По мере продвижения вглубь ущелья становилось все тревожнее. Еще и потому, что за все это время не было замечено ни одного демона. Никто не пытался атаковать непрошенных гостей, никто не шел за ними попятам, никто не наблюдал за ними со скал, становившихся все выше и выше. Солнце было не в состоянии заглянуть на дно ущелья, отчего здесь царили гнетущие сумерки.
И все же демоны здесь были, и они знали о том, что к ним пожаловали гости. Вначале люди и не люди услышали тихое перешептывание. Слов было не разобрать — сплошное монотонное шу-шу-шу ,— как и не понять, откуда эти звуки доносились. Такое впечатление, будто перешептывались сами скалы. Рейдеры шли в полном молчании и вертели головами, пытаясь разглядеть невидимых обитателей ущелья. Еще веселее стало, когда по стенам замелькали искаженные тени. То они проскакивали впереди, но в самый последний момент, уже скрываясь за выступом или поворотом, то мелькали за спинами, заставляя нервничать арьергард, то, и вовсе обнаглев, в стремительном броске проскальзывали то слева, то справа. Если это было психическое воздействие, то демоны добились желаемого результата — нервы у визитеров были натянуты, как канаты, давление зашкаливало, сердца рвались из груди. Это была еще не паника, но, несомненно, страх. Лишь Без и Снежана сохраняли полное хладнокровие — ну, и Гварнат, которому, вроде как, нечего было терять, — и это немного успокаивало остальных.
Спустя полчаса, свернув в очередное ответвление, рейдеры увидели первых обитателей ущелья во плоти. Внешне они походили на куски мяса в форме усеченного конуса, прилипшие к скалам с обеих сторон. Они были покрыты прозрачной слизью, тяжелыми каплями падавшей на камни. Жерла этих небольших вулканчиков напоминали плотно сжатый рот, шевелящий губами и пытающийся произнести букву О . При этом со всех сторон доносилось неприятное чавканье, вызывающее чувство отвращения. Сами наросты тоже находились в непрестанном движении, как будто внутри них зарождалась и рвалась наружу жизнь. Информация о них была скудна и мало информативна:
Жарщик
Уровень...
Уровнями они отличались друг от друга не очень сильно — от 86 до 103
Их внешний вид помимо брезгливости вызывал и другие вопросы, но остановившийся и обернувшийся Без приложил палец к губам, призывая следовавших за ним людей к тишине. О том, что произойдет, если не прислушаться к его совету, можно было гадать сколько угодно. Или проверить опытным путем. Но такого желания, учитывая Уровни чужеродных наростов и их количество, ни у кого не возникало.
Поняв, что его предельно поняли все без исключения, Безымянный пошел дальше. Он двигался легко и тихо, и остальные пытались следовать его примеру. Они и раньше старались не шуметь, но только сейчас заметили, какое невероятное количество звуков они производят при ходьбе: скрип кожи, лязг металла, хруст камней под ногами, тяжелое дыхание и даже собственное сердцебиение казалось невероятно громким. Впрочем, Жарщики на это никак не реагировали, продолжая плямкать губами , сокращаться и ронять на землю вязкую слизь.
Их было много. Очень много. Они облепили скалы с обеих сторон ущелья на всем его не менее чем стометровом отрезке. Что было дальше — не видать. Люди и прежде чувствовали себя неуютно в этой локации, а, втянувшись в относительно тесный проход, и вовсе сникли, не зная, чего ожидать и боясь невольно нарушить предостережение Безымянного. Возможно, кто-то уже и сталкивался с Жарщиками, тот же Озиборн, например, но они благоразумно помалкивали.
Помимо стен Жарщики облюбовали и землю под ногами, хотя и не так плотно. Чтобы их обойти, иногда приходилось жаться к стенам. Жарщики как будто чувствовали близость добычи, дрожали от предчувствия и вытягивали губки в хоботок, пытаясь дотянуться до цели. И тут уж приходилось изворачиваться — из опасения неведомой опасности и отвращения.
