Верити словно окатило водой. Не ледяной, нет, теплым морем... Повеял в лицо морской бриз... Девушка льнула спиной к Грэгу, благодаря судьбу и извиняясь перед ней. Кое-что хорошее она все же ей подарила, возместила за долгие страдания.
-Люблю тебя... — повторил он, будто в подтверждения для себя.
Руки жадно поползли от плеч, по груди, животу, бедрам, к коленям и обратно, 'обходя владения', теперь уже почти законные. Все это уже давно было только его, но теперь возымело для Грэга какое-то особое, созидательное значение.
-Сколько же тебе потребовалось, чтобы это понять... — с несерьезным упреком вздохнула девушка, морща лоб, глядя в ночное небо, чтобы не заплакать.
-Понять... — Грэг качнул головой, — Позволить себе. Я не мог... Верити. Ведя за собой армию нельзя иметь слабость... Владеть, наслаждаться, играть... но не заигрываться...
-Что же изменилось теперь?..
-Ни-че-го... — он посмеялся, но немного грустно, — К Дьяволу все страхи! Зажимать себя, переступать через свою жажду?.. Тьма скорее не простит мне этого, чем одной маленькой слабости... Одной... маленькой... хоть и немного повзрослевшей... слабости...
Эгрэджио раздел свою смертную возлюбленную во ржи и подсадил обратно на лошадь.
-Что ты делаешь?.. — засмеялась Рити, но не перечила его желанию.
-Как же мне хотелось сделать это в прошлый раз... — зашептал он, покрывая поцелуями ее спину, когда конь нес их и плыл в предрассветном тумане, как одинокая ладья.
Ночи становились все скупее. Лето было для вампиров нудным и опасным временем, но вечера становились желаннее, ночные часы насыщеннее, они проживались по максимуму. Верити и Грэг встретили утро уже в подземелье. Жизнь не кончалась днем, не прерывалась, лишь становилась спокойнее. Время солнца тянулось долго, но, зато появлялась возможность осмыслить уже прожитые и еще предстоящие ночи.
Девушка за последние несколько суток спала совсем мало, но сейчас было слишком тревожно, сумбурно... Верити открыла глаза, увидела рядом Грэга и боялась теперь уснуть. Она боялась, что все исчезнет, как сон, окажется шуткой, растает в пыль... 'Он признался в любви, простил мне убийство подруги и пригласил во Тьму? Слишком хорошо, чтобы быть правдой...' — девушка смахнула слезу. Сердце рвалось на части. Рити действительно боялась верить. Ей казалось, сейчас он откроет глаза, взглянет на нее, как раньше, как на пустое место, и прогонит прочь...
-Не спится?..
Веритас вздрогнула. Вампир приоткрыл глаза, щурясь в полумраке.
-Ну, что случилось опять?.. — с укором улыбнулся он, размазывая по ее виску новую слезу, — Откуда в тебе столько жидкости?..
-Не могу уснуть. Сердце колотится, как бешенное... — облегченно выдохнула Рити, прижимая к щеке его ладонь.
-Потому опять рыдаешь... Болит что-нибудь?
-Нет, — Верити заулыбалась, откликаясь на его заботу, прилегла Грэгу на грудь, — Я с ума от тебя сойду...
-А то ты не знаешь, каким я могу быть... — Эгрэджио дотянулся до своей куртки, и укрыл девушку.
-Знала... теоретически... — усмехнулась Рити, — Ведь ты никогда не давал мне убедиться в этом сполна. Едва я замечу ласку, ты обрывал иллюзию... Будто боишься этого в себе... до смерти.
-Мммм... — страдающе прорычал Грэгори, — Не любил, убил бы... Солнце мое, ну что ты несешь?..
Верити слышала, что он улыбается, когда говорит. Она даже знала, как он улыбается, хотя не видела лица.
-В чем я не права?..
-Ты думаешь, что зверь боится любви...
-А разве не так?..
-Давай начнем с того, что тот зверь, что сейчас рядом с тобой, очень мало чего боится. А уж тем более инстинктов природы, которым сам Дьявол велел потакать.
-Тогда... что? Что мешало раньше?..
-Привычка... — вампир подтянулся, сел, не отвлекая Рити от себя, и раскурил трубку, — Как привык обращаться с такими как ты, так и обращался.
