Принцесса Звезд

Ч А С Т Ь I

ИМПЕРИЯ ТЕМНОГО ВОЛШЕБСТВА

Никто не верит в то, что я разговариваю с Кочевниками. Люди думают, что Кочевники никогда не разговаривают с жителями Земли, носятся себе по вселенной, все видят, все слышат, но обо всем молчат. Никто не знает столько захватывающих историй, никто не повидал столько загадочных миров. Наверное, потому они и молчат, что слишком много знают.

Когда мой друг Кочевник иногда заглядывает на Землю и заходит меня повидать, мы тоже чаще всего сидим на крыше моего дома у моря и молча смотрим на лунную дорожку, качающуюся на волнах. Но иногда, в безлунные ночи, когда звезды пылают особенно ярко, мой старый друг любит рассказывать невероятные истории о космических далях, чудесных народах и планетах, об опасности звездных путей и неожиданности встреч.

И вот сегодня как раз такая ночь. Над головой раскинулся Млечный путь, до отказа наполненный сияющими светилами, словно невод, заброшенный на небо. Нет ничего прекраснее звезд, нет ничего более магического и притягательного, чем их тишина и пришедший из прошлого свет. В такие ночи сердце поет гимны мирозданию и замирает от восторга, слыша голоса дальних миров и предчувствуя великое чудо...

— Как прекрасны звезды, — проговорил мой друг Кочевник. — Я не устаю любоваться ими, хотя они всегда рядом. Они мои постоянные попутчики, куда бы я не летел — они указывают мне дорогу. Они мои друзья. Надо чаще смотреть на звезды, от этого становишься лучше. Их свет очищает мысли. Тот, кто ценит красоту звезд, не будет думать о плохом. Посмотри, как они великолепны! На Земле не сыскать таких бриллиантов и жемчужин. Вон то созвездие напоминает ожерелье, а посередине — огромный алмаз. Взгляни, как он сияет! Целая сокровищница на небе. — Кочевник умолк, залюбовавшись упавшей звездой, а я затаила дыхание в ожидании захватывающего рассказа. — Пожалуй, расскажу тебе одну историю о сокровищах. Помню, мне довелось как-то... Впрочем, все по порядку. — Он устроился поудобнее, приготовившись к долгому разговору. Млечный путь медленно вращался над головой. — Однажды, путешествуя в созвездии Тельца, я встретил Человека.

— — — — — — — — — —

Человек...

хотел попасть на сезонную выставку сокровищ бубу — племени великих кладоискателей Галактики. Они умели искать и находить клады, запрятанные на самых удаленных планетах и пролежавшие там тысячи лет.

Кочевник давно не бывал в этих краях и хотел поболтать со своим приятелем кладоискателем о том, что творится в созвездии, поделиться новостями, принесенными им из глубин бесконечного космоса. Но приятель был занят — маленький бубу разговаривал с Человеком:

— Ну посмотри на себя, — терпеливо говорил он, и дешифратор, подвешенный на груди Человека, старательно и с выражением переводил его слова. — Посмотри на себя. Ты — огромный, у тебя темные волосы, у тебя всего два глаза, да еще таких больших, у тебя нет шерсти на теле и совсем короткий нос. Какой же ты бубу?

— А это что, по-твоему? — упрямился Человек и задирал рукава и штанины, демонстрируя волосы на руках и ногах. — Видишь — я бубу.

Устав спорить, маленький бубу развел короткими руками, покрытыми голубой шелковистой шерсткой, и тут боковой парой глаз заметил вошедшего Кочевника.

— О, друг мой! — воскликнул он. — Спаси меня от этого существа! Он хочет попасть на выставку и убеждает меня, что он бубу. И так пятый сезон подряд!

Человек зевнул и стал смотреть в потолок.

— Пятый сезон? — удивился Кочевник. — За такое упорство могли бы и разрешить ему взглянуть на ваши находки хотя бы с последнего ряда.

— Не положено, он чужой, — сказал бубу. — Мы никогда не делаем исключений. Помнишь, мне пришлось отказать даже тебе? А ведь мы так давно знакомы!

Кочевник с сочувствием взглянул на Человека. Что правда, то правда — бубу никогда не отступают от своих правил.

— Для чего ты прилетаешь сюда пятый сезон? — спросил он Человека, но тот не ответил, демонстративно глядя в потолок и посвистывая. — Чтобы только взглянуть издалека? Ты не сможешь даже дотронуться до них и навсегда потеряешь покой.

— Точно-точно, — подтвердил бубу, — ты будешь думать о них до конца своих дней. Конечно, нашим находкам далеко до сокровищ Принцессы Звезд, но и от них можно потерять голову, а у тебя, Человек, она всего одна. Вот если бы ты был как...

— Что за Принцесса? — встрепенулся Человек.

— Принцесса Звезд, — сказал Кочевник, — она живет в системе Веретена, далеко отсюда. Говорят, она владеет великими сокровищами.

— Да-да, — охотно заметил маленький бубу, — даже мы, великие кладоискатели бубу, не видели этих сокровищ. Они недоступны, к тому же сегодня в Веретене хозяйничают маги, а бубу только кладоискатели, но не воины. Мы не рискнем связываться с магами даже ради самых невероятных сокровищ. Хотя... — он мечтательно прикрыл все свои восемнадцать глаз-бусин, — хотя я многое отдал бы за то, чтобы хоть раз взглянуть на сокровища Принцессы Звезд. Если правда все то, что о них рассказывают легенды, то...

— Отлично, я добуду их! — заносчиво заявил Человек. — И тогда посмотрим, кто великий кладоискатель, я или трусливые бубу!

Бубу и Кочевник переглянулись.

— Ты собрался в систему Веретена? — пролепетал маленький хозяин планеты, хлопая глазами-бусинами. — Ты готов сразиться с магами?

— Чихал я на магов, — заявил Человек и подошел к звездной карте и похлопал по ней ладонью. На карте тут же вспыхнули созвездия и туманности, пунктиры космических трасс, значки пересадочных и заправочных станций. — Ну, показывайте, где она, эта система.

Бубу взлетел, подумал немного и стал отмерять что-то короткими ручками вправо. Оказавшись на другом конце карты, где царила угрожающая пустота, Бубу с содроганием произнес:

— Вот здесь она живет, Принцесса Звезд.

— Отлично, до встречи, — сказал Человек.

Кочевник вышел из гостиницы вслед за Человеком. Им было по пути — они оба направлялись в порт. Город маленьких бубу жил ожиданием выставки кладоискателей. Его жители, покрытые голубой шерсткой, были озабочены и деловиты.

— Послушай, зачем тебе это нужно? — спросил Кочевник, пробившись сквозь толпу бубу и поравнявшись с Человеком.

— Чтобы разбогатеть и прославиться, — не задумываясь, ответил Человек.

— Рисковать ради такой ерунды?

— Это для Кочевников богатство и слава — ерунда, — сказал Человек. — На что они вам, если вы все время кочуете.

— Добраться туда нелегко.

— Я не боюсь трудностей. — Человек покрутил ручки дешифратора и спросил: — Ты говоришь на галактическом наречии? Отлично, тогда я выключу эту штуковину, у меня от нее мигрень. Так вот, я добуду сокровища и стану самым богатым в этой части космоса, богаче чем бубу.

— Бубу не думают о богатстве, они просто любуются своими находками.

— Потому что они ничего в них не смыслят.

Они остановились, чтобы пропустить идущую из порта колонну гостей — бубу, проживающих на соседних планетах. Они казались великанами среди маленьких голубеньких существ, впрочем, не обращающих на них никакого внимания.

— Послушай, Человек, — сказал Кочевник, — я вижу, ты очень упрям и не откажешься от своей затеи. Все, что я могу сделать — это предложить тебе свою помощь.

— Помощь? — насторожился Человек. — С какой стати? Я не просил тебя о помощи и не собираюсь ни с кем делиться сокровищами!

— Мне не нужны сокровища. Я просто хочу хоть как-то облегчить твой путь. Тем более, что я как раз направляюсь в ту сторону. Если захочешь — лети за мной. Я могу показать тебе короткую дорогу до территории магов, только до границы. Кочевники не трусы, но богатство и слава — это не то, ради чего мы готовы рисковать жизнью.

Человек обидно усмехнулся и стал расталкивать бубу, прокладывая себе дорогу. Скоро обещали метеоритный дождь, и он торопился покинуть планету.

В порту было множество самых разных кораблей. Похожие на шары, тарелки и сигары, они стояли на причалах, вылупив глаза-иллюминаторы и шевеля усами антенн. Кочевник любил порты. Здесь начинались и завершались звездные пути. Здесь можно было услышать много интересных историй о приключениях кладоискателей, разбойников и звездолетчиков, встретить жителей таинственных миров и путешественников, добравшихся до отдаленных галактик и послушать их рассказы. Если бы он не спешил, то обязательно остановился здесь на пару дней.

Корабль Человека был большим и неуклюжим, совсем неподходящим для опасных путешествий.

— Не советую тебе лететь на этом корабле, — сказал Кочевник, глядя на приготовления Человека. — Прости, что не могу предложить тебе свой корабль, мне самому предстоит неблизкий путь. Твой не справится с притяжением. Тебя сразу засосет в центр Веретена, и ты погибнешь или станешь рабом магов. Тебе нужен быстрый корабль, который сможет справиться с тяготением и проскользнуть по границе к Двойной звезде, не углубляясь в систему. Там влияние магов не очень велико, потому что там живет Принцесса Звезд. Туда тоже добраться нелегко, но умереть от руки воина Меркетекема гораздо почетнее, чем от черной стрелы мага. Если тебя пронзит черная стрела, ты превратишься в призрака вселенной и будешь обречен на вечные скитания. Знаешь, сколько таких теней блуждают между мирами? Они ищут свой дом, но никогда не смогут его найти. Они — призраки без памяти и без надежды.

Человек собрался было убрать трап, но слова Кочевника не на шутку встревожили его. Поразмыслив немного, он спустился с корабля.

— Откуда ты знаешь об этом? — спросил он. — Ты там бывал?

— Нет, — сказал Кочевник, — но я много путешествую и поэтому много знаю. Система Веретена давно закрыта для странников. С тех пор, как ее захватили маги, пришедшие из Больного Дна, мало кто решается приближаться к ней. Я сам всегда обхожу это место стороной. Так что подумай еще раз, прежде чем примешь окончательное решение.

Человек сглотнул и хрипло произнес:

— Я полечу...

Путь...

до системы Веретена обещал быть долгим. Звезды и планетные системы летели навстречу и расступались, могучие светила опаляли своим жаром. Оранжевый глаз Альдебарана тревожно смотрел им вслед, а рассеянные Гиады перешептывались у него за спиной, посмеиваясь над путниками космоса.

Человек все-таки последовал за Кочевником. Он решил не отказываться от помощи. Он уже почти потерял уверенность в себе и надеялся еще раз все обдумать в пути. Ему уже приходилось встречаться с существами, умеющими оживлять камни и превращать в камень живое, он видел волшебные планеты, которые светятся изнутри, бывал в исчезающих мирах, общался с летающим племенем, сражался с заклинателями комет и никогда не чувствовал страха. Но на этот раз опасность была осязаемой. Его мучили сомнения. Человеку не хотелось превращаться в призрака вселенной, а еще больше не хотелось отказываться от сокровищ Принцессы Звезд. Он следил за курсом Кочевника, стараясь не отклоняться от него ни на одно деление, и думал, успокаивая себя: "Ничего, я храбрый, хитрый и умелый, я еще не из таких переделок выпутывался. Выпутаюсь и теперь. Да, выпутаюсь и добуду сокровища. Я еще покажу этим магам из Большого Дна..." Да, он всем покажет, заставит принимать себя всерьез, когда вернется из похода с добычей, да еще с такой добычей! Интересно, что там особенного, в этих сокровищах, если от одного их вида сходят с ума? Что бы там ни было, он не собирается сходить с ума из-за каких-то побрякушек

На связь вышел Кочевник и посоветовал включить защитное поле, потому что впереди — радиоактивная туманность. Человек поругал себя за забывчивость и включил поле. Оно засверкало розовым шаром вокруг корабля. Через некоторое время новый знакомый сообщил, что они приближаются к границе пространства Республики Плеяды. "Сам знаю", — недовольно подумал Человек. Ему не нравилось, что Кочевник обращается с ним, будто он новичок в навигации, все время указывает, направляет. Пусть он никогда не залетал за границы галактики, но тоже кое-что повидал, путешествуя в поисках сокровищ, самых великих сокровищ, о которых мечтает каждый искатель и которые случаются только раз в жизни. Узнав о Принцессе Звезд, Человек понял, что нашел их. Это они, те самые сокровища, и ждут они именно его...

На границе их тщательно проверили и зарегистрировали. Затем вручили приветственное пожелание, написанное на чистейшем галактическом наречии, и длинный список того, что запрещено на территории Республики Плеяды. Здесь категорически запрещалось исчезать, появляться, превращаться, произносить заклинания, иметь при себе оружие, магические предметы и книги, колдовать, вызывать бури и засухи, летать без крыльев, пользоваться волшебными эликсирами, настоями и порошками, а также курить и ругаться.

Человек не умел исчезать, не пользовался волшебными порошками и не курил, поэтому сообщение не вызвало у него интереса. Правда он любил иногда пропустить крепкое словцо, но мог прекрасно обойтись и без этого.

На пограничном причале они потеряли уйму времени. Обходной путь не действовал из-за недавнего взрыва сверхновой, и в длинной очереди за транзитными пропусками было шумно. "Что за безобразие! — кричал паук в красном многоруком скафандре. — Что это за республика, в которой запрещено вызывать засуху? Это не республика, а тирания!" "Правильно! — вторили ему в один голос существа с огромными ушами. — Как можно без заклинаний? Мы требуем справедливости!" "Куда только смотрит император? — возмущался трехногий великан. — В прогнозе космической погоды не значилось никого взрыва. Почему не предупредили заранее? Меня ждут, я опаздываю! Я буду жаловаться!" "Успокойтесь, без паники! — гнусавил кто-то из начала очереди. — Я слышал, сборщики вещества уже работают, так что последствия взрыва скоро будут ликвидированы и дороги откроются! Имейте терпение!"

Человек не любил шумные собрания. Жители разных миров галдели на всевозможные голоса, и у Человека трещала голова. Особенно его донимали зеленые карлики, путающиеся под ногами и грозно бряцающие доспехами. Он отшвырнул двоих особенен нахальных и, скрипя зубами, спросил Кочевника:

— Неужели нет другой дороги:? Я согласен поджариться на сковородке сверхновой, только бы не торчать здесь.

— Не торопись, — сказал попутчик, — ты еще успеешь поджариться.

— Что ты меня все время пугаешь? — рассердился Человек.

— Я не пугаю, я предупреждаю. — Кочевник подтолкнул его: — Твоя очередь...

Свободные не была особенно рада такому количеству названных гостей. Жители скопления называли себя так, потому что Плеяды испокон веков не подчинялись галактическим империям, ни прошлым, ни нынешним. Республика жила по своим собственным законам, имела право содержать армию и военный флот, а также присутствовать в парламенте отдельной фракцией. Получить гражданство Республики было сложнее, чем взойти на императорский трон. История известен случай, когда император оставил свой пост для того, чтобы занять здесь место наладчика пограничных огней, так как это обеспечивало вид на жительство его внукам. Свободные не ввязывались в войны и конфликты, считая себя выше внутригалактических распрей, но свои границы защищали надежною. Да никому и в голову не приходило связываться со столь мощным государством, о котором даже император говорит стоя.

Кочевник предложил ненадолго задержаться в Плеядах. Человек охотно принял предложение. Он пока не победил всех своих сомнений, на это ему требовалось еще немного времени.

— Для начала мы слетаем на Главную планету и подберем тебе новый корабль, — сказал Кочевник. — Потом побываем на Планете-океане. Далее предлагаю посетить Окраины, там чудесная природа. — Он взмахнул большой рукой в тяжелой перчатке и вдохновенно продекламировал: — "О, Красные горы, как грациозны ваши горбатые спины в желтые ночи моей родины!"

— Горбатые спины? — поморщился Человек. — Грациозны? Хм. Как-то не поэтично.

— Это тебе так кажется, а у жителей того мира совсем другие представления о красоте. Там чудесная природа, она внушает стихи. Когда у какого-нибудь поэта Галактики заканчивается вдохновение, он прилетает на Окраины, чтобы возродиться. Я сам иногда бываю там. В свободное время я перевожу стихи земных поэтов на галактическое наречие. У вас такие потрясающие поэты!

Человек смерил взглядом огромную неуклюжую фигуру Кочевника, запакованную в тяжелый складчатый скафандр. Поэзия и он... Смешно.

— Не знаю, — проворчал он, — не читал. Я родился на Меркурии, а мои родители всю жизнь вкалывали в космосе. Им было не до поэзии.