В какой-то момент Безымянный остановился — Жарщики так плотно заселили участок прохода, что обойти их было просто невозможно. Пока Без размышлял над этой проблемой, остальные столпились кучей, озираясь по сторонам. Жарщики активизировались еще сильнее, чувствуя скопление добычи на одном месте и заставляя рейдеров еще плотнее жаться друг к другу. Самые чуткие даже начали попискивать в предвкушении. Один из бывших заключенных демонстрируя свою лихость перед корешами, шутки ради подставил губы к тянувшемуся к нему Жарщику. А тот выпустил ему в лицо облачко то ли пыльцы, то ли дыма. Не сдержавшись, шутник громко чихнул.
Тут-то все и началось.
Жарщики, реагировавшие на громкие звуки, получили целеуказание. Первым отреагировал тот самый, которого пытался поцеловать задорный урка. Сжавшись в комок, он выпустил в нарушителя тишины струю огня. Пламя тут же охватило балагура с ног до головы, словно его окатило напалмом. Естественно, он заорал во все горло, и тут же был наказан другими Жарщиками, ударившими огнем со всех сторон. Уже через несколько секунд человек превратился в обугленную головешку.
По счастливой случайности никого другого не задело, однако люди шарахнулись в стороны от объятого пламенем приятеля. Кто-то нечаянно потревожил Жарщика, и тот отомстил доступным ему способом. Другой не нашел ничего лучшего, как броситься бежать. Он не хотел умирать, так как смерть пугала неизвестностью. Еще никто из тех, кому не посчастливилось умереть, не вернулся назад. И это пугало. Он побежал к выходу из ущелья. Каковы были его шансы найти правильный путь в лабиринте? Наверное, они были невелики. Впрочем, далеко убежать ему не удалось: растревоженные и оттого особо чуткие Жарщики спалили его дотла. Превратившийся в факел человек пробежал еще с десяток шагов и рухнул на землю.
Похоже, Озиборн таки был знаком с Жарщиками. Когда Алекс на инстинктах дернулся, он схватил его за плечо мертвой хваткой и внушительно покачал головой, а потом приложил палец к губам. Остальные Попутчики, хоть и не скрывали страха, но остались стоять на своих местах.
Без наблюдал за этим молчаливо и скептически. Он лишь однажды что-то произнес почти беззвучно, и человек, умеющий читать по губам, понял бы, что он сказал:
— Идиоты...
После чего он жестами попытался призвать паникеров к спокойствию. Прежде чем это удалось достичь, сгорело еще три человека.
И снова в ущелье воцарилась тишина. Растревоженные Жарщики, выпустив пар, успокоились.
— Идиоты или нет, но мы потеряли шестерых,— отметил Вальд.
— Без них справимся,— уверенно заявил Без.— А их подберем на обратном пути — Круг Возрождения находится рядом с Оплотом Обреченных... А сейчас не мешай мне!
Он присел над преграждавшей дорогу колонией Жарщиков. Какое-то время он сидел в раздумье — по крайней мере, так казалось со стороны. Потом осторожно прикоснулся к ближайшему существу и мягко провел по нему пальцами. Жарщик задрожал, сжался в комок и покрылся коростой, похожей на каменную корку. Без переступил через него и присел над следующим.
Чтобы проложить безопасную дорожку, Безымянному понадобилось не больше пяти минут. Все это время остальные стояли, не шевелясь, и наблюдали за его действиями. Лишь когда Без махнул им рукой, они, один за другим, проделали путь по его стопам.
Потом пришлось пройти еще полсотни метров до развилки, прежде чем последний Жарщик остался позади. Кто-то облегченно вздохнул, полагая, что худшее осталось в прошлом. Но перевести дух и успокоить нервы им не дали. Из-за поворота выскочили пять огромных псов. Они лишь на первый взгляд были похожи на обычных собак. На самом же деле это были исчадья ада.
