Газовая атака оказалась, хоть и кратковременной, но эффективной. За пять секунд применение неконвенционального оружия подточило Жизненную Силу у Алекса процентов на сорок. Чуть меньше досталось Равилю. Лучше всех атаку перенесла Савана. После чего еще какое-то время красная полоска медленно укорачивалась под полученным отрицательным эффектом.
— К этому я была не готова,— сквозь кашель произнесла она.— Мне нас и баффнуть нечем. Разве что подлечиться могу дать.
Лучик продолжал парить над головой Алекса — ему газ ничем не смог навредить — и частыми пасами отлечивал хозяина.
— Мне пока не надо,— сказал он.— Ты лучше Равилю предложи.
— Он непись, ему наши зелья не помогут.
Жаль.
— Какая гадость,— отплевывался вор, рычал и кашлял. И ведь помочь ему не было никакой возможности.
— Приглядывай за ним, а то мы его потеряем.
— Именно по этой причине я не люблю иметь дело с неписями,— поморщилась девушка.— Если мы умрем, то потом переродимся и в бой. А эти... Тут не так все просто, но шансов у них мало... Так, второй раунд начинается, приготовились, собрались!
Хозяйка Грязи на самом деле опустила щупальца, вернее сказать, резко уронила их вниз, отчего вздрогнул пол, и тут же принялась за старое. После потери щупальца ее атаки стали более быстрыми и агрессивными. С другой стороны, свободного пространства в зале стало немного больше. И это пошло на пользу. Уже через три минуты Савана отрубила еще одну конечность.
— Берегись!— крикнула она.
Алекс глубоко вдохнул, ожидая газовую атаку, но ее не последовало. Хозяйка Грязи лишь пронзительно заскрипела, утратив чуток Жизненной Силы, и еще немного нарастила темп и силу атак.
Равиль старался не отставать от друзей, на счету которых уже было по одной меленькой победе. К этому подстегивал его восточный темперамент. Он отчаянно бросался на чудовище, рисковал, но Савана оказалась шустрее. Именно она неожиданным выпадом на грани фола подрезала еще одно щупальце. Тот час же остальные взметнулись вверх...
— Приготовились!
Но вместо газа из нарывов полетели уже знакомые кислотные брызги. Они были не такие крупные, как в первый раз, но зато их было много, и они разом накрывали гораздо большую площадь. Укрыться от них было затруднительно: если не упадет на голову, то сам влетишь в лужу. Урон от кислоты был небольшой, но броню и оружие она жрала на раз. За минуту бомбардировки Алекс потерял четверть хитов, зато его комплект Пустынного Странника утратил половину своих защитных качеств.
Потом начался третий раунд.
Сосредоточившись на одном щупальце, Равиль-таки добился своего, и места в зале стало еще больше. Воспользовавшись этим, Алекс сделал то, что уже давно собирался — метнулся Телепортом к глазу и с ходу воткнул в него кинжал. На этот раз Хозяйка не успела моргнуть, око лопнуло, хитбар сократился на 5%, раздалось дикое верещание и...
Чудовище разом втянуло в себя все уцелевшие щупальца. После чего ее тело задрожало, а ребята замерли, не зная, чего теперь ожидать. Дрожь длилась секунд тридцать. Потом раздался треск, хлопок, и ошметки мусора разлетелись во все стороны, нанося противникам несущественный урон. Алекс успел закрыть глаза, а когда открыл их, увидел, как преобразилась Хозяйка Грязи. Сбросив все лишнее, она стала похожа на насекомое, чем-то отдаленно похожее на таракана. Ну, очень отдаленно. Теперь вместо щупалец у твари появились лапы — те самые, которыми она защищалась в самом начале. Три пары крепких и острых конечностей. Появилась и пасть, похожая на гибрид паровозной топки и газонокосилки. Громко застрекотав, она сделала стремительный рывок вперед — то ли захотела схватить кого-то из обидчиков, то ли попыталась напугать. А потом резко подпрыгнула вверх и вцепилась в потолок все теми же лапами. И снова никто не мог понять, что задумала Хозяйка Грязи и чем все это закончится. В прежнем облике она была уродливее, но предсказуемее. А теперь...
