Второй демон все дальше возносился в небеса. Он тоже прилагал все усилия для того, чтобы вырваться из западни, но проклятый воздушный поток каждый раз настигал его и поднимал все выше. Сначала было забавно наблюдать за тем, как он беспомощно кувыркается и скулит. Потом он улетел так далеко, что превратился в точку. И сразу стало неинтересно. Наверное, издевавшийся над ним амратхи тоже так подумал, поэтому и прервал свои эксперименты с воздухом. И точка снова начала расти в размерах.
Демон плюхнулся на песок молча. От удара в воздух взметнулось не меньше тонны песка. Возможно, для матерого демона это и были сущие пустяки, да вот беда — угодил он аккурат на участок зыбкого песка, да так и не появился на поверхности. Через несколько секунд после его резкого погружения Алекс получил очередные 1950 хитов премии.
Но на этом халява закончилась.
Был шанс, что один из сражавшихся демонов прикончит другого — у обоих хитбары были на минимуме. Но очнулся Испепелитель, которого обтесало абразивом всего на пару процентов. Выбраться из вращающейся песчаной сферы он так и не смог, поэтому пошел на хитрость. Алекс увидел, как внутри сферы разгорается огонь. Жар был настолько силен, что песчаная сфера спеклась в стеклянный шар. Со стороны она была похожа на недавно зародившуюся и еще не полностью сформировавшуюся планету, на поверхности которой все еще кипели лавовые моря. Была надежда, что демон запечется, как большой кусок свинины в глине, но нет. Шар взорвался миллионом сверкающих осколков, и Вагран оказался на свободе.
Именно он своим рыком привел в чувство сбрендивших собратьев, и те разошлись, зализывая раны.
После чего все трое поперли на людей. И если тварей помельче еще можно было прикончить всем гуртом — учитывая, что жить им оставалось не так долго, — то справиться с разъяренным Испепелителем было практически не реально. К тому же он снова ударил по площадям: песок под ногами людей и лошадей раскалился и начал плавиться. Тут и амратхи ничем не могли помочь. Впрочем, показав по фокусу каждый, они выдохлись и умыли руки, вернувшись к своих коням. Мол, дальше сами, сами.
Благо, что к этому моменту Карим пришел в чувство. Первое, что он увидел, когда приподняли его голову, это приближающегося демона. Увиденное и жар под спиной придали ему сил. При помощи товарищей по оружию он встал на ноги, к нему подвели его пойманного коня, помогли сесть верхом. После чего в седлах оказались и все остальные, и отряд поскакал прочь от Испепелителя, лишь слегка потертого песчаным абразивом, отчего его панцирь стал только лучше.
— В следующий раз,— сказал Карим, обернувшись назад...
После этого случая отношения между Саваной и Каримом стали более прохладными. Нет, командир отряда по-прежнему был радушен и обходителен с девушкой, но куда-то исчезли прежние отеческие нотки в его взгляде. То есть, Репутация просела, но не очень сильно.
Однако Савану расстраивала даже эта малость. Тем более что до Медината было уже рукой подать, а она так надеялась за оставшееся время подняться еще на одну репутационную ступень. Увы...
— Кто же знал, что в этих руинах находится логово демона, да еще и такого высокого ранга?— заламывала она руки в очередном разговоре с Алексом.— И что он делал так близко от Медината?!
— Откуда вообще взялись эти демоны?— спросил Алекс.
Савана пристально посмотрела на него, фыркнула:
— Такие, как ты, не перестаете меня удивлять. Ничего не знать о мире, в котором проводишь большую часть свободного времени!
— Ну и ладно,— пожал плечами Алекс.
После минутного молчания Савана заговорила снова:
— Не обижайся, я просто на взводе... А демоны... Согласно легенде это они создали Маргелан...
— Даже так?— удивился Алекс.— Это что-то новое в истории мироздания.
— И Маргелан, и всю его разумную жизнь,— продолжала Савана.— Создали не просто так, не ради прогресса, не для того, чтобы глаз радовался. Разумные существа нужны им были, как сосуды для душ, которыми питались демоны. Эдакие кубышки с едой впрок. Тысячи лет они ставили эксперименты. Первыми появились на свет огры, но они были слишком тупы, чтобы удовлетворить все потребности создателей. Душа у огра маленькая и, как говорят демоны, не вкусная. Пришлось им снова взяться за работу, результатом которой стали орки. Эти были лучше, но до желаемого было еще слишком далеко. В результате последующих опытов в этот мир пришли дворфы и эльфы. Последние были признаны идеальными созданиями. Они были покладистыми, работящими, а главное, душа у них была такая чистая, такая вкусная... Но демонам захотелось чего-то большего, и они создали людей. А люди освоились в Маргелане и изгнали своих создателей в подземный мир, где те и находятся до сих пор.
— Судя по тому, что они появляются то там, то здесь, не сидится им под землей,— усмехнулся Алекс.