Гончая Инферно
Уровень 97
Ростом они были с приличного бычка. Кожу им заменяла каменная корка, покрытая трещинами, заполненными то ли магмой, то ли жидким огнем. Из их пастей вырывались клубы дыма, а когда они клацали зубами, сыпались искры. Над их телами возвышались у кого два, у кого три гибких змеевидных отростка, росших прямо из спины. Они извивались и переплетались в нетерпении, пока Гончие набирали скорость.
— Вальд!— спокойно сказал Безымянный. Сам он отошел в сторону, желая понаблюдать за действиями подчиненного в необычных условиях.
Времени на принятие решения у Вальдарэма было немного — адским псам оставалось преодолеть последние полсотни метров. Но кое-какие заготовки на подобный случай у него и его команды имелись. Ему даже говорить не пришлось. Он подал особый знак, и лучники выпустили стрелы в приближающихся псов. Как и ожидалось, стрелы не смогли нанести Гончим даже минимальный урон — они попросту отскочили от каменной кожи демонических созданий. Вальд предчувствовал нечто подобное, поэтому, не медля, подал новый знак, и вперед вышли крепкие парни с высокими щитами, появившимися у них в руках. Встав плечом к плечу, они перегородили проход сплошной стеной и активировали какую-то Способность, окутавшую строй серебристой аурой.
Но и Гончие решили преподнести сюрприз. Змеи на их спинах раскрыли пасти и, дернувшись всем телом, выпустили в противника Огненные Шары. Первый залп пришелся в ряд щитоносцев, словно проверяя их на прочность. По ущелью прокатилась серия мощных взрывов, но люди даже не дрогнули, лишь зажмурились от ярких вспышек.
Тем временем лучники не теряли надежды. Сурик с Дроном, как более опытные и продвинутые стрелки, воспользовались дарованными им Способностями. Ледяная стрела разбилась о голову Гончей с хрустальным звоном, и тут же ее тело покрылось ледяной коркой. Первый налет псина ухитрилась стряхнуть — во все стороны брызнули сверкающие осколки. Но тело тут же снова затянуло льдом, и собака, сделав пару скованных шагов, замерла. Вторая стрела была Гремучей. Она не попала в Гончую — то ли Дрон промахнулся, то ли так и задумывал. Она взорвалась под передней лапой пса, и того отбросило в сторону, окатив каменной шрапнелью.
Но три другие псины добрались до стены из щитов. За мгновение до столкновения змеиные головы произвели еще один залп Огненными Шарами. Те пролетели над головами впереди стоящих и рухнули в самый центр строя... Вернее, рухнули бы, если бы не Безымянный: непринужденным взмахом руки он отшвырнул их на скалы. Каменная стена вздрогнула, вниз полетели мелкие и крупные обломки, но было бы гораздо хуже если бы Шары достигли первоначальной цели.
А Гончие, как и было сказано, налетели на щиты. Удар получился настолько мощным, что замерцала серебристая аура. Острые когти оставили на ней пламенеющие следы, но стена выдержала. А мгновением позже она распалась, и в образовавшиеся прорехи ринулись бойцы ближнего боя. Пользуясь неоспоримым численным преимуществом, они навалились на Гончих со всех сторон, впятером-вшестером, не давая тем возможности опомниться. В первую очередь они рубили змеевидные отростки. Те огрызались, норовили цапнуть или плюнуть огнем, но не успевали, срубленные на корню. А вот против прочной шкуры собак мечи были бесполезны. Зато топоры, а особенно молоты, пришлись в самый раз. Они раскалывали каменную кожу, обнажая рыхлую плоть. А потом уже и для мечей находилась работа. Гончие пытались сопротивляться, даже не помышляя о нападении. Но град ударов со всех сторон сбивал атаку, они беспомощно вертели головами и жалобно скулили. Они бы убежали, поджав хвосты... если бы им дали это сделать.
Самое примечательное событие произошло с псиной, сбитой с лап гремучей стрелой. Очухавшись, она попыталась напасть со спины на противников, увлекшихся избиением ее товарок. И вот тогда случилось неожиданное: ее атаковали ее же собственные змеи. Они принялись кусать хозяйку то в шею, то в бок. Они оплетали ее голову, пытаясь задушить. Они поливали ее огнем...
