-Как спалось?.. — дернул бровями волк, складывая руки на груди и подходя ближе.
-Прекрасно... — театрально улыбнулась девушка.
-С ним хорошо спится?.. — радостно оскалился Ридж, переглядываясь со своими прихвостнями, и те захихикали в ответ вожаку, — Как убитая спала?! — заржал он.
Рити выждала, пока утихнет смех, оглядывая сонную площадь.
-Да ты по ходу ревнуешь?.. В другой раз уступлю тебе, Ридж. Проверишь сам, каково там! — выпалила она, смеясь.
Волки хмыкнули, но сам Ридж затих, глядя на нее. Он сдержал в себе эмоции, но не сводил с девушки прищуренных от солнца глаз. 'Повернись спиной... Ну, давай... Тут уже скучно... давай!' — Рити вздрогнула, но не резко опустила взгляд. Лишь чуть ниже, к его подбородку, который так и ходил в закрытой улыбке. То ли волк мысленно уже пережевывал ее плоть, то ли просто исходил слюной. Девушка мысленно сосчитала до трех, шагнула назад, за порог, развернулась и вошла в зал. Она не слышала его голоса в голове. Она просто подумала его мыслями, почувствовала, чего он хочет. Он мысленно повернул ее... Секунды не прошло, как за спиной возник Ридж, одним прыжком преодолев расстояние до нее, но Рити склонилась, запуская руку в голенище сапога. Ладонь, намеревавшаяся схватить ее за плечи, прошла над головой, но волк не растерялся и успел другой рукой подцепить за зад. Верити юлой повернулась на каблуках. Ридж вскрикнул от нежданной боли. Пережав подрезанное запястье, он глядел на девушку широкими глазами, беззвучно давя нервный смех.
-Быстрая... с-сучка... — удивленно покачал головой волк.
-Рану зализывай... кобель... — процедила Рити сквозь зубы, — В другой раз в горло воткну, — она вытерла нож о штаны и взглянула на Риджа.
'Быстрая?.. Может, еще раз?' — хотел волк. Девушка боком отступила в сторону, не упуская его из виду, зашла за один из постаментов. 'Если придется — убью!' — стиснув зубы, решила она.
-На что ты рассчитываешь?.. — хмурилась Верити, — Ты же знаешь, он спустит с тебя шкуру...
-А я не испорчу его девочку, — фыркнул Ридж, — Так... потискаю. Чтоб знала свое место... — он расплылся в похотливой улыбке.
-Позвольте полюбопытствовать! — голос араба обоих заставил обернуться, а Иль-раж вышел на середину зала, разминая плечи ото сна, бросил взгляд на Риджа, — Ты то свое место знаешь?..
Волк выпрямился, разглядывая чужака. Он не знал его в лицо, но чувствовал силу и решил не связываться с темным магом, вышел из зала, еще раз оглянувшись на самом пороге, но так ничего и не ответил.
-Доброе утро... — буркнула Верити, не глядя в сторону араба. Она по привычке запрыгнула на алтарь и, болтая ногами, зевнула.
-Я зря вмешался?.. — усмехнулся маг на ее недовольный тон.
-У меня такое ощущение, что вы все не меня, а его от меня спасаете... Грэг сказал, он нужен Тьме...
-Конечно, нужен. Стая без вожака, опасная штука.
-А я никому не нужна что ли?.. — фыркнула она.
Иль-раж ласково улыбнулся ей, приблизился, оглядывая алтарь.
-Удобно?
-Что?.. — Рити испуганно перевела взгляд от него к постаменту, на котором сидит.
Араб, глядя на нее, улыбался все загадочнее.
-Да нет, я не против... Наши покровители только за, — посмеялся он, — Боюсь, тебе самой не понравится... если узнаешь, что обычно делают на алтаре...
Верити спрыгнула мигом, обернулась и пригляделась к изрытой поверхности камня. Она была заметно темнее всего постамента, но цвет был неоднородным. Будто пятнами что-то въелось в твердь.
-Кровь?.. — тихо отозвалась Рити.
Иль-раж не ответил, подразумевая, что ответ очевиден. Девушка обхватила плечи руками и вышла на середину.
-Что с Умброй? Где он сейчас?
-В камере. Он ведь непослушный мальчик... — развел руками маг, — Ты за него переживаешь?..
-Если... он согласится, ты снимешь купол над Кристэнс? — задумалась Верити.
