Рысь на поводке

Внутри как всегда было шумно. Часть посетителей толпилась у небольшого возвышения, где заезжий менестрель аккомпанировал девушке, исполнявшей какой-то экзотический танец. Завсегдатаи заведения сидели чуть в стороне от общей массы, что, тем не менее, не мешало им наслаждаться созерцанием происходящего на импровизированной сцене.

На секунду замешкавшись, решая, стоит ли сразу подсаживаться к незнакомцу в плаще, я поостереглась и направилась к свободному столику в затемненном углу. Если это нужный мне посыльный — сам подойдет. Почти сразу же рядом появились разносчица, готовая принять заказ.

Время шло, зал постепенно наполнялся посетителями.

'Чего он выжидает?!' — зло прошипела я про себя, ковыряя вилкой мясное рагу. Ошибиться я не могла: за полчаса в таверну не вошел больше ни один человек, хоть отдаленно подходящий под описание, данное заказчиком. А этот непонятный тип, судя по всему, никого не ждет, и до меня ему нет никакого дела. Но если так, то...

'Спокойно, Мэл, паника сейчас ни к чему. Расплачиваемся, встаем и ме-едленно-о, не привлекая к себе внимания, двигаемся в сторону выхода, не забывая смотреть по сторонам'.

Но стоило мне только выложить на стол пару монет и начать подниматься, дверь распахнулась, впуская внутрь очередного посетителя — почти точную копию того, что сидел через два столика от меня. Мужчина окинул зал скучающим взглядом и, на секунду задумавшись, двинулся прямиком в мою сторону.

— Доброго Вам вечера, тейнара, — поздоровался он, настороженно оглядываясь по сторонам.

'Не волнуйся, дорогой мой, ты попал по адресу', — хмыкнула я про себя, кивком ответив на приветствие.

— Прошу простить меня за столь неуместную задержку.

— Ничего страшного, тейнар. Я как раз успела поужинать.

'Глаза как у змеи. Мокрой, скользкой и холодной', — подумалось мне.

— Вы принесли то, ради чего я здесь?

— Можете не сомневаться, тейнар. Все как договаривались, — успокоила я его. — Со своей же стороны позвольте поинтересоваться, готовы ли Вы выполнить ваши обязательства?

— Всенепременнейше, тейнара. Всенепременнейше... — Он кисло улыбнулся. Спустя пару мгновений передо мной на столе появилась большая подарочная коробка, перевязанная кокетливым бантиком.

— Ах, это мне? Какая приятная неожиданность! — в 'восторге' заломила я руки, а про себя усмехнулась: 'Эстеты, блин! Ничего умнее придумать не могли? Цирк какой-то, право слово!'

— Тейнара, чем скорее покончим с нашими делами — тем лучше, я спешу, — оборвал мое паясничество посыльный, недовольно поморщившись.

Проверять содержимое коробки я не стала: магически заключенная сделка не позволяет обмануть. Что ж, хорошо, теперь моя очередь. Я аккуратно достала шкатулку и, не таясь, передала ее сидящему напротив мужчине. Пока он изучал полученную вещь, мой увесистый 'подарочек' уже перекочевал в сумку. Подняв, наконец, глаза на посыльного, я кивнула, подтверждая, что условия выполнены. Он чуть наклонил голову в ответ, затем молча встал и направился к выходу. Но не дошел... Дверь резко распахнулась, с грохотом впечатавшись в стену, и в таверну влетели пятеро крепких мужчин.

'Ой, как они мне не нравятся, а точнее то, как они внимательно осматривают посетителей...'

Посыльный, застывший на мгновение посреди зала, с неожиданной прытью рванул в сторону кухни, видимо надеясь скрыться через черный ход для прислуги. Трое из новоприбывших не мешкая кинулись ему наперерез сквозь столпившихся у помоста с танцовщицей посетителей, но явно не успевали. Я же, недолго думая, нырнула под стол. Своего клиента парни нашли, так что смею надеяться, моя скромная персона их не заинтересует. Уж больно не хочется быть втянутой в разборки своего нанимателя: заказ выполнен, деньги получены, так что adios, ребята, веселитесь без меня. С силой рванув на себе подол надоевшей юбки, я освободилась от сковывающего движения куска ткани и поспешно закрепила ремешками на спине сумку с вознаграждением. Пора уносить ноги, но как?

