-В деревне? Да все, что угодно. Мог сопровождать крестьян на посевы... Пастбища охранять в конце концов,— отозвался Морлок.
-Гы! Волк и овцы... — хмыкнула Рити.
Толпа затихла, когда распахнулись двери зала. Алиас и Милана быстрым шагом прошли до конца, сели во главе стола переговоров, и остальные начали рассаживаться. Верити досталось место чуть в отдалении. Морлок сел возле князя, как советник.
-Доброй ночи, Господа... и Дамы, — с улыбкой начал Алиас, едва заметно кивнув Рити, — Ну, что, все друг друга напугали Орденом? И у всех сегодня была бессонница... — он оглядел вампиров, те вполголоса зашумели, жалуясь на судьбу, — Не знаю, успокоит вас это, или нет, но у нас теперь... есть свои дневные охотники, — глядя на Верити, произнес он воодушевленно. Собрание затихло. Девушка сглотнула, пряча глаза от пристальных взглядов.
-Не испепеляйте Веритас глазами! — вмешалась Милана, — Она охотится только на Имперцев.
-Кстати, о них... — вернул к себе внимание Алиас, — Итак, мы решили отбить лагерь днем, чтобы вечером, без лишнего шума, снять оцепление с пещеры. Наши, и не только наши, волки, плюс Верити... после обедни отправляются к Шандорскому лесу.
-Что насчет Тьмы?.. — спросил кто-то.
Алиас прищурил один глаз, озадаченно почесал спину.
-Придется на ходу их просвещать... По крайней мере, я надеюсь, что Эгрэджио поверит нам.
-Вы можете спросить об этом Веритас, князь... — ответил Морлок, и девушке захотелось отвесить учителю пощечину за эту реплику.
Князь перестал чесаться, глядя на Рити. Он сложил руки перед собой на стол, окинул удивленным взглядом собравшихся, и снова уставился на Верити.
-Уже точно? — негромко уточнил он у Морлока, будто она не слышала.
Морлок кивнул.
-Что скажешь, Верити? Отпустит он волков тебе на подмогу?..
-Не всех, разумеется, — девушка выпрямилась и постаралась не опускать глаз, — Но, если позволите... Мне не совсем понятно, почему, если вы рассчитываете на поддержку Тьмы, вы не пригласили его на собрание?
Алиас не смутился, а вот Милана... Рити заметила, как она опустила глаза.
-Мы планировали провести эту операцию самостоятельно. О том, что мы затеяли, Грэг знает. Можно даже сказать, что отчасти это его идея. Но разведгруппа сегодня вечером доложила, что в лагере пополнение. Могу я поручить тебе переговоры с ним?..
-Несомненно, — громко отозвалась девушка, — А еще хотелось бы услышать детали операции... — сдержано улыбнулась она, — Не предвидится ли необходимых жертв среди мирного населения? — с этими словами, она покосилась на Морлока.
-Нет, — князь тоже почему-то глянул на Морлока, — Не предвидится. Теперь давай оговорим детали...
После инструктажа, Верити накормила скельтика пирогом и легла спать, чтобы как следует отдохнуть перед насыщенным днем и опасной, важной операцией. Проснулась незадолго до обеда, умылась и отправилась к рыночной площади. По просьбе Морлока она не взяла с собой в город меч. Народ на улицах косился на девушку, но от прямого взгляда все уворачивались, сразу спешили куда-то. Верити улыбнулась себе, перестав обращать внимание на местных запуганных аборигенов. На рынке она слилась с толпой. Шумные торговые ряды пестрили фруктами, шумели домашним скотом, пахли рыбой, а где-то хлебом. Девушка прошла несколько рядов и, наконец, нашла одежду. Большой прилавок с козырьком был увешан платьями, рубашками и брюками. Внизу стояли несколько пар хорошей кожаной обуви, но Рити хотелось чего-то особенного.
-Не скажете, где у вас тут шьют на заказ? — обратилась она к румяной женщине за прилавком. Та заулыбалась.
-Я шью, моя хорошая!
-Это здорово, — сдержано улыбнулась Верити, — Тогда... где Вас можно найти? Я бы хотела сделать заказ. Я могла бы прийти в Вашу мастерскую...
