Были и другие, но их Алекс не успел разглядеть. Его неожиданное появление не осталось незамеченным. Как только в зале появился Портал, увидевшие его люди начали умолкать один за другим. Сначала те, кто сидел к Алексу лицом, потом обернулись остальные. Лишь толстяк, плененный тремя красотками, продолжал смеяться. Но вот и он заткнулся и, неестественно развернув голову на 180 градусов, уставился на необычного визитера. Алекс видел, как медленно сползает улыбка с его лоснящейся хари, постепенно преобразуясь в мину крайнего раздражения.
— А ты кто еще такой?!— взвизгнул он, брызнув слюной.— Бардар, ты его знаешь? Это ты его пригласил?
— Нет, не знаю. Нет, не приглашал,— спокойно ответил возлежащий на подушках человек. Потом, не сводя глаз с Алекса. Коротко бросил: — Взять его!
Охранникам, которые, в отличие от остальной прислуги, тоже были Игроками, не пришлось повторять дважды. Они ринулись к незваному гостю, выхватывая на бегу оружие.
— Живым брать!— тут же предупредил их хозяин банкета.
Только сейчас Алекс заметил, что над головами пирующих не было ников, лишь маркеры их принадлежности к касте Игроков. На манипуляции с Пронизывающим Взглядом у Алекса не было времени. Да и плевать ему было на то, кто они такие и что здесь делают. Но ощущение опасности накрыло его с головой. Внутренний голос подсказывал, что он снова куда-то вляпался, причем не менее добротно, чем в истории с Семизверем. Тот факт, что его собирались брать живьем, ничуть не обнадеживал, напротив. А значит, неприятности только начинаются. Скользнув взглядом по сторонам, он увидел так и висевшее за его спиной марево Портала и не придумал ничего лучшего, как нырнуть обратно.
Мгновение. Переход. И вот он снова стоит посреди пустыни...
... в окружении дюжины головорезов во главе с Асланом Дарбанди.
Глава 6. Вместе весело шагать по просторам
Портал тут же захлопнулся, отрезав Алекса от преследователей, и он остался один на один с новой напастью.
— Он вернулся!— сообщил очевидное один из воинов Аслана.
Тот пристально посмотрел на Алекса и сказал:
— Ты либо очень смелый, либо очень глупый.
Сказал с характерным акцентом — то ли специально выбранным в настройках игры, то ли перенесенным из реального мира. Скорее второе.
А потом прозвучало ожидаемое:
— Где Сэмизвэр.
Он так и сказал — Сэмизвэр, но догадаться, о чем речь, было нетрудно. Тем не менее, Алекс выразил полное недоумение:
— Не понимаю, о чем это ты?
— Сейчас поймешь...
Алекс метнулся взглядом к кнопке выхода, но не успел самую малость: откуда-то со спины прилетела сеть и оплела его, как кокон. Не простая, похоже, была сеть. Она не только лишила Алекса подвижности, но и каким-то образом заблокировала выход из игры — кнопка стала неактивной.
Да как же так?! Куда смотрят админы? А Законник?
— Тащите этого барана в загон,— сказал Аслан своим нукерам. Двое спрыгнули с коней и направились к Алексу, беспомощно пытавшемуся сдвинуться с места. Один из них, приблизившись к Алексу, двинул тому кулаком в челюсть. Алекс не устоял на ногах, упал. Нукеры подняли его и понесли к одной из лошадей.
И тут появились новые персонажи.
Богата была пустыня Альхали на всевозможных бандитов. Те, которые появились на вершинах барханов, почти ничем не отличались от Аслана и его приспешников. Впрочем, некоторые из вновь прибывших были смуглее остальных, почти шоколадные и курчавые. В остальном же те же бандитские рожи. И еще — все они были неписями довольно высоких Уровней, а численностью даже превосходили гоп-компанию Дарбанди. То-то скис Асланчик, увидев конкурентов, даже с лица спал. С превеликим удовольствием он бы перерезал им всем глотки, но не судьба. Вмиг недовольство на лице сменилось натянутой улыбкой, и Аслан направился к главарю конкурентов с распростертыми объятиями:
— Мир твоему дому, Карим-джан! Рад тебя видеть, дорогой!