Осторожно выглянув из своего укрытия, я оценила обстановку и поняла, что путь через дверь мне заказан: оставшиеся двое молодчиков не спешили уходить, продолжая перекрывать выход.

'А если так?' — мой взгляд остановился на мутном желтоватом стекле. Сам трактир находился в полуподвальном помещении, и свет внутрь проникал через узкие оконца, расположенные почти под потолком, взрослый мужик вряд ли бы пролез в такое, а вот кое-кто может попытать счастья. Эх, была — не была! Не раздумывая более, я метнулась к ближайшему оконному проему, за которым виднелась мостовая узкой боковой улочки. Теперь главное все сделать быстро, пока оставшаяся парочка здоровяков 'воевала' с переполошенной толпой посетителей. Я уже была у цели и замахивалась массивным подсвечником, прихваченным со стола, на ни в чем неповинное стекло, когда входная дверь опять распахнулась, явив новых действующих лиц... в серой униформе Тайного Ведомства. А вот теперь мне точно пора!

Поняв, кто именно пожаловал, местные бунтовщики резко поутихли. Даже интересно, в честь кого такой 'праздник' организовали? Стекло со звоном осыпалось, а я подтянулась на руках и аккуратно, чтобы не порезаться об осколки, стала протискиваться в узкий проем. В этот же миг раздался громкий окрик, перекрывший общий шум:

— Вон она, держи!!!

— Мама... — испуганно пролепетала я, понимая, что пропала.

Я петляла как заяц по узким улочкам в наступающих сумерках, пугая редких прохожих. Те, завидя меня, шарахались в стороны, уступая дорогу, и шипели сквозь зубы проклятья. Но мне было все равно, в голове билась только одна мысль — бежать, и бежать как можно дальше. Сзади слышался топот подкованных сапог о мостовую, и ощущались отголоски заклятий, готовых вмиг сорваться в мою сторону, стоит только оказаться у 'серых' на виду более чем три-четыре секунды, достаточных для фокусировки магического удара на цели. Разгулявшаяся фантазия рисовала красочные картины моей поимки и следующей за ней неизвестностью, а животный ужас гнал вперед, не позволяя даже оглянуться...

Свернув наугад в очередной пустынный переулок, я вдруг осознала, что уже давно не слышу звуков погони. Неужели удалось оторваться?! Сердце бешено стучало в груди, будто хотело вырваться наружу. Я чуть сбавила темп, но переходить на шаг не думала, и, чуть успокоившись, бросила осторожный взгляд через плечо, дабы удостовериться в отсутствии преследователей, пропустив момент, когда дорогу неожиданно перегородили три высокие фигуры в характерной серой униформе. Уж не знаю, какому месту страх придал ускорение, но я с разгону умудрилась завернуть прямо перед их носами в незаметную темную подворотню. Поскользнулась на чем-то, упала, больно ушибив локоть и подвернув ногу. Но это мелочи, по сравнению с застенками Тайного Ведомства! Рывком поднявшись на ноги, я взяла низкий старт. Темно, ни зги не видно, бегу наугад из последних сил, рискуя споткнуться обо что-нибудь и свернуть себе шею, и натыкаюсь на стену... Тупик!

Еще минута и они будут здесь! Взгляд метнулся вверх в поисках выхода: 'В конце концов, не так уж и высоко...'. Не раздумывая более, я подпрыгнула и чудом зацепилась с первого раза за карниз чьего-то окна, теперь подтянуться. Но как же болит подвернутая нога! Я была почти на крыше, когда внизу появились мои преследователи. Краем глаза увидела, как один из них выхватил из-за спины короткий арбалет, звук спущенной тетивы... и лишь в последний момент успеваю дернуться в сторону, около уха гулко звякнул о кирпичную кладку стальной болт.

— Идиот!!! Ее сказали живой доставить! Руки поотрываю за самодеятельность! — рявкнул один из преследователей, а я уже втягивала свое сведенное от напряжения тело на крышу. Единственное в чем повезло — магов среди этой троицы не было, что давало хоть призрачный, но шанс. А то бы давно 'арканом' со стены бы сняли. И пока 'серые' решали, как продолжить преследование, я на четвереньках отползла подальше от края (мало ли, кто еще додумается из арбалета стрелять) и оглянулась вокруг. Какая удача, что дома в этой части города стоят почти впритык друг к другу!

