-Не выходи, — сказал он, втягивая Рити обратно в замок.
-Я подумала... может у них есть что поесть, — начала оправдываться она, — Снид раньше делился...
-У них сейчас нет даже спирта. Именно поэтому... не надо выходить туда, Рити, — качнул головой араб, — Пойдем со мной...
Девушка отстранилась, глядя на него недоверчиво, с опаской. Ей все еще трудно было сопоставить его образ с Нэкадэусом. Слишком часто он напоминал беспечного мальчишку, слишком молодо выглядел, на удивление был ласков и учтив.
-Не верьте глазам своим, они много раз вас обманут... — вслух шепнула она, вспоминая услышанные где-то слова.
Маг сдержано улыбнулся ей и с этой улыбкой устремился в пещерный коридор, жестом призывая Рити за собой.
-Любишь библию, маленькое гордое солнце?.. — он дождался, пока Верити подоспеет к нему, подхватил под руку.
-Я же жила в монастыре... — пожала плечами она, — Просто вспомнилось сейчас. Это Бартоломей говорил в своих проповедях.
Они шли по уже знакомому ей пути — вниз, к темницам. Араб был явно в приподнятом настроении, впрочем, как всегда. Ничто не могло изменить его извечной беззаботности и веселья.
-А что ты сама думаешь об этом?..
-Об этих словах?.. Не знаю. Просто сейчас пришло на ум, потому что ты... всегда так дьявольски хорош, — усмехнулась Веритас.
-Ну а... врут ли тебе твои глаза? — продолжал абстрактное рассуждение маг.
-С позиции церкви? Безусловно. За их красотой скрывается твоя душа...
Иль-раж позволил ей не заканчивать мысль.
-А с другой?
-С другой?.. Наверное, наоборот. Глаза — зеркало души. Через них можно увидеть сущность.
-И кем же лучше быть? Тем... кто смотрит и хочет увидеть в красоте грязь? Или же тем, кто способен увидеть во тьме красоту?
Маг обернулся, не услышав ответа. Рити задумалась над его образами. Иль-раж не стал ее торопить. Взяв за руки, он перенес девушку в светлую, залитую солнцем пещеру. Здесь лежали ковры на полу, а сквозь решетку можно было наблюдать море. Сегодня оно было спокойно. На просторной дубовой кровати лежала молодая девушка с белыми бесцветными волосами. Ее запястья были прикованы цепями к стенам по разные стороны кровати. Но принцесса безмятежно спала. Ее лицо не выражало мучения или недовольства. Из-под пухового одеяла виднелись обнаженные плечи. У Верити не осталось сомнений, где провел эту ночь Иль-раж. Лишь его ласки могли заставить девушку забыть о свободе. Рити встретилась с магом взглядом, чтобы понять, зачем он привел ее сюда.
-Побудь с ней, пока я раздобуду еду. Тебе здесь будет безопаснее, ей... спокойнее, — он обернулся, разглядывая лицо спящей Цецилии.
-Ладно... — недовольно кивнула Рити, подошла к решетке и взялась руками за прутья, вглядываясь в морскую даль, искрящуюся бликами, — Но ты же... можешь сотворить все что угодно? Прямо здесь... — грустно усмехнулась она.
-И ты готова... отдать за это жизнь?.. — прозвучали его горячие слова ей в затылок.
Когда девушка обернулась, араба здесь уже не было. Лишь спящая принцесса и шум моря снизу, плеск волн о скалы. Верити опустилась на ковер и села по-турецки, любуясь ослепительно белыми чайками в лучах солнца. Приятно освежающий бриз дул в лицо.
-Что ты тут делаешь?! — вскрикнула Цецилия почти с ненавистью.
-Доброе утро... ваше высочество. Или как тебя там... — буркнула Рити, лишь потом обернулась, — Да не бесись ты так! Я пока еще ничего тебе вроде не сделала...
Принцесса подтянулась на локтях, чтобы сесть, но одеяло сползло, обнажая аккуратную маленькую грудь с нежно розовыми бутончиками. Цецилия без одежды казалась еще хрупче. Тонкие плечи, шея. Казалось, она как птица. 'Та, что питается нектаром...' — улыбнулась про себя Веритас, поднимаясь. Принцесса сконфужено нырнула обратно под одеяло.