— Нет, конечно! Они-то до сих пор считают этот мир своим. Обидно, да? Вот и пытаются, из шкуры вон лезут, чтобы вернуться и покарать свои неблагодарные создания. Ну, и других заодно. Да не просто это сделать. Особенно после того, как в этом мире появились Предвестники. Гоняют наши браться и сестры эту нечисть и в хвост, и в гриву.
— А я слышал, что появление Предвестников каким-то образом связано с приближением гибели Маргелана.
— Есть такое,— печально вздохнула Савана.— Хотя до сих пор не могу понять, каким образом взаимосвязаны эти два события?
— Может быть, демоны захватят мир?
— Если бы это было так легко, давно бы уже захватили,— фыркнула девушка.— Для начала им нужно вернуть все Камни Власти...
— Кстати! Что это за Камни?— Алекс вспомнил, что один из них оказался в руках Безымянного.
— В прежние времена, когда еще демоны правили этим миром, существовала некая магическая печать, которая на божественном уровне подтверждала их право на Маргелан. Когда люди восстали, они первым дело разрушили эту печать, после чего демоны утратили былое могущество. А осколки печати разлетелись по всему миру. И теперь любой, кто отыщет такой осколок, может претендовать на кусочек этого мира. И только тот, кто отыщет все осколки и воссоздаст печать в ее первозданном виде, обретет безграничное могущество и право владеть всем Маргеланом. Вот только сделать это будет непросто.
— Почему?
— Слишком это хлопотно. Слишком много осколков. Несколько сотен — точно никто не знает. И ни один владелец осколка не пожелает добровольно с ним расстаться. Осколки не только дают право владеть определенной территорией, но и наделяют сверхъестественной силой. И чем больше осколков, тем больше территория, тем выше сила его владельца. На данный момент самым богатым владельцем считается император Аскерана. У него их восемьдесят три. Сорок шесть у императора Белы, три десятка — у султана Санджара. У других крупных фракций поменьше будет. Сколько осколков у самих демонов — неизвестно, но тоже немало. А еще какое-то количество разбросано по всему миру. Многие до сих пор не найдены. Кстати, и Предвестники владеют осколками, вернее, самые могущественные кланы. Но сколько у кого — великая тайна, об этом не принято говорить вслух. Никто из вышеперечисленных не отдаст и не продаст свой осколок. Зато каждый мечтает о том, чтобы пополнить свою коллекцию за чужой счет. Именно поэтому нет в мире единства, именно поэтому до сих пор не изгнаны в подземный мир все демоны — силенок не хватает, чтобы сражаться поодиночке.
Теперь понятно, для чего Безымянный затеял столь изощренную операцию по поиску и отъему осколка у Цвинга. Парень решил вступить в клуб избранных. Впрочем, кто сказал, что у него один единственный осколок? Да и кто он вообще такой — этот Безымянный?!
— Кстати, если слить инфу о месте обитания именного демона какому-нибудь богатому клану, можно неплохо заработать,— как бы невзначай произнесла Савана.
Наверное, так, да только не было у Алекса в Маргелане знакомых кланов. Тем более, дружеских. Одни только враги и... таинственный доброжелатель, имени которого он так и не узнал: Карим отказывался его назвать, как Алекс того ни уговаривал...
В начале третьего дня пути на горизонте показались стены великого города. Уже одни эти стены внушали трепет, уважение и желание взглянуть на то, что скрывалось за ними. Благодаря неровности местности и высотной застройке, издалека можно было разглядеть самые высокие строения Медината, вернее их нечеткие очертания, тонущие в знойном мареве пустыни. К городским воротам, коих только с западной стороны насчитывалось не меньше шести, со всех концов тянулись караваны и толпы пеших путников — и это при том, что день только начинался. В предместьях, расположенных под стенами города, уже вовсю кипела жизнь, местами велась бойкая торговля. Людей было столько, что затеряться в толпе не представляло собой особой проблемы. И все же Алекс не стал рисковать — соглядатаи Джавдета и Астана Дарбанди могли быть повсюду. Поэтому он распрощался с Каримом до того, как отряд приблизился к ведущей с юга дороге. Удивился, когда и Савана спешилась и поблагодарила пустынника за все, что он для нее сделал. Было видно, что девушке тяжело с ним расставаться.
— Ну, идем?— спросила она Алекса, когда Карим и его люди направились к воротам.
— Ты со мной?— прищурился Алекс. Ему казалось, что из них двоих девушка без раздумий выбрала бы Карима, хоть он и непись.
— Кто-то же должен показать тебе Мединат?
— А ты здесь уже бывала?
— И не раз... Ну, ты идешь?
Да,— кивнул Алекс и активировал Полог.
Ни когда они шли к воротам через предместье, ни когда входили в город, никто не обратил на них ни малейшего внимания. Впрочем, на Савану засматривались как местные, так и Игроки, а вот Алекса не замечали, как будто девушка шла в одиночестве. Могучий людской поток внес их в городскую черту и, выплеснув на просторную площадь, растекся во всех мыслимых направлениях.
Добро пожаловать в Мединат — столицу Санджарского султаната! Мир Вам, благополучие Вашему дому, удачи во всех Ваших начинаниях!
