о ком я думаю?

Все, на что хватило Михаила, это отрицательно потрясти головой.

— Ты уверен?

— Ну... да...

— Да не мямли, говори внятно!— рявкнул Поляков.

— Скорее нет, чем да. Они... разные.

— Что ты имеешь в виду?

— Разные характеры, разные подходы, разные возможности. Тот, о ком вы говорите... он... другой. У него есть имя, пусть оно и меняется в зависимости от локации. И у него нет определенной цели. Напротив, Безымянный действует целенаправленно.

— И какова его цель?

— Я... не знаю.

— Почему же ты тогда так думаешь?

— Ну... это же видно. У него каждый шаг продуман до мелочей...

— До мелочей, говоришь?— перебил его шеф.— Так может, это сам Законник?

— Нет.— На этот раз ответ Овербаха прозвучал уверенно. Не удивительно — никто другой не знал Законника так, как он.— У Законника нет аватара. Он как дух бесплотный. Он — это сам Маргелан.

— А чисто теоретически?

— Чисто теоретически он может... все. В пределах Маргелана, разумеется...— и прежде чем Поляков успел его перебить, добавил:— Но ему мешают его установки и моральные принципы.

— Какие принципы могут быть у искусственного интеллекта?— повысил голос Поляков.— Что ты тут мне...

— Это саморазвивающийся интеллект,— как-то слишком ревностно отвел Миша.— Он учится, совершенствуется, прогрессирует...

— Короче...

Поляков заложил руки за спину, подошел к окну и долго смотрел на небо и проплывавшие облака.

— Мне нужно знать все об этом Безымянном,— заговорил он, чеканя каждое слово. Знающим его людям меньше всего нравился именно этот тон. Он не предвещал ничего хорошего.— Кто такой, откуда, кто за ним стоит, а главное, что он задумал. Стас, Георгий... Вы работаете по Маргелану. Максимально плотно. Задействуйте все внешние и внутренние ресурсы. Только аккуратно, без подробностей! Вы меня понимаете? Миша... Займись Законником и его возможной связью с Безымянным. Кто, если не ты?

— Хорошо, Сергей Александрович,— кивнул Овербах.

— Егор,— обратился шеф к начальнику службы безопасности.— Ты еще раз прошерсти всех сотрудников, возможно, кто-то работает изнутри.

— Мы уже...

— Я знаю, но проверь еще раз! Возможно, вы что-то упустили... Константин Сергеевич, останься! Остальные могут идти. Работаем, работаем!!!

Громко загремели отодвигаемые стулья, народ спешил убраться из кабинета, в котором царила гнетущая атмосфера.

Когда в кабинете остались лишь двое, Поляков снова прошелся туда-сюда, заложив руки за спину и, остановившись у стола напротив Вершинина, заговорил:

— Ты хоть понимаешь, что будет, если об этой истории узнает совет директоров?— И хотя начальник юридического отдела кивнул, Поляков продолжил: — Полетят головы, причем, возможно, буквально. И наши с тобой в первую очередь.

— Что ты предлагаешь?— спокойно спросил Вершинин.

— Не знаю...— директор вернулся к окну, постоял, раздумывая.— Сам по себе этот Безымянный меня сейчас интересует меньше всего. Гораздо важнее, что он задумал и кто за ним стоит. Неспроста же он вытащил урок из виртуальной тюрьмы, а потом несколько недель водил их по пустыне, как Моисей. Как ты думаешь?

— Точно так же. У него — или у тех, кто за ним стоит — на этих потеряшек есть какие-то планы.

— Знать бы еще какие... У меня перед глазами стоит виртуальная пресс-конференция с их участием, на которой они пройдутся катком по нашим карьерам. А ведь это только видимая часть айсберга. Кто знает, что у них еще в загашнике?

— В принципе, об этом можно узнать непосредственно из первых рук,— задумчиво пробормотал Вершинин.

— Ты это о чем?

— О ком. О человеке, который лично знал Безымянного и который нам кое-чем обязан.

Поляков прищурился, пытаясь понять, к чему клонит главный юрист корпорации.

— Ты имеешь в виду этого... как его там...

— Брин Александр Николаевич. Бывший следователь, бывший заключенный виртуальной тюрьмы, наш бывший агент под прикрытием. Почему бы ему еще раз не поработать на благо компании? Тем более, насколько мне известно, он снова в Маргелане, бороздит просторы, так сказать. И он ищет своих старых друзей. Нам нужно лишь указать направление и попросить о небольшом одолжении.

— Вопрос в том, насколько мы ему можем доверять,— почесал подбородок Поляков.

— Доверять нельзя никому. Тем более что его можно разыграть втемную.

— А это здравая мысль,— улыбнулся шеф.— Так и сделаем. Проработай план в деталях, чтобы не облажаться. И помни о сроках — они поджимают.

Вершинин кивнул и направился к выходу.

— Кстати... Что там с нашим уловом? Скольких беглецов удалось уже поймать?

— Примерно половину от изначальной численности.

— Надеюсь, теперь им не удастся сбежать?

— В этом случае даже страховой полис не может дать гарантии. Уж насколько надежна и изолирована была тюрьма Справедливое возмездие...

— Так верните их туда!

— С этим у нас возникли кое-какие проблемы,— поморщился Вершинин.— Поэтому я решил присоединить их пока к другим потеряшкам....

— Чандарх?— догадался Поляков.

— Он самый. И под присмотром, и пользу приносят.

— Смотри. Головой за них отвечаешь.

— Пока проколов не было,— равнодушно пожал плечами Вершинин.— К тому же у них шансов дорваться до микрофона гораздо меньше, чем у тех, кто еще на свободе.

— Так работайте, работайте!— вспылил шеф. Ему показалось, что только что Вершинин ненавязчиво макнул его лицом в дерьмо...

* * *

Вернувшись в реал и взглянув на часы, Алекс даже подумал, а стоит ли вообще ложиться спать, если через час-другой уже начнет светать? К тому же спать не хотелось — переполняли впечатления и не самые жизнеутверждающие мысли.

Ну до чего же ему везло на всякие неприятности! Не успел разобраться с одной, а тут уже и следующая подоспела. Как будто одного проклятья — султанского — было мало. Так нет, еще и крысиное появилось. Сразу и не скажешь, какое из них хуже. Наверное, оба. Оба задания были неподъемными для персонажа его Класса и Уровня, за оба причитались штрафы, способные вогнать в тоску кого угодно.

Снова появилась мысль о том, а не бросить ли игру к чертям собачьим? Ну, не его это — сразу же видно. Да, интересно, да, затягивает. Но есть определенные вещи, которые просто противопоказаны определенным индивидуумам. Один никогда не научится ездить на велосипеде, другой, единственный раз в жизни решив украсть какую-нибудь мелочь, будет пойман на месте преступления. А ему нельзя появляться в виртуальном мире, потому что к нему слетаются все неприятности, которые до сего момента были равномерно распределены по всему этому большому и прекрасному миру. И если бы не поиски друзей...

Нет, нельзя бросать игру. Не сейчас. К тому же время у него еще было, почти месяц. За это время или ишак сдохнет, или падишах.

С этими мыслями он и уснул прямо в КПВР...

Никем не побеспокоенный, Алекс проспал до полудня, да и проснулся только потому, что приспичило по нужде. Так как Виталия не было, пришлось до туалета добираться самостоятельно. И с этим Алекс справился на ура. Дошел, хоть и медленно, хоть и вдоль стены, но вполне уверенно. Если так и дальше пойдет, то через пару недель он сможет бегать. Кстати, и старая травма колена не беспокоила, что так же было причиной для оптимизма.

Потом он сам заварил кофе, закурил и вышел на балкон, прихватив с собой мобильник. В последнее время ему практически никто не звонил. Он и сам не особо нуждался в общении, и единственным человеком, с кем бы он поговорил, был Доватор. Но звонил Алексу не он, а Серега Курганов. Было это вчера вечером, когда Алекс находился в Маргелане.

Алекс нахмурил лоб. Зачем он только решил связаться с Кургановым? Когда звонил, решение казалось логичным. Но по прошествии времени этот порыв стал выглядеть по меньшей мере наивным. Чем мог ему помочь рядовой сотрудник управления К в делах реальных, а не виртуальных? Да и ушел уже поезд. Но, немного подумав, решил все же подчистить хвосты и перезвонил Сереге. Тот не ответил. Ну и хорошо. Алекс совсем уж было собирался сбросить вызов, как абонент все-таки отозвался:

— Курганов слушает.

Тяжело вздохнув, Алекс заговорил:

— Привет, Серега! Узнал?

— У меня не так много знакомых по фамилии Брин. Ты что-то хотел? А то у меня встреча через десять минут. Уложишься?

— Легко...

Уложиться в 10 минут было легко. Трудно было объяснить, зачем он вообще решил позвонить. Еще труднее — начать.

— Как ты относишься к виртуальным развлечениям?— начал Алекс нейтрально.

— Смотря к каким,— насторожился Серега.

— Я имею в виду игры с полным погружением. А конкретно Маргелан. Слышал что-нибудь о такой?

— Кое-что,— почему-то усмехнулся Курганов.— А откуда у тебя такой интерес к виртуальным мирам? Ты же, насколько я помню, даже в тетрис никогда не играл.

— Время не стоит на месте, а интересы меняются с возрастом.

— Ну да, лучше поздно, чем никогда... Так в чем твой интерес? Только быстро.

— Да наехали на меня не по-детски...

— Это нормально. Это непременный элемент почти любого игрового мира.

— Ты не понял: они наехали на меня не только в Маргелане, но и в реале нашли.

— А вот это уже серьезно,— тон Курганова заметно изменился, появилась некоторая заинтересованность.— Кто такие? Говори, я многих знаю, возможно, что-то слышал о твоих недоброжелателях.

— Так ты тоже в Маргелане играешь?

— Мне по работе надо,— отчего-то начал оправдываться Серега.— Так кто?

— Всемогущие, слышал о таких?

Серега присвистнул.

— А ты на мелочи не размениваешься! Есть конкретные имена?

— Большой Буба, Аслан Дарбанди, потом еще некий Бардар...

— Да, имена знакомые. С этими ребятами шутки плохи.

— И ты туда же,— закатил глаза Алекс.

— Это непростые люди — что в Маргелане, что в реале. Зря ты с ними связался.

— И это говорит мне представитель власти? А как же закон и правопорядок?

— Ты же сам бывший мент, должен понимать, что закон — для лохов, а эти люди живут над законом. Это те люди, которые эти самые законы пишут.

— Даже так?

— А как ты думал? Ничто человеческое им не чуждо. Они тоже любят приятно проводить время. В этом мире они уже все поделили и пережевали, теперь вот взялись за другой мир, виртуальный. Там и простора больше, и возможностей. А если учесть, какие деньги там крутятся... у-у-у... Эльдорадо по сравнению с Маргеланом — моя зарплата на фоне запасов Форт-Нокса.

— Значит, никак?

— Почему же? Даже на них есть управа, тем более, в Маргелане.

— Например?

— Эти ребята не единственные, кто хотел бы поучаствовать в разделке пирога. Там много кто крутится и все хотят получить свой кусок или хотя бы маленький кусочек. И не всегда речь идет об открытом противостоянии. Чаще всего это интриги, заговоры, враг моего врага...

— Пауки в банке.

— Типа того... Я так понимаю, ты недавно начал играть?

— Пару месяцев.

— И, насколько я тебя знаю, ни в какой клан не вступал, крутишься сам.

— В принципе да.

— Вот в этом и есть твоя слабость. А сила — в кланах. Да не в простых, а в топовых. Вот только попасть в них не так-то просто. Особенно в первую сотню. Сотка уже пару лет практически не меняется, разве что внутри самой себя какая-то движуха происходит, да и то незначительная. И кланы эти не простые, как и их лидеры. Это уважаемые люди, причем в обоих мирах. Вышку держат, естественно, корпораты...

— Кто?

— Представители корпорации Новый мир. Мы их называем корпоратами. Они самые крутые, но это и понятно: Маргелан — это их поляна... Не на прямую, разумеется, тут ни к чему не подкопаешься. Но у корпорации над этими кланами полный контроль. Им не уступают, а в чем-то даже превосходят кланы, основанные государством или его отдельными представителями. За третье место бодаются частный бизнес и различные околокриминальные структуры. Еще с полсотни кланов действует на вторых ролях, но с некоторыми из них приходится считаться. Все остальные подбирают крохи с барского стола.

— Мы сейчас про игру или про то, что за окном происходит?— усмехнулся Алекс.

— Маргелан — это отражение реального мира в сказочных декорациях. А ты как хотел? Там, где крутятся такие деньжищи, не может быть иначе.

— А ты сам какую нишу занимаешь в этой иерархии?

— У нас клан из бывших и действующих сотрудников. Называется Клан Разбитых Фонарей. Не слыхал?

— Нет. Я же говорю, практически только начал играть, много еще чего не видел, много чего не знаю. И что, крутой клан?

— В первой сотне,— не без гордости заявил Сергей.— Потому что братство. Один за всех и все за одного. Мы себя в обиду не даем, и с нами принято считаться... Кстати, если хочешь, я могу поговорить с нашим кланлидом. Не хочешь к нам присоединиться? Ты вообще кто по Классу?

— Не поверишь, Картограф.

— Чего? Ты серьезно? А на фига? Как ты вообще до сих пор жив?

— Сам не понимаю,— говорил Алекс и улыбался во весь рот.— Вообще-то это долгая история.

— Так в чем дело? Ты сейчас где? Я имею в виду в Маргелане? Подгребай к нам! У нас замок неподалеку от Шолонка.

— Даже не представляю, где это.

— Как где? В Аскеране, конечно!

— А я сейчас в Мединате. Есть такой город...

— Да, знаю, столица султаната. И каким же ветром тебя туда занесло? Там в основном Кавказ играет, да Средняя Азия еще... Так вот ты где повстречался с Арсланом и остальными! Ну, правильно, это их вотчина... Хреново...

— Почему?

— Потому что наша там не пляшет. Это чужая территория. Так что вряд ли мы сможем тебе чем-то помочь. Если мы туда полезем, против нас весь султанат поднимется. Да и наши, так сказать, земляки аскеранские, не поймут. Хрупкое равновесие, понимаешь ли. Могут и предъявить за то, что мы начали войну с соседями. Политика, мать ее так...

— Понимаю... Да я без претензий. Сам как-нибудь разберусь.

Из ранее услышанного Алекс понял, что Серега ему ничем не сможет помочь, а его последние слова лишь подтвердили правоту предположений.

— Не знаю, чем ты там, в султанате, занимаешься, но мой тебе совет — бросай все и двигай в Аскеран. Тут у нас свои законы и порядки. А главное, тут мы в своем праве. Мы ведь не сами по себе живем. У нас тоже есть определенные договоренности, союзники, единомышленники. Даже топы, те же Всемогущие, сто раз подумают, прежде чем против нас пасть открыть.

— Я подумаю,— кивнул Алекс.

— Ой, пора мне! Давай, Алекс, не теряйся, увидимся еще!

— Увидимся,— он хотел разъединиться, но в последний момент услышал:

— Саня, ты мне свои координаты скинь, на всякий случай. Мало ли что? Как с тобой связаться в Маргелане? Ты под каким ником играешь?

— Лексинбар Скалебрин.

— Чего? Ты мне лучше напиши, хорошо?

— Договорились.

На этом разговор был закончен...

Вход.

Вчера Алекс договорился встретиться с Саваной в полдень в чайхане Наслаждение, расположенной неподалеку от того места, куда их забросило после беседы с Повелителем Крыс. Расстались они практически молча, так и не обмолвившись словом о том, в какую передрягу попали. Им обоим нужно было подумать. Вернее, думать нужно было в первую очередь девушке, так как Алекс в принципе понятия не имел, как выполнить поручение человека-крысы. Единственная надежда на Савану.

Зал был почти заполнен посетителями, как Игроками, так и неписями из числа гостей столицы султаната. Алекс замер у входа, скользя взглядом по столикам, рассчитанным на четверых, пока не заметил Савану — она помахала ему рукой, привлекая внимание. И удивился, заметив, что девушка не одна. Правда, напротив нее за столом сидел не Равиль, что было бы ожидаемо, а Вестрал собственной персоной. Живой и невредимый, в новом наряде, более подходящем для прогулок по городу, нежели для сражений.

Садясь за стол рядом с Саваной, Алекс взглядом задал вопрос: А этот что здесь делает? Хотя мог бы и черкнуть мыслетекст в чат. Но девушка поняла его и пояснила:

— Вестралу было интересно, чем закончилась наша встреча с Повелителем Крыс. Он связался со мной через мировой чат и напросился на встречу. Вот.

Раз она ему не отказала, значит, так было нужно. Вопрос только зачем?

— Савана рассказала мне о вашем новом задании.— Такое впечатление, будто сегодня все, кому не лень, читали мысли Алекса, как раскрытую книгу.— Мои соболезнования.

— Значит, никаких шансов?

Алекс посмотрел сначала на Вестрала, потом на девушку.

— Это Маргелан, мир неограниченных возможностей,— ответила Савана.— Здесь нет невыполнимых заданий. Нужно только знать, как к ним подступиться.

— Своими силами вы не справитесь,— поддержал ее Вестрал.

— Уж не хочешь ли ты предложить нам свою помощь?— немного удивился Алекс. Ему-то казалось, что от них, чумных, люди станут шарахаться. А тут, похоже, кое-кто набивается в друзья.

— От нас пятерых, если честно, толку будет немного. Демоны 200+ нам не по зубам. Но мы можем вам помочь с заданием султана.

Алекс укоризненно взглянул на Савану. Похоже, девушка проболталась. Вопрос лишь в том, случайно или намерено?

— Нам все равно пришлось бы искать группу поддержки,— ответила на безмолвный укор Алекса девушка.— Связываться с наемниками — дорого, а с кем попало — неразумно.

— Мы — не кто попало,— отметил Вестрал.— Мы никого не кидаем и выполняем свои обязательства.

— О чем и речь,— кивнула Савана.— Мы видели вас в деле. До топов вам, как до звезды, но потенциал есть. Правда, мы знакомы пока только с тремя из пятерки...

— Остальные ничем не хуже,— вступился за своих Вестрал.— Я лично собирал группу, проверял-перепроверял каждого. Мы — единомышленники, практически одна семья.

— Все равно пятерых будет недостаточно,— заметил Алекс.— Нам нужно человек двадцать...

— Пять — лучше, чем ни одного,— пожала плечами Савана.

Алекс не спешил. Нет, он доверял — почти — Саване, знал, что она ничего не делает просто так, но вопросы еще оставались.

— Какой ваш интерес в этом деле?— обратился он к Вестралу.

— Ты спрашиваешь? Не каждому выпадает удача получить уникальное задание, да еще от одного из правителей этого мира!— горячо заговорил воин.— И не всем выпадает случай принять участие в этом приключении. Может и слишком меркантильно, но, полагаю, награда за его выполнение будет просто сказочная. Впрочем, меня интересует в первую очередь не злато, не сталь, а Опыт. Засиделся я на своем 124-ом Уровне.

Что ж, аргумент. Но...

— И еще...— замялся Вестрал.— Вы получили задание и от Повелителя Крыс. У нас к нему тоже есть дело, а у вас — доступ. Возможно, с вашей помощью нам удастся решить свои проблемы... Видишь, я с вами полностью откровенен.

— Верю. Но... Как нам быть с его заданием? Ни мы, ни вы, ни все мы вместе его не потянем. А через месяц...

— Через 23 дня,— поправила его Савана.— Через 23 дня активируется вестанская чума.

— Ты ведь в курсе?— взглянул на Вестрала Алекс.

— Да, Савана мне все рассказала.

И снова девушка получила взгляд укора, но при этом не испытала и тени раскаяния, что еще раз подтверждало — она знала, что делала.

— Не боишься?

— Пока чума не активна, нам нечего опасаться, а потом...— он замялся.

— Потом видно будет,— пришла ему на помощь Савана и посмотрела на Алекса.— Давай будем решать проблемы по мере их наслоения. Скажу честно, я ПОКА не знаю, что делать с заданием Повелителя Крыс, но я думаю о нем и днем, и ночью. И пока решения нет, предлагаю заняться тем, что вполне решаемо на данном этапе. Я имею в виду задание султана... Кстати, ты уже смотрел, что в пергаменте?

Алекс покачал головой. Вчера ему было не до этого — скорей бы в реал вернуться. А кроме того:

— На нем печать. Не знаю, стоит ли ее трогать? Может, там заклинание какое на самоуничтожение?

Савана улыбнулась:

— А ты начинаешь соображать. Правильно сделал. Все, что нам надо, расскажет сам султан. Кстати, когда ты собираешься нанести ему визит?

— Да хоть сейчас!

— Почему бы и нет? Я с тобой!

— А что насчет нас?— немного робко спросил Вестрал. Он очень не хотел — и даже боялся — получить отказ.

Свана посмотрела на Алекса.

— Это твое задание, тебе и решать. Мое мнение ты уже знаешь. Я за то, чтобы дать этим ребятам шанс.

— Я тоже не против,— кивнул Алекс.

— Но у меня будет к вам пара условий,— вдруг сменила тон Савана. Он стал деловым и даже жестким.— Во-первых, это его задние,— девушка указала на Алекса,— а значит, командовать парадом будет он...

— Я не возражаю,— согласился Вестрал.— Но при этом прошу учитывать и наше мнение. Мы оставляем за собой право отказаться от того, что может навредить НАШИМ интересам.

— Принимается. Во-вторых, нужно будет установить принцип раздела добычи, хотя я бы предложила равноправный фриролл на обычный лут и Suicide Kings на рар.

— Об этом поговори лучше с Лактионой,— отмахнулся Вестрал.

— Хорошо,— не стала спорить Савана.— В таком случае, я составлю договор и перешлю его тебе... Думаю, уже завтра. А сейчас...

Она хотела поставить точку в разговоре, но вдруг на единственный пустовавший до этого табурет за их столом уселся какой-то пожилой оборванец.

Все трое уставились на него вначале с удивлением, непониманием и даже раздражением. Но уже через пару секунд выражение лиц Саваны и Вестрала претерпели кардинальные изменения. Лишь Алекс остался при своем первом впечатлении.

А еще ему показалось, что в заведении стало совсем тихо.

— Прошу прощения за то, что сел за ваш столик без приглашения, но ноги едва держат старика. Да к тому же мне показалось, что вы уже закончили вашу столь увлекательную беседу. И теперь мне бы хотелось обмолвиться парой слов вот с этим молодым человеком,— и он указал на Алекса, а потом добавил для двух других: — Тет-а-тет, если вас это не затруднит.

— Я уже все равно собирался уходить,— немного растерянно произнес Вестрал и встал из-за стола.— Значит, мы договорились?

— Да-да,— задумчиво произнесла Савана и... тоже встала с табурета. После чего она обратилась к Алексу: — Я подожду тебя снаружи.

Алекс провожал ее удивленным взглядом: никогда прежде он не видел эту девушку столь покладистой.

— У вас, юноша, замечательные друзья,— старик проводил взглядом уходящую парочку.— А главное — понятливые.— Когда дверь закрылась за спиной Саваны, он заметил устремленные на него со всех сторон взгляды, усмехнулся чему-то своему, щелкнул пальцами, и столик, за которым они остались вдвоем с Алексом, накрыло едва заметным синеватым куполом. Отметив удивление сидящего напротив молодого человека, он пояснил: — Теперь мы можем поговорить, не стесняя других посетителей...— Какое-то время молча разглядывал Алекса, после чего снова заговорил:— Судя по выражению вашего лица, мне стоит представиться. Меня, как вы, должно быть, заметили, зовут Салмор, и я — король нищих.— Выдержав паузу и не заметив перемен во взгляде Алекса, он продолжил: — Похоже, вы слышите это имя впервые. Что ж, так даже интереснее. Начнем, так сказать, с чистого листа. Впрочем, у меня перед вами явное преимущество: я знаю, кто вы, я знаю о вас все.

Перед Алексом сидел, определенно, Игрок. Причем, явно не простой Игрок. Достаточно было взглянуть на его основные Характеристики, которые он не скрывал: Король Нищих, Уровень 282. Вопрос — благодаря чему обычный нищий умудрился достичь такого высокого Уровня — витал в воздухе. Пожалуй, это был самый высокоуровневый Игрок, которого Алексу посчастливилось повстречать в Маргелане. Обращал на себя внимание и аватар, выбранный этим человеком — худосочный старик с плешью на голове, большими ушами и круглыми очками в роговой оправе. Вряд ли в реальной жизни это был молодой человек, решивший поиграть за старика. Скорее всего, он и был стариком. То, что люди преклонного возраста предаются забавам в виртуальных мирах, не ново. Однако обычно они, по тем или иным причинам, предпочитают молоденькие, смазливые тушки. Для кого-то это возможность вспомнить молодость, для кого-то — позабыть про свои болячки. Этот же и в Маргелан пришел стариком. Возможно, он и в реальной жизни выглядел так же, то есть, перенял естественную внешность. Одно это вызывало к нему уважение. Как и его манера общения, и Алекс решил соответствовать.

— Даже так?— нахмурил он брови.— И чем же я заслужил столь пристальное внимание убеленного сединами человека?

— В первый раз я услышал ваше имя в связи с появлением в Маргелане Семизверя. Это событие вызвало серьезный ажиотаж в определенных кругах. Особенно если учесть, что при этом вам удалось обвести вокруг пальца самого Джавдета... Не подумайте, я вас ни в чем не упрекаю. Напротив, ваше... хм... деяние делает вам честь. Н-да... Чуть позже мир узнал о том, что был найден легендарный кинжал Хараджа. И — какое совпадение! — человека, нашедшего этот артефакт, звали так же, как вас. Даже я не отказался бы от такого оружия... Нет-нет, я не претендую! Это ваша находка, она принадлежит вам по праву. Берегите ее! Еще через некоторое время вам непостижимым образом удалось проникнуть на одну закрытую вечеринку, а потом беспрепятственно уйти с нее, вызвав тем самым гнев собравшихся там уважаемых людей. И хотя это происшествие не имеет отношения к теме нашего разговора, я услышал ваше имя в третий раз за короткий промежуток времени, и уже после просто обязан был заинтересоваться вашей личностью. Уж простите старика, но я навел о вас справки и получил кое-какую информацию. Нет-нет, ничего интимного, только общие сведения. Именно из них я узнал о вашей Способности, которая называется Пронизывающий Взгляд. Очень редкая Способность. Не ошибусь, если предположу, что получили вы ее при помощи Свитка Силы?

Немного подумав, Алекс кивнул.

— Благодарю за честность. Приятно иметь дело с порядочным человеком. Но вернемся к этой вашей Способности. У нее довольно обширные возможности. Вы не открыли и десятой части того, что она может предоставить своему владельцу. Со временем вы это поймете. Но даже сейчас она может принести вам немало пользы.— Старик пристально посмотрел на Алекса сквозь толстые линзы очков.— Вы очень интересный человек. Именно поэтому я и решил познакомиться с вами поближе. Нет, нет, нет, вы не правильно меня поняли! Я, как и вы, почитатель традиционных ценностей. Вы заинтересовали меня, как личность. Ну и, конечно, как обладатель уникальной Способности. Возможно, нет, даже наверняка, я вам сделаю предложение, от которого вы не сможете отказаться.

— Откуда такая уверенность?— спросил Алекс.

— Я старый человек, я хорошо знаю людей. Поэтому я уверен, что вы не откажетесь от увлекательного приключения — ведь ради них вы ежедневно приходите в Маргелан? — которое к тому же будет хорошо оплачено. Я заплачу вам 10000 золотых лишь за ваше участие и еще 30000 в случае благоприятного исхода. Для вас, как для начинающего игрока, это серьезная сумма. К тому же вы можете обналичить ее в вирткойнах или получить реальными деньгами — нет проблем. Кроме того вы получите какую-нибудь безделушку из моей обширной коллекции. То, что я считаю безделушкой, лично вам может очень пригодиться. Ну, и мое расположение в придачу.

— О каким предложении идет речь?

Не то, чтобы Алекс уже готов был его принять. Просто ему было интересно, за какие услуги виртуальный нищий готов заплатить почти полтора миллиона рублей, не считая всего остального?

— Давайте сделаем так,— после короткой паузы произнес Салмор.— Вы пока обдумайте мое предложение и прокачайте вашу удивительную Способность хотя бы до следующего Уровня. Потом мы с вами снова встретимся, и вы скажете мне свое решение. А мы с вами обязательно встретимся. Договорились?

Алекс сдержанно кивнул. Почему бы и нет? За подумать спрос небольшой.

— Вот и славно. Рад был нашему знакомству. Засим разрешите откланяться.

Салмор встал из-за стола — одновременно с этим лопнул накрывавший их купол — и степенно покинул заведение. Следом за ним вышли сразу четверо человек, на которых Алекс до этого момента не обратил ни малейшего внимания. Но он готов был поклясться, что это была свита короля нищих.

Или его охрана.

Он еще минуту просидел в раздумье, пока не скрипнула входная дверь и в зал не заглянула Савана. Она выглядела обеспокоенной, и лишь увидев, что с Алексом ничего не случилось, облегченно вздохнула. Алекс встал и направился к выходу. Сидевшие за столиками люди — что неписи, что Игроки — провожали его взглядами, полными...

...уважения?

Да и Савана смотрела на него как-то особенно.

— Что?— спросил он немного раздраженно.

— Что хотел от тебя Король Нищих?

Подобным тоном ревнивая жена спрашивает у мужа, почему тот вернулся домой слишком поздно.

— Ты его знаешь? Он на самом деле король?

— Король. Самый настоящий. И да, я его знаю... Как и большинство тех, кто не первый год в Маргелане. Вон и Вестрал ушел под впечатлением, и ему тоже было интересно, о чем с тобой хотел поговорить Салмор?

— Я и сам не очень понял,— схитрил Алекс. Все он понимал: старику нужна была его Способность Пронизывающий Взгляд. Зачем — это уже другой вопрос. Но деньги он за участие предлагал хорошие, и тут было о чем подумать.

— Ты с ним аккуратней,— тихо сказала Савана.

— Почему?

А вот и конкретика пошла.

— Он — не простой человек.

— Это нормально. Я до сих пор не встречал простых людей. У каждого свои тараканы в голове.

— Но он на самом деле не прост. Ходят слухи, что он из бывших.

— В смысле?

— Не знаю. Чекист или что-то в этом роде. Причем далеко не рядовой. И здесь он занимается примерно тем же.

— Чем именно?

— Собирает сведения и использует их в собственных интересах. И не только.

— Ну не тяни ты, говори, как есть!

— Я с ним на брудершафт не пила, поэтому все, что мне известно, это слухи, сплетни, разговоры.

— И что говорят?

— Больше помалкивают. Потому что у тех, кто замышлял против него недоброе, потом появлялись проблемы на ровном месте.

— Здесь или Там?

— И Здесь, и Там. Он очень влиятельный.

— Король!— усмехнулся Алекс.

— А ты зря смеешься. Да, король. Причем, единственный из Игроков, кому удалось достичь таких вершин. В Маргелане полно всяких там баронов, графов, маркизов и их аналогов. С герцогами не так богато, но парочка все же есть. А король — один. Салмор. Пусть и не совсем обычный.

— Вот именно. Король нищих.

— И снова ты напрасно ехидничаешь. Ты даже не представляешь, какая за ним стоит сила...

— Ха!

— Дурак! Вот сам посуди... Что такое малая боевая группа?— начала Савана издалека. И сама же продолжила: — Это официально зарегистрированная группа Игроков из пяти человек. Потом идет отряд. Это уже от десяти до тридцати. За ним следует малый клан: сто человек. Наконец, просто клан насчитывает максимум 1000 Игроков. Это, конечно, номинально. Некоторые богатеи хитрят, создают несколько кланов, а потом заключают между ними союз. Это не запрещается. Таких объединений много. Но, например, на официальных турнирах каждый клан сражается сам за себя, и это строго отслеживается. У неписей другой расклад. Там кто во что горазд. Разумеется, чем влиятельнее господин, тем крупнее у него армия. Самое большое войско у правителей: королей, султанов, императоров. Это уже десятки тысяч воинов. На них ограничения не распространяются.

— А Салмор?

