Вечер был тих и сказочно прохладен. Двое сидели у костра, наперебой рассказывая байки военных дней в 'новом' и Зордании. Едва начало темнеть, на поляне появилась Фламка. Рити приподнялась, услышав шорох в траве, позвала. Через мгновение Скельтик подлетел над землей и в два прыжка добрался до хозяйки.
-Ну наконец-то! Где тебя носило?! — девушка задержала дыхание, услышав новый шорох, — А это еще что?.. — обернулась на Берта.
Тот поднялся на ноги, хмурясь.
-Никаких хищников вокруг, — уверенно констатировал он, — Мелкое лесное зверье...
В подтверждение его слов, к костру неспешно и очень деловито вышел еще один Скельтик ядовито-вишневого цвета. Абсолютно не обращая внимания на людей, зверек взобрался на бревно и низко коротко прострекотал. Его голосок, по сравнению с визгом Фламмы младшей, казался басом.
-Так вот оно что?.. — Берт забрал Фламку с плеча Верити, — Посмотрела на папу с мамой, и решила тоже загулять?.. Дурной пример заразителен... — волк почесал Фламку по переносице.
-Господи, Берт! — фыркнула Рити с усмешкой, — Я бы все же предпочла думать, что наши дети были бы чуть... посимпатичнее...
Парень расхохотался, упуская из рук зверька. Фламка целенаправленно метнулась к своему избраннику, приземлилась на бревно и, вместе с вишневым скельтиком, снова исчезла в траве.
-Ну вот, ты ее обидела, — всплеснул руками Бертрам.
-Да ей не до обиды сейчас... — вздохнула Рити почти с завистью.
-Ну, может быть... Чего загрустила? — волк обнял ее за плечи.
-Надо ехать в город, договариваться с Нэком... чтобы пропустил через купол. А так не хочется туда возвращаться... видеть их всех...
-Всех?.. — грустно усмехнулся Берт, — По-моему, только одного.
-Ну, может и одного, но его, поверь, вполне достаточно...
-Еще скучаешь?.. — парень оставил ее плечи в покое и сел к костру, поправить поленья.
-Не знаю, Берт. Честно, не знаю. Вроде есть какое-то чувство... а что это, я не могу понять. Я так... привыкла к этому рабству, что вроде должно быть противно даже думать о нем, а ненавидеть все равно не получается...
-Да не копайся ты в душе. Зачем? Просто напомни себе, что чем дальше, тем больнее будет рядом с ним. Даже если Грэг... тебя действительно любит, он не изменится. После пятой сотни никто не меняется так кардинально.
-Н-да. Особенно 'серые кардиналы', — посмеялась Рити.
-Так. Ну, значит, живая, раз шутишь, — обрадовался волк и потянул девушку за руку, усаживая рядом.
Едва над лесом взошла худеющая луна, на руинах Нодегармского замка, в свойственной ему манере, появился араб. Берта сморил сон, и Верити бдительно оберегала его покой. Заметив Иль-ража, девушка бесшумно поднялась и вышла магу навстречу, чтобы не тревожить волка.
-Чем обязаны?.. — не слишком дружелюбно, но без злобы бросила она.
-Ищу кое-что... вернее 'кого-то', — негромко поведал Иль-раж, озираясь вокруг.
Верити стало не по себе. 'Если даже Нэк так взволнован! Что же это за монстр, которого он ищет?!'
-Кого именно? Как он... выглядит?
-Подними своего волка, — почти приказал маг, — Мне понадобится ваша помощь. Как оно выглядит, я не имею ни малейшего понятия, — признался он, чем снова напугал Рити, — Но его надо найти, чего бы то ни стоило...
Араб говорил без улыбки, без своей обычной уверенности. Девушка устремилась к костру, но Берт уже проснулся сам, почувствовав постороннее присутствие.
-Что происходит?.. — проворчал он спросонья.
-Черт его знает... — Верити пожала плечами, — Надо кого-то найти, — она обернулась на араба.
-Ты наверняка и сам чувствуешь чужака, — бросил маг волку вместо объяснений, — Я уверен, это именно тот, кого я ищу.
-Честно говоря... — волк поднялся, — Я думал, что это поле ваше... — растерянно всплеснул руками он.
