-Пойдем вместе! Это не страшно! — он совершил следующий бросок и повалил её на землю, — Тебе все равно больше нечего здесь делать. Я дам тебе силу, о которой ты так жалеешь, дам тебе войну... Тебе же так хочется драться, как раньше... ведь правда?.. — он повернул Рити лицом к себе, — Ведь ты — воин...
-Я не хочу! Ты сволочь! Не хочу я быть волком! — кричала Верити, отбиваясь от его рук.
-Но ведь силу хочешь?.. Не ломайся, Рити... Не надо меня злить... Я ведь могу припомнить твои долги... — прорычал он в лицо.
Девушка, не задумываясь, ударила лбом в переносицу. Орен на мгновение отвлекся, и ей удалось выдраться из-под него.
-Бафомет! — срываясь на визг, позвала она.
Снова погоня, снова прыжок, и её неудача...
-Ты всегда так хотела знать, что у меня на уме... — волк разодрал на её груди рубашку, — О, там было многое! — он прижал её за горло к земле, и Рити больше не могла сопротивляться. Одно его движение, судорога пальцев, и шея переломана... Девушка зажмурилась изо всех сил и внезапно почувствовала, как лицо её заливает чем-то теплым. Рука на горле ослабла. Рити протерла глаза и увидела перед собой кровавую кашу вместо головы Орена, но волк еще шевелился.
Свалив его с себя, она увидела рядом коня. Он вернулся на её зов. Девушка, однако, не спешила приближаться к нему, глядя, как Бафомет поворачивается к волку для решающего удара. Он сделал это резко, мгновенно, как отбойный молоток, вонзив в его голову оба передних копыта.
-Твою мать... — прошептала Верити, пятясь подальше от этого места.
Бафомет же тем временем склонился к телу, будто проверяя, жив ли он. Убедившись в победе, конь, как ни в чем не бывало, направился к своей госпоже.
-Не подходи ко мне... — замотала она головой, — Ты чего хочешь?..
Вороной послушно остановился недалеко от неё и преклонился, как тогда перед Грэгом. Девушка переборола страх и взобралась в седло.
-Спасибо тебе... — она легла ему на шею и погладила, закрывая глаза, — Давай выбираться отсюда. Когда же закончится этот кошмарный сон?..
Глава 9
Стаи диких птиц проносились над лесом. На рассвете они летели кормиться. Мир озарился солнечным светом, и вновь все стало прекрасно в нем. Даже самые обычные лесные опушки, обычные облака на небе, — все это казалось необычайно красивым, сказочным, волшебным. Вернитта медленно плыла на своем дьявольском коне через заросли диких кустарников. Издалека они казались синими, даже фиолетовыми. Однако вблизи в них не было ничего, отличительного. Вблизи они оказались сочно-зеленого цвета. Такие метаморфозы здесь, в этом мире встречались на каждом шагу. И Рити уже перестала удивляться им, но все же самые красивые превращения заставляли ее останавливаться. В очередной раз, застыв в восхищении перед дикой сливой, чьи серебряные лепестки, словно пеплом покрывали землю вокруг, девушка заметила какое-то существо. Оно молниеносно пересекло лесную тропу и скрылось в невысокой траве. 'Белка? — подумала Рити, — Или заяц...' Бафомет терпеливо ждал приказаний, лениво оглядывая траву под ногами. Возможно, он был голоден, но ничто не могло отвлечь его. Зверек снова показался, уже гораздо дальше от них. Он вынырнул, огляделся... Верити затаила дыхание. Эта 'белка' была ультра-синего цвета и сплошь покрыта мехом. Когда она повернулась, ее мордочка оказалась округленной, похожей на обезьянью, но так же густо поросшую мехом. Огромные глаза... они блестели издалека. Существо было явно напугано. Оно издало стрекочущий звук и снова нырнуло в траву. Верити решила проследовать за ним. Бафомет шел мягко, почти бесшумно, но Рити все равно казалось, что им не удастся подойти ближе. Так они 'крались' несколько минут, но зверька нигде не было видно. Девушка вдруг подумала, — 'А что если это какой-нибудь маг, перекинулся в такое существо?..' Они снова продирались сквозь кусты. И в этот момент конь тряхнул головой и едва слышно прорычал, низко склоняясь. Он как будто принюхался.