-Конечно! У южных ворот, в переулке, напротив скорняцкой мастерской.
-Спасибо! — девушка перестала улыбаться, вспомнив ночную прогулку мимо мастерских и вывеску 'Скорняк'.
-Может, глянется что-нибудь и здесь? — предложила осмотреться дама.
Верити подошла ближе, задрала голову, разглядывая мужские рубашки.
-Нет, понимаете... они ведь у вас... на мужчин рассчитаны.
-Понима-аю... — снова расплылась в доброй улыбке торговка, — Леди-воин. Надо, чтобы ничего нигде не болталось, чтоб фигурка по контуру, и чтоб ни жарко, ни холодно. Понимаю. Нарисуешь, чего хочешь?.. — она положила перед Верити лист желтой бумаги и грифель. Девушка склонилась над листом, вспоминая, когда в последний раз держала ручку или карандаш в руках. 'Все больше пистолет, а теперь вот меч... — вздохнула она, — Помню! Когда чертила для Праведных план подземного лагеря, где держали пленных...' Рити набросала силуэт и принялась за костюм, еще смутно представляя, чего она собственно хочет. Вышла майка с высоким воротом и небольшим вырезом на груди и плотный пиджак с капюшоном.
-Удивительно... — покачала головой дама, — В первый раз такое вижу. Но мне нравится. Осталось только с тканью разобраться. Этот жакет, наверное, должен быть прочным, как... Имперцы носят, — кивнула она, — А эта вещица?
-А эта наоборот — очень легкая, но облегающая и не прозрачная. Корсеты мне как-то не очень... А вот майка просто идеально будет под пиджак.
-Ну что ж, красавица... — она забрала листок, свернула его в трубочку, — Приходи через недельку в нашу мастерскую.
-Спасибо.
-Подсказать тебе еще, где какие вещицы искать? Не заблудишься?
-Да вот... — Верити снова склонилась к прилавку, — Ищу, может кто-то делает обувь... наподобие Имперских сапожков...
-Твои-то тебе впору? — кивнула дама, выглядывая из-за прилавка вниз, — Дай-ка глянуть...
Рити сняла сапог и протянула ей.
-Ножка не солдатская у тебя. Ну, как знать. Придешь за заказом, скажу, если узнаю что...
Девушка обулась, поблагодарила торговку в последний раз и уже собиралась уйти, но та окликнула.
-Слушай, а у вас там... неужель девки платьев совсем не носят?..
-Носят... — с улыбкой вздохнула Рити, — По праздникам.
Забежав пообедать, Веритас заметила в трактире Гильдера. Он наспех глотал еду, спешил патрулировать улицы со своей небольшой группой. В это неспокойное время волки должны были быть начеку. Девушка заказала Джанору тарелку супа и приблизилась к столу, за которым кушали Праведные волки. Они подняли глаза. Здесь было семеро, за соседним столом еще трое. Сам Гильдер единственный не поглядел на Рити.
-Приятного аппетита! — искренне улыбнулась она волкам.
Кто-то кивнул, кто-то хмыкнул, а кто-то проигнорировал вовсе. Веритас подставила рядом стул, шлепнулась на него и уложила локти на стол, склоняясь к воинам ОС.
-Ребят, где тут ножи хорошие продают, а?
Волки будто бы даже развеселились. Напряжение спало. Один парень, сидящий возле вожака тоже наклонился к столу.
-Где мастерские знаешь?..
Рити кивнула, улыбаясь ему в благодарность.
-Если идти от главных ворот, кузница будет почти напротив казармы, не доходя немного.
-Пасиба! — она взглянула на Гильдера, глодающего непропеченную свиную ногу, — Ничего, если я с вами поем?..
-Да без вопросов... — пожал плечами тот парень, но Гильдер швырнул на пустую тарелку кость и поднялся из-за стола.
-Ешь. Мы уже уходим, — объявил он, — Только поторопись. Тебе еще за Тьмой... Через три часа у северных ворот!
Верити проводила волков взглядом, а трактирщик как раз подал ей обед. 'Новая попытка указать мне на мое место?.. Хм, ты ничему не учишься, долговязый...' — хмыкнула она про себя, приступая к трапезе.