— Жаль, — вздохнул Кочевник, — я хотел поделиться впечатлении о недавно прочитанной поэме.

— Прости, но ничем не могу помочь. Давай не будем терять времени, — предложил Человек и первым зашагал к причалу...

Главная планета Республики Плеяды не отличалась гостеприимством. В порту их несколько раз досматривали на наличие волшебных и магических принадлежностей, просвечивали, проверяя, не прячется ли внутри какой-нибудь маг.

Город был богат и красив. Справа и слева от дороги высились чудесные стеклянные здания-стрелы, повсюду цвели необыкновенные растения и бродили необыкновенные животные, над головой носились всевозможные летательные аппараты, отовсюду слышались музыка и смех. Свободные отмечали какой-то праздник и веселились вовсю, но улыбки исчезали с их лиц при виде чужаков. Жители недоброжелательно косились, обходили стороной и не отвечали на вопросы.

Пересекая парк, Человек и Кочевник столкнулись с группой местных, волочащих уже знакомого им паука в красном скафандре.

— Безобразие! — кричал тот. — Я буду жаловаться! Чем же я должен, по-вашему, питаться?!

Процессия возмущенных граждан удалилась, а они смотрели ей вслед, не зная, продолжать поиски корабля или немедленно броситься в порт и убраться отсюда подальше.

— Мда, похоже, эти ребята настроены серьезно, — проговорил Человек. — Никто тут не будет с нами торговать.

— Да, ты прав, — согласился Кочевник. — Не понимаю, что это с ними? Вот, что мы сделаем, прежде чем что-то решать. Мы сейчас пойдем к одному моему знакомому и все узнаем.

Знакомый жил в удаленном и тихом районе. Маленький круглый домик совсем потерялся среди чащи уносящихся в небо великанов и развесистых дремучих растений.

— Ну и домик, — усмехнулся Человек. — Кто этот твой знакомый? Лилипут?

— Волшебник.

Человек споткнулся и вскрикнул:

— Что?! Ты с ума сошел? Хочешь, чтобы и нас так же как этого в красном?

— Не волнуйся, он давно отошел от дел, — успокоил Кочевник.

Раздвигая упругие растения, они добрались до самого домика и остановились перед круглой выпуклой дверью. Кочевник позвонил в маленький золотистый колокольчик.

— Кто там? — спросила дверь на галактическом наречии, широко открывая нарисованный рот.

— Уважаемый волшебник дома?

— Да вы что! — возмутилась дверь. — Да как вы смеете! Какой еще волшебник!.. А кто его спрашивает?

— Это его знакомый, Кочевник, — с улыбкой сказал Кочевник и подмигнул Человеку. Он узнал голос старого волшебника.

Дверь исчезла. Пригнув головы, они вошли, и Человек открыл рот от удивления. Внутри дом был огромным и больше походил на летний дворец императора, чем на хижину одинокого старика.

Волшебник встретил их, покачиваясь в кресле-качалке, парящем под потолком. Маленькая пузатая фигурка и лицо были укрыты длинными белыми волосами и мохнатой бородой. Из зарослей выглядывали лишь четыре короткие трехпалые руки, сложенные на животе, да круглые любопытные глаза.

— Он летает без крыльев, а это, между прочим, запрещено, — вполголоса заметил Человек.

Волшебник пошел на снижение, покружился среди тонких резных колонн, украшенных символами императорской власти, и плавно приземлился..

— Какими судьбами, друг мой! — донеслось из зарослей седины, и короткие ручки раскрылись навстречу Кочевнику.

Друзья обнялись. В середине зала немедленно возник огромный стол, уставленный всевозможными яствами.

— Что нового во вселенной? — спросил волшебник.

— Во вселенной много новостей, — с почтением ответил Кочевник. присев в большое пушистое кресло. Со стола взлетела тарелка, и в нее начали сами собой накладываться аппетитные кушанья. — Да и здесь у вас все по-новому.

— Правда? — удивился старик.

Кочевник приказал порхающей тарелке не мешать ему и сказал:

— Мы собирались купить корабль, но с нами никто не хочет разговаривать. Что тут происходит?

— А, вот ты о чем. Это все маги. После того, как они захватили Веретено, Республика перешла на военное положение. И это понятно. — Волшебник развел короткими ручками. — Боятся. Это большая опасность. Император пока занят дворцовыми интригами и не думает о ней, но опасность существует.

Человек покашлял, напоминая о своем присутствии, и сказал:

— Чего же Империи бояться с такой-то армией и на таком-то расстоянии?

Волшебник удивленно похлопал круглыми глазами.

— Кто это?

— Человек, — представил Кочевник, — он мой друг.

— Очень рад. Проходи, Человек, присаживайся. — Старик изучил нового гостя внимательным взглядом. — Человек... Давно я не встречался с людьми. Как там Земля? Все еще вертится?

— Вообще-то да, — сказал Человек, гадая, к чему вопрос.

— Это хорошо. Так вот, Человек, магия не знает расстояний. Если бы они вторглись в Веретено военным флотом, то Меркетекем разгромил бы их. Но они не нападали, они просто пришли из своей черной дыры, заселили одну из планет и принялись колдовать, оплетать все вокруг паутиной. Когда Меркетекем опомнился, было поздно — он уже не имел власти.

— Прошу прощения, — извинился Человек. — А кто такой этот Мерто... Мертеким... Мер... в общем, тот, о ком вы говорите?

— Меркетекем — это столица Калидурама.

— А-а-а, — протянул Человек, хотя ничего не понял.

— Маги как грязные насекомые, — продолжил волшебник, — стоит появиться одному, как возникает целая колония. Вот поэтому здесь никому не доверяют. В любом пришельце может прятаться маг, любое заклинание или зелье может быть направлено на черное колдовство. Никто не знает, как с этим бороться. Если даже Веретено сдалось со всей их мощью и чудесами, то о Республике и говорить нечего. А Империя и не думает что-то делать.

— Как же тебе удалось уцелеть, друг мой? — спросил Кочевник.

— Я сижу дома, никуда не выхожу, к тому же лечу тещу премьер-министра, поэтому меня не трогают. Но, конечно, для нас, волшебников, настали трудные времена, лишний раз не полетаешь, не порезвишься. Видишь, чем я развлекаюсь? Меняю обстановку внутри дома и придумываю угощения. А что еще остается?

— Почему бы вам не присоединиться к магам? — ляпнул Человек. — Езжайте туда и летайте сколько вздумается.

Волшебник пошевелил сцепленными на животе пальцами.

— Сразу видно, что ты с Земли, там мало что понимают в настоящих чудесах— сказал он и важно заметил: — Я волшебник, а не маг. Между магами и волшебниками есть большая разница. Маги пользуются заклинаниями и прочими подручными средствами. А мы, волшебники, просто моргнем — и все происходит. Наша задача — не колдовство, а волшебство. Колдовство — это насилие и нарушение космических законов, а волшебство — радость, мы существуем для того, чтобы делать мир лучше и красивее. Не скажу, что все волшебники помнят о своих обязанностях, многие сделали то, что ты предлагаешь мне. Они предатели.

Человек кивнул, показывая, что объяснение удовлетворило его, потому что боялся запутаться окончательно.

— Значит нам не стоит искать здесь корабль, — заключил Кочевник.

— К сожалению, друг мой, — вздохнул старый волшебник. — При других обстоятельствах я бы помог тебе, но сейчас... Представь, что будет, если где-нибудь откуда ни возьмись появится целый космический корабль? Прошли те времена, когда это было возможно, нынче волшебство попало в немилость, и, думаю, я остался последний. Скоро мир впадет в полную реальность, а о чудесах и вспоминать никто не будет. — Волшебник погрустнел. — Они считают, что лучше отказаться от того, чего боишься, вообще, чем попытаться исправить положение. Они думают, что маги не достанут их, если они будут хорошо защищать свои границы. Я-то знаю, что это не так, но кто я такой? Просто старый дряхлый фантазер, доживающий свой слишком затянувшийся век. — Он вдруг встрепенулся: — Что же вы ничего не попробовали? Я так старался!

Кочевник поднялся и поклонился.

— Мне жаль, что все так плохо. Я ухожу с тяжестью на сердце, она омрачает даже радость от встречи с тобой, друг мой. Возможно, я уже не скоро появлюсь в этих краях.

Друзья стали прощаться. И тут встрял Человек:

— А могли бы вы наколдовать лучевой пистолет? Он маленький, я его спрячу и никто ничего не узнает. А? Понимаете ли, я собираюсь за сокровищами Принцессы Звезд, — поспешил объяснить он, — ну, и... Сами же говорите — маги... и все такое...

— Куда-куда он собирается? — переспросил хозяин дома, подавшись вперед.

— Он собирается добыть сокровища Принцессы Звезд, — сказал Кочевник, бросив укоризненный взгляд на своего попутчика. — Он хочет разбогатеть и прославиться.

Волшебник вдруг разволновался, заерзал в своем кресле-качалке и схватил Кочевника за руку:

— Так, нам надо поговорить, друг мой. Наедине.

Они взлетели под потолок, а Человек остался стоять внизу, задрав голову и безуспешно напрягая слух. Из всего предыдущего разговора он понял только одно — лучевой пистолет ему никто наколдовывать не будет...

Маленький домик с говорящей дверью остался далеко позади, а Человеку все казалось, что он чувствует на себе взгляд старого волшебника. Кочевник всю дорогу до порта молчал, словно узнал страшную тайну.

Наконец Человек не выдержал и спросил сам:

— О чем вы говорили?

— Ты ему понравился. Он хотел, чтобы я отговорил тебя от этого похода. А я сказал, что это бесполезно, богатство и слава дороже жизни.

— И все?

— Еще он сказал, что ты сумасшедший.

— Спасибо. Куда мы теперь?

— На Планету-океан не полетим, но на Окраины заглянем, — сказал Кочевник. — Я должен набраться энергии и подумать.

Красные горы...

тонули в огне заката. Несколько солнц, висящих над западными вершинами, по очереди падали за горизонт, окунаясь в пламя. Одновременно с востока медленно выплывала жаркая звезда, поглощающая едва начавшиеся сумерки. Алые молнии расчерчивали желтое небо. Легкие призрачные очертания гор обозначились на пламенеющем горизонте. Они и вправду были невероятно грациозны и красивы. Горячее светило двигалось по краю небосвода, совершая свой короткий путь. Скоро оно исчезнет за горной грядой и придет настоящая ночь, полная звезд и загадок. Горы уже отбросили длинные тени, а желтое небо на востоке начало темнеть, став вначале темно-золотистым, затем коричневым и, наконец, абсолютно черным.

— Когда наступит полная темнота, они появятся, — тихо сказал Кочевник.

— Кто? — испугался Человек.

— Жители этого мира. Они видны только в свете звезд.

Стемнело, и в воздухе зароились прозрачные фиолетовые фигуры. Они двигались так быстро, что невозможно было разобрать подробностей. Они веселились, играли друг с другом, танцевали и пели. Кажется, им не было никакого дела до пришельцев, прилетевших издалека послушать их тишину. Так продолжалось всю недолгую ночь. А потом на востоке вновь разгорелось алое пламя и первые два солнца осветили вершины гор.

Кочевник вышел из задумчивости и взглянул на Человека. Тот о чем-то напряженно размышлял, обратив взгляд на восток. Алые сполохи восхода играли на блестящем шаре шлема.

— Почему здесь нет никаких звуков? — спросил Человек. Ему показалось, что голос его заблудился в тишине.

— "Все, что истинно, умеет быть тихим", — с чувством продекламировал Кочевник. — Это слова древнего земного поэта. Прекрасные стихи.

— Да, неплохо сказано, — согласился Человек.

— Неплохо? Потрясающе! Сколько мудрости! В тишине наступает утро и приходят великие мысли, без шума распускаются цветы и зажигаются звезды. Все истинное и прекрасное умеет хранить тишину. А настоящая любовь? Разве сердце кричит о ней на каждом углу?

— Любовь... — Человек криво усмехнулся. — Что ты знаешь об этом, Кочевник? Ты начитался книжек, да ты и сам поэт и мечтатель. Мне не хотелось бы разочаровывать тебя, но любовь... Любовь — это то, что можно купить, она изменчива и продажна, это — товар, такой же как золото, только золото стоит дороже. Вот так.

Кочевник с бесконечным сожалением взглянул на Человека.

— Ты любил когда-нибудь?

— Нет, мне повезло.

— Мне жаль тебя, Человек, — сказал Кочевник.

Они поднялись и, держась за специальные перила для гостей, заскользили по красному склону вниз, где на космодроме ждали корабли.

Дальше...

границ Республики по пути к галактике, в которой вращалась, накручивая звездную нить, система Веретена, лежала бесконечная безжизненная пустота. В ней уныло плавали мертвые планеты и погасшие звезды. Великие цивилизации, некогда населявшие этот уголок вселенной, погибли от войн, эпидемий и злых намерений соседей. Они уничтожили друг друга, оставив после себя лишь занесенные временем руины. Ветер и песок поглотили древние камни, сгладили очертания могущественных городов и стран, уровняли дворцы и лачуги, превратили в пыль чудесные храмы, торжествуя и утверждая смерть.

Мертвая галактика считалась нехорошим местом. Суеверные жители Империи обычно преодолевали ее на предельной скорости, стараясь не приближаться к границам. Только кладоискатели заводили свои корабли в глубину в поисках легендарных древних кладов. Но сокровища ушли в небытие вместе со своими хозяевами, чтобы не достаться никому.

Кочевнику уже приходилось видеть эту картину, и всякий раз она потрясала его и наводила на мысли о бренности бытия. Он как раз предавался размышлениям, когда на связь вышел Человек.

— Что это? — спросил он. -Жуткое зрелище.

— Эти мертвая галактика, — с мрачной торжественностью ответил Кочевник. — Сейчас они мертвы, но когда-то в глубокой древности здесь цвели цивилизации, великие и могучие. Они вымерли из-за бесконечных войн за те самые богатство и славу, к которым ты так стремишься. Хочешь, сядем где-нибудь, сам убедишься.

— А мы разве не торопимся?

— В гости к магам? Нет...

Они углубились в скопление. Чем глубже, тем темнее и тоскливее становилась пустыня. Брошенные живыми существами миры устали от одиночества и тоже постепенно, в течение долгих тысячелетий умирали. Безликие каменные шары — планеты, похожие одна на другую, вращались в пустоте по нечетким орбитам вокруг своих тусклых звезд. В увеличитель было видно, что одни из планет испещрены глубокими трещинами и готовы вот-вот развалиться на куски, другие еще продолжают дрожать от подземных толчков, изливая раскаленную лаву, третьи бешено вращаются, словно хотят вырваться из объятий притягивающих их погасших светил. .Космическая пустыня была бескрайней и бездонной.

Кочевник выбрал одну из планет, наиболее отдаленных от губительного притяжения бьющихся в агонии звезд. Прежде чем сесть, они покружились по орбите, изучая поверхность, и выбрали плато в опаленных горах на освещенной стороне планеты.

Корабли погрузились в больше похожий на пыль черный песок, покрывающий все вокруг толстым слоем. Серое небо в пятнах тусклых светил было покрыто клочьями неподвижного, словно нарисованного, бурого тумана. Унылая горная страна, укрытая черным покрывалом, раскинулась от горизонта до горизонта, навевая тоску. Но если всмотреться, становилось ясно, что все эти холмы и скалы на самом деле — исполинские сооружения древних, слишком прочные, чтобы стать добычей времени. Только они выжили, устояли перед стихией и только они провожают теперь этот мир в последний путь.

Человек первым покинул свой корабль и, провалившись по колено в черный песок, побрел к краю обрыва. Кочевник последовал за ним. Они замерли над пропастью, потрясенные открывшейся им картиной. Перед ними был город легендарных исполинов. Очертания строений четко просматривались на отвесных склонах. Стройные колонны, круглые окна, уступы этажей, крепостные стены. Просторные равнины — древние площади и проспекты, на которых когда-то кипела жизнь. Город был так огромен, что даже тысячелетия не смогли разрушить его полностью. Те, кто жил за этими стенами, обратились в прах, а построенное ими осталось почти невредимо, словно в насмешку над ушедшими.

— Надо же, я всегда думал, что великаны — бабушкины сказки, — задумчиво произнес Человек, — а они, оказывается, существуют, точнее. существовали.

— Да, они существовали, — сказал Кочевник. — У нас, Кочевников, есть много древних преданий, в которых говорится о племени исполинов. В те далекие времена нашу планету еще не столкнул с орбиты астероид и мой народ не кочевал по Вселенной. Так рассказывают старики. У нас не было кораблей, но был свой дом, и хотя мои предки не могли сами подняться к звездам, гости оттуда часто навещали их. В том числе и великаны. Когда-нибудь я расскажу тебе много интересного. Ты не представляешь, как загадочен космос, как таинственна и богата история его многочисленных миров. Сколько я слышал за годы своих путешествий, сколько всего сам повидал. Когда я устану странствовать, я осяду на какой-нибудь планете, может быть, даже на Земле и начну писать книги. Как думаешь?

