Принцесса Звезд

— Правитель, по-моему, нам некогда отдыхать, — сказал Кочевник. — Нельзя терять ни минуты. Мы должны немедленно отправиться на поиски Победителя магов. Прямо сейчас. Распорядись дать нам корабли и воинов, мы покажем дорогу. И, пожалуйста, позаботься о нашем драконе. Он ранен.

— Драконы созданы магами, они наши враги, — недовольно пробубнил разведчик.

— Наш дракон — лучший друг, — заметил Кочевник.

Правитель Калидурама недолго раздумывал.

— Ты слышал о маршале Зю? — спросил он одноглазого.

А в это время...

Победитель магов сидел посреди пустыни неизвестной планеты и никак не мог вспомнить, кто он такой и что с ним произошло. Мысли и ничего не значащие воспоминания теснились в его голове, в панике толкая друг друга. И так продолжалось до тех пор, пока он вдруг не понял, что его шлем разбит, а скафандр разорван на плече и на груди. Маленькие быстрые смерчи, поднимающиеся там и тут, шевелили волосы и обгорелые лохмотья. Человек дотронулся до своей обнаженной головы и чуть не лишился рассудка, но, к счастью, откуда-то пришла мысль: "Здесь не действуют законы природы, здесь действуют законы магии..." И память вернулась! Ну конечно же, Кочевник, славный здоровяк с добрыми и честными глазами... Они летели на драконе втроем, потом эти насекомые стали плеваться паутиной, и он достал свой нож... Да, бой был что надо!.. Перед тем, как он потерял сознание, нож выпал у него из рук, прилепился к плевку чудовища и унесся в пространство. Человек это точно помнил. Но что было потом? Как он оказался здесь? И почему он один?..

Человек медленно обернулся вокруг своей оси. Красное марево, пыль и холод. Назойливые смерчи швыряются колючим песком. Песок липнет к лицу, забивается в нос и глаза. Какая гадость!

Человек приложил ладони рупором ко рту и закричал во все горло:

— Кочевник!! Рыцарь!! Где вы?! Друзья!

Никто не отозвался. Только красные песчинки слегка колыхнулись.

Никого. "Бросили, — подумал он и не согласился с собой: — Нет, они не могли меня бросить. Железного я мало знаю, но Кочевник никогда не бросил бы друга. Тогда где они? Погибли?.. И где я сам, черт побери!" Он закрыл лицо руками, осел на землю и только собрался разрыдаться от тоски и страха, как услышал:

— Он здесь! Мы нашли его! Сюда!

Тут же поднялся невыносимый шум и гам. Но среди голосов он не узнал друзей. Враги! Человек зажал ладонями уши, крепко зажмурился и скорчился, приготовившись к новым неприятностям. Тем временем толпа вокруг него разрасталась

— Он цел, представляете? — наперебой галдели голоса. — Он даже жив! Нет, вы только подумайте! Он упал прямо с неба! Прямо с неба? Да что вы говорите? Неужели прямо с неба? Я сам видел! Вы думаете, это опять началось?

"Это обо мне", — подумал Человек и заставил себя открыть глаза.

Толпа серых карликов тут же немного отпрянула.

— З-з-здрасьте, — произнес Человек.

— Здравствуй, Упавший с неба! Скажи нам, что ты делал на небе?

— Не понял...

— Ты упал с неба, мы все видели, так что не отпирайся. Высоко-высоко вспыхнула яркая звезда, а потом появился ты, Упавший с неба. Откуда ты мог взяться, как не с неба? Скажи, на небе опять появилась дыра? Ты видел эту дыру? Маги обещали, что никаких дыр больше не будет. Они зашили старую дыру, и с тех пор к нам оттуда больше никто не падал. Эти маги такие добрые и так хотят нам помочь! Мы должны схватить тебя и немедленно сообщить магам!

Человек поднялся во весь рост и отряхнул оборванный летный костюм. Серые испуганно захлопали круглыми глазами без ресниц и расступились. Они еле доходили пришельцу до бедра.

— Ну что, кто это тут собрался меня схватить? — хмыкнул Человек.