Чтобы все успеть, девушка отправилась к кузнице верхом, сразу захватив меч, чтобы уже не возвращаться в парламент. Узкая улица, запертые ворота, тесно построенные домики-мастерские. По звону железа Рити нашла кузницу. Ее представления об этом месте были весьма близки к реальности. Мощный мужик в кожаном фартуке, молот, печь, белое свечение в полумраке мастерской. Оружейник предложил ей пять кинжалов на выбор. 'Грэг сказал — 'потяжелее'...' — вспомнила она, взвешивая ножи в руках, хотя ей хотелось выбрать по своему вкусу, по внешнему виду, по оплетке рукояти, по гранению клинка, но... Грэг сказал... Она купила два наиболее мощных из тех пяти. Кузнец одобрил ее выбор, но Рити не слишком доверяла мнению продавца, ведь ему, прежде всего, нужно было продать. 'Он бы одобрил все что угодно' — она сухо улыбнулась кузнецу, расплачиваясь золотыми монетами.
На пути к развалинам Верити и Бафомета застал мелкий противный дождик, но Рити он не испортил настроения. В этом мире ей нравилось все, даже самые обычные природные явления. Еще совсем недавно она так мечтала попасть в грозу! Но над ее городом за все два года почти не было даже снега. Весной иногда лил грязный дождик, пробиваясь сквозь копоть и гарь беспросветного неба.
Выезжая на поляну из лесной полосы, Рити почувствовала, что дома. Жаркие костры, одобрительные взгляды, хоть иногда и излишне навязчивые. Берт старался не подавать вида, но он действительно скучал. Когда он подошел, Бафомет остановился, и девушка спрыгнула на землю перед волком.
-Ну, как вы тут, без меня? Не баловались?.. — подмигнула она Берту.
-Ух ты! Я прощен?.. — лукаво лыбясь он поклонился.
-Не заводи эту тему, Берт... — махнула рукой Рити, — Я так устала от размышлений о вашей аморальности. Голова опять будет раскалываться. Не надо...
-Так, а где моя любимая крыска?.. — волк оглядел плечи Верити.
-Твоя?.. — хмыкнула Рити, выпуская скельтика из-за пазухи.
-Ну... наша, — поправился Берт, но девушка только покачала головой с недоверчивым прищуром, глядя, как зверек прыгает к нему в руки.
Она не стала тратить время на приветствие Снида и остальных, а сразу побежала к подземному спуску. На первых уровнях, как обычно в это время, спали вампиры. Рити на цыпочках пробралась по коридору, но кто-то все же проснулся. Он покашлял, Верити замерла с виноватым видом, но вампир приблизился зевая, придержал ее у двери.
-Погоди... — он вгляделся, Рити тоже. Это был Скиф. Без рубашки. Только военные брюки с широким поясом, увесистая пряжка. На упругих мышцах отблеск огня одинокого факела, висящего на том конце зала.
-Я очень спешу, — сдвинула брови девушка, косясь на его пальцы, сжимающие ее чуть выше локтя. Вампир отпустил.
-Только один вопрос, детка... — глядя в потолок, сказал он и перевел взгляд на нее, пронизывающий, читающий.
-Я действительно спешу, Скиф... — она подалась чуть назад, и вампир заметил испуг в ее глазах.
-Ты не знала, что вампиры пьют людей?.. — продолжил он с усмешкой, придерживая дверь.
-Что за бред! — шепотом подавила крик девушка, — Я два года наблюдала, как они это делают.
-Тогда в чем проблема?.. Тебе не нравится наша природа? Тебе противно? Значит, не надо смотреть на то, как кормятся старшие, Верити... — пожал тяжелыми плечами Скиф.
-Я привыкла, что Праведные... спасают людей. Вчера я была с одним из них. Я просто... не знала, как реагировать.
-Мне плевать, что подумает о тебе кто-то из святых. Но ты... — вампир оглядел спящих собратьев, — Тебе придется запомнить, что это норма. Местные люди это давно усвоили... Усвоишь и ты.
