Открыв глаза, он скользнул взглядом слева направо и раздраженно поморщился. Выбравшись из одной западни, он оказался в другой. Алекс стоял на дне глубокого котлована диаметром метров тридцать. Окружавшие со всех сторон стены были высокие, отвесные и гладкие, как будто оплавленные огнем. Ни выступов, ни трещин — не за что зацепиться.
А если Телепорт?
Алекс развернулся и скептически прикинул высоту. Нет, тут гораздо выше трех метров будет. Проверить это оказалось легко: Алекс попытался поставить метку, но она серьезно не доставала до края скалы. Решив не сдаваться, он активировал Способность. Телепорт подбросил его вверх. Пальцы скользнули по камню, тело рухнуло вниз. И вроде не особо высоко было, но Алекс неудачно приземлился, потеряв часть Жизненной Силы. Круживший рядом Мотылек, исполняя свой долг, тут же подлечил хозяина.
— Благодарю,— буркнул Алекс.
И что теперь? Возвращаться в подземелье?
Он глянул в сторону входа, представлявшего собой узкую трещину в скале.
А смысл? Дальше пещеры с пустыми сундуками все равно не пройдешь.
Алекс все больше склонялся к мысли выйти из игры, отдохнуть, подумать хорошенько, как быть. А сам при этом двинулся к противоположной стене в надежде, что там, возможно, легче будет подняться наверх. И тут ему показалось, что земля дрогнула под ногами. Вернее, не земля, а песок, которым был заполнен котлован.
Алекс замер.
Показалось?
Но стоило сделать всего лишь шаг, как вибрации не только повторились, но и заметно усилились.
В плохом предчувствии Алекс попятился назад, собираясь, в случае опасности, нырнуть в расселину. Но не успел. Песок перед ним взорвался мощным фонтаном, на мгновение ослепив парня, а когда он открыл глаза, то увидел вздымающийся к небу и медленно покачивающийся из стороны в сторону живой столб.
Отшельник
Песчаный червь
Уровень: 120
Разглядеть его в подробностях Алекс не успел. Голова нависавшего над ним червя резко пошла вниз, а пасть, способная заглотить человека целиком, раскрылась, как гаражные ворота. Произошло это так стремительно, что Алекс не успел отреагировать должным образом и не придумал ничего лучшего, как нажать на виртуальную кнопку логаута в тот самый момент, когда крепкие челюсти червя готовы были перекусить его пополам в области таза, но вместо плоти вкусили лишь жаркий пустынный воздух.
Выход...
Глава 5. Из огня да в полымя
Вернувшись в реальный мир, Алекс застал Виталика дремавшим в кресле. У няньки с пудовыми кулаками был запасной ключ, и к Алексу он приходил, как на работу. Работа была не пыльная, так как клиент все время проводил в виртуальном мире.
— Добрый день,— сонно поприветствовал его Виталий.
— Добрейший...— Алекс перебрался в скутер и покатил к окну, на перекур.
— Может, сначала пообедаете? Вредно курить на пустой желудок.
Кажется, Виталик полностью вошел в роль заботливой мамаши.
— Готовить надо.
— Я уже приготовил, пока вы... отдыхали.
— А ты и готовить умеешь?— выпучил глаза Алекс.
— Немного,— виновато опустил глаза Виталий.
— И что у нас на обед?— перекусить, и вправду, не мешало бы — в животе урчало. Алекс уловил знакомый запах...— Погоди... Ты что, котлет нажарил?
— Ну...
Алекс убрал сигарету в пачку, потер ладони:
— Неси!
На обед были котлеты с картофельным пюре, салат и помидоров с огурцами под сметаной и клюквенный морс. Все очень вкусно и сытно.
— Вы когда в последний раз были на свежем воздухе?— поинтересовался Виталик, когда Алекс курил первую послеобеденную сигарету.
— А то ты не знаешь!— поморщился Алекс.
— Извините... И свои упражнения вы совсем забросили.