Карим ответил, хоть и не так душевно, но вполне радушно:
— Здравствуй, Аслан. И я рад тебя видеть — ты даже не представляешь, насколько.
— Каким ветром занесло тебя в этот унылый уголок большой пустыни?
Карим так и не спустился с лошади, поэтому Аслану приходилось говорить, задрав голову.
— Ищу одного хорошего человека,— задумчиво проговорил Карим и перевел взгляд на Алекса, которого так и не дотащили до лошади.— И, кажется, я его нашел.
— Этот?— удивился Аслан.— Он не хороший человек! Он вор! Он украл у нас... кое-что.
— Что ж, это жизнь. Сегодня он у вас украл, завтра — вы у него. Или ты в законники записался? Так может, отправимся в Мединат, и пусть нас Джамар Трехпалый рассудит? Или мне стоит поговорить с Джавдетом?
— А причем здесь Джавдет?— насторожился Аслан.
— Не так давно кто-то ограбил караван Хромого Али и убил его самого. Ты ведь знал Хромого Али? Знал, что он работает на Джавдета, и что большая часть товара, который он отвозил в Мединат, принадлежит Джавдету? И все об этом знали. Но нашелся человек, который осмелился поднять руку на человека Джавдета и присвоить его имущество.
— Какое горе! Я скорблю вместе с безутешной вдовой Хромого Али... Так может, тот нечестивец не знал, что Али везет товары Джавдета?— как-то уныло спросил Аслан.
— Знал, дорогой, знал. Ему погонщики об этом сказали, предупредили по-хорошему. Так негодяй приказал им глотки перерезать, чтобы тайна не покинула пустыню. Да вот незадача — один из погонщиков выжил, а мы его подобрали и выходили. Сейчас он в надежном месте, под защитой моих людей. Как думаешь, стоит отвести его к Джавдету?
— Не стоит,— процедил сквозь зубы Аслан.
— Значит, я забираю этого несчастного?— Карим указал плеткой на Алекса.
Аслан все время смотрел в сторону, но после этих слов задрал голову и уставился на Карима:
— Зачем он тебе?
— Один мой хороший знакомый попросил присмотреть за ним, чтобы он без проблем добрался до Медината. Я обещал. Ты ведь знаешь, что я всегда держу слово?
— Знаю. А этот... Он нужен не мне, он нужен Джавдету.
— С Джавдетом я сам все улажу, не беспокойся... дорогой.
Астан цыкнул и неопределенно махнул рукой, таким образом давая добро, а Карим дернул головой, и тут же двое его людей спешились и оттеснили опекавших Алекса нукеров в сторону. После чего один из них кинжалом рассек сеть. Как только это произошло, Алекс снова смог двигаться, а кнопка выхода стала активной.
Все это время люди Карима держали под прицелом луков нукеров Дарбанди, а те не дергались без приказа старшего.
— Желаю тебе удачи, Аслан!— довольно любезно произнес Карим.
Это был мягкий намек на то, что Дарбанди может убираться. Он это понял и, не попрощавшись, зашагал по песку. Проходя мимо Алекса, он стрельнул взглядом и процедил сквозь зубы:
— Мы с тобой еще встретимся.
Потом он ловко вскочил в седло и, махнув рукой своим подельникам, поскакал на юго-восток.
Алекса подвели к Кариму. Тот смерил его взглядом, кивнул своим мыслям и сказал:
— Меня попросили проводить тебя до Медината.
— Кто?— спросил Алекс.
— Один хороший человек. Я обещал ему о тебе позаботиться. И теперь у меня стало на одного врага больше. Джавдет будет искать встречи со мной, однажды она состоится, и никто не знает, чем она для нас закончится.
— Ты жалеешь об этом?
