-Заботливый 'Нэк'... — зло усмехнулся Грэг, отводя глаза, — Ты была с ним, — ровно констатировал он.
-С Цецилией... — поправила девушка, хмурясь на его подозрения.
-Еще и с Цецилией! — фыркнул он.
-Начнем с того, что ты был готов делиться со своим другом даже мной, — Рити села, глядя на него, — И закончим тем, что меня такое 'привилегированное' положение совсем не устраивает. Я попросила его больше не прикасаться ко мне, еще вчера.
-В самом деле?.. — растерянно улыбнулся Эгрэджио.
-Мне показалось, он понял. Кроме того, у него есть теперь, на кого изливать свою арабскую страсть.
-Хм... Да ты ревнуешь! — посмеялся вампир, уже не злясь на Рити, — Боюсь, чтобы утолить его голод, понадобится десяток другой принцесс...
-И ты ревнуешь... — умиротворенно вздохнула Верити, обнимая Грэга.
-Похоже на то... Наши мужские игры несколько затянулись. Я рад, что ты сумела положить конец этой интриге, — он зарылся лицом в ее волосы, вдохнул запах Урсулы, но не отстранился. Его перестали раздражать воспоминания. Как и Верити, Грэгори научился ценить настоящее, удерживать минуты счастья и понимать их неповторимость и хрупкость.
-Все же... надо что-то менять... — едва слышно шепнул он вслух.
-Что?.. — растерянно шепнула Рити.
-Пора освобождаться от паутины прошлого и вызволять других... Для начала наведаемся к травнику, — закончил он с улыбкой и подтолкнул Рити, побуждая ее подняться.
Едва на ущелье опустились сумерки, в замке Эш закипела жизнь. Волки не сдавали посты, зная, что отдыхать сегодня им не придется. Все они шумно толпились на площадке перед замком. Конюх выводил лошадей. Младшие вампиры по приказу собрались в главном полуоткрытом зале, без суеты и споров ждали дальнейших распоряжений Эгрэджио.
Веритас во всеоружии покинула комнату вместе с Грэгом, в приподнятом настроении, чуть возбужденном, в предвкушении масштабной операции и трудной битвы. Сегодня Тьме предстояло отбить Нодегарм и положить начало эпохе новых технологий. Рити хотелось боя, хотелось сорвать всю злобу и обиду, отомстить... Но уверенности в душе было маловато. Имперцы превосходили их армию по численности, а прибывшие в столицу 'важные персоны' из эгрэгориального сообщества магов могли подпортить самоуверенному Иль-ражу планы. Однако, как об одном, так и о другом факторе Рити могла лишь догадываться, не имея полного представления о ситуации. Девушка понадеялась на удачу, случай и собственные силы.
Неспешно шагая по коридору под треск факелов, Грэг вел Веритас под руку. Останавливаясь у каждой двери, он стуком будил членов Старшего совета.
-Господа, мы все проспим! — весело выкрикнул Грэгори своим надтреснутым голосом, оповещая вампиров о собрании. Возле комнаты Умбры он чуть задержался, вслушиваясь, несколько раз постучал, но ответа так и не услышал.
-Он почти не спал, — замолвила за мальчика Рити, — Может, только сейчас задремал?..
-Совет ждать не будет, пока он выспится, — проворчал Грэг, — Если ты, бездельник, не явишься через минуту, я пошлю Дэрэка! — сообщил он Умбре через дверь, и с кривой улыбкой добавил, — Уж он то тебя поднимет...
-Я хоть сейчас! — вдохновленно отозвался кто-то.
Верити обернулась. Многие двери позади них уже распахнулись. В коридоре появились трое. Один из них — лысый парень с горбатым носом, стоял ближе всех к комнате Умбры.
-Я обещал минуту, Дэрэк, — усмехнулся Грэгори, переглядываясь с ним, — Дай ему шанс!