Безымянный повернул голову и посмотрел на Снежку. Девушка не сводила глаз с беснующейся псины и при этом улыбалась. Усмехнулся и Безымянный, удовлетворенный успехами своей воспитанницы.
...Утратив весь боевой запал, Гончая, не понимая, что происходит, вертелась на месте и, уже в свою очередь, пыталась избавиться от взбесившихся псевдо-эпифитов. За этим занятием ее и застали бойцы Вальдарэма, прикончившие трех других Гончих и жаждавших свежей крови. А потом уходили и собачку, закованную в ледяной панцирь. Она, потеряв от враждебной стихии четверть Жизненной Силы, только-только начала оттаивать, но... не судьба.
Все это время Попутчики и примкнувшие к ним Алекс и Савана оставались в стороне от главных событий. Во-первых, ребята и без них прекрасно справились. А во-вторых, интересно и даже полезно было понаблюдать за тем, как согласованно и эффективно действуют новые знакомые. Сразу чувствовались их подготовка и слаженность. Алекс время от времени бросал взгляды на Беза. Несмотря на неоднозначность момента, то оставался спокоен. Внешне он был отстранен, но, не было никаких сомнений, в случае чего он готов был вмешаться и исправить ситуацию. Лишь однажды он отвлекся, чтобы посмотреть на Снежку. Алекс видел, что происходило с псом, которого атаковали его же змеи. Он помнил, на что способна девушка, и ничуть не сомневался в том, что это ее работа. Стоило отметить, что с момента их расставания она поднаторела в своем мастерстве и непринужденно оттачивала его на более развитых тварях, нежели пещерные жуки или летучие мыши.
Еще он обратил внимание на то, что основной ударной силой отряда были бывшие рейнджеры. Что неудивительно. Они еще в тюрьме Справедливое Возмездие сработались и неплохо прокачали свои навыки, да и доверял им Вальдарэм больше, чем бывшим зекам. Вместе с ними плечом к плечу сражалась и компания Витязя. Сошлись они, значит, с рейнджерами, нашли общие точки соприкосновения. А еще под руку Вальда пошли бывшие вертухаи во главе с Зандером. Разве что Патроса нигде не было видно. Похоже, он отстал во время перехода в Падшие Земли. Остальные заключенные, а ныне приверженцы Безымянного, находились на вторых ролях. Впрочем, не так уж много их оставалось. А после случая с Жарщиками, стало еще меньше.
Одолев Гончих Инферно, бойцы поздравляли друг друга с победой, хлопая ладонями. Кто-то апнул Уровень, кто-то разглядывал полученную в горячке сражения рану — гомон стоял знатный.
А неприятности на этом не закончились. Напротив, они только начинались.
— Воздух!— закричал кто-то, тыча пальцем вверх.
И точно — над ущельем появились стремительно приближающиеся крылатые цели. Это были птицы с пышными хвостами золотисто-красного окраса. Их было не особо много, и летели они не очень быстро, но...
— Рассредоточиться!— закричал Безымянный.— В стороны, не жаться друг к другу!
Люди понятия не имели, что ожидать от крылатой эскадрильи, но точно знали — Без плохого не посоветует.
— Вперед!— снова закричал командир и, подавая пример, припустил вглубь ущелья.
Идя на сближение, птицы спустились ниже и, пролетая над головами бегущей толпы, начали сбрасывать уже знакомые Огненные Шары. Они появлялись в когтистых лапах и тяжелыми каплями падали вниз. Ударяясь о землю, они взрывались, разбрасывая во все стороны раскаленные ошметки лавы.
Как будто этого было недостаточно, из нор в стенах появились Огненные Скорпионы. Они были невелики размерами и свободно перемещались по отвесной вертикальной поверхности. Гораздо хуже было то, что и они стреляли Огненными Шарами, зарождавшимися на кончике хвоста, в пробегавших под ними людей.