— Хочешь правду? Если бы я заранее знал, к чему приведет мое обещание, я бы, наверное, отказался тебе помогать,— он обернулся и посмотрел назад.— Но что сделано, то сделано. А обещание свое я выполню — провожу тебя до Медината. Да так, что ни один волос не упадет с твоей головы. Обещаю.
И напрасно. Путь до столицы не близкий, всякое может случиться. Не стоило вот так опрометчиво давать обещания, особенно, после того, что уже произошло.
Что касается человека, которому Карим дал предыдущее обещание, то Алекс и сам догадывался, кто это, хотя Карим и темнил. Миша, кто еще! Других покровителей у Алекса в этом мире не было. Должно быть, Овербах оклемался после недавней пьянки и решил загладить вину таким вот незатейливым образом. Что ж, надо будет поблагодарить его при случае...
И снова непредвиденная отсрочка не позволила Алексу выйти из игры для полноценного отдыха. Нужно было сначала уладить все свои дела в Маргелане.
Ему выделили лошадь и числа заводных. Навык езды на верблюде у него уже был, а лошадь отличалась от верблюда лишь некоторыми анатомическими особенностями. Так что с этим проблем не возникло. Потом отряд двинулся на северо-восток. Алекс ехал в самом центре, в окружении пустынных воинов, и противнику, коль такой появится на пути, не просто будет до него добраться.
Потом какое-то время ушло на обдумывание произошедшего в спокойной обстановке.
Новые враги появились не только у Карима, но и у самого Алекса. Впрочем, врагами люди Джавдета стали еще тогда, когда напали на караван Вагиза. Правда, тогда можно было еще разойтись краями, а теперь... Теперь он стал кровником. Причем, не только Джавдета, но и Аслана Дарбанди.
— Мы с тобой еще встретимся,— сказал тот.
И Алекс не сомневался, что рано или поздно их пути пересекутся. Он хорошо знал людей, подобных Аслану. Как и Карим, они не бросали слова на ветер. Будучи злопамятными, они готовы были идти до конца — своего ли, чужого ли — не важно. Еще он был уверен в том, что Аслан не осмелится напасть на Карима, по крайней мере, по собственной воле. А значит, обещанная встреча откладывается как минимум на пару дней.
Уже хорошо.
Потом он вспомнил людей, сидевших за достарханом, наслаждавшихся вкусной едой и общением в тесном кругу. Куда его тогда занесло Порталом? И кто были эти люди? Закрывая глаза, он видел их лица — они запомнились с мельчайшими подробностями. При встрече, если таковая случится, он не ошибется. Вот только — сердце подсказывало — встречаться с ними не стоит. Чревато.
Покончив с размышлениями и убедившись в том, что ему ничто не угрожает, Алекс предупредил Карима и отправился на отдых.
Выход...
В игру Алекс вернулся под вечер, но только для того, чтобы разместить свою тушку на ночлег и снова уйти в реал до завтрашнего дня. До Миши он снова не смог дозвониться, Виталика отпустил еще засветло, а других дел у него не было. Но и торчать всю ночь в виртуальной и вместе с тем такой реальной пустыне ему не хотелось.
Момент подгадал удачно, Карим как раз подыскивал место для лагеря. Таковым стала скалистая гряда, способная защитить от песчаной бури, если таковая начнется ночью. Да и от посторонних глаз она могла защитить, когда придет время разжигать костры. Еще одним плюсом выбранной стоянки было наличие небольшого родничка, бившего из земли. Вода скапливалась в природной каменной чаше, но не переливалась через край, снова уходя в землю.
Карим, не отличавшийся беспечностью, выставил дозорных, обезопасив подходы к лагерю. Потом его люди насобирали сушняка, развели огонь, накормили-напоили лошадей, сами перекусили и начали готовиться ко сну.
Алекс не вмешивался в дела кочевников, да и они не обращали на него внимания. И он, немного посидев у костра, совсем уж было собрался отправляться на боковую, когда рядом с ним присел один из воинов Карима. Его лицо было скрыто за длинным концом чалмы, но, судя по телосложению, это был субтильный юноша среднего роста с большими карими глазами. Каково же было удивление Алекса, когда юноша убрал платок с лица, а потом и вовсе снял его с головы.
