-Ты не откажешься пообедать со мной, Верити? — вежливо предложила Эллин, — Ничего особенного я не смогу тебе предложить, но вполне смогу разделить с тобой то, что есть... Уж очень мне интересна твоя... натура.
Девушка отказалась бы из вежливости, если бы не была близка к голодному обмороку. За столом, в другой, совсем тесной комнатушке, они сели обедать. Волшебница принесла котелок из печи.
-А это нашему маленькому шкоде... — она подбросила вверх яблоко, и тот налету перехватил его. Он уселся на подоконнике и кушал яблоко, вгрызаясь в него, как хищник.
-Тебе нужно умыться... Пойдем, — настоятельно порекомендовала Эллин.
Рити вспомнила о том, как выглядит после схватки с Ореном, и поспешила к умывальнику. Волшебница полила ей из кувшина на руки и заодно помогла вымыть голову. Пока Верити вытиралась, женщина вернулась к столу.
-К сожалению, у меня нет подходящей одежды... — развела руками Эллин, когда девушка вошла.
Молочная каша с куском сливочного масла уже дымилась в тарелке.
-Чем я Вам так интересна?.. — не понимала Рити, смущаясь.
-Даже не знаю, кто из нас больше заинтересован в этой встрече...
-О чем Вы?
-Не о том, что ты никогда не видела настоящую магию... нет, — она села напротив, налила себе и девушке яблочного сока в кружки, — Твоя боль... Такая нелегкая судьба. Прости меня, старуху, что бережу твою память...
-Вы тоже это чувствуете?.. Я хочу сказать, я знала одного...
-Вампира, — твердо закончила она за Рити, — Не надо бояться слов.
-Одного вампира. Он тоже говорил, что чувствует, как я скучаю по маме...
-Ты стольких потеряла, что теперь уже не разобрать, по кому ты плачешь. Но твоя душа сейчас оплакивает живого.
-Да. Это так... — девушка нетерпеливо поковыряла ложкой кашу.
-Мне не следует об этом говорить, но... — Эллин вдруг помрачнела, — Ты балансируешь на грани уже очень долго, Рити. Тебе предстоит сойти с этой черты, и очень скоро.
-Но... в какую сторону?..
-Этого я не могу тебе сказать. Ведь это должен быть твой выбор. Не ошибись. Следуй за сердцем, но не забывай и о разуме.
-Вот этого-то я как раз и не могу сочетать... — печально вздохнула девушка. Ее уже не удивлял этот эзотерический разговор с оракулом. Ее смятение затмило все, что до этого смущало ее. Будто погружаясь в мир фантазий, снов, она говорила с Эллин на ее же языке, сама того не замечая.
-Ты сделала для своего мира все, что могла. Даже больше того. Сделай то же и для себя, прежде чем хоронить свою душу, — дала совет волшебница.
Верити приступила к еде, и Эллин не стала ее отвлекать. Дождавшись, пока девушка съест все, она спросила:
-У тебя есть вопросы ко мне?
Рити задумалась.
-Конечно! Только... я не знаю, как их задать.
-Как есть, Верити.
-Спасибо... — она отодвинула пустую тарелку, — Вы меня спасли, — виновато улыбнулась, — Я Вам так обязана...
-Спрашивай... — кивнула волшебница, не слушая ее.
-Вы сказали, я оплакиваю живого.
-Да, правильно... — она будто знала, что Рити спросит о нем.
-Я... встречу его еще?
Эллин покачала головой.
-Ты не это хотела спросить.
-Кхм... Да, не это. Поймите, я не могу без него... Есть ли у меня надежда, шанс... что мы... что он полюбит меня снова?.. — она закрыла лицо руками, останавливая слезы прежде, чем они подступили к уголкам глаз.
-Успокойся, — мягко сказала она, подходя к девушке. Эллин попросила ее подняться и взяла ладонь.
Верити неотрывно следила за тем, как она изучает судьбу, следила за ее лицом. Оно менялось. Волшебница что-то говорила сама себе... шептала, возмущалась... Потом вдруг бросила ее ладонь.
-Что? Что не так? Что Вы увидели?! — испугалась Рити.
