-Какой поезд?!! — Верити распахнула глаза и вслушалась снова. Шум немного усилился, но все еще был очень далеко. Будто гром. Девушка поднялась на ноги, повесила через плечо меч, убрав его за спину, и пробежалась до ворот. Волки-часовые так же вслушивались в ночной гул. На Рити они даже не взглянули, когда та подбежала.
-Что это? Что там происходит? Вы слышите?! — беспокойно спросила она.
-И ты слышишь?.. — Гильдер все же бросил на нее короткий взгляд, не сдержав удивления, — Говори еще потом, что не ведьма... — проворчал он под нос.
-Так что же это значит?! — нервничала Рити.
-Да не ори ты! — махнул рукой волк, — Поди, лучше, найди князя... — Гильдер оглянулся и задержал на ней тревожный взгляд, — Справишься?..
-Справлюсь! — буркнула девушка на его сомнение, — И что сказать?
-Скажи... Имперцы выступили к нам. Через полчаса, а то и раньше, будут здесь...
Веритас отступила назад.
-Имперцы?.. Идут на нас? И... много их? — она охрипла от волнения.
-Достаточно. Бегом!!! — взревел Гильдер на ее замешательство.
Рити бросилась к замку. За спиной она слышала, как волк крикнул кому-то 'Давай! Надо закрыть ворота!'. Его слова на Верити подействовали двояко. С одной стороны ей овладела паника. С другой — чем быстрее она оповестит князя, тем больше у них у всех будет шансов спастись. Поэтому девушка припустила быстрее, вниз по лестнице, в зал. Пробуждение вампиров уже началось, но князя среди них Рити не видела.
-Князь! — крикнула она, преодолевая дрожь в голосе, — Кня-аазь!
-Верити, ты чего?! — поспешил к ней Морлок, — Чего кричишь?
-Имперцы близко! Морлок, где он?! — с надрывом отвечала она.
-Так, все наверх! — учитель обернулся в зал, — К нам столичные гости! — довольно спокойно, но громко оповестил он вампиров, — И как близко?.. — он склонился к девушке.
-Гильдер сказал через полчаса, может раньше. Солнце только село. Значит, они выступили недавно.
-Умница моя... — он потрепал ее по плечу, — Не бойся, мы их сделаем! Встретим со всеми почестями. Беги... где мы с тобой вчера занимались, помнишь?
-Угу.
-Алиас должен быть там. Я пока выведу это сонное царство, — он подтолкнул ученицу, подмигнув ей.
Верити пропихнулась через толпу, хлынувшую к лестнице. Бегом по коридорам подземелья. Приподнятое настроение Морлока придало ей уверенности, сбросило с плеч груз, оставшийся после их прошлой беседы. Окрыленная, Рити влетела в коморку... На скирде соломы в обнимку спали два обнаженных тела. Девушка вскрикнула и подалась назад, за дверь.
-Ну, какого... — сонно простонал женский голос.
-Простите! — отозвалась Верити, судорожно сжимая ручку двери, — Меня просили разбудить князя...
-Зачем?.. — Алиас потянулся.
-Имперцы! — только и смогла выпалить Верити, вспотев от стыда.
Из коморки послышалась возня. Вампиры в спешке одевались. Через несколько секунд Алиас рывком распахнул дверь.
-В следующий раз не извиняйся, а говори сразу... — бросил он, проносясь мимо девушки.
Вслед за ним бежала Милана, застегивая жакет на груди. Она бросила на Рити короткий тревожный взгляд.
Тот гул, что уловила в ночном воздухе Верити, оказался топотом тысячи копыт. Имперская конница приближалась и теперь была уже видна с башен. Снайперы принялись за свою работу. Волки выстроились во дворе, у самых ворот, готовясь первыми встретить врага. Вампиры ровным строем, чуть ближе к замку. Из окон второго и третьего этажей высунулись солдаты. Патронов осталось не так много, но, как и прежде, автоматчики оставлялись для прикрытия тыла. Князь, Милана и Морлок стояли на балконе, над крыльцом. Отсюда было хорошо видно конницу, спускающуюся с холма. Хлопки одиночных выстрелов двух снайперских винтовок участились, по мере приближения конницы, скашивая наемников одного за другим. Осознав, что урон от снайперов уже серьезный, Имперцы рассыпались по команде и ускорились, смешанным, хаотичным облаком устремившись к воротам замка. Выстрелы стали реже, а топот громче. Всадники двигались по диагонали, вперед, в стороны и даже назад. При такой неразберихе солдаты растерялись. А имперцам удавалось не сбиваться с курса.