— Он — исключение из обоих правил. В отличие от привычных в этом смысле королей официальной армии у него нет.

— Но...

— Но ему подчиняются все нищие этого мира. По сути, он император, а не король.

— И какой толк от людей, которые не умеют держать в руках оружие?

— Зато у них есть уши и глаза. И очень удобное прикрытие — попрошайничество. Благодаря им Салмор в курсе всего, что творится в этом мире. А хороший компромат действует порой серьезнее, чем тысяча мечей. Впрочем, и боевые группы у него тоже есть. Эти ребята — настоящий спецназ. Ассасины робко курят в сторонке. Это настоящие мастера кинжала и яда. Причем, их численность ничем не ограничена, так как отряды разбросаны по разным территориям и связаны исключительно подчинением своему королю.

— Я вот что скажу: слабость Салмора заключается в его силе,— задумчиво произнес Алекс.

— Поясни.

— Нищего ни с кем не перепутаешь. Увидел побирушку, к гадалке не ходи — он работает на Салмора.

— И да, и нет. Все нищие обязаны подчиняться своему королю, но не все они шпионы и убийцы. Большинство из них честно зарабатывают свои крохи, прилежно выделяют процент в общак, живут своей жизнью. И, конечно же, они понятия не имеют, что замышляет Салмор. Он их просто использует в своих целях. Вылови такого, он все равно ничего путного не расскажет. И попробуй вычисли из них настоящих соглядатаев. К тому же возможность перевоплощения никто не запрещал. Да и они, случись чего, будут молчать — я не я, и корова не моя.

— Круто,— пришлось Алексу признать правоту девушки.— Как я понимаю, с этим Салмором лучше дружить, чем враждовать.

— Враждовать точно не стоит — себе дороже станет. Но и дружить с ним — не самая лучшая идея. Да и нет у таких, как он, друзей. Они собственной тени не доверяют.

— А какие у него отношения с Всемогущими?

— Так он и сам из них! А отношения... Это же пауки в банке! Они любезно улыбаются друг другу, а стоит отвернуться, и они плюют в спину. Это союз по интересам. Пока интересы совпадают, они играют в дружбу на века. А когда они расходятся, начинаются подковерные игры.

— Как в жизни.

— Так это и есть жизнь, только декорации другие.

— Кстати, а где Равиль?

— Не знаю,— пожала плечами Савана.— Вчера, когда мы прощались, он сказал, чтобы мы его не искали. Когда надо будет, он сам нас найдет.

— Думаешь, мы увидим его снова?

— А куда он денется с вестанской чумой? Перебесится и вернется.

— Жалко парня.

— Лучше себя пожалей...

Хорошо, что район, куда их выбросил из своего подземелья Повелитель Крыс, находилось в центре города, и до султанского дворца было по местным меркам рукой подать. Но до места Алекс и Савана так и не добрались.

Девушка внезапно остановилась, замерла, как будто к чему-то прислушивалась. Ее взгляд стал отрешенным. Алекс понял, в чем дело, и не мешал, пока его спутница знакомилась с некой поученной информацией. Наконец, Савана очнулась и, виновато взглянув на Алекса, сказала:

— Мне нужно выйти ненадолго. Максимум на час. Подождешь?— последнее слово прозвучало как мольба.

Солнце уже садилось, но время до заката еще было. Вопрос лишь в том, примет ли их султан в столь позднее время?

— Подожду, конечно.

— Я быстро.

Девушка хотела было выйти, но Алекс ее задержал:

— Погоди! У тебя есть какой-нибудь свиток? В принципе все равно какой, но хотелось бы покруче. Чем сильнее заклинание, тем лучше.

— Зачем тебе?— удивилась девушка.

— Хочу кое-что попробовать... Не беспокойся, я верну тебе его в целости и сохранности.

Савана задумалась, потом хмыкнула и протянула парню свиток, появившийся у нее в руке.

— Я не жадная, но такое заклинание не хотелось бы потерять.

— Говорю же — верну...

Когда девушка растворилась в воздухе, выйдя из Игры, он не так уверенно добавил:

— Наверное...

Раз уж так вышло, Алекс, чтобы не терять времени даром, решил опробовать новую Способность — Копию. Своих свитков у него не было — если не считать пустых,— поэтому и пришлось просить у Саваны. Почему просил покруче? С учетом того, что точность Копии будет всего 20%, хотелось бы получить что-то более достойное. И лишь взглянув на свиток, он усомнился в правильности принятого решения. У Саваны была щедрая натура. Она на самом деле, наверное, отдала самое дорогое, что у нее было:

Свиток Неизбежности

Вид — Уничтожение

Класс — 10

Урон на цель — -2% ЖС в секунду

Возможность защиты — 0%

Длительность эффекта — 50 секунд

Дополнительный эффект:

Исцеление

Вы восстанавливаете потерянные единицы Жизненной Силы, отнятые у противника, находящегося под воздействием эффекта Неизбежности

Стоимость — 25000 динаров

В этом свитке поражало все: и его разрушительная сила, и возможность восполнить потерю собственной Жизненной Силы за счет противника, и — в немалой степени — его стоимость.

Именно обдумывая стоимость свитка, Алексу в голову пришла интересная мысль: а ведь на копиях, наверное, можно было бы неслабо заработать...

Хм...

Он завертел головой в поисках места, удобного для письма. Взгляд наткнулся на вывеску над входом в лавку: Магические аксессуары. А по соседству с ней стояло заведение антиквара, где по сходной цене можно было продать редкие и дорогие безделушки. И только в конце улицы Алекс увидел чайхану и стоявшие в тени столики.

Но сперва, раз уж так все удачно складывалось, он решил избавиться от лишнего барахла, балансировавшего на грани перегруза. Сначала зашел в Магические аксессуары. Здесь было на что посмотреть и что приобрести. Но Алекс решил приберечь деньги, поэтому покупать ничего не стал, напротив, предложил собственный товар. Лишние кольца и браслеты со статами не произвели впечатления на хозяина лавки — моложавого, гладко выбритого истанита, и все добро ушло оптом за символическую сумму. Зато посох он принял в руки с нескрываемым благоговением, долго его разглядывал и при этом восторженно цокал языком. Сумма, которую он предложил за раритет — 830 динаров — показалась Алексу настолько приемлемой, что тот не стал даже торговаться. Да, он определено продешевил, но ничуть об этом не жалел. За один посох он получил больше, чем позвякивало в его кошельке до продажи. А это, между прочим, деньги, честно заработанные им в течение всего времени пребывания в Маргелане.

В общем, оба — и торговец, и покупатель — остались довольны.

— Заходите еще!— проводил его хозяин лавки радушной — а главное, искренней — улыбкой.

Антиквар же оказался не таким приветливым. Было такое впечатление, будто он в принципе не умеет улыбаться. Каждый выставляемый на прилавок предмет он принимал и оценивал с каменным выражением лица и тут же называл цену голосом, дребезжащим сталью. Впрочем, не напрасно Алекс тащил с собой все эти чашки-ложки. За все про все он получил почти семьдесят динаров. И да, наверное, поторговавшись, можно было увеличить прибыль, но ему не терпелось проверить свою новую Способность.

В результате сегодняшней распродажи он стал богаче почти на тысячу динаров.

Классно ведь?

Потом, устроившись под ветвями развесистого дерева с мелкими листочками, дававшего замечательную тень, и заказав чашку чая, он разложил на столе письменные принадлежности, состоявшие из чернильницы с магическими чернилами, пера, чистого магического свитка и оригинала, одолженного у Саваны.

Когда он взял перо, пальцы дрожали, как на экзамене по литературе. Но стоило ему начать работу, и все наладилось. Как и в прошлый раз, создавалось такое впечатление, будто кто-то другой водил его рукой. На этом Алекс и погорел. Полностью доверившись невидимому помощнику, он утратил концентрацию и...

Свиток испорчен!

Всего лишь маленькая неточность, лишний завиток — и свиток на глазах истлел, а потом и пепел исчез без следа.

К счастью, запас свитков у Алекса имелся, как и желание добиться положительного результата. Ко второй попытке он подошел максимально собранным. Спешить он не стал, доверяясь не столько помощнику, сколько собственным чувствам.

Правда, и на этот раз он был близок к провалу, когда неожиданно звякнул колокольчик оповещения о полученном сообщении. Рука дрогнула, но не критично, и ему удалось завершить вязь, похожую на замысловатый узор.

Свиток Ослабления

Вид — Разрушение

Класс — 4

Урон на цель — -0,5% ЖС в секунду

Возможность защиты — 10%

Длительность эффекта — 20 секунд

Суммарный эффект — нет

Дополнительный эффект:

Исцеление

Вы восстанавливаете потерянные единицы Жизненной Силы, отнятые у противника, находящегося под воздействием эффекта Ослабления

Стоимость — 600 динаров

Получилось не совсем то, на что рассчитывал Алекс. Нет, то, что заклинание получится значительно слабее, он понимал. Однако не ожидал, что при этом изменится и его название, и вид. Правда, стоимость свитка, хоть и была не стол внушительная, как у оригинала, но все еще впечатляла...

Кстати, кто же попытался его отвлечь в самый ответственный момент?

Ага, Савана вернулась и ждет его там же, где они расстались.

Как же быстро прошло время!

Алекс встал из-за стола и направился на встречу с девушкой.

— Извини,— потупила она взор.

— Ничего страшного... Да, вот твой свиток. Как и обещал, в целости и сохранности, даже жирного пятна не поставил.

— А зачем он был тебе нужен, если не секрет?— пытливо прищурилась Савана, убирая свиток в Инвентарь.

Подумав, что ничего секретного в его новом умении нет, рассказал о нем девушке.

— И ты до сих пор молчал?!— в голос закричала она.— Это же... это же... золотое дно, как минимум.

— А как максимум?

— Море возможностей, ограниченных только уровнем твоей Способности.

— Объясни.

— Начертание свитков — это целая наука. Мастеров Свитков в Маргелане не так уж и много. А главное — все они неписи. Именно поэтому свитки такие дорогие и по-своему редкие. Ты, выходит, единственный Игрок, которому эта наука оказалась по плечу.

— Пока что нечем похвастаться,— вздохнул Алекс.— Смотри, что у меня получилось.

Он показал ей свежеиспеченный свиток.

— А что, неплохо! Не оригинал, конечно, но тоже хорошо. У тебя просто талант...— она пристально посмотрела на него и, прищурив глаза, спросила: — Ты нашел Свиток Силы?

Алекс промолчал, глядя на девушку, но взгляд был красноречивее слов.

— Везунчик!

— Даже не знаю...— снова вздохнул Алекс.— У меня осталось не так много чистых свитков. Где их брать?

— Да, не самый популярный товар,— нахмурилась Савана, завертела головой, стрельнула бровями и сказала: — Может, в магических лавках продают?

Она кивнула на знакомую Алексу вывеску Магические аксессуары.

Он был там, но что-то не заметил в продаже чистых свитков. Но за спрос денег не берут. Хотя...

— Давай узнаем.

Они зашли в лавку. Хозяин узнал Алекса, снова радушно улыбнулся:

— Решили еще что-то продать?

Почему бы и нет?

— Сколько дадите за этот свиток?

Алекс показал Ослабление.

— Хм... Хороший свиток,— кивнул торговец.— Могу дать за него шестьдесят...— Он посмотрел на Алекса.— ...Восемьдесят динаров.

Восемьдесят — не шестьсот, но тоже хорошая цена.

Савана подергала его за рукав.

— Не продавай! Лучше мне отдай... или продай. Хороших свитков днем с огнем не найдешь.

— Будете продавать?— насторожился торговец.

— Я подумаю,— вежливо отказался Алекс.— А скажите, у вас в продаже нет чистых магических свитков?

Продавец наморщил лоб:

— На такой товар почти нет спроса, но у меня где-то завалялась парочка.

— Я бы их купил, если вы не против.

— Почему нет? Подождите!

Он вышел в подсобку и вернулся через пару минут.

— Вот, запылились даже.

На прилавке перед Алексом появились три чистых магических свитка.

— Сколько вы за них хотите?

Торговец поднял глаза к потолку:

— Когда-то они достались мне по пятьдесят динаров за штуку. Но вам я их отдам за сорок... или обменяю на ваш свиток.

Алекс вопросительно посмотрел на Савану.

— Я тебе такой же нарисую,— тихо сказал он ей.

Девушка вздохнула и кивнула.

— Согласен на обмен.

Сделка состоялась.

— Может, подскажете, где мне еще в вашем замечательном городе можно купить чистые свитки и магические чернила?

— Такими вещами редко кто торгует,— подтвердил он уже сказанное Саваной.— Разве что достопочтенный Наджиб Зеркани решит их вам продать.

— Кто такой этот достопочтенный человек?

— Султанский Начертатель.

— И где его можно найти?

— Во дворце султана, разумеется. Он почти не выходит в город, совсем стар стал.

— Благодарю вас. Хорошей торговли!

И снова они расстались, довольные собой...

До дворца они добрались лишь на закате. Естественно, во встрече с султаном им было отказано. Но Савана решила проявить настойчивость и заявила:

— Мы выполнили поручение султана и добыли утерянный в канализации свиток.

Стражи, дежурившие у казавшейся бесконечной лестницы, не обратили на нее ни малейшего внимания.

— Покажи им пергамент,— толкнула она в док Алекса.

Тот послушно подчинился.

Как ни странно, но это сработало. То ли в Санджаре не ведали о толерантности и не желали общаться с женщиной. То ли триггером выступил сам Алекс, как человек, получивший означенное задание. Тем не менее, стражи не стали возражать, когда Савана ступила на лестницу, и ковровая дорожка понесла обоих ко дворцу.

— Ты уже здесь бывала?— спросил Алекс, чтобы хоть как-то разнообразить подъем.

— Да... В прошлой жизни,— то ли с грустью, то ли со злостью ответила Савана.

— И ты знакома с султаном?

— Нет,— как отрезала девушка, и Алекс не стал развивать тему.

В конце лестницы их уже поджидал строгий и чопорный мужчина средних лет в роскошных и пестрых одеждах.

— Следуйте за мной!— через нос прогундосил он и, развернувшись как шест, направился внутрь дворца.

Путь до тронного зала был уже знаком Алексу. Что отличало его от прежнего визита во дворец, это обилие искусственного света — сумерки сгущались. А еще, несмотря на поздний вечер, народу в коридорах, на площадках и во внутренних двориках было даже больше, чем днем. Похоже, даже ночью жизнь во дворце била ключом.

Да и сам султан не спал. Правда, встречал он Алекса не в приемном зале, а в оранжерее, в которой была собрана растительность, наверное, со всего мира. И не абы что, а только самое лучшее, самое диковинное. Алекс, никогда не питавший страсти к флористике, был поражен и обилием, и красотой всевозможной зелени, и, в неменьшей степени, дизайном огромного помещения, разбитого на климатические зоны. Похоже, что все эти травы, цветы, большие и малые деревья росли в естественных условиях. И без магии здесь явно не обошлось. Вдоль петлявшей между искусственных холмов тропинки тек ручеек, временами впадая в небольшие озерца, над цветами кружили пестрые бабочки и маленькие птички, а в одном месте по-над землей даже стлался туман.

Султан не чурался грязной работы и самолично подстригал куст, усыпанный мелкими сине-красными цветочками. Слева от него стоял сгорбленный гнетом человек с миной крайней скорби на лице, справа, но чуть в стороне — едва заметно улыбавшийся Рами — придворный джинн.

— Вот так нужно, понимаешь?— султан вернул ножницы чем-то проштрафившемуся работнику, жестом отправил его восвояси и лишь после этого обернулся к Алексу, вытирая пальцы заботливо предложенным ему джинном шелковым платочком, который тот вытащил из уха проходившего мимо садовника.

— Никогда не знаешь, что ожидать от вестника — то ли радости, то ли беды,— заговорил Джафар без приветствия.— С какими новостями ты пожаловал во дворец?

Вряд ли султану не доложили о цели визита, поэтому трудно было понять причину его неведения: то ли он не поверил, то ли не спешил радоваться раньше времени. А может, такова была местная традиция. Восток — дело тонкое.

— Мы нашли пергамент, ваше величество,— сдержанно доложил Алекс и протянул султану свиток.

Да, похоже, тот не поверил словам. Да и глазам какое-то время тоже не доверял, разглядывая скрученный в трубочку и перетянутый ленточкой документ. И лишь изучив печать, довольно улыбнулся:

— Да, это он... И даже печать не тронута. Но ведь был соблазн заглянуть внутрь?— хитро прищурился он, исподлобья взглянув на Алекса.

— Все, что нам положено, мы итак узнаем,— ответил тот.

— Что ж, порядочность украшает человека и достойна награды. Как и, конечно, сам факт того, что вам удалось вернуть этот свиток. Рами!

Джинн щелкнул пальцами, и из воздуха выпал увесистый мешочек. Рави ловко подхватил его телекинезом и переправил в руки Алекса.

— Мне известно, что в канализацию вы спустились втроем,— сказал султан.— Поблагодари своих друзей за помощь и поделись с ними этим золотом, чтобы каждому воздалось по справедливости.

1200 динаров

Что ж, торговать магическими аксессуарами было гораздо выгоднее, чем выполнять задания султана. Но вслух Алекс сказал совсем другое:

— Благодарю, Ваше Величество!

Султан брезгливо поморщился и произнес:

— Зови меня проще — Величайший из Великих...

Рави приблизился к султану и что-то шепнул ему на ухо.

— Ах, да!— спохватился султан.— Чуть не забыл о подарке. Деньги что? Тлен. А вот подарок из рук султана вы запомните на всю жизнь.

И снова в дело вступил Рави. По мановению руки в воздухе появились и зависли, плавно покачиваясь, три небольшие шкатулки.

— Выбирайте свой подарок — ты и твоя спутница,— великодушным жестом предложил Джафар.— А ваш третий товарищ... Сам виноват, что не пришел.

Алекс дернулся было к шкатулкам, но тут же вспомнил о такте и уступил первенство Саване.

— Очень благородно с твоей стороны,— усмехнулся султан.— Только все равно каждый получит то, что заслужил.

В чем же тогда выбор?, хотел спросить Алекс, но счел лучшим промолчать.

Саване досталась... обычная на первый взгляд шаль, которую можно было и на плечи накинуть, и на голову повязать. Вроде пустяк, но девушка, изучив его Характеристики, обрадовалась подарку и искренне поблагодарила султана. Алекс тихо хмыкнул и открыл свою шкатулку. В ней он нашел позолоченное перо. Не кинжал, не часть доспехов и даже не кольцо со статами, а обычное писчее перо. Впрочем, не совсем обычное:

Перо ибн Флафа

Степень редкости: уникальный

Этим пером Фарух ибн Флаф написал свои самые лучшие произведения

Чистописание: +1

Скорость написания текстов и формул увеличена на 10%

Дополнительный эффект: Точность +10%

Копия 1 Степени

Точность: 20%

+10% Точности за перо ибн Флафа

А что, очень полезный аксессуар! Особая благодарность за увеличение Точности.

Так что, раскланиваясь, Алекс был вполне искренен.

На этом первое задание можно было считать полностью законченным. Продолжение следовало. Султан сорвал печать с пергамента — при этом раздалось змеиное шипение, и свиток слегка заискрился, но больше ничего не произошло. Что бы случилось, сделай это посторонний, теперь можно было только гадать. Джафар ибн Зариф аль Кадари долго изучал его содержимое, скользя взглядом по строчкам, временами прикрывал глаза, словно что-то обдумывая. Потом, свернув свиток в трубочку, он прохаживался по оранжерее, в которой даже птицы умолкли из уважения к Величайшему из Великих. Наконец, приняв решение, султан вернулся к наемникам и заговорил:

— Дело оказалось даже сложнее, чем я вначале предполагал. Одолеть Несокрушимых невозможно.

Было самое время впадать в отчаяние. Случись подобное в реальной жизни, Алекс так бы и поступил, но в Маргелане не было безвыходных ситуаций. Да и султан не выглядел безнадежно опечаленным. Скорее, собранным. Поэтому и Алекс не спешил отчаиваться и ждал продолжения.

— В пергаменте говорится, что Мархун не имеет никакого отношения к Несокрушимым...

— Кто?— не сдержалась Савана.

— Чародей, захвативший долину,— недовольно, сквозь зубы процедил султан.— Мудрец пишет, что стражи — это легендарные братья Идрика и Яшна, некогда исчезнувшие бесследно. Именно они владели Долиной и жили там чуть ли не со времен сотворения мира. За свою долгую жизнь они совершили немало подвигов, за что были приравнены к богам. Но не покинули наш мир со всеми, когда пришло время, а стали частью Долины, которую любили всем сердцем. Именно они, по мере своих возможностей исполняли желания всех кого считали достойными такой чести. Но однажды в Долину пришел Мархун. Она исполнила его желание, однако ему этого показалось мало. Он попытался подчинить себе братьев, чтобы они до конца веков исполняли все его желания, но лишь разъярил Идрика и Яшну и стал пленником Долины. Однако и старания Мархуна не прошли даром — разум братьев со временем помутился. Даже после смерти чародея они не успокоились и несут погибель всякому, кто осмеливается приближаться к Долине. И пока что никто не смог ни успокоить их, ни уничтожить, ибо сила братьев велика.

Султан снова замолчал, словно умышленно нагнетая обстановку.

— Но способ с ними справиться есть,— пришел ему на помощь Алекс. Время было позднее, а он сегодня собирался лечь спать пораньше.

— Есть,— охотно кивнул Султан.— Однако, как я уже говорил, сделать это будет непросто. Тут бессильны и сабля, и магия. Нужно вернуть братьям утерянную память.

— И как это сделать?— спросила Савана.

Султан посмотрел на нее и помахал перед носом пергаментом.

— Ясинь был мудрым человеком. Он советует найти вещи, которые некогда принадлежали братьям — они помогут Идрику и Яшне вспомнить, кто они такие. Но это должны быть очень личные вещи.

Ни Алекс, ни Савана не знали, что сказать, поэтому молча ждали, что предложит султан, но и у Джафара на этот счет не нашлось никаких идей.

— Братья жили так давно, что многие даже не знают, кто они такие. Я сам слышал лишь пару легенд о подвигах Идрика и Яшны и, признаюсь, до сих пор считал их выдумкой. Поэтому мне ничего не известно о вещах, которые могли им принадлежать. Так что искать их придется вам самим.

Короче, пойди туда, не зная куда, найди то, не зная что.

Впрочем, кое-какая конкретика все же появилась:

Открыт новый этап задания Долина Утраченных Надежд:

Этап !2: Две легенды

Задание комплексное, разбитое на этапы:

Этап !1: О героях былых времен

Собрать полезную информацию о легендарных братьях, узнать об их предпочтениях и привязанностях

Рекомендуется посетить самую большую библиотеку в Маргелане, которая находится в городе Мединат. Возможно, там вы найдете полезную для Вас информацию

Ну, хоть что-то. Правда, и само задание не нравилось Алексу — не любил он бумажную работу,— и потраченное на это время было бы жалко.

— Яшна любил кошек, особенно больших,— заговорил вдруг до сих пор помалкивавший и внимательно слушавший других Рави.— Его любимицей была пантера Санда. Когда она умерла, Яшна очень тосковал и, как напоминание, вырезал ее фигурку из куска обсидиана. Однажды ее увидел вождь могущественного племени из соседней области Параджан. Он, оказывается, тоже любил кошек. Яшна был так растроган, что подарил вождю обсидиановую фигурку... Ее следует искать в Параджане.

Обновление задания Две легенды

Этап !2

Линия Яшны

Этап !1: Затерянные в джунглях

Отправиться в Параджан и найти место обитания племени вушха

Рекомендуемый Уровень: 100+

Рекомендуемый состав: мин. 20

Дополнительно: О героях былых времен

Посетить библиотеку в Мединате (опционально)

Когда Рави заговорил, Алексу показалось, будто над Долиной Утраченных Надежд солнышко взошло. Но с появлением оповещения набежали грозовые тучи, и небо снова стало хмурым и неприветливым. Иными словами, история, и без того непростая и запутанная, обрастала все новыми наслоениями и проблемами и требовала все больше времени на выполнение задания. Выделенные султаном три месяца и в самом начале не казались бесконечными, а теперь и вовсе стремились превратиться в мгновение.

А ведь и о поручении Повелителя крыс не стоило забывать.

Но и это было еще не все.

— А Идрик любил выпить,— после короткой паузы продолжил Рави.— Однажды его пригласил к себе в гости старый приятель Годран, обитавший в Падших Землях, которые в те далекие времена были благодатным цветущим краем и назывались Сазандэр. Они знатно покутили, а когда Идрик очнулся, то обнаружил, что потерял медальон, который ему подарила Равна — простая смертная девушка. Говорят, Идрик испытывал к ней пылкие чувства. Он сильно опечалился по поводу потери, долго искал медальон, но так и не нашел. После чего впал в неописуемую ярость, решив, что дорогой его сердцу подарок украл его приятель. Ссора переросла в настоящее сражение, закончившееся смертью предполагаемого вора. Но медальона при нем не оказалось, и Идрик ни с чем вернулся в Долину...

Сказав это, Рави посмотрел на Алекса и Савану. Те ждали конкретики, но...

— ...Возможно, вам повезет больше, чем одному из легендарных братьев,— закончил джинн, улыбнувшись.

Обновление задания Две легенды

Этап !2

Линия Идрика

Этап !1: Падший властелин

Отправиться в Падшие земли и узнать больше о Годране от местных жителей

Рекомендуемый Уровень: 120+

Рекомендуемый состав: мин. 20

Дополнительно: О героях былых времен

Посетить библиотеку в Мединате (опционально)

Было плохо, стало еще хуже. О том, где находится Параджан, Алекс понятия не имел, но, судя по тому, что в задании упоминались джунгли, где-то на юге. А Падшие Земли простирались севернее Санджара, то есть, в противоположном направлении. Да и само задание — и какое-то мутное, и непростое однозначно. А главное — время, которого у Алекса было не так уж и много.

— Ну, вот все и прояснилось!— удовлетворенно кивнул султан.— Можно сказать, половина дела сделана, осталось только пойти и взять. Думаю, у вас не возникнет проблем с этим заданием. Как добудете фигурку и медальон, возвращайтесь в Мединат за наградой, и мы решим, как действовать дальше.

Аудиенция была закончена, Джафар небрежно махнул рукой, мол, проваливайте, и тут же важный распорядитель начал теснить гостей в сторону выхода из оранжереи...

— У меня есть еще одна просьба!— крикнул Алекс в спину отвернувшемуся правителю.

Распорядитель шикнул, Рави сморщился, а султан медленно обернулся.

— Разве ты не знаешь, что скромность украшает человека? Что не стоит ничего просить у тех, кто тебе не подвластен? Что все причитающееся итак получишь в свое время? Или не получишь — тут как повезет.

— Моя просьба не будет стоить ничего величайшему из великих.

— Всему есть своя цена,— скривился султан.— Говори же!

— Мне сказали, что в этом дворце живет Начертатель...

— Наджиб Зеркани,— тут же подсказала Савана запамятовавшему Алексу.

— Могу ли с ним встретиться?

— Давно уже не видел старика,— Джафар обернулся к Рави.— Он еще жив?

— Жив, хотя все реже выходит из своей комнаты.

— Что ж навестите старину Наджиба, вот...— султан сорвал с ближайшего дерева пару персиков,— передайте ему от меня. Я всегда помню и забочусь о тех, кто приносит пользу нашему государству и его правителю. Проводи их!

Распорядитель кивнул и повел гостей по лабиринту дворцовых коридоров, больше похожих на улицы, лестниц, переходов, двориков и пристроек.

— Вовремя ты вспомнил о Начертателе,— шепнула Савана своему спутнику.— Во дворец просто так не попадешь, когда еще выпадет такая возможность. Впрочем, это было рискованно — правители любят свалить свои заботы на посторонние плечи, но терпеть не могут, когда к ним самим обращаются с просьбами.

— Я заметил. Вот только... Если этот Начертатель живет в противоположном конце дворцового комплекса, мы рискуем задержаться здесь до утра.

Алекс ошибся. Комната Начертателя находилась не очень далеко от оранжереи, в добротной пристройке, похожей на отдельный двухэтажный дом. Несмотря на позднее время, распорядитель громко постучал в дверь, и та открылась меньше, чем через минуту. Наджиб Зеркани на самом деле был очень стар и немощен, но не выглядел спросонья, хотя на дворе уже стояла ночь.

— Эти люди хотят с тобой о чем-то поговорить,— минуя этап приветствия, заявил сопровождающий, а потом уже обернулся к гостям: — У вас пять минут.

— Здравствуйте, уважаемый!— поздоровался Алекс, а следом за ним и Савана. Старик даже не кивнул. Он подслеповато и совершенно равнодушно смотрел на стоявшего перед ним молодого человека.

— Эти замечательные персики передал вам лично султан. Он заботится о своих подданных и желает им всем благ.

Персики старик взял, а потом снова уставился на Алекса, как на пустое место, и тот понял, что наводящих вопросов не последует, и ему можно и нужно переходить к делу — время неумолимо уходило.

— Один мой знакомый торговец сказал, что я мог бы купить у вас пару чистых магических свитков.

И только после этих слов в глазах старика робкой искоркой сверкнула осознанность происходящего.

— Зачем вам, юноша, понадобились чистые свитки?— Голос у него был глубокий и крепкий, в отличие от телесной оболочки, но то ли грустный, то ли усталый.

— Чтобы делать копии магических заклинаний.

— Вас ко мне послал Начертатель, у которого закончились чистые свитки,— по-своему истрактовал его просьбу Наджиб.— Могу я узнать его имя?

— Вы неправильно поняли, эти свитки нужны именно мне.

— Зачем?— в голосе старика звучало все больше интереса.

— Для того чтобы делать копии магических заклинаний,— терпеливо повторил Алекс.

И на этом интерес старика закончился, и он презрительно фыркнул:

— Лишь одному из миллиона открывается тайна Начертания. И я еще не встречал ни одного Предвестника, способного создать даже самый простой магический свиток. Поэтому не тратьте, юноша, ни мое, ни свое время!

И он начал закрывать дверь.

— Но я на самом деле могу делать копии!— закричал Алекс.

— Чушь!— донеслось из-за двери.

— Я могу доказать!

Дверь замерла, через мгновение открылась — на Алекса смотрел все тот же Наджиб Зеркани, но он был явно в ярости. От былой вялости не осталось и следа.

— Хорошо же,— прошипел он.— Я дам тебе чистый свиток, и если тебе не удастся доказать правдивость твоих слов, тебя примерно накажут. И за испорченный свиток ты заплатишь мне в десятикратном размере. Идет?

Пока Алекс обдумывал его предложение, старик решил отрезать все пути к отступлению:

— Впрочем, тебя накажут в любом случае — за то, что посмел побеспокоить меня во время работы.

Алекс взглянул на распорядителя, и тот кивком подтвердил обоснованность угроз Начертателя.

А раз теперь нечего было терять...

— Я согласен.

Старик отошел в сторону, пропуская Алекса в дом. Пока гости осматривались в гостиной, больше похожей на небольшой школьный класс, где вместо парт стояли тумбы с наклонной поверхностью, Наджиб ходил за письменными принадлежностями. Вернулся он с двумя свитками — чистым и уже готовым,— небрежно передал их Алексу и кивнул на тумбу, где стояла чернильница и лежало перо. Его порывистые движения красноречиво говорили о крайнем раздражении.

Алекс изучил оригинал.

Свиток Света

Вид — Воплощение

Класс — 1

Длительность эффекта — 3 минуты

Проще не придумаешь. То ли Начертатель султана совсем не верил в способность Алекса сделать копию свитка, то ли просто пожадничал.

И все же, несмотря на всю простоту задания, Алекс немного нервничал, вспомнив свой первый неудачный эксперимент. Всякое могло случиться, от ошибок никто не застрахован. Он разостлал на пюпитре оригинал, чистый свиток помесил на наклонную поверхность стола. Взявшись за перо, он тут же передумал и достал свое, полученное от султана. Заметил, как дернулись брови старого Начертателя.

Заклинание было элементарным. Даже с учетом того, что Алекс прилежно выводил каждый завиток, на все про все у него ушло меньше минуты.

— Готово.

