-Но... почему? — Рити вспомнила влюбленные глаза Вики и едва не расплакалась от обиды за нее.
-Чем сильнее ее любовь, тем больнее мне на нее глядеть. Все, что я могу дать ей — это мой дом, моя защита и мои наставления. Пока она соблюдает законы праведных, никто не посмеет лишить ее княжеской неприкосновенности.
-Князь, она ж красавица! Как можно...
-Как можно не любить красавицу? Ты это хочешь сказать?..
-Да, глупо... согласна. Даже не знаю, что сказать. Вы вообще любили когда-нибудь?
-За четыреста лет? Пожалуй...
-Неужели нельзя полюбить хотя бы за то, что тебя любят?.. Позволить ей себя любить, в конце концов... — Верити устала от этой бессмыслицы, хорошо понимая, что ничего не изменит в его жизни этим разговором.
-Ты постарше, Верити. Я надеялся, хоть ты поймешь, к чему я клоню.
-Продолжайте... — нахмурилась Рити в предвкушении очередной остроты.
-Смертные, хрупкие красавицы, молодые и сочные, как райские плоды... Это развлечение не на всю вечность, Рити. На пару ночей едва ли.
-Это Ваше мнение. Оставьте его при себе! — раздраженно ответила она.
-Это мнение любого вампира. Я не говорю о волках... С ними, к счастью, любовь не обсуждается вовсе.
-Если у вас молодая, глупая девчонка в женах, это не значит, что все вампиры находят смертных женщин тупоголовыми пустышками!
-Ух! Я задел за живое?.. — рассмеялся князь.
-Да ну вас к черту... — огрызнулась Верити.
-Этот путь не для меня, Верити. Мы, кстати, уже прибыли в расположение части! — объявил князь.
Рити ничего не видела вокруг, но они остановили лошадей. Со всех сторон послышался шорох травы. Всадников обступили.
-Оставайтесь здесь! Ждите... — произнес чей-то голос из темноты.
-Что происходит?.. — шепнула девушка в сторону Ангрифа.
-Ты же слышала, нас просили подождать... — не опускаясь до шепота, но приглушенно отозвался князь.
У Верити пересохло в горле от волнения. Она чувствовала себя глупо. Те, кто их окружал, видели их достаточно хорошо. Князь так же наверняка успел сосчитать фигуры. Но Рити даже не была уверена, вампиры они или волки, или люди... Она не различала даже очертаний их тел. Это сводило с ума. Еще эта тишина застревала в ушах, изредка обрываясь чьим-то вздохом или треском ветки под ногами невидимок. Несколько минут длилась эта неподвижная картина. Наконец вдалеке показалось пламя факела, затем еще одно. Кто-то двигался им навстречу. Рити попыталась переключить все свое внимание на огонь и едва не ослепла от такого контраста. В глазах начало двоиться. К ним на поляну вышли двое мужчин в потрепанном грязном одеянии. Оба остановились за пару метров до всадников. Ангриф спешился.
-Доброй ночи, князь! — поприветствовал его один из бродяг, — Вы решили сделать сюрприз, не предупредив о своем визите?..
Ангриф оглянулся на Верити. Она заметила, как он раздражен подобным тоном, но князь сдержался.
-В какой форме прикажете сообщать вам о своих намерениях? Делайте, что вам положено. Сопровождайте! Желательно молча...
Двое постояли еще немного, потом один из них сплюнул в сторону и ответил:
-Прошу следовать за нами!
Верити замешкалась, а Ангриф двинулся вперед.
-Князь! — приглушенно позвала она, тот оглянулся, — Мне тоже идти пешком?..
