Принцесса Звезд

Человек поднялся на ноги и вместе с остальными смотрел в ночное небо, задрав голову. Корабль не имел внушительных размеров и не был вооружен до зубов, но одно то, что он принадлежал легендарному Калидураму, уже могло навести страх на врагов. Ярко и грозно сияло на левом борту золотистое двойное солнце, разгоняя мрак ночи. И самое невероятное — судно сопровождал огненный дракон магов.

Корабль совершил посадку, под его брюхом открылся люк и в красный песок уперся короткий трап. По трапу один за другим спустились солдаты. Вслед за ними вышел командир с повязкой на лице. Он остановился и с подозрением оглядел восторженно взирающую на него толпу.

— Что здесь происходит?

Человек был так взволнован, что не смог бы связать и двух слов. Поэтому на переговоры отправился маршал Зю.

— Мы готовимся к сражению с армией магов, — торжественно сообщил маршал.

— Да, мы видели эту армию на границе Крылатого созвездия, — сказал командир корабля. Взгляд его был все так же недоверчив. — Как вы собираетесь ее победить такими силами?

Маршал Зю оглянулся на братьев по оружию и сказал:

— Мы готовы драться до последнего.

— Этого мало, чтобы победить. Их там тысячи, а вас, я вижу... — Командир вскинулся, словно неожиданно о чем-то вспомнил: — Победитель магов среди вас?

Маршал Зю наклонился и тихо сообщил:

— Он здесь, только он запрещает называть себя Победителем магов, поэтому мы называем его Упавшим с неба.

Командир корабля оживился.

— Где он? Я хочу его видеть.

Представители разных миров расступились, образовав широкий коридор, в конце которого стоял Упавший с неба. Сердце его готово было выпрыгнуть из груди. "Сейчас он попросит продемонстрировать какое-нибудь чудо, — думал Человек, медленно двигаясь навстречу. — Что я ему скажу? Скажу, что пошутил? Или что это они сами придумали сказку про меня? Глупость какая..."

Хмурый командир корабля Калидурама приближался и по мере приближения на лице его появлялось изумление.

Они остановились друг против друга.

— Вы тоже... люди? — удивленно произнес Человек, рассматривая гостя.

— Да, ты похож на нас, — с подозрением прищурился командир Вок. — Это странно. Откуда ты прибыл?

— Из галактики Млечного пути, с планеты Земля.

— Не слышал о такой. Ну да ладно, это не важно. Это тебя называют Победителем магов? Что-то ты не похож на могучего воина.

— Так предсказал один старый волшебник из Плеяд. А почему все в это поверили, я не знаю. Наверное, им не хватало вождя, а тут я подвернулся... Честно говоря, я прибыл сюда за сокровищами Принцессы Звезд, а не сражаться с магами. Но так получилось, что мы с моими друзьями уничтожили Железную страну, дрались со стрекозами и воинами Мамра, в общем, побывали в переделках. Я тысячу раз говорил всем, что я не Победитель магов, но никто не верит. Теперь меня еще волшебником называют. Надеюсь, ты не попросишь меня доказать это?

Вок немного помолчал, а потом сказал, улыбнувшись:

— Я знаю твою историю. Мне рассказали обо всем твои друзья.

У Человека перехватило дыхание. Что он сказал?..

Командир, продолжая посмеиваться, посторонился, и Человек увидел у трапа сияющих Кочевника и Робохрона.

— Живы.... — прошептал он со слезами.

Друзья обнимались, хлопая друг друга по плечам, смеялись и плакали от счастья. В это время на планету упала огромная тень и рядом с кораблем аккуратно приземлился огненный дракон. Насколько мог нежно он схватил Упавшего с неба кончиками перепончатых крыльев и прижал к своей груди. Вниз, свалив с ног двух воинов, скатилась огромная слеза.

Упавший с неба...