-Ну да... это и не удивительно. Удивительно как раз то, что в тебе есть... не только Тьма... Откуда?.. — рассуждала вслух девушка.
-Надеюсь, вопрос риторический... — закашлялся Грэг.
-Ну, хорошо... — она поднялась, чтобы глядеть в глаза, — Есть и еще один 'риторический' вопрос. Очень надеюсь, что он когда-нибудь перестанет быть таковым...
-Что ж ты привязалась к этому коню-то?.. — вампир зажмурился, делая измученный вид.
-'Друзья мои'... Праведные... кое-что чувствуют в нем. И потом, я хорошо помню историю с Ореном, твою шутку над ним...
Грэгори неодобрительно покачал головой и чмокнул Рити в плечо.
-Ну, во-первых, из полу-волка сделать волка — невелика заслуга. А во-вторых... что они там чувствуют?..
-Морлок сказал, Бафомет умеет читать силу существ.
Вампир сдержано посмеялся, будто бы облегченно вздохнул.
-Ну... и что ты хочешь, чтоб я тебе сказал?
-Что ты... в наказание зачаровал какого-то парня...
Грэг устало улыбнулся ей, пригладил волосы.
-Что... пялится на тебя?.. — сжалился он.
-Да не только! Грэг, он делает такие вещи, что просто не может быть животным! Я говорю с ним, а он... не отвечает, конечно, но... то кивает, то смеется надо мной, то на спину зовет. Мы когда купались...
-Купались?.. — прищурился он.
-Нравится издеваться, да?
-Конечно... Ты имеешь в виду, когда вы с Урсулой купались?
-Нет.
-Та-ак... Ну и...
-У меня сил не было доплыть до острова, а он... будто приспичило просто! Догнал, подрезал и отвез туда все-таки. Это не звериные повадки!
-И что... на острове. Не приставал?
-Мы загорали... — бросила Верити, отстраняясь от вампира. Ей надоел его насмешливый тон.
-Да и не стал бы он в таком 'виде' к тебе приставать... — начал Грэг, останавливая девушку, которая уже начала застегивать корсет, — Хотя... могу представить, как парень переволновался...
Рити обернулась на него, ожидая, наконец, услышать правду.
-Он, если и перекинется, тебя не обидит.
-Кто он, Грэг?.. — охрипла от волнения Веритас.
-Мой... хороший друг.
-Но...
-Всё, Верити, — он прижал палец к ее губам, — Это все. Услышала — забудь.
Девушка продолжила одеваться.
-Есть хочется... Я пойду наверх, ладно?..
-С волками... будь на чеку Рити... — вместо ответа сказал Грэг.
-Хорошо! — пообещала она, выходя по стенке в темный коридор, — Я не надолго!
Веритас вышла на солнце из сыроватого подземелья. Глаза слепли от яркого света. Растирая их руками, Рити почти по памяти добралась до своих волков. Берт, Снид, седой и еще трое встретили девушку улыбками.
-Ну что?.. Что?.. — смущенно заулыбалась она, опуская глаза.
-Красиво влилась... — подмигнул Снид.
-Посвящение на высшем уровне... — почти с завистью покачал головой Берт.
-А для нас-то честь какая! — весело подал голос еще один молодой волк из этой стаи, — С добрым утром!
Его имени Рити не знала. Ей даже не довелось говорить с ним раньше. В знак признательности, она улыбнулась ему и кивнула, усаживаясь к костру.
-Я умру сейчас от важности... — с упреком буркнула Веритас Берту, — Нет у вас ничего пожрать, для 'королевской особы'?..
-Ты сейчас не от важности умрешь, а от радости! — фыркнул Берт, не спеша садиться с ней рядом, — Тебя в город вызывает 'папочка'...
-Что? Как?.. Морлок был здесь?.. — хмурясь, спросила она, сквозь хаос заметавшихся в голове мыслей.
-Да нет, гонца послал, — Берт с прищуром глянул в сторону одного из костров, — Вон он. С утра тебя дожидается...
Верити встала, оглядывая волков на поляне, но никого знакомого не заметила.
-Пойдем, провожу, — пришел на помощь Берт.
-Какого им надо?.. Не понимаю... Он ведь все понял... — вслух думала Рити, пока они шли.
-Да небось, понадобилась твоя дневная работа! Пока еще приходится помогать друг другу... Перекидываемся силами типа...