Из толпы выдвинулся один из серых, ничем не отличающийся от остальных, и важно заявил:

— Добрые маги велели хватать всех, кто упадет с неба. Маги говорят, что на небе живет зло, которое хочет навредить нам. Они желают нам только добра, поэтому зашили дыру. А за это мы должны хранить им верность и выполнять все их приказы.

Человек тоскливо взглянул в туманные красные небеса:

— Маги? Добрые? Зашили дыру, говоришь?

— Не знаем, не знаем, Упавший с неба, добрые маги так говорят. Мы сами никогда в небо не поднимались, у нас нет крыльев. Как же нам до него добраться? Да и зачем нам это небо, когда у нас есть такие уютные домики, где так тепло и темно? Вот наши друзья маги говорят, что лучше не подниматься в небо, там столько опасностей и врагов, что...

Человеку все было ясно — он оказался в стране дураков.

— Я упал оттуда один? — спросил он, не дав карлику договорить.

— Мы больше никого не видели. А что, там еще кто-то остался? — встревожился тот. — Надо обязательно сообщить добрым магам! Они так беспокоятся о нас!

Человек махнул рукой. Что с ними разговаривать, если они никогда не бывали в небе. Он растолкал жителей планеты и пошел в первом попавшемся направлении. Вскоре он понял, что идет по дну большого кратера. Края воронки были круты, пришлось помучиться, преодолевая крутизну. Выбравшись на ровное место, Человек отдышался, посмотрел вниз, оценивая глубину кратера, и присвистнул. Держась на небольшом расстоянии, следом за ним ползла серая толпа. Что им надо? — подумал он и почесал в затылке. Спросить? Нет, бессмысленно. Это их мир, куда хотят, туда идут. Пусть себе идут. А ему лучше на всякий случай поскорее уносить ноги. Если маги у них в числе добрых друзей, ничего хорошего не жди.

Человек прибавил шаг. Карлики не отставали.

Пейзаж не отличался разнообразием — камни, большие и маленькие, невысокие холмы и кратеры, кратеры, кратеры. Вся поверхность планеты была изрыта ими, словно специально подверглась метеоритному обстрелу. Человек шел и шел и наконец устал. Он остановился на краю очередной воронки и, взглянув в туманную глубину, почувствовал страшную тоску. Он был один, совершенно один неизвестно где и неизвестно почему. Да еще эти дураки, ползущие следом... Преследователи уже начинали его беспокоить. Он оглянулся на приближающуюся толпу, и страх крепко схватил его за горло. "Если так пойдет, меня сожрут эти уроды или я сойду с ума", — подумал он и ясно представил, как лежит посреди красной пустыни, изрытой оспинами кратеров, и подлые смерчи засыпают его красным песком, а маленькие чудовища пляшут вокруг него свои дикие танцы.

Но лежать посреди пустыни ему было не суждено. Край кратера неожиданно обрушился, и Человек с воплями покатился вниз. Он пытался за что-нибудь ухватиться, но склон был песчаным. Упавший с неба сползал все ниже и ниже. Он пролетел сквозь слой тумана, и перед ним со всей отчетливостью открылась жуткая картина — гигантская воронка, куда с большой скоростью втягивался сползающий со всех склонов песок. И он летел именно туда!

— Не-е-ет! — завопил Человек, отчаянно сопротивляясь. Но все было бесполезно.

Он крепко зажмурился, и пропустил тот момент, когда пролетел сквозь горловину исполинских песочных часов и оказался на другой стороне. Прокатившись еще немного, он плюхнулся в груду красного песка и открыл глаза. Жив!

Да, он был жив и сидел по горло в красном песке во мраке тесной пещеры, по стенам которой ползали зловещие отблески огня, горящего где-то в глубине черного тоннеля, ведущего в неизвестность. Яростно работая руками и ногами, Человек выбрался и стал кашлять и чихать, протирать глаза и прочищать уши. Вдруг песок зашевелился, и из него один за другим выползло десятка три серых карликов.

Человек метнулся к стене и залег в тени.

Карлики бросились друг к другу и принялись стонать, плакать и кричать.