— А вот тут ты не прав, друг Виталик! С утра делал, перед тем как в камеру лезть. Правда, толку от них... Но ты прав, прогулка по парку не помешает...
Возвращаться в Маргелан было боязно. Открыть глаза и увидеть себя стоящим в Кругу Возрождения в оазисе Ариш... И что потом? Задание старосты, оно же наказание, он не выполнил. Снова в тюрьму? Не хотелось бы. Теперь и побег не поможет — те, кто мог стать потенциальными союзниками или, как принято говорить в компетентных органах, подельниками, с некоторых пор были врагами Лексинбара Скалебрина и встречаться с ними Алексу не хотелось.
Еще хуже было бы оказаться в желудке большой песчаной твари. А что мир виртуальный, все может быть! Открываешь глаза и понимаешь, что тебя в данный момент усердно переваривают.
Бр-р-р!
Нет. Алекс решил взять таймаут. А раз так, то и прогулка не помешает.
В парке было многолюдно и шумно. Народ в субботний день отдыхал, как не в себя, как в последний раз. Взрослые, дети, мужчины, женщины... Шумно, как на базаре в Арише ,— подумалось Алексу. Он встряхнул головой, чтобы прогнать наваждение, и потянулся к мобильнику, собираясь вызвонить Овербаха.
Дозвонился не сразу, да и потом какое-то время слышал громкую музыку, веселый смех и, как ему показалось, пьяненькое Мишино сейчас, сейчас, ван момент, плиз .
Наконец, музыка стала тише, а голос Миши громче:
— Да, слушаю!
— Привет! Извини, что помешал, но есть пара вопросов по Маргелану.
— Вы жестокий и бессердечный человек, Александр!— с ходу заявил Овербах.— В кои веки собрался отдохнуть от работы, а работа — от меня, так нет же, нашелся добрый человек... Ладно уж, что у тебя там?
Миша, на самом деле, был подшофе. Что ж, имеет полное право, тем более, в выходной день.
— Что ты знаешь о Семизвере?
— О Семизвере... я знаю... ничего,— задумчиво пробормотал Миша. Потом добавил более уверенно: — Ничего не знаю.
— Да как так? И это говорит мне один из создателей мира?
— Во-первых, я не принимал участия в создании мира. Меня приняли на работу, когда он был уже почти готов. Я — маленький винтик, который поддерживает это виртуальное мироздание. Да и то было давно, а сейчас я даже не уверен, что от меня и мне подобных там хоть что-нибудь зависит... Ты только моему начальству об этом не говори. Уволят,— поспешно добавил он.
— А во-вторых?— напомнил Алекс, когда в трубке воцарилось молчание. Уснул он там, что ли?
— Во-вторых... Ну, да, была какая-то вводная на Семизверя от Законника. Но это он сам, мы тут ни при чем. Так что, извини, ничем помочь не могу. А что?
— Ладно, проехали.
Теперь и Алекс замолчал. Вроде и вопросов у него было немало, да как-то стухло все в одночасье.
— Это все?— спросил Овербах.— Я могу отрываться дальше? Веселье только начинается!
— Да, спасибо... Хотя стой! Меня тут это... пустынный червь чуть не сожрал.
— Он может — та еще сволочь,— хихикнул Миша.
— Не в этом дело. Он напал как-то неожиданно, почти проглотил меня, но в самый последний момент я автоматом нажал кнопку выхода...
— И?
— Вот и думаю теперь, успел он меня сожрать, и где я окажусь, когда снова войду в игру?
— Это зависит... Много от чего зависит. Были какие-то системные оповещения?
— Не знаю я, все слишком быстро произошло.
— Да расслабься, чувак! Ну, червь, ну сожрал. Подумаешь? Дальше Круга Возрождения не улетишь! Не относись ко всему этому слишком серьезно, а то крыша поедет.
— Ладно, разберусь как-нибудь,— проворчал Алекс. Толку от этого компьютерщика было, как от козла молока. За что они там только деньги получают?
— Успехов во всех твоих начинаниях! Пока-пока...