-Только не... С другой стороны, тут сидеть без дела тоже бесит. Так хоть смогу сдвинуться с мертвой точки, сделать что-то полезное...
-М-да, наверно... Слушай, Фламик, ты что... правда ее завалила?
Девушка хотела сказать о чем-то другом, но после его слов даже мысли о другом исчезли. Она замедлила шаг.
-Ты откуда знаешь?.. — прошипела Веритас, не поднимая глаз.
-Обалдеть! Нет, ну ты совсем рехнулась... — начал волк восхищенно, но поймал ее взгляд и прикрыл рот, — Да все говорят... Я просто хотел лично спросить. Не думал, что ты на такое...
-Достаточно, Берт! — она выставила перед ним руку, глядя на Гильдера впереди. Волк встал, увидев Рити, чтобы и она заметила его наконец.
-Привет, Гильдер! — заулыбалась девушка, — Как дела?
-Здравствуй, — как обычно без эмоций, отвечал он, — У Морлока срочное дело для тебя, Верити. Когда ты... сможешь прибыть в город?
-Охота?.. — прищурилась она, глядя волку в глаза, — Что ж... я бы поболтала с Морлоком об этом... А вот возьмусь ли я за это 'срочное дело'... зависит оттого, что он мне ответит.
-Разбирайся с ним сама. Когда сможешь выехать? — раздраженно повторил Гильдер.
-А когда надо?
-Желательно сию же минуту... — понизил голос долговязый волк.
-Ты... возвращайся, Гильдер. Я приеду, как смогу.
-Похоже, ты плохо понимаешь?! — глухо зарычал он, взбешенный ее тоном, но ближайшие волки, сидящие вокруг них, как один, поднялись от костров. Медленно, напряженно обступили Верити, глядя на Гильдера с готовностью перегрызть ему глотку.
-Нет, Гильдер, это ты плохо понимаешь... — неласково улыбнулась ему девушка, — Морлок мне не хозяин, и Алиас тоже! Я приеду, когда смогу... вечером... — она развернулась, чтобы уйти и сама испугалась, глядя на темных, — Мы все пока еще на одной стороне, ребята! Берегите вдохновение для имперцев...
-Да все! Хорош! — рявкнул Берт, раскалывая напряженную тишину, и волки, наконец, вернулись на свои места.
-Спасибо, Берт... — она стукнула парня в плечо, когда волк поспешил за ней.
-Ну что, поедешь?..
-Поеду... Только кое у кого разрешения спрошу... — тихо ответила она, чтобы никто кроме него не услышал.
-Ну, ясно... Опять пропадешь... — вздохнул волк, почесывая ухо.
-Сделай вот так! — она забежала перед ним и прямой ладонью побила себя по уху. Берт повторил, и Рити звонко хохотала, — Ну вот!
-Вот ты... — смеясь, он ухватил ее за затылок, легонько сжал пальцами и толкнул, — Совсем страх потеряла!
Девушка все равно хохотала над ним, но теперь лишь держала дистанцию, двигаясь впереди.
-Значит, ты будешь скучать по мне?! — отозвалась она.
-Буду! И хватит ржать, Рити...
Смех ее был от нервного напряжения. Как только Гильдер покинул лагерь, девушка успокоилась и притихла. Снид наскоро приготовил очередного кролика. Без соли и хлеба Верити ела их уже с трудом. Жевала и мечтала о том, как в городе зайдет в трактир и поест по-человечески.
-Как у вас с 'Фламкой младшей' дела? — Рити поглядела на скельтика на плече Берта. Они уже казались неразлучными друзьями.
-Все в ажуре! — волк спустил зверька на землю, и тот допрыгал до Верити, забрался к ней на плечо, обнюхал и вылизал.
-Щекотно! — зажмурилась Рити, — Засранка... Предала меня. Променяла на волка... Забыла уже, кто тебя сожрать хотел? — она почесала скельтика за ухом, тот заурчал.
-Я не понял, что за намеки?.. — нахмурился Бертрам.
-Да я не о тебе, — хмыкнула девушка, — Я этого мелкого из пасти вытащила...
-Эт кто ж у нас такой дрянью питается?! Святые что ль?.. — хохотнул Снид.