Вниз она рухнула неожиданно, сильно ударив в пол острыми лапами. Плиты не выдержали, обрушились под чудовищем, и оно упало вслед за обломками. Однако падая, Хозяйка Грязи выпустила одно из щупалец, которое устремилось к Алексу, схватило его за ногу и увлекло за собой.
Почему именно его? Об этом лучше спросить саму Хозяйку Грязи. Может, она испытывала к нему личную неприязнь. Может, обиделась за глаз. А может, Алексу просто повезло .
Упади он с такой высоты в реальной жизни, быть беде. В вирте же он уцелел, хотя и потерял изрядное количество Жизненной Силы.
Осторожно, уровень Вашей Жизненной Силы упал до критической отметки!
Активирован Щит Последней Надежды!
Это были хорошие новости. Плохие же заключались в том, что чудовищу повезло еще больше — оно совсем не пострадало, удачно приземлившись на все шесть лап. А потом рвануло по просторному туннелю, совершенно не похожему на дело рук человеческих. Наверное, это были те самые естественные пустоты под городом, о которых говорила Савана. Хозяйка Грязи неслась по туннелю, волоча за собой Алекса, и это определенно не шло ему на пользу. Жизни в нем и без того оставалось на один чих, а тут еще болтало из стороны в сторону, било о камни и сдирало шкуру о шершавый камень так, что красная полоска медленно укорачивалась, стремясь к нулю.
Алекс делал все, что мог, чтобы освободиться: дергал ногой, цеплялся за выступы, пытался дотянуться до щупальца кинжалом. Все тщетно. И все же он лихорадочно искал выход, перебирая все свои Способности. Сначала он запустил в Хозяйку Огненный Шар — как самое очевидное. Не помогло. Потом поэкспериментировал с Подавлением. Тщетно. Остальное ему и вовсе не могло помочь. Разве что Телепорт. Правда, было опасение, что в результате рывка ему попросту оторвет ногу — уж слишком крепко вцепилось чудовище в его конечность. А второго крита он не переживет.
На размышления и сомнения времени не оставалось — Хозяйка Грязи все глубже опускалась в недра подземелья и останавливаться не собиралась. Глядя как неуклонно сокращается Жизненная Сила, Алекс сомневался в том, что она дотащит его живого туда, куда так шустро стремилась. Возможно, она бы не побрезговала и трупом, но дело в том, что через несколько секунд после смерти виртуальное тело Алекса исчезнет, оставив монстра ни с чем.
А если нет? Что если, возродившись, Алекс окажется в логове гигантского таракана-мутанта? И как потом оттуда выбираться? В том, что он в одиночку справится с Хозяйкой Грязи, Алекс очень сомневался. Да, Пустынный Червь был покруче, но тогда Алексу просто повезло. На этот раз удача может и отвернуться.
Так что придется рискнуть.
Первым делом Алекс активировал Каменную Ауру, чтобы хоть немного редуцировать урон. А уж потом щелкнул по Телепорту с вектором в направлении, противоположном тому, в котором двигалась Хозяйка. Рывок на самом деле получился резким и болезненным, но нога выскочила из захвата, а щупальце щелкнуло, как плеть, подстегнув и без того быстро бежавшего таракана . Алекс же остался лежать на камнях, опасаясь того, что Хозяйка Грязи опомнится и вернется, чтобы подобрать добычу. Но она даже не остановилась, напротив, еще больше ускорилась и уже через пару секунд исчезла из виду.
Ну и хорошо, одной проблемой меньше.
