-Сегодня у вас аврал! — улыбнулся он, когда розовощекая девушка приблизилась и на миг позабыла о работе.
-Это только два галиона пришли! — пожаловалась белокурая официантка, краснея еще больше, — Говорят, скоро причалит торговый линкор! Вот тогда здесь будет жарко!
-Линкор, говоришь?! И как скоро?.. — он переглянулся с Верити — 'Этого еще не хватало...'
-К обеду! Надеюсь, задержится, как всегда, с разгрузкой, — она схватилась за щеки.
-Ну, тогда мы еще успеем спокойно позавтракать! — облегченно вздохнул араб, подмигивая ей, — Еще остались цыплята?
-Да, Господин! — радостно кивнула она, неизвестно чему радуясь.
-Неси побольше, красавица! — махнул Иль-раж, едва не заехав по уху рыбаку за соседним столом.
Девушка скрылась на кухне. Верити проводила ее недобрым взглядом.
-Ну-ну... — с шутливым упреком маг склонился к ней, — Ты же не будешь убивать ее за то, что я ей нравлюсь, правда?
Рити раздраженно фыркнула в ответ, выставляя перед собой локти.
-Что это было?.. — напряженно хмурилась она, — Ты сказал 'этого не хватало'... Или мне показалось?
-Не показалось, милая. Я об этом подумал... — шепнул араб и обхватил ее за плечи в радостном порыве.
-Ты смеешься надо мной?! — испугалась Верити, но встретилась с ним взглядом, и маг беззвучно ответил: 'Ведь ты сама просила об этой силе!'
Девушка опустилась на стол, обхватывая голову руками, и лежала так до тех пор, пока не принесли горячих жареных цыплят. Еда ненадолго отвлекла ее.
-Ты не довольна моим подарком? — облизывая пальцы, спросил араб и потянулся за следующей порцией.
-Я теперь могу читать все, что ты обо мне думаешь?.. — огрызнулась Рити.
-Ну, во-первых, не только я... И ничего ты пока не читала. Ты слушала то, что я тебе передал. Нужно научиться управлять своими способностями. Считай, что у тебя есть талант к музыке. Но ты пока совсем не умеешь играть! — развеселился Иль-раж, хватая со стола кружку с медом.
Девушка доела третью порцию и отодвинула тарелку, мрачно оглядывая людей.
-То есть, если я загляну в глаза любому из них... я ничего пока не увижу?
-Вряд ли увидишь и точно не услышишь, но почувствуешь. Оттенки чувств, эмоции, настроение, владеющее их разумом в этот миг.
-И даже у вампиров?..
-С ними отдельный разговор, — араб склонился к ней, чтобы говорить тише, — Пока никто из них не знает о твоем секрете, ты сможешь узнать, что у них на уме. С людьми они не привыкли осторожничать. Не будут прятать взгляд и блокировать поток информации. Наоборот! — он повернул ее к себе, коснувшись подбородка, — Задумав какую-нибудь пакость, мы очень любим смотреть в глаза людям, заодно вскрывая их внутреннее состояние. Все хищники обожают играть со слабыми...
-То есть... я увижу или почувствую, что испытывают даже старшие вампиры?..
-Особенно старшие, Рити... — кивнул Иль-раж, — Но только пока они не знают о том, что ты можешь их раскрыть. Помни и старайся не подать вида и не экранировать вампиру его же мысли.
-Поняла, — почти шепотом отозвалась Веритас, вертя в руках деревянную кружку.
-Кажется, нам пора... — араб поднялся из-за стола, поглядывая на выход. В дверях еще никого не было, но Рити поняла, что он чувствует или слышит что-то.
По широкой, неровной улице, мимо цветочных лавок, они шли прогулочным шагом, чтобы не создавать ощущение суеты, как два туриста, как молодая пара, прибывшая в Сателитус на утреннем Галионе. Девушка глазела по сторонам, восхищаясь местными сортами роз, ядовитых неприродных оттенков. Маг держал ее за руку и обдумывал план пересечения границы.
-Иль-раж... — Рити обернулась к нему, когда цветы по дороге закончились.
-М?.. — приподнял брови араб.
