-Хочу, но не такой ценой... — девушка серьезно посмотрела на него, — Я не верю, что Праведные из-за всего этого забыли, что они... Праведные.
-Да их тут... не много, пожалуй... — старик с широкой улыбкой оглядел волков, и многие ответили ему таким же радостным оскалом.
'Без комментариев! — Рити опустила глаза, увлеченно разглядывая свои сапоги, — Думать я буду потом. Сейчас уже поздновато. И надо куда-то спрятать меч... Под сено может?..' Бертрам протянул ей черную дождевую накидку, видимо тоже отобранную у крестьян. Завернув в нее меч, Верити сунула его под сено, к правому борту.
-Подъезжаем! — объявил Гильдер, — Верити, пробирайся сюда.
Девушка осторожно ступала, стараясь ни за кого не держаться, но на кочке телегу тряхануло так, что Рити навернулась, едва не расшибла лоб о передний борт. Благодарила судьбу, что колено уже не болело. Оказавшись, наконец, рядом с Гильдером, она увидела впереди, на холме, городские стены, открытые восточные ворота. Из соседней деревни сюда тянулись люди. Они толпились, медленно проходя в крепость.
-Там что охранники на воротах?.. — взволнованно вгляделась Рити.
-А ты как думала! — без улыбки фыркнул волк, — Держи поводья!
Девушка приняла из его рук повод, глядя ошарашено.
-Я не умею телегой управлять! — замотала головой она.
-А уметь тебе и не надо! — все-таки развеселился Гильдер, — Мы сойдем сейчас. Будешь отвлекать часовых.
-Как?!
-Шепнешь своему вороному, чтоб нёс во всю прыть. Мимо ворот будешь лететь, — делай вид, что остановить не можешь. Вот тебе и вся наука! — волк спрыгнул на обочину.
Верити оглянулась и поняла, что уже одна в телеге.
-Да! Притормозить потом не забудь! Не свернешь, прямиком в армейские конюшни влетишь!! — напоследок выкрикнул Гильдер.
Девушка сжала в руках поводья, поднимая глаза на дорогу. Дорога поворачивала и дальше шла прямо. Крестьяне давно скрылись из виду. Путь был открыт.
-Давай! — подал команду Гильдер.
Верити набрала в грудь воздуха.
-Viii-is!!!! — взвизгнула она. Бафомет громко отозвался и припустил к воротам, поднимая столб пыли. Телегу затрясло. Верити вцепилась в борт. Позади ничего не было видно, лишь шлейф дорожной пыли.
-Стой!!! — грозно встретил ее стражник, поднимая над головой обнаженный увесистый меч.
-Помогитееее! — испуганно ответила Рити визгом, пролетая мимо него, да так натурально, ведь она была и в самом деле напугана.
Городская мощеная улица была запружена людьми в обеденный час. Все спешили на площадь, к общинным домам. Завидев несущуюся телегу, и перекинутых стражников, бегущих за ней, горожане разбегались в панике. 'Что же я творю!? Черт! Только бы никого не задавить! Черт!' — у Верити пересохло во рту, горло драло от пыли, глаза слезились. Она едва успела различить высокую каменную стену впереди.
-Статус... статус... — пискнула она, боясь, что расслышат мчащиеся за ней волки-имперцы.
Конь услыхал ее и сбавил ход. Он понимал ситуацию едва ли не лучше хозяйки. Развернувшись, он опрокинул телегу, и Рити вылетела прямиком на сложенные скирды сена возле имперской конюшни. На какой-то миг все стихло. Девушка отдышалась и подняла глаза. Зеваки обступили незнакомку. Через толпу пробрались двое крепких мужчин.
-Еще раз увижу тебя на телеге, с поводом в руках... башку оторву! Овца криворукая! — выругался один из столичных стражей порядка.
'Волки... — мысленно усмехнулась Верити, — Думала, будет хуже. Значит, не побьют...' Она поднялась на ноги, немного прихрамывая для жалости.
-Простите! Простите меня! Не знаю... не знаю... что с ним такое... — она обернулась на Бафомета, безмятежно уплетающего имперское сено. Второй часовой замахнулся на коня хлыстом. Бафомет вытянул шею и замер, готовясь к атаке.