Опасливо ступая по крошащейся под ногами черепице, я перебиралась с крыши на крышу, уходя все дальше от своих неудачливых преследователей. Будем надеяться, что никто из припозднившихся прохожих не обратит внимания на изредка скатывающееся вниз на мостовую глиняное крошево.

Но удача в очередной раз за сегодняшний вечер повернулась ко мне спиной: сплошной ряд домов закончился и впереди зиял разрыв шагов в десять. Чуть затеплившаяся надежда на спасение потухла. Нервно оглянувшись, на фоне темного неба я заметила смутные очертания фигур преследователей, неумолимо приближавшихся ко мне. И толку теперь с того, что удалось немного опередить их? Подавив панический приступ, я на секунду прикрыла глаза, решаясь, и зло мотнула головой:

'Ну нет, так просто не возьмете!'

Сумка упала под ноги, одежда полетела в сторону неряшливым комом, нет времени заботиться о ее сохранности, кожу приятно холодит ночной ветерок. Глубокий вдох, как перед прыжком в воду, и меня буквально выворачивает наизнанку от резкой боли, скрутившей все тело, мышцы невыносимо сводит в судорогах, но еще секунда, и я уже прочно стою на четырех лапах. Миллиарды разнообразных запахов ударили в теперь не по-человечески чувствительный нос, а ночные шорохи, еле различимые ранее приобрели четкость и ясность. Но некогда расслабляться — серые уже близко! Сумку в зубы, разгон, мощный прыжок, и я, играючи преодолев разрыв между домами, мчусь дальше под чернильным ночным небом. Сковывающий тело страх почти отпустил, затаившись где-то на грани сознания. Теперь-то им меня не догнать! Но...неожиданно одна лапа проваливается в зазор между неплотно подогнанными кусками черепицы, на мгновение застревает, и я, коротко взвизгнув, кубарем лечу вниз. Доля секунды, и тело пронизывает дикая боль от столкновения с землей. Открываю зажмуренные глаза и упираюсь взглядом в высокую мужскую фигуру, неспешно приближающуюся ко мне. Волна необъяснимого животного ужаса накрывает с головой. Резко вскакиваю, превозмогая боль, и делаю отчаянный прыжок в попытке скрыться, но уже понимаю, что опоздала. Тонкая нить ловчего заклятья опутывает со всех сторон, вытягивая последние силы к сопротивлению. Тело опять сводит судорогой, и я сломанной куклой остаюсь лежать нагая на пыльной брусчатке.

— Заставила же ты нас побегать сегодня, киса, — хищно усмехнулся мужчина, наклоняясь, чтобы получше рассмотреть словленную добычу. — И откуда столько прыти?

Скудный свет луны высветил на рукаве его куртки металлическую нашивку в виде скалящегося, готового к атаке волка — знак Тайного Ведомства. Попалась! Обреченно поднимаю взгляд на незнакомца и проваливаюсь в гулкую пустоту.

Глава 2

Когда слышишь 'Скажи мне, только честно...',

с ужасом понимаешь, что сейчас, скорее всего,

тебе придется много врать...

Сознание медленно возвращалось, а вместе с ним и боль. Тело ныло, будто меня протащили волоком через весь город, мышцы словно одеревенели. Невыносимо хочется пить, и звук размеренно падающих капель где-то рядом заставляет судорожно сглотнуть. Рука непроизвольно тянется к горлу. Где я? Что это на мне одето? Судя по всему, какая-то длинная рубаха из грубой ткани. Ощущение чьего-то пристального взгляда подстегивает накативший липкий страх, и я, испуганно замерев, вслушиваюсь в окружающее пространство. Какое-то время все тихо, но вдруг совсем рядом раздался легкий шорох. Вздрогнув всем телом, резко подскакиваю, распахнув глаза, отчего неприятно закружилась голова. И ничего! Кромешная тьма вокруг и еле различимое пятно света узкого зарешеченного отверстия. Несколько секунд напряженно вглядываюсь во мрак и постепенно начинаю понимать... Мамочки, только не это! Руки вскинулись в привычном жесте, желая создать магический светлячок, но в тот же момент запястья пронзает вспышка боли. Обхватываю пальцами пострадавшее место и неожиданно натыкаюсь на браслеты. События прошедшего вечера пестрой вереницей промелькнули в памяти, и страшная догадка заставляет оцепенеть от ужаса. Антимагические браслеты! Да как же это?! Внезапно сбоку послышался тихий смешок.