Человек странно взглянул на него, вздохнул и ничего не ответил. Он долго молчал, изучая окрестности, а потом спросил:

— Слушай, может, мне правда не стоит соваться в это Веретено?

— Не знаю, — уклончиво ответил Кочевник, — сам решай.

— Хм. А что, разве ты не для того меня сюда привел, чтобы я, посмотрев на это кладбище, отказался лететь к Принцессе? Тогда для чего?

— Сам не знаю, для чего.

Кочевнику больше не хотелось оставаться здесь Город был мертв, но казалось, что в нем продолжают жить какие-то невидимые сущности. Они носятся по улицам-ущельям, выглядывают из круглых окон, шуршат черным песком, оставляя трехпалые следы. Это могли быть падальщики, охотящиеся за мертвой энергией, могли быть и галлюцинации, навеваемые излучениями черного песка.

— Здесь кто-то есть! — испуганно сказал Человек. — Ты это видишь?

Он показывал пальцем на цепочку странных следов, выстраивающуюся в нескольких шагах от них. На черном песке хорошо отпечатывались три толстых пальца.

— Точно, это падальщики, — заключил Кочевник, присмотревшись. — Надо уходить...

Покинув планету, они разогнали свои корабли и слились с веществом пространства, но галактика Веретена еще долгих два месяца оставалась на экранах маленьким вытянутым пятном. На предельных скоростях, когда корабль превращается в невидимку, связь теряется, а картина неба меняется с каждым днем и становится все более чужой, чувствуешь себя совершенно одиноким в бесконечной мгле космоса. За годы странствий Кочевник привык к одиночеству, хотя так далеко летал всего четыре раза в своей жизни. Два путешествия были полны приключений, третье чуть не завершилось трагедией, а четвертое вообще не оставило никаких воспоминаний.

К концу второго месяца галактика наконец начала расти, и в ней четко обозначилась гигантская система Веретена. Серебристая нить с нанизанными на нее звездами накручивалась на невидимый стержень, ее кончик болтался в пустом пространстве за пределами скопления. Веретено нестерпимо сияло россыпью гигантских светил — белых, красных, голубых, изумрудных, опаловых — и завораживало невероятной красотой. Зрелище растущего серебристого пламени так увлекло Кочевника, что он не заметил, как прошел еще месяц.

По истечении заданного срока автоматика корабля начала сбрасывать скорость. После торможения заработали все приборы, и Кочевник с беспокойством поискал следы корабля Человека. Вдруг тот не затормозил вовремя и угодил в поле притяжения магов? Это было бы ужасно и непоправимо. Но нет, вот он, красный огонек. Кочевник очень обрадовался и сразу попытался установить связь. Однако Человек опередил его. Его восторженные и дикие вопли ворвались в космическую пустоту, распугав звезды.

— А-а-а! О-о-о! У-у-у! — кричал Человек. — Великолепно! Здорово! Я никогда еще не видел такого! Я потрясен!

— Как ты провел это время? — спросил Кочевник, дождавшись, когда Человек перестал кричать. — Не страшно было?

— Не страшно, но скучновато, очень не хватало твоих поучений, — засмеялся Человек. — Честное слово!

Кочевник не обиделся. После трех месяцев молчания он перестал ощущать разделявшую их преграду. Странно, но ему уже казалось, что он знает Человека тысячу лет, что они почти друзья. Кто-то из великих землян сказал, что дружба — в молчании. Кочевник не помнил, кто именно, но как же этот кто-то был прав!

— Рад опять услышать твой голос, друг мой, — сказал он. — Веретено и правда великолепно. Если бы оно не таило в себе столь страшное зло, я мог бы поселиться поблизости и любоваться им всю жизнь. Но давай не забывать, что перед нами опаснейшая из известных нам звездных дорог и скоро мы с тобой расстанемся.

— Как скоро? — спросил Человек.

-Когда на конце нити появится узелок. Смотри внимательно, чтобы не перескочить границу и не попасть в магнит.

Узелок — крупная белая звезда — появился неожиданно Они едва успели сменить курс и заскользили вдоль границы, за которой начинались владения магов. Сияющее Веретено лежало перед ними прекрасное и недоступное, сияя, как драгоценное ожерелье на черном бархате космоса...

Когда пришла пора прощаться, оба погрустнели. Человек не мог поверить, что все это происходит с ним. Это он, а не кто-то другой, роняет слезу и называет случайного попутчика другом, и не просто называет, а чувствует это слово сердцем. У него никогда не было друзей и любимых, никто не ждал его и не смотрел по ночам на звезды, думая о нем. Он не верил во всю эту ерунду, а тут... "Наверное, я боюсь лететь к магам один, поэтому и развел нюни, — рассуждал Человек, глядя вслед удаляющемуся кораблю Кочевника. — Вдвоем было бы куда веселее... Значит так, я должен идти вдоль границы до тех пор, пока веретено не повернется по оси, а зеленая двойная не переместится в сектор 33Н. Мда, так можно год крутиться, никакого топлива не хватит".

Корабль Кочевника исчез из поля видимости, и в голове Человека родился план. Он решил рискнуть и проскочить опасный центр системы на предельной скорости. Бортовой компьютер выдал ему всю необходимую информацию о Веретене, рассчитал наиболее эффективную траекторию полета и коэффициент силы притяжения центра скопления. Оно оказалось не так уж и велико. Что ж, у страха глаза велики, подумал Человек и удовлетворенно потер руки. Отлично, он проскочит систему и оставит этих магов в дураках, продырявит их заколдованное веретено насквозь. Компьютер считал, что на пересечение системы по поперечной оси при максимальном ускорении уйдет не более восьми земных суток.

— Ну, колдуны, держитесь, я уже здесь! — подбодрил он себя и стал разгонять корабль.

Все, вроде, шло так, как и рассчитала машина. Человек расслабился и позволил себе заснуть. Проснулся он от сильной головной боли и удушья. Потирая виски, он взглянул на показания приборов и вдруг заорал:

— Тормози! Скорее!

Корабль мчался со скоростью, в полтора раза превышая ту, на которую был рассчитан. Все вокруг, даже приборная панель и воздух, было раскалено. Компьютер выполнил приказ, и корабль начал резкими скачками сбрасывать скорость, от чего судно бросало в разные стороны. Человек чуть не терял сознание от жары, удушающего запаха раскаленного пластика и металла, беспорядочных порций тяжести и невесомости. А в иллюминаторах, заслонив дальние пределы галактики, царственно и спокойно сияло значительно приблизившееся Веретено.

Человек с ужасом ждал того момента, когда индикатор объявит о полном торможении. Цифры на приборной доске бежали к нулю с космической скоростью. И случилось самое страшное — индикатор показывал "0", а корабль, хоть и с меньшей скорость, продолжал двигаться. Человек взвыл и ударил кулаками по подлокотникам.

— Назад! Разворот!

Компьютер попытался развернуть корабль, но мощное магнитное поле, держащее его за нос, не позволило этого сделать. Зато заработала система обратного хода, и скорость свободного скольжения наконец начала падать. Корабль на какое-то время вообще прекратил движение. Его мощности натужно боролись с силой притяжения и, кажется, победили. Корабль дал задний ход, медленно, с трудом, одну за одной сбрасывая с себя магнитные присоски.

— Давайте, давайте! — со слезами умолял Человек, целуя и гладя приборы.

С потолка послышался скрежет, и на голову что-то упало. Он поднял глаза и понял, что ему конец. Две мощные силы, не сумев получить корабль целиком, решили его разделить.

Стены, пол, потолок скрипели, лопались проводка и обшивка, сходили со своих мест и трескались приборы, лобовой иллюминатор выгнулся наружу и раздувался, как мыльный пузырь. Компьютер погас и больше не слышал приказов командира.

Человек сполз с кресла и попятился. Двигаясь задом, он вышел из отсека управления и бросился на нижний уровень к шлюзам. Борющиеся поля раздирали его тело так же как корабль. Из последних сил он попытался натянуть скафандр и упал, не добравшись до спасательной шлюпки. Он лежал и чувствовал, как металлические плиты пола расползаются под ним. Конец.

И тут шлюзы с шипением открылись и внутрь вместе с клубами пара ввалился Кочевник. Он без лишних слов подхватил Человека под мышки и поволок на свой корабль. Грохот, скрежет, гул, треск, и — все стихло. Затянулись шлюзы, и юркий кораблик отпрыгнул от обреченного собрата, который в следующую минуту развалился на части.

Человек ошеломленно смотрел в потолок-иллюминатор на то, как обломки его корабля, вращаясь, плывут по течению силовых волн. Где-то там, среди них должен был сейчас болтаться и он. И хотя он находился здесь, а не там, он осязал каждой клеточкой организма смертельный космический холод, прожигающий его внутренности.

— Зря ты не послушал меня, — сказал Кочевник без укора.

Человек закрыл лицо руками. Ему было стыдно.

— Прости, — произнес он глухо. — Теперь я понял, что ты был прав на счет всего... Не нужны мне никакие сокровища, лучше летим подальше отсюда.

— Эх, друг мой, к сожалению, это невозможно. Мы полетим туда, куда нам прикажут. — Кочевник взглянул на приборы. — Я не могу повернуть, иначе с моим кораблем произойдет то же, что и с твоим. Так что скоро узнаешь, что такое страна магов. А пока можешь пойти в мою комнату и прийти в себя.

Прийти в себя... Легко сказать. Корабль был странным и несуразным. Казалось, то, что должно находиться внизу, находилось здесь вверху, и — наоборот. Человек, кряхтя, поднялся с пола. Его спаситель спокойно занимался своими делами, как будто ничего не произошло. Человек впервые увидел Кочевника без грозного шипастого шлема и открыл рот, с интересом разглядывая его смешные большие оттопыренные уши, голый затылок, покрытый сеткой сосудов, напоминающих татуировку, и мощную складчатую шею, на которой, как ему показалось, подрагивали жабры. "Черт, какой же он потешный", — подумал Человек, мысленно сравнив друга с собой.

Кочевник повернулся к нему. На Человека смотрели огромные, в пол-лица, добрые глаза, отражающие прозрачную и чистую душу этого существа. Каким бы смешным оно не казалось снаружи, внутри оно было прекрасным. Стоя перед гуманоидом, Человек впервые в жизни почувствовал себя грязным и уродливым насекомым, ничтожеством, напичканным гадкими мыслями и намерениями. Захотелось немедленно броситься в душевую и смыть с себя всю эту грязь. Он только не знал, водятся ли у Кочевников душевые.

— Ты так бледен, друг мой. Тебе страшно? — спросил Кочевник и ободряюще улыбнулся, растянув толстые губы: — Не бойся, я думаю, все закончится хорошо.

— Д-да, конечно, — пролепетал Человек. Он вышел и сразу вернулся обратно. — Слушай, Кочевник, ты прости меня... Я попал в историю из-за своей жадности, а ты... Тебе-то зачем погибать? Все из-за меня... Ты... Тебе не нужно было возвращаться!

— Ты тоже пришел бы мне на помощь, — сказал Кочевник, заглянув ему прямо в душу. — Разве не так?

"А черт его знает", — подумал Человек и вышел. Он ненавидел себя.

Веретено...

заняло все небо. Драгоценные камни в ожерелья горели нестерпимо ярко. Оно было неестественно, невероятно красиво. Никаких изъянов, лишних штрихов и красок. Само совершенство. Вокруг звезд уже различались большие и малые планетные системы.

Во владениях магов их уже не тащило магнитом. Скорость притяжения почти упала, и они летели больше по инерции.

— Добро пожаловать в страну магов, — торжественно произнес Кочевник. Он снова надел свой шлем и стал огромным и грозным. — Давно хотел побывать здесь и увидеть все своими глазами. Посмотри, как она прекрасна.

— Да уж, у этих колдунов губа не дура, — проворчал Человек. — Слушай, они больше не тянут нас, может, разгонимся и проскочим?

— Не получится, — сказал Кочевник. Для наглядности он прибавил кораблю скорости, и их тут же сжало невидимыми тисками. — Видишь?

Человек уныло кивнул.

Они летели, погружаясь в россыпь крупных и мелких звезд, купаясь в их сиянии. Они ждали хозяев и прождали трое земных суток. На четвертые сутки среди звезд на небольшом расстоянии от корабля возникло множество крошечных красных точек. Бортовая аппаратура показывала очень высокую степень свечения и предельную температуру объектов, словно точки были сгустками атомного огня.

— Это они? — спросил Человек шепотом, словно их кто-то подслушивал.

— Не знаю, — сказал Кочевник.

Точки порхали в черном небе, иногда теряясь из виду на фоне пылающих светил, снова возникали и неустанно приближались. Вскоре в увеличителе можно было разобрать очертания то ли огненных птиц, то ли еще каких-то зверей, движущихся сквозь космическое пространство и разбрасывающих языки пламени. Еще через некоторое время четко обрисовались длинные шеи и огромные перепончатые крылья.

— Драконы! — возвестил Кочевник. Он вел себя так, будто находился на экскурсии в зоопарке. — Я слышал о драконах магов, но не верил. Представляешь, они существуют!

— Не понимаю, что тебя так обрадовало? — возмутился Человек. — Они же летят по нашу душу! Через считанные минуты их клыки вонзятся в наши шеи!

— Это так, но мы же еще живы, друг мой. Зачем проводить свои последние минуты в страхе и ужасе? Лучше погляди на этих драконов. Это же невероятно! Интересно, кто ими управляет? Может быть, на спинах драконов в седлах сидят сами маги! Как бы я хотел их увидеть!

— В седлах? — переспросил Человек, считая, что его новый друг сошел с ума.

Он решил промолчать. Кто-то из них должен сохранить ясность мысли. Да, нельзя не согласиться, что эти драконы выглядят необычно. Совсем они не похожи на обычных бурых драконов с Кассиопеи и многоголовых безобидных травоядных добряков с экваториальных планет Северной Короны. Последние вообще не летают, крылья у них присутствуют в виде рудимента, как хвосты у людей. А у этих вон какие крылышки, метров сто в размахе, и летают они в вакууме, и горят как факелы. А правда, как они это делают?.. Человек не заметил, как погрузился в размышления о невероятных тварях и отвлекся от опасности. Опомнившись, он почувствовал, что леденящий страх, державший его за горло, ослабил хватку.

В этот момент в корпус корабля что-то тяжело ударилось, по металлу проскрежетали металлом. Еще один удар, и корабль крутанулся вокруг своей оси. В иллюминаторе мелькнул зазубренный край огромного крыла, и удары посыпались один за другим. Их бросало из стороны в сторону как мяч. Огненные драконы взмахами крыльев легко перебрасывали друг другу многотонный корабль, как если бы он был воздушным шариком.

Наигравшись, они разлетелись.

— Ну как, тебе все еще интересно? — прокряхтел Человек, выбираясь из-под перевернутой аппаратуры.

Он поднялся на дрожащие ноги и ахнул. Вместо россыпи звезд в иллюминаторе стояла планета, покрытая синими скалами и фиолетовыми морями. Туманная дымка, окутывающая планету, говорила о наличии атмосферы. На поверхности лежала огромная круглая тень то ли от спутника, то ли от гигантского корабля.

Кочевник задумчиво смотрел в иллюминатор.

— Сколько всего я повидал, — произнес он, не оборачиваясь к Человеку, — а все равно не перестаю удивляться разнообразию миров.

Человек схватился за голову. "Он сумасшедший!"

Розоватые и голубоватые линии силовых полей вели их на посадку. Им оставалось только повиноваться. Через некоторое время их всосало в какую-то воронку. Пролетев по темному тоннелю, они были выброшены с другой стороны воронки в объятия планеты и завязли в паутине силового поля.

По приказу невидимого диспетчера они покинули корабль. Силовое поле немедленно подхватило их и понесло. Долина, обставленная со всех сторон синими скалами, была уныла. Повсюду лениво паслись, сгрызая камни, огненные драконы. Чудовища мирно бродили в тени, лежали, обмахиваясь перепончатыми крыльями, чистились, скручивая к хвостам тонкие шеи, пускали друг в друга струи огня и, щелкая клыками, поглядывали на пролетающих над их головами пришельцев.

— Друг мой, — торжественно произнес Кочевник, болтая в воздухе ногами, — друг мой, я не знаю, что с нами будет! Но помни, что единственное спасение в этом царстве тьмы — Принцесса Звезд! Постарайся не стать призраком вселенной и добраться до нее! И не падай духом, Человек!

Он дотянулся до друга и пожал ему руку. Рукопожатие тут же было разорвано, и истошно вопящего от ужаса Человека унесло в другую сторону. "Прощай. Удачи тебе, — подумал Кочевник.

