Через несколько часов, когда по ощущениям Рити был уже глубокий вечер, в коридоре с гулким лязгом несмазанных петель отварилась внешняя дверь. Надзиратель не стал запирать за собой, а быстро прошел к камере новенькой, отпер решетку и приказал 'на выход'. Девушка вскочила на ноги и, словно заразившись его спешкой, устремилась к двери, но надзиратель грубо окликнул ее и ухватил за плечо.
-Не торопись... — сквозь зубы процедил он.
Веритас показалось, волк нервничает. Он проводил ее по коридорам в небольшую комнату, где были лишь скромный стол, табурет и масляная лампа на стене. 'Допрос!' — заволновалась девушка, вглядываясь в лицо худоватого мужчины, которого не заметила сразу. Он вышел из угла, возможно из воздуха. Облачение этого товарища заставило Рити усомниться в первой версии происходящего. Для начальника тюрьмы он был слишком манерен.
-Ты... действительно была в Нодегарме? — с сомнением начал он, так же как и надзиратель немного волнуясь.
Девушка кивнула.
-Как давно?
-Сегодня утром... я была еще там.
Мужчина переглянулся с надзирателем, затем снова пригляделся к молодой девушке.
-И ты действительно... из 'нового'? Как ты спаслась?
-Это долгая история, — притихла Верити, понимая, что далеко не все сможет рассказать.
-Хорошо, вкратце. Ты знаешь, где находится портал?
-Нет.
-Так как же? — усмехнулся он, — Ты ведь должна была пройти сквозь него...
-Я была без сознания в это время. Меня перенесли... мои друзья. Это так важно?.. — в свою очередь усмехнулась Рити, но допрашивающий перестал улыбаться и так строго глянул на нее, что и с ее лица улыбка исчезла.
-Ты хоть понимаешь, что тебе грозит?.. Ты участвовала в мятеже и все это время была на стороне заговорщиков, возможно даже помогала им и сражалась с силами империи.
-У Вас есть доказательства? — упрямо подняла брови она.
Мужчина не ответил. Он долго молча вглядывался в нее. Его лицо становилось все мрачнее и холоднее. Наконец, он сухо кивнул надзирателю, и тот вышел, заперев за собой дверь. Веритас проводила его взглядом и с омерзением сжала губы в дурном предчувствии.
-Ты пойдешь со мной. Ненужно так нелестно думать о служащих императора, — упрекнул он.
'Так ты еще и колдун!' — выдохнула про себя Рити. Хотела спросить 'куда?', но не вовремя остановилась, осознав, что задавать подобный вопрос на положении арестанта глупо. Подав магу обе руки, девушка по обыкновению зажмурилась. Спустя несколько мгновений невесомости и негромкого фона в ушах, стали слышны голоса, много, несколько десятков мужских голосов спорили, перебивали друг друга, но все вдруг стихли. Веритас неуверенно открыла глаза. Она и ее конвоир стояли в центре огромного зала. Около сотни старцев в одинаковых длинных одеждах, аккуратным широким кругом, обступили их.
-Сир, она здесь! — не найдя глазами в толпе императора, выкрикнул в потолок приведший Верити маг.
-Господа, займите свои места за столом совета! — послышалось со стороны голосом Сальватора.
Старцы поспешно разошлись по местам. Рити только теперь увидела среди них три тощие фигуры в черных балахонах. Лишь они не снимали капюшонов. Во главе стола восседал сам Торе. Его внимательный, препарирующий взгляд сканировал Рити. Немного времени потребовалось императору, чтобы вспомнить, где эта девушка встречалась ему раньше. Однако не он, а сами Эгро отдали распоряжение доставить Рити в зал совета, и именно они начали допрашивать ее.
-Стража доложила, что ты требовала встречи с нами... — не поднимаясь из-за стола, начал один из эгромов.
-Это правда, — ровно отвечала Рити, пялясь в темноту капюшона. Ей казалось, там внутри просто ничего нет!
-И ты полагала, что тебя пропустят? Почему?
-Я не полагала, сир. Я на это надеялась... — опустила голову девушка.