Свиток Света

Вид — Воплощение

Класс — 1

Длительность эффекта — 2 минуты

Получилось даже лучше, чем он предполагал. Может быть, именно поэтому появилось сообщение:

Копия улучшена до 2 Степени

Копия 2 Степени

Точность: 25%

+10% при использовании пера ибн Флафа

Копия Захвата

Точность: 20%

Расход Маны: 650

Старик не дал Алексу насладиться плодами его трудов, схватил свиток, на котором еще не успели высохнуть магические чернила, внимательно изучил его, бегая взглядом по завиткам заклинания, недоверчиво посмотрел на гостя. После чего, все еще не доверяя глазам своим, взмахнул свитком, и тускло освещенное помещение залило ярким светом.

— Невероятно...— пробормотал он и снова уставился на Алекса.— Могу я узнать имя твоего учителя?

— Его нет, я сам научился,— ответил Алекс.

— И сколько времени у тебя ушло на то, чтобы овладеть искусством Начертания?

— Честно сказать, свою первую копию я сделал сегодня после полудня. Эта была второй.

— Потрясающе! Да у тебя просто талант! Да, тебе потребуется время, чтобы набить руку, отточить мастерство, но...

— Так вы продадите мне чистые свитки?

Старик посмотрел на Алекса, похлопал глазами.

— Да, конечно. У меня их немного, но с десяток я готов продать.

— И я бы не отказался от пары уроков у настоящего мастера. Вы готовы стать моим учителем?

И снова замешательство.

— Я уже давно не беру учеников, так как в нашем городе больше не осталось людей способных к Начертанию. Но ты... Я буду твоим учителем!

Наджиб Зеркани становится вашем учителем Начертания

С его помощью вы можете усовершенствовать Вашу Способность Копия

— И вот мой тебе первый урок. Держи мягко перо своими пальцами. Это же не меч! Перо само должно чертить заклинание, а рука — следовать за ним, как привязанная. Но не давай ему воли, контролируй, ибо магия — вещь капризная. Попробуй в следующий раз! Изготовь пять свитков, посмотрим, насколько прилежный ты ученик.

Уроки Начертания

Урок первый: сделать пять любых (но при этом разнообразных) копий и принести их на суд Наджиба Зеркани

Награда: Улучшение Способности Копия

Наказание: В случае отказа или неудачного выполнения задания Вы можете потерять учителя

— Хорошо, учитель,— слегка поклонился Алекс.— У меня остался последний вопрос.

— Это плохо,— вздохнул старик.— У хорошего ученика должно быть много вопросов.

— Я имел в виду, последний на сегодня. Мне бы не хотелось утомлять вас сверх меры.

Ваша репутация с Наджибом Зеркани увеличена до Симпатии, +50

— Так о чем ты хотел меня спросить?

— Это даже не вопрос, а просьба. Не могли бы вы научить меня самому изготавливать чистые магические свитки? Мне бы не хотелось лишний раз беспокоить вас по таким пустякам. Или это большой секрет?

— Хитрец...— рассмеялся Наджиб.— Но нет, тут нет никакого особого секрета. Правда, для изготовления чистых свитков понадобятся редкие компоненты...

— ...и Способность Алхимия,— добавила Савана.

— Способность у меня есть, а что касается компонентов... Я их достану.

— Кое-что ты сможешь купить на рынке, но некоторые компоненты тебе придется добыть самому. Вот список и формула пропорций...

Получено задание (редкое): Свитки своими руками

Собрать недостающие компоненты и создать чистый магический свиток

Награда: секрет улучшенного свитка, репутация с Наджибом Зеркани

Штраф: нет

— ...Если тебе удастся самому создать свиток, принеси его мне, и я по достоинству оценю твою работу. К тому же, в случае успеха, я готов покупать у тебя свитки по сходной цене. А пока вот, возьми. Это тебе для задания, а это лично от меня.

И он протянул Алексу десять чистых свитков.

— Сколько я вам должен за них?

— Заполни пять из них магическими заклинаниями и принеси мне — это и будет тебе платой и за свитки, и за урок.

На том и расстались.

— А ты быстро учишься,— с прищуром посмотрела на Алекса Савана, когда распорядитель провожал их к выходу из дворца.

— Ты о чем?— не понял ее парень.

— Мне кажется, тебе удалось уловить Дух этого мира, его Суть, его Смысл. Ты уже не похож на новичка. Ты прекрасно адоптировался к местным реалиям... Даже не знаю, как это еще охарактеризовать. Ты уже не ходишь с высоко задранным носом, не смотришь косо на неписей. Ты начинаешь их воспринимать, как... настоящих.

— Это хорошо или плохо?

— Это правильно...

Алекс расстался с Саваной у лестницы, ведущей во дворец — и он, и она покинули Маргелан, чтобы вернуться туда на следующий день. Вернее, так как новый день уже, по сути, наступил, в полдень на этом же месте.

В реале Алекса ждала записка от Виталия. Тот извинялся за то, что пришел слишком поздно — были дела личного плана. Сообщал о том, что приготовил обед и передавал привет от Доватора, который скоро вернется из командировки.

На обед Виталий приготовил гуляш с гречкой. Все, естественно, уже давно остыло. Алекс довольно бодро доковылял до кухни, сунул наполненную яством тарелку в микроволновку, собираясь перекусить перед сном, и в этот момент зазвонил телефон.

— Миша? Ты знаешь, который час?

— Извини, но ведь это не я сутками торчу в вирте,— шепотом закричал Овербах.— Поэтому позвонил, как только ты вышел из Игры.

— Ты за мной следишь?

— Нет, конечно! Мне нужно было с тобой кое о чем поговорить, поэтому я поставил сигналку. И как только ты вышел, она сработала.

— Если что-то срочное, мог бы скинуть сообщение в вирте.

— Это не самое подходящее место для подобных разговоров.

— Мог бы тогда и до утра подождать,— проворчал Алекс.

— Я бы мог, но разговор этот нужен не столько мне, сколько тебе.

— Даже так?— насторожился Алекс.— Что случилось?

— Подозреваю, ты бы не отказался снова встретиться со своими старыми товарищами из тюрьмы Справедливое возмездие?

Сердце заколотилось быстрее.

— Ты знаешь, где они?

— Знаю. Они в Падших Землях. Есть там крепостица небольшая, называется Оплот Обреченных. Ищи их в окрестностях.

— Падшие Земли?— нахмурился Алекс.— Это же чет знает где. Мне туда добираться не меньше недели придется.

— Даже дольше, если пешком. Но ведь неспроста в Маргелане существуют свитки Перемещения, да?

— Классно! Только у меня нет таких свитков, а стоят они...

Впрочем, с некоторых пор деньги у Алекса водились, а если не хватит, можно было даже перевести из реала.

Оно того стоило.

Ах, да, еще имелась Способность Портал, которой Алекс пользовался лишь однажды.

Неужели он, наконец, встретится с друзьями?!

— Могу одолжить парочку,— как бы невзначай промурлыкал Миша.

— Как? Сам мне их принесешь?

Способность Способностью, но свиток давал большую гарантию — Алекс не забыл, куда его занесло Порталом в прошлый раз и чем это все закончилось. Да и закончилось ли?

— Вот ты темный! А почта на что?

— Почта? Подожди... Здесь или в Маргелане?

— Ты точно переиграл! В Маргелане, конечно!

— Не знал, что в Маргелане есть почта.

— Ты еще много чего не знаешь,— устало вздохнул Михаил.— Короче, завтра с утра я тебе переведу пару свитков Перемещения. Твоя забота — добраться до ближайшего почтового отделения в Мединате и забрать их. Они будут лежать там на твое имя. Все.

— Спасибо, Миша!

— Кушай, не обляпайся...

Отбой...

Глава 13. Новые и старые друзья

Алекс проснулся в восемь, сам приготовил себе завтрак, поел с удовольствием и уже в полдевятого стоял на улице Медината в том самом месте, где они расстались с Саваной. До встречи с девушкой еще было достаточно времени, поэтому он решил пока поискать почту. Обращаться к местным он не стал, подкараулил проходившего мимо Игрока:

— Привет. Не подскажешь, где здесь почта поблизости?

Игрок был 173 Уровня, но нос задирать не стал.

— Секунду...

Он ушел в себя секунд полминуты, потом отмер и сказал:

— Почта находится рядом со Старым Бастионом.

— А... где находится Бастион, прошу прощения?

Незнакомец тяжело вздохнул и выдал подробную справку:

— Пройдешь по этой улице до второго перекрестка, там повернешь направо. Все время прямо, пока не выйдешь на площадь. Оттуда, в принципе уже видно Бастион. Как до него доберешься, поворачивай налево и иди до северо-западной башни. Там поворачиваешь направо и сразу в первую же улицу слева. Примерно на полпути до следующего перекрестка, с правой стороны расположена почта. Ее ни с чем не перепутаешь. Запомнил?

Алекс прокрутил в голове маршрут и кивнул.

— Спасибо.

— Было бы за что. Удачи!

Они попрощались и разошлись.

Есть ведь в Маргелане нормальные Игроки, подумал Алекс. Прежде чем отправиться по указанному адресу, он отправил сообщение Саване. Рассказал, где его искать и попросил связаться с Попутчиками и назначить им встречу — есть разговор...

Почту он нашел без проблем. Она, на самом деле, бросалась в глаза — целый фасад из стекла да еще и с неоновой вывеской в половину витрины. Слишком модерново для, пусть и просвещенного, но средневековья. Что интересно, местные проходили мимо и даже не косились на призывно перемигивающуюся всеми цветами радуги вывеску. Не говоря уже про стекло, с учетом того, что даже не Мединате оно было не во всех окнах домов, а тут такое просто преступное расточительство.

Зачарованная она, что ли?

Ручки на двери не было, зато над ней висел то ли электронный, то ли магический глаз, похожий на настоящий, только большой. До появления Алекса он лениво разглядывал прохожих и долгим взглядом провожал симпатичных истаниток и очаровательных гостей столицы султаната женского пола. Но как только Алекс ступил на крыльцо, глаз уставился на него и пару раз хлопнул стальными веками. Внутри зрачка вспыхнул и погас зеленый огонек, после чего двери разошлись в стороны, пропуская авторизированного посетителя внутрь почтового отделения. В лицо Алексу ударил приятно-прохладный воздух из работавшего кондиционера.

Помещение было небольшим и совершенно пустым, если не считать закругленной стойки ресепшена с расположенной за ней дверью. В центре стойки располагалась конторка с небольшой дверцей, обращенной к посетителю. С обратной стороны конторки стоял типичный такой клерк — прилизанный и приторно улыбчивый, в нарукавниках и с бабочкой на шее. И да, он не был Игроком. Непись, как есть.

— Добрый день, Лексинбар Скалебрин!— поприветствовал он Алекса, демонстрируя свою осведомленность. Похоже, Глаз на входе не только девок разглядывал, но и сканировал потенциальных посетителей, получая доступ к банку данных.— Вы пришли, чтобы забрать пришедшую на ваше имя посылку?

— Именно так.

— Она ваша.

Вжикнула, опускаясь, дверка на конторке, открыв доступ в ячейку, содержавшую два свитка Перемещения.

Алекс забрал их, тут же отправив в Инвентарь.

Дверка закрылась.

— На ваше имя больше нет почтовых переводов,— то ли сообщил, то ли намекнул на что-то клерк.— Желаете сами что-нибудь отправить? Или, может быть, желаете сделать выгодное капиталовложение? Как лицо, уполномоченное администрацией и прошедшее аттестацию у самого Законника, я могу посоветовать вам несколько вариантов, реализовав которые вы непременно получите прибыль. Или, быть может, вы желаете положить имеющиеся у вас деньги на счет в Почтовом Банке? Процент сбора самый низкий в Маргелане, сохранность средств гарантирована администрацией. Филиалы нашего банка расположены...

— Я подумаю,— громко перебил его Алекс.— До свидания!

— И вам хорошего дня!— как ни в чем не бывало ослепил посетителя улыбкой клерк.

Выйдя на улицу, Алекс сразу же ощутил разницу в перепадах температуры — на лбу мгновенно появилась испарина. А ведь ничего подобного до визита на почту не происходило. Неужели это мелкая месть вышеупомянутой администрации за несговорчивость?

Алекс глянул на Глаз. Тот, только что сверлил взглядом его затылок, но, стоило Алексу обернуться, как Глаз резко дернулся вверх, будто все это время разглядывал безоблачное небо...

Савана не ответила на его сообщение, и теперь Алекс гадал — ждать ее возле почты или все же вернуться на прежнее место встречи? Решил все же не дергаться, иначе они до вечера будут бегать друг за другом.

Достал один из полученных от Михаила свитков, изучил.

Свиток Перемещения, адресный

Место назначения: Оплот Обреченных (Падшие Земли)

Дополнительные свойства: Массовый (максимально20 персон)

Стоимость: 1500 золотых

Узнав цену, Алекс присвистнул. Хорошо живет Михаил Сергеевич, если за просто так дарит свитки на сумму 3000 золотых! И впервые оценил доставшуюся ему Способность Портал. Если ее хорошенько прокачать, это сколько же денег можно сэкономить!

Кстати, о деньгах...

Была же у Алекса еще одна Способность — Копия. Что если наделать копий таких вот свитков Перемещения? Правда, этот был адресным...

А другой?

Алекс достал второй свиток.

Свиток Перемещения

Место назначения: -

Дополнительные свойства: Массовый (максимально 20 персон)

Стоимость: 5000

Этот свиток был гораздо дороже. Наверное, потому что место назначения не было указано. Эдак ведь можно вписать любую точку на карте Маргелана. Например, Ноблис. Давно уже Алекс хотел там побывать.

А еще этот свиток как нельзя больше подходил для создания Копии. И хотя его стоимость играла немаловажную роль, в первую очередь импонировала именно возможность перемещения в ЛЮБУЮ точку Маргелана.

Алекс решил попробовать.

По сложившейся уже привычке он выбрал место для экспериментов за столом расположенной неподалеку от почты харчевни — благо посетителей было немного, — разложил письменные принадлежности и полностью отдался творчеству.

Его старания не прошли даром — свиток удался. Правда, не без огрех.

Свиток Перемещения

Место назначения: -

Ограничения: Личный

Ограничения: Максимальное расстояние Перемещения — 100 км

Ограничения: Место назначения посещалось перемещаемым прежде

Стоимость: 300 золотых

Увы, до точных копий ему было еще очень далеко. От подобной копии ему лично было мало проку, так как Способность Портал и количество Маны позволяли ему и без всякого свитка переместиться на указанное расстояние — и даже гораздо дальше! — в прежде посещаемую точку. Но и неудачным эксперимент нельзя было назвать. Во-первых, полоска развития Способности Копия увеличилась почти вдвое, и до нового Уровня оставалось совсем немного. А во-вторых, ему все равно нужно было сделать пять копий для Наджиба Зеркани. Так что один уже готов.

Удовлетворенно кивнув собственным мыслям, он оторвал взгляд от свитка, поднял глаза и увидел сидевшую за соседним столом компанию. Четверых из них он знал: Савана, Лактиона, Вестрал и Озиборн. Двоих же видел впервые. Все шестеро сидели тихо и с интересом смотрели на Алекса.

— А вы что здесь делаете?— спросил он от неожиданности.

— Ждем, пока ты из творческого экстаза выйдешь,— ответила Савана.

— Давно ждете?

— С полчаса.

— Сколько?!

Алекс посмотрел на часы. Оказывается, его творческий экстаз длился почти полтора часа. Даже не заметил.

— Как вы меня нашли?

— А мы тебя и не искали,— фыркнула Савана, пересаживаясь за стол, занимаемый Алексом и приглашая остальных. Так как мест всем не хватило бы, Озиборн и Вестрал подтащили стол, за которым они сидели. Заметивший это хозяин заведения покачал головой, поцокал языком, но ничего не сказал. Клиент всегда прав.— Около часа назад я скинула тебе сообщение о том, что мы будем тебя ждать в чайхане Ленивый жук. Пришли сюда, а ты уже тут сидишь, творишь.

— Удивительное совпадение,— пробормотал Алекс.

— Кстати познакомься с ребятами. Это Баска,— Савана кивнула на изящную эльфику, сидевшую рядом с Вестралом.— Она лекарь, баффер и природный маг.

Девушка была высока, стройна и молчалива. Ее 103-й Уровень обещал массу возможностей.

— А это Сталон. Дамагер, превосходно орудующий топором. Но может и за танка сыграть, если понадобится.

Сталон был дворфом в тяжелых даже на вид доспехах, привычно невысокого роста, но с широкими плечами. Он даже за столом не снял своего шлема и, хмуря кустистые брови, смотрел на Алекса сквозь прорезь забрала полумаски.

— Очень рад,— кивнул Алекс.

— И как, получилось?— Савана скосила глаза на свиток.

Алекс передвинул ей копию. Оригинал девушка взяла сама.

— Неплохо,— сказала она, но, судя по тону, было именно что плохо.

— Ты и правда умеешь копировать свитки,— подала голос Лактиона.— Когда твоя подруга сказала об этом, я не поверила. В Маргелане эта Способность доступна только неписям... Свиток Силы?

— Угу,— кивнул Алекс. Интересно, что еще успела рассказать о нем Савана? Впрочем, сам виноват — даже не заметил, как спалился.

— А ты свитками Перемещения разжился,— заметила Савана.— Никак в путешествие собрался?

— И не я один,— он скользнул взглядом по лицам собравшихся.

— Поясни!— попросил Вестрал.

— А разве Савана вам еще не рассказала?— поддел он девушку.

— Она сказала, что вы получили от султана новое задание, но без подробностей, которые мы вроде как собирались обсудить при встрече.

Понадобилось минут пять, чтобы пересказать историю легендарных братьев и суть задания султана.

— Таким образом,— заканчивал Алекс,— у нас есть выбор: либо отправиться в Параджан на поиски обсидиановой фигурки, либо в Падшие Земли за медальоном. Оба пункта назначения находятся черт знает где, да и сами задания обещают быть не из простых...

— На мой взгляд,— заговорила Савана,— Параджан выглядит предпочтительнее. Хоть эта земля и размером со Швейцарию, но местонахождение артефакта ограничено ареалом обитания племени вушха. Насчет медальона нет никакой конкретики, а Падшие Земли побольше Параджана будут.

— Согласен,— поддержал ее Вестрал, да и Лакстиона кивнула.

— И все же мы отправляемся в Падшие Земли,— жестко обозначил свою позицию Алекс.

— Почему?— удивленно дернула бровями Савана.

Скрывать Алекс не стал — все равно ведь шила в мешке не утаишь.

— У меня для этого есть личный мотив.

— Мешать личное и общественное — это как-то...— наморщила носик Лактиона.

Ее реплика задела Алекса, но не удивила — Лактиона была прямолинейной девушкой, и он об этом знал. Поэтому и пояснил, чтобы окончательно расставить все нужные точки:

— Я ищу в Маргелане кое-кого. И вчера мне стало известно, что эти кое-кто находятся в Падших Землях. Нам ведь все равно туда нужно, вот я и подумал... Но если вы против, то я сам отправлюсь туда, а вы подождете здесь, пока я улажу свои дела. Для меня это очень важно.

Он снова обвел взглядом собравшихся.

— Лично мне все равно — Параджан или Падшие Земли,— впервые подал голос Сталон. Он был скрипучим и флегматичным.— И там, и там нам насыплют таких люлей, что мало не покажется.

— В Параджане я никого не знаю, а вот в Падших Землях есть у меня пара знакомых,— а это уже Озиборн высказался.— Возможно, подскажут, а то и помогут если что.

— Ты, конечно, командир, тебе и решать,— покачал головой Вестрал,— но я бы начал все же с Параджана.

— Я согласна с Вестралом,— сказала Лактиона.— Впрочем, последнее слово все равно за тобой.

— Ну, если человеку очень нужно...— прищурила очаровательные глазки Баска.

Алекс посмотрел на Савану — единственную, кто еще не сказал своего слова.

— Мы ведь с тобой в последнее время как нитка с иголкой,— улыбнулась она.

И ее слова были для Алекса гораздо важнее, нежели мнение малознакомых людей. Да, и Вестрал, и Лактиона были правы, и в иной ситуации он бы и сам решил сначала посетить Параджан, но...

Не в этот раз.

В конце концов, он и играть-то начал только для того, чтобы отыскать своих друзей. Правда, сам начал замечать в последнее время, что серьезно втянулся. Однако это не отменяло сам факт основной цели пребывания в виртуальном мире: встреча с друзьями.

— Когда ты собираешься отправиться в Падшие Земли?— спросил его Вестрал.

Алекс посмотрел на лидера Попутчиков и произнес:

— Прямо сейчас...— но потом все же добавил: — Если у вас нет более важных дел в Мединате.

— Вот это я называю скоростью принятия решений,— усмехнулась Лактиона, взглянула на своих товарищей.— Вы как?

— Нищему собраться, только подпоясаться,— пожал плечами Сталон.

— Надеюсь, обратно нам не придется добираться пешком?— спросила Баска.

— У меня есть еще один свиток Перемещения на обратную дорогу,— заверил ее Алекс.

— Мне нужно переодеться,— сказал Вестрал.— Дайте мне хотя бы полчаса времени.

— Тогда встречаемся здесь же через час,— подытожила Лактиона.

Попутчики разошлись, Алекс и Савана остались в чайхане.

Алекс угрюмо разглядывал созданную им копию свитка Перемещения, размышляя о том, сколько времени ему понадобится на то, чтобы творить стопроцентные копии, сколько чистых свитков ему понадобится для совершенствования Способности и где их брать?

Он достал рецепт Наджиба Зеркани, в который раз внимательно изучил необходимые для создания свитков компоненты. Золотой папирус, мангарский дистиллят, кашканская смола, порошок искрита, кровь гуара и прочее.

Откуда все это брать?

С этим вопросом он обратился к Саване.

Девушка пробежалась взглядом по списку, нахмурила брови.

— Главная проблема заключается в том, что места распространения этих составляющих разбросаны по всему Маргелану. Если добывать все самому, то придется много путешествовать. Гуары водятся в Панцирных горах, недалеко отсюда. Месторождения искрита разбросаны по всему материку, но каждое из них известно и контролируется той или иной группировкой — уж очень ценный это материал, магический. Про остальное я даже не слышала. Предполагаю, что все это можно купить на рынках или в специализированных лавках. Стоить компоненты будут немало, но, если решишь сэкономить и добыть сам, наверняка, выйдет еще дороже.

Алекс убрал рецепт, снова взял в руки свиток.

— Я слышал как-то, что помимо свитков Перемещения есть еще и официальные Порталы, как способ путешествия.

— Подтверждаю. Они есть во всех крупных городах и в некоторых особо важных уголках Маргелана.

— Платные?

— Разумеется.

— И сколько будет стоить один переход, скажем, из Медината в Пустынные Земли?

— Точно не скажу. Думаю, не меньше восьмисот золотых. Там сложная система подсчета: расстояние, местонахождение, посещаемость. Причем, чем дальше расположен пункт назначения, тем дороже обходится путешествие.

— Но все же Портал в Падшие Земли стоит дешевле, чем свиток. Почему так?

— Потому что свитком можно воспользоваться из любой точки, а Порталы строго привязаны к определенному месту, до которого еще нужно добраться. Кроме того, при помощи одного Портала ты можешь переместиться исключительно до другого Портала, а свиток бросает в любую выбранную точку местности. Наконец, этот свиток массовый. То есть, он способен переместить сразу несколько человек, в данном случае до двадцати. Чем больше, тем дороже свиток. Если же ты хочешь воспользоваться официальным Порталом, то платишь за один переход на одного человека. Есть еще вопросы?

Вопросов не было. Алекс убрал свиток, взглянул на часы.

— Выпьешь что-нибудь? Я угощаю...

Падшие Земли

Будьте осторожны, Уровень Вашего персонажа не соответствует уровню сложности данной локации

Рекомендуемый Уровень персонажа 100+

Перемещение прошло без заминок. Как только через организованный Алексом Портал прошел последний Попутчик, арка перехода схлопнулась, и друзья оказались в скалистой местности, насквозь продуваемой свежим негостеприимным ветерком.

Алекс оглянулся — не проскочил ли с ними кто-то посторонний?

Кстати, хороший вопрос. И он задал его стоявшей рядом Саване.

— Нет, посторонние не смогут пройти через твой Портал, только члены группы.

Да, перед отправлением все вступили в группу, открытую Алексом.

Падшие Земли не впечатляли, даже пустыня Альхали на их фоне выглядела внушительнее. Скалы, камни, чахлая растительность, ветер и хмурое небо над головой.

А перед путешественниками возвышалась настоящая крепость, обнесенная высокой стеной, сложенной из массивных каменных блоков.

Перемещение прошло не только быстро, но и очень точно, о чем тут же оповестил друзей Озиборн:

— Оплот Обреченных, бывал я здесь однажды,— кивнул он на ворота, в сотне шагов от которых стояли друзья.

— Сбылась места идиота,— пробормотал Сталон и пояснил: — Давно хотел побывать в Падших Землях. Все ждал, когда доползу до сотого Уровня, но вышло даже немного раньше.

— А ты здесь бывала?— спросил Алекс Савану.

— Да,— коротко ответила девушка, но потом пояснила: — Не именно здесь, я имею в виду в Падших Землях.

— А я три года дальше Аскерана никуда не выбиралась,— высказалась Баска.— Если бы не Куш, так бы там и сидела. А так и в Санджаре побывала, и до Падших Земель, вот, добралась.

— Что за Куш?— поинтересовалась Савана.— Или кто?

Попутчики переглянулись, но пояснять никто не стал.

— Понятно,— усмехнулась Савана.

— Какие у нас планы?— решила сменить тему Лактиона, повернувшись к Алексу.

— Мы можем совместить полезное с приятным: я займусь поиском своих друзей, а заодно мы будем расспрашивать местных о медальоне Идрика.

Местные при этом находились неподалеку — у ворот дежурила четверка дюжих молодцев, с ног до головы закованных в броню и вооруженных соответственно. Трое — высокие, крепкие, бородатые мужики далеко за сотый Уровень, неписи. Четвертый — дворф — низкорослый, как и все представители его племени, но при этом как будто квадратный за счет врожденной конституции.

— Идем,— и Савана первой зашагала к воротам.

Стражники изображали раскованность, но при этом не сводили глаз с приближающейся группы вооруженных людей. Когда те подошли к воротам, местные перекрыли проход — мышь не проскочит.

— Добрый день, уважаемые!— поприветствовала их Савана.

Стражники скупо прореагировали на приветствие девушки, лишь один из них сдержанно кивнул.

— Коршут, старый бродяга, ты ли это?!— заревел Озиборн, склонив голову на бок и обращаясь к детине, который был выше него на целую голову.

Тот прищурился, цыкнул и сказал своим товарищам:

— Я его знаю. Он был у нас в прошлом году.

Лишь после этого стражники немного расслабились.

— Что значит был?— возмутился Озиборн.— А кто вместе с вами отражал нападение демонов на Западный Бастион? А кто потом расчищал дорогу вглубь Сумеречного ущелья?

— А кто чуть не свалился со стены в самую гущу клыков и когтей?— в тон ему ответил Коршут.— А чью задницу мы вытаскивали из ущелья, когда он заблудился в переходах?

— Было дело,— виновато почесал бороду Озиборн.— А вы чего такие напряженные? Ждете кого-то?

— Работа у нас такая — ждать,— подал голос другой стражник.— В основном приходят неприятности, иногда заглядывает смерть... или вот такие никчемные горлопаны, как ты.

— Да уж,— кивнул его словам дворф.— Шляются тут всякие. Вот и давеча крутились на холме какие-то. То ли разбойники, то ли душегубы. Высматривали что-то, шушукались. Странные.

Алекс насторожился. Странные — это определение как нельзя лучше характеризовало его друзей. Пестрая компания, лица большинства не обделены интеллектом, опять же цифровые ники над головами. Впрочем, вряд ли непись их видел. Хотя... Кто их знает.

— Прошу прощения, уважаемый,— обратился он к коротышке.— А много ли было этих странных людей и не было ли среди них щуплого паренька с очками на носу?

— Много ли, мало — не знаю,— с достоинством ответил дворф.— Я видел трех-четырех, но, судя по тому, как они переговаривались с кем-то под холмом, их было больше. И да, был с ними очкарик — его я точно помню. Хлюпик тощий. И как только такого мамка в Падшие Земли отпустила?

Теперь Алекс не сомневался в том, что это, на самом деле, были его друзья, но сделал контрольный выстрел:

— Это были Предвестники?

— Как есть,— кивнул дворф.

— И куда они делись потом? Куда пошли?

— На запад подались,— лениво ответил четвертый стражник, до сих пор молчавший.— Разведчики с утра говорили, что видели дым в развалинах Грели. Наверное, это они и есть, костры жгут — холодно здесь по ночам.

— То, что они развалины эти от демонов очистили, дело хорошее,— снова заговорил Коршут.— Увидите их, передайте, что за подобное деяние награда полагается. Пусть пришлют кого-нибудь в крепость, золото лишним не бывает, даже здесь... А сами? Заходить будете или как?

— Обязательно зайдем, но попозже,— заверил его Алекс.

— Дело ваше,— прокряхтел дворф.— Только хочу предупредить, если вы не в курсе: после захода солнца мы запираем ворота, и даже если вас под ними будут рвать на части демоны, не откроем.

Алекс посмотрел на Озиборна, тот кивнул, мол, так и есть.

— Хорошо, к заходу солнца обязательно вернемся.

И Алекс, получив ответы на свои вопросы, собрался уходить, но Савана толкнула его локтем в бок:

— Ничего не забыл?

— Ах да!— спохватился Алекс.— Слышали ли вы что-нибудь о Годране?

Стражники переглянулись и дружно рассмеялись.

— Слышали ли мы что-нибудь о Годране, спрашивает он?— сквозь смех и слезы повторил Коршут.— Слышали ли мы что-нибудь о последнем повелителе этих земель, бывших когда-то цветущим садом?

— Некорректный был вопрос,— пробормотал Озиборн.

— Если хочешь на него взглянуть, проходи через ворота и двигай к Последнему бастиону,— сказал дворф.

Алекс удивленно посмотрел на него, перевел взгляд на Озиборна.

— Перед бастионом стоит статуя Годрана,— шепнул тот.— Его здесь почитают, как героя.

— Предупреждать надо,— в тон ему ответил Алекс.— После чего снова обратился к стражникам.— Легенды рассказывают, что его убил Идрик.

При упоминании одного из братьев-хозяев Долины Сбывшихся Желаний, желваки заиграли на лицах местных обитателей. Похоже, не любили они Идрика.

— Подло убил, в спину, исподтишка,— скрипнул зубами Коршут.

— А где это произошло?

— Так неподалеку отсюда, в Грели, об этом все знают.

— Грели — был большим красивым домом, который, как говорят, построил сам Годран, собственными руками. Там его и убил паскудник Идрик,— сжал кулаки Коршут. Такое впечатление, появись сейчас перед ним убийца его кумира — порвал бы голыми руками.— А потом появились демоны.

Неожиданное совпадение. Значит, Грели. Не факт, что медальон находится там, но лучшего места для начала поисков трудно было найти. А за одно и с друзьями повстречаться.

— А вы ничего не слышали о медальоне, который потерял во время того боя Идрик?— подала голос Савана.

— Что за медальон? Не, не слышали.

Судя по тону, местные не особо жаловали женщин.

— Ну, мы пошли,— подхватил ее под руку Алекс и ненавязчиво повел в сторону.— Если мы до захода солнца не вернемся, значит, решили заночевать в руинах Грели.

— Или вас сожрали демоны,— добавил ему вдогонку Коршут.

— Или так,— не стал спорить Алекс.

— Кстати, встретите Гыдра, не обижайте его, он безобидный... когда сытый,— окликнул удаляющуюся компанию дворф.

— Кто такой Гыдра?— спросил Алекс у Озиборна.

— Понятия не имею...