-Ну, честно говоря, я дала слово не выдавать, но в общих чертах... ты прав, Снид... — посмеялась Рити вместе с ним.
Ей показалось, за соседним костром, за спиной Берта, кто-то из волков очень внимательно слушает их разговор и смотрит все время на Верити. Девушка пригляделась. Мужик отвернулся, чтобы не привлекать внимание. Еще пару раз, таким образом, встретившись с ним взглядом, Рити жестом позвала Берта.
-Фламку с собой возьми, — напомнил он, когда приземлился рядом на бревно.
-Ага... Слушай, а это кто? Вон, он прямо за тобой сидел...
Помимо него вокруг соседнего костра валялись еще около пятнадцати парней, но глядел сюда он один сейчас, и Берт понял, кого она имеет в виду.
-А, это... Ридж... Что, раньше встречались?.. — он повернулся, глядя на девушку мрачно.
-Судя по тому, как смотрит... наверное, встречались... — пожала плечами Рити, но опустила глаза, задумавшись, — Ридж... Черт, а ведь слышала где-то...
Потасканный волк поднял руку, махнув ей, и кивнул, глядя на Верити с перекошенной, недоброй улыбкой, хотя старался быть приветливее.
-Логово Луны! — ответил он на чужой разговор, но сам будто сомневался, — Да?..
-Да! — Рити нахмурилась и буркнула под нос, — Да... твою мать...
Берт последний раз глянул в сторону Риджа, опустил голову, не глядя на Верити, и тоже выругался.
-Чего ты-то распереживался?.. — фыркнула Веритас на Берта.
Тот вскинул на нее глаза.
-Только не говори, что тебе удалось удрать от этих ребят... — покачал головой волк, но улыбался с надеждой.
-Представь себе... — девушка пожала плечами, улыбаясь ему, — Хотя это дела не меняет, и встрече этой, как ты догадался, я совсем не рада...
-Ладно, теперь-то они ничего...
-Теперь?.. Надеюсь. Но и спиной поворачиваться к ним не стану, потому что знаю одно — башки у них нет совсем...
-Это точно, — глухо прорычал Берт, но Рити коснулась его плеча, и волк обернулся на нее, вмиг забыв о злобе.
-Успокойся ты, — улыбнулась она, — Чего зря пар из ноздрей пускать... Было и было... И вообще... — она убрала руку и перестала улыбаться, — Можно подумать, ты никогда... как они... с девушками не поступал?.. — нашла, наконец, слова Верити.
-Да, я теперь верю... ты им действительно не попалась... — он прищурено глядел на Рити, — 'Как они'? Нет.
Девушка оглядела поляну, соображая, и вновь взглянула на Берта с вопросом.
-Хочешь подробностей?.. — поднял брови он.
Рити неуверенно кивнула.
-Пойдем тогда пройдемся... — он глянул на стаю Риджа, — подальше от ушей...
Когда они отошли к лесу, волк начал объясняться.
-Ты говорила, в лагере не была почти... Значит, не знаешь, что у некоторых темных есть свои игры... Тоже с тех пор, когда еще волки были рабами. Теперь тоже самое, только с людьми делают. И волки, как понимаешь, тоже себе игры придумали, на подобии тех...
-Ты сейчас про секс или... про кормление?.. — поморщилась Верити.
-М-да... А то ты не знаешь, что у хищников эти понятия не разделяются... — с усмешкой кивнул он на уже едва заметные шрамы на ее шее, — Игры на том и основаны...
Девушка внимательно вгляделась в его глаза, пока он говорил.
-Что?.. Много знаю для молодого?.. — с виноватой улыбкой почесался он.
-Не хочу знать, откуда ты такой 'образованный'... — покачала головой Рити, — Ну так что там за игры такие?
Он с пристрастием оглядел темных на поляне и указал ей на лес, — Пойдем... туда?..
По тропинке двое брели медленно. Девушка рвала траву, крутила в пальцах, рвала, нервничая, слушая его, но молчала.
-Ну, вот тебе для примера, вампирские игры. Девчонку пускают... по кругу. Если работает плохо... — он замешкался, копаясь в кармане, и извлек из него маленький кортик, едва покрывающий ладонь, подал Верити, — Вот такие штуки втыкают. В те места, где нет артерий. Сюда... — он пальцем коснулся ее бедра, но Рити отбила его руку.