Громкая музыка ударила по ушам прежде, чем Миша отключил связь.
Алекс убрал мобильник и сказал Виталику:
— Возвращаемся домой...
Вход.
После разговора с Михаилом Алекс решил так: если его сейчас снова повяжут и поведут в тюрьму, то он тут же выходит из игры, удаляет учетку к чертям собачьим и начинает все заново. Уж лучше так, чем снова на нары.
Но открыв глаза, Алекс увидел знакомый пейзаж — песчаную площадку, со всех сторон ограниченную отвесными скалами.
И никакого Червя поблизости.
От сердца отлегло. Не успел, значит, червяк заморить... червячка.
В правом верхнем углу помигивала иконка с конвертом и цифрой 2 в уголке.
А это еще что такое?
При активации прозвучало голосовое оповещение системы:
— Получено два сообщения.
Вот оно что! Раньше Алексу никто не писал.
Первое сообщение пришло от Барабаша, вернувшегося в Ариш. Бывший попутчик интересовался, чем закончилось нападение на караван? В постскриптуме он предупреждал Алекса о том, что в Арише появились люди, похожие на разбойников, которые искали Лексинбара Скалебрина. По словам Барабаша — серьезные люди.
Второе письмецо прилетело как раз от одного из этих самых серьезных людей. Сообщение было коротким и многообещающим:
— Ты об этом еще пожалеешь.
Автором был некий Аслан Дарбанди. Кто такой? Алекс не сразу, но вспомнил: так это один из разбойников, участвовавших в нападении на караван, ближник главаря Джавдета. Какой там у него Уровень был? Что-то далеко за сто. Похоже, абреку не понравилось то, что Алекс сунул свой нос в шкатулку и приручил Семизверя. Других причин для угроз и потенциальной кровной мести он не видел.
Впрочем, угрозы Алекса не испугали. Где он и где этот Дарбанди? Пусть сначала найдет.
Гораздо насущнее была другая проблема — как выбраться из этой ямы?
Сделав шаг, Алекс почувствовал, как вздрогнула земля у него под ногами.
Замер.
— Это ж-ж-ж неспроста,— пробормотал он.
Не иначе заворочался потревоженный Червь.
Алекс завертел головой. Расселина, из которой он выбрался накануне, была позади и совсем рядом. Добраться бы до нее, там спасение. Вопрос другой — что делать потом?
— Вот потом об этом и подумаю.
Делая короткие шажки, Алекс направился к расселине.
Слух — или иная чуйка — был у Червя на высоте. С каждым шагом подземные толчки становились все сильнее. Наконец, Алекс не выдержал и рванул вперед, что было сил. Авось успеет. Ему оставалось пробежать всего ничего, когда песок по курсу взорвался и породил старого знакомого. Но на этот раз сюрприза не получилось. Алекс был готов к чему-то подобному. Досадно, конечно, ведь почти добрался до расселины. Резко изменив направление, он метнулся в сторону, в тот самый момент, когда Червь клюнул , пытаясь заглотить добычу, как и в прошлый раз, но промахнулся. Алекс же добрался до скалы и попытался протиснуться между ней и Червем к спасительной расселине. Однако тварь неимоверным образом извернулась и, недолго думая, снова атаковала человека.
Алекс мысленно держал палец над кнопкой выхода. Успел в первый раз, может, и сейчас повезет. И кажется, было самое время. Однако взгляд упал на иконку новой Способности. Телепорт.
Алекс закатил глаза. Ну, конечно, как же он сразу о нем не вспомнил. Не нужно было шагать по песку. Достаточно было воспользоваться Телепортом, чтобы не тревожить Червя. Жаль, что понял он это слишком поздно. Хотя...
И вместо того, чтобы нажать на выход, Алекс активировал Телепорт в тот самый момент, когда чудовище раззявило пасть и ринулось вниз. Успел, переместился как раз за спину червя, к самой расселине. Оставалось только юркнуть внутрь, но...