— Ну почему, почему мы не послушали совета добрых магов? — причитали они. — Почему мы не выполнили их приказа и не схватили Упавшего с неба! Они ведь приказали нам хватать все, что упадет с неба! Теперь мы будем наказаны! Теперь нас проглотит великий Ча!

Великий Ча...

повторил про себя Человек. Он высунул голову из укрытия и прислушался. Карлики убивались, обнимались и прощались друг с другом, готовясь к встрече с неким Ча. Сцена была такой драматической, что у Человека защипало в носу. "Бедняги, — подумал он, — и во всем я виноват... Но не мог же я сдаться магам, в самом деле... Вы уж простите, ребята..." Он успокаивал себя мыслью, что, наверняка, великий Ча — такая же выдумка аборигенов, как дыра в небе. Ерунда какая-нибудь, паучок, козявка...

Когда появился великий Ча, все мысли замерли. Кажется, даже время остановилось. Вначале нечто огромное заслонило далекий свет, и в пещере наступила абсолютная тьма. Потом блики невидимого огня стали постепенно пробиваться внутрь и обрисовали силуэт чего-то бесформенного, перемещающегося на многочисленных тонких ногах. Чудовищная тварь с круглой головой и кошмарной пастью, распахивающейся как чемодан, олицетворяла собой абсолютное уродство, безобразие в самой совершенном своей форме, вершину творения темной эволюции, идущей на обратной стороне мира. Чудовище неуклюже вползло в пещеру, и серые перестали причитать, застыли, как загипнотизированные

Великий Ча распахнул жуткую пасть, вывалил наружу длинный язык и разом слизал несчастных карликов. Всех до единого. Потом облизнулся, развернулся и так же неуклюже двинулся в обратный путь...

Мысли заработали только тогда, когда отблески огня снова запрыгали на стенах пещеры. Человек выполз из укрытия и еще долго смотрел в темноту тоннеля вслед великому Ча. Он стоял по щиколотку в песке и не знал, что делать дальше, куда бежать, где спасаться. Ноги дрожали, все тело сводила судорога. Если бы рядом были друзья, Кочевник с его мудрым взглядом, забавный железный рыцарь, верящий в любовь, или храбрый дракон Га... Да, если бы они были рядом, он обязательно что-нибудь придумал бы. Не ради себя, ради них

Мда, непросто быть Победителем магов, подумал Человек. Победитель магов не имеет права отступать, даже если ему страшно до смерти... Но ведь он не Победитель магов, он просто кладоискатель, случайно оказавшийся на пересечении чьих-то опасных дорог. Или не случайно?

— Я — Победитель магов, — повторил он несколько раз, как заклинание, и впервые эта мысль доставила ему удовольствие.

Командир Вок...

шел впереди. Он был задумчив и мрачен, и дело тут было вовсе не в потере пограничного поста. Кочевник и Робохрон чувствовали это. Они не тревожили его вопросами, просто молча следовали за ним по серебристой дорожке, идущей от дома Правителя сквозь чащу гигантских цветущих деревьев. Дорожка, усыпанная розовыми, белыми и голубыми лепестками, вела в военный порт, и путники с нетерпением ждали, когда из-за леса покажется их корабль, на котором они полетят за Победителем магов.

Кочевник смотрел на игру золотистого света, пронизывающего тонкой паутиной густую изумрудную листву, и улыбался. Хорошо, что в мире всегда есть место красоте и радости, думал он. Даже в такие темные времена, когда повсюду хозяйничают маги...

Между толстыми стволами мелькнуло лиловое пятно. Кочевник остановился и всмотрелся в чащу. Вроде никого.

— Что случилось? — тихо спросил Робохрон.

— По-моему, за нами кто-то следят вон оттуда, — шепнул Кочевник.

Он хотел окликнуть командира, совершенно ушедшего в свои размышления, но делать этого не пришлось. Из-за дерева на дорогу прямо под ноги Воку выкатился лиловый клубок. Ведьма! Командир на мгновение застыл как вкопанный, а потом схватился за оружие и двинулся на косматое существо.

— Ты как сюда попала? — грозно спросил он. — Ты уже должна была пересечь границу!