-Когда ты... опять станешь... Бафометом? Ты говорил... только сутки, да?
-Не грусти, моя хорошая, — посмеялся он на ее трагичный тон, — Одна ночь с Грэгори, и ты совсем позабудешь мое имя.
Девушка отвернулась.
-И это было бы неплохо... — задумчиво вздохнул он, — Тем более что ты его по-прежнему любишь больше жизни. А если серьезно, нам неплохо бы поторопиться, поэтому в образ я вернусь скорее, чем ты думаешь, но ты должна успеть ко дворцу Торе до вечерней службы, до шести. Справишься?..
Верити пожала плечами.
-Тогда слушай внимательно. Мы выходим из главных ворот. Дальше государственная дорога прямиком до границы с Эксплетусом — южный торговый путь. Сама понимаешь, имперских патрулей там несказанно много. Твой билет на ту сторону — подарок для принцессы, знак внимания от князя Торвуса...
-Знаю я его 'знаки внимания'... — стиснула зубы Рити.
-Принцесса от него тоже не в восторге, я полагаю... — он провел теплой ладонью по ее спине, прогоняя дурные воспоминания, — Это легенда для имперцев. На границе и при дворе. Ей самой ты передашь его лично от моего имени.
Девушка вскинула на него глаза. Араб уверенно кивнул ей, чтобы Рити не начала переспрашивать.
-Ты уверен, что меня допустят прямо во дворец?..
-Нет. В сам дворец тебе лучше и не соваться. Наша милая принцесса после вечерней службы любит отдыхать в западном саду. Он у подножья пирамиды.
-Какой пирамиды? — нахмурилась она.
-Ты поймешь... — снисходительно улыбнулся он, — Никому не груби, но понапористее, Рити. Стража попытается тебя развернуть, но придай своему визиту политический окрас, и они сдадутся.
-Предположим, я передам подарок. Что дальше?
-Свиток... — он протянул руку, но Рити колебалась, — Мне можно. Покажи.
Она вытащила из сапога письмо Грэга и неуверенно протянула арабу.
-Как я и думал... — широко улыбнулся Иль-раж, хитровато щурясь, когда пробежал глазами строчку эзотерических закорючек, — Спрячь получше... Передашь его Цецилии вместе с подарком, но только так... чтобы девчонка нашла его не сразу. Например... сунь его на дно цветочной корзины.
-Но... Грэг сказал передать это Умбре в руки... — засомневалась она.
-Кроме мальчишки его не прочтет никто в этом замке. Поверь мне, так оно попадет куда нужно.
-И... как мы узнаем, что оно попало к нему, и что он его прочел?.. — вконец растерялась Рити.
-А вот тут Грэг не все тебе сказал... — вздохнул араб, останавливая девушку посреди улицы. Вокруг были люди, но все спешили. Никто не успел бы расслышать и слова из их разговора. Верити мрачно глядела в глаза Иль-ражу, злясь на них обоих.
-Я знала, что этим кончится... — буркнула она.
-Ты слишком драматизируешь, милая, — невинно улыбнулся он, — Его никто не собирается убивать. Он очень нужен нам живой...
-Вам?.. — прищурилась Верити, — А можно поподробнее?..
-Нет, — все так же невозмутимо улыбался маг, — Итак, мы с тобой будем ждать его в одном месте, оговоренном в этом письме. Вот тебе и проверка... — развел он руками.
-Что потом?.. — она отвернулась, без интереса провожая взглядом двух женщин в дорогих платьях.
-Домой! — пожал плечами араб.
-Черт с вами... — Рити зашагала вперед, хмурясь.
-Всегда... — отозвался Иль-раж вдохновлено.