позабыл обо всех чудовищах и магах. С возвращением друзей словно вернулась какая-то недостающая часть его. Немного оглушенный неожиданной радостью, он рассеянно слушал рассказ Кочевника и старался вспомнить, когда еще в жизни был так счастлив. Когда спасся от потопа на Лакшми? Нашел золотую планету на окраинах Персея? Сбежал от стада хищных носорогов? Сорвал большой куш на Галактической бирже? Нет, все это не то. Все это мелочи, о которых не жалко позабыть.

Человек увидел Вока, поднимающегося к крепости. Командир разведчиков был не один — рядом с ним шла невероятно красивая женщина. Она была так прекрасна, что Упавший с неба , не сдержавшись, прервал Кочевника вскриком:

— Ух ты! Кто это?

Кочевник проследил за его взглядом и спокойно сказал:

— Это — Лимало, любимая женщина командира Вока. А что?

Человек сконфуженно улыбнулся. Не то чтобы он никогда прежде не видел красивых женщин, просто в жительнице Калидурама было что-то особенное, притягательное, величавое. В толпе готовящихся к бою воинов она выглядела как богиня, перед которой расступались и опускали взгляд.

Вок и Лимало подошли к ним.

— Здравствуй, Победитель магов, — проговорила прекрасная женщина. — Так вот ты какой!

Человеку почувствовал, что неумолимо краснеет, но отвернуться было невозможно. А она смотрела на него и улыбалась. Человек не мог не признать, что командир корабля и богиня здорово смотрятся вместе и выглядят единым целым. Возможно, отдельно от Вока она не казалась бы такой прекрасной, успокоил он себя и сказал:

— Вот такой вот...

— Твои друзья рассказали, что ты уничтожил Железную страну. — Лимало смотрела на Упавшего с неба с нескрываемым интересом. — Ты очень помог нам. Эти роботы принесли очень много вреда. Когда в войну вступают механизмы, она становится еще более жестокой.

— Прошу прощения, — кашлянул стоявший неподалеку и прислушивающийся к ним Робохрон, — я тоже механизм. По-твоему, я не могу принести пользы, прекраснейшая из прекрасных?

— Я говорила об управляемых механизмах, друг мой, — сказала Лимало доброжелательно. — А ты разумен, поэтому тобою трудно управлять. Да и где еще во вселенной найдется машина, умеющая любить! Ты это умеешь, так какой же ты механизм? Просто ты сделан из железа — вот и все.

В груди Робохрона громко ухнуло. Он учтиво поклонился и отошел.

— Жаль, что тебе не попались пауки, — мрачно усмехнулся командир Вок. — Сейчас бы у нас осталось еще меньше врагов.

Человек не знал, смеется над ним одноглазый, или говорит серьезно, поэтому сменил тему:

— А как у вас там, в Мерте...ке... в общем, в вашей столице как идут дела?

Вок посерьезнел. По лицу разведчика пробежала тень. Человеку даже показалось, что он сжал кулаки.

— Пока держимся, но с каждым днем становится все труднее, — сказал Вок. — Поэтому мы и искали тебя, Победитель магов. Как гласит пророчество, ты спасешь всех нас от захватчиков. Честно скажу, не представляю, как ты это сделаешь, но ты — наша единственная надежда.

— Почему ты так думаешь? — горячо возразил Человек. — Я тоже много слышал о твоем народе. Разве не вы те самые воины, которые сдерживают магов? Разве не о ваших подвигах рассказывают легенды?

— Этим легендам много тысяч лет, — хмуро сказал командир Вок, — а сейчас все по-другому. Мы остались одни. Конечно, в галактике немало тех, кто старается бороться, но силы не равны. Наши силы на исходе, Победитель магов. Кольцо вокруг Калидурама сжимается.

У Человека заныло сердце. Он подумал, что, наверное, для него все выглядит намного проще — либо спастись и вернуться домой, либо сгинуть в чужих мирах, куда попал по глупости. Но для них, тех кто собрался под его знаменем, все гораздо серьезнее, ведь Веретено — их дом, который они теряют. Так что их потери несравнимы: он теряет всего лишь свою жизнь, а они — родину.