Его самого несло и несло над острыми, как клыки, вершинами синих скал, бесцветными равнинами со стадами поедающих камни огненных драконов, черными ущельями, в которых шевелился ужас. Кочевник смотрел вниз и не видел ни одного города или живого существа, никаких признаков разумной жизни, это его озадачивало. Кое-где среди скал виднелись торчащие из камней перекошенные механизмы. И больше ничего. Наконец скалы и равнины с драконами закончились и началось фиолетовое море. Фиолетовая субстанция была прозрачна и сверху дно хорошо просматривалось. Так вот где они живут! — обрадовался открытию Кочевник. Даже когда его понесло вниз, он продолжал увлеченно рассматривать дрожащие на дне очертания невероятных городов. "Как все-таки интересна Вселенная в своем разнообразии", — успел подумать Кочевник, прежде чем погрузился в фиолетовые волны.

Темница...

находилась на самом острие скалы-пики. Как ни старался Человек разглядеть что-нибудь за круглыми оконцами, он ничего не видел, кроме неба и таких же заостренных вершин, облепленных белесым туманом. Никакого выхода. Придя в отчаяние, он забарабанил по стенам и завопил:

— Отпустите меня! Вы не имеете права! Откройте!

Не получив ответа, он забегал по комнате, туда-сюда, громко ругаясь и проклиная всех магов и драконов на свете.

В порыве чувств он долбанул ногой по валяющемуся в углу покрытому синей пылью прямоугольному предмету, как если бы это был самый главный маг. Предмет издал металлический гулкий звук и... ожил. Изнутри послышалось шипение, хрипение, бульканье, попискиванье, щелканье включающихся механизмов. В довершение из ящика донеслось:

— Не могли бы вы нажать еще вон ту красную кнопку?

— А-а-а! — завопил Человек и отскочил.

— Ну что вам стоит? — прогудел металлический ящик. — Прошу вас!

"А правда, что мне стоит? — подумал Человек. — В конце концов, если даже он меня съест, это лучше, чем вечное одиночество в этой камере". Он осторожно приблизился к ящику, стряхнул с поверхности синюю пыль. Вот она, красная кнопка. Нажать? А вдруг это бомба? Или проверка? Или какое-нибудь орудие пытки? Или...

— Пожалуйста, побыстрее, — нетерпеливо произнес ящик.

Человек нажал кнопку и отбежал подальше, на всякий случай упал на пол и прикрыл голову руками. Мало ли что.

Ящик задвигался и стал разворачиваться, постепенно превратившись в странное существо с горящим глазом во лбу и конечностями, похожими на обернутые в латы толстые шланги.

— Наконец-то! — воскликнул незнакомец. — Как прекрасно чувствовать вибрацию аккумуляторов в груди! Спасибо, что включил меня. Теперь я твой должник. Проси, чего хочешь!

— Откуда ты знаешь галактическое наречие? — дрожа, спросил Человек.

— Я синтезирую твою речь. Это просто.

— Ты машина?

— Я не машина, — важно произнес сокамерник и, склонив голову, прижал руки-шланги к груди, — я — Робохрон из Спиральной системы, разумный механизм и рыцарь Ордена Z-плюсовиков длиннополосного порядка.

— Ордена кого? — Человек немного осмелел. — Рыцарь... Ха-ха. Кто же тебя отключил, рыцарь?

— Это они, маги. Им не нравится, когда стучат в стену.

Стучат?.. Вот черт, подумал Человек. Черт! Он вскочил с пола и бочком придвинулся поближе к Робохрону.

— Что ты тут делаешь? — спросил он, опасливо поглядывая на вход.

В груди робота зашипело, из глаза посыпались искры, и он прогудел:

— Я обещал своей прекрасной даме Кольцо Вечности из сокровищ Принцессы Звезд. Вероятность выполнения клятвы равна нулю.

— Ну и дела! — воскликнул Человек. — И ты туда же? Кстати, я не представился, я — Человек. Как это не смешно, но я тоже нацелился на сокровища Принцессы Звезд. Только боюсь, что ты прав — наши шансы равны нулю, и твою прекрасную даму отправят на демонтаж по износу раньше, чем ты выберешься отсюда.

Оба грустно вздохнули и присели на пол у стены.

— Жаль, здесь нет моего друга Кочевника, — сказал Человек, чертя пальцем на синей пыли, — он обязательно прочел бы по этому поводу какую-нибудь поэму.

Робохрон с щелканьем и шипением переварил полученную информацию и проговорил:

-Маги не любят Кочевников, потому что считают их опасными сказочниками. Со мной сидел Кочевник.

— И что?

— Его трансформировали.

— К-как это..? — похолодел Человек.

— Превратили в ничто. Это просто.

Человек схватился за шлем:

— Значит моего друга превратят в ничто из-за меня! Он же спас меня... Теперь я здесь отдыхаю, а его трансформируют?

— Вероятность твоей правоты приближена к восьмидесяти пяти составляющим глобальной единицы РХ-Булькля, — сочувственно сообщил рыцарь Ордена Z-плюсовиков длиннополосного порядка и скорбно опустил голову.

Человек всхлипнул:

— Какого еще Буля? Я должен помочь моему другу!

Робохрон долго перерабатывал информацию. Одинокий глаз тревожно мигал.

— Вероятность успеха — одна миллионная единицы РХ-Булькля. Прости.

Человек сглотнул слезы. Хоть он и не слыхал никогда ни о каком Булькле, "одна миллионная" — это звучало как приговор. Всего одна миллионная некой глобальной единицы отведена ему на спасение друга! Что ж, нужно, не теряя времени, начинать работать мозгами. Все-таки одна миллионная шанса у него есть.

— Что входит в эту одну миллионную? — спросил он Робохрона. — Ты можешь рассчитать варианты по своему Булю?

— Это просто, — прогудел железный рыцарь, — в эту миллионную входит твое желание помочь другу. И больше ничего.

— Так я и думал, — вздохнул Человек. — Ладно, буду думать сам. Если умеешь шевелить мозгами, можешь присоединиться ко мне.

Они замолчали и стали думать. Пока они думали, приблизились сумерки. С наступлением темноты на одной из стен запрыгали огненные блики. Это возвращались с пастбищ стаи драконов. Человек встал и выглянул в круглое оконце. Драконы надвигались тучей, взмахи гигантских крыльев поднимали с вершин вихри синей пыли, воздух был раскален. Чудовища клекотали и плевали друг в друга огнем. Их были сотни на фоне черного звездного неба.

— А что, если оседлать дракона? — подумал вслух Человек.

— Одна триллионная глобальной единицы РХ-Булькля, — тут же сообщил Робохрон.

— Да помолчи ты! Надоел со своим Булем...

Человек просунулся в круглое оконце, не представляя, что делать дальше. Стая драконов неторопливо плыла мимо на довольно близком расстоянии, острые концы перепончатых крыльев иногда царапали по стене темницы. Что делать? Прыгнуть и ухватиться за огненный хвост? Можно, если знать, какая там температура. Конечно, сейчас чудища не полыхают так, как в космосе, но защитное покрытие скафандра может не выдержать и этого. И вообще — дикая мысль, как такое могло прийти ему в голову? Прыгнуть... ухватиться за хвост... чушь... Внезапно звездное небо заслонилось огненным крылом. Человек слишком поздно заметил опасность. Дракон пронесся совсем близко и легко задел его перепончатой конечностью. Очень легко, но Человек вывалился из окна и полетел бы вниз, если бы его не ухватили за ноги. Он заорал, повиснув над пустотой..

— Прости, но я забыл сказать, что одна триллионная единицы РХ-Булькля предполагает случайность! — запоздало предупредил Робохрон.

После этого гладкий корпус железного рыцаря, увлекаемый тяжестью висящего над пропастью Человека, проскользнул в каменную дыру, и оба узника полетели вниз.

Человек зажмурился, прощаясь с жизнью, и вдруг почувствовал, что изменил траекторию движения. Он больше не падал, а двигался по горизонтальной кривой, плавно поднимаясь и опускаясь, как на волнах. Более того, руки его не болтались в воздухе, а хватались за что-то обжигающее и ребристое. Он с ужасом приоткрыл глаза и понял, что цепляется за раскаленную чешую чудовища... Получилось? Получилось! Вот она — та самая случайность!

Держаться было трудно — на ногах висел Робохрон, но Человек собрался с силами и стал медленно взбираться по чешуйчатому хвосту на драконью спину. Ребра и лопатки чудовища ходили ходуном, крылья сворачивались и разворачивались, их хлопанье оглушало, встречные мощные воздушные потоки буквально сдували седоков. Кроме того, дракон дымился.

Человек добрался до шеи зверя, подтянул к себе Робохрона. Они устроились между двумя огромными шипами, обхватив их обеими руками. Дракон летел плавно. Один раз он повернулся, изогнув шею, глянул на них мутным глазом и щелкнул челюстями. Под ними простиралась тонущая во мраке страна синих скал. Звезды, огромные как яблоки, стояли над головой.

— Как заставить его подчиняться? — спросил Человек. — Как управляют ими маги?

— Не знаю, — прогудел Робохрон.

— А что, единица Буля тут бессильна?

— Она неприменима к объектам, претерпевшим магические трансмутации.

— Чего?

— Я хотел сказать, что от этого дракона можно ожидать чего угодно.

— Да неужели!.. Ладно, сам что-нибудь придумаю.

Человек пнул зверя пятками. Это было так же чувствительно, как если бы слона укусил комар. Гигантская тварь ничего не ощутила и продолжала себе лететь. Тогда Человек, набравшись смелости, выпустил шип и пополз к голове дракона. Хватаясь за растресканные пластины чешуи, он взгромоздился на длинный череп. Но тут дракон недовольно мотнул головой, и Человек сполз, едва успев ухватиться за драконье ухо, из которого валил пар. Вися в воздухе и глядя на проплывающие под ногами острые вершины, он подумал: "Черт возьми, а ведь и я на что-то гожусь, кроме богатства и славы!" Он был доволен собой. Теперь ему тоже есть, чем похвастать и что рассказать... если, конечно, они выберутся отсюда.

— Выберемся! — заорал Человек. — Держись. Кочевник! Я спасу тебя и мы уберемся из этого проклятого Веретена! Чихал я на все сокровища!

Дракон яростно затряс головой. Положение становилось все более опасным, и тогда Человек принял неожиданное решение. Раскачавшись всем телом, он отпустил руки и влетел в ухо чудовища. Чтобы не сползти вниз по слуховому проходу, он ухватился за складки кожи, нашел удобное положение и выглянул наружу. Теперь он чувствовал себя пилотом, управляющим крылатой машиной. Только клубы пара, вырывающиеся из недр головы дракона, создавали некоторые неудобства.

— А ну-ка, птичка, давай на посадку! — приказал победитель.

Как ни старался несчастный дракон, ему не удалось стряхнуть того, кто засел у него в ухе и причинял ужасную боль. В конце концов зверь сдался и начал отставать от стаи, медленно теряя высоту.

Они приземлились, погрузившись в ночную мглу. Измученное чудище распласталось на камнях, вывалив раскаленный язык. Из ноздрей вырывались струи огня.

Робохрон скатился со спины дракона и подбежал к Человеку.

— К какому Ордену ты принадлежишь, рыцарь? — прогудел он и с почтением склонил голову: — Почту за честь рекомендовать тебя в Орден Z-плюсовиков длиннополосного порядка!

Человек устало отмахнулся.

— Отстань, железный. Приземлить-то я его приземлил, а как объяснить ему, куда лететь? — Он покрутил ручки дешифратора. — Нет, тут только языки моей галактики.

— Спаситель, теперь настала моя очередь помочь тебе! — возвестил Робохрон. — Я синтезирую его речь. Это просто.

— Какую еще речь? — усмехнулся Человек. — Посмотри на него! Откуда у этой груды тухлого мяса речь?

Робохрон проанализировал его слова и не уловил в них смысла. Он пожал железными плечами, скрипнув латами, и заглянул в пасть чудовища. Дракон скосил на него глаза и что-то промычал. В груди рыцаря защелкало и зашипело.

— Он просит, чтобы ты вылез из его уха, — прогудел он, — ему больно.

— Еще чего, — сказал Человек, — я вылезу, а он улетит или проглотит нас.

— Он обещал, что не улетит и будет называть тебя хозяином, только вылези.

Человек сомневался, но все же выпрыгнул на землю. Дракон облегченно вздохнул, от этого вздоха поднялся небольшой вихрь.

— Его зовут Га, — сообщил Робохрон.

— Очень приятно, — проворчал Человек, — плевать мне, как его зовут. Пусть везет нас, куда надо.

— Ты знаешь, где искать твоего друга?

— Не знаю. Спросим у кого-нибудь... по дороге.

— Он говорит, что видел, как кого-то пронесли над их пастбищем в сторону моря. Га может показать дорогу..

Человек с сомнением покосился на огнедышащего зверя.

— Ладно, попробую поверить. Эй, Га, если обманешь, я снова залезу тебе в ухо и буду там плясать...

Дракон...

взмыл в самую высь Короткая ночь заканчивалась, и звезды размером с яблоко понемногу бледнели, а кончики синих пик, частоколом темнеющие на востоке, посветлели. Долины медленно выплывали из мрака, прорезающие их фиолетовые реки горели, как зеркала, отражая утреннее светило. Водоемов становилось все больше, что означало — скоро море.

Человек дремал, примостившись на обширном хребте чудовища. Робохрон чутко стерег его сон. Разумный механизм анализировал последние события, вычислял, умножал и делил, выводил формулы и функции, строил кривые. Чем дальше, тем сильнее становилась надежда на то, что скоро он вновь увидит даму своего механического сердца. Все контакты и микросхемы напрягались и вибрировали при этой мысли, и Робохрон мечтательно смотрел в светлеющую даль. В это время дракон Га думал о том, позволит ли ему новый хозяин попастись сегодня у озера. С раннего утра бывает много хороших холодных камней, их так приятно грызть, они так славно охлаждают пылающие внутренности. Га любил полежать в холодной реке. Он был уже немолодым драконом и очень устал от жизни. Когда-то давно он славно и безмятежно жил среди синих скал вместе со своими соплеменниками. В те времена драконы были маленькими бескрылыми ящерами и не полыхали, как факелы. А потом пришли маги и заставили их летать меж звезд и делать еще много того, что Га совсем не нравилось. Он очень хотел бы вновь превратиться в ящерицу и спрятаться в уютной щели среди вкусно пахнущих синих камней.

Показалось море. Фиолетовая поверхность была абсолютно гладкой и прозрачной. На дне виднелись бесформенные сооружения и механизмы.

Робохрон спросил у дракона, не гонятся ли за ними маги. Га лениво промычал, что маги живут на Пятой планете и прилетят познакомиться с новыми пленниками только сегодня. А разве у планеты нет хозяина? — удивился железный рыцарь. Есть, сказал Га, но разве придет кому-то в голову, что они оседлали огненного дракона?

Обрадованный Робохрон разбудил Человека и сообщил ему эту хорошую новость.

— Должно же и мне хоть раз повезти, — проворчал тот.

Дракон снизился, лег на поверхность моря, распластав крылья и задумчиво воздел круглые глаза к поднимающемуся светилу.

— Мы подождем здесь, а ты можешь прыгать, — сообщил Робохрон.

— Куда? — ужаснулся Человек. — Туда? Один? А ты?

— Я думал, ты захочешь совершить подвиг сам.

— С чего ты взял? Нет, совсем даже не захочу. Я хочу, чтобы ты пошел со мной.

— Почту за честь. — Железный рыцарь снова склонил голову.

— Может быть, ты знаешь, как мы потом оттуда вылезем?

— Нам поможет Га. Он будет ждать сигнала. Одна вторая глобальной единицы РХ-Булькля.

Сказав это, Робохрон безропотно шагнул с туши дракона .

"Везет же мне на психов", — подумал Человек и последовал за ним...

Фиолетовая субстанция напоминала густое желе. Целый океан фиолетового желе. "Какая гадость, — думал Человек, медленно погружаясь на дно и поминутно стряхивая со смотрового щитка шлема налипающие сгустки. — Интересно, кто может жить в этом болоте? Наверное, скользкие медузы или гигантские плотоядные сороконожки". Он падал и с тревогой посматривал вверх на темный силуэт лениво распластавшегося на поверхности дракона Га. Только бы не улетел!

Наконец ноги коснулись твердой поверхности. Они опустились на одно из круглых сооружений и соскользнули на топкое дно.

Подводный город пустовал, здания, механизмы и сооружения в виде конуса были почти разрушены. Между развалин слабо колыхались вклеенные в желе мясистые белые стебли растений и рывками двигались раздутые как пузыри прозрачные твари. Не теряя времени, Человек и Робохрон двинулись по "улицам", раздвигая неподвижные заросли. Оттуда вырывались и панически разлетались стаи пузырей. Никого — ни живых, ни мертвых. Только нервно дергающиеся пузыри с глазами.