Встав на ноги, Алекс запустил Лучика, немного восстановившего Ману, и осмотрелся. Одновременно с освещением мотылек начал подлечивать хозяина редкими пока порциями Жизненной Силы. Это на самом деле был природный туннель, уводивший в неведомые подземные дали. Одно было несомненно: налево, то есть, вниз, идти не стоит, там, явно, ничего хорошего его не ожидало. Нужно было возвращаться. Проблема лишь в том, что Хозяйка здорово петляла всю дорогу, так, что Алекс даже не пытался запоминать все эти повороты. Не до того ему было.
А если воспользоваться Порталом?
Хорошая идея!
Алекс открыл карту, поморщился, глядя на замысловатые петли, перехлестывавшие друг друга. Да тут сам черт ногу сломит! Он наобум поставил метку. И тут же появилось оповещение:
Желаете покинуть подземелье?
Внимание! В случае положительного ответа Вы не сможете вернуться в канализацию Медината в ближайшие 30 дней
Внимание! Если Вы покинете подземелье, задание Потерянный пергамент будет считаться проваленным
Да/нет?
То есть, перенестись в пределах подземелья было невозможно, а отправляться на поверхность, не выполнив задания — нежелательно.
Алекс тяжело вздохнул и нажал Нет .
Значит, придется выбираться на своих двоих...
Везло Алексу на подземелья. До тошноты. И это ничем не отличалось от тех, в которых ему уже довелось побывать. Даже Бездонную Глотку вспомнил. Как будто все подземелья делались под копирку, чтобы особо не напрягаться. Жаль только, что не до мелочей — знал бы тогда, куда идти.
Шел наобум, хотя и поглядывал на кару, чтобы окончательно не заплутать, правда, толку от нее было немного. А вот если бы прокачивал Картографию, было бы счастье. Впрочем, не было у него такого Навыка. Что тогда? Географию, как наиболее близкую специальность? Надо будет у знатоков мира спросить.
Замигала иконка внутреннего чата. Алекс открыл и прочитал:
Эй, ты как? С тобой все в порядке? Можешь говорить?
Писала Савана. Беспокоилась.
— Все нормально. Живой,— сказал Алекс, а Система оформила его слова в письменное сообщение.
Тварь рядом?
— Нет, сбежала. Я тут один. Правда, понятия не имею, где именно. Только это не канализация. Это уже настоящее подземелье: пещеры, проходы, обрывы. Похоже, большой таракан утащил меня глубоко под землю.
Даже не знаю, чем тебе помочь (
— Не заморачивайся, сам выберусь... Наверное...
Как думаешь, сколько тебе времени понадобится, чтобы вернуться?
— Не знаю. Я же говорю, понятия не имею, где нахожусь. Вроде и не далеко эта тварь успела меня затащить, но поблукать придется чуток. Может, полчаса, может, час... Если по дороге не сожрут.
Ок. Тогда мы тебя здесь подождем. Пиши, если что
— Хорошо...
Прошло полчаса, потом час, а Алекс все брел по подземелью, как будто на месте топтался. Нет, в вертикальной плоскости он, все же перемещался, а вот с горизонтальной были проблемы: то в тупик забредет, то не в тот проход сунется.
Хорошо еще, что никто не покушался на его жизнь. Не было здесь никого: ни крупных хищников, ни мелких насекомых. Вообще какое-то скучное подземелье...
Подумал, и как будто сглазил. Внезапно стало как-то неуютно. А главное, не понять, с чего бы? Вроде никого и ничего. Алекс даже остановился, прислушался. Нет, ничего. Но чувство тревоги не оставило, наоборот, накатило с новой силой. Подстраиваясь под психику, тревожно забилось сердце, задрожали пальцы, на лбу выступила испарина...
Ох уж это полное погружение!
И вот он услышал приближающиеся шаги. Тихие, неторопливые, с частыми остановками. А еще характерное шмыганье носом — кто-то принюхивался в поисках добычи.
Шаги становились все громче, а значит, все ближе. Сердце уже готово было выскочить из груди, а еще то ли от страха, то ли от приближения неведомого обитателя подземелья начала укорачиваться красная полоска.