Когда Коршут говорил о Грели, как о большом красивом доме, Алекс представлял себе некий средневековый коттедж, в крайнем случае, особняк. На самом же деле большой дом оказался настоящим дворцовым комплексом, занимавшем некогда площадь, гораздо большую, чем ныне существующая крепость Оплот Обреченных. Судя по его состоянию, было это очень давно, так как в настоящее время от большинства строений остались только фундаменты, а самые высокие из частично сохранившихся утратили верхние этажи, ограничившись первым. Впрочем, нет, одна из башен более-менее уцелела, возвышаясь над местностью гнилым зубом. На нее-то и держали курс Алекс и его спутники. Еще одним ориентиром был жидкий столбик дыма, тянувшийся к небу — наверное, того самого, о котором стражникам рассказывали разведчики.

Дорога заняла чуть больше получаса. За это время путешественники не встретили ни единого живого существа. Зато костей под ногами — животных, людей и более странных существ — было предостаточно. Места давних схваток и вовсе были усыпаны останками, среди которых можно было встретить не только скелеты, но и истлевшие части экипировки. Шли молча, как будто боялись нарушить тишину, как она ни угнетала, озирались по сторонам, ежесекундно ожидая нападения из-за громоздившихся под склонами валунов, из щелей и похожих на норы дыр в скалах.

Лишь однажды Савана нарушила тишину. Пнув носком сапожка камень, она, подняла его и протянула Алексу:

— Держи! Это и есть искрит.

Камешек был небольшой, размером с лесной орех, пористый, серый, с золотистыми прожилками и сверкавшими серебром вкраплениями.

Искрит

Минерал, обладающий магической силой и используемый в различных сферах созидания

Вес: 26 грамм

Стоимость: 4 дуката

Всего лишь маленький камешек, а сколько полезной информации. Во-первых, одного такого хватило бы на изготовление свитка. Во-вторых, искрит стоил гораздо дороже меди, с которой имел дело Алекс. Стоимость той велась в медяках. Здесь же — полновесное золото. В-третьих, касательно золота: оказывается, в Падших Землях имел хождение дукат, что тут же было отмечено Системой. Более того, заглянув в кошелек, Алекс обнаружил, что его динары чудесным образом трансформировались в те самые дукаты, дирхемы в талеры, а фелхи в гроши.

И даже своего процента за обмен не взяли. Мило...

Потом, как и до этого, долгое время единственными сопровождавшими путников звуками были завывания ветра, скрип доспехов и хруст камней под ногами. Поэтому шум ожесточенного сражения они услышали гораздо раньше, чем увидели происходящее. Не было никакого сомнения в том, что в руинах шел бой: слышался лязг оружия, неразборчивые крики людей и неопределимые, но пугающие звуки, которые не могли издавать человеческие существа. Любопытство подстегивало ускориться, а осторожность одергивала назад. Так они и шли, переглядываясь, прислушиваясь и сомневаясь.

И вот, обогнув очередной валун, они увидели то, что раньше могли только слышать. Группа Игроков общей численностью никак не меньше четырех десятков отбивалась от нападавших на них со всех сторон чудовищ, которых собирательно можно было называть демонами. Дать более точную характеристику было затруднительно, так как они были разнообразны. Единственное, что их объединяло, это опасность для тех, кто осмелился встать на их пути и ненависть ко всему живому и чуждому их природе.

Впрочем, обороняющаяся сторона вполне успешно отражала натиск. Несмотря на внешний разнобой, действовали они — люди, дворфы, орки — слаженно и, прежде чем ускорившийся Алекс с компанией подоспел к месту схватки, она подошла к концу.

Спешил же он по одной понятной причине — хотел помочь своим друзьям. Теперь в этом не было никакого сомнения. Еще издалека он увидел Вальдарэма, круговым ударом меча снесшего голову бросившемуся на него демону, похожему на адского пса. Спину ему прикрывал Витязь, отбивавшийся от стаи летающих и плюющихся сгустками огня чудовищ. Чуть в стороне махал топором Понс. А Сурик с Дроном, как всегда работавшие в паре, разили демонов своими стрелами, не задерживаясь долго на одном месте. Их пытались преследовать мелкие, но шустрые и зубастые твари, которых по мере возможности секли, рубили и давили другие бывшие заключенные тюрьмы Справедливое Возмездие. Многих Алекс видел впервые, но он был рад видеть их всех — даже виртуальное сердце пустилось в пляс.

Он перешел на шаг, когда был убит последний монстр, и победившая сторона принялась собирать лут с начавших исчезать тел нападавших. И только сейчас заметил то, что не сразу бросилось в глаза: среди бывших заключенных не было ни одного, чей картуш портило бы четырехзначное цифровое обозначение. Над головами всех до единого участников закончившегося сражения красовались удобоваримые ники. И если то же Вальдарэм или бывший стражник Зандер носили их еще в закрытой локации (хотя при переходе в большой мир и утратили их), то остальные заключенные изначально и впоследствии могли похвастаться исключительно присвоенными им администрацией тюрьмы номерами. Сейчас же даже у них над головами появились вполне сносные имена: Магар, Хмурый, Рохля, Принцип и так далее. Не избежала сия участь и группу Витязя, участники которой хоть и бежали от тюремного произвола в глубины Бездонной Глотки, но так и не избавились от ненавистных номеров. Сейчас все выглядело иначе. Причем все сохранили прежние прозвища, не став менять их на новые: и сам Витязь, и Лом, и Кот, и даже Мышонок.

Приближение незнакомцев не осталось незамеченным, и бывшие заключенные, оставив лут в покое, снова взялись за оружие, пристальными недоверчивыми взглядами встречая направлявшуюся к руинам группу.

— Привет,— улыбнулся Алекс.— Не ждали?

Ничего не изменилось. То ли Вальдарэм не узнавал старого знакомого, то ли...

— Вальд?— улыбка сползла с лица Алекса.

— Ты что здесь делаешь?— спросил лидер бывших рейнджеров, резанув сталью выбранного тона.— Только не говори, что эта встреча случайная.

— Нет. Я вас искал...

— Зачем?— еще больше напрягся Вальд.

Его вопрос обескуражил Алекса не меньше, чем странное поведение старых друзей. Скользнув взглядом по их лицам, он заметил полную солидарность с лидером: и Понса, и Рамуса, и Витязя, и всех остальных.

Такое впечатление, будто ему здесь были не рады.

— Я не понимаю... Вальд... Что случилось?

— Много чего,— процедил сквозь зубы бывший рейнджер.— А теперь вот ты... случился.

— И что в этом плохого? Я думал... мы друзья...

— Было дело. Но с тех пор много воды утекло...— он кивнул на людей, сопровождавших Алекса.— Кто они?

— Мои новые знакомые. Мы — команда... вернее, как здесь принято говорить, малая боевая группа. У нас задание в этих местах. Заодно решил с вами поздороваться. Думал, вы будете рады.

— Откуда ты узнал, что мы здесь?— продолжал допрос Вальд.

— Один знакомый сказал.

— А он откуда знает?

— Ну... Он имеет некоторое отношение к разработчикам и админам. У него свои возможности и...

Только сейчас до Алекса начало доходить, почему так напряжен Вальдарэм.

— Погоди... Ты думаешь...

Мысли лихорадочно крутились в голове, но Алекс никак не мог собрать их в кучу, сформулировать фразу так, чтобы не стало хуже, чем уже было.

— Да нет, не может быть,— покачал он головой собственным мыслям.— Он вроде нормальный парень, помогал мне не раз...

И сам себе не верил.

— Вальд, поверь, у меня и в мыслях не было.

— У тебя, может быть и нет...— пристально уставился на Алекса, словно пытался заглянуть к нему в душу.— Зря ты пришел. Но теперь уже ничего не изменишь.

Вальд опустил оружие, хотя напряжение никуда не делось.

— Лекс...— тихо спросила стоявшая позади Алекса Савана.— Все нормально?

— Не совсем,— не оборачиваясь, ответил тот.

— Похоже, нам тут не рады,— сделал очевидный вывод Сталон.

— Но мы ведь можем в любой момент уйти,— предположила Баска и тут же усомнилась.— Ведь так?

— Я еще не решил, что с вами делать,— ответил Вальдарэм. Заметив, как незнакомцы потянулись к оружию, он покачал головой: — Не советую хвататься за железки. Сами ведь понимаете, чем все может закончится. Поэтому предлагаю обойтись без эксцессов. Сейчас мы с вашим товарищем отойдем в сторону и поговорим с глазу на глаз. А вы его здесь подождете. Не бойтесь, ничего с ним не случится. Мы ведь друзья, да, Алекс?

— Еще пять мнут назад и я так думал,— пробормотал тот и последовал за Вальдарэмом, направившимся вглубь руин.

На расчищенной от камней площадке посреди разрушенного строения, защищенного от ветра тремя частично уцелевшими стенами, горел костер — тот самый, дым которого был виден издалека. На импровизированном столе — каменной плите, застеленной чьим-то старым плащом, стояли деревянные миски с кусками жареного мяса и пара початых бутылок вина. Похоже, беглые зеки изволили трапезничать, когда пожаловали незваные гости. Рядом крутился какой-то неизвестный Алексу субъект, которого Вальдарэм жестом отправил восвояси. А сам присел на край стола, налил в знатный серебряный кубок вина и протянул его Алексу.

— Выпьешь?

— Нет,— покачал тот головой. Не было ни настроения, ни желания.

Вальд не стал настаивать, сам пригубил из кубка, а потом, смакуя, долго смотрел на Алекса.

С тех пор как они виделись в последний раз, Вальдарэм возмужал, достиг 98-го Уровня, приобрел новые элитные доспехи, обзавелся эпическим оружием. Не менее интересным был и его Класс: Душегуб.

Было ли это как-то связано с его прошлым?

Он смотрел на Алекса и молчал.

— Совсем не такого приема я ожидал,— пробормотал Алекс, чтобы хоть как-то начать разговор.

— А что ты ожидал?— стрельнул бровями Вальд.— Жарких объятий?

Он покачал головой.

— С тех пор как ты ушел, много чего произошло. Мир изменился, обстоятельства изменились.

— Да и вы...

— Нет!— резко сказал Вальдарэм.— Как раз мы остались прежними, а вот ты...

— А что я?!

— А ты связался с людьми, которые сначала упрятали нас в виртуальную тюрьму, лишив при этом жизни, а теперь охотятся, как на диких животных.

— Все совсем не так, как ты себе это представляешь,— поморщился Алекс. В чем-то, конечно, Вальд был прав, но не в главном. Сейчас Алекс шел по тонкому льду, и чтобы не сделать еще хуже, приходилось взвешивать каждое слово. Нет, в принципе он мог бы сейчас просто встать и уйти — вряд ли Вальд осмелится его задержать или даже убить. Но в этом случае его продолжат считать предателем. Ведь об этом шла речь?— Те, кто отправил вас в тюрьму и те, которые на вас сейчас охотятся — это разные люди.

— И что им от нас нужно?

— Они не хотят шума и огласки. Забота о репутации корпорации и все такое.

— Что они хотят?— немного иначе поставил свой вопрос Вальд.

— Они собираются вас изолировать от внешнего мира. Подробностей я не знаю. Я и искал вас для того, чтобы предупредить...

— И привел за собой всю королевскую рать!

— Люди, которые пришли со мной не име...

— Ты понял, о чем я говорю!

Разговор все больше переходил на повышенные тона.

— Вальд... У людей, которых ты имеешь в виду, практически неограниченные возможности. Они создали этот мир, и они его контролируют. Ты обвиняешь меня в том, что я помог им напасть на ваш след? У тебя плохо с логикой, Вальд. Если предположить, что мой знакомый из их числа, это значит, что они и без меня знали, где вы находитесь.

— Они контролируют этот мир, вернее, они так думают, они контролируют тебя, но не меня... Не нас!— он широким жестом прошелся по соратникам, часть из которых невольно подтянулась к руинам. Среди них были исключительно знакомые лица.

По крайней мере, они были не равнодушны к происходящему.

— Мы не подвластны их контролю. И это их бесит. Именно поэтому они хотят нас изолировать, как ты выразился. Вопрос лишь в том, хотим ли мы этого? Нет, не хотим! Мы достаточно просидели взаперти, чтобы снова лишиться свободы. Так им и передай!

— Вальд, я не имею к ним никакого отношения,— упрекнул его Алекс.— Если у них и были на меня какие-то планы, то они использовали меня втемную. Теперь я не исключаю такой возможности, но... Я не желаю вам зла. И если вы считаете меня предателем...

Алекс развернулся и зашагал к выходу.

— Да погоди ты!— рявкнул Вальд.

Алекс остановился.

Бывший рейнджер колебался. Сомнения боролись с дружескими чувствами.

— Не правильно это,— пробормотал он.— Где Безымянный, когда он так нужен?

— Ты меня звал? Вот он я!

В отличие от заключенных, Безымянный совсем не изменился, был, как и прежде, скромно одет, но при этом величествен, словно лорд. Он вышел на площадку через пролом в стене. Его сопровождали красивая девушка в легком, будто воздушном, наряде и дряхлый на вид старик в лохмотьях. Старика Алекс узнал — это Гварнат, лич, которому удалось выбраться из Бездонной Глотки — в отличие от остальных тамошних монстров. Теперь он, похоже, служил новому господину верой и правдой. А вот девушка была Алексу незнакома. Но очаровательна — глаз не оторвешь.

— У нас гости? Почему же ты не приглашаешь их за стол и заставляешь стоять на ветру?— Безымянный прошел к столу, взял яблоко, откусил и лишь после этого посмотрел на Алекса.— А-а, старый знакомый! Пришел навестить своих друзей?

— Тут не все так просто, Без,— тихо сказал Вальдарэм.— Есть подозрение, что он появился здесь неспроста.

— Подозрение? Да я уверен в этом! Никаких сомнений!— продолжал хрустеть яблоком Безымянный. И в отличие от Вальда, не проявлял ни тени тревоги. Напротив, он как будто наслаждался моментом.

— И что мы будем делать?— спросил его Вальдарэм.

— Мы не будем забывать о гостеприимстве. В конце концов, это первые гости в нашем временном скромном жилище. Принять, накормить, напоить! Все, как полагается.

— А как же...— Вальд не договорил, но красноречиво посмотрел вверх.

— А, эти?— Безымянный небрежно махнул рукой — раздалось приглушенное шуршание, и тут же у Алекса выскочило сообщение:

Внимание! Вы находитесь под Покровом

Связь с внешним миром временно недоступна

— Теперь нас никто не увидит и не услышит,— усмехнулся Без.

Алекс смотрел на него с восхищением и думал: Кто ты такой, черт тебя подери?!

А вот других заключенных фокусы Безымянного, похоже, уже не удивляли.

— Мне бы хотелось с тобой пошептаться по поводу дела, ради которого мы сюда пришли,— Без приобнял Вальдарэма за плечи и силком повел к выходу.— Оставим старых друзей наедине. Им определенно есть, о чем поговорить. Гварнат...

Лич устремился за господином, и Алекс остался наедине с обворожительной девушкой.

Она смотрела на Алекса и лукаво улыбалась.

— Не узнаешь?— да и голос у нее был божественный и при этом незнакомый.— А если так?

С этими словами девушка достала из воздуха очки и нацепила их на нос.

Сказать, что Алекс был удивлен, не сказать ничего.

— Снурф... То есть, Снежана?

Он покосился на ник над головой девушки: Снежка.

Мог бы и догадаться.

— Но как?

— Это все Без... Безымянный. Он многое сделал для всех нас. Теперь люди могут без опасений входить в любой город — их не выдаст тюремный номер над головой.

— Но для тебя он сделал немного больше,— заметил Алекс.

— У меня была к нему просьба, и он ее выполнил,— пожала девушка хрупкими плечами.— Всегда хотела иметь длинные пышные волосы. В реале мне с этим не повезло.

— Кто он?

— Я не знаю, честно. Он... Он необычный и... крутой.

— Заметно... А ты как?

— Все хорошо. Я почти счастлива.

— Не жалеешь о том, что... ну...

— Если ты о том, что все мы умерли... Тут уж ничего не изменишь. И нет, я ни о чем не жалею. Если бы я раньше знала, что можно вот так запросто переселиться в прекрасный и волшебный, пусть и виртуальный, мир, я бы, наверное...— она призадумалась, а потом улыбнулась: — Мечты сбываются! Здесь классно, ты же знаешь. Особенно, когда осознаешь, что это не на час-два, а навсегда, что ты часть этого мира, что тебе подвластны силы, о которых ты прежде даже не помышляла. Что у меня было? Внешность ниже среднего? Мысли о том, а что я буду есть завтра, если сегодня съем последнюю порцию наггетсов? И серость. И скука. И... Нет, Алекс, я всем довольна. Жизнь не закончена, она только начинается. Без мне тут такого понарассказывал. Ты даже не представляешь, что тут скоро начнется!

— Я рад за тебя,— улыбнулся Алекс.

— А ты? У тебя все в порядке?

В отличие от Снежаны, Алексу нечем было особо похвастаться. Но и казаться полным неудачником на ее фоне ему тоже не хотелось.

— Все хорошо.

Она его поняла. А он — ее. Это похоже на то, как человек, впахивающий на заводе день и ночь, доживает до лета и отправляется в отпуск на далекий островок посреди теплого лазурного моря. All inklusive, тайский массаж, мохито с утра до вечера, симпатичные девочки на пляже. Веселье. Беспечность. Праздник каждый день. Но когда-то отпуск подходит к концу, и тебе приходится возвращаться к суровым будням, на свой осточертевший завод, в пахоту.

Алекс однажды вернулся в реальную жизнь. А она осталась в этом вечном празднике...

Поговорить им не дали. Снова появился Безымянный, вежливо, но настойчиво подталкивавший ничего не понимающих новых друзей Алекса к импровизированному столу. Савана настороженно посматривала то на Беза, то на Алекса, то на стоявшую рядом с ним Снежану. Попутчики и вовсе не могли понять, чего ждать от этого загадочного человека в магической робе и его товарищей, выглядевших отпетыми уголовниками.

Безымянный же взмахнул руками, и на столе появились экзотические разносолы и выпивка.

— После трудов праведных объявляю отдых знатный! А о делах мы поговорим завтра...

* * *

— Константин Сергеевич, можно?

Михаил Овербах вошел в кабинет Вершинина, как овечка, добровольно идущая на заклание.

— Что тебе?— не отрываясь от монитора, спросил его начальник юридического отдела.

— Мы потеряли связь с объектом.

— Какая связь? Какой объект? При чем здесь я?— все так же отстраненно пробормотал Вершинин. Цифры, мелькавшие на экране, интересовали его в данный момент гораздо больше, нежели проблемы компьютерного задрота.

— Засланный казачок... вы сами просили, если что...— совсем поник Миша.

Смысл невнятно сказанного Вершинину пришлось додумывать самому, а когда до него, наконец, дошло, он поставил прокрутку финансового анализа на паузу, потер глаза и пальцами и уставился на посетителя.

— Так, давай подробно, что там у тебя. Только не мямли, как обычно.

Миша сглотнул комок, вздохнул и заговорил:

— Мы потеряли связь с объектом наблюдения, известным в игровом мире Маргелан как Лексинбар Скалебрин. Мы довели его до развалин Грели, находящихся в Пустынных Землях, отметили встречу со старыми друзьями, после чего связь оборвалась.

— Ну, вот, можешь ведь, когда захочешь,— усмехнулся Вершинин.— Продолжим. Почему оборвалась связь?

— Я полагаю, было применено заклинание Покров.

— И? В чем проблема?

Тон заданного вопроса не понравился Овербаху. Пришлось глотать еще один комок.

— Мы не можем его преодолеть.

Глаза Вершинина неприятно сузились.

— Это говорит мне технический руководитель проекта, человек, участвовавший в создании этого виртуального мира и призванный по должности его контролировать?

Тон Константина Сергеевича был настолько подавляющим, что Миша смог лишь виновато плечами пожать. Но Вершинин ждал вербального ответа, поэтому пришлось Овербаху пошевелить губами:

— Это внепрограммный блок. Его невозможно обойти. Все попытки приводят к системному сбою. Я... Мы сталкивались с подобным только в случаях, когда то или иное деяние шло вразрез с установками самого Законника.

— То есть, ты хочешь сказать...— нахмурился Вершинин.

— Я не знаю... Я уже ни в чем не уверен.

Вершинин задумался.

— Если нельзя достичь контроля техническими путями, нужно воспользоваться старым проверенным способом.

— Каким?— не понял его Миша.

Константин Сергеевич устало вздохнул и поднес два растопыренных пальца к глазам.

— Простите?— снова не понял Овербах.

— Миша, ты что тупишь?! Найди Стаса и скажи ему, чтобы мигом послал глазастого человечка в Пустынные Земли. А лучше — пусть сам туда отправляется. Надеюсь, еще не поздно. Действуй!

Глава 14. Это безумие!

Плита, заменявшая стол, не могла поместить всех тех, кого Алекс до недавнего времени считал своими друзьями. Впрочем, многие отказались от совместной трапезы по той или иной причине. Оставалось только гадать, кто из них не желал разделить обед с человеком, заподозренным в предательстве, а кто просто был сыт. В любом случае, за стол усадили всех до единого гостей, а к ним присоединились: Безымянный, Вальдарэм, Витязь и Снежана, которую отныне стоило называть Снежкой. Она села справа от Алекса, а место слева заняла Савана. Сначала было знакомство, каждый из гостей немного рассказал о себе. Ответных откровений не последовало, но и настаивать никто не стал. Потом говорили о том о сем. Алекс вкратце поведал сидевшему напротив него Безу о своем задании, а заодно поинтересовался, нет ли у собеседника по этому поводу полезной информации.

Тот знал о ссоре Идрика и Годрана, и чем она закончилась, но о медальоне слышал впервые. Увы, тут он ничем не мог помочь.

— У нас есть предположение, что он может быть где-то здесь, в руинах Грели,— сказала Савана.

— Может быть,— равнодушно пожал плечами Безымянный.— Мы под каждый камень не заглядывали.

— Так вы не против, если мы тут немного пошарим?— спросила Лактиона.

— Сколько вам будет угодно,— не стал возражать Без.— Только будьте осторожны. Мы, хоть и расчистили руины, но полностью не избавились от демонов. Они могут появиться откуда угодно. Здесь повсюду норы, из которых они вылезают на свет. Они в состоянии просочиться даже через мельчайшие трещины. А к вон тому ущелью так и вовсе лучше поодиночке не приближаться.

Он указал на проход в скалах, рядом с которым дежурили бывшие заключенные. Он был затянут красной пеленой, и прежде чем последовал вопрос, Безымянный сам объяснил:

— Это Сумеречное ущелье. Я перекрыл его Стеной Отчаяния, но для некоторых высших демонов это довольно слабая преграда.

— А что там?— Лактиона кивнула на проход.

— Там находится Гнездо демонов. Именно там Кровавая Королева производит потомство: каждые пять минут на свет появляется новый демон.

— Неплохо так,— пробормотал Озиборн.— 12 демонов в час, 288 — в сутки, 2016 — в неделю и... м...

— 105120 — в год,— подсказала Лактиона.

— Жуть какая,— поежилась Баска.

— К счастью, юные демоны не представляют серьезной опасности,— успокоил ее Без.— Новорожденные способны разве что на мелкие пакости. А вот через пару лет от них уже можно ждать серьезных неприятностей. Правда, выживают не все. У них там жуткая конкуренция. Они постоянно дерутся и пожирают друг друга.

— Куда же смотрит их мамаша?— спросил Сталон.

— Она поощряет насилие. Выживают сильнейшие. К тому же, пожрав себе равного, победитель становится еще сильнее.

— Естественный отбор,— заключил Вестрал.— Удивляюсь, почему они до сих пор не захватили этот мир?

— Когда-нибудь это обязательно произойдет,— утешил его Без.— А пока демонам не дают набраться сил Стражи Предгорья, которые не только сдерживают их натиск, но и прореживают их ряды, как садовник пропалывает грядки.

— Стражи Предгорья?— заинтересовался Алекс.

— Изначально это были добровольцы, пришедшие много лет назад к отрогам Карских гор, чтобы не допустить вторжения демонов. Многие из тех, кто выжил в кровопролитной битве, потом вернулись в Аскеран, но некоторые остались здесь и осели, их потомки уже считаются местными. Они живут в крепостях, цепью протянувшихся вдоль Карских склонов. Вторая такая цепь выстроена по западной границе Аскерана, но там несут службу королевские рейнджеры.

— То есть, эти горы — владения демонов?— решил уточнить Алекс.

— Не совсем. Раньше в Карских горах обитали разные расы: гоблины, огры, орки, эльфы, гномы, великаны. Это было одно из немногих мест в Маргелане, на которое практически не распространялась власть демонов. Вернее, оно само не интересовало демонов по причине малозначительности и удаленности от основных центров мира. А потом и вовсе люди восстали и загнали демонов под землю, и началось Великое Переселение. Орки ушли на восток, гоблины — на юг, гномы на север, а эльфы, как говорят, уплыли за море на запад. Горы опустели. Но ненадолго. Именно в этих местах появился первый проход, через который демоны вернулись в Маргелан. К счастью, об этом своевременно узнали на востоке, там, где зарождалась империя Аскеран, и совет вождей отправил объединенную армию для того, чтобы сдержать нашествие. Это было самое кровопролитное сражение в истории Маргелана. Демонов удалось остановить и загнать обратно под землю. Но через какое-то время они снова появились, однако уже в другом месте. И тогда первым императором было принято решение о строительстве цепи крепостей, которые и по сей день препятствуют экспансии демонов со стороны Карских гор. К сожалению, позже проходы начали появляться во всех уголках мира. И тенденция не ослабевает. С каждым годом таких мест становится все больше и больше.

— Понятно.

— Благодарю за вкусный обед, за интересный рассказ и за гостеприимство,— Лактиона встала из-за стола. Ее примеру последовали ее друзья. Савана осталась сидеть рядом с Алексом.

— Друзья Лексинбара — наши друзья,— улыбнулся Без.

— Так мы поищем медальон, пока темнеть не начало?

— Я не против. Только будьте осторожны! А еще лучше... Вальд, отряди им человек десять, пусть прикроют ребят, пока они у нас в гостях.

Вальдарэм кивнул и ушел выполнять то ли приказ, то ли просьбу старшего.

— Спасибо за хлеб-соль,— Алекс встал и подал знак Витязю. Тот понял, что от него хотят, и присоединился к Алексу, отошедшему от стола.

— Ты тоже считаешь меня засланным казачком?— спросил он старого приятеля, чтобы узнать его позицию. У него на Витязя и его парней были свои планы.

— Ты по поводу Вальдарэма? Не бери в голову! И пойми — у нас у всех есть основания опасаться... Сам знаешь, кого. Они уже схватили пару парней, с которыми мы вместе бежали с каторги...

— Я их знаю?

— Не думаю, они были из другого отряда. Но сути дела это не меняет. На нас идет охота, и Вальд хочет перестраховаться.

— Я спрашиваю не про Вальда. Мне важно знать твое мнение.

— Я тебе верю, Алекс, но... За тобой могут следить.

— Наверняка следят, теперь я в этом почти не сомневаюсь.

— И опять — не бери в голову: Безымянный нас в дороге из таких передряг вытаскивал, думаю, и с этим справится.

— Что ты о нем думаешь?

— Я о нем не думаю. Он помог нам — мы поможем ему и разбежимся.

— Что ему от вас нужно?

Витязь замялся.

— Если тебе это интересно, поговори с ним.

— Я понял тебя. Нет, не интересно. Просто... Я хотел предложить вам место в нашем отряде. Мне бы не помешала пара острых клинков и надежных товарищей. Но, я так понимаю, вы вряд ли согласитесь.

— Я не могу решать за всех. Поговори с остальными.

— А сам?

— Честно? Мне эти приключения вот где уже,— он провел большим пальцем по горлу.— Хочется спокойной жизни. Хотя бы на первое время. Осталось только рассчитаться с Безымянным.

— Уже есть какие-то планы? Хотя нет, не говори, мало ли.

— Есть желание отдохнуть. Возможно, отправлюсь в какую-нибудь глушь, куда даже гоблин не забирался, отдохну с месяцок-другой, а там видно будет.

— Что ж, желаю удачи!— Алекс краем глаза заметил Савану, поджидавшую его в стороне, и направился к ней.

— Алекс!— окликнул его Витязь, и когда тот обернулся, бывший каторжанин сказал: — Я тебе верю.

— Спасибо, для меня это очень важно.

— Ну, идем к остальным, поможем с поисками?

— Я так понимаю, встреча старых друзей не задалась?— Савана шла рядом с Алексом, скользя взглядом по руинам.

— Не очень.

— Странные они какие-то особенно их командир... Без.

— Да, он очень странный,— пробормотал Алекс.

— Кто он? На нем нет ни одной метки, никакой информации. Такое себе разве что админы могут позволить. Но ведь админам запрещено вмешиваться в игровой процесс, за этим следит сам Законник.

— Он точно не админ.— По крайней мере, Миша о нем ничего не знал.— А вот кто он... Понятия не имею. Мы познакомились с ним не так давно. Он помог нам выбраться... из одной передряги. В общем, сильно помог. Теперь он хочет ответной помощи.

— И что ему нужно?

— Нас это не касается,— уклонился от ответа Алекс. Впрочем, он этого и сам не знал.— Наша задача найти медальон и вернуться в Мединат.

А надо ли? Друзей Алекс нашел. Все живы-здоровы. Цель достигнута. Можно и на покой. Как Витязь. Вот только уходить навсегда из Маргелана ему не хотелось. Ему здесь нравилось, несмотря ни на что. Мир был огромен, прекрасен и ничуть не скучен. И заняться было чем. Приключение, в которое он ввязался помимо воли, только начиналось.

А бросить он всегда успеет.

Его новые друзья рыскали по руинам, их сопровождали отобранные Вальдарэмом бойцы.

— Это охрана или конвой?— тихо спросил Вестрал, пиная камни под ногами, словно надеялся найти под ними искомое, и при этом недобро косился на наблюдавших за ними бывших заключенных.

— Одно другому не мешает.

— Странные у тебя кореша. С такими друзьями и врагов не надо. А этот... Без... кто он?

Личность Безымянного, похоже, интересовала всех без исключения. Да это и не удивительно — с его-то харизмой, с его возможностями.

— Что-нибудь нашли?

Итак было понятно, что ничего не нашли, но Алексу хотелось сменить тему.

— Чтобы что-то найти, здесь нужно ковыряться лет сто.

— И не факт, что даже через сто лет ты здесь что-то найдешь,— присоединилась к ним подошедшая Лактиона.— По-моему, мы тут напрасно теряем время.

— Почему ты так думаешь?

— Этот мир, хоть и похож на реальный, но у него свои законы. В реальном мире этот медальон мог бы быть, где угодно: мог лежать на открытом месте, а мог и покоиться под грудами камней или вообще под землей — времени-то сколько прошло!

— А здесь?

— А здесь все несколько иначе и... проще, что ли. У каждого задания есть свой сценарий, то есть, заранее прописанный порядок действий. Если согласно этому сценарию нам и пришлось бы производить здесь раскопки, то где-то должна быть карта, на которой крестиком помечено местонахождение медальона.

— У нас нет этой карты,— напомнил Алекс.

— Поэтому ковыряться мы здесь можем до морковина заговенья.

— И что ты предлагаешь?

— Искать какие-нибудь намеки, метки, следы...

— Следы, говоришь...— задумался Алекс.

Кажется, это работа как раз для него.

Он активировал Проницательность и медленно заскользил взглядом по руинам. Они преобразились, стали призрачными, как бы прозрачными, хотя при этом и размытыми. Но каждая аномалия при этом отражалась характерной вспышкой, а подсвечивание оставалось даже после того как действие Способности заканчивалось. К сожалению, ее максимальная эффективность ограничивалась радиусом в три метра и 40 сантиметров в глубину. Продолжительность — 3 секунды, а перезарядка — 8. Хорошо еще, что расход Маны был не велик. И все же это было лучше чем ничего. Уже при первой активации Способности Алекс отметил сразу три точки с аномалиями. В первой, под камнем, он обнаружил ржавый наконечник от стрелы, во второй — позеленевшую медную чешуйку с чьих-то доспехов, а в третьем — то ли затертую монету с неровными краями, то ли подвеску с монисто. Она была серебряная.