Человек больше смотрел вверх, чем вниз. Его продолжал волновать дракон. Га был на месте. Он отдалился и казался теперь маленьким серым пятнышком на фоне просвечивающего яркого неба.

Робохрон заметил следы первым. Он тронул Человека за локоть. Тот оторвался от созерцания дракона и опустил голову. На топком дне виднелись глубокие продолговатые вмятины с поперечными насечками. Невесомые обитатели моря не могли оставить таких следов, здесь явно прошел кто-то тяжелый и, судя по всему, на нем была космическая обувь.

Человек горячо похлопал Робохрона по железному плечу, и они двинулись сквозь заросли. Это оказалось совсем непросто. Мясистые стебли будто специально мешали им, переплетались, связывались в узлы, вставали на пути плотной колышущейся стеной. Вскоре белые пористые стебли заслонили все вокруг. Но следы шли именно через эту чащу, поэтому они продолжали двигаться вперед.

Следы привели их прямо к цели. Кочевник находился здесь. Он сидел у стены разрушенного дома. Голова его в тяжелом шлеме была опущена. Человек бросился к другу настолько быстро, насколько позволяло фиолетовое желе. Он взялся за шлем и поднял голову Кочевника. Тот не открыл своих огромных грустных глаз, но в наушниках Человека прозвучало:

— Не шуми, друг мой, а то они могут испугаться.

— Кто?

— Мысли. Здесь живут мысли, — сказал Кочевник. — Маги уничтожили жителей, но оставили их мысли, чтобы они все помнили и вечно мучились.

— Откуда ты знаешь? — усмехнулся Человек.

— Я их слышу. Я ходил по мертвому городу, заглядывал в разрушенные дома и повсюду видел следы смерти. Это страшно, друг мой, когда гибнут цивилизации. Морские жители были беззащитны перед колдовством. Еще одна погибшая цивилизация, еще один затушенный огонь, который мог освещать звездный мир... Они мне много рассказали интересного. Проклятые маги, столько натворили зла.

Человек огляделся и напряг слух. Нет, ничего, никаких голосов.

— А я почему ничего не слышу? Опять ты что-то придумываешь. Вставай лучше, надо торопиться, пока нет погони и пока наш дракон не улетел. Или, может, тебе тут понравилось?

Человек был немного обижен и разочарован. Он представлял, как друг бросится ему в объятия, как будет благодарить за спасение, скажет, что не ожидал от него, Человека, такой смелости, что он герой. А тут...

— Кто это с тобой? — спросил Кочевник, поднимаясь.

— Это Робохрон из Спиральной системы, — пробубнил Человек, — он рыцарь какого-то там ордена. Мы вместе сбежали из тюрьмы.

— Молодцы, — похвалил друг и положил тяжелую руку на его плечо. — Я знал, что ты придешь за мной.

— Почему это?

— Ты же мой друг. — Кочевник загадочно улыбнулся.

Робохрон вытянул вверх руку и выпустил на поверхность яркую белую ракету. Темное пятно, которое было драконом, сразу пришло в движение, но Га не особенно спешил. Неохотно развернувшись, он нырнул и лениво и неторопливо поплыл.

Они вынырнули из фиолетового моря, в котором больше не было жизни, и стрелой понеслись в небо.

Кочевник внимательно слушал взволнованный рассказ Человека и удовлетворенно кивал. Все шло так, как он и ожидал, и это внушало надежду. Полет на огнедышащем драконе увлек его, и он старался не думать о том, что видел на дне фиолетового моря.

— Ты был прав, — сказал Человек, завершая рассказ. — Я признаю это. Мы как-нибудь выкрутимся, найдем наш корабль и вернемся домой. Черт с ними, с этими магами...

Кочевник задумался. Вот и наступил момент, когда нужно сказать правду.

— Прости меня, но теперь я говорю тебе "нет", — произнес он медленно. — Во-первых, мы не сумеем найти свой корабль. А, во-вторых, мы... вернее, ты не можешь вернуться.

— ?..

— Ты должен спасти галактику от магов.

— Я?!

— Так сказал мой друг волшебник. Он сказал, что ему было видение, будто магов победит землянин, пришедший за сокровищами. Прости, что не рассказал тебе раньше. Я хотел, чтобы все происходило само собой.

— Так вот о чем вы с ним болтали! — воскликнул Человек с усмешкой. — Я как чувствовал... Почему я?

— Я не знаю. Каждый должен что-то сделать в своей жизни. Ты должен победить магов.

— Магов? Я? Ты сам понимаешь, что говоришь? Твой волшебник ошибся. Я не герой. Я трус. Посмотри на меня. Разве я гожусь в спасители? У меня даже оружия нет!

— Погоня!..

закричал во все свое механическое горло Робохрон.

Человек и Кочевник разом обернулись.

Погоня!.. Вслед за ними мчались, выстроившись полукругом, огненные точки. Это были драконы, и они стремительно приближались.

— Скажи своему дракону, чтобы прибавил скорости и вез нас к нашему кораблю! — приказал Человек.

Железный рыцарь обсудил это с Га и сообщил:

— Он говорит, что ваш корабль давно трансформирован, а быстрее он летать не может, потому что не успел сегодня позавтракать, — сообщил Робохрон, а от себя добавил: — Одна восемьсот тысяч триста двадцать пятая глобальной единицы РХ-Булькля, что он прав.

Человек еще крепче вцепился в острый шип на спине чудовища. Погоня настигала.

— Плевал я на Буля! Я его хозяин и я ему приказываю лететь быстрее! А то...

— Подожди, — остановил Кочевник, — так нельзя. Пожалуйста, спроси, можем ли мы попросить его как-нибудь унести нас с планеты?

— Что?! — вскрикнул Человек. — Ты с ума сошел! В открытый космос со сверхсветовой скоростью на спине этого урода? Да ты понимаешь, что говоришь?!

Робохрон переговорил с драконом. Разговор оказался довольно долгим.

— Он говорит, что не хочет на старости лет покидать эту планету. Он тут родился и счастливо жил, пока не пришли маги и не превратили его в дракона. — Робохрон гулко вздохнул. — Он говорит, что это были самые счастливые времена, когда он был маленьким беззаботным ящером и жил среди синих скал в...

— Короче! — не выдержал Человек.

— Друг мой, — снова осадил Кочевник, — скажи ему, что среди нас находится Человек — Победитель магов. Как только он спасет галактику, Га снова сможет стать маленьким ящером и вернуться в свои синие скалы. Но для этого он должен нам помочь.

Робохрон еще не успел договорить, как дракон рванулся и устремился вверх. Преследователи отдалились и снова превратились в пылающие красные точки. Га несся, все более ускоряясь. Пассажиры, сидящие на его спине, едва успели укрепить свои позиции, чтобы не быть снесенными встречным потоком воздуха. Ужас и ликование одновременно охватили их, ведь они впервые летели к звездам так запросто, по-соседски, не защищенные стальными панцирями кораблей. Это было и страшно и здорово!

Обволакивающая планету туманная оболочка закончилась, и черный космос распахнул свои объятия. Они ворвались в него красной огненной стрелой и сразу попали в окружение немой толпы огромных разноцветных звезд. Га преодолевал пространство с быстротой света. Вокруг него клубился огонь, взмахи огромных крыльев разбрасывали обрывки пламени. Жар нарастал, но восторг от созерцания беспредельного пространства, которое окружало их со всех сторон, скрашивал неудобства этого невероятного путешествия. Ничего, кроме бесконечности, к которой теперь можно прикоснуться рукой. Сгусток пламени несся сквозь пустоту, не замечая ее, будто от одной до другой точки этого необъятного мира можно было пройтись пешком. А Веретено всё крутило и крутило свою сияющую нить.

Постепенно дым и пламя заслонили от всадников картину Вселенной. Стало казаться, будто они находятся внутри космического аппарата, сделанного из огня. "Мы сгорим!" — мысленно закричал Человек, чувствуя, как трещит его защитный костюм, менее прочный, чем у Кочевника. Но тут в огненный шар ударила ледяная волна. Пламя зашипело, вокруг мчащегося дракона засверкали искры, и дымовая завеса начала таять. Резкое торможение, холод, летящий навстречу туман и жесткое приземление в неизвестности.

Га не смог сразу затормозить, и по инерции их некоторое время тащило в тумане как по льду. Когда все успокоилось, они открыли глаза и ахнули. Это был мир, действительно построенный из льда, зеленоватого сверкающего льда. Только лед и ничего больше. Плавные линии гладких холмов, перетекающих в глубокие впадины, многогранные вершины далеких гор, гладкие как зеркало равнины — все быдл совершенным. Появление огненного гостя вызвало таяние ледника и образование большого озера, которое замерзало на глазах, превращаясь в зеркало. Природа восстанавливала свое совершенство, потревоженное чужаками.

От восторга у Кочевника перехватывало дыхание. Лед словно светился, и потому, несмотря на черное небо, было светло, как днем. Поэтичные фразы и рифмы сами выстраивались в стихи, а в ушах звучала прекрасная музыка, сама собой сложившаяся для нового гимна красоте Вселенной. Он уже готов был запеть, но тут раздалось "Погоня!", и поэтическая сказка рассыпалась на крошечные льдинки.

Погоня все же настигла их. В небе среди звезд появились красные точки. Огненные драконы приблизились к поверхности ледяной планеты, сразу превратив в океан целую горную гряду. Зеленоватое вещество хлынуло реками в ущелья и метеоритные впадины, на глазах становясь сияющими зеркалами. Драконы заскользили по стеклянным озерам, снова и снова тающим и возрождающимся к жизни.

Наконец огонь остыл и катаклизм прекратился. Преследователи взяли беглецов в кольцо и остановились в нескольких драконьих шагах, скалясь и воинственно рыча.

Человек, Кочевник и железный рыцарь не знали, что предпринять. Зато Га уже все продумал. Дракон стряхнул поникших наездников и, мужественно выйдя вперед, обратился к соплеменникам с длинной, пламенной и, наверное, очень вдохновенной, речью. К сожалению, Кочевник сам не понимал языка драконов, поэтому пламенная речь сохранилась для истории лишь в сухом переводе рыцаря Орден Z-плюсовиков длиннополосного порядка, не владеющего литературным слогом.

— Га говорит им, что Победитель магов поможет им вернуться к прежней счастливой жизни в синих скалах, — тихо, чтобы не мешать выступающему, переводил Робохрон. — Кажется, им эта идея нравится.

Га завершил свою речь. Драконы переглянулись и радостно заголосили, захлопали крыльями, подняв такой сильный ветер, что Кочевнику и Робохрону пришлось ухватить Человека за ноги, чтобы его не унесло по скользкому льду.

Прежде чем покинуть планету, драконы, в том числе и Га, исполнили какой-то невероятный танец, спели хором какую-то невероятную песню, и только после этого стали по одному взмывать к звездам...

Преследователи вновь превратились в красные точки и вскоре совсем исчезли. Теперь можно было вздохнуть свободно. Выбрав момент, когда Кочевник и Робохрон углубились в составление дальнейшего плана действий, Человек подошел к Га, благоговейно растянувшемуся на льду, и похлопал его по гигантской чешуйчатой лапе.

— Знаешь, Га, хоть ты и не понимаешь меня, я все равно скажу: я не хочу быть твоим хозяином, я хочу быть твоим другом. Ты славный. Спасибо тебе за все. И вот, что еще... Я... я.... Тут все называют меня Победителем магов, — он сердито покосился на Кочевника и покачал головой, — но они ошибаются. Я никакой не победитель и не спаситель и... В общем, ты должен знать об этом и не особенно на меня рассчитывать. — Га поднял чешуйчатые веки и взглянул на него. У Человека замерло сердце — таким грустным был этот взгляд. Он кашлянул и поправился: — Но обещаю, что постараюсь что-нибудь придумать.

Га снова закрыл глаза. Кажется, дракон и человек поняли друг друга.

Планета А...

была сплошным ледяным шаром. Наверное, можно просверлить ее насквозь и ни на что больше не наткнуться, кроме зеленоватого льда... Кстати, это Га сказал, что планета называется А, сами они и не подумали бы, что у нее вообще есть название. На А никто не жил. Никогда.

— А существует для красоты, — объяснил Робохрон, выслушав задумчивый рассказ дракона. — Они светится зеленой звездой и показывает дорогу путешественникам. Она такая яркая, что иногда видна даже днем. Особенно хорошо ее видно с планеты, где живут маги. Они любят любоваться А в свободное от колдовства время.

— Га, а ты видел магов? — с трепетом спросил Кочевник.

— Не видел, — перевел Робохрон, — он говорит, что их никто никогда не видел.

— Они невидимки?

— Нет, но они никому не показываются.

— Ха! — засмеялся Человек. — Так их, может, вообще не существует! Никому такое не приходило в голову?

В ответ по планете пронесся страшный вихрь, заставивший звенеть и крошиться ледяные холмы. В его вой вплелись далекие голоса, хохот, плач, звериный рык и крики о помощи. Казалось, все зло Вселенной держалось за ледяные космы ветра, намереваясь уничтожить этот мир. Друзья прижимались друг к другу, прячась под крылом дракона. Они чувствовали, как дрожит под ними измученная А, красавица звездного неба.

Стихия бушевала долго, наконец вихрь начал утихать и замер, осыпавшись миллионами крошечных льдинок на поверхность зеркального озера.

Кочевник разгреб ледяную крошку и вылез из-под крыла Га. Через некоторое время, пугливо озираясь, за ним последовали и остальные.

Кочевник взглянул на Человека.

— Теперь у тебя нет сомнений?

Тот, стуча зубами, потряс головой.

— Нет. Что дальше?

— Что дальше? — переспросил Кочевник. Он очень надеялся, что старый волшебник ничего не перепутал и Человек сам что-нибудь придумает. — Ты должен знать, а не я.

— Опять ты за свое? — надулся Человек. — Повторяю: твой волшебник ошибся. Ему точно пора на пенсию... — Друг словно не слышал этих слов и ждал ответа. — Но если ты хочешь знать, что я думаю, то я думаю вот что. Если мы все равно не можем удрать из системы, то не все ли равно, куда лететь? Сам говоришь, что единственное спасение — Принцесса Звезд, вот и летим к этой дамочке.

— Гениально! — воскликнул Робохрон. — Га тоже за то, чтобы немедленно выйти в путь, иначе он совсем остынет и не сможет развить нужную скорость. Вперед, друзья, к приключениям и победам!..

Они поднялись в небо. Звезды снова приблизились и потянули к ним колючие лучи. Ледяная планета А осталась позади. Издали она и вправду была прекрасна. А впереди ждала неизвестность, черная и пугающая. Друзья со страхом вглядывались в космическую пустоту, опасаясь новой погони. Казалось, из пространства следят невидимые глаза. Отсюда нет спасения, говорят глаза, потому что маги все видят и все знают. Это их система, их галактика, а скоро и весь космос будет принадлежать им... Вон она, Пятая, с красноватым отливом. Или нет, кажется, вон та коричнево-пятнистая больше похожа на планету темного волшебства. А может быть, маги, наоборот, живут на этой трогательно-голубой планетке?..

Дракон летел на малой скорости, потому что не успел пока разогреться, и они могли видеть, что происходит вокруг.

— Разве можно выбраться отсюда? — произнес Человек с тоской. — Мы здесь сгинем, я чувствую.

— Все идет так, как должно идти, — философски заметил Робохрон. — По системе РХ-Булькля.

— Не будем думать о том, о чем думать не стоит, — сказал Кочевник. — Если нам суждено спастись, мы выберемся. А если нет... Не думай об этом. Есть много других интересных вопросов. Посмотри, мы находимся в империи магов, этого могущественного и загадочного племени, о котором никто толком ничего не знает. Откуда они, кто, как они делают то, что делают? Что представляет собой их магия?

Дракон замедлил скорость.

— Что случилось? — Человек напрягся и, крепко сжимая драконий шип, посмотрел поверх крыла Га.

Прямо по курсу клубился прозрачный туман. Красноватая дымка кружила вокруг невидимого центра, разорванная на лоскуты, которые соединялись, разъединялись, перемещались, постепенно занимая свои места. Вращающийся сгусток материи пронизывали белые лучи и яркие вспышки. Это походило на стройку или игру, в которой требовалось сложить из отдельных частей какую-то фигуру.

Маги строят новую планету, сообщил Робохрон, выслушав дракона. Они тушат ненужные звезды и делают из материи строительный материал, чтобы создавать новые заставы для защиты от влияния Меркетекема, который все еще продолжает сопротивление.

Строят планету! Невероятно! Неужели кто-то еще, кроме Господа Бога, способен создавать небесные тела, тушить одни звезды и зажигать другие?

— К сожалению, прорваться к Двойной звезде здесь не удастся, можно превратиться в строительный материал, — вздохнул рыцарь Ордена Z-плюсовиков длиннополосного порядка. — Приготовьтесь, друзья, Га говорит, что придется лететь в обход, а там очень много опасных планет.