-Нет! Стой...те, — Рити бросилась к коню, встав между ним и волком. Имперский страж и не догадывался, что девочка спасает вовсе не коня. Часовой не растерялся. Вместо лошади он с удовольствием стеганул Верити по бедру. Девушка вскрикнула и опустилась на подогнувшихся коленях на мостовую. Неожиданно, больно и обидно было это позорное наказание. Да и волк, к тому же, явно получил удовольствие, воспользовавшись властью. Народ понемногу стал расходиться. Лишь самые любопытные перешептывались, силясь понять, откуда взялась в городе эта чужачка. Рити молилась, чтоб о ее неместном происхождении не догадались Имперцы. И они не догадались. Ушли. Даже немного разогнали оставшихся зевак.
-Ну и козлы... — сквозь зубы прошипела Веритас, поднимаясь и потирая зад, — Хорошо хоть, штаны под юбкой...
Она дождалась, пока все разойдутся, достала меч и набросила на плечи штопаный плащ, чтобы прикрыть Катану за спиной, и распрягла коня. Дальнейшее представлялось Рити весьма смутно. Девушка помнила, что казармы, где расположились сейчас Имперцы для сна, находятся на другом конце города, у западных ворот. Туда она и направилась. Через рыночную площадь, мимо общинных домов, еще через пару кварталов, где оказались мастерские. И вот, перед ней, наконец, предстали главные ворота крепости Нодегарма. Две сторожевые башни по обе стороны от них. Часовые на стенах. 'Нет, Морлок, вы просто безумцы...' — вздохнула Рити, поворачивая к казармам. Здесь улица совсем сужалась. Бафомет едва проходил. Девушка шла впереди, придерживая его за кордео. Кузница, оружейные лавки, ткацкие, кожевенные. Редкие сонные лица ремесленников встречались Верити. Во время обеда отдельные кварталы словно вымирали.
Наконец, позади зазвенел знакомый голос:
-Эй, белокурая! Сколько хочешь за скакуна своего?
Девушка обернулась на волка с улыбкой. За ними лениво, но все же наблюдали ремесленники и несколько стражников, болтающих возле самого входа в казармы. Бертрам поравнялся с Рити и пошел с ней рядом, продолжая торговаться.
-Да у тебя и денег-то таких нет! — покачала головой она.
-А у имперцев, думаешь, есть? Ну, сбавь уж маленько, красавица... — уговаривал волк, пока они шествовали мимо казарм, в проулок.
-У этих-то? Точно есть. Глянь, форма какая на них, аж светится! Да ладно, черт с тобой! Бери! Не хочу, чтоб он редуты грудью пробивал. Пусть пашет лучше, как прежде... — сдалась Рити.
-Не слабо... — Берт оглянулся, убеждаясь, что их больше не видно и не слышно, — Пять сотен. И те только над землей.
-Над землей?.. — не поняла Рити.
-На нижнем уровне может оказаться еще столько же. Площадь там позволяет. А сквозь землю уже не прочувствуешь... — снизошел до объяснений он.
-Ясно. А про площадь тебе откуда знать? Ты же... темный?.. — запоздало догадалась Верити.
Берт горделиво одарил ее улыбкой.
-Темный, но образованный.
-Ты же не хочешь сказать, что был там и был в рядах Праведных.
-Это, похоже, ты не хочешь, чтоб я это сказал, — рассмеялся волк, — А оно так и есть. Удивил я тебя?..
-Расстроил скорее... — девушка вздохнула, — Ты не первый мой знакомый, переметнувшийся на сторону Тьмы. Тенденция эта немного удручает.
Двое вышли окольными путями обратно на рыночную площадь, уже запруженную людьми.
-Да ладно тебе, Верити, хватит. Учителя твоего рядом нет, праведников тоже. К чему эти 'муки совести'? Или ты считаешь, что темным может быть только ОН?.. — волк насмешливо насупился.
-Пустые разговоры. Пора заняться делом... — отмахнулась Рити.
Из толпы к ним как раз вышел Гильдер.
-На память не жалуешься?
Девушка покачала головой.
-Тогда вперед. Народ расходится. У входа в парламент — Гордон и Снид. Мы, если что, на заднем дворе, за конюшнями.
Девушка оставила коня Берту и устремилась в толпу.
-А свинья?! — обернулась она со смущенной улыбкой.
-Там уже твоя свинья! — отозвался Гильдер, хотя Рити его уже не видела.