-Обращение 'сир' подобает использовать только для Императора! — грубо одернул ее провожатый, но Верити оттолкнула от себя его руку и взглянула на мага исподлобья.
-Да мне насрать, как к вашему императору стоит обращаться! Для меня ОНИ власть, а не эта завравшаяся тварь!
-Довольно! — врезал кулаком по столу Торе, — Рэдо, убери это ничтожество отсюда и проследи, чтобы приговор привели в исполнение сегодня же!
Маг заключил ее локоть в кольцо тонких пальцев.
-Рэдо! — эгром до того возмутился, что даже встал, — Кто отдал тебе приказ привести девушку сюда?
-Вы, Господа... — маг сложился пополам в поклоне, но локоть Рити не отпустил.
-Значит... и уведешь ты ее... только, когда мы тебе прикажем.
-Слушаюсь! — выпрямился струной напуганный Рэдо.
-Император, могу я узнать... — снисходительно начал другой эгром, — В чем причина вашего гнева?
-Эта девушка — мятежница. Разве одного этого не достаточно? — раздраженно отозвался Торе на его подозрение.
-А если нет?.. Быть может, Вам известно что-то еще?
-Известно, — хмыкнул император, посмотрев Рити в глаза, — Она близка с предводителем шайки, назвавшей себя Тьмой, одна из его наложниц... — с брезгливой улыбкой-оскалом закончил он, возвращая взгляд к Эгро-магам.
Больше всего Верити оскорбили слова 'одна из', но девушка нашла в себе силы воздержаться от комментариев. Пустой капюшон обернулся к ней.
-Это правда?..
-Это было так. Сейчас нет, но... это было, — отвела глаза она, — И скрывать мне нечего. Я о себе могу рассказать все, в отличие от... некоторых, — вскинулась она на Сальватора.
Тот лишь презрительно фыркнул.
-В таком случае... — эгром развел пустыми рукавами, — Что же тебя привело сюда?
-Сколько у меня времени?.. — подавленно отозвалась девушка, опасаясь, что на всю историю его не хватит.
-Говори пока... — кивнул эгром.
Рити вздохнула.
-Господа, Вы знаете, почему началась эта война?
-Я полагаю, темное движение захлестнуло слабые умы. А Империя не успела предвидеть последствия... — спокойно рассудил ее таинственный собеседник.
-Я не об этом. Почему мы, люди с той стороны, ввязались в эту войну? Можете сказать, что Тьма заразила наши умы, затмила мозг, но ведь это не так! Война на нашей территории длилась больше двух лет, но мы сражались, боролись с Тьмой из последних сил!
-Особенно ты... — расплылся в пошлой улыбке Торе, но ни Рити, ни эгромы не обратили на него внимания.
-Что же, по-твоему, стало причиной?
-Из тех... кто спасся от бомбежки здесь, в Зордании... осталась лишь я одна. И я не буду молчать, даже если Торе казнит меня здесь и сейчас, после того, что я скажу, но я все же скажу!
-Я заинтригован! — посмеялся над ней император, разваливаясь в своем широком кресле.
Эгро-маг внимательно оглядел его вальяжную позу, подметил, что на поверхности стола Торе держит лишь одну ладонь, а вторая совету не видна. Взмахнув рукавом, эгром в одно мгновение соткал вокруг Веритас тонкий полупрозрачный купол розоватого цвета.
-Продолжай.
-Там, в моем городе... я никогда не была на стороне Тьмы и не допускала мысли, что могу оказаться в рядах врага. Праведные помогали нам, бились насмерть ради чужой для них цивилизации, ради нас. Они помогали безкорыстно. И они тоже никогда бы не встали рядом с темными, если бы не... не та дрянь, что прислал он! — ткнула пальцем Рити, — Алиас умолял его о поддержке, а вместо этого получил в подарок чистильщика, тварь, которая уничтожала все и всех без разбора. Она просто истребляла все живое в городе. И нас, и праведных, и мирных людей, и вампиров...
-Быть может тебя это огорчит, но когда у правителя не остается выбора, он имеет право на использование подобного оружия, — негромко отвечал Торе с завидным спокойствием в голосе.