Дракон кивнул огромной головой.

Планета негоциантов...

как назвал Га эту небольшую планету, не внушала доверия, но дракону нужно было отдохнуть, чтобы продолжить путь.

На орбите было полно кораблей, больших и маленьких. Одни взлетали, другие садились, третьи ожидали посадки. Разнообразные существа с крыльями и без свободно парили в пустоте и толпились на открытых орбитальных станциях. Попадались и огненные диаконы, несущие поклажу или пассажиров.

"Вот это да!" — думал Человек, с интересом рассматривая странные корабли, оглядываясь на проносящихся мимо летунов и поражаясь всему увиденному.

— Совсем другой мир, другие формы, — сказал Кочевник, разведя руками. — Сколько я повидал, а все не устаю удивляться разнообразию жизни. Такой огромный космос и ни один мир не похож на другой. Поразительно!

Робохрон задумчиво покачал головой в знак согласия.

Га долго кружился над планетой, выбирая удобное место для посадки. Здесь кипела жизнь, корабли и живые существа толкались, теснили друг друга, осуществляя какую-то непонятную для пришельцев и суетливую деятельность. Тут не то что дракону приземлиться, яблоку некуда было упасть.

Пришлось садиться на крышу какого-то сооружения, с которой только что поднялся продолговатый летательный аппарат, и место еще не было занято. Га кое-как разместился на небольшом пространстве, устало сложил крылья и закрыл глаза. Он должен был отдохнуть и набраться сил.

— Пойдем пройдемся? — предложил Человек. — Интересное местечко.

— По-моему, лучше оставаться здесь, — прогудел Робохрон, с подозрением глянув вниз. — Не нравится мне все это.

— Ничего страшного, — успокоил Кочевник, — пока Га отдыхает, можно немного прогуляться.

Они сползли со спины дракона, кое-как спустились с постройки и оказались среди бушующей толпы. Вокруг все двигалось, ползало, летало, галдело. Трудно было разобраться, что здесь происходит. Поначалу они немного растерялись и не знали, куда идти. Всюду плотной спиной спины, крылья, щупальца, глаза, рога, хвосты. Их толкали, топтали, огрызались. На голову чуть не приземлился многоглазый ушастый тип. Они едва успели отойти в сторону.

— Что продаешь? — спросил приземлившийся, толкнув Человека.

— Я? — растерялся Человек. — Да н-ничего...

— Ничего?! — пролязгал ушастый. — Стоят тут всякие, сесть честному негоцианту некуда!

Он оскорбленно хлопнул огромными ушами и исчез в толпе.

Человек посмотрел вслед многоглазому, покрутил пальцем у виска и вдруг вскрикнул:.

— Вот черт! На каком языке он со мной говорил? Это не было галактическое наречие, но я почему-то его понял!

— Мы углубляемся в страну магии и волшебства, друг мой, — сказал Кочевник. — Чем дальше, тем больше придется удивляться. Здесь все возможно. Здесь не действуют законы природы, здесь действуют законы магии. По-твоему, полет на огнедышащем драконе достоин меньшего удивления? Мы пробыли в системе какое-то время и попали под влияние здешнего поля.

— Ага, значит я теперь смогу поболтать без переводчика и с нашим драконом?

— Почему бы и нет?

— Я даже могу снять шлем?

— Думаю, можно попробовать.

Человек освободил прозрачный шар от захватов, осторожно отключил синтезатор воздуха и медленно снял шлем с головы. В первое мгновение бешено закружилась голова. Он качнулся и повалился на стоящего за спиной Робохрона. Рыцарь подхватил его руками-шлангами и поставил на ноги.

— Ну что? — засмеялся Кочевник.

— Д-да ничего, — обалдело произнес Человек. — Это невозможно... Я дышу!.. Но лучше надеть его обратно. — Он вернул шлем на место.

Чем торговали на Планете негоциантов, непосвященному разобраться было трудно. Груды непонятных товаров, живых и мертвых, лежали посреди толпы, рядом вертелись их хозяева. Здесь только продавали. Торговцы интересовались друг у друга, кто чем торгует, хвастались и демонстрируя свои товары. Но не было видно, чтобы кто-то что-то покупал. Человек пару раз поинтересовался, что сколько стоит, но на него так свирепо взглянули, что он перестал задавать вопросы. Они бесцельно бродили среди "магазинов", в которых что-то сверкало, шевелилось, пищало, механически скрежетало, дергалось, пело и шуршало, пока не услышали сквозь гомон толпы громкое: "Гадание на шарах! Лучшее гадание на шарах!"

Гадатель на шарах походил на высохший ствол корявого дерева, заключенный в сизый прозрачный шар. Многочисленные руки — сучья ловко играли сверкающими алыми шарами. Их было штук пятьдесят. Гадатель подбрасывал и ловил шары, раскладывал их на земле, перекатывал, мешал и вновь начинал игру. Вокруг стояли, в основном, любопытные, желающих узнать свою судьбу было немного.

Они продрались сквозь толпу в первые ряды и стали смотреть. Гадатель как раз заканчивал гадать лиловому пузырю. Наверное, предсказания были неприятными для клиента, потому что пузырь то раздувался, то надувался.

— ...и проводи всегда через правое горло, через левое не пройдет, — заключил гадатель, и очень рассерженный пузырь откатился, расталкивая любопытных.

Место пузыря заняло облепленное коростой чудовище, которое интересовала успешность какого-то сто сорок пятого соития. Чудовище было взволновано, обливалось потом и все время меняло окраску.

— Бедняга, кажется, у него серьезные проблемы, — заметил Кочевник с сочувствием. — Смотрите, как переживает. Не сомневаюсь, что тут дело в любви. Так переживать можно только от любви.

— Да, любовь... — вздохнул Робохрон. В груди у него что-то щелкнуло и переключилось. — Перезарядка, — объяснил он — Не люблю предсказания, особенно любовные.. Пойдемте лучше отсюда, друзья.

— Нет, — сказал Человек, — давай еще посмотрим. Это же весело!

Сеанс закончился. На этот раз клиент ушел воодушевленным. Видимо, со сто сорок пятым соитием все должно было быть хорошо. Гадатель взял в многочисленные руки алые шары и вопросительно оглядел толпу.

— Я! — неожиданно вызвался Человек.

Он оттолкнул руку пытавшегося помешать ему Кочевника, вышел вперед и, посмеиваясь, присел перед гадателем.

— Что ты хочешь узнать? — спросило высохшее дерево бесстрастным голосом.

— Ну... — Человек почесал в затылке, — ну, что-нибудь интересное о себе.

Алые шары замелькали в воздухе. Гадатель рассмотрел расположение шаров и призадумался. Кажется, он был озадачен.

— Ты прибыл издалека, — сообщил он наконец.

— Неужели? Что еще?

— Ты пока не нашел себя.

— Да что ты говоришь! Надо запомнить. Дальше что?

— Ты очень самоуверен.

— И это все?

— Все.

Человек рассмеялся и хотел было встать, но услышал:

— Ты хочешь найти сокровища.

— Надо же, угадал. Ха-ха. Ты прав, я собираюсь добыть сокровища Принцессы Звезд! — важно заявил Человек. — Только это я и без тебя знаю. Ты...

Собравшиеся зеваки дружно расхохотались, показывая на него крыльями, щупальцами и прочими конечностями.

— Что тут смешного? — разозлился Человек.

Толпа ответила новым взрывом хохота. "Какой дурак, — слышалось ото всюду, — он пришел за сокровищами Принцессы Звезд! Вы слышали? Он пришел за сокровищами Принцессы! Какой глупый! Какой смешной! Ха-ха-ха!"

Человек побагровел и вскочил на ноги. Такого унижения он не испытывал никогда. Ну, может быть, один-два раза в жизни.

— Да, я добуду сокровища и посмотрим, кто тогда будет смеяться! Скуплю всю эту планету к чертовой матери! Эй, гадалка, подтверди!

Эта реплика совсем развеселила собравшихся. Тогда Человек наклонился к гадателю и щелкнул пальцами перед расщелинами глаз.

— А что еще показывают твои шарики? Они случайно не показывают, что перед тобой стоит Победитель магов?

Смех резко оборвался и наступила мертвая тишина.

Человек выпрямился и удовлетворенно усмехнулся. То-то же. Теперь на него смотрели со страхом, как будто услышали сообщение о конце света, и это было приятно.

Выйдя из оцепенения, зеваки начали пятиться, и вскоре площадь почти совсем опустела. На ней остались только груды товаров и летательные аппараты. Бесстрастный гадатель собрал свои шары и тоже торопливо удалился. Рынок замер...

— Ты действительно дурак и клоун, — сердито ворчал Кочевник, больно дергая его руку. Они быстро шли по опустевшему и притихшему рынку. — Кто просил тебя говорить об этом? Об этом надо молчать! Это я, болван, виноват, не нужно было тебе ничего рассказывать. Ты думаешь, все это шутки? Игрушки?

— Да ничего я не думаю, — бубнил Человек. Он чувствовал, что сделал что-то не то, но не хотел в этом признаваться. — И, как видишь, все это неправда! Шарики ведь ничего не показали? Значит я никакой не... — Он побоялся произнести "победитель магов".

Идущий впе/**реди Робохрон остановился и повел железной головой в разные стороны.

— Кажется, мы заблудились, — прогудел он. — Нужно спросить у кого-нибудь. — Он поискал взглядом. — Никого.

— Никто не будет отвечать на наши вопросы после этого, — сказал Кочевник. — Придется выпутываться самим.

— Эй! — услышали они откуда-то справа и оглянулись. Из кучи шевелящихся мелких предметов сверкнули три круглых глаза. — Только не смотрите в мою сторону, прошу вас! Умоляю! — Они поспешно отвернулись. — Вы ищите своего дракона?

Человек хотел ответить, но Кочевник больно пнул его в бок.

— Молчи. Я сам буду говорить. Кто там с нами говорит? Выходи!

— Я не могу, — громким шепотом сказал некто. — Я знаю, где ваш дракон. Вернитесь назад и около того круглого корабля поверните налево. А дальше только прямо. Когда взлетите, ориентируйтесь по желтым огням. И будьте осторожны, здесь много шпионов!

— Почему ты нам помогаешь? — недоверчиво поинтересовался Кочевник. — Откуда я знаю, что тебе можно верить? Может быть, нас там ждут слуги магов?

— Честные негоцианты не любят магов, — еще тише сообщил некто. — Они испортили нам всю торговлю, поэтому мы решили помочь вам. Честные негоцианты желают тебе успеха, Победитель магов!..

Га действительно ждал их там, куда указал незнакомец. Он еще не успел как следует отдохнуть, но если нужно лететь, значит нужно.

Они взлетели в полном молчании. На душе было тревожно, мучили предчувствия. Миры проносились мимо, один страшнее и опаснее другого. Казалось, звезды скалятся, показывая жуткие клыки, и провожают их огненными взглядами цвета крови. И чем больше они углублялись в звездный хаос, тем безвыходнее казалось им их положение. Они засыпали и просыпались, но ужас, источаемый пространством, оставался прежним, а вселенная мрачнела все больше и больше. Повсюду шло строительство. Маги создавали новые пограничные планеты, рассеивали туманности, расплетали звездную нить Веретена, перекраивали галактику, превращая ее в несокрушимый бастион темного волшебства, откуда собирались двигаться дальше ...

Страшный корабль возник из ниоткуда, наверное, перепрыгнул границу невидимости прямо у них под носом. Огромный, покрытый уродливыми наростами и кривыми шипами, он в одно мгновение заслонил от них половину звездного неба. Га шарахнулся в сторону, но корабль уже взял их в объятия силового поля, и бедный дракон только напрасно помахал крыльями.

— Все, нам крышка! — завопил Человек.

"Похоже на то", — подумал Кочевник.

— По системе РХ-Булькля... — начал Робохрон дрожащим голосом.

В брюхе страшного корабля разверзлось огненное отверстие и оттуда вылетело нечто длинное и гибкое, похожее на толстую змеистую цепь. Змея обвилась вокруг шеи Га и завязалась узлом, натянулась, и дракон безвольно повис на ней, уронив крылья. Силы были неравны. Корабль — захватчик развернулся и двинулся в другую сторону.

Им ничего не оставалось, как только крепче ухватиться за спину дракона и молиться, потому что никто сейчас не смог бы им сказать, чем все это закончится.

Зеленая А проплыла мимо. Корабль снова развернулся и понесся перпендикулярно прежнему маршруту, туда, где сверкала цепочка одинаковых белых звезд. На одно мгновение наступила полная тьма, после чего белые звезды ослепительно и жарко засияли совсем рядом. Совершив скачок в пространстве, захватчик оказался прямо у цели. Очень скоро они зависли на орбите крупной планеты, не отличающейся разнообразием рельефа. Вместо гор и равнин ее сплошь покрывало нечто, сверху напоминающее гигантскую микросхему.

Они приземлились и сразу оказались в окружении стражи — безмолвных серых кубов. Все было ясно — они снова в плену. "Железная страна", — сообщил Га. Железная!..

В Железной стране...

как и полагается механизмам, все двигалось, мигало, гудело, включалось, выключалось и контачило. В сером небе, утыканном дневными звездами, сверкали электрические разряды, вокруг стоял невыносимый скрежет и гул.

На металлических плитах, устилающих все вокруг, засветилась желтая пунктирная линия, указывающая, в каком направлении пленникам следует идти. Серые кубы были не особенно разговорчивы. Они издали пару звуков-команд, и вся группа в полном молчании двинулась к приземистому зданию с длинной трубой, из которой поминутно вылетали снопы голубых искр. Тюремщики держали пленников в плотном кольце, и тем почти не было видно, что происходит вокруг. Хорошо просматривалось только серое небо, сверкающее мелкими и крупными металлическими объектами. Га, закованного в огромный ошейник с мощной цепью, волокли следом.

— Эй, рыцарь, — усмехнулся Человек, — тут случайно нет твоих родственников? Замолвили бы словечко.

— Z-плюсовики длиннополосного порядка не имеют ничего общего с неразумным железом, — оскорбленно отозвался Робохрон.

Светящаяся линия-указатель закончилась. Дракона приковали снаружи, а остальные шагнули на металлический пупырчатый пол, который, оказывается, тоже двигался. Совершив длинный путь между гудящими и мигающими агрегатами, перенося их из помещения в помещение сквозь раскрывающиеся и закрывающиеся за спиной двери, движущийся пол вполз в облако абсолютной тьмы и остановился.

Здесь не было никаких звуков.

— Где мы? — замирающим шепотом произнес Человек.

— Мы не движемся, — прогудел Робохрон.

— Да, кажется, движение прекратилось, — подтвердил Кочевник. — И, по-моему, нас оставили одних. Приготовьтесь, друзья мои, и держитесь рядом, может случиться все, что угодно.

Внезапно в темноте вспыхнули два тусклых огня. Глаза! — одновременно подумали пленники. Машина?.. живое существо?.. а вдруг сами маги пожаловали?.. Белые огни действительно излучали какую-то магическую силу, от них невозможно было оторвать взгляда.

— Кто вы такие? — загремел в темноте страшный голос.

Ледяной ветер пронесся по помещению вместе с громоподобными звуками, оглушившими оцепеневших от ужаса пленников.

— Я — наместник Мамра — великой столицы империи магов, — раздалось из темноты. — Я представляю Великого Магистра, правителя вселенной и совершеннейшего из существ, хозяина силы пяти галактик и ста миллиардов звезд. Как наместник Мамра, я принимаю решения в этой провинции. Не думайте, что мы ничего не знаем о ваших похождениях. Учитывая вашу бесполезность для империи, Великий Магистр уполномочил меня приговорить вас к трансплантации разума. Мы не видим никакой другой возможности использовать вас как индивидуумов.

— Почему бы просто не убить нас? — спросил Кочевник.

Наместник сверкнул белыми глазами и расхохотался.

— Глупец! В стране магов нет смерти! Здесь все используется и перерабатывается в интересах империи!

— Перерабатывается и используется? Интересно, — не теряя самообладания, заметил Кочевник. — Как это понимать?

— Очень просто, чужеземец. Твой бесполезный разум превратят в металл, а тело получит новый разум, тот, который полезен нам.

— Простите, но зачем же такие сложности?

— Ты правда не понимаешь, чужеземец? В своем нынешнем облике, но с новым разумом, вы станете нам полезны. Вы отправитесь с заданием в Меркетекем. Чужестранцев, беглецов из плена магов безоговорочно пропустят туда, куда пока не удается пробиться нам. А после того, как мы уничтожим упрямый Меркетекем, мы доберемся и до Двойной звезды.

"Принцесса Звезд! — догадался Кочевник. — Они с нашей помощью хотят добраться до Принцессы Звезд!"

— Давно мечтал поболтать с Принцессой, — уныло произнес Человек.