-Думаю, ты можешь... — его ответ прервал и предугадал один из их таинственных спутников. Он вышел из зарослей и принял Бафомета под усцы. Конь мотнул головой, выражая беззвучный протест, но 'партизан', вымазанный сажей для маскировки, хладнокровно и крепко держал его, ведя за князем и остальными. Рити вздохнула. 'Ладно... Когда-нибудь это уже закончится, и мне будет намного спокойнее. Скоро можно будет расслабиться...' — она глядела, как из темноты леса впереди вырастает целая деревня. Её огни вдоль периметра уже освещали дорогу, по которой они шли. Небольшие одинаковые землянки выстроились вкруг. Границу патрулировали несколько волков, а где-то в центре, за домиками, горели костры. Девушка уже видела их зарево и слышала треск, заглушаемый людскими голосами. На въезде в деревню Рити обратила внимание, как принюхались волки, но так же заметила, как шарахнулись они от ее коня. Бафомет будто чувствовал их напряжение. Он вдруг стал вышагивать так, будто каждым своим шагом хочет размозжить голову кому-нибудь из них. Верити только хмыкнула.
Посреди деревни, вокруг самого большого костра, собрались несколько десятков бойцов. Девушка вглядывалась в лица, но не увидела тех, кого искала. Зато заметила чуть в отдалении военный джип, на котором, вероятно, въехали в этот мир беженцы-солдаты. 'Так значит, они здесь все вместе?..' — задумалась Рити. Ей позволили, наконец, спуститься. Лошадей увели. Девушка успела подойти к Ангрифу, перед тем, как их обступили.
-Не хочу показаться неблагодарной, но... Вы уверены, что мы оказались там, где должны были?.. — неуверенно заговорила с ним Верити.
-Князь! Какая честь для нас! Жаль, что Вы не изволили предупредить о своем визите. Мы подготовились бы получше... — искренне обрадовался кто-то.
-Я переживу скромный прием. Боюсь, начнется мигрень от почестей... — Ангриф оглянулся на Рити и почесал в затылке, — Алиас то где? То тут, то там?.. Не зря он все-таки носит свое имя.
Толпа одобрительно зашумела сдавленным смехом.
-Господин отлучился около часа назад. Надеюсь, Вы не торопитесь, князь?
-Ни в коем случае! Мы подождем... — он жестом пригласил Верити к костру, но та не двинулась с места, — Ты хотела присоединиться к армии сопротивления, но один их вид вводит тебя в ступор?..
-Просто не вижу ни одного знакомого лица. Я... немного обескуражена, скажем так. Но вовсе не напугана... — поспешила оправдаться девушка.
-Тогда пошли?.. — он сделал шаг, и толпа расступилась перед ним, создав коридор.
Верити рискнула пойти за ним и приняла на себя все взгляды, не встретившись ни с одним из них глазами. Она глядела в спину Ангрифу, чтобы не глядеть себе под ноги. Напряжение росло. Рити вспомнила свои первые ночи в компании Праведных вампиров, свое пребывание в штабе, на восточной башне, куда Лайнос принес ее на руках полумертвой... Тогда по контрасту армия Праведных казалась пусть не монастырским приютом, но хоть каким-то прибежищем. Теперь же, после столь долгого общения с людьми, ей вовсе не казалось это сборище таким привлекательным и уж тем более безопасным. По сути, Верити преследовала лишь единую цель — воссоединиться со своим учителем, и по его наставлению продолжить борьбу. 'Неужели мне привлекательна роль наемника? — дивилась своим размышлениям девушка, — Почему нет? При достойной подготовке, я бы с удовольствием исполняла бы чужие приказы. Разумеется, если их политика близка мне по духу...'
Они сели на бревна у костра. Ангриф завязал беседу с бойцами, и Верити не всегда было интересно, о чем они говорят. Она продолжала всматриваться в лица. Многие, замечая ее интерес, даже прерывали общение, но Рити переходила к изучению следующего воина. По-прежнему праведная армия была разношерстной во всех отношениях. Даже одежда на них была настолько разной, что можно было принять это место за съемочную площадку. Здесь были и монахи, и простолюдины, и богатые купцы, и мальчишки из деревни, и солдаты в камуфляже, и даже девушки в сарафанах. Эти вероятнее всего просто наведывались к тем, кто покинул родной дом еще в начале войны с Тьмой. Тьма?.. Рити еще раз окинула взглядом мужчин. Те, кто смотрел в ее сторону неотрывно, а их было не меньше трети из всех собравшихся у костра. Девушке не составило труда вычислить их таким образом. Праведные тоже имели свои желания и потребности, но те отводили глаза, пугаясь разоблачения или неодобрения соратников. Но не темные. Этим ребятам бояться было нечего. Тем паче, после публично заявления Грэга... 'Блин... Мне перестает нравиться эта прогулка. Где же шляется наш благородный князь Алиас?!' — Рити стиснула зубы и придвинулась ближе к Ангрифу, задев его случайно. Вампир прервал свой увлекательный рассказ о взятии Нодегармского замка, и обернулся, заметив, что его спутница вместо того, чтобы успокоиться, жмется и разглядывает свои сапоги.