По коридору прошлась волна смеха. Воины проснулись и жаждали выйти в мир, что в скором будущем падет к их ногам. Здесь теперь был и Скиф, на этот раз натянувший на себя жилетку из светлой кожи, явно не подходящего размера. На плечах она чуть разошлась по швам, зато хорошо обхватывала талию и сидела на плоском, расчерченном на квадраты животе, как литая. Здесь же Рити заметила рыжеволосого Айрона. Этот ценитель изящных искусств сегодня так же был при параде. Изумрудный камзол с глухим воротом под горло и золотыми пуговицами, быть может, и казался немного старомодным, но только не на Айроне. Без лишнего пафоса и блеска, без кружев и бантов. Строгий, безупречно сидящий на аристократических плечах златовласого вампира, пиджак был почти военного покроя. Но все же с легким налетом церемониальности... Айрон слитным движением головы и корпуса кивнул Веритас в знак приветствия.
-Доброй ночи... — растерялась девушка, но вампир мягко улыбнулся на ее волнение.
-Доброй, Вэритас... — не сводя с нее зеленоватых глаз, отвечал Айрон. Таких, как он, трудно было смутить недолжным обращением, а робость Рити только умилила любителя утонченных девочек.
-Прошу всех в зал, господа! — небрежным взмахом руки, призвал Грэг, отводя девушку чуть в сторону, чтобы пропустить вампиров к лестнице.
-Я... могу здесь побыть. Подожду Умбру... — начала Рити, понимая, что на собрании ей делать нечего.
-Нет. Ты пойдешь со мной, — уверенно подтолкнул ее за плечи Эгрэджио, когда все члены совета покинули коридор, — Тебе не помешает послушать. Все 'страшные тайны' мы уже давно обсудили. А твое настроение мне не нравится... Надеюсь, это собрание придаст тебе уверенности.
Девушка виновато опустила глаза. Ей было стыдно, что Грэг уловил ее волнение в воздухе. В малом зале помимо членов совета появился Иль-раж. Его обычное веселье подпортило отсутствие Умбры, но мальчик вскоре все же явился, и маг вернулся в равновесие.
-Ну что ж, подведем итоги и наметим точки отсчета! — объявил Грэгори.
Вампиры создали широкий нестройный круг. Кто подпирал голову локтем, склонившись к алтарю, кто прислонился к постаменту задом. В центре остались лишь Иль-раж и Грэг. Рити облокотилась спиной о стену, оставшись вне круга, чтобы не действовать на нервы старшим.
-У нас на все про все не больше часа, — начал араб, — Прибывшее подкрепление основательно толпится с обеих сторон ущелья, сдерживаемое лишь немудреными щитами. На эффект неожиданности полагаться не приходится.
Верити оттолкнулась от стены и, припав к каменному алтарю, толкнула Умбру.
-Мы окружены?!.. — сдавленно прошипела она, злясь и на него, и на Грэга.
Мальчик закивал, прикрывая глаза, будто не надеется, что у Тьмы будет шанс вырваться из этой западни.
-Как только я сниму поле, начнется бойня, но мы с учеником обеспечим достойное прикрытие и огневую поддержку.
-Как же козырная дама?.. — недоверчиво прищурился Грэг, глядя на друга.
-Это прикрытие прибережем для худшего исхода, — парировал маг раздраженно.
-Вот как?! — сжал кулаки Эгрэджио, — Ты ради ее спокойствия решил пропустить через жернова добрую треть Тьмы?..
-Ты говорил о прикрытии! — поддержал предводителя Скиф.
-Да! Какого черта ждать?! Выпусти вперед торевскую девчонку! Пусть бежит перед лошадьми... — махнул кулаком по воздуху Дэрэк.
-Я буду поступать так, как сочту нужным... — прошипел Иль-раж, обращая взор к лысому вампиру, и Рити впервые увидела гнев в глазах араба. 'Не хотелось бы мне быть рядом в этот момент...' — поежилась от мурашек девушка.
-По крайней мере, объясни столь резкую перемену, — охладил раскалившуюся атмосферу Грэг.
-Я обеспечу максимально возможную защиту для твоих солдат, Грэгорио, — ровно отвечал маг, — Бой будет равным. Девчонка стратегически куда важнее неприкосновенности твоих бандитов. Если она пострадает...
Веритас пригляделась и прислушалась, стараясь понять, в самом ли деле Иль-раж влюблен, или Цецилия лишь часть его грандиозного плана. Но такая забота! Для подобного заявления должны были быть веские основания, и Рити не виделось ничего сильнее, чем личные мотивы.