— Мамочки! — пролепетала я, ни жива, ни мертва от страха, сковавшего тело. Слух уловил еле различимый, будто кто-то встал со стула, скрип, который спустя несколько секунд абсолютной тишины повторился, но уже гораздо ближе. А вот шагов слышно не было! Как такое может быть?!

— С пробуждением, красавица. — Глубокий, обволакивающий голос с чуть заметной хрипотцой отозвался дрожью во всем теле, а легкая насмешка, проскользнувшая во фразе, не сулила ничего хорошего. Щелчок пальцев, и под потолком зажглась лампа, осветив грязно-серые стены помещения. Или лучше сказать камеры? Как только глаза перестало резать от света, я, все еще жмурясь, взглянула на своего визави. Передо мной 'верхом' на стуле сидел тот самый мужчина, которому я накануне так неудачно свалилась под ноги, и сверлил мою скромную особу тяжелым взглядом. Сердце ухнуло куда-то в район пяток.

— Доброе утро, — совершенно не к месту проявила я вежливость, нервно рассматривая гостя. Хотя это еще можно поспорить, кто у кого в гостях.

Высокий, жилистый, движения четкие, экономные. Еще там, распластавшись на булыжной мостовой, я отметила его манеру двигаться: плавно, нарочито расслаблено. От мужчины веяло такой опасностью, что все внутри непроизвольно сжималось от беспочвенного страха и нехорошего предчувствия. Мой взгляд скользнул по черным кожаным сапогам, из голенищ которых хищно поблескивали рукояти кинжалов, по темно-коричневому костюму и небрежно накинутому плащу, под которым можно было спрятать целый арсенал колюще-режущего..., и, наконец, добрался до лица. Резко очерченные скулы, чуть заостренный подбородок, вокруг глаз легла сетка тоненьких морщинок, а вот цвет... Такого никогда в жизни не видела! Правый был ярко-зеленым, а левый — будто расчерчен пополам на равные части. И если одна из этих половинок вполне логично совпадала по цвету с радужкой правого глаза, то вторая никак не могла определиться с оттенком, становясь то янтарно-желтой, то оранжево-красной. Заметив мое изумление, мужчина как-то насмешливо хмыкнул и пожал плечами, отчего капюшон плаща, почему-то не снятый в помещении, слегка съехал назад, обнаружив под собой волосы огненно-красного цвета. Несколько мучительно долгих секунд потребовалось для того, чтобы сопоставить факты и осознать весь ужас своего положения, и из сжавшегося в спазме горла вырвалось тихое истеричное хихиканье, постепенно переросшее в приглушенные всхлипы. Надо ж было так попасть! Передо мной во всей красе сидел Глава Тайного Ведомства — Шиэнэлор Ан'Терро собственной персоной. Чем не повод для веселья перед отправкой на рудники на постоянное место жительства?!

Глава 'серых' занимал свой пост уже много лет, почти сразу сумев расположить к себе горожан, виртуозно играя роль эдакого строгого, но справедливого 'дяденьки'. Довольно часто в толкучке на базаре можно было услышать очередную передаваемую из уст в уста историю, о том как серые раскрыли темное дельце, обстряпанное одним из чиновников, против которого никто и слова сказать не смел, или вычислили главарей банды, промышлявшей у торгового тракта. Народ был доволен, да и почему бы ему не быть довольным? Ведомство успешно ловило преступников, а те, в свою очередь несли заслуженное наказание вне зависимости от ранга и положения в обществе. Просто сказка для взрослых о торжестве справедливости! Для обычных горожан... Только вот среди гильдейцев гуляли совсе-ем другие истории: жестокость, бессердечие и полная беспринципность в достижении намеченной цели — вот истинное 'я' тейнара Ан'Терро!