Иль-раж внимательно оглядел его, нахмурился каким-то своим мыслям и отвел взгляд.
-Ну тогда ищи его по запаху. Эта тварь должна иметь специфичный запах.
-Да кого искать-то? 'Тварей' тут предостаточно! — с усмешкой выдохнул Бертрам.
-Все живое, что найдешь может оказаться... оболочкой этой сущности, — расплывчато обозначил Иль-раж, уходя в северную часть леса.
-М-да... В общем, сиди здесь, — вздохнул волк, — Лучше заберись в седло. Если что, умотаешь отсюда подальше.
-Ну щас! — фыркнула девушка, — Я умотаю, а тебя тут оставлю? Да кому вообще это надо? Ради чего мы рискуем?! — разозлилась она.
-Если Нэк прав, и здесь завелось что-то новое, а поля я не чувствую... нам с тобой опасно тут находиться теперь.
-Так давай уедем к черту отсюда!
-Мне самому интересно, что это такое, — улыбнулся волк, — Бежать от врага я не буду. Надо найти его... — парень уверенно зашагал вглубь леса, в восточную его часть.
Веритас осталась наедине с переполняющими ее гневом и тревогой. Наскоро седлав лошадь, Рити перекинула за спину меч и вскочила в седло. Минуты стали тянуться как часы. Девушка вслушивалась, оглядывалась, пялилась в темноту. Шаги волка перестали шуршать почти сразу. Верити поняла, что Берт перекинулся для удобства и скорости передвижения. Теперь на поляне воцарилась такая тишина, что, если бы не треск угасающего огня и редкие сонные топтания лошади на месте, Рити бы снова показалось, что все вокруг умерло. Сердце ее колотилось все громче с каждой минутой. 'Берт, ну какого... Зачем тебе это?! Я же с ума сойду, если с тобой хоть что-то случится...' — Верити перевела дыхание, взглянула на звезды. Они усыпали весь кусок неба, что был виден отсюда. Холодно равнодушно мерцали. Им, в отличие от Рити, был безразличен любой исход. На другом конце поляны, в той стороне, где проходила дорога к городу, послышалось какое-то мелкое движение. Чуть качнулся куст... Рити, не раздумывая, направила коня вперед. Но у куста, в траве и за деревьями никого не увидела. Здесь, за рощей был просвет, и отчетливо видно каждое дерево. Верити спрыгнула в траву. Куст вздрогнул. Обнажив меч, она направила острие вперед и развела в стороны траву.
-Это... господи! Это же... — Рити, почувствовала, как в животе что-то больно сжимается, опустилась на колени. Под кустом, в темной лужице собственной крови еле дышала Фламма. Девушка потянула к ней руки, коснулась... Скельтик распахнул глаза, отрывисто пискнул и обмяк. Мокрый синий мех перестал шевелиться. Дыхание зверька навсегда затихло.
-Твою мать, да что здесь происходит?! — в сердцах выкрикнула Верити, утирая слезы, пачкая лицо кровью. Вскочив в седло, она пришпорила коня и понеслась по лесу, к востоку, сквозь темноту.
-Берт! — шмыгая носом, звала она, не переставая, но никто ей не отвечал, — Берт! Где ты?!
-Эй! — окликнул волк, когда Рити пронеслась мимо непролазных зарослей кустарника.
Повернув коня, девушка вернулась.
-Берт, оно убило ее! — хрипло объявила она, — Фламка... На поляне...
-Что? Что 'оно'? Ты его видела?! — волк вышел к ней, был без рубашки.
-Никого я не видела! Только она приползла и сдохла у меня на руках...
-Это мог быть любой хищник. Не обязательно тот, которого мы ищем...
Волк влез на лошадь, позади Рити, забрал уздечку и направился в обратный путь, к поляне.
-А ты?.. Ты видел кого-нибудь?.. — притихла девушка, снова шмыгнув носом.
-Нет, — Берт обнял Рити одной рукой и поцеловал в шею, вдохнул ее запах, — Нет. Никого... Все будет хорошо, любимая.
-Надеюсь... любимый... — она затаила дыхание, будто только что сделала для себя открытие. 'Да! Любимый! Как же хорошо с тобой, как спокойно и светло... Даже в горе, даже если небо вот-вот рухнет, а этот мир наводнят пришельцы... Лю-би-мый... Я готова кричать это слово!'