— В стране магов обычно исполняются мечты, — ухмыльнулся невидимка. — Привыкайте к этому.

Белые огни погасли. Снова наступила абсолютная темнота.

— Ну что, всем понятно, для чего мы здесь? — спросил Кочевник.

— Еще бы, — сказал Человек. — Они перепрограммируют нас и отправят шпионить в этот, как его... черт, никак не запомню, Мертеке....

— Меркетекем. — поправил Кочевник. — Я слышал много легенд о воинах Калидурама. Я восхищаюсь ими. В одиночку противостоять магам, наверное, непросто. Для этого нужно много мужества. Знаешь, что означает название Калидурам? Обитель великих воинов. Прекрасно, не правда ли?

— Обитель воинов? Да, неплохо... А откуда ты знаешь?

— Покочуешь с мое, тоже много чего будешь знать.

— Друзья, — вмешался в разговор Робохрон, — вы не о том говорите! Нам надо придумать какой-то выход! На данный момент по системе РХ-Булькля у нас девяносто восемь шансов из ста лишиться своего разума. Мне бы этого очень не хотелось. Мой разум достался мне от прадеда. Он был великим математиком и...

— Тихо! — вскрикнул Человек: — Слышите?

В темноте что-то тихо зажужжало. По полу волнами прошла слабая вибрация. Внезапно звуки и дрожь под ногами усилились, и через мгновение отовсюду хлынули потоки ослепляющего холодного света.

...Через некоторое время пленники пришли в себя и увидели вокруг совсем другую картину. Они лежали на полу помещения, напоминающего лабораторию или заводской цех. С высокого потолка свисали и покачивались толстые шланги и провода с раструбами на концах. Было очень светло и очень холодно. Неужели свершилось?..

Человек страшно закричал и сел. Сердце бешено заколотилось.

— Успокойся, — сказал Кочевник, — еще ничего не случилось. Без паники.

— Да? — пролепетал Человек недоверчиво.

— Без паники. — повторил Кочевник.

— Без паники, без паники... — задумчиво проговорил Робохрон. Рыцарь Ордена Z-плюсовиков длиннополосного порядка пребывал в глубокой депрессии. — Я больше никогда не увижу тебя, мое сердце...э-э-х...

Неожиданно откуда-то с потолка раздался пронзительный звук и стены начали медленно расползаться. В них образовалось множество длинные щелей, из которых повалили клубы розоватого тумана, быстро наполнившего помещение. Из загадочной дымки стали проступать зыбкие фигуры. Они колыхались в створках щелей-дверей, меняли очертания, различные их части то появлялись, то исчезали. Туман источал тонкий аромат, от которого кружилась голова и путались мысли.

Пленники поднялись и прижались друг к другу.

Привидения висели в воздухе, не приближаясь.

— Космос полон слухов, — прошелестели хором загробные голоса. — Разные глупцы разнесли их по всей галактике и рассмешили нас. Чудовища, пауки, драконы, двуногие, железные братья, призраки, наши враги и наши друзья, все говорят о явлении какого-то Победителя магов. Мы слышали, что он находится среди вас, и прилетели сюда, чтобы лично познакомиться с ним. Кто же этот герой? Хотелось бы взглянуть на него.

Пленники промолчали и еще теснее прижались друг к другу.

— Ну что же ты, покажись, Победитель магов.

Снова молчание.

— Победитель магов — трус?

— Я не трус! — не выдержал Человек.

— Так это ты? — прошелестело из розового тумана.

— Я... — сказал Человек и запнулся, — нет, не я... не то, чтобы я... я совсем даже... просто меня так называют...

— Как ты посмел возомнить о себе такое? Во вселенной еще не родился тот, кто смог бы справиться с нашими хозяевами. Сила темного волшебства безгранична, и так будет всегда. Посмотри на себя, жалкий червь, посмотри, как ты ничтожен по сравнению даже с нами. мы уже не говорим о великих сагах! Ты, низшее существо, смеешь мнить себя победителем! Может быть, ты знаток заклинаний третьего колена? Сомневаемся, скорее всего, ты не способен даже на самую простую трансформацию!

Несмотря на парализующий мысли ужас, Человек почувствовал себя оскорбленным. Конечно, насчет трансформации и заклинаний третьего колена они правы, но со всем остальным он не был согласен. Почему это он ничтожество? С чего они взяли? Он не считал, что заслужил столь унизительных определений в свой адрес, потому что тоже немало повидал и испытал. Обида слегка притупила страх, и спина как-то сама собой выпрямилась, а голова гордо поднялась.

— Да, это я, — произнес он твердым голосом, — я — Победитель магов и вам меня не напугать!

Он немедленно пожалел о своем поступке, но было поздно. Призрачные фигуры колыхнулись в его сторону.

— Ах вот как! Ты не понимаешь, где находишься, двуногий! Ты и не подозреваешь, с какими силами имеешь дело. По тебе видно, что в твоем мире не знакомы... пока не знакомы с заклинаниями третьего колена. Ничего, скоро мы познакомим вас с этой наукой. И тебе выпадет честь быть первым! Дрожи!

— Он вас не боится, разве вы не слышали? — Кочевник, как всегда, был спокоен. — И кто вы такие, чтобы пугать нас? Вы не маги, насколько мне известно, они никому не показываются.

— Мы — непобедимые воины великого Мамра, чья власть распространяется на пять галактик и сто миллиардов звезд!

— Это мы уже слышали. Но Меркетекем вам не победить. Воины Калидурама разгромят вас, независимо от того, существует на самом деле Победитель магов или нет.

Воины Мамра зашипели. Их головы отделились от туловищ и приблизились к пленникам. Головы были укутаны в туманные покрывала, сквозь прорези в которых посверкивали белые точки глаз.

— Кто это там угрожает нам? — спросила одна голова. — Не представитель ли преступного племени Кочевников? — хихикнула другая. — Тебе известно, что по нашим законам Кочевники подлежат полной трансформации? Посмотрите, какой герой! — прошипела третья. — Хватит болтовни. Вы отправитесь в Калидурам, где вас ждут с нетерпением. Да-да, слухи о явлении Победителя магов достигли и Меркетекема. Они так надеются на Победителя магов, бедняжки! Глупцы, они думают, что один двуногий способен справиться с целой империей, которая начала создаваться еще до возникновения их жалкого мира! Их надежды смешны! Воины Мамра стоят на всех постах и надежно охраняют подступы к Великому Сокровищу. И так будет вечно, потому что вся эта вселенная и всё, что в ней находится, принадлежит нам! Нам!

Щели, источающие розовый туман, срослись, и пленники остались посреди ледяной лаборатории одни. В воздухе еще некоторое время дрожали зыбкие очертания, но и они растаяли, оставив после себя пустоту. Никакого выхода. Никакой надежды.

Где-то завывал ветер.

— Я не Победитель магов!..

закричал Человек. — Оставьте меня в покое! Я не хочу быть Победителем магов! Не хочу! Не хочу!

— Тебе придется им стать, друг мой, — сказал Кочевник, и его огромные глаза наполнились слезами. Кочевники тоже умели плакать, но плакали они не от страха и боли, а только от бессилия.

— Никаких шансов по системе РХ-Булькля, — трагически прогудел Робохрон, — никаких...

Друзья примолкли. В глубине помещения, в темных углах, среди механизмов и гудящих проводов продолжал завывать ветер. Шланги с раструбами покачивались под сквозняком. Похолодало и металл покрылся розоватым инеем.

Погас свет и пол вновь пришел в движение. Ползущая лента понесла их обратно к выходу из приземистого здания.

Они медленно двигались по улицам железного города сквозь строй его обитателей, толпившихся с обеих сторон транспортера. Их встречали гудением, звоном и треском, вспышками разрядов, долженствующими означать крайнее возмущение. Над толпой густо и опасно низко парили голубые электрические шары, пленникам приходилось пригибать головы, чтобы не задеть макушками пронзающие пространство молнии. Кубические охранники держались на шаг позади. Им, как и самим пленникам, было совершенно ясно — бежать некуда.

Транспортер подполз к подножию сверкающей пирамиды. Дальше пленникам пришлось подниматься своими ногами, и через некоторое время, изрядно намучившись, они выбрались на вершину. Здесь их взору открылось ужасающая картина. Металлический мир от горизонта до горизонта был сплошь покрыт шевелящейся толпой, заполнившей все пространство между постройками, трубами и прочими непонятными объектами. Механизмы стояли плечом к плечу, как войско на параде, не оставляя просвета. Их были миллионы. Над шевелящимся океаном, словно севший на мель корабль, возвышалась громадная шипастая спина Га. Шея дракона была закована в ошейник с цепью толщиной в хорошую улицу.

— Будь все проклято! — прокричал со слезами Человек.

— Прощай, мое сердце... — вздохнул Робохрон.

Кочевник молчал. Голос старого волшебника все еще звучал в его ушах. "Магов победит землянин, прибывший за сокровищами..." Да, именно так сказал волшебник, именно эти слова он произнес в тот день в своем маленьком доме в Плеядах. Старику было видение — с волшебниками такое часто случается. Прозревая будущее, он увидел землянина на башне Великого Магистра со знаменем Меркетекема в руках и связкой квантовых гранат на груди. Лишь одно мгновение длилось видение, старик не успел ничего больше разглядеть, но не сомневался, что знаменем размахивал именно человек, житель планеты Земля, который отправился за сокровищами Принцессы Звезд.

Кочевник поглядывал на Человека, надеясь уловить в его поведении и речах хоть что-нибудь, подтверждающее правоту старого друга. Но нет, он не мог представить это существо с посеревшим от страха лицом на башне Великого Магистра, да еще со знаменем Меркетекема в руках...

Тем временем Человек, закрыв глаза, молился. В общем-то он не знал, как это делается, просто перебирал в памяти лучшие мгновения прожитой жизни. Он прожил жизнь, полную опасностей и риска, понимая, что она может оборваться в любое мгновение. Он думал, что достаточно закалился и будет готов, но это оказалось намного сложнее. Не то чтобы его жизнь имела какой-то особый смысл или же была интересной и кому-то, кроме него, необходимой. Но это была его жизнь, такая, какой он ее видел для себя. Человек никогда не хотел быть героем, он и не думал о подвигах, просто жил, гнался за чем-то, чего не существует, за великими сокровищами, какими-то предчувствиями и мечтами. Все время один на один с черной пустотой и звездами, ни дома, ни друзей, ни любимых. Что-то искал, желал добиться невозможного, увидеть то, чего не видел никто, дотронуться до неба. Похоже, никакого смысла. И все же... И все же он не хотел расставаться с жизнью или разумом, что, в принципе, было одно и то же.

Он открыл глаза. Планета кипела, железная толпа, расплывшаяся от горизонта до горизонта, бесновалась. Грохот и лязга слышались ото всюду, с неба, из металлических глубин планеты.

Человек повернул голову и встретился взглядом с Га. Дракон глядел на него с такой надеждой, что Человеку стало не по себе. В него верят, на него надеются, а он... Он всего на всего один из них, один из жителей этой вселенной, и, откровенно говоря, не самый лучший. Волшебнику следовало бы выбрать Кочевника, тот более достоин роли спасителя мира. Но старик почему-то выбрал его, и он ничего не сможет с этим поделать. Он будет мучиться в свои последние часы, глядя в глаза друзей и осознавая полную беспомощность. Все предстоящие мучения — ничто по сравнению с этой пыткой!

Человек облизал пересохшие губы. Черт бы побрал всех этих принцесс с их сокровищами!.. Как же теперь быть? Наверное, Кочевник прав, так или иначе ему придется стать Победителем магов. У него просто не остается выбора. "Так, начинай шевелить мозгами, думай!", — приказал он себе и начал думать. Так, так, так... что, если... нет, это смешно... а если... нет, еще смешнее... Интересно, что можно сделать в ситуации, когда вокруг одни враги? Только враги. Никого, кроме врагов и магии. Пусть он трижды Победитель магов, но никто на его месте ничего не сумел бы придумать. Никто, даже толстяк Мо с Северной базы, самый большой умник из людей, с которыми он когда-либо имел дело. Однажды этот Мо... Стоп! Придумал. Надо освободить Га и улететь на нем. Освободить? Ну, конечно, здорово придумано, просто слов нет. Где ножницы? Несите скорее самые большие ножницы, надо разрезать цепь толщиной в улицу!

"Арбитр! Арбитр!" — послышалось ото всюду. Прямо над вершиной пирамиды в пустоте начало формироваться нечто огромное. Вскоре на пленников упала шевелящаяся тень существа, напоминающее висящего в воздухе гигантского спрута. Отливающие металлом многочисленные щупальца, заканчивающиеся острыми иглами, нависли над пленниками шатром. Как ни странно, приближение страшного финала вернуло Человеку самообладание. Он поймал себя на мысли, что думает не о предстоящем расставании с разумом, а о том, как эту штуковину можно использовать. Он не собирался сдаваться без боя, хоть бы пришлось сразиться с целой армией чудовищ. и не только потому, что хотел выжить. Нельзя не попытаться что-нибудь сделать, когда на тебя так смотрят...

— Он пришел за моим разумом, — прогудел Робохрон. — Сборщик мозгов... А сколько великих открытий я еще смог бы сделать...

— Интересно, это механизм или живое существо? — произнес Кочевник. Он даже в такой момент продолжал изучать окружающий мир. — Арбитр... Не думал, что все так закончится. Конец не должен был быть таким. Наверное, мы что-то сделали не так, где-то ошиблись. Что ж, прощайте, друзья.

— Ну уж нет! — закричал Человек.

Толпа зрителей, растянувшаяся от горизонта до горизонта, металлически ахнула, когда он ринулся на чудовище и повис на извивающейся конечности. Щупальце оказалось шершавым и холодным, сложенным из металлических чешуек. Машина! Это хорошо, у машины всегда есть какая-нибудь кнопка или проводок, решающие все проблемы. Их только надо найти. Спрут дернулся, завертелся, пытаясь стряхнуть неожиданный груз, а Человек, рыча от ярости, цеплялся изо всех сил. Он пока не знал, что будет делать дальше. Острые иглы несколько раз прочертили воздух у самого его лица.

— Осторожно! — предупредил Кочевник.

Человек увернулся от очередного удара и тут увидел цель. Вот она — выпуклое приспособление на брюхе машины, возможно, служащее спруту глазами. Цепляясь за металлическую чешую руками и ногами, он проворно полез вверх. Арбитр продолжал вертеться, но все было бесполезно, потому что Победитель магов собирался во что бы то ни стало помочь друзьям. Ну, и себе, разумеется.

Толпа гудела и лязгала. Откуда не возьмись налетел рой жуткого вида существ со стрекозиными крыльями. На них восседали воины Мамра, их зыбкие очертания еле угадывались в свете дня. Сразу стало очень холодно, все вокруг заволокло удушливым розоватым туманом, металлические чешуйки покрылись инеем. Человека это не остановило. Он, продолжая взбираться все выше и выше. С головокружительной высоты он взглянул вниз и подумал: "Вот черт, неужели это я тут болтаюсь? Никогда бы не поверил...". Металлическая планета осталась далеко внизу и матово блестела в тусклых лучах бледных светил. Воины Мамра и оглушительно стрекочущие насекомые бестолково кружились вокруг Арбитра. Кажется, они растерялись, отметил про себя Победитель магов. Он сделал последний рывок и со всей силой ударил ногами по "глазам". Потом еще и еще раз. Выпуклая панель распахнулась, и он нырнул внутрь машины.

Спрут задрожал и попытался исчезнуть. Не получилось. Арбитр вертелся и извивался, и вдруг замер, а потом встряхнул всеми щупальцами одновременно и... полетел на толпу зрителей. Он падал, и вместе с ним рушились конструкции и сооружения. Взрыв, грохот, черный дым. В считанные минуты площадь вокруг пирамиды вспыхнула. Серые султаны взрывов виднелись уже у горизонта, засверкали первые лужи расплавленного металла. Рой насекомых шарахнулся в сторону...

Человек пришел в себя и понял, что висит над пожарищем. Над головой мерно хлестали воздух огромные крылья. Это был Га и он был свободен! Дракон держал его поперек туловища когтистой лапой, на шее зверя болтался обрывок оплавленной цепи. Значит Га не сгорел. Ну конечно, не сгорел, ведь он огненный дракон!

— Посмотри вниз, Победитель магов!

Человек перевел взгляд на планету и схватился за голову. Неужели он все испортил?.. Там, среди дыма и огня остались друзья, ради которых он заставил себя стать героем. Неужели все было напрасно!

— Га! — закричал он, — мы должны забрать Кочевника и рыцаря! Опускайся!

Дракон безропотно нырнул в черный дым, раздираемый молниями разрядов и снопами жгучих искр.

Друзья были целы и невредимы, хотя и ужасно напуганы. Кочевник и Робохрон, черные от копоти, смотрели на зависшего у вершины дракона и машущего им руками Победителя магов, как на ангелов, спустившихся с неба..