-Император прав, — подтвердил эгром, опускаясь на свое место.
-Что ж, прекрасно! Но на эту территорию его власть не распространяется, и людям, прошедшим весь этот ад, было бы трудно объяснить, что ОН поступил по совести. Это подлость, а для праведных — просто предательство. И нет ничего удивительного в том, что по возвращении домой, они восстали против него. Со всей страны на защиту нашего города собиралась армия, когда Торе в помине не было у власти! И кто он такой, чтобы приносить в жертву такое количество своих граждан?!
-И какое же количество?.. — заинтересовался эгром.
-Если считать только Праведных, их было на тот момент несколько тысяч.
Эгро-маги не сговариваясь обернулись к императору.
-Вы знали точную численность армии, император?
Сальватор сдвинул брови. Врать эгромам было невозможно. Они тут же почувствовали бы неладное.
-Нет. Новостей с той стороны не поступало слишком давно. Я не имел точного представления, но, учитывая продолжительность боевых действий на территории 'нового' мира, проводимых ими... совет счел целесообразным применение зачистки. В то время обстановка в Зордании благополучно стабилизировалась.
-Новостей не поступало?! — икнула Рити, — Конечно не поступало! Ты ведь перекрыл портал! Откуда было взяться новостям? Тебе было просто плевать...
-Ты ничего не добьешься, — покачал головой Торе, — Все твои обвинения смешны, а претензии наивны, девочка.
'Наслаждаешься победой?.. Как бы не так!' — зло сощурилась Верити.
-Господа Эгро! Если Вы позволите, я закончу.
-Разве еще не все?.. — эхом отозвался эгром, скучающим тоном.
-Я, конечно, не знаю ваших законов... но лично мне неприятен и омерзителен этот человек, и, на мой взгляд, он не заслуживает престола. Его отношения с дочерью... Вам о них известно?..
-Замолчи! — изменился в лице император. В сторону Рити метнулся мощный светящийся шар, но столкнулся с куполом и рассыпался на искры.
-Император! — повысил голос эгром, — Прошу, на допросе политического преступника вести себя подобающе императорской особе. Держите себя в руках... — добавил он с угрозой в голосе.
-Продолжай, девочка, — подключился к разговору другой эгром.
-У меня нет прямых доказательств... — поникла Верити, — Была бы здесь сама Цецилия, у него не осталось бы ни одного шанса отпереться, но... Я могу лишь сказать, что знаю.
-В таком случае, лучше покажи... — эгром выплыл из-за стола, приблизился к ней и, приподняв собственный купол, словно штору, поравнялся с девушкой.
Рити судорожно сглотнула. Ей показалось, что, если он сейчас снимет капюшон, она не вынесет этого зрелища, но маг не стал разоблачаться. Просто из темноты капюшона ей стали видны два тусклых, далеких огонька белого света. Это не было глазами. Это были две далекие звезды. Сосредоточившись по его просьбе, Веритас вспомнила разговор, состоявшийся между Нэком и Цецилией, и сцену после его слов, сказанных об отце. Отпустив сознание Верити, капюшон метнулся к слуге императора. Тот заметно шарахнулся, но сохранил достоинство, удержался на ногах.
-Кто такая Присцилла?.. — почти шепотом спросил он.
Зрачки Рэдо в миг расширились до предела.
-Императрица... наша великая императрица, покойная, Господин... — растерянно пробормотал он.
Рукав эгрома взметнулся вверх и, в повороте, нацелился на Сальватора. Тот уже не сидел в кресле, а поднялся из-за стола и, вероятно, намеревался бежать, но бестелесный эгром направил в его сторону сеть, подобную куполу над арестанткой.
-Ваше поведение, сир... не оставляет нам ни малейшего повода для сомнений. Где сейчас Ваша дочь?! — потребовал ответа он.
Император обессилено стек в кресло, облокотился о край стола и закрыл лицо ладонями, осознавая, что это конец.
-Я же говорил... где-то в Нодегарме. Этот дьявольский выродок держит ее при себе.
-Да, в Нодегарме, — вмешалась Рити, — Только он ее не держит! Она сбежала туда от тебя! Если бы не Нэк, она вообще бы никогда не узнала, что ты с ней делал...