-Чувствуешь опасность?.. — прошептала Рити.
Бафомет фыркнул ей в ответ. 'Наверное, это означает 'да'?' — усмехнулась девушка.
-Стой, — приказала она так же шепотом, и конь замер.
Верити оглядела поляну впереди. Ничего. Ни звука, ни шороха... Только слабый ветер и пение птиц высоко, за кронами могучих дубов. Через минуту напряженного ожидания, Рити, наконец, заметила далеко за деревьями, там, где начинался густой темный ельник, какое-то крупное животное. 'Волк?!!' — девушка легла на Бафомета, прячась за его могучей шеей. Промелькнула мысль, что надо бежать, пока не поздно, но девушка почему-то была спокойна за себя. После того, что сделал её конь с Ореном...
Хищник приблизился к поляне и, не замечая всадницу, стал красться, низко-низко в траве. Волк был огненно-рыжим, и не очень крупным, даже стройным... Его движения были такими скользящими, будто это не пес, а что-то из семейства кошачьих. Вернитта наблюдала за хищником так же заворожено, как за чудесами здешней природы. Но из травы с отчаянным стрекотом выстрелил синий зверек. Волк перехватил его молниеносно, хотя расстояние до жертвы казалось не меньше десяти метров. Хищник совершил этот огромный горизонтальный прыжок, и схватил добычу за пару сантиметров до ее приземления.
-Эй!!! — вырвалось возмущение у Рити. Её настолько переполнили гнев и жалость к беззащитному существу, что девушка не успела подумать об опасности.
Однако волка напугал её оклик! Он замешкался, сжался, как при вынужденной атаке, уши легли назад, пасть приоткрылась в оскале, но в глазах зверя был испуг! Девушка поразилась этому не меньше, чем собственному безрассудству. Но волк упустил добычу. Зверьку, непонятно каким образом, удалось выскользнуть из пасти и исчезнуть в траве. Рити колебалась с полминуты, но направила коня вперед. И не прогадала. Едва Бафомет сделал шаг — красный волк, вздыбив шерсть, бросился в чащу. 'Может он оголодавший и слабый?' — подумала девушка. Конь неспешно двигался дальше.
-Постой! Это он?.. — Рити спрыгнула в траву и склонилась над темным меховым комочком. Две блестящие бусинки уставились на нее, но зверь не двинулся с места.
-Он ранен... — всхлипнула девушка, протягивая руку, чтобы раздвинуть густую шерсть там, где она намокла от черной крови. Существо застрекотало, но тихо, бессильно. Рити коснулась меха... Как он был мягок! Словно шелк. Легкий, как цыплячий пух... Чередовались длинные пряди с короткими, создавая эффект 'косматости'.
-Не бойся... — зашептала девушка, хотя была не уверена, что ОНО понимает речь. Сама Верити была не меньше напугана. Хоть и мелкое существо, но кто мог знать, чего ожидать от магического творения?..
Оказалось, повреждена нога. В том месте, где она сгибалась наружу, как у собак задняя лапа.
-Вроде не серьезно... — Рити пожала плечами... — Но она у тебя не сгибается?..
'Чего я жду? Чтоб он мне ответил?.. Нет, я точно больная!' — усмехнулась она про себя. Но зверек будто понял ее слова. Он вцепился в рукав ее рубашки, подтянулся своими крохотными ручками и влез к девушке на колени. 'Вот это да!' — Рити замерла, соображая, что делать.
-Так ты ручной?.. Но куда же... черт, куда тебя можно отвезти?.. Ветлечебницу здесь точно не найти, — она оглянулась на коня, — Ладно, придумаем...
Вернитта знала в этом мире совсем не многих и, перебирая их в голове, поняла, что никто из них не станет лечить подобранную в лесу 'неведому-зверушку'. 'Монахи?.. Они разбираются в своих козах и свиньях. Даже если они знают, кто ЭТО... вряд ли помогут. Наверняка они не приемлют ничего 'магического' в своем узком религиозном сознании. Снобы...'