Ему захотелось сказать этому воину что-нибудь хорошее и ободряющее. И он сказал:

— Не беспокойся, мы им еще покажем. Мы обязательно что-нибудь придумаем.

Командир Вок сглотнул и качнул головой.

— Покажем... Ты знаешь, какая армия собирается на тебя напасть?

— Не знаю. Но я надеюсь, что мы с этим справимся!

— И мы надеемся, — улыбнулась Лимало.

Разведчик снова качнул головой и протянул ему руку. Человек пожал ее.

Тут на холм, едва касаясь земли, взлетел прам.

— Волшебник, прибыл посланник! — доложил он.

— Какой еще посланник?

— Посланник магов. Он говорит, что должен передать тебе послание!

"Ну вот, началось", — подумал Человек. Враги предъявят ультиматум, который они, конечно же, не примут. И начнется сражение. Поскорее бы уж.

— Мы идем с тобой, — сказал Кочевник. — Мало ли что это за посланник.

— Нет, я сам. Оставайтесь здесь, я сейчас вернусь. Посмотрим, что им надо.

Человек пошел вслед за прамом. Он еле поспевал за гуманоидом, движущимся слишком быстро.

Они спустились в лагерь.

Посланник...

похожий на серую бесформенную кляксу, висел в воздухе над его головой.

— Я тебя слушаю, — сказал Упавший с неба и подумал: "Где, интересно, у него рот?".

— Я должен передать тебе послание великих магов, — прошелестела клякса. Будто поворошили сухие листья. — Великие маги предлагают тебе жизнь.

— Как это?

— Они разрешают тебе покинуть галактику и вернуться в свой мир.

— К-как... так они что, отпускают меня... домой?

— Они дадут тебе корабль. Ты — чужой, эта война тебя не касается, поэтому ты можешь уходить.

Уходить... Человек закрыл глаза. Вот этого он никак не ожидал. Его словно огрели по голове огромной дубиной, столкнули в бездонную пропасть. Он думал, им предложат сдаться, сложить оружие, будут угрожать. А ему предложили такое... Ему предложили то, от чего невозможно отказаться — вернуться домой! Снова один на один со звездами, никаких магов и призраков. Он представил, как будет гнать свой корабль, и в одно прекрасное мгновение Веретено окажется позади. Это будет значить, что он свободен. А дальше ждут новые путешествия, новые приключения, огромная вселенная, в которой миллионы путей...

Он оглянулся на крепость. Друзья стояли тесной кучкой и напряженно ожидали его возвращения. "Если бы они знали, от чего я сейчас откажусь ради них", — горестно подумал Человек.

— Я отказываюсь, — тихо произнес он.

— Повтори, — прошелестел посланник. — Я не понял ответа.

— Я отказываюсь! — зло повторил Человек. — Я никуда не лечу, я остаюсь! Что тебе еще не ясно? Передай своим великим магам, что это моя война и все это меня касается! И еще передай, что скоро я буду в их чертовом Мамре и отверну им их магические бошки! А теперь проваливай!

— Можешь подумать до утра, а утром вам всем придет конец, — сказала клякса, исчезая.

Человек развернулся и быстро зашагал к крепости. Его мучили небольшие сомнения. Вдруг он сделал ошибку и маги правы, говоря, что все происходящее совершенно его не касается? Да, он нашел здесь хороших друзей, он впервые кому-то поверил, они рискуют ради него. Но ради него ли? Может, не ради него, Человека, а ради нужного им Победителя магов?

Он взбежал на холм и вплотную подошел к Кочевнику.

— Скажи честно, ты стал бы рисковать ради меня тогда, на границе, если бы старик не назвал меня Победителем магов? Стал бы? Стал бы?!

Друзья переглянулись.

— Что-то случилось, друг мой? — озабоченно спросил Кочевник и положил ему на плечо свою большую руку.

— Да. — Человек опустил голову. — Маги предложили мне вернуться домой...

Ночь...