Вручив Верити большую корзину с самыми потрясающими цветами, маг оставил ее, скрылся меж домов, в укромное место. Через несколько минут к девушке вышел ее верный конь. Рити нервно выдохнула. Даже зная, что произойдет, она до сих пор едва не лишалась рассудка при таких фокусах. Через главные ворота они покинули шумный Сателитус. Дорога была широкой и ровной. Каждый день по ней в столицу ходили торговые караваны. Сегодня уже прошел утренний. Следующий неспешно нагонял Верити. Навстречу пронесся отряд конных Имперцев. Девушка приближалась к границе. Слова мага сильно разочаровали ее. Грэг не так часто врал. Он крайне не любил это занятие. Верити он врал еще реже. Чаще просто недоговаривал, как сейчас. Но, если уж ему пришлось пойти на такое, значит дело меняло не только условия, но и результат этой встречи. Дорога извилисто прошла через лес. Впереди, прямо посреди поля, стояли всего четверо солдат. Рити не сразу поверила, что это — и есть граница. Купол, покрывающий Эксплетус, был не виден глазу, и потому выглядело это все довольно глупо. Спинами друг к другу стояли две пары. Девушка спешилась и вежливо поклонилась.
-С какой целью прибываете в столицу? — сдержано и ровно произнес стражник-маг.
-Господин князь... шлет подарок принцессе, — с улыбкой отвечала Рити уверенно, приподнимая корзину, полную роз, лилий и разных мелких пестрых кустиков-цветов.
Двое кивнули ей в знак одобрения, и Верити вместе с Бафометом прошла между ними. 'Видишь... Ничего страшного!' — послышалось у нее в голове, едва они отъехали подальше.
-Это ты сказал?.. — приглушенно взвизгнула Рити.
'Мы теперь можем так общаться... Правда здорово?..' — послышалось в ответ голосом араба.
-Здорово, — согласилась она, — Правда чудно... — пожимая плечами, девушка усмехнулась, — Зато тебе не придется больше фырчать и кивать головой... — она погрустнела почти в тот же миг, — Ты теперь еще на месяц такой?..
'Еще немного сегодня... Еще увидишь меня, Рити' — успокоил он.
За холмами показалась каменная стена, не меньше десяти метров в высоту, белого камня. Дозорные башни, квадратные орудийные, зубчатая кайма. Редкие шпили и купола виднелись из-за стен. Но выше всех были башни пирамиды-дворца. Верити поняла, о чем говорил ей араб, когда они въехали в огромные ворота Эксплетуса. Даже отсюда, с окраины, была видна одна из трех граней высокой треугольной конструкции, высотой с двадцатиэтажный дом. Камни этой стены искрились в лучах полуденного солнца, меняясь от изумрудного до золотого.
Девушка даже не прикасалась к кордео. Маг вез ее сам, отлично зная город. Широкие ровные улицы, геометрически правильные дома, чистота и уверенность людей. Горожане здесь соответствовали облику столицы. Их сытые лица и невозмутимость на них. Часто можно было встретить белые одежды, дорогие украшения. Верити удивило, что даже дети здесь не бегали, а чинно вышагивали подле родителей. И на них строгие платья, чопорные высокие воротнички, манжеты. 'Какая скука!' — с сочувствием поморщилась Рити.
Вдоль набережной девушка решила пройтись пешком. Она вела рукой по мраморной перилле до моста, где путь ее ладони преградил каменный лев. Вода здесь бежала неспешно. Изредка проплывали прогулочные лодочки с молодыми парами. Слева от набережной была главная площадь, где недавно шумел военный парад. Конь потянул Рити к ней. По правую сторону от площади красным кирпичом по стойке смирно стоял Имперский штаб, за ним многоэтажные офицерские казармы. Верити и маг прошли через всю площадь и оказались на финишной прямой — на дороге к дворцу. В конце пути их ждало подножье огромной лестницы бело-голубого мрамора. По сторонам от нее, на склонах белели сады отцветающей сливы. Лестница вела к самой вершине пирамиды, на каждом уровне оканчиваясь площадкой, входом и двумя новыми лестницами по сторонам от него. Так дольше десяти уровней. Хотя Рити отсюда не было видно вершины, и ей оставалось лишь догадываться, сколько уровней в этом 'улье' на самом деле. Конь свернул от лестницы влево, и девушка вслед за ним. Сквозь сливовый сад, они вышли на зеленую лужайку, пестрящую цветниками и колумбариями. Впереди, в тени древнего каштана, на небольшом возвышении стояла открытая беседка. В ней спиной сюда сидела тонкая фигура в воздушном платье. Ткань струилась по ее телу, лоскутами обрываясь у подола. Но только Рити сделала шаг, как из воздуха со стороны стены выплыли трое имперцев. Девушка замерла на месте, как они и потребовали, а легкая фигурка в беседке испуганно поднялась и обернулась сюда. Ее белые волосы пролетели по воздуху, упали на плечи... Верити, глядя на необычную девушку, даже забыла на миг о стражниках.