Глава 22
Огромные общинные дома перед зданием парламента действительно остались невредимы. Напрасно Верити боялась, что их труды будут уничтожены ОС во время прошлого вторжения. Недалеко от крыльца девушку ждали двое. У Гордона в руках бился и визжал поросенок. Возле массивных дверей Рити увидела лишь двоих стражников.
-Где тебя носит, сестренка! Мы должны успеть передать наш подарок! — выкрикнул Гордон, протягивая Верити свинью.
-Дай сюда... животное... — явно разозлилась на волка Рити. Она перехватила поросенка поперек живота и под зад. Визг сразу прекратился. Лишь тревожное кряхтение сопровождало их путь по ступеням.
-Куда?! — почти хором прорычали стражники.
-День добрый, господа! — девушка низко поклонилась, едва не выпустив поросенка из рук, — Мне бы к вашему... главному. Прошение и вот, подарок, передать. Как зовут-то его. А то ж, неудобно как-то...
-Господин Лабриони. М-да, нашла ты время...
-Когда ж нам еще?.. Сейчас уходим на посевы, только завтра к обеду и вернемся.
-Ну да, ну да... — стражник зачесал в затылке, сомневаясь.
-Мы передадим твое прошение, — нашелся второй, протягивая руки, чтобы забрать подарок. Рити отступила с улыбкой.
-В том-то и беда, что мне лично бы его увидеть. Разговор-то важный. Про ваших, про имперцев... — она закончила шепотом, оглядываясь воровато.
-Хм... — волк нахмурился, взглянул на товарища, но тот был в не меньшем замешательстве, — Черт ж тебя... — вздохнул он, скользя взглядом по фигуре молодой крестьянки. Льняной лиф, чуть собранный на груди, плотно облегающая коричневая ткань корсета, стянувшая утонченную талию, — Ладно, пошли... — кивнул волк, отпирая двери, — Сплетни что ли сводишь?.. — он провел ее внутрь, вошел за ней вслед, щелкнули замки.
Девушка нервно сглотнула.
-Я думаю, армия империи должна иметь безупречную репутацию, — отозвалась она, в полумраке стараясь различить стены коридора, чтобы не наткнуться, — А у нас в деревне кое-кто из ваших... ведет себя не достойно, — Рити еле сдерживала язык, чтоб говорить проще. Простонародная речь давалась с большим трудом.
Но волк пока ничего не заподозрил и вел ее по длинному коридору к лестнице, вниз. Там на площадке велел подождать и вошел в подвальную резиденцию. Верити выждала несколько секунд и на цыпочках припустила вверх по лестнице, на третий этаж. Свин начал вырываться и орать от тряски, и Рити выпустила его на втором. 'Пусть погоняются...' — улыбнулась она. На верхнем этаже здания отдыхала сейчас военная элита. Осторожно выглянув в коридор, Рити заметила лишь одного волка на посту. Он слышал надтреснутый визг, доносившийся снизу, но не мог покинуть этаж. Ему оставалось только вслушиваться. 'Морлок, я спокойна, я справлюсь, не подведу. К черту все страхи и предрассудки. Я это смогу!' — Веритас распахнула глаза. Шаги. Стражник по коридору шел прямо сюда. Девушка потянула за шнурок на шее, накидка бесшумно спала с плеч. Крепкий и недалекий имперский рядовой в красивой темно-синей форме свернул на парадную лестницу и почувствовал, как в груди зажгло. Меч с напылением серебра пронзил волка насквозь. Рити сделала движение назад и чуть вверх. Напрасно Морлок недооценивал остроту этого клинка. Меч встретил на своем пути сердце и вышел из левого плеча, разрубая тело имперца фактически пополам. Волк успел вдохнуть для крика и негромко простонал. Сама Верити едва не вскрикнула, но вовремя заткнула себе рот. Она никак не ожидала такого эффекта. Мужчина мягко опустился на ковер. На цыпочках по коридору Рити потрусила дальше, искать комнату, где спрятать тело охранника. Сердце бешено колотилось, и это могло стать причиной провала. Подкрадываться к вампирам с такой барабанной дробью было бессмысленно. Веритас нашла уборную. Когда она вернулась к телу, ковер под ним уже пропитался кровью. Не долго думая, Рити потащила волка вместе с ковром. 'Черт бы тебя побрал, Морлок! Что еще мне придется делать?!' — злилась она, рискуя вот-вот сорваться с катушек. Наконец, справилась с трупом, закрыла дверь и отдышалась. Нужно было торопиться. Снизу уже доносились голоса тех, кто пытался изловить напуганного до смерти поросенка.