-Вот, как раз Умбра у нас по части печатей... Кристэнс? Что там?
-Сальватор накрыл куполом...
-Я знаю. Что там нужно тебе? — уточнил араб.
-Я... понимаю, что Тьме нет никакого дела до бед Праведных, хоть они и в союзе. Но там... мой учитель, и я не успокоюсь, пока их не освободят.
-Ну что ж... Ты сказала 'если'. Попробуй поговорить с мальчишкой... — согласился Иль-раж, пожимая плечами, — Пойдем.
Пещерные ходы тянулись долго, то сужаясь, то расширяясь до небольших комнат. Верити держала перед собой факел. Иль-раж шел впереди и в освещении не нуждался. Мало того, что он прекрасно видел в темноте, маг знал все ходы наизусть. Рити волновалась перед встречей. Однажды ей уже довелось встречаться с заключенным другом. Умбра теперь, вероятнее всего, считал ее врагом, как и Эллао тогда. В тот раз ее душевный порыв закончился смертельным ранением в грудь ее собственным ножом. Девушка успокаивала себя тем, что учится на своих ошибках. 'Одна я не войду туда никогда, — думала она, — Хм... Эта тишина начинает действовать на нервы...'
-Значит, это был твой замок?.. — нарушила молчание Верити.
-Не совсем так... — отозвался араб, скрываясь за поворотом, — Все это принадлежало мне и моим братьям. Со времен... становления этого мира здесь жили маги.
-Чернокнижники, — уточнила девушка.
-Верно, — он дождался Рити и встретил ее утвердительной улыбкой, — Не трудно догадаться, по количеству алтарей в этом месте. Позже Эш стал пристанищем для моих учеников.
-Та самая школа?
-Та самая.
Рити задумалась.
-Эти твои... эзо-вампиры... Выходит, самые совершенные существа?.. Почему империя их истребила?
-Потому и истребила, Верити! — посмеялся Иль-раж.
-Ясно. Боялись, что они захватят мир... — грустно усмехнулась она, но маг обернулся на нее, и девушка перестала улыбаться, — Ты собирался это сделать?..
-С виду я не очень серьезный парень, да?.. — снисходительно хмыкнул он, приобнимая Рити за плечи.
У нее по спине пробежали мурашки от его прикосновения, но девушка не стала высвобождаться из объятий. Лишь чуть выше подняла факел, и рука араба соскользнула ближе к шее.
-Дочка Сальватора... эта девчонка, — вспомнила Рити, — Ничего так. Просто картинка... — немного с завистью вздохнула она.
-Цециль? Ты права. Картинка, — равнодушно фыркнул маг, щекоча теплыми пальцами ее шею, — Пустая папина кукла...
-Она скучает по тебе, — тихо посочувствовала принцессе девушка, — Мне показалось, она даже больна. Такое чувство, что из-за тебя. Она ждет, что ты вернешься, Иль-раж.
Верити обернулась, чтобы понять, почему он не отвечает, но увидела, как маг расплывается в самодовольной улыбке.
-Ты хочешь, чтобы мы с ней еще встретились? — задумав что-то недоброе, спросил он.
-Она этого, безусловно, хочет... — отдаляясь от чужих отношений, ответила Рити.
Они вошли в коридор, вдоль которого тянулись решетки. Один лишь факел в конце, вдалеке на стене. Здесь не было даже крыс. Рити по стенке шла за магом, заглядывая в камеры, но все были пусты. Лишь цепи с потолков и на стенах этих каменных мешков-клеток три на три. Умбра был в конце. Сидел на полу, на скудном ворохе соломы. Подняв глаза на посетителей, он пошевелился, и эхом по коридору прошел звон его цепей. К ногам и рукам были прикованы толстые цепи, вкрученные в стены и пол. Но все эти оковы и решетка были лишь страховкой. Любой вампир при желании справился бы с ними. Верити подумала об этом и, приглядевшись внимательно, нашла главный элемент заключения Умбры — едва заметно выступающие камни в стенах камеры, знаки на них — магические глифы, лишающие связи с магией любого, кто внутри. Мальчик был здесь абсолютно беспомощен. Однако не сломлен. На девушку и мага он глядел с интересом и настороженностью, собрано.
-Слишком близко к решетке не лезь. Я пока погуляю тут... — сказал араб, забирая у Рити факел.
Он лениво зашагал назад по коридору. Девушка опустилась на колени и села на пол, глядя на Умбру.