-Что вам угодно?! — теряя терпение, повторил один из них.
-Мне велено передать принцессе подарок, в знак признательности от господина Торвуса! — выпрямилась Рити, устремляя взгляд в даль.
Цецилия услышала имя, разочарованно опустила глаза и жестом отказала в приеме.
-Принцесса не желает подарков, — строго прокомментировал стражник, указывая Верити на выход.
'Скажи ей, что эти цветы особой, восточной красоты' — передал Иль-раж.
-Моя госпожа, эти цветы обладают особой... восточной красотой! — выделила голосом Рити, когда ее уже под руку ухватил один из имперцев.
Принцесса вскинула глаза, встретилась с девушкой взглядом и подняла ладонь.
-Подождите! — она вгляделась, стараясь уловить мысли.
'Ну, давай же, соображай! — думала Рити, не отводя глаз, — Это от него подарок! От араба!'
-Пропустите девушку... — теряя голос от волнения, приказала принцесса.
Верити отпустили, но конь остался ждать ее, не ступая на лужайку. Рити подошла, неся перед собой громоздкую корзину, поднялась в беседку и с поклоном поставила цветы перед Цецилией. Принцесса почти не взглянула на них. Она испуганно водила глазами по саду в поисках укромного места.
-Уйдите! — приказала она стражникам, но те только исчезли из виду, — Совсем уйдите! — разозлилась Цецилия, — Эта девушка смертная. Не надо за меня беспокоиться.
Судя по тому, что принцесса, наконец, вздохнула свободно, стражники-маги послушались ее и удалились. Рити с интересом разглядывала ее, особенно ее фиолетовые глаза. В сочетании со снежными волосами до бедер и нежно-сиреневой дымкой полупрозрачного платья, они были потрясающе красивы.
-От кого эти цветы?.. — уточнила она, опускаясь на скамейку.
-Он назвал себя... Иль-раж, — не томя ее, ответила Рити.
-Сядь, — повела рукой по воздуху Цецилия, — Откуда ты... знаешь его?..
-Я... ничего о нем не знаю, госпожа! — девушка не стала садиться.
-Где он сейчас?! — принцесса подняла на нее свои волшебные глаза, они были полны слез.
Верити позабыла о ревности, но не могла раскрывать чужие тайны. Ей стало жаль молоденькую Цецилию, но единственное, что она могла сказать, она уже сказала.
-Мне пора... Прости! Я ничего о нем не знаю! — Верити не касаясь ступенек, спрыгнула на траву и, добежав до коня, прыгнула в седло. Бафомет понес ее прочь из императорских владений.
Цецилия не стала звать стражу, не пыталась преследовать девушку. Она не была уверена, что и в самом деле хочет знать о нем что-то. Опустившись на колени перед цветами, она запустила руки в шипастые розы. Между ними, на самом дне, она нашла колье, то самое, что связало их вместе. Там же, на дне корзины, Цецилия обнаружила маленький свиток, но прочесть не смогла. Этот давно забытый язык магов хаоса не был официально допущен в программу образования Зордании и использовался лишь чернокнижниками и иногда их последователями. Цецилия не долго сомневалась, кому доверить перевод письма. Никто, кроме пажа не знал до сих пор о ее тайне, и никто кроме начитанного мальчишки-вампира не мог перевести запрещенный диалект. Принцесса не нашла пажа в библиотеке, но дождалась его там, не в силах видеть сейчас кого-либо. Наедине с собой, она несколько раз спросила себя, что же мог написать ей араб, и чего бы хотела она сама. Цецилия прекрасно понимала, что отец не позволит ему даже приблизиться к ней, не то что стать отцом их ребенка. Сальватор скорее нашел бы ей знатного мужа, согласного усыновить бастарда.