Алекс подошел к делу системно. Он обшаривал пространство перед собой, отмечал аномалии, если таковые имелись, указывал на них восторженно посматривавшей на него Саване, а сам делал четыре шага вперед и снова активировал Способность. За полчаса работы он стал обладателем жмени различного хлама и пяти древних монет. Медальона среди них не было. При этом он был настоящим богачом — по сравнению с остальными. Им, впятером, не удалось найти и десятой доли того, что обнаружил Алекс. Окончательно разочаровавшись в своих поисковых способностях и привлеченные спехом Алекса, они один за другим сдавались и присоединялись к лидеру группы, разделяя при этом восторг Саваны.

— Лихо у тебя получается!

— Мне бы такую Способность!

— Не глаз, а металлоискатель какой-то!

Людей, обеспечивавших их охрану, тоже заинтересовало умение Алекса, и вместо того, чтобы смотреть по сторонам, они глазели на Алекса.

К сожалению, медальон не нашли ни через час, ни через два. Зато Алекс поднял Проницательность:

Проницательность 3 Степени

Расход Маны: 100

Дальность: 5м

Глубина проникновения: 0,6м

Длительность: 5 секунды

Перезарядка: 10 секунд

Дополнительная Способность: След прошлого

При постановке конкретной задачи дает возможность обнаружить след перемещенного объекта (предмета или существа) и указать направление его передвижения

Расход Маны: 200

Дальность: 5м

Длительность: 2 секунды

Перезарядка: 5 секунд

Алекс тут же ее опробовал и был немного разочарован. Поставив задачу — найти след медальона — он так ничего и не увидел. То ли он что-то делал не так, то ли медальона здесь никогда не было, то ли с тех пор прошло так много времени, что испарились даже малейшие его следы.

Ажиотаж спал, начало вечереть. Попутчики стали один за другим прощаться и уходить в офлайн. Предпоследней уходила Савана.

— Завтра продолжим,— попытался обнадежить ее Алекс.

— Тут работы на неделю, как минимум,— грустно вздохнула она.— Ладно, до завтра!

Алекс тоже решил выходить, но сначала хотел попрощаться со Снежкой — девушка куда-то пропала сразу поле того, как Алекс отправился на поиски медальона. Побродив по лагерю, он решил обратиться к Безу.

— Сегодня ты ее не увидишь,— сообщил тот.— Я поручил ей... кое-что.

Алекс внимательно посмотрел на него, сказал:

— Береги ее.

— В этом можешь не сомневаться,— улыбнулся Безымянный.— И вот что... Не хотел тебе об этом говорить, надеялся, вы найдете ЗДЕСЬ то, что ищите.

— А есть и другие места?

— Есть,— кивнул Без.— Я тут вспомнил кое-что.

— Что именно?

— В одном древнем тексте упоминалось, что Годран был погребен там, где он умер. А умер он на пороге своей крепости в скалах.

— И где находится эта крепость?

— В одном из ответвлений Сумеречного ущелья. Как раз там, где находится гнездо демонов. А в самой крепости ныне обитает их Королева.

Алекс судорожно сглотнул. Похоже, права была Лактиона, говоря о сценарном характере заданий. А то, что только что Алекс услышал от Беза, было той самой подсказкой, которая обязана была направить его по верному пути. Теперь он почти не сомневался в том, что именно там находится медальон, хотя и не последовало никакого системного сообщения.

Но соваться в логово демонов, в котором обитала их Королева...

Это уже перебор.

Словно прочитав его мысли, Без произнес:

— Мы завтра идем вглубь ущелья. Если хочешь, можешь пойти с нами.

Вроде бы и хорошее предложение, но Алекс не спешил радоваться. Как там было? 12 демонов в час, 288 — в сутки? И хотя отряд Беза серьезно превышал численность малой боевой группы Алекса, он немного уступал ей в усредненном Уровне. При этом задание Падший властелин было рассчитано на Уровень 120+. А уж о силе самой Королевы и ее возможностях можно было лишь догадываться. Савана, кажется, говорила, что Уровень повелителей 300+. Да она в одно лицо раскатает их всех по этому ущелью!

Но...

— Спасибо, я не против.

— Да и нам лишние клинки не помешают.

Сказал он это так, будто имел в виду: пойдете с нами — хорошо, а не пойдете — мы и без вас обойдемся.

И это внушало некоторую надежду. Неспроста за Безымянным беспрекословно следовали и независимый Вальдарэм, и свободолюбивый Витязь, и простодушная Снежка, и авторитетные в своих кругах уголовники.

На том и расстались до завтра...

Мысли о предстоящем походе в Сумеречное ущелье не давали Алексу покоя. Сначала он долго не мог уснуть, а потом проснулся ни свет ни заря. И раз уж так вышло, он, выпив кофе с печеньем, намазанным маслом, отправился в Маргелан.

Ни Саваны, ни Попутчиков пока еще не было. Зато бывшие заключенные уже проснулись и готовились к походу. Снежка так и не вернулась, но Без ничуть не беспокоился по этому поводу, не стал и Алекс. Вчера он более-менее основательно поговорил только с Вальдарэмом и Витязем, а с остальными, в лучшем случае, обменялся лишь парой фраз. Но и сегодня пообщаться с теми же Понсом, Кнутом или Рамусом ему не удалось — парни были заняты делом. Бездельничал разве что Лантин, но он воротил нос при виде Алекса, да и сам Алекс не горел желанием разговаривать с бывшим начальником тюрьмы.

Когда солнце окончательно поднялось над горизонтом, он прошелся по руинам с активированной Проницательностью, еще раз опробовал След Прошлого, но с тем же результатом. После чего присел на камень и занялся дрессировкой Яшхи. Нужно было прокачивать питомца — до следующего Уровня саламандре оставалось совсем ничего. Меньше всего единиц развития давал Водяной След, но он был самым безобидным, так как вешать Ядовитое Облако в лагере было бы не комильфо. Немного поплевали кислотой по время от времени сновавшим среди камней мелким грызунам. И результат не заставил себя ждать:

Ваш питомец достиг 4-го Уровня!

Жизненная Сила: 600

Мана: 600

Получена новая Способность:

Жертва

По желанию хозяина питомец преобразует часть его Жизненной Силы в Ману

1 Ступень: Преобразование 5% Жизненной Силы в 10% Маны

Улучшены приобретенные Способности:

Водяной след

Длительность: 40 секунд

Интенсивность: 60%

Стоимость: 200

Едкий плевок

Урон: 7% от Жизненной Силы противника

Дополнительный урон: 2% каждые 5 секунд на протяжении 1 минуты

Стоимость 300

Внимание! Ваш питомец теперь может сделать второй шаг трансформации...

+10000

Разблокирован третий зверь!

Гор

Сокол 1 Уровня

Жизненная Сила: 700

Мана: 700

Сокол — гордая птица с острым зрением, прочным клювом и цепкими когтями. Ее стихия — небо. Не забывайте об этом!

Активная Способность: Сканер

С высоты птичьего полета сокол видит дальше и больше, чем человек на земле. Способность Сканер позволяет хозяину Гора видеть то же, что и сам питомец

Высота: макс. 100 метров

Длительность: Ограничена количеством Маны

Стоимость: 10 единиц Маны в секунду

Примечание 1:

Способность Сканер будет очень полезна Картографу. С ее помощью Вы можете переносить на карту местность, обозреваемую Гором с высоты 100 метров (1 степень)

Примечание 2:

При помощи Способности Сканер Вы можете отметить конечную точку Портала в том месте, где вы еще не были

Алекс читал всплывавшую информацию, затаив дыхание. И когда интерфейс очистился, он шумно втянул в себя воздух.

Сокол Гор... Сканер... Какое полезное приобретение!

Алекс заранее чувствовал, что он подружится с этой гордой птичкой.

Отправив Яшху на покой — при наличии 7 с лишним тысяч единиц Маны, Алекс не видел острой необходимости в ее новой Способности, но в жизни все может пригодиться, — он кликнул по только что появившейся иконке сокола, и вздрогнул, когда из ниоткуда возникла птица и, шумно работая крыльями, рванула в небо.

Алекс провожал ее взглядом и уже готовился активировать Сканер, когда раздался щелчок тетивы, и секундой позже тело птицы пробила стрела.

Ваш питомец погиб

Резко обернувшись, Алекс увидел стоящего в отдалении с луком в руке Сурика, все еще смотрящего вверх.

— Зачем?— проскрежетал зубами Алекс.

— Ой, а это была твоя птичка? Извини, не знал.

Искренности в его словах не было ни на грамм. Он умышленно подстрелил питомца, никаких сомнений. Еще бы — а вдруг Алекс таким нехитрым образом решил отправить сообщение? А то, что он выходил в Реал и мог передать там так называемым сообщникам любую информацию, не считается? А внутренний чат? Или просто бывший рейнджер решил указать Алексу его положение в лагере бывших товарищей?

Бред какой-то...

Затевать ссору Алекс не стал: питомец — существо возрождающееся, он снова появится через час. Но кое-какие выводы он все же сделал...

Попутчики появились дружно, один за другим, как будто сговорились.

— Что нового?— спросила Лактиона, отметила рассеянный взгляд Алекса и кивнула: — Понятно... Продолжим?

Алекс покачал головой.

— На сегодня у нас другие планы... Если, конечно, вы не откажетесь.

— От чего?— насторожились Попутчики.

Алекс кратко передал суть вчерашнего разговора с Безымянным.

— Это безумие,— выразил свое мнение Вестрал.

— Бред,— поддержал его Сталон.

Лактиона обосновала их выводы:

— Я навела тут кое-какие справки о Сумеречном ущелье и его обитателях. Средний Уровень — 100+. Точное количество мобов — неизвестно, так как еще никому не удавалось пройти это ущелье до конца,— но не меньше тысячи существ. Самый серьезный противник, разумеется, Королева демонов Лайса, одна из Высших Повелителей Гварда. Ее обязанность — воспроизводство потомства, поэтому в стычки она не лезет, но если такое случается, живых не остается от слова совсем. Ее Уровень достоверно не известен, но не меньше 300-го. Она — единственный представитель Высшей Знати. Кроме нее в ущелье обитают по крайней мере десяток Низших Повелителей: Наместник, Мастер Боя, пара Всадников, столько же Надсмотрщиков. В тактике они действуют от защиты, уделяя особое внимание дальним ударам и атакам с воздуха. Предпочтительное оружие — огонь. Сильна ментальная составляющая атак...— Она посмотрела на Алекса.— Как ты думаешь, каковы наши шансы добраться до крепости?

То, что говорила Лактиона, звучало для Алекса китайской грамотой. Но даже того, что он понял, было достаточно, чтобы признать шансы группы равными нулю. Однако, похоже, Безымянный так не считал. Вряд ли он знал об этой местности меньше Лактионы, скорее, наоборот. И разговаривая с ним вчера, а так же наблюдая за ним сегодня, Алекс не заметил и тени беспокойства или неуверенности. Да и остальные, если и нервничали, то самую малость, как это обычно и бывает перед боем. Алекс понятия не имел, на что рассчитывает Без, однако не сомневался — он знает, что делает.

Поэтому Алекс, взглянув на девушку с аналитическим складом ума, улыбнулся и сказал:

— Все будет хорошо... Впрочем, я не обижусь, если вы решите отказаться от похода.

— Отказаться?— зарычал Сталон.— И пропустить такое веселье? Когда еще выпадет возможность прогуляться по Сумеречному ущелью?

— Нет там ничего интересного,— проворчал Озиборн, однажды там побывавший.— Камни, опасные прожорливые твари и смерть. До сих пор не понимаю, как мне удалось там выжить. А ведь я далеко и не заходил, заплутал метрах в ста от выхода. Там-то меня и зажали демоны, и если бы не помощь гарнизона Оплота Обреченных...

Вестрал тоже сомневался. Он взглянул на Лактиону и спросил ее мнение:

— А ты что скажешь?

Девушка дернула щекой:

— Последними, кто пытался добраться до Королевы, был союз кланов Заозерья. Их было там не меньше четырех тысяч человек, Уровни 80+. Впрочем, в узком ущелье численность не играет никакой роли. Демоны тупо встали стеной, на место убитых приходили новые, а атакующих больше не становилось, так как вход был перекрыт. Потом твари по трещинам обошли их с тыла и уничтожили всех до единого. Заметь, Королева в том бою даже не участвовала...

Вестрал кивнул и собирался выдать на основании услышанного свой вердикт, однако Лектиона его перебила:

— Этот тип... Без... Я понятия не имею, кто он такой, но... Есть в нем что-то... Не похож он ни на психа, ни на героя, ни на самоубийцу. И я хочу собственными глазами увидеть то, на что он надеется — даже если мне придется при этом умереть.

— Легко тебе говорить,— вздохнул Вестрал,— А мне до нового Уровня всего ничего осталось.

— Скажу так,— прищурилась Лактиона.— Пойдешь ты с нами или нет, исхода боя этот факт не решит. Но то, что ты многое потеряешь, если останешься здесь — это точно.

— Мне тоже интересно взглянуть, что из всего этого получится,— заявила Баска и уставилась на Озиборна.

— А что я? Я как все.

Вот и славно. Теперь оставалось лишь дождаться Савану...

Но первой появилась Снежка. Она пришла со стороны ущелья, свободно миновала колеблющуюся пелену Стены Отчаяния, как будто она и не являлась непреодолимым препятствием. Девушка была бледна и выглядела устало, но на ней не было ни царапинки. Она сразу направилась к с напряжением поджидавшему ее Безымянному, они о чем-то поговорили, после чего девушка протянула ему извлеченный из Инвентаря мешочек. Без подозвал Гварната и уже ему передал гостинец из ущелья. Лич с благоговением принял подарок и прогнулся в почтительном поклоне. А Безымянный снова обратился к Снежке. На его слова девушка категорично потрясла головой, сказала что-то резкое, вынудив Беза задуматься. Он сказал еще что-то, она кивнула и, отойдя в сторону, присела на камень. Без поманил к себе Лантина, отдал какое-то распоряжение, и бывший начальник тюрьмы начал колдовать над Снежкой, вливая в нее восстанавливающие заклинания.

Следующим, кого подозвал Без, был Вальдарэм. Эта парочка уединилась так, чтобы их никто не услышал, и после короткого совещания начались торопливые сборы.

— Где Савана?— начал нервничать Алекс. Судя по всему, отряд Безымянного готовился к выступлению. И вряд ли они станут задерживаться в ожидании опаздывавшей девушки. Он отправил ей уже несколько сообщений — ни ответа ни привета.

Старания Лантина не прошли даром: щеки Снежки порозовели, она даже улыбнулась толстяку. А тот, напротив, выглядел подавленным, как будто только что принял на себя тот груз, который притащила из ущелья его пациентка.

Без прошел через лагерь, тихо отдавая последние распоряжения, и остановился напротив Алекса.

— Мы выдвигаемся.

Алекс скользнул взглядом по руинам и согласно кивнул.

И в этот момент появилась Савана.

— Наконец-то!— с облегчением вздохнул Алекс, проводив взглядом Безымянного.— Мы чуть без тебя не ушли.

— Куда?— удивилась девушка.

— Туда,— указал Алекс на ущелье.

Савана пристально посмотрела на Алекса:

— Ты уверен, что это хорошая идея?

— Плохая. Очень плохая. Но мы идем с ними,— кивнул Алекс на бывших товарищей по несчастью.— А ты...

— Я с вами, разумеется.

— Тогда идем.

Подошел Безымянный.

— Ничуть не сомневаюсь в ваших возможностях и героизме, но будет лучше, если вы не станете вмешиваться в происходящее, пока вас об этом не попросят. Мы готовились к этому походу, и я хочу взглянуть, чему научились МОИ бойцы.

— Да без проблем!— заявил Озиборн, хотя на самом деле его и задели слова и тон Безымянного.

Остальные согласно кивнули.

Без убрал Стену Отчаяния, и его отряд начал неторопливо втягиваться в ущелье. Впереди шел сам Безымянный и сопровождавшие его люди Вальдарэма. Похоже, теперь это была личная гвардия полководца. Компанию им составили Снежка и Гварнат. Лантин и рад бы был шагать рядом с ними, но он сильно устал и едва передвигал ноги, постепенно оттягиваясь в хвост отряда. Алекс был уверен, если толстяк начнет отставать, ждать его никто не станет.

В ущелье, как и обещал Озиборн, не было ничего примечательного, если не считать царившей в нем атмосферы. Тишина, нависавшие над головой и давившие с двух сторон отвесные скалы, время от времени попадавшиеся на глаза человеческие черепа и трещавшие под ногами ветхие кости — все это угнетало и не придавало оптимизма. А еще время от времени встречались обугленные тела, застывшие в позах, красноречиво повествовавших о муках, перенесенных этими людьми в преддверии смерти. Они тянули руки и кричали, но никто не пришел им на помощь.

Первые метров пятьдесят ущелье было прямым, а потом, сделав крутой поворот, распалось на несколько ответвлений. Те, в свою очередь, так же пускали отростки, отчего проход в скалах в проекции все больше напоминал раскидистое дерево с бесчисленным количеством ветвей. Неудивительно, что Озиборн, в свой первый визит в ущелье, умудрился здесь заблудиться. Но, похоже, Безымянный прекрасно знал дорогу, потому-то и шел уверенно, ни разу не заведя отряд в тупик, каковых здесь, наверняка, было немало.

По мере продвижения вглубь ущелья становилось все тревожнее. Еще и потому, что за все это время не было замечено ни одного демона. Никто не пытался атаковать непрошенных гостей, никто не шел за ними попятам, никто не наблюдал за ними со скал, становившихся все выше и выше. Солнце было не в состоянии заглянуть на дно ущелья, отчего здесь царили гнетущие сумерки.

И все же демоны здесь были, и они знали о том, что к ним пожаловали гости. Вначале люди и не люди услышали тихое перешептывание. Слов было не разобрать — сплошное монотонное шу-шу-шу,— как и не понять, откуда эти звуки доносились. Такое впечатление, будто перешептывались сами скалы. Рейдеры шли в полном молчании и вертели головами, пытаясь разглядеть невидимых обитателей ущелья. Еще веселее стало, когда по стенам замелькали искаженные тени. То они проскакивали впереди, но в самый последний момент, уже скрываясь за выступом или поворотом, то мелькали за спинами, заставляя нервничать арьергард, то, и вовсе обнаглев, в стремительном броске проскальзывали то слева, то справа. Если это было психическое воздействие, то демоны добились желаемого результата — нервы у визитеров были натянуты, как канаты, давление зашкаливало, сердца рвались из груди. Это была еще не паника, но, несомненно, страх. Лишь Без и Снежана сохраняли полное хладнокровие — ну, и Гварнат, которому, вроде как, нечего было терять, — и это немного успокаивало остальных.

Спустя полчаса, свернув в очередное ответвление, рейдеры увидели первых обитателей ущелья во плоти. Внешне они походили на куски мяса в форме усеченного конуса, прилипшие к скалам с обеих сторон. Они были покрыты прозрачной слизью, тяжелыми каплями падавшей на камни. Жерла этих небольших вулканчиков напоминали плотно сжатый рот, шевелящий губами и пытающийся произнести букву О. При этом со всех сторон доносилось неприятное чавканье, вызывающее чувство отвращения. Сами наросты тоже находились в непрестанном движении, как будто внутри них зарождалась и рвалась наружу жизнь. Информация о них была скудна и мало информативна:

Жарщик

Уровень...

Уровнями они отличались друг от друга не очень сильно — от 86 до 103

Их внешний вид помимо брезгливости вызывал и другие вопросы, но остановившийся и обернувшийся Без приложил палец к губам, призывая следовавших за ним людей к тишине. О том, что произойдет, если не прислушаться к его совету, можно было гадать сколько угодно. Или проверить опытным путем. Но такого желания, учитывая Уровни чужеродных наростов и их количество, ни у кого не возникало.

Поняв, что его предельно поняли все без исключения, Безымянный пошел дальше. Он двигался легко и тихо, и остальные пытались следовать его примеру. Они и раньше старались не шуметь, но только сейчас заметили, какое невероятное количество звуков они производят при ходьбе: скрип кожи, лязг металла, хруст камней под ногами, тяжелое дыхание и даже собственное сердцебиение казалось невероятно громким. Впрочем, Жарщики на это никак не реагировали, продолжая плямкать губами, сокращаться и ронять на землю вязкую слизь.

Их было много. Очень много. Они облепили скалы с обеих сторон ущелья на всем его не менее чем стометровом отрезке. Что было дальше — не видать. Люди и прежде чувствовали себя неуютно в этой локации, а, втянувшись в относительно тесный проход, и вовсе сникли, не зная, чего ожидать и боясь невольно нарушить предостережение Безымянного. Возможно, кто-то уже и сталкивался с Жарщиками, тот же Озиборн, например, но они благоразумно помалкивали.

Помимо стен Жарщики облюбовали и землю под ногами, хотя и не так плотно. Чтобы их обойти, иногда приходилось жаться к стенам. Жарщики как будто чувствовали близость добычи, дрожали от предчувствия и вытягивали губки в хоботок, пытаясь дотянуться до цели. И тут уж приходилось изворачиваться — из опасения неведомой опасности и отвращения.

В какой-то момент Безымянный остановился — Жарщики так плотно заселили участок прохода, что обойти их было просто невозможно. Пока Без размышлял над этой проблемой, остальные столпились кучей, озираясь по сторонам. Жарщики активизировались еще сильнее, чувствуя скопление добычи на одном месте и заставляя рейдеров еще плотнее жаться друг к другу. Самые чуткие даже начали попискивать в предвкушении. Один из бывших заключенных демонстрируя свою лихость перед корешами, шутки ради подставил губы к тянувшемуся к нему Жарщику. А тот выпустил ему в лицо облачко то ли пыльцы, то ли дыма. Не сдержавшись, шутник громко чихнул.

Тут-то все и началось.

Жарщики, реагировавшие на громкие звуки, получили целеуказание. Первым отреагировал тот самый, которого пытался поцеловать задорный урка. Сжавшись в комок, он выпустил в нарушителя тишины струю огня. Пламя тут же охватило балагура с ног до головы, словно его окатило напалмом. Естественно, он заорал во все горло, и тут же был наказан другими Жарщиками, ударившими огнем со всех сторон. Уже через несколько секунд человек превратился в обугленную головешку.

По счастливой случайности никого другого не задело, однако люди шарахнулись в стороны от объятого пламенем приятеля. Кто-то нечаянно потревожил Жарщика, и тот отомстил доступным ему способом. Другой не нашел ничего лучшего, как броситься бежать. Он не хотел умирать, так как смерть пугала неизвестностью. Еще никто из тех, кому не посчастливилось умереть, не вернулся назад. И это пугало. Он побежал к выходу из ущелья. Каковы были его шансы найти правильный путь в лабиринте? Наверное, они были невелики. Впрочем, далеко убежать ему не удалось: растревоженные и оттого особо чуткие Жарщики спалили его дотла. Превратившийся в факел человек пробежал еще с десяток шагов и рухнул на землю.

Похоже, Озиборн таки был знаком с Жарщиками. Когда Алекс на инстинктах дернулся, он схватил его за плечо мертвой хваткой и внушительно покачал головой, а потом приложил палец к губам. Остальные Попутчики, хоть и не скрывали страха, но остались стоять на своих местах.

Без наблюдал за этим молчаливо и скептически. Он лишь однажды что-то произнес почти беззвучно, и человек, умеющий читать по губам, понял бы, что он сказал:

— Идиоты...

После чего он жестами попытался призвать паникеров к спокойствию. Прежде чем это удалось достичь, сгорело еще три человека.

И снова в ущелье воцарилась тишина. Растревоженные Жарщики, выпустив пар, успокоились.

— Идиоты или нет, но мы потеряли шестерых,— отметил Вальд.

— Без них справимся,— уверенно заявил Без.— А их подберем на обратном пути — Круг Возрождения находится рядом с Оплотом Обреченных... А сейчас не мешай мне!

Он присел над преграждавшей дорогу колонией Жарщиков. Какое-то время он сидел в раздумье — по крайней мере, так казалось со стороны. Потом осторожно прикоснулся к ближайшему существу и мягко провел по нему пальцами. Жарщик задрожал, сжался в комок и покрылся коростой, похожей на каменную корку. Без переступил через него и присел над следующим.

Чтобы проложить безопасную дорожку, Безымянному понадобилось не больше пяти минут. Все это время остальные стояли, не шевелясь, и наблюдали за его действиями. Лишь когда Без махнул им рукой, они, один за другим, проделали путь по его стопам.

Потом пришлось пройти еще полсотни метров до развилки, прежде чем последний Жарщик остался позади. Кто-то облегченно вздохнул, полагая, что худшее осталось в прошлом. Но перевести дух и успокоить нервы им не дали. Из-за поворота выскочили пять огромных псов. Они лишь на первый взгляд были похожи на обычных собак. На самом же деле это были исчадья ада.

Гончая Инферно

Уровень 97

Ростом они были с приличного бычка. Кожу им заменяла каменная корка, покрытая трещинами, заполненными то ли магмой, то ли жидким огнем. Из их пастей вырывались клубы дыма, а когда они клацали зубами, сыпались искры. Над их телами возвышались у кого два, у кого три гибких змеевидных отростка, росших прямо из спины. Они извивались и переплетались в нетерпении, пока Гончие набирали скорость.

— Вальд!— спокойно сказал Безымянный. Сам он отошел в сторону, желая понаблюдать за действиями подчиненного в необычных условиях.

Времени на принятие решения у Вальдарэма было немного — адским псам оставалось преодолеть последние полсотни метров. Но кое-какие заготовки на подобный случай у него и его команды имелись. Ему даже говорить не пришлось. Он подал особый знак, и лучники выпустили стрелы в приближающихся псов. Как и ожидалось, стрелы не смогли нанести Гончим даже минимальный урон — они попросту отскочили от каменной кожи демонических созданий. Вальд предчувствовал нечто подобное, поэтому, не медля, подал новый знак, и вперед вышли крепкие парни с высокими щитами, появившимися у них в руках. Встав плечом к плечу, они перегородили проход сплошной стеной и активировали какую-то Способность, окутавшую строй серебристой аурой.

Но и Гончие решили преподнести сюрприз. Змеи на их спинах раскрыли пасти и, дернувшись всем телом, выпустили в противника Огненные Шары. Первый залп пришелся в ряд щитоносцев, словно проверяя их на прочность. По ущелью прокатилась серия мощных взрывов, но люди даже не дрогнули, лишь зажмурились от ярких вспышек.

Тем временем лучники не теряли надежды. Сурик с Дроном, как более опытные и продвинутые стрелки, воспользовались дарованными им Способностями. Ледяная стрела разбилась о голову Гончей с хрустальным звоном, и тут же ее тело покрылось ледяной коркой. Первый налет псина ухитрилась стряхнуть — во все стороны брызнули сверкающие осколки. Но тело тут же снова затянуло льдом, и собака, сделав пару скованных шагов, замерла. Вторая стрела была Гремучей. Она не попала в Гончую — то ли Дрон промахнулся, то ли так и задумывал. Она взорвалась под передней лапой пса, и того отбросило в сторону, окатив каменной шрапнелью.

Но три другие псины добрались до стены из щитов. За мгновение до столкновения змеиные головы произвели еще один залп Огненными Шарами. Те пролетели над головами впереди стоящих и рухнули в самый центр строя... Вернее, рухнули бы, если бы не Безымянный: непринужденным взмахом руки он отшвырнул их на скалы. Каменная стена вздрогнула, вниз полетели мелкие и крупные обломки, но было бы гораздо хуже если бы Шары достигли первоначальной цели.

А Гончие, как и было сказано, налетели на щиты. Удар получился настолько мощным, что замерцала серебристая аура. Острые когти оставили на ней пламенеющие следы, но стена выдержала. А мгновением позже она распалась, и в образовавшиеся прорехи ринулись бойцы ближнего боя. Пользуясь неоспоримым численным преимуществом, они навалились на Гончих со всех сторон, впятером-вшестером, не давая тем возможности опомниться. В первую очередь они рубили змеевидные отростки. Те огрызались, норовили цапнуть или плюнуть огнем, но не успевали, срубленные на корню. А вот против прочной шкуры собак мечи были бесполезны. Зато топоры, а особенно молоты, пришлись в самый раз. Они раскалывали каменную кожу, обнажая рыхлую плоть. А потом уже и для мечей находилась работа. Гончие пытались сопротивляться, даже не помышляя о нападении. Но град ударов со всех сторон сбивал атаку, они беспомощно вертели головами и жалобно скулили. Они бы убежали, поджав хвосты... если бы им дали это сделать.

Самое примечательное событие произошло с псиной, сбитой с лап гремучей стрелой. Очухавшись, она попыталась напасть со спины на противников, увлекшихся избиением ее товарок. И вот тогда случилось неожиданное: ее атаковали ее же собственные змеи. Они принялись кусать хозяйку то в шею, то в бок. Они оплетали ее голову, пытаясь задушить. Они поливали ее огнем...

Безымянный повернул голову и посмотрел на Снежку. Девушка не сводила глаз с беснующейся псины и при этом улыбалась. Усмехнулся и Безымянный, удовлетворенный успехами своей воспитанницы.

...Утратив весь боевой запал, Гончая, не понимая, что происходит, вертелась на месте и, уже в свою очередь, пыталась избавиться от взбесившихся псевдо-эпифитов. За этим занятием ее и застали бойцы Вальдарэма, прикончившие трех других Гончих и жаждавших свежей крови. А потом уходили и собачку, закованную в ледяной панцирь. Она, потеряв от враждебной стихии четверть Жизненной Силы, только-только начала оттаивать, но... не судьба.

Все это время Попутчики и примкнувшие к ним Алекс и Савана оставались в стороне от главных событий. Во-первых, ребята и без них прекрасно справились. А во-вторых, интересно и даже полезно было понаблюдать за тем, как согласованно и эффективно действуют новые знакомые. Сразу чувствовались их подготовка и слаженность. Алекс время от времени бросал взгляды на Беза. Несмотря на неоднозначность момента, то оставался спокоен. Внешне он был отстранен, но, не было никаких сомнений, в случае чего он готов был вмешаться и исправить ситуацию. Лишь однажды он отвлекся, чтобы посмотреть на Снежку. Алекс видел, что происходило с псом, которого атаковали его же змеи. Он помнил, на что способна девушка, и ничуть не сомневался в том, что это ее работа. Стоило отметить, что с момента их расставания она поднаторела в своем мастерстве и непринужденно оттачивала его на более развитых тварях, нежели пещерные жуки или летучие мыши.

Еще он обратил внимание на то, что основной ударной силой отряда были бывшие рейнджеры. Что неудивительно. Они еще в тюрьме Справедливое Возмездие сработались и неплохо прокачали свои навыки, да и доверял им Вальдарэм больше, чем бывшим зекам. Вместе с ними плечом к плечу сражалась и компания Витязя. Сошлись они, значит, с рейнджерами, нашли общие точки соприкосновения. А еще под руку Вальда пошли бывшие вертухаи во главе с Зандером. Разве что Патроса нигде не было видно. Похоже, он отстал во время перехода в Падшие Земли. Остальные заключенные, а ныне приверженцы Безымянного, находились на вторых ролях. Впрочем, не так уж много их оставалось. А после случая с Жарщиками, стало еще меньше.

Одолев Гончих Инферно, бойцы поздравляли друг друга с победой, хлопая ладонями. Кто-то апнул Уровень, кто-то разглядывал полученную в горячке сражения рану — гомон стоял знатный.

А неприятности на этом не закончились. Напротив, они только начинались.

— Воздух!— закричал кто-то, тыча пальцем вверх.

И точно — над ущельем появились стремительно приближающиеся крылатые цели. Это были птицы с пышными хвостами золотисто-красного окраса. Их было не особо много, и летели они не очень быстро, но...

— Рассредоточиться!— закричал Безымянный.— В стороны, не жаться друг к другу!

Люди понятия не имели, что ожидать от крылатой эскадрильи, но точно знали — Без плохого не посоветует.

— Вперед!— снова закричал командир и, подавая пример, припустил вглубь ущелья.

Идя на сближение, птицы спустились ниже и, пролетая над головами бегущей толпы, начали сбрасывать уже знакомые Огненные Шары. Они появлялись в когтистых лапах и тяжелыми каплями падали вниз. Ударяясь о землю, они взрывались, разбрасывая во все стороны раскаленные ошметки лавы.