-Ты уже передумала? Хочешь уйти?.. — он говорил тихо, чтобы не ставить Рити в неловкое положение.
-Нет уж, я дождусь Алиаса...
-Тогда что тебя тревожит? Я думал, вы воевали вместе и...
-Приглядитесь, князь... Здесь половина из Тьмы.
-Вот оно что... — Ангриф огляделся, — Ты знаешь наверняка?..
-Да.
-Разве у тебя с Тьмой...
-Нет у меня с Тьмой никаких отношений, ясно?.. — выпалила она, — Я никогда не была с ними на одной стороне. Я и подумать не могла, что они так... перемешаются... — она выглядела разбитой.
-И этот союз рукотворен... — с укором кивнул князь.
-Прекратите вы все обвинять меня! Без этого никто бы из нас не выжил! В конце концов, я сделала то, что мне сказали... Не мне в голову пришла эта идея.
Ангриф перестал пытаться отвлечь внимание заслушавшихся зевак, и заглянул в ее глаза с вопросом:
-Так кому же?..
-Мне... — праздно раздалось над их головами, — Вы позволите?..
Мужчина обошел их и присел возле Верити, кивком головы поклонившись князю.
-Морлок! Твою... — девушка забыла обо всем на свете, бросаясь вампиру на шею. Забыла даже о скельтике, который все это время мирно спал у нее под воротом рубашки. От неловкого прикосновения он пронзительно застрекотал, едва не визжа от испуга. Рити виновато улыбнулась, спустив зверька на колени, после чего продолжила с интересом рассматривать Морлока, хватая его за суховатые руки.
Лицо его по-прежнему скрывалось за волнистыми седеющими волосами, выглядывал лишь нос с горбинкой. Широкая линия лба, словно трещинами, покрылась длинными морщинами. Он был рад этой встрече не меньше, но в отличие от Рити, до сих пор не знал, что ей удалось выжить.
-Да, Ниточка... — Обнимая бывшую ученицу, бывший имперский наемник подметил, как изменилось ее тело, окрепло и расцвело. Он чуть отдалился, чтобы заглянуть в лицо Рити, — Рыжая! — расхохотался он.
-Есть немного... А ты совсем не изменился, Морлок! Ну, разве что одежда на тебе попроще. Лето все ж таки. А так бы наверное и ходил бы в той кожаной куртке... — улыбалась ему Верити, никак не в силах отвести глаз от учителя.
Глава13
До рассвета оставалось еще не менее двух часов. Верити охотно приняла предложение Морлока отметить их встречу бутылочкой местного сливового вина. Хлеща вино прямо из бутылки, Рити поглядывала на бойцов уже без опаски. Она хорошо понимала, что теперь ей нечего и некого здесь опасаться. Положение ее стало более почетным. Девушка поднялась с бревен, пересаживая зверька обратно на плечо.
-Ноги затекли. Пройдемся? — она протянула учителю руку.
Тот встал и выглянул на Ангрифа из-за ее плеча.
-Как пожелаешь... — лишь когда они отошли на несколько метров, он шутливо нахмурился, — Хочешь посекретничать?..
-Не то чтобы... Просто, это наш разговор. Не хочу обсуждать прошлое при посторонних.
Вампир кивнул в сторону джипа. Рити приняла его беззвучное предложение и, пробежав до машины, перемахнула по обыкновению через борт и плюхнулась на сиденье. Морлок последовал ее примеру, устроившись на переднем сиденье и, облокотившись о спинку, повернулся к ней с грустной улыбкой.
-Говори... — вздохнул он, — Но, что бы ты ни сказала, я... не отвечу тебе ничего нового о прошлом.