-Надо подпустить еще поближе, — сказал Алиас, когда Морлок собрался отдать приказ лучникам.
-Ближе половина из них начнет перекидываться, чтобы преодолеть заграждения... — нахмурился Морлок.
-Хорошо, но пока без огня. Нельзя испортить сюрприз... — улыбнулся ему князь.
Вампир подал знак лучникам на стенах. Туча стрел со свистом пролилась на всадников. Конница окончательно рассыпалась, сбивая с толку и снайперов, и лучников. Имперцы разлетались птицами и разбегались зверьем, бросая лошадей. Разношерстные хищники прыжками атаковали частокол, ломая бревна общей массой. Заграждение рухнуло, и хищники продолжили путь, под проливным дождем стрел. Стая разномастных птиц поднялась над полем, пролетела над ними, редея, приближаясь к территории замка, чуть выше, к башням.
-Огонь по воздуху! — скомандовал князь.
Ночную мглу прорезали всполохи выстрелов. Они прострочили небо, и первые жертвы рухнули на площадку перед замком, приобретая человеческие очертания. Раненые Имперцы не успевали прийти в себя, праведные добивали их мечами. Но нескольким птицам удалось добраться до башен, и снайперские винтовки умолкли.
Милана перемахнула через перила, приземлилась возле отряда вампиров.
-Вы, двое, — на правую башню, мы с тобой — на левую! — она вывела из построения троих вампиров с птичьими тотемами.
Через мгновение они взмыли в воздух, пронеслись мимо балкона, в стороны. Милана и ее напарник, через бойницы, протиснулись в башню, но кроме мертвого солдата никого не нашли.
-Они внизу! Быстрее! — уже на двух ногах княгиня устремилась вниз по крутой лестнице.
В то время 'тяжелая артиллерия' имперцев — зверьё, уже подобралось к воротам, преодолевая широкий ров.
-Морлок, пора! — кивнул Алиас.
Огненные стрелы с противным свистом метнулись вниз, пронзая мутную жижу во рву — горючее!
Верити из окна второго этажа увидела, как взметнулось пламя над оградой, окружая территорию замка огненным кольцом. Свист пламени и рев горящих зверей заполнил пространство. Внимание девушки было приковано к этому ужасающему пейзажу. Когда в комнату ворвались двое, она не сразу сообразила, что это Имперцы. А когда сообразила, бежать было уже поздно. От входа мужчина и женщина двинулись в разные стороны, и если бы Рити метнулась к дверям, оба перехватили бы ее разом. Девушка взялась за рукоять меча, дернула вверх и выставляя его перед собой. В тот момент, имперский наемник надумал атаковать, и удача покинула его. Он оказался перед Верити, ее меч уперся в прочную ткань жакета на груди. Секунда, интуитивно, она вонзила меч по самую гарду... Клинок вошел в тело на удивление легко.
-Нет! — с ненавистью и ужасом взвыла его напарница, бросаясь на смертную, чтобы оттащить.
Вампир беспомощно хватался за руки Рити, стараясь соскочить с меча, но... еще секунда и он вспыхнул, как политая бензином тряпка. Девушка, подоспевшая к нему, — тоже! Верити обожгло руки, но едва она высвободила меч, горящая имперская девушка лишилась головы. Из коридора слышался шум борьбы. На автомате, Рити выбежала из комнаты. Милана пролетела в прыжке прямо над ней, настигая еще одного наемника, пробравшегося в замок. Вампирша приземлилась ему на грудь, свалила с ног и добила сапогом в висок.
-Ты как?! — она оглянулась на Веритас.
-В порядке, — возбужденно отозвалась девушка, осматривая коридор.