Эллин заходила по узкой комнате, молча, не глядя на свою гостью.
-Вы не скажете?.. — с мольбой в голосе спросила девушка.
-Я... не знаю, что тебе сказать.
Вернитта уставилась на нее. 'Она не 'не знает'! Она имеет в виду, что не знает, КАК мне это сказать!' — Случилось то, чего Рити так боялась, — волшебница почувствовала ее связь с Тьмой...
-Уверена ли ты в своих чувствах?.. — строго, будто бы даже оскорблено, спросила Эллин.
-Да! — не задумываясь отвечала Рити.
-Что ж... Он пробудил тебя от смерти. Быть может, это его кровь говорит в твоем сердце?..
-Он?.. — Верити опустилась на табурет, глядя в пустоту.
-Не сомневайся. Хоть и сама я удивлена, и не вижу цели его поступка... — подавленно зашептала волшебница, будто сама с собой.
-Я знаю, есть зависимость от эликсира, — здраво рассуждала Рити, — Но я полюбила это чудовище задолго до... Поверьте, себя я не обманываю.
-В этом случае, не знаю, чем тебе помочь. Скажу лишь, что тебе придется очень нелегко, моя девочка, и что вся твоя жизнь... и твои потери померкнут в сравнении с тем, что тебе предстоит... испытать.
Эллин произнесла это с такой горечью, что Верити расплакалась.
-Вы скажете, что я упряма и глупа, но... все же... Я буду с ним? Буду вместе? — настаивала на ответе девушка, глотая слезы, — Я не боюсь более ничего. Нет испытаний, которые я не смогла бы пережить. Хуже быть уже не может...
-Да. Он будет с тобой, — Эллин открыла дверь и встала на пороге, не сводя с Рити строгих глаз, — Но не плачь по своей душе, и не жалей о том, чего не сможешь вернуть. Никогда! Иначе потеряешь и то, что имеешь...
Цецилия
(прием у императора)
Нескончаемые сферические своды потолков, мраморные колонны. Казалось, они уходили под самое небо. Слепящий желтый свет бил из огромных купольных витражей, рисуя на зеркальной глади паркета сложные узоры.
Цецилия в своем полупрозрачном, воздушно-лиловом платье будто плыла по главному королевскому залу. В волосах играли солнечные блики. Здесь, среди монументальных колонн и светлого мрамора стен, принцесса олицетворяла собой легкость облаков и непостижимость магического очарования. Гости, прибывшие сегодня во дворец, позабыли государственные дела и забыли на миг, как дышать, когда Цецилия проплыла мимо них, не касаясь ковровой дорожки. Однако ее фиолетовые глаза были сегодня печальны. Девушка не улыбалась господам. Едва достигнув трона, она опустилась в него, подле отца, даже не взглянув на императора.
-Что-то случилось, дочь моя?.. — обеспокоился Сальватор.
-Со мной все хорошо, отец... — она подняла печальные глаза, кротко улыбнулась ему и вновь потупила взор.
-Что ж... поговорим позже... — нахмурился император, — Торвус! Я рад, что ты так быстро откликнулся на мое письмо, — обратился он к князю, прибывшему со своей дружиной так рано утром, — Что ты скажешь мне о границе?
Невысокий, средних лет мужчина вышел вперед, поклонился императору. На нем немного мешковато сидел дорогой костюм от столичных портных. Лицо мага было покрыто рытвинами, немного безумные глаза глядели из-под густых бровей. Безумные они были не по наивности или страху. Душа князя Торвуса, душа с привкусом злобы, отражалась в них. Цецилия ненавидела его взгляд, да и самого правителя Сателитуса не переваривала, именно потому, что чувствовала эту злобу в нем, каждый раз, когда он появлялся при дворе. Что бы ни происходило в стране, Торвус всегда был готов найти себе врагов и всегда думал лишь о том, как расправиться с ними. 'Он все такой же одержимый...' — она отвернулась от гостей.
-С югом пришлось приостановить торговлю, мой Господин! Порт заполнен грузами,— начал доклад князь, — Войска стянуты к ущелью. Пещеры заняли. Сопротивления никто не оказал.
'А тебе и жаль...' — злилась про себя Цецилия, слушая его голос.