Пустынный Червь метил в Алекса и не успел остановиться после того, как добыча неожиданно исчезла. Поэтому он врезался в скалу башкой. Грохот вышел знатный, во все стороны брызнули осколки камня, часть скалы и вовсе обрушилась. Но что самое интересное, чудовище само себе нанесло существенный урон: полоска Жизненной Силы сократилась процентов на десять. Чтобы совершить подобное собственными силами, Алексу, учитывая разницу в Уровнях, несовершенство его оружия и Защиту противника, пришлось бы долбить Червя пару часов, уворачиваясь от встречных выпадов. Вариант невероятный, так как одного удара Червя было бы достаточно, чтобы отправить человека на Перерождение.
А тут он сам все сделал лучшим образом.
И это еще не все. В результате столкновения со скалой откололась одна из защитных пластинок на голове Червя, обнажив кровоточащий участок плоти. Активировав Пронизывающий Взгляд, Алекс отметил, что он стал единственным уязвимым местом на теле чудовища. Туда-то и нужно было долбить, чтобы развить успех. Но как это сделать? Как дотянуться до головы, не угодив при этом в пасть?
Ответ напрашивался сам собой.
Червь, затряс головой. Разбрасывая тяжелые капли крови, сфокусировал взгляд на противнике, громко зашипел и ринулся на обидчика стремительным рывком. Алекс был начеку и ушел от удара новым Телепортом. На этот раз червь действовал осторожнее, да и бил вдоль скалы, человека не достал, но и с камнем удачно разминулся.
А Алекс совершил ошибку. Телепортируясь по прямой и оставаясь при этом в пределах видимости чудовища, он не учел трехсекундный откат Способности. Еще какое-то время ушло на то, чтобы это понять. А Червь не мешкал. Промахнувшись и снова увидев цель, он тут же совершил новый выпад, да такой замысловатый, что Алекс не смог бы увернуться при всем своем желании. Спас его свиток Молнии. Урон в 2500 единиц для червя 120 Уровня — все равно, что слону дробина. Но сработал дополнительный эффект. К тому же один из разрядов угодил как раз в уязвимое место. Почти схватившего парня монстра отбросило назад, после чего его несколько секунд колбасило электричеством. У Алекса было достаточно времени, чтобы переместиться в безопасное место. Активировав один за другим три Телепорта, он сместился по окружности в тыл противника, снова оказавшись прижатым к скале, и приготовился к нападению.
Червь был в ярости. Изогнувшись так, что затрещали пластинки, покрывавшие его тело, он обрушился сверху на непокорную добычу. А Алекс только этого и ждал. Новый Телепорт перенес его прочь от скалы, и снова Червь не успел остановиться и, что было сил, врезался в каменную твердыню.
Удар. Скрежет. Фонтан каменных осколков.
Наверное, это было больно. Червь заверещал так, что Алекс получил пятисекундный дебафф, скрутивший его сильнее, чем желудочные колики. Но само чудовище пострадало еще сильнее. В камень оно врезалось тем самым уязвимым местом, отчего урон получился максимальный — за раз снесло процентов тридцать Жизненной Силы.
И это при том, что Алекс до него даже пальцем не дотронулся.
Сам, все сам.
На целую минуту Червь оказался полностью недееспособен. Оглашая окрестности ямы скрежещущими стенаниями, он раскачивался из стороны в сторону, полностью игнорируя противника. Будь у Алекса побольше силенок и будь не так велика разница в Уровнях, можно было бы воспользоваться ситуацией и увеличить Урон. Однако Алекс так и не решился приблизиться к противнику, справедливо полагая, что толку от его потуг будет немного. Как не было толку и от Огненных Шаров — похоже, у Червя был стойкий иммунитет против огня.
Закончив пляску Витта, Червь слетел с катушек. Сначала он, словно решив продемонстрировать себя во всей красе, взвился вверх и, изогнувшись в воздухе, нырнул в песок. Несколько секунд перед Алексом возвышалась арка, созданная гибким телом твари. Потом перед глазами мелькнул кончик хвоста, и Червь исчез из виду.