-Ладно, я тебя понял... — выдохнул Грэгори, — Нужно выдвигаться! — лениво махнул он, очертя ладонью совет.
Вампиры потянулись к выходу, негромко делясь впечатлениями. Рити подскочила к Грэгу.
-Почему ты не сказал про окружение, про поле и про подкрепление имперцев?
-Не хотел волновать лишний раз... Тебя и так трясет от страха! — сорвался он.
Несколько членов совета остановились, наблюдая за ними.
-Это не страх! Просто вы сами не уверены ни в чем! — стиснула зубы девушка, — И не надо ровнять меня с этой избалованной дурой, не видавшей в жизни ничего кроме бантиков и шпилек! Я не твоя слабость, Грэг! — попала в точку Рити, озвучив смутившие его параллели. Не дожидаясь ответа, девушка пробежалась по коридору в главный зал, где догнала араба и остальную часть совета.
-Ильраж! — окликнула она возбужденно.
-Не сейчас, Верити, — качнул головой маг, хмурясь.
-Это важно, — она подошла вплотную, — Ты говорил об эффекте неожиданности. Это важная штука, и у нас... кажется, есть шанс ей воспользоваться!
Араб и шестеро старших обступили Рити кругом, внимательно слушая.
-Как ты помнишь, поле невидимо глазом, и едва войска приблизятся к щитам, по ту сторону их непременно заметят. К тому же, чтобы снять щит мне понадобится время... — снизошел до объяснений маг.
-Но есть ведь поле, за которым ничего не видно! Поле Тьмы... — сбила дыхание от волнения девушка, но араб наконец прислушался к ее лепету.
-Черт, Грэг, а ведь она права... — усмехнулся он.
-Похоже на то... — подал голос Эгрэджио, неспешно входя в главный зал последним, — Только артефакт больше неделим, если я не ошибаюсь.
-Ошибаешься, — качнул головой Иль-раж, улыбаясь ему, — Но вновь извлеченный из ножен, этот клинок потребует крови...
После его слов в зале воцарилось молчание. Грэг зашагал по кругу, не поднимая глаз, гулко шаркая в тишине замершего зала.
-Как я понимаю... не просто крови?.. — остановившись, спросил он.
-Жизни, — подтвердил его догадки маг.
-У тебя, случайно, нет никого на примете?.. — с саркастической усмешкой выпалил Грэгори.
Араб развел руками, оглядывая присутствующих в зале, в том числе и Рити, не надолго задержал на ней взгляд, но отвлекся, продолжая невдумчиво скользить по головам.
-Ридж! — прогремел Грэг.
Спустя миг в зал вбежал потасканный вожак, устремив тревожный взгляд к повелителю.
Верити тоже взглянула на Грэга, стараясь понять, собирается ли он приносить волка в жертву.
-У тебя часом не завалялось в берлоге никакой полудохлой игрушки?.. — обратился он к Риджу, отметая всеобщее минутное сомнение.
Ридж активно замотал головой, не совсем понимая, что происходит, и к чему подобный вопрос.
-А если как следует поискать? — прищурился Эгрэджио, — Нам нужно, не жадничай...
-В самом деле, нет! — пожал плечами волк, — Сказали бы раньше, нашел бы!
-А! Иди... — отмахнулся Грэг раздраженно, — Ну, что скажете, 'господа бандиты'!? Нам в подмогу Тьма не помешает. Кого будем резать?.. Добровольцы... есть? — посмеялся он, чуть разбавляя обстановку, но напряжение в воздухе осталось.
-Это... — Рити шагнула ближе к магу, чтобы говорить тише, — Это обязательно должен быть... человек?..
-Не думаю, что Эгрэджио прельстит мысль отдать в жертву бойца... — глядя не на нее, а на Грэга, ответил араб.
-А если... животное?.. — поморщила лоб девушка.
Вампиры покосились на нее, ожидая продолжения мысли.
-Радость моя, я помню, как ты не любишь Риджа... — прохрипел Грэг, давясь от нервного смеха, — Но это мы уже проходили.
-Я не о волках! О лошадях... — опустила глаза Рити, ненавидя себя за эти слова.
-Умница, малышка... — услышала она одобрительный голос Айрона.
-Ну, и кто из вас отдаст коня перед боем?.. — не слишком поддержав идею Верити, буркнул Грэг.