На поляне было по-прежнему пусто и тихо. Лишь стреноженный конь спал недалеко от синеватой дымки над пепелищем. Волк вместе с Рити осмотрел мертвого зверька.
-А вот это мне совсем не нравится... — хмурясь, Берт отошел от трупа, взял девушку за руку и принялся сканировать темноту вокруг.
-Что не так? О чем ты?.. — шепнула Верити, задыхаясь от волнения.
-Это не хищник, — уверенно покачал головой волк, — Ее убил не охотник, не зверь.
-Почему ты так думаешь?
-Ты видела рану, через которую вытекла вся ее кровь?
Верити пожала плечами. Она видела отверстие на спине скельтика, когда парень осматривал его, но сомневалась, что может верно оценить увиденное.
-Позвоночник?.. — снова пожала плечами девушка.
-Ага. Первый шейный позвонок... — с нервной улыбкой волк снова оглядел поляну, — Я видел такое раз в жизни. Но хватило, чтобы помнить до сих пор... У сущностей, созданных магом бывают разные способности... Я видел, как одна такая тварь, в пару касаний вызывала такую смерть. Вместе с кровью выходит вся энергия, выходит, взрывая... прорубая себе путь через первый позвонок...
Верити выругалась.
-А за каким такие сложности? Почему они просто не убивают?..
-Таким образом происходит их подпитка, — пояснил вернувшийся Иль-раж.
Он шел медленно, скользя взглядом по траве.
-Ты тоже никого не нашел?! — громко спросила Рити, забыв о том, что маг слышал их разговор с самого его начала, будучи еще далеко отсюда.
-Пошуми еще немного, и он найдет нас сам... — раздраженно отозвался араб, не взглянув в ее сторону.
-Не многие способны, наверное, наделить сущность такой силой?.. — прищурившись спросил его Бертрам.
Иль-раж одарил его пристальным взглядом.
-Не многие... — эхом отозвался он.
-Это те, о ком я думаю? — продолжил расспрашивать волк, но маг резко отвел взгляд.
Его тело напряглось, втянулось струной, делая араба одной сплошной мышцей. Все внимание он сконцентрировал на чем-то, заметном лишь ему одному, далеко за деревьями. Берт толкнул Рити в сторону, вглядываясь в область его внимания, хотя сам постороннего так и не почувствовал. Иль-раж едва заметным жестом направил волка обойти по правому флангу. Оборотень без промедления двинулся вперед. Верити проглотила гневный вскрик, сжала кулаки и задержала дыхание.
-Ulan-gule... — зашептал маг, протягивая вперед открытую ладонь, — choxah zafaqir Kudex... fach bexhabdet axbim honugic pumheqwa...
(сноска: варварский яз. магов хаоса — С помощью четырех сыновей Тьмы... я поглощаю великую силу демона)
В какой-то момент Берт остолбенел с неуверенной улыбкой. На него из травы глядел алый скельтик, посетивший недавно их убежище. Тот самый малыш, покоривший сердце бедной Фламки! Но недоумение волка было недолгим. Мощным прыжком зверек выстрелил с места, ударил его в грудь, опрокидывая на землю. Оттолкнувшись от ошарашенного Берта, скельтик взмыл вверх и завис в воздухе, мгновенно образуя красноватое энерго-поле, какое обычно создавали подобные существа для освещения пути своим хозяевам. Однако это поле росло неимоверно и пугающе быстро. Во все стороны летели искры. Волк зашипел от боли, когда несколько таких углей угодили ему на плечо. Араб не стал медлить и ждать подтверждения своих догадок. Он продолжил заклинание, громко и четко бросая слова, с вызовом всему миру:
-Bic-hez, teda-dehog chicjof oxo hac-har! (сноска: варварский яз. — Облачить, наполнить сущность нашим пламенем!)