была холодной. Лагерь гудел, готовясь к утреннему сражению. Никто не знал, как и какими силами нападет враг, начнется ли бой атакой огнем, или же противник сразу бросится на них живой силой. На всякий случай строили подземные укрытия, на крыше крепости Упавшего с неба и вершине соседнего холма укрепляли орудия, принесенные с кораблей разведчиков и доримангов. Все это время армия продолжала расти. Кроме примкнувших к ней серых карликов, от которых, в общем-то, не было особой пользы, прибыли новые отряды прамов.

Человек ни в чем не участвовал. Он сидел на вершине и смотрел в небо. Он думал. Обо всем сразу, о друзьях, о предстоящем сражении, о прекрасных глазах Лимало, о пауках и подземных. Он старался не думать только о предложении магов. Значит так, размышлял он, пауки — вонючие членистоногие твари с трубчатыми отростками вместо голов, которыми они засасывают свои жертвы прямо в бездонные желудки. Так их описал Вок. Что ж, очень страшно. Подземные — прозрачные гигантские червяки с шестью атрофированными крыльями, и внутри них все время что-то переваривается. "Интересно, — думал Человек, — я видел существ без мозгов, но без желудка — никогда. Получается, что эволюция допускает отсутствие разума, но исключает отсутствие пищеварения. Странно. Наверняка, у кляксы тоже есть желудок. Интересно, кем она питается?"

Его размышления прервала Лимало. Прекрасная женщина возникла перед ним как чудесное видение. Человек хотел подняться ей навстречу, но она остановила его жестом и сама присела рядом.

— О чем ты думаешь? — спросила она. — О предложении магов?

— Я стараюсь не думать об этом.

— Не жалеешь о своем решении, Победитель магов?

— Нет. Только, пожалуйста, называй меня Упавшим с неба. Я не жалею, я только боюсь вас разочаровать. — Он протянул к ее лицу раскрытые ладони. — Видишь? Эти руки умеют держать оружие и управлять космическим кораблем. Но делать чудеса они не умеют. Я боюсь, что все только и ждут, что завтра во время боя я буду превращать врагов в булыжники.

Лимало улыбнулась, подперла подбородок кулачком и заглянула ему прямо в душу. Да, именно так он это ощутил — ее взгляд проник внутрь него, словно он был прозрачным. .

— Я знаю, кто ты есть, — сказала Лимало. — Я не жду, что ты будешь превращать пауков в булыжники. Ты прибыл сюда не для этого. Чтобы трансформировать материю достаточно двух-трех заклинаний, и истинное волшебство заключается не в этом.

— А в чем же?

— В том, чтобы управлять происходящим без особых усилий своей воли. — Она не дала ему возразить, сделав опережающий жест рукой, и продолжила: — Когда в какую-то среду попадает настоящий волшебник, все вокруг него начинает меняться само собой. Волшебник не творит чудеса, он может даже не знать о том, кто он есть. Чудеса творятся сами. Волшебник не трансформирует материю, он ее преображает силой своей энергии.

Человек усмехнулся.

— Получается, если я волшебник, мы можем ничего не делать, а ждать, когда маги возьмут и преобразятся в ангелов. Смешно.

— Нет, когда приходит время сражения, нельзя уклоняться от него, — сказала Лимало очень серьезно. — Когда-то мой народ обладал волшебством, которое преображало мир. Но это было очень давно. Когда пришло зло, мои предки решили отступить, надеясь, что зло преобразится само собой. Они слишком верили во вселенскую справедливость... Они разбрелись, заселили другие миры. Сила моего народа была раздроблена и потеряна. Но в легендах сказано, что где-то во вселенной живут потомки волшебников, те, в ком эта сила возродится..— Она многозначительно взглянула на Человека. — Их единицы, но в их сущности надежно запрятаны несметные сокровища, ждущие своего часа. И этот час настал.

Человек не понял, что имела ввиду прекрасная женщина. Он спросил:

— Ну, и где же они, эти потомки? Почему они не здесь в такой момент?

— С одним из них я как раз сейчас разговариваю.