-Кажется, есть лишний! — обрадовался араб, переглядываясь с девушкой.
Глава 3
В поле легла роса. От горного ущелья, близко к земле, тянулся змейкой слабый туман. Палаточный лагерь имперского гарнизона стоял в высокой траве. Позади затихла до утра опустевшая деревня. В рощице умолкли суетливые птицы. Солдаты жгли костры и будили старший офицерский состав. Молодой рядовой волк лениво подтягивал ремни под отъевшимся за день пузом офицерского жеребца. В лагере каждый занимался своим делом, но каждый то и дело устремлял беспокойный взор к выходу из ущелья. Тихий, холодный и мрачный горный переход был по-прежнему пуст и безмолвен, но чем тише был омут, тем тревожнее бились сердца. Небо темнело медленно. Волки улеглись на ночлег. Кто-то храпел, кто-то тихо напевал надоевшую всем, но ужасно приставучую песенку, что пели бродячие музыканты в столице на празднике. Офицеры направили новый патруль для проверки щита. Вскоре всадники вернулись, сообщив, что поле до сих пор не снято, но ослаблено.
-Ждем Вигуса и поднимаемся в наступление, — решил командир, — Отправьте гонца к южному входу! Сообщите, что мы решили пробиться. Слишком затянулась эта бодяга. Пора поджарить ублюдков... — потер ладони офицер.
-Капитан, вы полагаете, Вигус снимет такой щит? — несмело возразил один из сержантов.
-Справится... — махнул рукой капитан, — Куда ему деться?.. — сухо посмеялся он.
-Прикажете объявлять готовность?
-Погоди. Пусть немного поглядят свои сны. Вигуса все равно еще не видно...
Сержант потер широкий лоб и непроизвольно бросил взгляд на ущелье, снова. Ничего нового не увидел и сел к костру, ожидая дальнейших распоряжений капитана. За пол часа ожидания мага офицер взглянул на ущелье больше десятка раз. На последнем ему начало казаться, что что-то изменилось, но что именно, он понять не мог.
-Капитан, — он поднялся и приблизился к командующему, отвлекая его от вдумчивого курения трубки.
-Что? — не поднимая на него глаз, отозвался вампир.
-Быть может, мои глаза уже отказывают мне, но... Там изменилось что-то, — он указал в сторону горного прохода.
Капитан с минуту усиленно вглядывался в неподвижные скалы и стелящийся в траве смог, но ничего нового не увидел.
-У тебя, видать, сдают нервы? Воображение шалит?
-Я не уверен... может... я слишком часто туда смотрю?.. Но что-то не так.
-Ты чувствуешь? — нахмурился капитан, но сержант покачал головой.
-Только вижу.
-Господа! Кто-нибудь... кроме господина Лейда что-нибудь новое видит в ущелье?! — поднялся на ноги командир, оглядывая офицеров у костра.
Все поднялись вслед за ним и внимательно глядели, но слышались лишь нервные усмешки. Кто-то из вампиров толкнул Лейда и бросил насмешливое 'Что это там?!'.
-А мне тоже кажется, выглядит иначе. Может, щит рассосался?.. — заявил один из них, наконец.
-Скорее наоборот...
Имперцы обернулись, замечая прибывшего штатского колдуна, горбатого парня по имени Вигус.
-Ну, а ты что скажешь? — капитан махнул трубкой в сторону гор.
Но маг растерянно пожал плечами. Небо стало черным. Ни единого облака не плыло по нему. Щербатая луна ярко освещала Нодегарм с севера.
-Звезды... — выпалил кто-то.
Вигус прислушался к нему и, снова вглядевшись, подтвердил.
-Звезд не видно. Над ущельем в это время года должны быть видны отсюда два созвездия — 'Жатва' и 'Тафе-обу' — покровитель магов.
-И... что? — нахмурился капитан, — Что это, по-твоему, значит?
Вигус не знал, что ответить ему и как сформулировать свои догадки хотя бы для себя. Но ему не пришлось долго подбирать слова. Через несколько мгновений звезд не стало видно не только над ущельем, но и на всем, видимом отсюда, черном небосклоне. Волки уловили тревогу в воздухе и начали подниматься ото сна. Имперцы глядели в пустое ущелье, в глупом оцепенении.