-Иль-раж скоро вернется. Будем завтракать, — объяснилась она, чтобы хоть как-то сгладить ее напряжение, — Не знаю, как ты, а я последний раз ела позавчера... Давай помогу?.. — предложила Рити, взяв одеяло за край.
Цециль снова подтянулась вверх, Верити не сдержала любопытства и все же взглянула на ее тело снова, приподнимая покрывало, чтобы укрыть ее, как обещала. После маленькой груди шел маленький живот, плоский, с аккуратным пупком. Ребра не торчали, как подумала сперва Рити, представляя ее себе. До узких бедер, все что открылось ее взору было безупречно. Бледная кожа, как у людей альбиносов. Никаких резких линий. Все словно из мрамора. Верити укрыла принцессу и только теперь встретилась с ней глазами. Фиолетовые кристаллы неподвижно уставились на нее. Щеки залились краской, тонкие губы чуть приоткрылись, но никак не могли решиться выпустить слова.
-Почему ты... так смотришь на меня?.. — от волнения шепотом произнесла она, наконец.
Рити присела на постель, не в силах оторваться от ее глаз, хоть и понимала, что все ее чувства и мысли Цецилия уже нащупала и теперь читает.
-Просто я из 'нового'... — не стала врать Веритас, — А в нашем мире нет магов. Ты очень красивая, — улыбнулась она.
На Цециль больше всего подействовало слово 'новый', чем комплемент от девушки. Она успокоилась, с интересом стала разглядывать Рити, будто только что встретила.
-Из 'нового'?.. — шепотом повторила она.
Верити улыбнулась шире.
-Такая же диковинка, как и ты для меня.
Губы принцессы оттаяли, сомкнулись и осветили ее лицо мягкой улыбкой, еще почти детской, лишь с легким оттенком женской хитрости. Но, в отличие от Вики, Цециль было далеко до стервозности. От природы она не была на нее способна.
-Я думала... люди в тех местах не уцелели, — искренне удивилась она.
-Так и есть... — перестала улыбаться Верити, — Кроме меня спаслись лишь солдаты, но теперь и их нет. Ты не обидишься, если я попрошу рассказать, что ты знаешь об этой войне?
-Очень мало... — стыдливо опустила глаза Цецилия.
-Хотя бы это, — подбодрила ее Рити.
-Когда все началось, мы жили еще в Дэйервире... Это поместье на северной окраине столицы. Все советники там жили с семьями. Мой отец... он ведь был советником. Я была совсем ребенком и мало что понимала. Но я хорошо помню ту ночь... Ночь, когда Тьма пришла в Эксплетус. Они убивали всех, жгли дома, резали даже лошадей... Было так страшно. Я выбежала на верхнюю веранду. Город уже горел. Такое было ощущение, что он весь один большой костер... Я кричала, плакала, но ничего не понимала. Видела, как они бегут к нашему дому, через ограду, уже бежали по лужайке, по всему саду, со всех сторон.
-Но вы все остались живы... — с удивлением прокомментировала Рити.
-Не все, — принцесса отвернулась, кусая губы, — Мама. Она была в другой части дома с маленьким Септи... с моим младшим братом. Отец успел перенести меня. А мама не успела... Они напали внезапно... — Цециль уткнулась себе в плечо, так как закрыться ладонями мешали цепи.
-Не думаю, что тебя это утешит, но я... тоже потеряла маму и брата. Но у меня больше никого нет, а у тебя... у тебя хотя бы отец, — нахмурилась Верити, стараясь не выругаться при воспоминании о Сальваторе.
-Да... — вздохнула принцесса, прогоняя слезы, — Только творится что-то... непонятное.
-Ну а что ты слышала о нашей войне?
-После того, как Тьма разгромила Зорданию, Воракс повел их в 'новый'. Он собрал много информации о вас, хорошо подготовился. Говорят, он был злым гением, и за две ночи захватил ваш город. Пока там шла война, здесь отстраивали все заново. Отца временное правительство назначило императором.
-А предыдущего...