-Кто-нибудь... заткните ее... — устало взмолился Сальватор, растирая седые виски.
-Это правда, Сальватор? Ты еще и блокировал память собственной дочери? — спросил эгром.
-А у вас тут все куда сложнее, чем кажется... — вздохнул второй.
-Император, именем Вселенской эгрэгориальной магии, Вы арестованы. Мы еще побеседуем, а пока... потрудитесь снять с себя полномочия управляющего звена! — объявил третий, и все, как один, поднялись из-за общего стола, оставляя советников.
Те ахнули разом. Никто не ожидал такой развязки. Кто мог предположить, что собрание может закончиться арестом Императора. Торе знал, что требованиям Эгро-магов следует подчиниться, но какая-то смутная надежда держала его, заставляла медлить. Столько времени и сил он потратил на то, чтобы добиться полного и безоговорочного подчинения. И что же теперь? Все они стоят и молчат! Ждут, пока его арестуют! Безумие овладело несчастным Сальватором. В исступлении он стал метаться по собственной клетке, бился о стенки, получал разряд и снова бился. Так продолжалось до тех пор, пока две темные фигуры не сняли купол. Они подхватили обессилевшего императора под руки и вместе с ним растворились в воздухе. На несколько минут в зале совета воцарилась мертвая тишина. Верити глядела в спину последнему, третьему эгрому, с надеждой и отчаянием. 'Неужели и он исчезнет?! Неужели оставит меня здесь, на растерзание этой толпе поклонников Торе?! Эй! Не уходи так!' Эгром обернулся на ее безмолвный призыв и подплыл ближе, жестом, словно отгоняя назойливую муху, снял купол.
-Могу я спросить?.. — неуверенно начала Веритас.
-Тебя интересует его судьба? Это решит суд. Мы еще многого не знаем. Нужны веские доказательства, нужно изучить его память и...
-Нет, я не о нем. В Нодегарм... чистильщика направил Торе? Это снова его работа?
-В этот раз нет. Расскажи, откуда ты знаешь о нем?
-Я видела, как Нэкадэус его уничтожил. То, что это чистильщик, я узнала только потом. Еще я знаю, что Император предупредил... дочь.
-Так вот оно что... А она, стало быть, передала это Нэкадэусу?
-И было бы глупо подумать, что она бы промолчала... — покачала головой девушка.
Эгром поплыл прочь.
-Погодите! А что... со мной что теперь?.. — неуверенно прозаикалась она, оглядывая советников.
Фигура в балахоне застыла над полом, не оборачиваясь.
-А что бы ты сама хотела? Отправиться обратно в Нодегарм?..
-Нет! — уверенно отчеканила она.
-Тогда куда?
-Не знаю, но... только не туда и не на плаху, — грустно усмехнулась Рити.
Эгро-маг обернулся к ней, свел ладони под рукавами и направил в сторону девушки поток заговоренной энергии. Этим вихрем Веритас оторвало от пола и понесло куда-то. В момент, когда по расчетам Рити, должна была произойти встреча с колонной, никакого столкновения не произошло. Вместо этого, открыв зажмуренные от страха глаза, она увидела, что стоит у подножия пирамиды.
Эпилог
-1—
Было раннее утро. Еще не проснулись птицы, еще не вышло из-за гор солнце, еще не растаяли рассветные сумерки. Верити поднялась, выглянула из травы. Лошади еще спали. Воздух был свеж и спокоен, как и Бертрам, спящий рядом с ней посреди ржаного поля. Девушка склонилась над волком, разглядывая его безмятежное лицо. Не в силах объяснить себе собственного предчувствия, Рити была уверена — он исцелен. Больше не было над ним ничьей власти, кроме власти создавшей его природы. Волк, привыкший к свободе, получил ее назад, и не было ничего приятнее, чем наблюдать это. За последние несколько дней Верити успела понять, что не смыслит жизни без Берта. Он был лучшим другом для нее, был компаньоном и теперь стал возлюбленным, настолько заполнив ее жизнь, что никто более и не нужен был теперь Рити.