Позади никого не было, а вот когда Рити обернулась снова на княгиню, увидела, как из комнаты на нее бросается вампир. Милана не успела увернуться, и шея ее была захвачена сильными руками имперца. Тело придавлено. Верити подняла меч и махнула со всей силой. Голова вампира шмякнулась перед лицом княгини. Милана быстро выскользнула и отскочила к лестнице, глядя, как возгорается тело врага. Еще мгновение, и он свернул бы ей шею.
-Наконец, мы квиты... — улыбнулась ей Верити.
-Беги на башню, туда, до конца коридора! Возьми винтовку! Прикрывай нас оттуда, а мы прикроем тебя, Рити, давай! — выкрикнула Милана, не тратя время на благодарности.
Девушка поспешила в башню, благо знала, где она находится. Не даром Рити облазила все здесь днем. Но, когда наверху, на площадке она наткнулась на убитого парня, ей перестала нравиться эта идея Миланы. 'Видать, не так хорошо они прикрывали...' — заволновалась Верити, но винтовку все же взяла. Подошла к бойнице. Перед замком развернулось сражение. Имперцев осталось не много. Те, кому удалось не попасть в огонь и не словить стрелу, встречались у ворот с волками. С холма спускался последний, пеший отряд. Верити прильнула к прицелу. С винтовкой она научилась обращаться на своей войне. Имперцы отсюда выглядели маленькими фигурками. Девушка глубоко вдохнула и спустила курок. Гулким хлопком разнесся ее выстрел по округе, а цель пала к ногам своих соратников. Еще один точный выстрел, и отряд наемников перегруппировался, перешел на бег и рассыпался в стороны, окружая замок. Верити выглянула во двор. Волки и вампиры рассредоточились по периметру, у ограды, встречая непрошенных гостей. Девушка снова взглянула на мир через оптику. Она пыталась поймать хоть одного из тех, кто перемахивал через каменную стену. Поймала на прицел, но рука дрогнула. Верити снова попыталась нажать на курок, но поняла, что в руках нарастает невыносимая боль от ожога. Теперь, когда первый шок прошел, Рити впала в ступор, глядя на руки. Кисти покраснели и кое-где покрылись белыми волдырями. Так или иначе, стрелять она больше не могла.
Вскоре, нападение на замок было полностью отражено. ОС праздновали победу. Верити стояла у открытых дверей, перед балконом, слушала речь князя и ждала, пока Морлок, стоящий с ним рядом, заметит ее. Милана приобняла девушку за плечо.
-Верити... — она взглянула на ее руки, — Пойдем со мной, — быстро проговорила она.
Они прошли в одну из спален. Вампирша усадила Рити на кровать.
-Тебя зацепило?.. Руки надо отпускать, когда попадаешь мечом куда нужно... — покачала головой Милана с улыбкой.
-Да я не знала... попала я куда нужно, или нет, — всхлипнула девушка, — Я вообще о другом думала.
-А вот это зря, — Милана сняла с пояса кинжал и острием провела по ладони, — Давай... — она присела рядом и поднесла руку к ее губам, — Во время боя думать нужно только о бое...
Верити проглотила несколько густых капель и отстранила ее ладонь.
-Теперь надо перевязать. Пока не начнет действовать, может попасть зараза. Ожоги, дело поганое... — сказала вампирша, доставая из шкафа бинты.
Рити вспомнила, что здесь после первой атаки держали раненых. Медикаменты так же перевезли сюда.
-Спасибо, — девушка улыбнулась Милане сквозь слезы.
-Перестань. Мы с тобой столько уже повидали... — она закончила бинтовать и поправила ее волосы, — Не чужие, а значит, сочтемся...
-Похоже, Вы — единственная не считаете меня здесь чужой... — грустно усмехнулась Рити.
-Возможно... мне одной здесь известно, что любовь порой вытворяет с душой. Будь всегда верна самой себе, Верити. Мы с князем уверены в тебе, как и твой учитель. Остальных не слушай...
Милана ушла помогать другим раненым. Верити вернулась к балкону, но никого там не нашла. Девушка знала, что Милана имела в виду, говоря о любви. Она говорила о Дориане, о своем хозяине и господине, от которого отреклась, нашла в себе силы. И, встретив много позже, так и не смогла простить. Как не смогла простить и себя, за любовь к нему.