-Убили в ту самую ночь. Пошли слухи, что Тьма собирает армию из обращенных пленников из 'нового', чтобы вернуться. Тогда на совете два князя выступили с предложением отправиться на ту сторону, чтобы предотвратить это.
-А вот дальше самое интересное, — зло улыбнулась Рити, — Алиас и Ангриф, я полагаю?
-Да. Ангриф остался, но дал часть своей армии. Он нужен был здесь. Сюда ведь... продолжали стекаться мятежники с разных концов света.
-Это движение Тьмы так популярно?.. — хмыкнула девушка.
-Их немыслимо много... по всему миру... как зараза. Оно распространяется как чума. Лесные бандиты, пираты, воры. Наши войска перекрыли границы четырех городов, чтобы они не собрались вместе... снова.
-А потом и портал, — кивнула Рити, — Это ты знаешь?
Цецилия подняла на нее глаза.
-Гонец не вернулся. Все думали, что князь и его армия погибли...
-Все думали. А твой отец знал, что не погибли... — прорычала Веритас.
-Откуда ему было знать?! — возразила принцесса.
-Я знаю одно — этот колдун обошелся со своими соотечественниками весьма непорядочно. 'Непорядочно' — это не сказать ничего. Вместо подкрепления на просьбу князя Алиаса о помощи, он отправил чистильщика и блокировал портал. Многие уцелевшие благодаря чуду, мечтали о смерти императора. Теперь же он постепенно избавляется от свидетелей. Праведных, бывших там с нами, помогавших нам выжить... больше нет. Осталась лишь Тьма. Но тут я на ее стороне. Потому что видела чистильщика собственными глазами, потому что мой брат погиб из-за него, а не от руки темного! Потому... что мой учитель и мои близкие друзья... погибли, так и не отомстив за своих.
Цецилия глядела на нее огромными глазами, но молчала. Она боялась сказать что-либо, и боялась, что не найдет слов в оправдание отца. Еще несколько дней назад она не поверила бы ни единому плохому слову в его адрес, но с той ночи, с праздничной роковой для принцессы ночи, что-то переменилось в ее сознании. Не то чтобы Иль-раж завладел ее разумом. Наоборот, она словно очистилась, ум стал яснее. В сердце зародилось сомнение. В памяти словно открылись какие-то новые чувства, страхи, тревоги.
-Поэтому... они... объединились... — словно в бреду прошептала она сама себе.
-Конечно поэтому! А ты думала, Праведные вдруг все резко стали анархами и мятежниками? Бандитами, пиратами... Они даже жили раздельно от Тьмы. Даже, когда объединились. Два разных лагеря...
-Отец хотел... думаю, он всего лишь хотел оградить нас от нового вторжения... — попыталась оправдать его хотя бы для себя принцесса.
-Да. Но какой ценой?..
-Ты так уверена, что это он... Может советники сами пошли на этот подлый шаг? Он даже мог ничего не знать...
-Цецилия! Очнись... — повысила голос Рити, — Твой отец держит в страхе и подчинении всю страну! Всех существ! Всех своих солдат! В голове у них звучат его приказы! Неужели ты думаешь, что советники у него под носом могли что-то провернуть?!
-Истинная правда... — подтвердил Иль-раж, оповещая о своем присутствии.
Возможно, он прибыл только что, а может, слушал их разговор уже давно. Верити не стала беспокоиться об этом. Ее больше всего волновали сейчас ароматы, донесшиеся с подноса в его руках. Три больших блюда, заполненных резаным печеным на вертеле мясом, дымящейся картошкой, овощами. Еще три кружки пива и горячие лепешки с повидлом. Рити выхватила одно из блюд прямо с подноса, бросила благодарность и опустилась на ковер. Маг покачал головой, глядя на нее с улыбкой, и присел на постель Цецилии.
-Моя королева... Извольте позавтракать с нами?
Принцесса грустно улыбнулась ему, но не спешила соглашаться, хоть и ее сводил с ума запах еды.
-Я тоже считаю, что унижений с тебя вполне достаточно, — вздохнул Иль-раж, — Но не уверен, что могу доверять тебе полностью... — он опустил поднос ей на колени и, взявшись за ее оковы, заклинанием ослабил замки. Принцесса потерла свободные запястья, хмурясь.