-Торговлю с югом нужно возобновить, как можно скорее, — озабочено отвечал Сальватор, — Иначе проблемы с поставками начнутся по всей стране. Но, я ценю твою расторопность. Понимаю, что ты перекинул войска, чтобы как можно скорее выполнить приказ. Я направляю к тебе подкрепление. Очень надеюсь, что и князь Ангриф последовал твоему примеру, и так же скоро принял решение.
-Будем надеяться, мой Господин! — нотка презрения скользнула в его голосе.
Глава 10
День был еще в разгаре. Послеобеденная леность до тишины убавила шум на улицах Кваренса, однако город был все еще жив, и в мастерских кипела работа. Верити почти не глядела по сторонам. Бафомет беспристрастно брел вперед, цокая по брусчатке подковами. Девушка погрузилась в себя. Она пыталась предугадать свое будущее, но не могла даже решить, куда ей сейчас направиться. Скельтик, крепко держась крохотными коготками за ее плечо, задремал, кутаясь в волосы хозяйки. Они слонялись бы по улицам до заката, если бы девушку не пробудил недружелюбный оклик стражника.
-Остановись! Кто такая, и куда, направляешься?! — его интонация предупреждала о готовности к атаке.
Рити встрепенулась и придержала коня. Бафомет привез ее к главной крепости Кваренса. В воротах стояли трое в плотной одежде, заменяющей местным воинам кольчугу. Эту ткань изобрели маги, специально для имперской армии, но эти крепкие ребята были волками, и точно не имели никакого отношения к империи. Фасон их формы был чересчур старомоден. 'Куда-то мы не туда заехали... — поморщилась Рити, чуя враждебность вооруженных людей, — Что здесь, интересно?..'
-Добрый день! — фальшиво заулыбалась она стражнику, — Простите, я не глядела на дорогу... — 'Черт, будто перед гаишником оправдываюсь...' — хмыкнула Верити про себя, — Не хотела нарушать... чужих владений. А что это за здание? — она оглядела мужчин, настроение их не изменилось, — Я впервые в этом городе... — добавила она.
-Чужачка? Это не дает тебе права шнырять тут. Назови свое имя, или мне придется арестовать тебя...
-За что?! — хмыкнула от возмущения Рити, не особо серьезно воспринимая его угрозу.
-За шпионаж... — произнес стражник сквозь зубы, моментально реагируя на усмешку, — Назови себя!
Девушка решила повернуть коня и просто убраться из этого дурацкого города, но воины обнажили мечи.
-Прекратите! — остановил их женский голос.
Рити оглянулась. Ей показалось, что эта девушка не намного ее старше. Люди повиновались приказу и отступили, а девушка вышла из ворот, в которые пыталась проехать Рити. Сначала глаза ослепили блики солнца, играющие на ее роскошных, огненных волосах. По сравнению с ней, Рити по-прежнему была блондинкой. Глубина и насыщенность цвета ее локонов выделила бы ее из тысячи рыжеволосых красавиц. Дорогое платье облегало ее стройную фигурку. Не нужно было разбираться в сословных признаках, чтобы понять, что это и есть княгиня. 'Та 'рыжая', о которой говорили волки?..' — Рити не скрывая восхищения, разглядывала ее.
-Прости их. Все теперь боятся заговоров. На востоке слишком неспокойно... — заговорила она с Верити, приближаясь к ней.
Скельтик, спавший доселе младенческим сном, застрекотал и вцепился в рубашку Рити. Девушка в свою очередь вскрикнула от боли, когда его маленькие коготки впились в кожу.
-Да... что с тобой! — поморщилась Верити.
-О! Так это твой зверек... — рыжая девушка опустила глаза.
Верити наоборот уставилась на нее. С минуту сопоставляя факты, она, наконец, поняла, кто этим утром напал на скельтика у нее на глазах.
-Ты... развлекаешься так, что ли?! — Верити больше не видела причин симпатизировать ей, — В замке, поди, скучновато, вот ты и дичь травишь...
-Послушай, я... — молодая княгиня-оборотень подняла глаза, без малейшей доли вины, — Давай поговорим в саду. Здесь слишком... людно... — она кивнула в сторону охраны.
