-Капитан, что прикажете?! — подсуетился Лейд, выводя командующего из ступора.
Тот собирался было махнуть рукой на 'какие-то звезды', но ущелье пришло в движение, и Имперцы перестали верить своим глазам. Подобно перелистнувшейся странице, пустая горная дорога в миг наполнилась людьми, конными и пешими, ждущими одной лишь команды. Капитан разинул рот, безмолвно замахал руками своим подчиненным, объявляя таким образом полную боевую готовность. Появились и пропавшие над Эш созвездия, но даже они были уже не в силах помочь имперскому отряду. Не дожидаясь, пока войско врага закончит построение, Тьма двинулась в бой, покрывая сонную поляну, наполняя округу криком и лязгом мечей. Рассредоточившись на три равные части, темные взяли лагерь в плотное кольцо. Семеро всадников, растянувшись в шеренгу вдоль всей линии фронта, на полном скаку проредили неорганизованную толпу имперцев. В центре шеренги, на мощном безудержном першероне гнедой масти, мчал Эгрэджио. Его пламенеющий двуручный меч выписывал в воздухе круги, от плеча к плечу, наискосок...
Злобно гудела ненасытная сталь, подобно лопасти огромного винта, безостановочно срубая новые и новые головы. По обе стороны от Грэга, не отставая, неслись по ратному полю его дружинники. Над головами взвились клубы огня. Предводитель Тьмы едва успел пригнуться и быстро смекнул, что где-то неподалеку орудует маг. Выпрямляясь, он уже видел парнишку впереди и сделал знак Скифу, что был по правую руку.
-Сделай его, братец! Мы найдем пока главного! — выкрикнул Грэг.
Громила Скиф кивнул предводителю и чуть сбавил. Грэгори, немного отвлекшись, вдруг с удивлением заметил летящего на него перекинутого волка. Серая туша приземлилась несколько ниже, чем планировала, вцепившись лапами в шею и круп лошади. Грэга позабавила наглость незадачливого бойца. Саданув увесистым литым эфесом волку промеж глаз, он сопроводил его недолгий полет под ноги коню язвительным задорным смехом.
Шеренга всадников достигла края и повернула в обратную дорогу. Скиф не долго возился с молодым магом и вскоре воссоединился с братьями. Домчав до самого ущелья, Грэг наконец заметил капитана и, направив дружину в очередной смертоносный рейд, свернул к центру человеко-волчьего месива, над коим возвышался единственный всадник с капитанской золотой расшивкой на груди. Всадник энергично размахивал мечом, едва успевая пресекать выпады волков, но мало кого ему удавалось серьезно ранить, и волки с новой силой и злобой бросались на капитана.
-Оставьте, мальчики! — придержав нетерпеливого коня в повороте, приказал Грэгори, и волки серой массой растеклись в стороны, ища новых соперников.
-На что ты надеешься, мятежник?! — выпрямился капитан, принимая вызов предводителя Тьмы, — Сюда вот-вот прибудет подкрепление эгро-магов!
-Не думаю! — хриплым смехом отозвался Грэг, поднимая над головой меч, и послал першерона вперед.
Лязгом встретил его выпад имперский клинок, но скольжение вышло капитану 'боком' из-за волнообразной изогнутости темного меча. Обернув меч вместо голомени лезвием, Грэг обратил его скольжение в невыносимо быстрые и мощные рывки, и рука капитана ослабла, выпуская рукоять. Не заставляя офицера долго ждать своей участи, Эгрэджио щедро махнул от плеча, срезав голову, как горячим ножом по маслу. Тьма отрывисто и разноголосно гаркнула, поздравляя вожака с победой, и пустилась в бой с пущим азартом. Грэг поспешил к горной дороге, откуда наблюдали битву Иль-раж, Умбра и две молодые девушки, одна из которых не поднимала глаз, не желая видеть сражение. Ее тонкие запястья были надежно стянуты за спиной, ладонями наружу. Мальчик-вампир время от времени отрывался от горизонта, бросая короткий взгляд на Цецилию, но не мог долго смотреть на ее унижение и страдание. Он с болью представлял, что творится в душе девушки в эти минуты.
-Не пора ли поддать огоньку, Рашид?! — с широкой улыбкой кивнул вампир магу, — Мои головорезы начинают уставать, а силы еще понадобятся.
-Как скажешь... — с хитрым прищуром отозвался араб, — Разводи своих в круг!