-Ну? — усмехнулся мальчик-вампир.
-Ты знаешь, что сейчас с нашими? С князем, с Морлоком, с Миланой...
-Знаю. С Миланой уже ничего. Она оставалась в городе, — отвернувшись, отвечал он почти равнодушно.
-Ты ведь помогал ОС все это время, я знаю! — скорбно выдохнула она, — Почему ты так безразлично говоришь сейчас?..
-Это война, Верити. Те, кто разводит сопли, погибают первыми, — с упреком улыбнулся он ей, — Чего ты хочешь?
-Ты можешь снять этот чертов купол?..
Умбра придвинулся к решетке, выглянул влево, но увидел лишь движущуюся тень араба на стене.
-Им это не нужно... — кивнул он в его сторону, — Тебе зачем?..
-А тебе? Что нужно тебе? Я не понимаю. Тебе действительно плевать?.. — нахмурилась Рити, вглядываясь в его глаза.
-Мне нужна голова этого парня, — он глядел прямо, уверенно, улыбался ей, давая понять, что вовсе не шутит.
-Как насчет головы Белоснежки?! — весело парировал Иль-раж с того конца коридора.
-Перестань... — покачала головой Верити, взглянув на мага, но тот лишь развел руками.
-Рити, кого ты собираешься там спасать?.. — продолжил Умбра с насмешкой.
-Праведных, — ни секунды не колеблясь, отвечала она, — Тех, кому я обязана жизнью. Своих. Эти ребята пошли в мой мир, чтобы спасти нас от Тьмы, просто спасти, бескорыстно, клали свои жизни и хоронили там друзей... И ты был с ними. И ты им обязан, Умбра. Неужели забыл?! Вот так просто!
-Не рви глотку, Рити... — скучающе вздохнул мальчишка, — Для тебя 'свои' — это Тьма. Это давно ни для кого не секрет. Может, у тебя и остались теплые чувства к тем Праведным. Но против Империи они уже ничего не значат, а Тьме их жалкие остатки вовсе не нужны.
-Они нужны мне, — прорычала она, теряя душевное равновесие, — Лично мне. Ты поможешь, или нет?..
-Не думал, что ты настолько глупа... — посмеялся Умбра, — Неужели ты думаешь, что он без меня не справится? Это проверка, Рити. Проверка для меня. А мне она ни к чему...
Верити подняла на него глаза, но молчала. Одним лишь взглядом умоляя его согласиться.
-Уходи, — уверенно покачал головой вампир с кривоватой ухмылкой.
-Ну вот. А ты говоришь — Праведные... — пожал плечами араб, двинувшись к девушке, когда та начала подниматься с пола, — Ну, ничего. Я знаю, как заставить этого лентяя работать, — он встретился с Умброй взглядом, уводя Верити прочь.
-Но ты ведь правда можешь сделать это сам? — с надеждой морщила лоб Рити.
-Все сделаем, не волнуйся. Еще до вечера управимся... — успокоил ее маг, гладя по спине.
Гладил всю обратную дорогу, спускаясь ниже, к ягодицам, поднимаясь обратно к плечам, водил горячей ладонью, напоминая ее телу те неземные мгновения, когда все оно принадлежало его рукам. Но Рити старалась не терять разум. Она проигрывала разговор с Умброй в голове, снова и снова.
-Он чего-то не договаривает, — заявила она.
-Я бы сказал, он вообще не разговорчив... — не придавая значения ее словам, фыркнул маг.
-Мне кажется, он может знать, кто предатель, — продолжила рассуждать вслух она.
-Он вполне может и сам им оказаться, — сообщил араб, путая ее мысли еще больше.
-М-да... — вздохнула Рити.
-Ты... к волкам пока не выходи. Побудь в замке. Очень уж упрямый этот вожак...
-Ты уходишь?.. — нахмурилась она.
-Отлучусь ненадолго... — кивнул Иль-раж, не глядя на девушку.
Но Верити прекрасно поняла, куда и зачем он уходит. Она задумчиво хмыкнула.
-Как же ты пересечешь границу?
-Подумаю по дороге, — ничуть не смутился он.
-Бафомет — твой тотем? — почему-то спросила Рити.
Араб остановил ее, прислушиваясь к мыслям.
-Можно и так... — довольно прищурился он, — Ты уверена, что эта твердость тебя не покинет до конца?..
Девушка кивнула, глядя в черные глаза мага.