Как будто этого было недостаточно, из нор в стенах появились Огненные Скорпионы. Они были невелики размерами и свободно перемещались по отвесной вертикальной поверхности. Гораздо хуже было то, что и они стреляли Огненными Шарами, зарождавшимися на кончике хвоста, в пробегавших под ними людей.

— Быстро, быстро!— не оборачиваясь, кричал Безымянный.— Не стоим на месте!

Потому что малейшая задержка была смерти подобна. У движущегося человека имелся шанс проскочить. Тот, кто останавливался, был обречен. Сурик притормозил только для того, чтобы выстелить в пикировавшую на него птицу. Попал — пернатая тварь разлетелась во все стороны, как взорвавшаяся перьевая подушка. Но и его подловил один из скорпионов, и Сурик сгорел в мгновение ока. Кому-то просто не повезло, и его окатило брызгами. Кого-то настигал шальной Огненный Шар.

Остальные бежали, сломя голову, надеясь исключительно на чудо.

Птицы, сделав три круга над ущельем, улетели. Скорпионы остались позади. А впереди показалась новая напасть.

Целая орда!

Секач

Уровень 74

Более несуразных уродцев трудно было придумать. Ростом они были чуть выше среднего человека, но двигались в наклоне, отчего казались приземистыми. Голова у Секача росла прямо из плеч, а сами плечи были широки, как и грудная клетка. Мощные передние лапы оканчивались единственным огромным когтем, похожим на серп — отсюда, похоже, и его название. Задние лапы у него были, как у кузнечика, коленками назад и имели уже четыре когтя — три вперед и один назад. Бежали они резво, поэтому успели добраться до противника прежде, чем тот смог перегруппироваться. Поэтому людям не оставалось ничего иного, как вступить в бой с марша. Одним из первых принял на себя удар Вальдарэм. Набросившийся на него Секач нанес серию мощных, но незамысловатых ударов серпами сверху вниз. Вальд принял их на щит, а потом, улучив момент, вонзил свой меч в грудину Секача. Тот заверещал, вращая большими глазами, и упал на землю.

На этот раз Попутчикам не удалось отстояться в стороне. Спасаясь от Огненных Шаров, они вырвались вперед, за что теперь приходилось расплачиваться оружием. Озиборн ловко орудовал мечом, Вестрал прикрывал ему спину щитом и отбивался топором, Лактиона сбивала атаки Секачей магическими заклинаниями, время от времени пуская в дело свой гладиус. Баска чуть отстала, поэтому могла не опасаться за свою жизнь и, пользуясь моментом, подлечивала Попутчиков и союзников, набрасывала на нуждающихся полезные баффы. Сталон тоже оказался в задних рядах, но рвался в бой, пытаясь пробраться вперед, жутко ругался и путался под ногами. В отличие от неуклюжего дворфа, Савана не стала пробиваться через центр, а обошла столпотворение по левому флангу, и вот уже она рубится саблей, легко уворачиваясь от острых серпов и не менее острых клыков.

— Добивай!— крикнула она, не оборачиваясь, Алексу, который зачем-то полез следом за ней. Мелковат он был для подобных сражений — уж слишком велика была разница в Уровнях по сравнению с противником. Впрочем, основную работу за него делала его спутница. Она наносила Секачам чувствительные раны или отрубала им конечности, так что Алексу оставалось лишь закончить начатое. Правда, были нюансы. Его кинжал — неплохой клинок, легендарный, но причиняемый им Урон был все же невелик. Поэтому приходилось помаяться, нанося удары и при этом уворачиваясь от клыков раненых бестий. Старания окупались полученным за убийство высокоуровнего монстра Опытом. И очень скоро он апнулся:

Вы достигли нового Уровня!

Текущий Уровень: 47

До следующего Уровня 52472 единицы Опыта

У вас 4 нераспределенные единицы Характеристик!

А потом продолжил получать почти халявный Опыт, мысленно благодаря за это щедрую Савану, которую, похоже, сама схватка интересовала больше, нежели полученные за победу бонусы.

Безымянный был одним из немногих, кто остался не у дел. Он вовремя отошел с линии атаки Секачей и теперь со стороны наблюдал за схваткой, отмечая достижения и неудачи подчиненных. Сам он в схватку не полез и Гварната отозвал — нечего ему там делать с его костяной армией. Без него обойдутся. Наверное. Лич рвался в бой, но противиться приказу хозяина не смел.

Пока сражение проходило успешно для рейдеров. Демоны понадеялись на зерг раш, но просчитались. Не зря Без водил свою паству по пустыне, посещая не самые безмятежные ее уголки, не зря натаскивал на бои с превосходящим по силе противником. Поднаторели в них бывшие заключенные. Благодаря естественному отбору, уцелели самые сильные. Лучшие. И теперь Без пожинал плоды, гордясь своими бойцами. Впрочем, с торжеством лучше не спешить. Только он подумал о грядущей победе, как провалился правый фланг, и Секачи ринулись в образовавшуюся дыру. Благо Снежка была начеку и смогла остановить натиск, сковав — буквально! — сразу десяток демонов, а Лантин успел подлечить раненых прежде, чем они отправились на Перерождение. Да и девчонка из новых, Баска, поддержала его своими заклинаниями. Снежку, в отличие от Гварната, Без останавливать не стал — пусть тренируется!

Так что, несмотря на незначительные огрехи, все шло по намеченному.

Пока не появился Погонщик.

Это был один из Низших Повелителей Гварда 167-го Уровня. Он смутно напоминал человека — огромного, мускулистого, сурового. Лишь рогатая голова подкачала — жуткая физиономия с клыками и свиным пятаком. Демонстрируя атлетическое телосложение, он был облачен в минимум доспехов, да и то, что имелось, представляло собой переплетение цепей с висящими на них металлическими бляшками. В правой лапе он держал кнут, вернее — семихвостку, сплетенную из стальных нитей. Ею он и погонял свою свиту, состоявшую из множества разнообразных рядовых демонов и существ иного порядка. С ее помощью он бросил орду в атаку на рейдеров, которые добивали последних Секачей. Кричащая и стенающая масса живности ринулась на вырвавшихся вперед людей, орудуя лапами, когтями, клыками, жалами и жвалами.

— Бегом, назад!— закричал Вальдарэм.— Щиты к бою!

Вроде и отработано все было до мелочей, отточено и зазубрено, но перестроиться в этой суматохе оказалось невозможно. Волна демонов захлестнула и поглотила тех, кто не успел оттянуться назад, и отряд уменьшился еще на семь человек. Из знакомых Алекса в Круг Возрождения улетели Понс, Монгол и Зандер, пытавшийся прикрыть двух заигравшихся дворфов.

Впрочем, и остальным так и не удалось выстроиться в боевой порядок. Поэтому волна, поглотив четверть отряда и даже не заметив этого, покатила дальше. Появившиеся таки в руках рейдеров щиты-павезы уже не могли остановить сметавшую все на своем пути орду. А сзади их продолжал подгонять Погонщик, который и сам по себе представлял серьезную опасность.

Без поморщился — слишком рано все это произошло, но что уж теперь. Он нехотя оттолкнулся от стены, которую подпирал всю первую часть боя, и шагнул навстречу орде.

Странным было то, что демоны, едва увидев его, тут же избрали основной целью, как будто чувствовали, что именно он представляет главную опасность. Так оно, собственно, и было. И Без тут же доказал это, непринужденным взмахом руки сметя демонов со своего пути. Но это только раззадорило орду. Даже те, кто уже избрал для себя противника, оставил в покое прежнюю цель и переключился на Безымянного. Казалось, его попросту сметут, раздавят, втопчут в пыль. Но нет. После изящного жеста в руке Беза появился невзрачный кусок камня — пористого, похожего на пемзу. Те немногие, кто участвовал в походе в Бездонную Глотку и дожил до финальной битвы с Цвингом, наверняка, узнали его. Это был Камень Власти, тот, ради которого Безымянный и устроил знаменитый поход. Мероприятие было сродни безумию, но оно удалось. Никто не жаловался ни тогда, ни сейчас, так как каждый получил свое: Без — Камень Власти, а остальные — свободу.

Вопрос лишь в том, почему Камень из закрытой локации мог оказывать такое влияние на демонов из Пустынных Земель?

А оно было впечатляющим. Сначала, как только Камень появился в руке Безымянного, демонов снова расшвыряло по сторонам, но на этот раз так, что они летели, кувыркаясь и вереща, растекаясь по стенам ущелья, бессильно пытаясь зацепиться когтями за неровности и трещинки, выпучив глаза от ужаса. Третьей попытки не последовало. Уцелевшие демоны не решались более приближаться. Они толпились вдоль невидимой линии, которую, казалось, не могли переступить физически, как на них не напирали их сородичи сзади.

А Безымянный стоял, подняв над головой Камень, и улыбался.

— Поправь меня, если я ошибаюсь,— тяжело дыша, спросила Лактиона у стоявшего рядом Алекса.— Это у него Камень Власти?

— Да... наверное,— ответил тот, не понимая, что происходит.

— Интересно...

Не то слово!

Демоны шипели, скалились, юлили, но не могли приблизиться к Безымянному, да, в общем-то, и не особо пытались.

— За мной!— тихо скомандовал Без и шагнул вперед.

Плотная толпа демонов, которую, казалось бы, и бульдозером не сдвинуть с места, послушно прянула в стороны, освобождая проход, по которому и пошел Безымянный, а за ним, сначала робко, а потом все смелее, его немногочисленный отряд, казавшийся на фоне противника каплей в море.

Без не особо откровенничал даже с самыми приближенными людьми, поэтому вряд ли кто понимал, куда он идет и что замышляет. Но отставших не было. Всем было интересно узнать, чем закончится эта история... даже если потом придется умереть.

Демоны были повсюду: они стояли вдоль стен ущелья, сидели и висели на скалах, парили в воздухе, то появлялись, то исчезали, мимикрировали. Демоны были разные: большие и маленькие, красные и черные, антропоморфные, зооморфные и совсем причудливых форм. А главное — их была тьма. Только сейчас рейдеры начали осознавать, что у них не было ни малейшего шанса пройти это ущелье до конца. Понимали и то, почему даже самым многочисленным и опытным кланам и их объединениям не удавалось это сделать до сих пор. Многоуровневая защита, хитроумные ловушки, численное преимущество, и когти, и клыки — сотни, тысячи, десятки тысяч.

И вот за поворотом показались стены высеченной в скалах крепости — конечный пункт путешествия. О приближении гостей здесь уже знали и встречали самым высшим составом. Несколько десятков представителей Низшего звена Повелителей Гварда Уровня 180+ и с дюжину их высших сородичей, среди которых особый трепет вызывали Стратеги и Иерархи — демоны 250+ Уровня. Одна эта горстка — в сравнении с остальной демонической братией — могла помножить на ноль средних размеров армию или стереть с лица земли, не оставив камня на камне, не самый малый городок. Но даже они не бросались на Безымянного, чтобы растерзать нечестивца, осмелившегося бросить вызов их могуществу.

Да, они были могучи и величественны и притягивали к себе взгляды рейдеров, вываливших из ущелья на просторную площадь перед крепостью в скалах. Однако еще больше внимания привлекала хрупкая фигурка девушки, стоявшей в центре полукруга повелителей Гварда. И ни у кого не вызывало сомнений, что именно она была здесь главной. Хотя бы потому, что над ее головой красноречиво и скромно значилось:

Королева Лайса

Королева демонов.

При этом сама она совершенно не была похожа на представителей подземного мира, даже на самых антропоморфных. Внешне она выглядела как обычная девушка... Впрочем, нет — как очень красивая девушка. Глаз не оторвать. На вид ей не было и двадати пяти. В отличие от окружавших ее демонов, выглядела она по-домашнему — ни доспехов, ни оружия. Ее наряд, исполненный из кожи и шифона, был более чем откровенен, подчеркивая изящные женственные формы. И как-то не вязалась ее внешность с образом матери всех обитавших в этих краях демонов, которых она, якобы, рожала каждые пять минут. Алекс представлял эдакую безразмерную неповоротливую матку, больше похожую на органическую машину по производству потомства. А тут вот оно как.

Выплеснувшись на площадь перед крепостью, отряд рейдеров начал сбавлять обороты. Передние останавливались, впечатленные представшей их глазам картиной, задние не спешили поддавливать, отчего люди сбивались в плотную толпу, выглядевшую жалко на фоне окружавших их демонов. И лишь Безымянный продолжал идти вперед, ничуть не смущаясь ни численностью противника, ни его могуществом. Впрочем, и те не спешили его останавливать, дав возможность приблизиться к королеве. На полпути он даже убрал Камень в сумку, поэтому к повелительнице демонов подошел совершенно безоружным. В последний момент один из свиты королевы все же дернулся ему навстречу, выпустив когти и оскалив пасть, но повелительница остановила его, не сводя глаз с Безымянного.

Так они и стояли на расстоянии шага и пристально смотрели друг другу в глаза. Наконец, Без усмехнулся и сказал:

— Здравствуй, Лайса! Давно не виделись.

Глава 15. Ее Демоническое Величество

— А ты упрямый,— холодно произнесла королева.

— Мне больше нравится слово настойчивый,— не согласился Без,— но в нашем случае даже оно будет неверно. Я же сказал тебе, что эти земли будут моими. А теперь я пришел, чтобы забрать свое.

— Получить власть гораздо проще, чем ее удержать. Это НАШ дом, поэтому мы будем сражаться до конца. Но когда я смотрю на ВОЙСКО,— не без издевки в голосе сказала Лайса,— которое ты с собой привел, я думаю, что до этого не дойдет. Или ты надеешься на Камень Власти? Поверь, он не делает тебя всемогущим.

— В прошлый раз ты недооценила меня. Теперь ты совершаешь подобную ошибку в отношении моих друзей. Но гораздо опаснее недооценивать возможности Камня Власти. Ты права, он не наделяет безграничным могуществом своего владельца, но дает ему ни с чем не сравнимые силы, если находится на подвластной ему территории. Здесь даже скалы будут сражаться на моей стороне. А главное — важен не только Камень, но и тот, кому он принадлежит.

С этими словами Без снова достал из сумки артефакт и сжал его в ладони. И демоны дружно взвыли, да так, что у сторонников Безымянного волосы зашевелились на голове. Подданные Лайсы корчились и кричали, все без исключения. Разве что сама королева стойко держалась, но и она прикусила губу так, что по ее подбородку потекла кровь. Один из ее сподвижников, Иерарх Рваз, обладатель крутых рогов и отвратительной рожи, прыгнул на Беза, но налетел на невидимое препятствие и был отброшен назад, потеряв при этом половину хитов. Это немало, если учесть, что представитель высшего сословия демонов был 286-го уровня. Тем, кто помельче, приходилось еще хуже. Они даже без контакта теряли по 1-2 процента Жизненной Силы в секунду.

Одновременно с этим появилось сообщение, которое увидели Игроки всего Маргелана:

Сенсация! У Сумеречного Ущелья и прилегающих к нему земель появился истинный хозяин! Законный повелитель региона решил остаться неизвестным

Наконец, Лайса не выдержала, застонала, а потом и вовсе процедила сквозь зубы:

— Довольно...

Без кивнул и убрал Камень.

Королева посмотрела на него так, будто увидела впервые:

— Кто ты?

— Кстати, очень хороший, правильный вопрос,— пробормотала Лактиона.

— Извини,— изобразил раскаянье Без.— Я предпочел бы избежать насилия, но ты бы не поверила моим словам. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, а еще лучше — испытать самому. Повторяю последний раз: это, моя, земля.

Королева облизала прокушенную губу, слегка повернула голову и произнесла едва слышно:

— Нам некуда идти.

— Неужели ты могла подумать, что я осмелюсь выгнать девушку, красавицу, королеву на улицу?— Без покачал головой.— У меня есть для тебя предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

Лайса недоверчиво хмыкнула.

— Ты снова мне не веришь?— Безымянный окинул взглядом ущелье.— Мне кажется, это не самое подходящее место для представительницы рода Шабарт. Ты ведь не против, если я сделаю тебя королевой... Настоящей королевой. Королевство, причем не самое маленькое, и тысячи подданных прилагаются.

Недоверие Лайсы только возросло.

— Шутишь?

— Вовсе нет,— покачал головой Без.— Ты получишь и титул, и земли...— он снова осмотрелся и добавил почти шепотом: — Давай обсудим детали в другом месте.

Лайса думала не долго. Она молча указала Безу на лестницу, ведущую к входу в крепость, а сама направилась за ним следом.

Спутники Безымянного провожали их взглядом до тех пор. Пока за их спинами не захлопнулись массивные двери. Потом еще какое-то время царило полное молчание, наконец, Сталон очень тихо спросил:

— И что это было? Кто-нибудь что-нибудь понял?

Глядя снизу-вверх, он скользил взглядом по лицам товарищей в ожидании ответа, но они молчали.

— Понятно только то, что ничего не понятно,— сам сделал вывод дворф.

И вот с этим были, пожалуй, все согласны.

— Так я не понял, мы свободны? Нас никто не собирается жрать живьем?— слегка приободрился Сталон.

Вопрос был далеко не праздный. Главари двух противоборствующих сторон ушли, а их подчиненные остались стоять на своих местах. При этом напряжение не спало: бывшие заключенные косились на демонов, а те, в свою очередь, не сводили кровавых, пылающих огнем и гневом глаз с ненавистных людишек. И лишь неугомонный дворф выбивался из общей картины.

— У меня возникло еще больше вопросов к твоему более чем странному знакомому,— пробормотал Вестрал, не глядя на Алекса, стоявшего рядом.— Может, пояснишь?

— Мне нечего сказать,— пожал плечами тот.

— А по-моему, итак все понятно,— подключилась к разговору Лактиона.— Я имею в виду, основные моменты.

— Говори!— попросил лидер Попутчиков.

— Эти двое — Без и Лайса — давно знакомы...

Вестрал фыркнул, мол, капитан Очевидность.

— ...Между ними вышел какой-то спор, ставкой в котором было это ущелье. Королева демонов, насколько мне известно, обитает здесь уже давно. Но, как оказалось, прав на эти земли у нее не больше, чем у нас с тобой.

— Почему?— спросил Алекс.

— Согласно правилам мира, законным владельцем тех или иных земель является только тот, у кого есть закрепленный за территорией Камень Власти. Он что-то вроде сертификата на недвижимость. Помимо права обладания конкретной территорией он наделяет своего владельца Силой Повелителя, разумеется, в закрепленных за данным Камнем границах. Эту силу Без продемонстрировал и по дороге сюда, и только что, показав демонам, кто здесь истинный хозяин. Впрочем...— задумалась Лактиона.

— Что?— спросил Вестрал.

— Есть странности...— она снова замолчала, но продолжила прежде, чем прозвучал вопрос какие.— Война за ущелье идет с тех пор, как первые Предвестники добрались до этих мест. А согласно истории Падших Земель — и того дольше. И пока никому не удалось изгнать отсюда королеву Лайсу, хотя пробовали многие. И тут появляется какой-то Безымянный и, не напрягаясь, ставит на колени демонов Уровней 200+. Разве что сама королева устояла, но какой ценой ей это далось?

— Причем делает это, по сути, в одиночку,— заметил Вестрал,— а мы выступили в роли простых статистов.

— Именно... Да, Камень Власти добавляет сил своему владельцу, но чтобы настолько...

— На твой вопрос ответил сам Безымянный,— напомнила Савана.— Он сказал, что важен не только сам Камень Власти, но и тот, кому он принадлежит.

— И тут мы возвращаемся к вопросу, набившему оскомину: кто же вы такой, господин Безымянный?

И снова повисла тишина.

Бывшие заключенные немного расслабились, кто-то даже убрал оружие, кто-то присел на камни, кто-то тихо общался с соседом. Да и часть демонов разбрелась по площади, но далеко они уходить не стали. Лишь верхушка местного пантеона осталась там, где и прежде, и практически в тех же позах. А напротив них стояли Вальдарэм, Снежка, Гварнат и остальные рейнджеры. Приближенные обоих главарей играли в гляделки. В какой-то момент Вальд напрягся, застыл, будто к чему-то прислушиваясь, встрепенулся и что-то шепнул стоящей рядом Снежке. Та наморщила носик и ответила тихо, слов не разобрать.

— На этом странности не заканчиваются,— продолжила Лактиона.— Что значат его слова о том, что он собирается сделать Лайсу НАСТОЯЩЕЙ королевой?

— Вот и мне кажется, мы крепко влипли,— вздохнул Вестрал.

— Почему?— уже в который раз спросил Алекс.

— Похоже, Безымянный решил заключить союз с демонами с далеко идущими планами,— ответила Лактиона.— И мы ему в этом в некотором роде помогли. Это может сказаться на нашей репутации с многими группами и сообществами...

— А если проще — нас теперь начнут бить все, кому не лень,— внес больше конкретики лидер Попутчиков.

— И будет за что,— буркнул Озиборн и исподлобья взглянул на Алекса.

— Откуда я мог знать?— покаялся тот.

Озиборн лишь махнул рукой.

— Во всем этом есть, по крайней мере, один положительный момент,— мурлыкнула Лактиона.

— Ты думаешь?— нахмурил брови Вестрал.

— Уверена. Скоро случится что-то судьбоносное. И мы стоим у его истоков.

— Ты уверена, что мы выбрали ПРАВИЛЬНУЮ сторону?— склонил набок голову Вестрал.

— Нет. К тому же мы ее не выбирали. Все случилось само собой, ну, и благодаря...— Она красноречиво посмотрела на Алекса.— И еще не поздно уйти, но... Не пожалеем ли мы потом об этом? Лично я остаюсь.

— Я тоже,— поддержала ее Баска, приобняв за плечи.

— Так может, займемся делом? спросил их Озиборн.— Мы ведь сюда не просто так пришли?

— Предлагаю дождаться окончания переговоров,— заявила Лактиона.

— Думаешь, договорятся?— неуверенно спросил ее Вестрал.

— Исходя из того что я видела и слышала, у королевы нет особого выбора. Вернее, его у нее вообще нет. Этот Безымянный все предусмотрел.

— Да кто он такой, черт его возьми?!— сдвинул брови Сталон.

Лактиона посмотрела на Алекса, но тот лишь пожал плечами. Вопросов у него было не меньше, чем у девушки с задатками аналитика. Личность Безымянного до сих пор оставалась для него большой загадкой. Он даже не мог определиться с ответом — Без Игрок или Непись? Время от времени он склонялся то к одному варианту, то к другому. А его планы для него и вовсе оставались тайной за семью печатями. Для него стал настоящим откровением тот факт, что Камень Власти, который Без отнял у повелителя Бездонной Глотки, на самом деле имеет отношение к Сумеречному Ущелью в Падших Землях. Откуда об этом узнал Без? Как ему вообще удалось попасть в закрытую локацию? Уже одни эти вопросы могли кое-что сказать о личности Безымянного, если задать их правильному человеку. Например, Лактионе. Но Алекс решил пока промолчать. Это была не его личная тайна. И от его умения держать язык за зубами зависела судьба людей, которые сейчас стояли рядом. В голове не укладывался сам факт того, что они все уже давно умерли в реальном мире, однако каким-то непостижимым образом умудрились задержаться в мире виртуальном. Но раз уж это произошло, раз уж они получили шанс на новую жизнь, то Алекс был не в праве им ее усложнять. И это было гораздо важнее, чем загадки, связанные с личностью Безымянного...

Ожидание переговаривающихся глав противоборствующих сторон длилось не меньше часа, и вот тяжелые двери старой крепости распахнулись, Безымянный и Лайса вышли на лестницу. Без загадочно улыбался, королева демонов была бледна и сосредоточена, но и в ее глазах, как бы каламбурно это не звучало, плясали чертики. Вальдарэм, проявлявший все время их отсутствия нездоровое беспокойство, дернулся, собираясь шагнуть навстречу, но на его пут появился Рваз, и бывшему рейнджеру пришлось отступить.

— Если бы я не знала тебя, то решила, что ты сумасшедший,— тихо сказала королева, спускаясь по ступенькам.— Да и я сама, явно, сошла с ума, если приняла твое предложение.

— Ты все правильно сделала,— заверил ее Без.

Лайса остановилась, обернулась, внимательно посмотрела на Безымянного:

— Ты никогда не ошибаешься?

— Никогда,— кивнул тот. После чего направился к Вальдарэму. Демоны на его пути начали неохотно расступаться. Впрочем, королева подала едва уловимый сигнал, и ее подданные начали расходиться. Что ни говори, а послушание перед лицом вышестоящих у них было на высоте.

— Я понимаю твое недоумение, мой друг,— Без по своему расценил состояние Вальдарэма,— но потерпи еще немного, и я все объясню. А сейчас просто поверь — так было надо.

— Это само собой,— кивнул Вальд.— Сейчас же меня беспокоит кое-что другое: наших товарищей задержали у Круга Возрождения. Сурик едва успел послать сообщение, как его схватили и нейтрализовали. Скоро час, как от него нет никаких известий.

— Скверно...— пробормотал Без и уставился вглубь ущелья.

Сзади подошла Лайса.

— Ты в курсе, что за нами следят?— спросила она.

— Да,— кивнул Без.— Я почувствовал его еще в руинах Грели. Он и сейчас где-то рядом, но я его не вижу.

— Зато видит Рваз,— прищурилась королева.— Если хочешь, он поймает лазутчика и бросит его к твоим ногам.

— Он точно справится?— усомнился Безымянный.

Лайса фыркнула.

— Я не умоляю возможностей твоего Иерарха, но мне нужен этот человек, и очень важно его не упустить.

Лайса улыбнулась ему и, не оборачиваясь, сказала:

— Действуй, Рваз!

Тот самый рогатый демон из числа Высших Повелителей Гварда тут же растворился в воздухе — то ли ушел в стелс, то ли телепортировался.

Те, кто стоял неподалеку и слышал разговор повелителей, уставились в сторону ущелья, даже не представляя, что ожидать. Спустя минуту за скалами что-то ярко вспыхнуло, грохнуло, и снова воцарилась тишина. А потом появился Рваз, волокущий за собой вяло сопротивляющегося человека. Так как пленник отключил все знаки опознавания, Алекс применил на нем Пронизывающий Взгляд, но узнал лишь его имя: Нерчис.

— А я его знаю,— услышал он голос Вальдарэма.— Этот тип был среди тех, кто напал на нас в пустыне.

А вот Алекс видел его впервые, да и имя пленника ему ни о чем не говорило.

— Я тоже его знаю,— тихо сказала стоявшая рядом Савана.— Это Нерчис, человек корпоратов, один из сильнейших Игроков Маргелана.

— И это опять наводит на мысли,— пробормотала услышавшая ее слова Лактиона.— Иерарх скрутил его, как мальчишку, а Без одним своим взглядом чуть не поставил на колени этого демона. Я знаю всех из Топ-100 этого Мира, и никакого Безымянного там и близко нет. Так кто же он такой?

За отсутствием шкалы Жизненной Силы над головой Нерчиса, трудно было судить о его самочувствии, но выглядел он неважно. Возможно, причиной тому была окутывавшая его тело едва заметная фиолетовая аура. Потому что с каждым шагом Рваза он становился все более пассивен. Наконец, демон вытащил свою ношу в центр площади и, как и было обещано королевой, бросил пленника к ногам Безымянного.

— Да, ты прав,— согласился Без с Вальдарэмом.— Старый знакомый... А скажи-ка, дружок, тебя в детстве не учили, что подсматривать не хорошо?

Нерчис молчал, глядя перед собой и играя желваками.

— И ты нам не скажешь, кто тебя послал?— то ли спросил, то ли констатировал факт Безымянный.

Шпион лишь фыркнул.

— И не надо. Я и сам знаю. Честно сказать, ты мне без надобности. Почти. Твои друзья схватили моих людей у Круга Возрождения, и я собираюсь тебя на них обменять. Как думаешь, твое начальство на это согласится? Мне кажется, это будет равноценный обмен.

— Не будет никакого обмена,— сухо произнес Нерчис.— Ты мне ничего не сделаешь, а они получат по заслугам.

— Ты уверен?— спросил Без, прищурившись. И вначале было непонятно, что именно он имел в виду.— Давай-ка посмотрим, так ли ты неуязвим.

Он простер ладонь над головой нагло улыбающегося лазутчика и сосредоточился. Не прошло и нескольких секунд, как улыбка сползла с лица Нерчиса. Он дернулся, задрал голову и удивленно уставился на Безымянного.

— Как ты это делаешь? Кто ты?— спросил он, но ответа не добился. И тогда он запаниковал.— Остановись! Прекрати!!

— Что он делает?— шепотом спросила Савана у Алекса, имея в виду манипуляции Беза.

— Не знаю,— так же тихо ответил тот. Он снова активировал Пронизывающий Взгляд и... увидел.— Он урезает Уровни и стирает Способности!

— Но... это невозможно!— растерялась девушка.— Ту или иную Способность можно утратить на время, но никто не в состоянии отнять у Игрока Уровни Развития — даже у админов нет такого права... Разве что...

Алекс вопросительно посмотрел на нее.

— ...Разве что сам Законник.

— Чушь!— фыркнула Лактиона.— У Законника нет телесного воплощения.

— Я уже ни в чем не уверен,— пробормотал Вестрал. Посмотрел на Алекса.— Ты уверен?

Тот кивнул.

— 246, 245, 244... Он забирает по одному Уровню в секунду. Кроме того, Нерчис теряет свои Способности. Минус Пальмовая Ветвь... Минус Эфирная Удавка... Минус Глаз Гора...

— Все, все, все, довольно!!!— закричал Нерчис, переходя на визг. Безымянный все правильно рассчитал, ударил в самое больное место. Это в начале Игры Уровни сыплются, как из рога изобилия. Но чем дальше, тем сложнее их заработать. А уж тем, кто перевалил за 200-ый — тем более. Многие годами поднимают один единственный Уровень, а потом счастливы безмерно. Сколько лет понадобилось Нерчису, чтобы достичь таких высот? А потерял он нажитое непосильным трудом в считаные секунды. Не было никаких сомнений, продолжи он упрямиться, и Без опустит его до нуля.— Я свяжусь со своими, я попрошу устроить обмен!

Безымянный убрал руку, и Нерчис облегченно вздохнул, а потом ушел в себя, погрузившись в групповой чат.

Переговоры шли непросто — это было видно по его мимике. Должно быть, его начальство не хотело расставаться с пленниками, даже ради благополучия одного из своих лучших людей. Нерчис то губы кусал, то рычал, то закатывал глаза. Наконец, он снова вздохнул с облегчением и посмотрел на Беза.

— Обмен состоится. Но ты должен вернуть мне все, что отнял.

— Хорошо,— не стал спорить Без.— Как только мои люди появятся на этой площади, я верну все, что ты утратил, и отпущу. Даю слово.

После этого он потерял к пленнику интерес, но обратился к продолжавшему контролировать лазутчика Рвазу:

— А ты на самом деле хорош. Подержи его еще немного, пока не вернутся мои люди.

Просьба недавнего врага была для демона пустым местом, поэтому он посмотрел на свою королеву, и та кивнула, подтверждая слова нового союзника.

А Без вернулся к Вальдарэму.

— Спасибо,— поблагодарил его Вальд, переживавший за своих товарищей, попавших в беду.

— О чем речь? Я ценю нашу дружбу и стою до конца за тех, кто в меня поверил... Пока суд да дело, можете располагаться в крепости — королева выделила для нас все восточное крыло.

Вальд замялся, искоса взглянул на разбившихся группками демонов.

— А... эти?

— Не беспокойся, они вас не тронут. Мы теперь в одной лодке.— Заметив вопрос в глазах Вальдарэма, он повторил то, что уже говорил:— Скоро ты обо всем узнаешь, обещаю.

Вальд кивнул и отправился осматривать новое местожительства отряда. А Без подошел к Алексу и Попутчикам.

— Уверен, никто из ваших знакомых не забирался так далеко в Сумеречное Ущелье. А еще я вижу, что у вас есть ко мне вопросы, ответить на которые я пока не могу. Но, обещаю, со временем вы сами все узнаете. Хотя... Есть еще один вариант: вы можете примкнуть к нам, и тогда вы не только узнаете обо всем в числе первых, но и примите участие в эпохальных событиях.

Алекс заметил, как сверкнули глаза Лактионы, но остальные отнеслись к предложению Безымянного сдержанно.