Он отошел от двери, не дожидаясь ответа. Верити и не стремилась отвечать. Она постояла еще несколько секунд, приходя в себя, и скрылась за дверью. 'Это никогда не кончится. И те и другие всегда будут считать меня врагом. Пока я — человек, пока я... могу чувствовать и сострадать, пока я слаба и неуверенна в своей правоте. Никогда не уверена, где бы я не была. Сколько же это может продолжаться?!' — злилась Рити, пока шла по темноте.
-Грэг... — она не была уверена, что он все еще спит на старом месте, но позвала шепотом.
-У тебя входит в привычку будить меня... — недовольно проворчал он, потягиваясь.
Через секунду вспыхнул факел под потолком.
-Прости. Это очень срочно... — она опустилась на колени перед вампиром.
-Ты напугана, — констатировал Грэг, оглядывая ее, — Что произошло?
-Со мной все в порядке. Праведные просят тебя о помощи. Мы с волками отправляемся сейчас в лес, к бывшему лагерю, на западе...
-Так.
-Их разведчики сказали, что в лагере теперь больше имперцев, чем было раньше. Нам нужны волки Тьмы.
Эгрэджио сел по-турецки, почесал усы, размышляя.
-Позови мне... Нет, — он взял Рити за руку, — Скажешь Сниду, чтоб собрал вожаков на первом уровне.
-Хорошо. Спасибо! — вскочила она, но вампир удержал ее.
-Что с тобой происходит, Рити?.. — он вгляделся в ее лицо.
-Во мне... слишком много противоречий. Слишком... намешана кровь, наверное... — призналась она, — Мне нелегко быть здесь и стыдно там... И, если честно, я очень от всего этого устала.
-Хочется определенности... — продолжил за нее Грэг, — Немного уверенности в своем существовании, в правильности своих поступков...
-Да... — девушка удивленно глядела на вампира, опускаясь рядом с ним.
-Всякая кровь несет в себе информацию. Вот почему лучше иметь одного господина, чем кучу... друзей, — Грэгори выставил перед собой правое запястье, и татуировка засветилась, обращаясь настоящим кинжалом, — Не буду решать за тебя... — он поднес магический клинок к своей груди, — Ты хочешь обрести равновесие? Оборотную сторону ты знаешь. Но это — единственный путь, перевесить одну из чаш...
-Я понимаю... — Верити подняла глаза, — Но я и так от тебя зависима... не по крови, по сердцу. Мне уже не страшно... — она грустно сжала губы в улыбке.
Вампир провел чуть ниже ключицы, на груди проступила алая полоса. Рити склонилась, целуя неглубокую рану, чувствуя губами, как та уже начинает затягиваться. Во рту солоноватый привкус, в горле ком, но на сердце стало легче. Необъяснимая радость, тепло, легкость и... долгожданная уверенность. Рити не видела, но Грэг любовался тем, как загорелись ее глаза. Азартом, пылкой воинственной страстью.
-Моя девочка... — довольно заулыбался вампир, — Теперь совсем моя. Ты свободна.
Веритас глядела в его глаза, с каждой секундой возбуждаясь все сильнее. Она прильнула к губам вампира, целовала долго, горячо, вверяя ему свою душу. Грэг мягко отстранил ее за плечи.
-Ты не забыла?.. Тебя ждут, кролик.
-Черт... — девушка потерла глаза, — Я думала, они мне приснились...
Она вскочила на ноги, поправила рубашку.
-Снид, вожаки...
-Я все помню! — Верити побежала наверх.
Грэг накинул куртку, поднялся и нехотя побрел к первому уровню подземелья. Он размышлял о том, что Рити права. Сколь бы ни было сильно рабство крови, она полюбила его проклятую душу гораздо раньше, еще когда питала силы из сыворотки Праведного. Данный шаг мог быть расценят двусмысленно. Хоть он и не купил ее любовь рабством, он раз и навсегда избавил девушку от совести и сомнений, от терзаний ее собственной души, заглушив в какой-то степени ее волю. Потому это 'освобождение' породило в его разуме пелену сомнений...
Присутствуя на сборе, Рити наблюдала, как Грэг распределяет силы. Он не мог оставить лагерь Тьмы совсем без дневной охраны, пусть даже на несколько часов, оставшихся до захода солнца. Он тоже был предупрежден об охотниках Ордена.