Солнце уже было высоко, когда Бафомет вывез свою госпожу из леса. Перед ними, через долину, на холме показалась огромная крепость.
-Еще один город?.. Едем туда! — обрадовалась Рити.
Форт Кваренс был северо-западной точкой Зордании. Со всех сторон он был окружен неприступными стенами. Башни оснащены противоосадными орудиями. Город славился ювелирными мастерами, и потому строжайше охранялся. Сейчас, в полдень, его ворота были гостеприимно открыты. Девушка беспрепятственно въехала в этот небольшой городок. Улицы были немноголюдны, не то, что в Нодегарме. Здесь явно был меньше население, но от этого городок казался только уютнее. Большая мирная деревня, практически образцовая. Никаких имперских всадников, никаких волков с оружием... Верити спешилась и бросилась к первому попавшемуся прохожему — невысокому толстяку в крестьянских обносках. Он с полным мешком явно возвращался с базарной площади.
-Добрый день! — выкрикнула Рити чуть ли ни ему в лицо.
-Добрый... — мужчина чуть подался назад, взволновано оглядывая ее грязную рубашку и кровоподтеки на лице.
-Я никогда не бывала раньше в вашем городе, — начала Рити, восхищенно оглядывая аккуратные двух-трех этажные строения в вытянутом готическом стиле.
-Добро пожаловать! — пожал плечами крестьянин, не понимая, чего от него хотят. Он явно торопился.
-Не могли бы Вы помочь мне? Я ищу того, кто лечит животных... доктор, лекарь... ну или маг какой-нибудь. Здесь есть такие?..
Мужчина задумался, оглядываясь назад, туда, откуда он пришел.
-Ну, есть одна... На другом конце города, у южных ворот спросите Эллин... Она где-то там живет, недалеко от таверны 'Rügen'.
-Спасибо! Огромное Вам спасибо! — заулыбалась Верити, — Удачного Вам дня!
Она вскочила на коня и рысью устремилась вперед, придерживая за пазухой раненого малыша. На рыночной площади пришлось сбавить шаг. Девушка проехала через торговые ряды и поняла, что ужасно проголодалась. У женщины, продававшей хлеб, Рити старалась не задерживать взгляд, но все равно принюхалась и едва не захлебнулась слюной... Свежий, еще горячий ароматный хлеб... Рити вздохнула. 'Войны больше нет, а я все равно голодаю... Когда я поем в следующий раз? Кто знает?..' — она прогнала эти мысли, вспомнив о малыше. Ему сейчас было куда хуже.
Еще немного поприставав к людям, девушка нашла выход к южным воротам. Дети, возвращавшиеся с полей, показали ей на дом Эллин. Одноэтажный каменный домик с деревянным крыльцом, такой старый, что Рити засомневалась, живет ли в нем кто-то?.. Дом казался совершенно заброшенным. Привязав коня, девушка подошла к двери. Зверек за пазухой нервно заерзал. Верити глубоко вздохнула, набралась храбрости и... постучала в деревянную дверь, снизу уже подгнившую.
Прошла минута, а может и больше. Рити снова постучала.
-Заходи! — послышался изнутри мягкий голос еще не старой женщины.
Дверь оказалась не заперта. Верити прошла в крохотный коридор. Перед ней предстали еще три двери, с трех сторон. Та, что впереди отворилась. Навстречу девушке вышла Эллин. Это была не молодая, бедно одетая, но опрятная женщина. Рити почему-то думалось, что она должна была обязательно быть такой же ветхой, как и ее дом, но старушкой Эллин совсем не казалась.
-Здравствуйте... — девушка поглядела себе под ноги, почему-то краснея.
-Здравствуй, — мягко, негромко заговорила она, — Проходи... — она повела рукой, приглашая Рити в комнату.
Комнатка тоже была небольшой, но такой светлой! Она вся была залита солнцем, а по углам еще и горели свечи. В центре стоял деревянный стол, застеленный простыней. Глядя на него, Верити, наконец, вспомнила, зачем пришла.