Грэгори пришпорил коня, срываясь с места, и вскоре исчез в самом пекле.
-В кольцо! Сжимай их!!! — хрипел он, кружа меж дерущихся, и волки начали выталкивать имперцев на середину.
Наконец, круг был окончательно сформирован, Имперцы сбились в кучу, выставив мечи, жались друг к другу спинами, в надежде на круговую оборону. Темные подались назад, на несколько метров дистанцировались, в три ряда сомкнули кольцо. Грэг остановился на пол пути к наблюдающим и поднял кулак.
-Пора немного поработать, мой мальчик, — араб коснулся плеча Умбры, но тот дернулся от его руки, самостоятельно выступая вперед. Иль-раж снисходительно расплылся в улыбке, выходя вслед за ним в поле.
-Ты когда-нибудь задумывался, каким может быть обычный шар, если вызвать его напрямую?.. — искушающее начал он.
-И это все? Ты собираешься вызвать шар?.. — поморщился Умбра недоверчиво.
-Подними ладони. Все, как раньше... будто ты создаешь сферу. Читай за мной, и все увидишь сам, — пообещал араб, — Acaze...
-Aca-ze, — послушно повторил мальчик, с трудом вспоминая значение этого слова, так редко используемого в подобных заклинаниях.
-Цепь... — выдохнул маг, помогая ему вспомнить, — Знания уходят, если им не находишь применения...
Умбра представил цепь, повторил слово, и тут же струйками желтоватого света из четырех ладоней вверх стало собираться облако энергии. Оно крутилось клубком, циркулировало в плоскости, и вскоре поток стал прерывист и неоднороден, стал похож на звенья цепи.
-Ashara!
-Ashara... — значение этого слова Умбре объяснять не пришлось, и цепь, вьющаяся арканом в небе, вспыхнула.
-Mech-ra-hod! — араб приказал горящей цепи свернуться клубком, и эта сфера превысила все представления Умбры об огненных шарах магов. Достигая нескольких метров в диаметре, эта мини-модель солнца висела теперь над их головами, угрожающе покачиваясь в воздухе от собственной тяжести, и возбужденно шипела.
-Ну? — самодовольно улыбнулся мальчику Иль-раж, — Теперь... Cho kalacad? (в круг)
-Xench-zy? (внешний) — усмехнулся Умбра, щурясь.
-Молись, чтобы Грэг тебя не понял... остряк... — покачал головой маг, — Chut-huk! (внутренний)
-Cho chuthuk kalacad! (варварский.: Во внутренний круг) — выкрикнул Умбра уверенно, ладонями направляя и отпуская тяжелую сферу по воздуху.
Темные едва ли понимали варварский язык магов, а верить на слово не любили и не умели, и потому, едва огненная махина доплыла до круга и застыла над ними, волки и вампиры бросились в россыпную, открывая имперцам путь к отступлению.
-Трусливые псы! — сквозь зубы прошипел Иль-раж, выбегая вперед, -Gwac-hor! (сейчас) — прогремел он, не дожидаясь, пока разбегутся плененные Имперцы.
Шар с треском бросился камнем вниз, словно кто-то выронил его из рук, и накрыл добрую сотню имперских солдат густым сверкающим потоком огня, не выпустив, однако, за пределы внутреннего круга ни единого языка.
-Стоять всем! — рявкнул Эгрэджио, — Наложили в штаны, псы безмозглые!
Темные замерли, но назад не вернулись, решив остаться на безопасном расстоянии, наблюдая, как внутри огненной ловушки, как мухи под стеклом, бьются имперские солдаты, заживо сгорая.
-Что это?.. Что это было? Умбра?.. — зашептала потерявшая от ужаса голос Цецилия.
Рити шагнула к ней ближе.
-Это не Умбра. Они оба, вместе... Не важно. Умбра тут не при чем.
-Но... как все это?.. Такое без артефакта и совета магов сделать нельзя... — продолжила, шептать принцесса, обезумев, глядя в сторону угасающего магического крематория.
-Можно и не такое... ОН, я подозреваю, может гораздо больше, — вздохнула Веритас.
Грэг подъехал к ним и подхватил Рити, усадив на своего коня. Тьма двинулась к развалинам, через лес. Когда капитан говорил о подкреплении, он не подозревал, что все подходы к городу уже блокированы полем Тьмы. Не знали об этом и в городе, и потому Тьма отложила наступление до утра.