-В каком еще саду? И о чем мне с тобой разговаривать? Мы слишком разные... существа.
-А мне кажется, у нас гораздо больше общего, чем ты думаешь, Верити... Я знаю, что ты тоже из 'нового', как они его называют... Из моего мира.
Рити вдохнула глубже, спешилась и пожала плечами, глядя на нее.
-Ну, пойдем... в твой сад...
Княгиня провела свою гостью через ворота. Бафомета отвели в конюшню, чтобы помыть и накормить. Верити не сильно удивилась такой встрече, но заинтересовалась, не смотря на то, что ее землячка стала волком, да еще и при дворе... Рыжеволосая княгиня была взволнована и обрадована куда сильнее. Она не сводила с Рити глаз и улыбалась ей без конца, вероятно вспоминая свою беззаботную студенческую жизнь до ее роковой встречи с князем Кваренса. Девушки прошли через площадь, затем сквозь кованые ворота, и очутились в ослепительно зеленом лесу. Цветы и травы здесь, похоже, собрались все, которые только можно было найти в этом мире. Рити оглянулась, разглядывая мощные стены каменного замка, от которого они сейчас удалялись в глубь райского сада. Она почувствовала, как кружится голова от терпких ароматов и чистейшего кислорода в лесном воздухе. Скельтик со стрекотом, видимо от удовольствия, подлетел и исчез в траве. Рити не испугалась, что он убежит. Она только училась понимать его и различать настроения, но сейчас ей казалось, что он вполне доволен прогулкой.
-Меня зовут Вика, — по-простецки представилась княгиня, после чего показалась Рити младше, чем на первый взгляд.
-Здорово... Откуда ты меня знаешь? — недоверчиво проворчала Рити.
-О тебе многие говорят. Я просто услышала, что речь идет о моем городе, вот и заинтересовалась. Слышала твое имя...
-Не только имя, я думаю. Слышала от волков?.. — с сомнением покосилась она.
-Нет, от вампиров... от праведных, которые вернулись.
-Знаешь, где они?! — вскинулась девушка, хватая Викторию за руку.
-Потише! — волчица выдернула от нее свое запястье, по-царски задирая нос, — Может и знаю, но стоит ли ТЕБЕ знать?..
-Слушай, ты! — Верити остановилась посреди поляны и, стиснув зубы, выплевывала слова в лицо напыщенной девчонке, -Это я! была там! и сражалась! Бок о бок! с ними! За 'наш... с тобой' город! Ты же сидела здесь и грела свою задницу у камина, вылизывая сапоги своему хозяину! Так какого хрена ты! считаешь, что вправе решать, видеться мне с праведными, или нет!!!
Виктория подалась назад, не ожидая такого от своей гостьи. Она глядела на нее так, будто хулиганы отобрали у нее куклу. 'Девчонка!' — поразилась Рити, затихая.
-Вик, сколько тебе лет?..
-Шестнадцать! — она пришла в себя и встала в боевую позицию. В глазах исчез детских испуг, и появилась хищная женская стервозность. Да, она многое повидала здесь, хоть и недавно живет с душой волка. Теперь Верити отступила. Она не выдавала своего испуга, но для безопасности установила дистанцию.
-А вот ты ничего обо мне не знаешь. И не надо думать, что моя жизнь так проста... — Вика сдвинула брови, сбрасывая со своего образа остатки наивности.
-Ладно, 'нет в жизни счастья' ни у кого из нас. На том и порешили. Какого тебе надо от меня? — не особо желая продолжать знакомство, бросила Рити.
-Дура! Кроме нас никого больше не осталось, а ты... крысишься на меня, как последняя сука! Никого! Понимаешь?..
-И что? Мы должны стать лучшими подругами по такому печальному поводу?! — зло усмехнулась Верити, — Мне это не нужно. Я рассталась с прошлым и не хочу ни о чем вспоминать. Нашей родины больше нет, и нас НИЧЕГО не связывает... — Скельтик прошуршал где-то недалеко в траве. Девушка оглянулась на него, — Ты охотишься на местных 'грызунов', а я ищу ответы. Мы слишком разные от природы.