-Мне сказали, вы в городе единственная, кто может лечить... зверей, — запинаясь, подбирая слова, сообщила Рити.
-Зверей?.. — Эллин негромко, очень по-доброму рассмеялась, глядя на Рити заинтересованно. Казалось, она знает, зачем девушка пришла к ней. Но Эллин будто ожидала услышать от Рити другое.
-Так значит... они не верно сказали? Простите, я... — девушка собралась уходить.
-Тебя не обманули. Я могу помочь... — поспешила успокоить ее женщина, — Ну, кто у тебя там? — она подошла к столу и постучала по нему ладонью.
-Вот он. Только... я не знаю, кто это... и... у меня совершенно нечем Вам заплатить... — Рити замешкалась, но Эллин снова улыбнулась ей и постучала по столу.
Девушка выудила из-за пазухи раненого малыша. Эллин ничуть не удивилась.
-Хм, это скельтик! — ласково протянула она, — Бедный малыш... Что же с ним произошло?
-Я подобрала его в лесу. У него лапка...
-Я вижу. Я спрашиваю, как он ее поранил?..
Верити все больше казалось, что Эллин необычная лекарша. Вообще не лекарша!
-Волк его схватил... — отозвалась девушка, глядя, как Эллин аккуратно выпрямляет лапку 'скельтика', разглядывая рваную рану. Зверек не пошевелился. Он даже не пытался удрать!
-Я сейчас вернусь, — сказала женщина.
Она вышла в соседнюю комнату, больше похожую на погреб. Вернулась оттуда с горшочком. 'Наверное, мазь!' — угадала Рити.
-Вы сказали, что это... как его... 'скельтик'?.. — неуверенно повторила девушка, — Что это означает?
-Скельтики — довольно древние существа. Они были созданы первым поколением детей магов. Мирные, шустрые малыши. Кушают исключительно сладости. Сейчас их используют, как чистильщиков башенных пушек... дымоходов, и трудно доступных мест в зданиях.
-Что?.. Как... как это?
-Ничего страшного с ними не делают... — посмеялась Эллин над ее возмущением, — Просто их запускают в узкое дуло пушки. Специально выучивают чистить внутренние стенки от гари и сырого пороха. Скельтики очень смышленые. Это их использование, конечно, не самое подходящее. Некоторые обучают их другим трюкам...
Верити загляделась на то, как мазь на лапке диковинного зверя засветилась золотистым светом. 'Снова волшебство! Я так и думала! Она тоже маг!'
-Это его собственная магия... — поторопилась оправдаться женщина, — Я только помогла ему излечить самого себя.
Скельтик стал живее, подобрал ножку. Затем поднялся, покачался немного вверх-вниз, словно приседая, а потом как выстрелил вверх, до потолка!
-Очень шустрые малыши, — улыбалась волшебница, наблюдая за ним, — Этот еще молод. Возможно, сбежал от кого-то из богатых.
Пушистый комок приземлился на стол и тут же прыгнул к Верити на руки.
-Как я понимаю, он избрал тебя своей новой хозяйкой... Вот, возьми, — она протянула девушке мазь, — Она только для скельтиков! Не пытайся лечить ей людей или... других магических зверушек...
-Спасибо! — Рити снова раскраснелась из-за своей неплатежеспособности.
-Не переживай из-за денег. Ты сделала доброе дело. А добро... важнее всякой платы.
Верити подумала, что пора уходить, но Эллин остановила ее.
-Как тебя зовут, беглянка?.. — она сказала это по-доброму. Девушка не обиделась на такое звание, но была ужасно заинтригована.
-Вэритас. Как Вы узнали, что я не отсюда? Что я... беглянка...
Эллин засмеялась над ней.
-Для этого надо всего лишь обладать разумом. Любой, даже самый юный житель нашего мира знает, что такое скельтик! И ведешь ты себя так, будто магия для тебя неведома. Даже свечение принимаешь за 'проведение Господа'...
Верити улыбнулась.
-Итак, твое имя — Истина! Как зовут тебя люди?
-Рити, Верити... — девушка поежилась, потому что ее новый друг залез к ней на плечо и щекотал шею своим пухом.