-На наших 'родных' развалинах мы дождемся рассвета, пока старшие офицеры улягутся спать, — объяснил Грэг для Верити.
-Солнца не будет видно, как... раньше?.. Ты накроешь город Тьмой?
-Уже накрыл, моя радость... — он прислонился к ее шее чуть влажными губами.
-А если... они не лягут спать? Если поймут, что поле... — заволновалась Рити.
-В Нодегарме такого еще не бывало, чтобы солнце не взошло. Поверь мне, они не рискнут остаться на поверхности, — его рука с усилием притянула ее за бедра.
-У тебя из-за меня неприятности?.. — отстраненно спросила девушка.
-О чем ты говоришь?.. — нахмурился Грэг, возвращая взгляд к лесной тропе впереди, — Какие из-за тебя могут быть... 'неприятности'?
-Потеря авторитета, к примеру... — раздраженно отозвалась она.
-Гхм... Ты о том, что я на тебя сорвался? Нет. Нет, Рити. Ты действительно гораздо больше, чем игрушка. И многие здесь это хорошо усвоили. За меня можешь не беспокоиться...
-Не знаю, как остальные старшие, но Дэрэк меня, похоже, с трудом переносит, — пожала плечами Веритас, стараясь говорить тише, чтобы сам Дэрэк не расслышал ее.
Грэгори бросил короткий взгляд в его сторону и хмыкнул, склоняясь к Рити, чтобы шептать.
-Да он... как бы тебе сказать... вообще к слабому полу не благосклонен.
Девушка расплылась в улыбке, отворачиваясь, чтобы ее веселье ненароком не заметил объект их обсуждения.
-Совсем?.. — почему-то спросила она.
-Ну... если женственные мальчики, то и мальчиковые девочки, я думаю, вполне ему симпатичны... — предположил Грэг, — Но не припомню, чтоб Дэрэк приласкал хоть одну...
-Не сентиментальный парень, — подытожила Рити.
-Совершенно, — кивнул вампир.
-А... Скиф? — продолжила она.
-Что Скиф?.. Нравится? — с улыбкой шепнул Грэгори ей в волосы.
-Нет, — фыркнула Веритас, с обидой.
-Да ладно. Такая махина и не нравится? Брось...
-Перестань, пожалуйста... — нахмурилась девушка.
-Этот 'Самсон' всем по вкусу, потому его собственные вкусы своеобразны и ограничены. Скиф любит розовощеких пышек, любит, чтоб они на нем прыгали...
-Грэг! Ну прекрати, прошу тебя! На кой мне это знать?.. — вконец обиделась Верити.
-Ладно, ладно, признаюсь, разошелся... — он обхватил ее за плечи теплыми ладонями, — Хочу тебя, до-зарезу... Вот и слетает с языка всякая ересь, — признался вампир.
Рити сменила гнев на милость и улыбнулась ему.
-А раньше... мы виделись раз в месяц, и то, если повезет... — вспомнила она.
-Угу. Если повезет выманить тебя подальше от святых... — ворчливо уточнил Грэг, — Это не всегда было так легко, как могло бы тебе показаться.
На развалинах оказался лишь скромный конный патруль, с которым темные без усилий справились еще до того, как Грэг и его свита выехали на поляну. Здесь ничего не изменилось с тех пор, как Тьма в спешке покинула свое пристанище. Эгрэджио на миг вспомнил, как сжималось его сердце в ту ночь, как переживал он, что Рити с Рашидом вернутся не через ущелье и попадутся имперцам.
-Ты хочешь вниз?.. — спросила Верити, едва спустилась на землю.
-Нет. Вниз никто не пойдет. На то, чтобы обследовать все подземелье, уйдет слишком много сил и времени, а нам и прятаться ни к чему. Располагаемся здесь, — повел рукой Грэгори.
-Эгрэджио, мы подогнали десяток лошадей! — подбежал к предводителю волк из шайки Риджа, — Имперский патруль щедро поделился с нами...
-Отлично, — кивнул ему вампир, — Стреножьте их вместе с остальными. Потом разберемся, кого на них посадить...
Волк ушел, уводя с собой его мясистого жеребца, а взгляд Грэга встретился с глазами Рити.
-Я тебя понял... — улыбнулся он, — Хорошо. Только помни, что эти лошади слов не знают. Тебе придется вспомнить, что делать с уздечкой.
-Я справлюсь, — кивнула Веритас.