Глава 20
Веритас так устала. Хотелось покоя и тишины, и прохладного ветра. Но здесь, в замке проводили зачистку, лечили раненых. Запах гари душил. Близился рассвет. Девушка не нашла Морлока и пошла в конюшню. Только там сейчас было относительно тихо. Лошади встретили ее тревожным ворчанием. Верити вошла в денник и опустилась на солому.
-Ты не против, если я отдохну тут, с тобой?.. — она потянулась было к Бафомету, когда тот уткнулся носом ей в лоб, но опустила перебинтованную руку. Под бинтами все еще болело.
-Вот такой из меня охотник... — она виновато пожала плечами, — Он загорелся, а мне обожгло руки.
Конь прилег на бок возле нее, подобрал косматые копыта, как раньше. Теперь он мог глядеть ей в глаза, не нагибаясь.
-Ты тоже будешь отдыхать?.. Здорово.
Он потянул Рити за рукав.
-Что?.. — растерялась она.
Конь мотнул головой, указывая на свою спину! Девушка ахнула. Бафомет повторил на бис, настаивая. 'А я ведь опять не беру в расчет, что он может быть и не конь...' — опомнилась Веритас. Но предложение все-таки приняла и, сбросив меч, растянулась на широкой спине, обнимая Бафомета за шею.
-Слушай, ты ведь... оборотень, или что-то вроде того? Морлок сказал, похоже, на тебе заклятье.
Конь молча моргал в темноте.
-Ты прав, я несу чушь... — она опустила голову, закрывая глаза от усталости, — Ночь была жаркая, а вечер вообще поганый... Волки докопались. С одним пришлось подраться...
Конь настороженно фыркнул.
-Верити! — послышался голос Морлока. Он искал ее, и правильно догадался, где она может быть, — Рити! — повторил он уже ближе.
Девушка не двинулась с места. Когда вампир приблизился к деннику, Бафомет угрожающе, глухо заржал, вытягивая шею в его сторону, но тоже не шевельнул копытом, чтобы встать.
-Морлок, я так устала... Ну, чего?.. — простонала девушка, приподняв голову.
-Ты... спать здесь собираешься? — учитель оглядел денник, но не стал входить, — Уже ждешь не дождешься, пока твой верный друг перекинется?! Верити, выйди оттуда... — строго сказал он.
-Ничего я не жду! Прекрати орать на меня. Я просто отдыхаю. Я предпочла запах навоза той вони, что испускают Имперцы, когда горят.
-Отличный выбор... Рити, прошу тебя, оставь коня, и пойдем со мной. Есть серьезный разговор, и... не здесь.
Девушка нехотя встала.
-Что с руками? — заметил вампир.
-Обожглась... — едва слышно отозвалась Рити.
Во дворе почти никого не осталось. Все были сейчас в зале, Шандоровским вином отмечая вторую серьезную победу над Сальватором. Только караульные бродили вдоль стен и несколько солдат курили у костра.
-Тебя что-то тревожит?.. — Морлок заглянул в глаза ученице.
-Просто устала. Я чувствую, что вот-вот сорвусь, с ума свихнусь от всех этих мыслей... — поморщилась девушка, как от боли, — Я даже не знаю, чего хочу... Иногда его кровь во мне закипает, и я безумно хочу двигаться, биться за ОС, за Вердена...
Учитель приобнял ее, растеряно поднимая глаза к небу.
-А иногда я думаю о таких вещах, что просто не способна адекватно реагировать. Например, сегодня. Они застали меня врасплох. Вместо злобы, на меня навалилась такая тоска! Ведь они... Праведные, Морлок... — Верити закончила шепотом и остановилась, глядя на него.
-Имперцы?.. — вампир приподнял брови.
-Да, Имперцы. Они защищают мирное население от повстанцев. Они только выполняют приказ...
-Послушай меня, девочка моя... — он поставил ее перед собой, — Наемники обучаются убивать, и только. В столице этих вампиров натаскивают так, чтобы они могли выполнить любой приказ. Вливая в них кровь чужого клана, империя искусственно совершенствует эти боевые машины. В итоге... видимый порядок в государстве может обратиться такой резней, что тебе и не снилась! Если у власти встанет что-то, подобное Сальватору.