Светящийся закатным заревом шар затрещал, извергая из глубин своего небольшого тельца мощные звуковые волны, похожие на щелчки огромного маятника. Верити стало совсем не по себе от этого звука. Даже закружилась голова, но девушка списала это на волнение. Существо начало метаться, раскачиваясь в небольшом диапазоне, словно что-то сдерживало, ограничивало его движение по воздуху. Иль-раж перешел на крик, будто происходящее вывело его из привычного равновесия:
-Ashara! Reho-hur!! (сноска: варв. Яз. — Выжечь! Уничтожить!)
Берт едва успел нырнуть в траву. Взрыв алой сферы разметал горящие ошметки дождем по полю. Несколько искр все же попали на голую спину волка. Верити находилась на достаточном расстоянии и лишь прикрылась рукой. Искры прожгли рукав куртки. Мага же не зацепило вовсе, хоть он и был ближе всех к эпицентру. Вероятно сработала магическая защита его амулета.
-Ты в порядке?! — Берт поднял голову от земли.
-Я — да! Ты как?.. — девушка подбежала к волку, оглядывая несколько ожогов на его спине.
-Ничего, сойдет все... через пару часов, — махнул рукой Бертрам, поднимаясь, — Ну и какого черта это было?!
Иль-раж поправил рубашку, словно вышел от любовницы, встряхнулся и шагнул навстречу парочке.
-Думаю, Веритас встречалась с подобным явлением, и вполне сможет тебе объяснить, — вернул на лицо самоуверенную улыбку араб.
-Я?! — развела руками девушка, — Постой, это что... 'чистильщик'?! Типа того, что Торе тогда прислал в 'новый'?..
-В точку... — кивнул маг, глянув на нее искоса, — Только на этот раз, кажется, у папочки проснулась совесть...
-В смысле? — сдвинула брови Рити.
-Он предупредил Цециль. Наивно и глупо с его стороны, но похоже на него. Бедняга так уверен в себе, что на полном серьезе рассчитывает заслужить прощение принцессы.
-Предупредил?.. Но как?! Ведь купол...
-Птицы, Рити, — перебил ее волк, — Между городами до сих пор существует сообщение почтовыми голубями.
-Ну дела... — девушка почесала затылок, но увидела, что маг собирается исчезнуть, и опомнилась, — Ильраж! Подожди. Я хотела... поговорить с тобой.
-Я не тороплюсь, — хитровато сощурился араб, — Раз уж на то пошло, у меня тоже есть к тебе пара вопросов...
Глава 10
Пока девушка и маг беседовали, Берт возвращал к жизни костер. Мелкий дождик омрачил и без того невеселую обстановку. Верити сжалась, сидя на бревне, куталась в куртку, но прохладная морось все равно попадала за шиворот.
-Хочешь спросить, как дела у нашего общего друга?.. — заранее утомленно вздохнул араб. Он сидел, чуть отклонившись назад, не слишком тревожась по поводу дождя, и, казалось, даже с удовольствием принимая на себя влагу.
-Нет, — отрезала Рити, — Совсем не об этом. Мне нет до него дела.
-Уф... С какой парадоксальной ненавистью это прозвучало... — посмеялся маг.
-Не важно, — девушка отмахнула от себя жгучее желание доказать ему обратное, — Мне нужно попасть в столицу, — перешла к делу она.
Араб замер с кривоватой улыбкой на лице.
-Могу я поинтересоваться...
-Можешь, — нетерпеливо перебила Веритас, — Мне надоела игра Торе в хорошего парня. Я хочу убедить Эгро-магов в том, что...
-Что Торе плохой мальчик?! — Иль-раж искренне расхохотался.
-Если они считают себя справедливыми судьями, я видела достаточно, чтобы его как минимум взяли под арест, — твердо отвечала Рити, не обращая внимания на его насмешки.
-Рии-ти! — простонал маг, отдышавшись, — Ты казалась мне раньше умницей. А сейчас просто разочаровываешь...
-Я ни в чем не уверена, но хочу использовать этот шанс, мой единственный шанс отомстить! — упорствовала девушка, постепенно выходя из себя.
-Ты не думала, что тебя арестуют гораздо раньше?.. — снисходительно выдохнул араб, понимая, что и этот аргумент ее не остановит.
-Возможно. Иль-раж, просто... просто дай мне пройти на ту сторону. Не думаю, что ты будешь сильно опечален, если со мной что-либо случится. Даже как от боевой единицы, от меня здесь... мало толку.