— Я сбежала! — заявила Ведьма и тряхнула висящими до земли рукавами лилового балахона: — Где вы застряли? Я полдня вас тут жду! Я тоже хочу с вами! Возьмите меня в поход! Я вам пригожусь!

— Что-что?

— Я тоже хочу так, как он сказал, — она кивнула на Кочевника и процитировала: — "Это счастье, великая радость — узнать, что ты тоже можешь что-то сделать..." Э-э-эх... какие слова... "в назначенное судьбой время"... "проявить лучшее"... "досточтимая Ведьма"... — Ведьма всхлипнула. — Я тоже хочу проявить! Возьмите меня с собой! Ты думаешь, у меня нет ничего лучшего, что я могу проявить? Да я все могу! Я хорошая! Я могу! Вот хочешь глаз тебе новый наколдую? Ты такой красавчик, командир, а ходишь с одним глазом!

Было заметно, что Вок растерялся. Он отшатнулся от существа в лиловом и из-под лобья взглянул на остальных.

— По-моему, прогонять ее несправедливо, — заметил Робохрон. — Вероятность ее правоты составляет восемьдесят две единицы от глобальной единицы РХ-Булькля.

— Я тоже так думаю, — улыбнулся Кочевник. — Как можно кому-то запретить проявить его лучшие качества?

— Она шпионка магов, — пробубнил командир Вок. Кажется, он не был в этом особенно уверен. — Ладно, пусть идет. Но смотри, Ведьма, никакого колдовства и никакого нового глаза. Поняла?

— Ты не пожалеешь, командир! — обрадовалась Ведьма. — Клянусь, больше никакого колдовства! Не хочешь новый глаз — не надо!

Они пошли дальше. Уже вчетвером. Ведьма бормотала что-то себе под нос, нюхала воздух. Вдруг она развернулась и указала куда-то рукой.

— Я так и знала!

На тропинке, там, где они прошли, стояла прекрасная женщина в коротком голубом платье. Ее волосы теребил ветер, на глазах, словно росинки на утренних цветах, блестели слезы. Она смахнула слезинку и отбросила с лица золотистую вьющуюся прядь.

— Богиня! — восхищенно прогудел железный рыцарь.

— Лимало? — потрясенно произнес командир Вок.

Лимало? — мысленно повторил Кочевник. Кажется, так зовут золотую звезду. Лимало! У него замерло сердце. Женщина была так прекрасна, что вполне могла сойти за Принцессу Звезд. Путешественники приносили из дальних миров рассказы о необыкновенной красоте и совершенстве хозяйки великих сокровищ. По их словам, Принцесса Звезд — самое совершенное существо во вселенной. "Принцесса?.."

Прекрасная Лимало подбежала к ним и упала на грудь командира Вока. Ага! Так вот о ком бравый разведчик думает дни и ночи! Кочевник, Робохрон и Ведьма деликатно отошли, но им все равно было слышно, как женщина сказала: "Я так боялась не успеть. Я больше не могу без тебя, любимый. Ты возьмешь меня с собой?" А командир Вок ответил: "Это военный поход, я не могу рисковать тобой". На что Лимало заявила: "Тогда я запишусь в армию и все равно буду воевать!" Одноглазый разведчик вздохнул, прижал любимую к себе и стал что-то шептать ей на ухо.

— Как это трогательно! — Ведьма громко всхлипнула.

— Любо-о-овь, — протянул Робохрон.

Кочевник с пониманием покачал головой.

Вок и Лимало завершили переговоры, и лицо красавицы осветилось улыбкой. Командир подвел любимую к своим попутчикам и пробубнил:

— Это моя Лимало, она полетит с нами. А это друзья Победителя магов. Они из другой галактики. Мы... Ах да, забыл, познакомься, это — Ведьма. Теперь все за мной!..

Лес внезапно закончился, и взору открылась чудесная картина — величественный белый остров, утопающий в изумрудном океане. Это был порт. Серебристые бока кораблей блестели в лучах звезды Лимало и отражали невероятную синеву неба. Здесь серебристая тропинка прерывалась.