Глава 7. Мединат — город контрастов
Мединат был великолепен! Город-сказка. Город-мечта.
Алекс любил Ближний Восток с пеленок. Сказывалось влияние отца-востоковеда. Неудивительно, что в детстве его любимым мультфильмом был тот, что про Аладдина, а любимой книгой — Тысяча и одна ночь . Вместе с отцом Алекс объездил немало стран Магриба и Плодородного Полумесяца. Его любимым городом был Багдад — несмотря на разрушения, причиненные войной. Нравился ему и Дамаск, и Каир, и Триполи, и Стамбул. Но все они — даже вместе взятые — на несколько порядков уступали в красоте и величии Мединату. Этот город как будто сошел со страниц его любимой книги.
Мединат был благоустроен. Никаких убогих лачуг — по крайней мере, в этой части города. Добротные, ухоженные дома с тенистыми внутренними двориками и цветниками на плоских крышах, с бассейнами и фонтанами, с постоялыми дворами и роскошными, похожими на дворцы гостиницами. Несмотря на многолюдье, здесь не было привычного для Востока столпотворения, которое европеец может принять за хаос. Улицы города были достаточно широки, чтобы на них могли разминуться два потока людей — тех, кто только что прибыл, и тех, кто уже покидал Мединат. И это при том, что среди вьючных животных можно было увидеть не только лошадей и верблюдов, но даже и слонов. Впрочем, караваны встречались только в районе городских ворот, ближе к центру города их уже не было видно. Здесь люди передвигались в основном пешком или на носилках — как открытых, так и паланкинах. Изредка проезжали кареты или похожие на брички коляски с большими колесами.
Мединат был многонационален. Проведя не один день в окружении местного населения, Алекс начал различать тонкости, не бросавшиеся в глаза новичку. Таким образом, он заметил, что даже подданные султаната относились к различным народностям, а посему отличались оттенком цвета коржи, разрезом глаз, курчавостью волос, формой носа и даже ушей. Если грубо, то всех их можно было отнести к средиземноморскому типу. Безусловно, они представляли собой подавляющее большинство на улицах столицы. Но кроме них в Мединате можно было встретить и гостей с далекого севера — светловолосых, бледных, рослых, и обитателей не менее отдаленного юга — темных, как волосами, так и кожей, но не похожих на типичных негроидов, и смотрящих на мир сквозь узкий разрез глаз гостей с востока. Разумеется, все это условно, так как в Маргелане темнокожие вполне могли жить на севере, а их антиподы — на юге. Игроков, по сравнению с неписями, было немного, но они были. В основном люди, но встречались и орки, и дворфы, и эльфы, хотя и в небольших количествах. Как и местные, и прочие гости столицы, они не обращали внимания на Алекса, словно не видели его — даже в упор. Зато некоторые засматривались на Савану, взглядами и недвусмысленными выходками выражая свое восхищение. Девушка относилась к подобным проявлениям внимания равнодушно.
Мединат был огромен. Чтобы по достоинству оценить его истинные размеры, одной карты было недостаточно. Нужно было взглянуть на город с высоты птичьего полета... или пройтись по его улицам пешком. Вот уже с пару часов Алекс и Савана продвигались к центру, но он, как будто бы не становился ближе. А о том, что движение вперед все же происходит, можно было судить разве что по тому, как увеличивается в размерах стоящий на возвышенности дворец, принадлежавший самому султану. Судя по всему, он был под стать городу — такой же огромный и величественный.
И чем больше Алекс знакомился с Мединатом, тем сильнее сомневался, что ему удастся найти в нем своих друзей... или убедиться в том, что их здесь нет.
Еще в самом начале, успешно пройдя через ворота и не обратив на себя никакого внимания стражи — а те, между прочим, очень бдительно наблюдали за прибывающими в столицу султаната и даже останавливали некоторых, по их мнению, подозрительных личностей,— Алекс спросил:
— И куда теперь?
Савана ответила, не задумываясь:
— В Иноземный квартал.
— Почему именно туда?
— Там живут Предвестники, то есть, Игроки.
— Живут?— удивился Алекс.
— Живут и проживают. Те, у кого есть деньги, покупают там себе дома. Остальные снимают комнаты или заселяют гостиницы и постоялые дворы.
— Почему именно там?
— Таков местный закон: в Мединате чужеземцам разрешено селиться только в Иноземном квартале. Да и Игроки чувствуют себя комфортнее среди своих.
— То есть, если мои друзья в Мединате, то они могут быть только там!— быстро сообразил Алекс.
— Именно. Там есть все, что нужно для жизни и игры: магазины, лавки, рынки, увеселительные заведения на разный вкус, площадки для тренировок. Там же можно встретить различных Учителей — мне, как раз нужно заскочить к одному из них. А еще в Иноземном квартале размещены филиалы некоторых гильдий и представительские дома многих кланов.
— И все в одном квартале?
— В данном случае квартал — именно то, что означает это слово — четверть всего Медината. А Мединат — большой город.
И в этом Алексу вскоре пришлось убедиться на собственном опыте.