— Извини, Без, но у нас своих забот хватает,— ответил за всех Алекс.— Да и компания у тебя теперь...— он скользнул взглядом по сновавшим по площади демонам.— Хм...

— Дело ваше,— совсем не расстроился Без.

— Нам бы крепость осмотреть,— перешел к делу Алекс.— Есть подозрение, что, если медальон и здесь, то только в самой твердыне. Как ты думаешь, Лайса будет не против, если мы здесь немного порыщем? Не мог бы ты с ней поговорить?

— Вообще-то теперь это МОЯ крепость,— усмехнулся Без.— И я любезно разрешил королеве Лайсе погостить у меня со своей свитой до тех пор, пока... пока у нее не появится новая резиденция. Но ты прав — поговорить с ней все же стоит. Она, как никто другой знает эти места. Возможно, поможет вам в ваших поисках... Ваше Величество!

Без махнул ребятам рукой, и они всем скопом направились к беседовавшей со своими приближенными королеве демонов. С появлением Безымянного, она жестом отправила их восвояси.

— Позволь мне представить тебе Лексинбара Скалебрина, молодого человека, с которым меня связывает давняя дружба. А это его товарищи и соратники по оружию.

Королева медленно моргнула, что должно было означать приветствие, а Алекс сдержанно кивнул. Вблизи Лайса была еще краше, нежели издали, так, что захватывало дух.

— Лексинбар не случайно оказался в наших краях. Он живо интересуется прошлым этого мира. В частности, старой историей, связанной с Годраном — бывшим владельцем Сазандэра, именуемого ныне Падшими Землями — и его приятелем Идриком. Та самая история, в которой друзья повздорили, и один в приступе ярости убил другого.

— Она мне известна,— сухо ответила Лайса.

— Но могу поспорить, что ты не в курсе, из-за чего произошла ссора. Считалось, что Идрик переборщил с выпивкой, а Годран сказал лишнее. На самом же деле тут был замешан некий медальон, который по рассеянности потерял Идрик. И потеря произошла в этих самых краях. Возможно даже, в этой крепости. Мой друг ищет упомянутый медальон, и был бы очень признателен любой помощи с твоей стороны.

— К сожалению, ничем не могу помочь,— холодно произнесла королева.— Ни в крепости, ни в ее окрестностях нет того, что вы ищите. Медальон, принадлежавший одному из Вольных, я бы почувствовала.

— Есть предположение, что он может находиться в могиле Годрана, которая находится где-то здесь,— подала голос Савана.

— Это ошибочное предположение. В могиле нет ничего, кроме тела, вернее, его останков.

— Но мы можем на нее взглянуть?— не сдавалась девушка. Она, в отличие от Попутчиков, не испытывала к королеве особого пиетета.

— Можете. Годрана похоронили вон в той пещере. С тех пор прошло немало лет. Вряд ли вы там что-нибудь найдете.

Слева от крепости, в скале, в самом деле, зиял проход в пещеру, настолько просторный, что в него можно было без труда вкатить осадную башню.

— А в крепости нам, значит...— решил уточнить Озиборн.

— Восточное крыло в полном вашем распоряжении,— перебила его Лайса.— Но в остальных уголках твердыни я никого не желаю видеть,— она внушительно посмотрела на Безымянного.— Пока что это МОЙ дом.

Безу не оставалось ничего другого, как пожать плечами.

— И на том спасибо,— сказал Алекс, после чего обратился к друзьям: — Пойдем, заглянем в пещеру?

— Ваше Величество!— Лайса обратилась к королеве, сделав при этом какой-то замысловатый книксен.— Могу я узнать, почему вы назвали Идрика Вольным?

— Потому что в те далекие времена мои сородичи, правившие этим миром безраздельно, обратили в рабство всю остальную разумную живность. Но были отдельные счастливчики, выхлопотавшие или заслужившие право жить вольно. Одним из них и был Идрик.

Удовлетворившись ответом, Лактиона поблагодарила Лайсу еще одним приседанием, а Алекс кивком поблагодарил Безымянного за участие и направился к пещере, увлекая за собой своих друзей.

Как раз в этот момент Рваз за шкирку поднял стоявшего на коленях Нерчиса и в сопровождении толпы других демонов повел его к ущелью.

— Куда его?— спросил Озиборн Витязя, провожавшего процессию взглядом.

— На обмен.

Друзья подошли к входу в пещеру, представлявшему собой обширную трещину, расширившуюся к земле до размеров проспекта благодаря сложным геологическим процессам. Короткий проход привел в грот еще более впечатляющих размеров, с теряющимся в темноте потолком и покатыми, как трибуны, стенами. В проекции и по своим размерам грот был похож на ледовый дворец спорта, разве что только льда не хватало. Зато имелась несколько каменных глыб, одного взгляда на которые было достаточно, чтобы с уверенностью сказать — над ними поработала человеческая рука. Две из них представляли собой параллелепипеды примерно одинаковых размеров — двадцать на десять метров. Одна полностью ровная по вертикали, другая же имела с одной стороны треугольный скос-горку. Третья глыба своей формой напоминала трон со спинкой и подлокотниками. Он стоял с торца ровного параллелепипеда, и вся эта композиция была похожа на кресло, придвинутое к столу. Но каких же размеров должен был быть хозяин пещеры, которому подошли бы эти нехитрые предметы мебели каменного века?!

— Мне одной кажется, что здесь когда-то жил великан?— спросила Баска.

— С чего ты взяла?— не понял ее Сталон.

— Сам смотри: это же стол! Это каменное кресло. А там — кровать с каменной подушкой.

— У тебя богатое воображение,— прокряхтел Сталон.

— А мне эта плита напоминает надгробие,— задумчиво пробормотала Лактиона, которая, склонив голову набок, разглядывала то, что Баска приняла за стол.

Если она была права, то создатель этого надгробия очень постарался, выравнивая поверхности — между плитой и полом не было даже минимального зазора.

— Почему нет?— почти согласился с ней Вестрал.— Лайса ведь говорила, что в пещере находится могила Годрана.

— Это могила?!— выпучил глаза Сталон.— Он что — был великаном?

— История об этом умалчивает,— ответила ему Лактиона. Она посмотрела на Алекса.— Ты что-нибудь чувствуешь?

Алекс активировал Проницательность, но так ничего и не обнаружил.

— Если это и есть могила Годрана, и в ней находится медальон, мы не сможем сдвинуть плиту, даже если сгоним сюда всех демонов с округи,— покачал головой Вестрал.

И, пожалуй, он был прав: плита весила должно быть, пару тысяч тонн.

— Ничего здесь нет,— покачал головой Алекс.— Мы напрасно теряем время.

— Давайте хоть осмотримся, раз уж пришли,— предложила Лактиона.— Уверена, в этой пещере никогда не бывали ни Игроки, ни люди в широком понимании этого слова.

Алекс пожал плечами и посмотрел на часы: неумолимо приближался вечер.

— Что потом?— спросил он у Вестрала.— Какие планы?

— Оставаться здесь жутко, а уходить — рано. Мы ведь не все осмотрели. Лактиона права: место нехоженое, мы первые сюда добрались. Когда еще появится возможность здесь побывать? Даже если не найдем медальон, возможно, подвернется что-нибудь не менее ценное. Я бы по крепости пошарился. Интересно, в ней есть подвалы? Да и окрестности не мешало бы осмотреть. Говорят, где-то здесь есть живописная долина, в которой встречаются редкие ингредиенты.

— Это кто такое говорит, если сюда никто не добирался?— усмехнулся Сталон.

— Некоторые, в отличие от тебя, книги читают, чтобы лучше узнать этот мир,— огрызнулся Вестрал.

— Я тоже слышала об этой долине,— подала голос Баска, начавшая осмотр пещеры.— Кстати, неплохая идея, я бы не отказалась там побывать.

— Но уж точно не сегодня.

— Завтра?

— Может быть...

Люди разбредись по пещере. Алекс активировал Проницательность и тоже пошел вдоль стены, когда поступило сообщение:

Внешний вызов

С Вами пытаются связаться из внешнего мира. Рекомендуется найти безопасное место и закончить сеанс традиционным способом. Если это невозможно, нажмите кнопку экстренного выхода

Что-то новое. Что могло случится в реале, если пришлось задействовать Внешний вызов?

— Ребята, мне нужно срочно выйти!— сообщил Алекс друзьям.

— Тебя ждать?— спросила Лактиона.

— Не знаю... Пока...

Алекс не стал использовать экстренный выход, ливнулся обычным способом и, открыв глаза, увидел сидящего в кресле напротив КПВР Доватора. За его спиной маячил Виталик.

— Что случилось?— тут же спросил он.

— Извини, что пришлось отвлечь тебя от виртуальных грез,— Петрович поудобнее устроился в кресле.— Надеюсь, я не нарушил твой игровой процесс?

— Что случилось?— Алекс спустил ноги с ложа и осторожно встал.

— А ты делаешь успехи,— улыбнулся Доватор.— Глядишь, скоро наперегонки начнем бегать.

— Петрович...— нахмурил брови Алекс. Как-то не верилось, что Доватор вытащил его из игры только для того, чтобы потрепаться ни о чем.

— Извини, Саша, я только что приехал, и через...— он посмотрел на наручные часы.— ... через сорок минут снова улетаю. Но перед этим мне хотелось бы поговорить с тобой с глазу на глаз.

Виталий, поняв шефа с полуслова, молча вышел из комнаты, а потом и из квартиры.

— Какие-то проблемы?

Алекс прошелся по комнате, присел пару раз, разминая конечности. Потом выбил из пачки сигарету, закурил.

— Натощак?— поморщился Петрович.— Угробишь желудок.

— Я его еще в горячих точках угробил... Что случилось, Петрович? Не томи!

— Помощь твоя нужна. И снова она касается твоего нового увлечения.

— Как ты правильно заметил, я только-только ходить начал после твоего последнего предложения.

— С каких пор ты стал таким злопамятным? Теперь до смерти будешь меня корить?

— Это не укор, а констатация факта... Так что там у тебя?

— Я тут недавно встречался с... кое-кем. Обойдемся без имен и чинов. Скажу только, что это очень важный для нас контакт. Так вот, эти... товарищи потеряли одного важного человечка. Подробности тебе ни к чему: меньше знаешь — крепче спишь. Скажу лишь, что этот человек... умер.

— Так они что — труп потеряли? И какое отношение к этому имею я и мое новое увлечение?

— Ты — никакого, а твое увлечение — прямое и непосредственное...— Доватор встал и приблизился к КПВР, окинул ее взглядом и покачал головой.— Еще лет тридцать назад о подобных вещах даже никто не задумывался. Разве что фантасты книжки свои писали. А теперь...— он обернулся и пристально посмотрел на Алекса.— То, что я тебе сейчас расскажу, должно остаться между нами... Знаю, знаю, именно поэтому и решили обратиться к тебе, а не к кому-нибудь со стороны. Да ты и сам уже отчасти в теме, поэтому особой тайны я тебе не открою. Но лучше об этом не распространяться. Нам не нужен лишний ажиотаж — не к чему народ баламутить, да и разборки с руководством Нового мира ни к чему... Пока.

— О чем речь?— Алекс подтолкнул Петровича ближе к теме.

Доватору пришлось еще немного помяться, чтобы начать говорить. То ли собирался с мыслями, то ли все еще не был уверен, что нужно начинать этот разговор. Он снова повернулся к КПВР и заговорил:

— Честно сказать, когда ты мне рассказал о том, что люди, находившиеся с тобой в виртуальной тюрьме, на самом деле были давно мертвы, я не поверил. Как такое может быть? Поговорил со знающими людьми. Их мнения разделились. Одни утверждали, что такое в принципе невозможно, другие — что не исключено при особых обстоятельствах. Мое любопытство не осталось без внимания, на меня вышли... скажем так, заинтересованные люди. Запахло серьезными проблемами, но, к счастью, обошлось. Мы обменялись информацией. Я рассказал все, что знаю, они — то, что положено. То есть, Очень дозировано и сжато. Оказывается, да, при определенных условиях. Например, если смерть застанет человека в тот момент, когда он находится в этой вот штуке,— Доватор провел ладонью по ложу камеры погружения,— и пребывает в виртуальной реальности... ну, и еще кое-какие нюансы, о которых мне неизвестно, то его оцифрованное сознание имеет все шансы остаться в том мире в неизмененном состоянии. Оно становится его частью со всеми вытекающими. Не спрашивай меня, как такое возможно. Мне не объясняли, а я не вдавался. Просто прими, как данность. Разумеется, первыми об этом узнали разработчики этих вот навороченных гробов, когда в созданном ими виртуальном мире начали появляться люди, утратившие возможность выйти из Игры. А как им выйти, если их бренное тело отправилось на городское кладбище? Некуда выходить. Естественно, создатели запаниковали. Если бы об этом узнали компетентные органы, доходный проект закрыли бы к чертям собачьим, а их самих отправили бы на нары. Поэтому они засекретили все сведения об этом феномене, а людей, чье сознание застряло в виртуальном мире, постарались изолировать, чтобы избежать контактов с внешним миром. Правда, шила в мешке не утаишь, и кое-какая информация начала просачиваться уже давно. Но в ход пошли угрозы, увещевания, крупные суммы откатов. В общем и целом, феномен до сих пор считается в широких кругах эдаким городским мифом, страшилкой. Кроме того, руководство корпорации, имеющее доступ к телам, руководящим нашей страной, занесло кому надо что надо и замяло начавший было разгораться скандал в зародыше.

Со временем страсти поутихли, люди, стоящие за корпорацией снова уверовали в собственную непогрешимость, а потом решили и вовсе заработать на феномене дополнительный каптал. И знаешь, что они придумали? Они начали переселять в свой виртуальный мир всех способных за это заплатить. Ну, всех — это я громко сказал. Клиенты проходят тщательный отбор и все такое. Но от желающих отбоя нет. Еще бы! Только представь себе — у тебя рак на последней стадии, ты не жилец и знаешь об этом...

— Сплюнь!

Они оба поплевали трижды через плечо.

— Так вот, ты умираешь, а тут появляется возможность продлить свое существование, которое, при определенных условиях, может длится целую вечность. Ведь, по сути, Игрок бессмертен. Он может умереть в виртуальном мире, но потом возродиться снова. А кроме того, ты сам можешь выбирать себе форму существования. В реальном мире ты был немощным стариком, а в мире виртуальном стал молодым смазливым мачо со стальными мышцами и магическими способностями. Кто же от такого откажется?! Даже я, честно признаюсь, призадумался... Но мне не к спеху, а есть те, кому уже край. И они готовы платить за вечную счастливую жизнь.

Правда, сразу же возникла одна проблема: сохранение сделки в тайне. Очень трудно удержать в себе свои впечатления от нового статуса. И секрет едва не вырвался наружу. Поэтому и пришлось корпоратам изолировать своих клиентов. Правда, их не стали прятать ни в тюрьму, ни на рудники, как тебя. Все-таки уважаемые в прошлом люди! Да и кто согласится платить большие деньги, зная, что остаток вечной жизни придется повести взаперти? Нет, они поступили мудрее. Они построили для беглецов из реального мира целый город. А может, и целую страну — подробностей об этом нет, но о существовании, по крайней мере, города, доподлинно известно. Однако никто не знает, где он находится и как туда попасть. Возможно, это такая же закрытая локация, как и та тюрьма, в которой ты находился.

— Так тряхнули бы корпоратов! Есть немало способов развязать языки. Не мне тебя учить.

Доватор посмотрел на Алекса так, чтобы показать, насколько наивен его оппонент.

— Саша, там такие люди завязаны! Там очередь из олигархов, силовиков и членов правительства на годы вперед! Все хотят жить вечно. Пусть не сейчас, а потом, попозже, когда приспичит. Кто же станет резать курицу, которая несет золотые яйца?! Нет, мальчик мой, их нельзя трогать.

— Тогда что же ты хочешь от меня?— растерялся Алекс.

— Да мы, в общем-то, уже подошли к сути проблемы — сделали круг и вернулись к пропавшему человечку. Теперь ты и сам уже понимаешь, что он оплатил услугу и перенесся в мир вечных грез — в этот ваш Маргелан, будь он неладен. Проблема в том, что ушел он тайком и при этом унес с собой кое-какую важную информацию. И вот она, родимая, очень нужна людям, попросившим меня обратиться именно к тебе.

— Почему ко мне? У них же, насколько я понимаю, административный ресурс, спецслужбы, профессионалы, связи. Почему я?!

— Не только ты. Над проблемой работают, как ты правильно заметил, профессионалы. И админресурс тоже задействован. Но... В общем, никто ни на чем не настаивает. Ты не должен, сломя голову, отправляться на поиски этого затерянного города. Просто если ты, СЛУЧАЙНО, о чем-то подобном узнаешь...

— Понятно.

— Никаких обязательств, никакого нажима,— заверил его Доватор.— Просто дополнительный козырь. А вдруг? Лишь одно хочу тебе сказать, парень: это дело государственной важности.

— А говоришь, без нажима,— усмехнулся Алекс.

— Какой нажим, что ты? Просто призыв к твоей гражданской совести...— Доватор взглянул на часы и спохватился.— Все мне пора бежать! Если что-то услышишь...

— ...я знаю, как тебя найти.

— И ни-ко-му!— пригрозил пальцем Петрович.

Алекс застегнул невидимую молнию на губах.

— И начинай нормально питаться, а то в один не самый прекрасный день вернешься в реальный мир и узнаешь, что твой желудок сожрал сам себя от голода...

Глава 16. Любите ли вы книги так, как люблю их я?

На закате солнца Повелитель Крыс обычно кормил подрастающее поколение. Самочкам он давал отборное зерно, чтобы росли здоровыми и производили на свет крепкое потомство. А самцам скармливал мясо с кровью, бросал сочащиеся куски в самую гущу, вызывая не менее кровавую, чем добыча, свару. Он их не разнимал — пусть дерутся, злее будут. Опять же — выживут сильнейшие, а слабым в подземелье не место.

Кормление было в самом разгаре, когда со стороны одного из проходов, раздался тревожный писк. Повелитель навострил уши, и услышал приближающиеся шаги. Он долго жил в темноте и по одному лишь звуку таких вот шагов мог определить того, кто пожаловал в гости. А эти шаги он узнал и... задрожал в предчувствии беды. У него было всего несколько секунд, чтобы приготовиться... нет, не к битве. Ее исход был ему очевиден. Приготовиться к тому, чтобы достойно встретить достойного противника. Еще одно мгновение, и ОН появился в проходе.

— Что ты сделал с моими Стражами?— Гнев рвался наружу, но голос Повелителя Крыс предательски дрогнул, срываясь на писк.

— Не беспокойся, живы твои Стражи,— спокойно заверил его Безымянный.— Они очнутся, когда я уйду.

Повелитель Крыс сделал вид, будто удовлетворен ответом и, искоса контролируя врага, подсыпал самочкам зерна. Молодые крыски тоже чувствовали опасность, отказывались есть и смотрели на визитера маленькими глазами-бусинками.

— Зачем пожаловал?

— Хочу тебя предупредить: грядут большие перемены. Скоро в Мединате станет... слишком шумно.

— В Мединате всегда было шумно. Но звуки города редко достигают подземелий. Какое мне до этого дело?

— Вы — ты и твои... подопечные — живете тем, что поступает сверху. Скоро начнутся проблемы с провиантом, а вы, как я вижу, привыкли довольствоваться лучшим. Если повезет, перебои продлятся какое-то время, в худшем случае... На место города придет пустыня. Мой тебе совет — уходи, пока не стало поздно.

Повелитель Крыс почувствовал, как пол уходит у него из-под ног. Он чувствовал, как рушится привычный ему мир, но все еще пытался сохранить невозмутимость. Хотя...

— Мне некуда идти, и тебе это известно.

— А если я тебя об этом попрошу?

Услышав ЭТОТ голос, Повелитель вздрогнул, обернулся и увидел ЕЕ. Нет, он не ошибся.

— Какая честь...— Он отвесил сдержанный поклон — не каждый день в его владениях появляется Королева Демонов.

Ее шагов он не услыхал, и это настораживало и огорчало.

Старею, старею...

— Ты не ответил на мой вопрос.

Повелитель Крыс почувствовал, как его сердце забилось в леденящих тисках, а его самого при этом бросило в жар.

— Разве я могу отказать Королеве,— с трудом шевеля языком, произнес он.

Он сказал то, что должен был сказать. В противном случае он был бы уже мертв. А потом умерли бы все его крысеныши. Жалко их.

— У тебя есть десять дней,— в прежнем тоне продолжала Королева.— Если к этому сроку ты не покинешь подземелье и пределы Медината — пожалеешь. Ты меня понял?

Безымянный с укором посмотрел на свою спутницу. Уж слишком жестка она была с оппонентом.

— Предельно,— проскрипел Повелитель Крыс.

— Прощай! Надеюсь, больше не увидимся.

Она развернулась и пошла в направлении Зала Огненного Дыхания.

Безымянный и Повелитель Крыс переглянулись. Первый виновато пожал плечами, второй понятливо кивнул, после чего Без поспешил за удаляющейся Королевой...

Первый, кого увидел Алекс, вернувшись в Падшие Земли следующим утром, был Понс. Вчера ему не повезло умереть, а потом попасть в плен к сообщникам Нерчиса, устроившим у Круга Возрождения засаду. Раз он был здесь, значит, обмен состоялся. Оставалось надеяться на то, что и остальные присоединились к дружной компании, которой покровительствовал Безымянный. До Понса Алекс не добрался, потому что его остановил Мышонок:

— Твои кореша минут двадцать назад ушли на поиски какой-то долины. Если поторопишься, еще успеешь их догнать. Тебе вон туда,— указал он на один из проходов.

— Спасибо, друг... Они сами туда пошли? Я имею в виду, без сопровождения?

— Сами. Нашим Без приказал не расходиться, а демоны... Сам понимаешь.

Алекс покачал головой. Лока была не для романтических прогулок, всякое могло случиться.

— А сам Безымянный где?

— Не знаю. Я со вчерашнего вечера его не видел.

— Понятно.

За двадцать минут друзья не могли далеко уйти. И все же Алекс решил обойтись без сюрпризов и скинул в группу просьбу о том, чтобы его подождали. Отписалась Баска, коротко:

Ок

Алекс направился к ущелью, указанному Мышонком и через полчаса непринужденной ходьбы увидел отдыхавших на камнях приятелей. Их было трое: Баска, Лактиона и Сталон.

— Привет. А остальные где?

— Заняты в реале,— ответила Лактиона.— Вестрала сегодня вообще не будет, а Ози обещал заглянуть только ближе к вечеру.

— Савана не появлялась?

— Нет... Она еще вчера собиралась прогуляться в Оплот Обреченных...— заметив, как напрягся Алекс,— Лактиона поспешила его успокоить: — Вряд ли с ней могло что-нибудь случиться.

После того, как корпораты захватили группу бывших заключенных, Алекс уже ни в чем не был уверен. Попытался связаться с Саваной, но она не ответила. Оставалось только надеяться, что Лактиона права.

Алекс посмотрел по сторонам. Друзья становились на развилке. И куда теперь — налево, направо, прямо?

— Нам налево,— правильно поняла его задумчивость Лактиона.

— Уверена?

— Да. Нам местные объяснили, как пройти к долине.

На немой вопрос Алекса ответил Сталон:

— Лактиона — девушка общительная, она и демона разговорит.

— Не такие уж они и бяки,— фыркнула девушка.— А их старшие так и вовсе галантны, как будто были воспитаны при дворе.

— Куда катится этот мир?— проворчал дворф...

Демоны не обманули, хотя и пришлось немного поблукать по лабиринту ущелий. В какой-то момент скалы расступились и друзья вышли в долину, радовавшую глаз на фоне окружавшего ее полупустынного пейзажа. Камни и песок под ногами сменились изумрудного цвета сочной травой, пружинившей под стопами словно пушистый ковер. Зелень разбавляли полянки, заросшие цветами всех оттенков радуги. Несколько небольших озер с прозрачной водой увлажняли сухой воздух Падших Земель. Деревьев в долине было немного, но те, что имелись, стояли в цвету.

— Лепота,— с придыханием пробормотал Сталон.

— Не понимаю я этих демонов,— изумилась Баска.— Имея под боком такую красоту, они обустроились в мертвой крепости.

— У нас с ними разные предпочтения,— уверенно ответила Лактиона.— Будь их воля, они превратили бы весь Маргелан в одну большую пустыню.

Баска встрепенулась и бросилась к цветочной полянке, вставшей на пути.

— А ведь не обманули! Смотри, Лакти, это же Золотоцвет! Я его только в энциклопедии травника видела!

— А вон там, вроде, Серебристые Колокольчики, если я не ошибаюсь.

— Так и есть! А это, если мне не изменяет память, рапанга. Она же растет исключительно на Кошачьих островах!

— Да, я тоже заметила. Не долина, а дендрарий какой-то! Как будто кто-то специально собрал сюда растения со всего Маргелана.

Баска сорвала красивый цветок и пристроила его за ухо.

— Теперь твоя голова стоит никак не меньше пяти сотен золотых монет,— усмехнулась Лактиона.

— А может, лучше их не трогать?— отчего-то напрягся Сталон и завертел головой.— Что-то здесь не так.

— Все так, Сталончик,— махнула рукой Баска.— А если тебе что-то не нравится, присядь вон там, на камешек, и не мешай девочкам наслаждаться красотой.

Наслаждаться визуально им было недостаточно, и девчонки стали собирать соцветия, отдавая предпочтение самым редким и самым дорогим. Алекс не разбирался в травах, все они для его неподготовленного взгляда были одинаковы. Он просто наслаждался видом. Сталон тоже мялся на краю луга, зыркая по сторонам.

И как будто сглазил.

Он первым услышал тяжелые приближающиеся шаги. Услышал раньше, чем увидел того, кто их производил. Не желая прослыть паникером, он не спешил бить тревогу. А когда увидел, было уже поздно. Впрочем, своевременность в данном случае не играла никакой роли, так как появился ОН со стороны ущелья, служившего единственным естественным проходом в долину и миновать его, обратившись в бегство, было невозможно.

Это был великан. Самый настоящий великан ростом метров восьми, не меньше. Выглядел он, как человек, только очень большой и дикий. Его единственным нарядом была набедренная повязка, собранная из шкур различных животных. Внешний вид неопрятен — длинная неухоженная борода, всклокоченные волосы, измазанное грязью лицо. Глаза колючие, брови нахмуренные, губы плотно сжатые. В правой руке он держал увесистую дубину, грубо изготовленную из цельного ствола дерева. Из-за спины выглядывал плетеный короб на лямках.

На его головой красовалось имя:

Гыдра

Едва войдя в долину и даже не заметив непрошенных гостей, он сразу почувствовал неладное.

— Хм...

Его голос был похож на раскат грома.

Он опустил на землю дубину и присел над стебельком, с которого Баска недавно сорвала цветок. Проведя по нему пальцем, великан повторил:

— Хм...

И только после этого скользнул взглядом по долине.

И увидел посторонних.

В стародавние времена великаны не были редкостью в Маргелане. Сейчас же они считались уникальным, почти вымершим видом, и встреча с одним из них считалась за удачу. Именно по этой причине никто из друзей Алекса даже не подумал бежать или прятаться. Девчонки стояли с раскрытыми ртами, Сталон удивленно склонил голову набок, да и сам Алекс был впечатлен габаритами хозяина долины.

— По-моему, ему не понравилось то, что вы сорвали его цветы,— заметил дворф.

— Великан-ботаник? Хм... Это что-то новое,— хмыкнула Лактиона.

— Ты его еще ботаном назови,— закатила глаза Баска, а потом обратилась к Алексу: — Скажи лучше, как называется та штука, которую мы ищем?

— Точно не знаю,— пожал плечами тот, не сводя глаз с краснеющего — во всех смыслах — от гнева великана.— Медальон Идрика?

— Такого нет. Есть медальон Равны.

— Где?!— оживился Алекс.— Равна — эта та самая девушка, которая подарила Идрику медальон.

— Не видишь разве? Он среди прочего висит у здоровяка на поясе.

Алекс лишь мельком обратил внимание на целый набор всяких безделушек, украшавших пояс великана, поддерживавший набедренную повязку. Чего там только не было: цепочки, колечки, фенечки, косточки, предметы, не поддающиеся описанию. И среди прочего:

Медальон Равны

— А ты глазастая!— отметил Алекс.

— У моего младшего... я имею в виду брата, есть коллекция значков. Очень похожа на эту.

— Нашли, значит,— не особо весело вздохнул Сталон.— А теперь попробуй, отбери.

Глядя на непрошенных гостей, не проявлявших ни страха, ни раскаяния, великан раскалился, как утюг, и вот-вот готов был закипеть, словно чайник.

— Да, такого запросто не завалишь,— прищурился Алекс, оценивая потенциального противника.

Пронизывающий Взгляд не позволял считать с великана его Характеристики, но и без этого было понятно, что справиться с ним будет непросто.

— Нереально,— конкретизировала его догадку Баска.— Интересно, какого он Уровня?

— Великаны — древние существа, одни из Первых,— блеснула эрудицией Лактиона.— За время своего существования они успели основательно прокачаться и по Уровням не уступают Правителям мира.

— И коллекция артов у него запредельная,— заметив непонимание в глазах Алекса, Баска пояснила: — Это не просто украшения на поясе. Каждый из этих предметов дает их обладателю неслабые дополнительные статы. С их помощью этот переросток может в одиночку сразиться с целой армией.

— То есть, ты думаешь, добром он нам медальон не отдаст?— задумался Алекс.

— Я не об этом, но... и об этом тоже.

— Великаны — самые сильные существа в Маргелане,— продолжала разглагольствовать Лактиона.— Но, согласно легендам, они очень недалекие. Короче говоря — тупые...

То ли точка кипения была достигнута, то ли у великана был замечательный слух, и его ушей достигли последние слова Лактионы, но он резко выпрямился, подхватив при этом дубину и с гневным рокотом ринулся на своих обидчиков.

— Полундра!— крикнул Сталон и первым обратился в бегство.

Остальные последовали его примеру и бросились врассыпную.

Несмотря на мнимую нерасторопность, Гыдра передвигался быстро. Ничего удивительного, если учесть, что один его шаг равнялся шести-семи человеческим. Не говоря уже о гномьих шажках. Именно поэтому великан избрал своей целью Сталона, и очень быстро настиг его.

— Берегись!— успела крикнуть Баска.

Дворф затравленно оглянулся на бегу. Сделал он это своевременно, так как в этот самый момент Гыдра нанес удар дубиной. В самый последний момент Сталон ухитрился выскочить из-под удара, но земля дрогнула у него под ногами так, что его подбросило вверх, и великан умудрился схватить его на лету, сжав в огромной ладони. Наружу торчали лишь голова и стопы. Сверкая очами и скаля на удивление ровные зубы, великан поднес добычу к бородатой роже. Поняв, что его сейчас съедят заживо, Сталон закричал. Игра игрой, но когда тебя жуют — то еще удовольствие. Особенно если восприятие выставлено хотя бы процентов на тридцать. Но Гыдра лишь с интересом осмотрел дворфа, понюхал его, поморщился, а потом ловко откинул крышку короба за плечами и забросил в него коротышку, словно заправский баскетболист мяч в корзину.

Крышка захлопнулась, охота продолжилась.

Вопреки предположениям Лактионы об умственных способностях великанов, этот действовал довольно грамотно. Он не стал гоняться за людьми, преследуя их по пятам, а грамотно срезал углы, выбирая кратчайший путь и отрезая добычу от ущелья. Долина, вначале впечатлявшая своими размерами, теперь показалась слишком тесной. Вначале разбежавшиеся девчонки, в какой-то момент снова встретились...

— Ты налево, я направо,— скомандовала Лактиона.

И они с Баской бросились к проходу, огибая великана с разных сторон. Гыдра попытался схватить одну из них — не достал. Потом потянулся к другой — и снова мимо.

В принципе Гыдра мог догнать обеих прежде, чем они доберутся до выхода из долины. Однако он поступил иначе. Он протянул руку вслед Баске и собрал пальцы так, будто схватил ими мячик. В какой-то момент Баска перестала продвигаться вперед, несмотря на то, что ее ноги безустанно сучили по земле. А потом ее потянуло назад, сначала медленно, а потом по нарастающей. В результате она оказалась в ладони великана, вцепилась в его пале и взвизгнула недовольно:

— Отпусти!