Алекс заметался, стараясь при этом не шуметь, сунулся в какую-то расселину, забился в щель настолько, что дальше некуда, отозвал Лучика и замер, перестав дышать.
Совсем рядом затрещала каменная крошка под мягко ступавшими стопами незнакомца. И снова шмыганье носом. Он стоял где-то рядом с расселиной, возможно, тоже чувствовал близость добычи, но не мог понять, куда она подевалась. Еще один шаг. Теперь он стоял прямо напротив разлома. Было темно, и Алекс его не видел. Однако в какой-то момент сердце сдавило тисками, и парень почти физически ощутил, как на нем застыл взгляд незнакомца.
Раздался звук, похожий на птичий клекот, интонации непонятные — то ли раздражение, то ли разочарование. Еще немного постояв на месте, существо сделало очередной шаг и начало удаляться, так же неторопливо, как и приближалось.
Алекс облегченно выдохнул. Наверное, слишком громко, так как шаги замерли, и снова прозвучал уже знакомый клекот.
Неужели возвращается?
Нет. Спустя десяток напряженных секунд, неведомое нечто снова начало удаляться.
Алекс терпеливо выждал несколько минут. Воцарившаяся тишина не успокаивала. Напротив, пугала.
Что, если ОНО все еще ТАМ?
Узнать об этом можно было, только выбравшись в проход.
Впрочем, вскоре тревога улеглась, дыхание выровнялось, сердце успокоилось, да и хитбар перестал сокращаться. Это что же за тварь такая, что одним своим присутствием, на приличном расстоянии смогла подрезать шесть сотен хитов?
Снова придется Лучику поработать.
Алекс совсем уж выбрался из расселины, когда послышались быстрые клацающие по камню шажки. Такое впечатление, будто кто-то выскочил из ниоткуда и, не сбавляя скорости, промчался мимо расселины в тот самый момент, когда Алекс почти выбрался наружу. Их было несколько. Может, двое, может, трое. Судя по всему, небольшого росточка. Они пробежали по проходу следом за предыдущим визитером, фыркая на ходу, будто переговариваясь.
И снова Алексу пришлось выжидать, прислушиваясь сначала к удаляющимся шажкам, а потом и к тишине. И лишь после этого он выбрался из расселины и продолжил поиски выхода из подземелья...
Путевая идея пришла ему в голову, когда он забрел в очередной тупик. Подумалось: жаль, что Хозяйка Грязи не оставила никаких следов. По ним можно было бы отыскать правильный путь.
Или оставила?
— Балбес...— застонал Алекс. Нужно было еще в самом начале активировать Пронизывающий Взгляд и отыскать следы гигантского насекомого. А теперь-то что? Забрел бог весть куда...
И все же он активировал Способность.
Нет, никаких следов он не обнаружил. Не удивительно...
А это что?
Внимание привлекла едва заметная светящаяся серебром дымка, похожая на вьющийся мультяшный дымок от вкусной котлеты. Он тянулся вдоль всего прохода, исчезая в темноте в обоих направлениях. При этом отмечалось явное движение потока — он как будто куда-то манил.
Куда?
Неизвестно.
Вопросов было много. Кто или что оставило этот след? Да и след ли это? А если нет, то что? Почему Алекс прежде не замечал ничего подобного? Может, это Система таким образом решила указать направление выхода? А если это ловушка?
Но проверить стоило, и Алекс медленно пошел по серебристой нити .
Оказалось, она не была непрерывной. Временами она обрывалась, оставляя Алекса в замешательстве. Особенно если это происходило на перекрестке. И приходилось гадать — куда теперь идти? К счастью, рано или поздно он находил продолжение и упрямо шагал в неизвестность.
Но, как и положено, все дороги когда-то заканчиваются. И эта не стала исключением. Вот только привела она не к выходу, а в тупик с глухой ровной, как будто обтесанной, стеной.