Около шести спален насчитала она. Во всех наверняка были вампиры. Сколько? Этого она не могла предположить. Проверять пришлось опытным путем. Ключами стражника отпирая первую дверь, Рити едва преодолела дрожь в руках. Вампир был один. Спальня эта была чем-то вроде люкса. 'Большая шишка?' — задумалась на минуту Верити. Рядом, на стуле стопкой сложена была его форма. Рити не разбиралась даже в погонах собственных земляков, тем более не могла судить о рангах имперцев по нашивкам на груди. Впрочем, чин наемника был вовсе не важен сейчас. Ее задачей была ликвидация всех на этом этаже, а приказы Морлока всегда были осмысленны и четко мотивированы. 'Так надо...' — Рити прикрыла спиной дверь, выставляя меч перед собой. Свет из коридора сузился до ниточки на полу. В отличие от стражника, этого можно было успеть разглядеть. И Веритас, вопреки наставлениям учителя, вгляделась в лицо имперца в полумраке. Он выглядел молодо. Короткая военная стрижка, черные волосы, чуть угловатое лицо, широкая грудь, белоснежная сорочка. Сон военного был безмятежен. Лицо расслаблено. Девушка приблизилась. Дальше было лишь несколько мгновений, ведь не почувствовать человека так близко вампир не мог. Мысленно нарисовав точку на рубашке, Веритас занесла клинок над ним. Вампир распахнул глаза, и гримаса боли и ужаса исказила его лицо. Рити испугалась, встретив его взгляд, но на автомате сработали руки.
-Дрянь!.. — его хрип был негромким, но острым, резанул девушку по ушам.
Верити отступила назад. Ее начало мутить. Лишь одному Богу известно, что бы мог сотворить с ней этот офицер одной лишь мысленной, бесконтактной атакой. Но вампир вспыхнул, и девушка почувствовала себя лучше. Силы вернулись. Рити выхватила меч из еще тлеющих углей и поспешила в коридор, чтобы не задохнуться едким дымом. Пока он не распространился по этажу, нужно было успеть здесь закончить. Все время прислушиваясь и оглядываясь на лестницу, Рити думала, что там происходит внизу?.. По плану волки должны были прикрывать ее. Но, удалось ли им проникнуть в здание, девушка не знала. В следующей комнате спали трое. Задача оказалась много сложнее. 'Это уже проверка на скорость...' — Рити вошла, не закрывая двери, чтобы видеть всех отчетливо, встала между двумя койками. Третья оказалась как раз напротив этого прохода. Тот, что слева лежал на боку, спиной к ней, справа — на спине. Девушка задержала дыхание. Сильный размах, удар, чавканье — клинок прошел четко меж двух шейных позвонков. Не вдыхая, второй удар, с замахом от первого. На этот раз победа не так легко далась. Меч застрял в позвоночнике, не дорубив. Ей не хватило силы. Глаза уже фактически мертвого воина широко распахнулись и уставились на Рити. Единственное, на что хватило ее смекалки, — обхватить рукоять меча и сапогом сшибить голову с плеч имперца. Пламя заплясало по обе стороны. В ужасе от самой себя, Верити обернулась к третьему вампиру. Он проснулся от пламени, даже не видел того, что отколола только что охотница с его соратником, но глаза были полны ненависти. Будь он чуть хладнокровнее, его ловкость и сила не оставили бы девушке ни единого шанса, но вампир поддался чувствам и, вдобавок недооценил противника. Бросился на Верити с голыми руками, хотя перед кроватью, рядом с мундиром лежал его меч. Рити направила свой клинок навстречу Имперцу, заодно высвобождаясь из замкнутого пространства между кроватями. Вампир рванул с места под потолок, перемахнул через нее, едва не угодил на угли. Девушка знала этот ход наизусть. Еще до его приземления она подрезала его в повороте, оставив глубокую полосу на груди воина. Глаза наемника вспыхнули еще большей злобой, но это уже не имело никакого смысла. Рити в два шага придала инерцию мечу и срубила голову вампиру. Свет перекрыла широкая фигура в дверном проеме. Девушка выставила меч.