Но Гыдра был неумолим, и девушка оказалась в его коробе.

По какой причине великан проигнорировал Алекса, можно было только гадать. То ли ему просто повезло, то ли пах он невкусно, то ли Гыдра изначально отдал предпочтение слабому полу. Так или иначе, но ему удалось добраться до выхода первым. Оттуда он видел, как попалась Баска, и он ничем не мог ей помочь. Зато у Лактионы были все шансы избежать участи подруги. До того места, где дожидался ее Алекс, оставалось метров сорок.

И в этот момент Гыдра топнул ногой. По земле пробежала трещина, устремившаяся следом за Лакти. Она настигла девушку, а вырвавшийся из трещины корень захлестнул ее ногу и, извиваясь, потащил назад, к великану. Лактиона с мольбой в глазах смотрела на Алекса и тянула к нему свои руки, и он не смог оставаться безучастным, бросился на помощь.

Не успел. Когда он добрался до великана, тот уже паковал Лактиону в свой безразмерный короб. Алекс все же попытался сделать хоть что-то. Он выхватил кинжал Хараджа и ткнул им в голень великана. Гыдра этого даже не заметил.

Пронизывающий взгляд

Единственным уязвимым местом у гиганта был левый глаз. Почему именно левый? Загадка. И проблема — как до него добраться?

Телепорт

Тело Алекса совершило рывок вверх, он вцепился руками в пояс. До заветного медальона было не дотянуться. Да и не об этом думал Алекс в данный момент.

Телепорт

Снова рывок вверх. Алекс приземлился на сгиб локтя...

Телепорт

...а потом переместился на левое плечо.

Голова у великана была огромная, да и глаз, посмотревший на человека, не маленький. Алекс размахнулся и ударил. Но в последний момент его смело с плеча, тело сжали крепкие пальцы, последовала чувствительная встряска, перед глазами промелькнуло небо, резко сменившееся далекой землей, распахнувшейся зев плетеного короба, падение и темнота.

— Что и следовало ожидать,— услышал он голос Баски.

— И ты, брат,— а это с усмешкой сказала Лактиона.

Глаза быстро привыкли к сумеркам. Не так уж и темно оказалось внутри короба — свет проникал сквозь прорехи между прутьями. И Алекс увидел девушек, сидевших на дне, подобрав ноги.

— А где Сталон?— удивился Алекс, не обнаружив дворфа.

— Сбежал,— ответила эльфийка.— Экстренный выход.

— Не вынесла душа поэта...— процитировала Лакти.

— Испугался, что его будут жарить на медленном огне,— добавила Баска и пояснила: — У него восприятие на спор выставлено на 75%. Осталось еще две недели продержаться, а тут такое.

— А вы чего сидите?

— А что нам надо — танцевать?— парировала Лактиона.

— Выбраться из короба не пытались?

— Не глупее тебя,— фыркнула Баска.— Только корзина эта необычная. Можешь сам попробовать.

Пробовать Алекс не стал — до крышки было слишком высоко. Не просить же девчонок подставить плечи? Пришлось поверить на слово.

— И что теперь?

Короб мерно покачивался из стороны в сторону, а значит, великан куда-то шел.

— Рано впадать в отчаянье,— посоветовала Лакти.— Помнишь историю про Одиссея и циклопа?

— Нет.

— Неважно. Смысл в том, что великана можно обмануть.

— А если не получится?

Лактиона задумалась и ответила простодушно:

— Тогда у нашего нового знакомого сегодня будет обед из трех блюд.

Ее спокойствие одновременно и поражало, и восхищало. В конце концов. Алекс решил, если припечет, можно будет по примеру дворфа экстренно выйти из Игры. Он успокоился и сел напротив девчонок.

Куда бы ни направлялся великан, это находилось неподалеку. Сначала стало темнее, а звуки, и без того едва различимые, еще глуше. Потом корзину основательно тряхнуло и шмякнуло о землю — Гыдра снял короб с плеч. Откинулась крышка, в образовавшуюся дыру протиснулась лапа великана и цапнула первого, кто попался под руку. Им оказался Алекс. Он даже дернуться не успел, как был зажат между пальцев. Головокружительный перенос, свободное падение и довольно мягкое приземление. Вскочив на ноги, Алекс обнаружил, что находится в новой ловушке. Это была вместительная клетка с прутьями из прочных палок, вернее, грубо обработанных древесных стволиков, крепко стянутых веревкой толщиной с запястье. Раздался визг, и через пару секунд рядом с Алексом появилась Лактиона. Потом снова визг, и компанию им составила Баска. После чего дверца на крыше захлопнулась, лязгнул засов.

— С новосельем!

Лактиона и не думала унывать. Она прохаживалась по клетке, дно которой было щедро усыпано золотистой соломой. Вот ее взгляд за что-то зацепился, она наклонилась и подняла некий предмет.

— А мы здесь не первые,— она показала простенькую заколку для волос.

— Интересно, что стало с бывшей ее владелицей?— задумалась Баска.

— Тебе в деталях рассказать?— прищурилась Лакти.

— Ты думаешь...— выпучила глаза эльфийка.— Да ну! Это был бы перебор. Это же подсудное дело! Да и нереально. Он же такой... большой.

— Вы это о чем?— не понял их намеков Алекс.

— О своем, о женском,— отмахнулась Лактиона.

Коротко сверкнуло, и в клетке появился еще один пленник.

— А ты что здесь делаешь?— выпучила глаза Лакти, увидев Сталона.

Дворф затравленно осмотрелся по сторонам и тут же погрустнел:

— Черт, не получилось!

— Надеялся очутиться на Точке Привязки?— усмехнулась Лактиона.— Наивный нанайский юноша. Ты стал частью сценария, поэтому только в котел.

— К-какой котел?— заикаясь, переспросил дворф.

— Ну, или на вертел. Понятия не имею, в каком виде тебя поимеет этот большой парнишка — в вареном или жареном.

— Да я сам вертел его на вертеле!— вскипел Сталон.— И его, и этих садистов-сценаристов.

— Да расслабься!— продолжала над ним стебаться Лактиона.— Это в самом начале будет немножко больно, а потом привыкнешь. Глядишь, может, еще и понравится.

Дворф зарычал, вцепился в прутья клетки и попытался их потрясти, но те даже не шелохнулись.

— Расслабься и наслаждайся,— плотоядно улыбнулась девушка.

Сталон, на самом деле, вроде как успокоился, изобразил какое-то замысловатое па, потом еще одно и удивленно уставился на друзей:

— Вы в курсе, что здесь заблокированы все Способности и Умения?

Девчонки спохватились, тоже попытались активировать заклинания, но с тем же результатом, что и дворф.

Это проняло даже Лактиону. Она вмиг погрустнела.

Зато Сталон разошелся не на шутку. Снова вцепившись в прутья, он заорал разводящему костер великану:

— Эй ты, недомерок, выпусти нас отсюда, или я за себя не ручаюсь!

Гыдра спокойно закончил начатое, потом так же непринужденно подошел к клетке, присел на корточки и, приблизив лицо к прутьям, внимательно посмотрел на дворфа. Сталон резко выкинул руку, метя великану в глаз, но не достал.

— Скажите пожалуйста, уважаемый великан,— лилейным голоском обратилась к Гыдре Баска.— А вы нас правда хотите съесть?

Гыдра повернул голову, какое-то время разглядывал девушку, после чего сказал:

— Я не ем мяса.

Голос у него был глубокий, раскатистый и в чем-то даже приятный.

— Совсем-совсем?— не поверила эльфийка.

Великан поднялся, переместился к своему коробу, подцепил его одной рукой и направился к яме слева от входа. Откинув крышку, он наклонил корзину, и из нее в яму хлынул поток всевозможных фруктов и овощей.

— Капец!— закатила глаза Лакти.— Великан-веган. Куда катится этот мир?

— Не понял,— выпучил глаза Алекс.— Там же ничего, кроме нас, не было.

— Я же говорила, что это не простая корзина,— подала голос Баска.

В общей сложности в коробе содержалось несколько центнеров, а то и тонн яблок, груш, персиков, дынь, тыкв, огурцов, баклажанов и прочей съедобной зелени.

И только сейчас, скользнув взглядом по пещере, Алекс увидел то, на что сразу не обратил внимания. Это были книги. Сотни, тысячи книг, разбросанных тут и там. Они лежали стопками, кучами, россыпью, на полу, на камнях, на бревнах, служивших то ли полками, то ли лавками, даже на незамысловатой лежанке, где, похоже, спал великан.

— Ты все еще уверена в том, что он тупой?— спросил Алекс, взглянув на Лактиону.

— Наличие книг не означает высокий интеллект у их обладателя,— задрав нос, произнесла девушка.— Может, он использует их для растопки.

— Или крутит кулечки для ягод,— поддержала ее Баска.

— Впрочем, от великана, не употребляющего в пищу мясо, можно ожидать чего угодно,— пожала плечами Лакти.

Обсуждаемый великан не обращал на них никакого внимания, задумчиво стоя над ямой, заполненной дарами природы. Наконец, он кивнул собственным мыслям и вернулся к клетке. Лязгнул засов, откинулась крышка и, когда внутрь полезла рука великана, в клетке сразу стало тесно.

— Эй!— разноголосо завопили пленники, когда пальцы начали шарить по сторонам.

В этот момент великан был похож на модератора, достающего из корзины шарик с заветной цифрой. Он даже голову отвернул в сторону. Пальцы цапнули наугад Баску и потянули ее наружу.

— Оставь девочку, извращенец!— закричал Сталон.

В ответ прозвучал грохот захлопнутой крышки и лязг засова.

Баска напоминала фарфоровую статуэтку в руке великана — такая же окаменевшая и белая. С одной стороны, Гыдра сам сказал о том, что мяса не ест. С другой — кто знает, что ему могло прийти в голову?

Застыли и все остальные.

Великан отошел от клетки, аккуратно поставил обомлевшую девушку на камень, после чего взял первую попавшуюся книгу и протянул ее Баске. В масштабах Гыдры это была мелочь, которая едва помещалась между двух пальцев. Но для обычной девушки книга оказалась довольно большой. Баска едва не упала, приняв ее на руки. И снова замерла, не понимая, что от нее хочет хозяин пещеры.

— Читай!— пророкотал тот, усевшись на камень напротив.

Проскочившее на лице Баски удивление сменилось выражением ну, ладно. Не решившись опустить книгу на камень, она немного помучилась, открывая деревянную, обтянутую кожей переплетную крышку. Справившись, она скользнула взглядом по странице, вопросительно посмотрела на великана и, получив в ответ побудительный кивок, начала читать:

— Правдивая история Милька Безрассудного, человека, который первым пересек континент, именуемый Маргеланом, с севера на юг, записанная с его слов и с его высочайшего одобрения.— Закончив с заглавием, Баска сделала паузу и снова искоса взглянула на великана. Тот ждал продолжения.— Прежде чем поведать эту увлекательную историю, следует, вне всякого сомнения, рассказать о том, кем был Мильк и почему его прозвали Безрассудным. Мильк родился в тот самый год, когда упала звезда Благоденствия и, разрезав небосвод пополам, упала где-то в Бескрайних лесах. Точное место падения не известно до сих пор, да и не о звезде пойдет речь а о Мильке...

Баска читала монотонно, без малейшего выражения. Может быть, именно поэтому великан заскучал, демонстративно зевнул и резким движением выхватил книгу из рук девушки, заставив ее вздрогнуть. Фолиант отправился на прежнее место, как, впрочем, и сама Баска — Гыдра перенес ее в клетку, а вместо нее выудил Сталона.

— Полегче, малыш!— заревел дворф и оказался на том же камне, где стояла девушка. Секундой позже в его руках оказалась книга, но не та, которую пыталась читать Баска.

— А?— удивился дворф.

— Читай!

Сталон смутился:

— Я, это... плохо читаю.

— Читай!— рявкнул великан.

Дворф вздохнул, открыл книгу и, сдвинув кустистые брови, начал читать:

— До-под-лин-но не-из-вест-но, от-ку-да в Мар-гелане по-я-ви-лись двор-фы... Не-ко-то-рые счи-та-ют, что их по-ро-ди-ли са-ми го-ры. Дру-гие же... отож... отож-де-ст... вля-ют их с кар... ли-ками, по-рож-ден-ными де-монами в ре-зуль-та-те не-удач-ных экс-кре... экс-пе-ре-мен-тов...

Чтение Сталона напоминало скрежет пенопласта по стеклу. Слушая его, Алекс ощущал практически физическую боль. Лактиона стояла рядом с ним с лицом великомученицы, вцепившись в прутья клетки побелевшими от напряжения пальцами. Баске хватило пары слов, после чего она закрыла уши ладонями. Гыдра оказался терпеливее: он дослушал до конца третье предложение и лишь после этого отобрал у дворфа книгу, а его самого вернул в клетку.

Следующим на очереди должен был быть Алекс. Именно к нему протянул свои пальцы великан, но рука замерла и переместилась к Лактионе. Девушка ничуть не сопротивлялась и вроде как даже была рада, что выбор пал именно на нее.

Дальше повторилось то, что уже происходило дважды: Лакти оказалась на камне, а в ее руках появилась книга.

— Читай!— Гыдра ногтем открыл книгу на середине.

— О полезных свойствах росяницы известно с древних времен. Первые обитатели Маргелана внимательно наблюдали за животными, употреблявшими в пищу эти удивительные растения, и отмечали происходившие с ними перемены. Впоследствии, в результате экспериментов, методом проб и ошибок, смешивая росяницу с другими компонентами, они составили первые рецепты, широко используемые и по сей день...

Лактиона читала увлеченно, бегло, с выражением. Ее речь текла, как ручеек, и даже самый заумный текст из ее уст звучал настолько увлекательно, что заслушались все без исключения.

— ...Собирать лепестки желянки лучше всего на рассвете, пока они покрыты росой, а листья, напротив, на закате, когда они впитали достаточно солнечного тепла...

Великан не спешил перебивать чтицу. Он даже устроился поудобнее, подперев подбородок огромным кулаком.

— ...Для максимального эффекта в состав желательно добавить щепотку тертого лесного ореха, после чего быстро размешать и на счет шесть снять котел с огня...

Переворачивая страницу, Лактиона нечаянно выронила книгу, та грохнулась о камень, заставив задумавшегося великана вздрогнуть. Девушка поспешила поднять фолиант, но Гыдра опередил ее, ловко подцепил книгу и отложил ее в сторону. После чего, заурчав, он угрожающе быстро поднес руку к Лактионе. Девушка зажмурилась в нехорошем предчувствии, но великан нежно погладил ее пальцем по голове и довольно улыбнулся.

То, что произошло потом, оказалось для всех неожиданностью. Сначала он перенес Лактиону на выступ скалы, от которого до земли было не меньше десяти метров. Потом вернулся к клетке, что-то нажал, и передняя стенка камеры временного содержания гулко рухнула на пол.

— Уходите!— пророкотал Гыдра.

— А как же Лакти?— спросила Баска.

— Девушка останется здесь,— ответил великан.— Я люблю книги. Она любит книги и хорошо читает. Я отпущу ее, когда она прочтет их все,— он повел рукой по несметным залежам макулатуры.

— Все?!— удивилась Лактиона. Кажется, ничего подобного она не ожидала.— Их же здесь тысячи! Это же несколько лет работы.

— Я сказал,— нахмурил брови Гыдра. Но потом его взгляд смягчился, стал печальным. Он посмотрел на Лакти.— Когда я был маленьким, я сам читал книги. Теперь я стал слишком большой, а буквы такие мелкие, что я их не вижу. Я потерял много времени, не прочтя ни одной из этих книг. Ты поможешь мне наверстать упущенное. За это я тебя щедро награжу.

Взгляд Лактионы стал на короткий момент стеклянным — это означало, что она спешит прочитать полученное задание. И, судя по приподнявшимся бровям, награда за выполнение задания была существенной. Тем не менее, в ее глазах была заметна растерянность. Так бывает, когда и хочется, и колется. Ее можно было понять — выпасть из игры на длительный срок даже ради щедрой награды, ей не хотелось.

— Уходите!— повторил Гыдра.

— Мы никуда не уйдем без нашей Лакти!— встав в позу, категорично заявил Сталон.

Внимание! Настоятельно рекомендуется тысячу раз подумать перед тем, как принять окончательное решение и бросить вызов великану. Ваши шансы одержать победу над Гыдрой исчезающе малы. С вероятностью в 99,9999% вы потерпите поражение, сопряженное со смертью. Если Вы все же настаиваете на своем и все-таки намерены сразиться с великаном, рекомендуем вам собрать группу единомышленников с Уровнями 250+ количеством не менее 300

Похоже, не один Алекс получил подобное сообщение.

— Это нереально,— покачала головой Баска.

Великан начал надвигаться, физически выталкивая посторонних из пещеры. Лактиона грустно смотрела на приятелей.

— Лакти, мы что-нибудь придумаем!— попытался успокоить ее Сталон.— Мы вытащим тебя отсюда, зуб даю!

Девушка вяло улыбнулась — в обещания дворфа ей, почему-то, верилось с трудом. Наверное, она тоже получила системное сообщение и, в отличие от Сталона, трезво глядела на вещи.

Вытолкав гостей наружу, Гыдра тут же перекрыл вход в пещеру камнем, настолько большим, что сдвинуть его с места не удалось бы всем египетским рабам. Дворф попытался, но с таким же успехом он мог бы пыхтеть, желая сдвинуть с места саму скалу.

— И что мы будем делать?— спросил он, обернувшись.— Это что за монстр такой, если против него нужно выставить 300 хаев? Баска, ты меня слышишь, я с тобой говорю!

— Не мешай, Лакти отписывается,— отмахнулась эльфийка.

— Что пишет?— заинтересовался дворф.

— Просит, чтобы мы не наделали глупостей, что великан нам не по зубам, что нет худа без добра.

— Где это она добро разглядела?

— Оказывается, ей за каждую прочитанную книгу выдают плюс к той или иной Способности, Навыку или Характеристике.

— Круто. Это же Клондайк на халяву!

— Ну, не такая уж это и халява, если учесть, сколько книг ей придется прочитать.

— А как же медальон?— поинтересовался Алекс.

— Триста хаев — и он твой,— оскалился Сталон.

— Должен быть другой способ,— нахмурил лоб Алекс. Он уже не был новичком в игре, и прекрасно понимал, что значит 300 Игроков Уровня 250+.

— Лакти могла бы попросить медальон в качестве награды,— предположила Баска.— Но для этого придется подождать, пока она не прочитает все книги.

— Слишком долго,— покачал головой Алекс.

Воцарилось молчание.

— Вот если бы уменьшить великана до нормальных человеческих размеров, чтобы он сам смог читать свои книги,— задумчиво пробормотала Баска.

— Это возможно?— зацепился за мысль Алекс.

— Не знаю,— пожала плечами эльфийка.

— А если наоборот?

— В смысле?

— Если не уменьшить великана, а увеличить книги?— задался вопросом Алекс.

— Ты хочешь их переписать в крупном формате?— наморщила носик Баска.— Это займет еще больше времени, нежели чтение. Да и где столько бумаги взять?

— Нет, я о другом. Что если предложить великану увеличительное стекло, с помощью которого он сам сможет читать книги?

— Это какого же размера должно быть то стекло?— хекнул дворф.

— Погоди...— перебила его эльфийка.— А ведь мысль стоящая. Как я сама до этого не додумалась?

— Ты серьезно?— сдвинул брови Сталон.

— Вполне. Великан любит читать. Это был бы стоящий подарок. А в качестве благодарности стребовать с него медальон... Вот только где взять такое стекло?

— Уверен, ничего подобного в Маргелане нет.

— А если изготовить?— предположил Алекс.

— Если кто-то и способен на такую работу, так это Подгорные Мастера,— с уверенностью заявил Сталон.

— В кои веки с тобой согласна,— кивнула Баска.— Сможешь договориться со своими сородичами?

— У меня Почтение с мастером Торольфом!— гордо заявил дворф.— Но для того, чтобы с ним встретиться, мне нужно отправиться в Бергбург, а это не ближний свет.

— Такое путешествие влетит в копеечку,— согласилась Баска.

— Может, самое время разбить кубышку?

— Думаю, Лакти будет от этого не в восторге.

— Так спроси у нее!

Пока эльфийка общалась с Лактионой, Алексу приходилось гадать, о чем идет речь. Он пришел к выводу, что у группы единомышленников, именуемых Попутчиками, имелась общая касса на всякий непредвиденный случай.

— Если понадобятся деньги, у меня есть полторы тысячи золотых,— сообщил он дворфу.

— Этого не хватит и на полпути в одну сторону,— отмахнулся Сталон.

Большим Алекс не мог помочь. Имелась у него Способность Портал, но, во-первых, она была недостаточно развита для столь дальнего путешествия, а во-вторых, этим Порталом мог воспользоваться исключительно сам Алекс. По крайней мере, на данном этапе развития.

— Ну?— спросил Сталон, обратившись к Баске.

— Лакти понравилась наша идея, говорит, это может сработать.

— А что насчет кубышки?

— Она обещала подумать. А пока возвращаемся в крепость...

Глава 17. Все только начинается...

За время их отсутствия в крепости произошли серьезные перемены: куда-то исчезли все демоны. Стало непривычно тихо и даже в некоторой степени сиротливо.

— А где демоны?— первым делом спросил Сталон у проходившего мимо бывшего каторжника.

— Не знаю и знать не хочу,— огрызнулся тот.

Но дворфа распирало любопытство, он с мольбой в глазах посмотрел на Алекса, и тот направился к сидевшему на камне Витязю с соответствующим вопросом. В конце концов, ему тоже было интересно.

Увы, Витязь знал не больше остальных. Если кто и мог ответить на вопрос, так это Вальдарэм, но с ним Алексу не хотелось разговаривать. Поэтому понятливо кивнув старому приятелю, Алекс собирался вернуться к своим новым друзьям, но Витязь продолжил разговор:

— Не нравится мне этот тип, Безымянный. Никогда не нравился, а сейчас и подавно. Никак не могу понять, что он задумал. Эти его шашни с демонами, недомолвки, секреты... Надоело.

— Я предлагал тебе — пошли со мной.

— В принципе, теперь меня здесь ничто не держит — с Безымянным мы в расчете, каждый получил то, что хотел. Да и он, насколько я понимаю, теперь в нас не особо нуждается — у него появилась новая компания. Но...

— Но?

— Мы же беглые, вне закона, на нас ведется охота, сам знаешь. Пока мы с Безом, нам ничего не угрожает. Но стоит только отойти от него, и нам крышка.

— Вы могли бы спрятаться в каком-нибудь большом городе...

— Ты сам-то веришь в это?— усмехнулся Витязь.

Немного подумав, Алекс вынужден был признать правоту товарища:

— Да, глупость сморозил.

— Что делать? От прежней радости, когда мы оказались на свободе, не осталось и следа. Меня, да и остальных, не отпускает ощущение того, что Без втравит нас в тот еще блудняк. Понятия не имею, кто он и что задумал, но чувствую, добром это не закончится. Рано или поздно корпораты найдут способ его свалить, а вместе с ним и мы полетим в тартарары. Так что сам видишь — куда не кинь, всюду клин.

Да, ситуация у беглых была незавидная. И Алекс им ничем не мог помочь.

Витязь понимал это и ни на что не рассчитывал:

— Что теперь собираешься делать?

Дел было невпроворот, но все они, по сравнению с проблемами старых друзей, казались такими ничтожными, несущественными.

— Схожу в Оплот Обреченных. А то уже столько времени здесь, а в крепости до сих пор не побывал. Да и Савану нужно поискать — пропала куда-то. Ты ее, кстати, сегодня не видел?

— Нет... Ладно, беги. Если что, ты знаешь, где нас найти.

Алекс предупредил Баску и Сталона о своих намерениях, а потом направился в Оплот Обреченных.

Прошагав с километр, он вдруг сообразил, что можно ведь и не топтать ноги, а воспользоваться Порталом — и экономия времени, и прокачка Способности. Отыскав на карте крепость в предгорье, Алекс поставил метку у ворот и активировал Портал.

Точность переноса была поразительной — он оказался в самом центре метки. У ворот дежурили уже знакомые стражники. Внезапное появление незнакомца насторожило их, но не удивило.

— Я могу пройти?— на всякий случай спросил Алекс.

— Проходи,— равнодушно пожал плечами страж.

Крепость оказалась небольшой. Ничего лишнего: донжон, казарма, кузня, постоялый двор, несколько домов и хозяйственных построек. Но беглым взглядом не окинуть. Осмотревшись и не обнаружив Саваны, Алекс решил прогуляться сначала налево.

Людей в крепости пребывало немного и в основном это были воины — люди и дворфы. В большинстве своем — неписи, хотя встречались и Игроки. Правда, отличить одних от других по внешнему виду оказалось непросто. Игроки старались не светить свои данные, а многие скрывали даже ники. Вряд ли они чего-то опасались, скорее, наслаждались полным погружением. Для них уже давно виртуальный мир стал реальностью. Они кучковались небольшими группками, ухаживали за своим оружием и доспехами, оттачивали навыки боя или просто беседовали, строя планы на ближайшее будущее. Знали ли они о переменах, случившихся намедни во владениях демонов? Наверняка. Такое трудно утаить, учитывая тот факт, что сообщение о прорыве никому неизвестного отряда в самое сердце Сумеречного ущелья было мировым. Возникал, правда, вопрос, почему никто низ них до сих пор не нанес визит победителям? И еще один: что они станут делать, когда демоны покинут ущелье? Можно было бы поинтересоваться, но Алекс пришел сюда не за этим.

Где же Савана?

Он в который раз послал ей сообщение, но ответа не получил, хотя зеленый огонек в группе напротив имени девушки красноречиво говорил о том, что она в Игре.

Добравшись до западной оконечности поселения и не обнаружив Савану, Алекс присел на перевернутую бочку, чтобы в очередной раз написать девушке сообщение. Он начинал серьезно беспокоиться по поводу ее исчезновения. Если с ней что-нибудь случилось, то произошло это исключительно по его вине.

Он не успел дописать первое предложение, когда под ногами раздался писк. Опустив глаза, Алекс увидел крысу, вставшую на задние лапки, как будто она хотела привлечь внимание человека. И ведь не боится же!

— Что вылупился, крысу никогда не видел?

Этот голос раздался у него в голове. И голос был ему знаком. С ним говорил Повелитель Крыс.

— Да, да это я. Помнишь меня? Не забыл о нашем уговоре?

— Нет.

Хотя, если честно, о поручении мутанта из подземелья города в пустыне Алекс за все время нахождения в Падших Землях ни разу не вспомнил.

А время шло.

— Так вот, планы меняются. Я решил покинуть Мединат вместе со своими подданными. Мне нужно новое прибежище.

— И?

— И ты обязан мне его предоставить. Ты и твои дружки.

— С какой стати? Мы договаривались о другом! Так дела не делаются!

— Ты не в том положении, чтобы привередничать. К тому же это в твоих интересах — найти подходящее жилье проще, чем сражаться с демонами.

— Почему же ты сам его не найдешь? Мало что ли в Маргелане городов?

— Не мало. Но в них тоже обитают крысы, а у нас... у них, то есть, чужаков не любят.

— И что ты хочешь от меня?

— Сущий пустячок: мне нужен новый дом, где будет безопасно для меня и моих питомцев. Запросы у нас не велики: сумрак, чистая вода и корм. Большего мне не нужно. По крайней мере, пока. Сроку тебе девять дней. Не справишься — пожалеешь.

Крыса опустилась на четыре конечности и юркнула за дом.

Разговор был окончен, а перед глазами появилось новое сообщение:

Задание Честь Повелителя Крыс изменено

Новое задание — Приют для хвостатых беженцев

Статус задания понижен с уникального до необычного

Внимание: вирус вестанской чумы в Вашем организме мутировал! Активация произойдет через 9 дней!

Не было печали...

Может, на самом деле бросить эту Игру? Одни проблемы с ней.

Вздохнув, Алекс встал с бочки и направился в противоположный конец поселения...

Савана сидела на бревне и внимательно наблюдала за людьми, собравшимися под крепостной стеной. Там шло представление. Какой-то чудик показывал бывалым воинам фокусы. Чудик — это первое, что пришло в голову Алексу, когда он увидел странного человека. Это был древний старик с абсолютно седыми волосами и такой же длинной густой бородой. Одет он был в рубище неопределенного цвета, а на ногах — сандалии. Волосы были всклокочены, на макушке торчали соломинки, а к спине прилип кем-то брошенный репей. О том, что этот человек был не от мира сего, красноречиво говорил его взгляд — чрезмерно увлеченный и в чем-то безумный. Да и сам он чудил на славу: то хаотично перемещался по импровизированной площадке, выбивая сандалиями фонтанчики разноцветного конфетти, то спотыкался, и падал — при этом из его глаз сыпались самые настоящие искры, то пускался в пляс под музыку, раздававшуюся невесть откуда. Не обходил он своим вниманием и собравшихся. Дернув одного из зрителей за нос, он продемонстрировал золотую монету, которую тут же подарил готовому вспылить воину. Назревавший конфликт на этом был исчерпан. Быстро переместился к стоявшему напротив детине с топором за плечами, картинно пошарил у того за ухом и нашел там резинового утенка, тут же сменившего владельца. Событие было встречено дружным хохотом, заржал и сам вначале растерявшийся здоровяк.

Звали чудика Оклохус — и это была единственная информация, которую смог получить о нем Алекс.

— Я ее по всем Падшим Землям ищу, а она тут развлекается,— с ходу стал себя накручивать парень, подходя к Саване.— Ты почему не отвечаешь? Уже не знал, что и подумать.

Девушка взглянула на него растерянно и немного печально.

— Извини...— и она снова уставилась на представление.

Алекс опустился рядом с ней на бревно, посмотрел на девушку. Савана выглядела непривычно грустной, поэтому нагнетать он не стал.

— А у нас новые проблемы, если тебе это интересно.

Кажется, девушка пропустила его слова мимо ушей или вообще не услышала, а потом и вовсе спросила невпопад:

— Ты помнишь о нашем уговоре?

— Эм?— задумался Алекс.

Савана повернула к нему голову.

— Ты обещал мне помочь, когда возникнет такая необходимость. Так вот, она возникла. Мне нужна твоя помощь.

— Савана...— устало произнес Алекс.— Я не отказываюсь от помощи. Но у нас, на самом деле, масса проблем. Ты не получала последнее системное сообщение касательно Повелителя Крыс? Да и кроме того понятия не имею, за что браться.

— Это важно, Саш, очень важно.

О том, что так оно и было, говорили и тон, и взгляд, и внешний вид Саваны. Отказать ей было невозможно.

— Хорошо. Раз это так важно...— Согласился Алекс и тут же спохватился.— Погоди... Откуда ты знаешь, как меня зовут? Что-то не припомню, чтобы я представлялся.

Девушка грустно вздохнула.

— Это же элементарно. Лекс — это производная от Алекс, не так ли?

— Вообще-то Лекс — это сокращение от Лексинбар. Но...

— Сейчас не об этом речь. Видишь этого человека, старика? На самом деле, это он нуждается в помощи. И помочь ему можешь только ты.

Оклохус продолжал чудить. Каждая его выходка встречалась либо взрывом хохота, либо всеобщим одобрением.

— И чем же я могу ему помочь? Мне кажется, тут даже медицина будет бессильна.

Алекс уже не сомневался в том, что перед ним безумец.

Савана снова посмотрела на него, потом перевела взгляд на старика и едва слышно произнесла:

— Это Шутник. Помнишь? Ты искал его.

— Шутник?— насторожился Алекс и опять уставился на девушку.— А ты откуда знаешь, что я его искал? Кто ты?

Их взгляды встретились.

— Это я выбрала для тебя имя, а потом отправила в Маргелан пару месяцев назад. А это,— она кивнула на Оклохуса,— Шутник. Он же Суровцев Андрей Альбертович, создатель этого мира и... мой дедушка.

Алекс не сразу подобрал отвалившуюся челюсть, потом проглотил вставший поперек горла комок и хрипло спросил:

— Ирен?

Конец второй книги