У главного костра собралась лишь семерка. Иль-раж понимал, что уши Цецилии не должны быть в близи совета, но и оставить принцессу с Умброй не мог, равно как и доверить ее охрану темным. Пришлось им коротать эту ночь втроем. Верити снова не выгнали с совета и, по-видимому, начали девушке доверять. В конце концов, второй стороны больше просто не существовало. Рити некому было выдавать секреты Тьмы. Грэг постарался сосредоточиться на предстоящей осаде крепости и перестал обнимать девушку.
-Впечатлило... — высказался один из старших, коротко остриженный, некрупный парень с миндалевидным разрезом глаз.
-То ли еще будет, — довольно пообещал ему Грэгори.
-Нам повезло, что на нашей стороне сила столь великого мага, — с уважением произнес седовласый, но крепкий мужчина, по возрасту обращения явно превосходящий Грэга. У Верити, глядя на него, возникло такое чувство, что в далекие смертные времена они с Эгрэджио вместе покоряли моря и опустошали трюмы захваченных кораблей.
-Что ж, мы все в восторге и брызжем слюной, но, что-то подсказывает мне, что великий Нэк темнит... — выразил недоверие утонченный аристократический красавчик с чуть овальным лицом. Верити удивилась, что не замечала его раньше и с увлечением принялась разглядывать, пользуясь общим вниманием, которое вампир навлек на себя намеренно.
-Если у тебя есть вопросы к Нэкадэусу или подозрения на его счет, я бы посоветовал поговорить с ним лично, — не повышая голоса, но раздраженно отозвался Грэг.
Черноволосый красавчик приложил к груди вытянутую ладонь в знак извинения. Его длинные тонкие пальцы навеяли Рити воспоминания об Эллао и мысли о музыкантах в целом. Девушка не отвлеклась от изучения вампира, даже когда разговор ушел в иное русло, и никто на него не смотрел. Темные волосы были идеально гладко затянуты в тонкий хвост. Глаза глубоко посажены... Они были голубыми, и, пожалуй, это оказалось единственным принципиальным отличием его от араба. 'Музыкант?! Хм... Нет, я не музыкант. Ну, если хочешь... для тебя им буду' Верити стоило нечеловеческих усилий не ответить и не хмыкнуть, и даже не улыбнуться ему в ответ, хотя последнее далось ей не так хорошо, и уголки рта все же предательски дрогнули. Девушка тут же отвела взгляд, привела душу в равновесие и вернула внимание к Грэгу, стараясь понять, о чем идет их с Айроном спор, но отвлечься было не так просто. 'Я все же успела засветить глаза, и он прочел... Что он прочел? Мои воспоминания? Я думала об Эллао, а не о нем! — злилась про себя Рити, — Он прочувствовал эмоциональную окраску, что я придала его персоне? Вот, наверное, что... Ведь слово 'музыкант' я даже мысленно не произносила! Интересно, что он еще прочувствовал?.. — девушка нахмурилась в дурном предчувствии, — Только что избавилась от едва не повисшего ярлыка 'девушки для двоих', а тут еще вот это. Ведь наверняка разболтает, даже если ничего особенного не прочел! Просто за одну эту дурацкую улыбку. Черт...' — она окончательно испортила себе настроение подобными мыслями и вернулась в реальность только когда Грэгори поднялся на ноги. Рити испуганно вскинула глаза.
-Я за Нэком. Посиди. Я вернусь... — коснулся он плеча девушки.
Веритас послушно осталась, но, ощутив повисшую тишину, настороженно оглядела вампиров. Айрон медитативно курил трубку. Скиф стянул с плеч стесняющую движения жилетку и развалился полулежа, довольно бесцеремонно. Дэрэк все еще провожал Грэга взглядом, стараясь не упускать его из вида, чтобы проследить, где именно расположился на ночлег Умбра. Азиат-вампир вытянул из кармана резные четки из кости и занялся их перебиранием. 'Вечно-стареющий' пират откупорил флягу и влил в себя пару глотков чего-то крепкого, после чего занюхал локтем и шало оглядел остальных. Красавчик не водил глаз с Рити, но едва ее взгляд дошел до него, вампир сделал вид, что вовсе не интересуется окружающим миром, и принялся ворошить костер. Девушка раздраженно хмыкнула, попыталась найти глазами Грэга, но безуспешно. Тогда Рити уставилась себе под ноги, рисуя веткой на земле женский силуэт и одевая его в броню.