-Хм... — девушка нахмурилась, — Я не собиралась искать твою совесть, Морлок. Знаю, что это ни к чему не приведет. Это ваша позиция, думать лишь о себе... и даже ваше право...
-Не начинай, — покачал головой вампир, — Думать о морали в такой момент было глупо. То, что ты осталась жива — чудо. Теперь у тебя есть вторая жизнь. Проживи ее, не оглядываясь назад...
-Я так и делаю, Морлок! Просто... просто наша последняя встреча меня... сильно разочаровала.
-Ты разочаровалась во мне?! — фыркнул он, — Разочаровалась потому, что я не бегал в свой последний час жизни по городу, оповещая людей о конце света?! Вдумайся, Рити! О чем ты говоришь?! Хоть сейчас пойми! Мы не могли ничего сделать... И не мы в этом виноваты. Ни ты, ни я, ни праведные, ни даже Тьма! Черт возьми! — он отвернулся от нее, с силой ударившись спиной о сиденье, — Как нам и говорили, люди 'нового' мира сами себя уничтожили. Ни одна раса не способна сбросить ядерные бомбы на своих сородичей... Ни одна, кроме вашей!
-Теперь мой народ сам во всем виноват... Это даже смешно... — с презрением фыркнула девушка, оглядываясь на армию вампиров, — Ты поэтому меня бросил?.. Потому что я из этого народа? Если девочка настолько глупа, что не думает о самосохранении, на кой черт ее спасать? Так, по-твоему?.. Или ты, как Ангриф, считаешь, что вообще все смертные тупы как пробки?
Морлок молча повернулся к ней, с интересом заглядывая в глаза.
-С этого места поподробнее... — он прищурился так, будто его перекосило от ее слов.
-Ну, он, похоже, считает, что все смертные девушки — хорошие игрушки, но пустые, скучные и никчемные, поэтому ни один вампир не будет заморачиваться на девушку более чем на одну ночь...
-Он 'не заморачивается' на смертных девушек... или ВООБЩЕ на девушек? — он подмигнул ей.
-Возможно... — Рити сжала губы в улыбке, — Как-то я об этом не подумала. Он ведь действительно пробитый шовинист. Хотя, временами, я начинаю ему верить...
-Что-то там о самосохранении?.. я не расслышал... — напомнил Морлок.
-Ты бросил меня, хотя даже сейчас понимаешь, что я была неадекватна... — Верити опустила глаза, — Это можно было понять, когда я положила два десятка мужиков в одиночку... Что-то было не так с моей головой.
-Знаешь, я бы и рад был понянчиться с тобой, но в то время приходилось думать не только о тебе... Моя помощь была нужна тем, кто просил о ней, а ты от нее тщательно отбрыкивалась. Прости...
Вампир замолчал, вспоминая, как мысленно похоронил свою ученицу, когда за спиной услышал гул первых взрывов. Мужчина прикрыл глаза, чтобы никто не распознал в них приближение слез. Девушка поняла, почему он молчит. Она обняла его через спинку сиденья, обхватив за плечи, щекой прижимаясь к его затылку.
-Как же я соскучилась... Ну, что ты меня слушаешь! Когда я вообще была адекватна?.. Сейчас тем более... во мне засело что-то дрянное. Если честно, я себя с трудом узнаю. Я говорю людям такие вещи... Боюсь, к этому причастен один наш общий знакомый...
Вампир заключил ее ладонь в свои, чтобы приободрить.
-Не могу сказать, что это хорошо, но... если я правильно понимаю, выходит, он тебя вытащил?..
-Все говорят, что да...
-Как это? Малышка, ты что, не знаешь наверняка?
-Я очнулась среди людей. Никто ничего не видел. Вон тот парень сказал мне, что от меня исходит... темная аура, или вроде того, — она тыкнула пальцем в сторону костра, у которого расположился Ангриф со своими слушателями.
-Темная, да, — подтвердил Морлок, — Но не значит, что его...
-Князь говорил так, будто знает его хорошо, и чувствует его кровь достаточно четко. Не могу сказать, что меня это не пугает... — призналась Рити.