-Ждать здесь я не могу. Чем быстрее он согласится, тем быстрее мы отправимся в Кристэнс. Если иначе никак, если ты хочешь, чтобы все было по-твоему, пусть будет.
Иль-раж второй рукой притянул ее к себе, проник в ее губы, долго, нежно, медленно, с замиранием сердца, целовал, пока Рити не начала пятиться назад и не столкнулась со стеной. Девушка часто дышала. Ее тело требовало этого тепла, жаждало этого запаха, но Верити несколько раз глубоко вдохнула, приходя в себя. Она напомнила себе, кто этот маг на самом деле, и плотское желание сдалось перед совестью и страхом.
-Зачем?.. — выдохнула она с обидой.
-Разве тебе не приятно?.. — поднял брови араб, взглядом уже мысленно раздевая ее.
-Теперь, когда ты вернул свое лицо, тебе доступна любая. Зачем мучить меня?.. Грэг согласен делить с тобой все, и меня в том числе. Я прощала ему и не такое. Но, пожалуйста... не делай из меня шлюху... — ее голос охрип, но Рити держалась, лишь чуть блестели глаза.
Иль-раж выслушал ее внимательно, недолго помолчал с едва заметной улыбкой, но не в насмешку, с пониманием. Его взгляд изменился, просветлел, стал серьезнее, без похоти и азартного блеска, без снисхождения к слабой смертной.
-Идем! — словно проснулся он, устремляясь вперед.
Рити полегчало. Сбросила груз с плеч. И хоть он ничего не ответил, но понял многое. Это было видно.
-Мы... заскочим в одно место?! Мне нужно забрать меч... — догоняя, выкрикнула она.
День был хмурый. Едва они покинули замок Эш, начал моросить мелкий дождик. Его капли кристаллами замирали на шкуре Бафомета, переливались в ней светом и меркли. Веритас сейчас отдала бы все за тот пиджак, что заказала мастерице. Прохладная влага покрыла плечи и катилась по спине за шиворот. На выходе из ущелья, на стороне Нодегарма, Имперцы выставили караул. Не успев приблизиться к солдатам, всадница вместе с конем растворилась в туманном воздухе.
-Сеть! — вскричал кто-то.
Рити почувствовала, что они падают. Маги выставили защитное поле. 'Не выйдет, друзья мои!' — беззвучно прокомментировал Иль-раж. Девушка не разжимая век, вцепилась в его шею изо всех сил, почувствовала неприятный низкий звук, неслышимый ухом, но ощутимый кожей. Они проскочили сквозь эту звуковую волну. Несколько мгновений свободного полета, и Рити оказалась где нужно, в зеленой рощице по кромке леса. За деревней остались имперские стражники. Из поселка доносился мирный шум. Кто-то колол дрова, где-то чуть в стороне, недалеко от леса, лениво гудели коровы. Верити нашла припрятанный меч, и двое отправились в обратный путь, к ущелью, на этот раз переместившись незамеченными вовсе. В самом ущелье, пролетев на полном скаку мимо поворота к Эш, мимо волков, они встретили небольшой отряд во главе с Торвусом. Конь замедлил шаг. До пешего отряда оставалась сотня метров.
-Что ты делаешь? Мы перелетим?.. — заволновалась девушка, чувствуя, что Иль-раж чересчур уверенно движется вперед.
'Надоело что-то!' — отозвался он, — 'Не скучаешь по старому знакомому?'
-Торвус?! Ну его к черту! Он же колдун. Давай незаметненько?.. — нахмурилась Рити, уговаривая его.
'Неееет. Мы с ним поиграем...' — упрямо отвечал маг.
Отряд замер на месте. Князь пригляделся и поднял меч над головой.
-Взять! — рявкнул он, узнав девушку.
Его бойцы — дюжие ребята с телами, будто сечеными из камня, наперегонки кинулись вперед. Широкие, бравые мужи, как на подбор. Они не собирались перекидываться, чтобы справиться со смертной. На их коротко остриженных волосах, как и на бархатной шкуре коня, поблескивал бисер дождя. В равнодушных глазах один и тот же сигнал — приказ колдуна. Бафомет лениво поднялся на дыбы, подпрыгнул на месте и с силой обрушился на землю всеми четырьмя копытами. Ударная волна прокатилась кольцом, сотрясая почву под ногами волков. Торвус распахнул рот, неуверенно еще раз прощупал силовое поле.