-Что это?.. — кивнула она на поднос.
-Где, моя прелесть?
-В кружках.
-Пиво.
-Я не могу его пить! — негромко, но с гонором возмутилась она.
-Ну, значит, придется жевать на сухую... — снисходительно фыркнул араб, забирая свою тарелку вместе с подносом, и сел недалеко от Верити.
-Любишь риск? — буркнув себе под нос, улыбнулась Рити.
-Я самый быстрый жеребец в Зордании. Забыла?.. — так же негромко усмехнулся маг, хитро щурясь.
-Можно задать тебе... личный вопрос? — запив предпоследний кусок пивом, спросила девушка.
Иль-раж встретил ее взгляд. 'Я заинтригован, но давай не здесь?..' Верити кивнула и услышала, как закашлялась принцесса.
-Может, плюнешь уже на свои принципы?! — выглядывая на нее, выкрикнула Рити.
Маг поднес Цецилии кружку, и девушка почти выхватила ее из его рук, сделала несколько жадных глотков.
-Ну что, девочки?.. — араб оглядел обеих, загадочно улыбаясь, — Вы познакомились, и у каждой сложилось мнение о другой. Но между вами еще столько секретов... Поворошим грязное белье?..
-Тебя потянуло на сплетни?.. — нахмурилась Рити, поднимаясь с ковра, — Это пиво так действует? Может, лучше поговорим о тебе? Поспорим, кто знает больше...
-Не стоит. Я объяснюсь, но после. Итак, Цециль, мое милое, невинное в душе и помыслах дитя. Перед тобой девушка, прошедшая огонь и воду. В одиночку она сражалась больше года в этом проклятом богом, выжженном и опустошенном городе. Билась за свою жизнь и честь. И не только с Тьмой. Даже люди, ее собратья, порой нападали на своих ради забавы. Веритас прошла все это, выжив лишь чудом...
-К чему эта ода?! — разозлилась Рити, подходя ближе к ним.
-Позволь мне закончить... — кивком поклонился Иль-раж и вернул взгляд к завороженной Цецилии, — Тьма была ненавистна ей, омерзительна, до дрожи в руках. Ей хотелось иметь достаточно силы, чтобы выжечь всю эту мразь разом! — он обернулся на Верити. Девушка выглядела немного растеряно. Она силилась понять, откуда у него такие точные сведения о ее чувствах. Ведь в 'новом' Иль-ража быть не могло, а Грэг знал лишь то, что происходило с ней во второй год войны.
-А дальше?.. — неуверенно спросила принцесса.
-А дальше маленькая Рити встретила большого и страшного, древнего вампира из верхушки Тьмы, и больше не принадлежала сама себе, потому что влюбилась по уши!
-Ложь! — перебила Веритас.
-Прошу прощения... Твое право внести истину, — жестом предложил араб.
-Во-первых, я не знала и не могла знать тогда, кто он, и какую роль играет для Тьмы. Во-вторых, в те дни говорить о любви было бы просто глупо. Единственное, за что я не смогла возненавидеть его, так это за то, что Грэг упорно добивался меня, а не взял силой, как было бы логично и просто для него.
-Вот как? Грэг? Добивался?.. — выпалил Иль-раж с усмешкой.
-Какого черта! К чему весь этот спектакль?! — взорвалась Рити, сжимая кулаки.
-Остынь! — повысил голос араб, — Погляди на море и успокойся, пока ждешь своей очереди... — махнул он на решетку.
Девушка фыркнула и отошла, как он сказал, не желая слушать и участвовать.
-Я скоро закончу, — пообещал Иль-раж, — Итак, мы получили грозную, беспринципную Веритас, способную перегрызть любому врагу глотку, даже не имея силы бессмертных. Мы имеем в рядах Тьмы девушку, по сей день люто ненавидящую темных, презирающую слабых, бьющую в спину! И все же, она билась насмерть, отважно, превозмогая боль и страх, билась с Тьмой и всем сердцем надеялась на скорое освобождение ее родного города от захватчиков.