Оказывается, это была девушка с аккуратной короткой стрижкой и сочными губами. Отметив удивление Алекса, она едва заметно усмехнулась и посмотрела на него, слегка наклонив голову, над которой появился активированный ник: Савана Лонсерат, Игрок 82-го Уровня.
— Привет.
Алекс ответил кивком.
— Не помешала?
— Нет. Хотя... я уже собирался выходить.
— Иди раз решил. А я еще посижу. Мне нравятся ночи в пустыне. Тихо, спокойно, прохладно.
— А... ты тоже из банды Карима?— поинтересовался Алекс.
— Почему банды?— удивилась Савана.— Карим — пустынник, но не бандит. Впрочем, граница такая размытая, что и не отличить незнакомому с местным колоритом человеку. Здесь, в Альхали свои законы. А Карим... Он, в своем роде, странствующий рыцарь с отрядом единомышленников. У него, наверняка, есть своя занимательная история, но мне он пока не настолько доверяет, чтобы посвятить в подробности. Так, намеки да недосказанности. Тут нужна Репутация не ниже Почтения, а мы с ним пока что до Дружелюбия добрались. Ну, ничего, нам в Мединат еще два дня добираться, может, и разоткровенничается.
— А ты, значит, в Мединат направляешься?
— Ага, как и ты.
— Я, если честно, и сам не знаю, куда мне надо.
— Что так?
— Ищу кое-кого,— не стал вдаваться в подробности Алекс.
— Тут все кого-то ищут. Вот, тебя недавно искали, столько времени потеряли... Но ты не подумай, я без претензий. Наоборот, за время поисков я еще лучше узнала Карима и еще больше приблизилась к его тайне... А... С Джавдетом у тебя какие дела были? Или это секрет?
— Да так, недоразумение вышло,— отмахнулся Алекс.
— Этот абрек, который тебя поймал, говорил, что ты что-то у него украл. Это правда?
— Я же говорю, недоразумение. Стечение обстоятельств.
— Не хочешь говорить — не надо. Просто я тебя предупредить хочу: Аслан от тебя просто так не отстанет. Он злопамятный.
— Я уже понял. А ты его знаешь?
— Слышала о нем кое-что. Он в этих краях в значимости не уступает Джавдету. А для Игроков, пожалуй, покруче будет. Он и сам достаточно крут, да и связи у него по всему султанату — дай бог каждому. Хотя... я бы не стала связываться с такими людьми.
— Почему?
— Это люди, которые дадут фелс, а назад потребуют динар. И заберут его вместе с рукой. От таких лучше держаться подальше, если не хочешь неприятностей.
— А я, похоже, уже нарвался,— нахмурился Алекс.
— Поэтому я тебя и предупреждаю. Если ты надеешься отсидеться в Мединате, то это напрасно. Там власть султана непререкаема, но и не безгранична. К тому же, чтобы рассчитывать на его покровительство и защиту, нужна определенная Репутация, заслуги и... деньги. Много денег. Коррупция — она и в Мединате коррупция. А султан... Он сидит во дворце и проблемы таких, как ты, его не волнуют. И не только. Он вообще считает себя чуть ли не небожителем, с простыми смертными не общается, брезгует. А в городе правят его приближенные, люди на руку нечистые, корыстные, пальцем не пошевелят без личной выгоды. Так вот, те самые люди, с которыми общается Аслан, этим успешно пользуются, и, по сути, именно они правят Мединатом, да и частью Султаната — тоже. Если ты еще не понял, я имею в виду Игроков, а не неписей.
— Я понял.
— Так что я бы на твоем месте не стала задерживаться в городе. С одной стороны, там легче затеряться — город большой, многолюдный, древний, с целым комплексом подземных пещер и коммуникаций. С другой — ты там новичок, а они годами в нем живут, многое знают, многое могут. Но что противнее всего — стоит им только пустить клич, и на поиски некоего Лексинбара отправятся тысячи Игроков, желающих выслужиться перед сильными мира сего или получить заветную награду.