— Что стоите? — крикнул Человек. — Давайте сюда, быстрее! Ну?!

Никто не шелохнулся.

— Он, — благоговейно промычал Га.

— Он, — кивнул железный рыцарь. В его груди зарокотало.

— Да, это он! — радостно выдохнул Кочевник.

Они едва успели вырваться из дымовой завесы, как произошло невероятное. В результате катаклизма рухнувшие конструкции, гигантский спрут, металлические жители планеты, сооружения, улицы и корабли в долю секунды превратились в одну гигантскую планетарную электрическую цепь. Обхватив планету, ее концы замкнулись и породили разряд, способный спалить половину галактики.

Нет, галактика осталась цела, но Железной страна больше не существовало...

Когда дым рассеялся, стало ясно, что они спасены, во всяком случае, трансплантация разума временно откладывалась. Поверхность железной планеты превратилась в океан расплавленного металла. Раскаленная серая масса, еще минуту назад бывшая Железной страной с городами и дорогами, тяжело колыхалась. Наверное, так все здесь было до сотворения мира — однородная среда, из которой кто-то когда-то вылепил механический мир. Интересно, кто и когда? Мда, жаль, что сейчас нет времени поразмышлять об этом...

Они...

вновь вонзились алой стрелой в звездное небо.

— Странно, что за нами никто не гонится, — произнес Человек. — Не могут же они нас бояться в самом деле. Я лично не понимаю. Магия, скрутившая целую звездную систему, сто миллиардов звезд и пять чертовых галактик, не может справиться с нами? По идее, их Великий Магистр мог щелкнуть пальцами и развеять нас по ветру.

— Не мог, — торжественно прогудел Робохрон и взмахнул рукой. — Ведь с нами Победитель магов!

— Опять начинается! — отмахнулся Человек. — При чем здесь это? Просто нужно уметь вовремя пошевелить мозгами. Ничего великого тут нет.

Он заметил, как друзья многозначительно переглянулись. Даже Га повернул голову и подмигнул Кочевнику огромным глазом. Ладно, не стоит их разочаровывать, решил Человек. Пока дела идут неплохо, пусть продолжают думать о нем, что хотят.

Кочевник похлопал его по плечу и задумчиво сказал:

— Возможно, магия тоже имеет пределы, друг мой. На любую силу всегда найдется еще большая сила, любое действие рождает противодействие. Заметь, они до сих пор не сломили сопротивление Меркетекема. Если бы Великий Магистр мог развеять Калидурам по ветру, он так и сделал бы, а не строил новые заставы Ну, и самое главное. — Он снова многозначительно переглянулся с остальными. — Ну, и самое главное... Думаю, причина нашей неуязвимости в том, что с нами ты.

Га вдруг резко сбросил скорость, будто наткнулся на неожиданное препятствие. Марево, в которое превращалось пространство, когда дракон набирал предельную скорость, развеялось, картина космоса прояснилась и совсем не обрадовала друзей, потому что впереди их ждали воины Мамра. Всадники восседали на тех самых страшных стрекозах. Существа перебирали в пустоте мохнатыми паучьими лапками и широко разевали беззубые пасти.

Дракон описал дугу, меняя направление, и, бешено работая крыльями, пустился наутек. Наездники чуть не слетели с его спины.

— Нет! Назад! — закричал Человек. — Поворачивай! Все равно от них не оторваться! Пойдем на таран!

Дракон скрутил шею и удивленно похлопал глазами.

— На таран? — встрепенулся Робохрон.

— Ты уверен? — спросил Кочевник. — Их в сто раз больше!

— Плевать! Надо как-то спасаться, вы так не думаете? Я не хочу, чтобы мне пересаживали мозги! Прорвемся, а потом заманим их к строящейся звезде и заставим поджариться!

— О-го-го! — взревел дракон. — Ну, тогда держитесь крепче!

Га резко развернулся и помчался на растянувшихся в цепочку воинов Мамра. Те некоторое время не двигались, наверное, не верили своим глазам. Наконец был отдан приказ, и стрекозы рванулись с места, взрезав пустоту острыми крыльями. Расстояние стало стремительно сокращаться.

При ближайшем рассмотрении врагов оказалось намного больше, чем виделось издалека. Казалось, цепочка воинов Мамра растянулась от одного края галактики до другого.

— Вперед! — кричал Человек. — Вперед1 Дави насекомых!

Вражеский фронт начал перестраиваться, постепенно образуя кольцо. Положение осложнялось. Когда ловушка была захлопнута, из пастей гигантских насекомых метнулись тонкие светящиеся нити.

— Паутина!! — первым завопил рыцарь Ордена Z-плюсовиков длиннополосного порядка. — По системе РХ-Булькля....

Паутина?.. Человек переполз ближе к голове дракона и схватился за загривок. Отсюда было лучше видно поле боя. Над ними пронеслась липкая светящаяся струна. Га кое-как увернулся, но пространства для маневра оставалось все меньше. Дракон запаниковал и стал бросаться из стороны в сторону.

— Га, слушай меня, — сказал Человек, — не волнуйся! Мы прорвемся. Я буду тебе подсказывать. Слушай меня, понял?

Га выровнял полет.

— Ныряй! — приказал Человек, и дракон резко снизился, пропустив в пустоту пучок липких нитей. — Выше! — продолжал командовать Человек. — Вниз! Направо! Развернись! Лети боком! Левее!

Лавируя между нитями паутины, они почти добрались до края ловушки. Уже можно было разглядеть волоски на мордах чудовищ. И тут Га зацепился крылом. Он забился, пытаясь оторваться. Нить была тонкой, но чудовищно прочной, и он только еще больше запутался.

— Спокойно, Га! — приказал Человек. Дракон послушно затих и повис на паутине. — Сейчас что-нибудь придумаем! Сейчас!

Он начал лихорадочно соображать и вдруг вспомнил о ноже из загадочного металла, припрятанном в ботинок. Он приобрел его по дешевке на распродаже военных трофеев в Волопасе. Хорошо, что купил эту штуку, а не корабль, как собирался. Просто борианский корабль оказался слишком уж разбит императорскими пушками, на ремонт ушло бы полжизни, а Человек очень ценил время. Как же давно это было, подумал он, любовно погладив гладкое лезвие. В какой-то другой жизни, во сне...

Еще несколько светящихся нитей настигли их и захлестнули шею и туловище Га, зацепив и ноги Человека. Ну, это уже слишком!.. Человек издал воинственный клич и полоснул ножом по струне. Пришлось ударить несколько раз, прежде чем струна лопнула.

Рыча и ругаясь, он кромсал и кромсал налипающие путы, а они все падали и падали со всех сторон. Главным было побыстрее освободить крылья дракона, и Человек старался вовсю, бешено работая своим оружием. Он сражался с паутиной до тех пор, пока силы не оставили его. Человек не увидел, как дракон, взмахнув освободившимися крыльями, сделал рывок и вырвался из плена...

Потом...

ему рассказали, что случилось дальше, после того, как он, лишенный сил, скатился на руки друзей. Освобожденный Га не растерялся и продолжил мужественно таранить противника. И воины Мамра не выдержали, расступились, когда сгусток алого пламени врезался в их строй. Они не были готовы к контратаке. Опомнившись, враги снова бросились в погоню, но на этот раз сами угодили в ловушку. Га, как и планировал Победитель магов, заманил их в горнило строящейся планеты, долго крутился в опасной близости от трансформирующегося пространства и неожиданно, предприняв обманный маневр, метнулся в сторону. Воины Мамра слишком поздно разгадали эту хитрость.

— Если они вообще успели о чем-либо подумать, прежде чем превратились в стройматериал, — завершил рассказ Кочевник. — К сожалению, Га повредил одно крыло, поэтому нам пришлось сесть на ближайшей планете, где мы сейчас и находимся Вот так вот, мой храбрый друг. Мы спаслись благодаря тебе. — Он склонил голову. — Я счастлив и горд, что путешествую вместе с тобой. Это большая честь для меня.

— Слава великому племени людей! — воскликнул Робохрон, прижав правую руку к груди. — Слава Человеку — Победителю магов и спасителю вселенной! Хоть я и не мастер слова, но позволь мне стать летописцем твоих славных подвигов, о храбрейший из храбрейших, или хотя бы посвятить тебе поэму!.

— Я запрещаю... посвящать... мне... поэму, — произнес Человек слабым голосом. Он приоткрыл глаза. Все вокруг было словно в тумане. — Запрещаю...

Он снова провалился в забытье. Дракон бережно прикрыл его своим крылом, устало зевнул, подняв небольшую пыльную бурю, и тоже заснул. А Кочевник и рыцарь стерегли их сон, глядя, как над безжизненной пустыней медленно всплывает огромный красный диск.

— Все-таки странно и удивительно устроена наша вселенная, — задумчиво проговорил Кочевник. — Наши пути и встречи так загадочны. Мы живем, думаем, что знаем наперед, для чего существуем на свете, а кто-то берет и переворачивает все наизнанку. Порой я удивляюсь, с какой быстротой все может измениться. Сегодня я в одной точке пространства, а завтра — в совершенно противоположной. Жизнь полна неожиданностей, и, по-моему, это прекрасно... Мы не знаем, что случится в следующий момент, не знаем, для чего встречаемся и расходимся, но никто не может сказать, что его не влекут предчувствия. Я думаю, при всей неопределенности нам дано право предчувствия... Да, это придает мне уверенности. Когда я доверяю своим чувствам, я вижу, что все идет правильно. Да, именно так... — Он задумался. Железный рыцарь молча слушал и смотрел на красный диск. — Ты знаешь, где я его нашел? На ярмарке сокровищ. Он был одержим жаждой богатства и славы. Он всю жизнь искал сокровища и считал, что только ради этого и стоит жить. Трудно понять, почему выбрали его. Мы думаем, что герой — обязательство образец благородства и непогрешимости, но на самом деле это не так. Главное — что-то, чего часто не видно глазу, способность совершить подвиг, ждущая своего часа. Каждый выполняет свою задачу. Все запрограммировано, и маги, и их победитель, и мы с тобой, и наш дракон. Я мог пройти мимо, но я не прошел, то самое предчувствие меня остановило. Тогда я не мог понять, почему не хочу его отпускать, почему беспокоюсь о нем, ведь с первого взгляда он мне совсем не понравился — наглый, самоуверенный, жадный. А потом, когда волшебник рассказал о видении, я был несказанно рад, что доверился своему предчувствию... Я очень много путешествовал и очень много повидал всякого. Теперь я думаю, что вся моя жизнь было для того, чтобы настал сегодняшний день: я должен был встретить Победителя магов, который спасет вселенную от зла, и привести его сюда. Может быть, на этом моя миссия завершится, потому что я не воин. У меня много прекрасных качеств, но я не воин. Не трус, но не воин. Вот, о чем я сейчас думаю.

Робохрон гулко вздохнул. В железной груди громко стучало.

— А я думаю о моей далекой возлюбленной, — сказал он задумчиво. — Я собирался добыть Кольцо Вечности, чтобы доказать ей свою любовь. Я хотел совершить великий подвиг, рискнуть собой, чтобы она убедилась, как сильно я ее люблю. Теперь я понимаю, что был эгоистом. Я думал о себе, а не о ней. Я хотел самоутвердиться, повысить свое положение, получить привилегии. И что? Теперь она ждет меня и страдает, она ведь меня и без Кольца Вечности любит, а я вот здесь...Увижу ли я тебя, мое сердце...

— Вот видишь, друг мой, он стремился за великим сокровищем, ты — за великим подвигом, — улыбнулся Кочевник. — Вы оба стремились к великому и оба были по-своему не правы, потому и встретились.

Вдруг за спиной прозвучал громкий голос:

— Расчетам занять оборону! Обходи левый фланг! Огонь!

Кочевник и железный рыцарь подскочили от неожиданности. Они думали, что находятся в пустыне совершенно одни, что планета вообще необитаема. И вокруг действительно никого не было видно. Неужели невидимки? Только не это!

— Бросайте оружие и сдавайтесь! — приказал тот же зычный голос.

— Какое... оружие? — проговорил Кочевник, вертя головой. — У нас нет никакого оружия...

Из-за туши проснувшегося дракона показалась длинная голова, увенчанная блестящей белой каской.

— Правда? Нет оружия? — спросил незнакомец и вылез целиком. Он был длинным, метра три высотой, тонким, почти прозрачным, и зеленым, с подвижными тонкими руками и ногами. Грудь и спину украшали многочисленные знаки отличия. — Так-так, — произнес незнакомец, важно выпятив грудь. Знаки отличия дружно зашелестели. — Значит, говорите, нет оружия?

— Нет, — подтвердил Робохрон, — честное слово. А ты кто?

— Я — доблестный маршал Зю! Вы, наверное, слышали обо мне. После разгрома моей храбрейшей армии... да-да, храбрейшей!.. маги сослали меня сюда. Они думали, я сломаюсь, склонюсь перед ними, буду просить пощады Но как они были наивны, глупцы! — Маршал Зю разразился громовым хохотом, потом сообщил: — Они хотели заткнуть мне рот! Но от меня не так легко отделаться! Я не терял времени даром, я нашел залежи и построил корабль. Осталась совсем маленькая деталь. И я скоро снова возглавлю армию повстанцев! Вот так! Ха-ха-ха!

— Какие залежи? — осторожно спросил Кочевник, глядя на маршала Зю снизу вверх.

— Как это какие? — взревел маршал. — Те, которые нужны для строительства корабля! Не задавай глупых вопросов, рядовой.

— А что вы тут говорили насчет обходить с фланга? Вы здесь не один?

— Это называется обманный маневр. Учись, рядовой.

Маршал Зю, воинственно вращая выпуклыми глазами, прошелся вокруг них, подошел к недовольно следящему за ним Га, пощупал, подергал за ухо, деловито приподнял кончик крыла и вдруг стал синим.

— О! — воскликнул он. — Вы путешествуете вместе с воином Меркетекема?

— Это не воин Меркетекема, — сказал Кочевник, — это наш друг из галактики Млечного пути.

— Правда? — удивился маршал Зю и присмотрелся к Человеку. Он снова стал зеленым. — А ведь как похож!.. Млечный путь, где это? Наверное, далеко отсюда. Мда... Ну, ладно, если у вас нет оружия и вы не знаете ничего о залежах, то я... Кстати, что вы делаете здесь? Вас тоже сослали?

— За нами гонятся воины Мамра, — сказал железный рыцарь. — Наш дракон повредил крыло в сражении и нам пришлось здесь сесть.

— О, сражение! — мечтательно произнес маршал Зю. — Сражение — это прекрасно! Сколько сражений я провел с моим войском! Как сейчас помню, однажды мы...

— Маршал, — прервал Кочевник. — По-моему, мы не сможем продолжить нашу беседу.

Он смотрел на небо, на красный диск. На фоне светила появились черные точки. Погоня!.. Враги двигались четким строем, и было видно, что они очень торопятся.

— Погоня! — вскрикнул Робохрон. — Надо бежать!

— Погоня? — обрадовался маршал. — Ага! Замечательно!

Что бы сделал в этой ситуации Человек? — подумал Кочевник. Какое бы решение принял он?

— Маршал, — сказал он, — я вижу, вы храбры и честны, поэтому доверю вам одну тайну. Этот землянин прибыл сюда, чтобы исполнить пророчество и спасти галактику от магов. Это правда. Он потерял много сил в последнем сражении и вряд ли сможет выдержать еще одно прямо сейчас. Если вы тоже сражаетесь с завоевателями, вы могли бы помочь нам.

— Помочь? Пророчество? Спасти галактику? Интересно... Что ж, я готов. — Знаки отличия на груди маршала грозно затрещали. — Что я могу сделать?

— Благодарю вас. Мы с моим другом сядем на дракона и взлетим. Погоня, несомненно, бросится за нами, наш дракон ранен, поэтому я более чем уверен, что нас схватят. Победитель магов не должен попасть им в руки. Вы спасете Победителя магов. Вы же говорили, что построили корабль? Увезите его, спрячьте и постарайтесь провести в Калидурам. Он должен возглавить сопротивление, иначе нам не победить. Поверьте мне.

Прощание...

прошло в молчании. Не было слов, которые могли бы передать переживаемые друзьями чувства. Они постояли над другом, взобрались на спину дракону, ухватились покрепче и взлетели в черное небо.

Кочевник не знал, правильно ли поступает, оставляя Человека на незнакомого типа, помешанного на войне. Но другого выхода не было. Он не сомневался, что на этот раз воины Мамра настигнут их. Он чувствовал, что их приключение переходит на новый этап, когда предстоит столкнуться с врагом лицом к лицу и потребуется все мужество и все силы. А что может сделать в этом походе лично он? То, что делает сейчас... "Прощай, друг, — думал Кочевник с грустью, но без страха, — прощай. Желаю тебе удачи и победы. Пусть я не доживу до нее, но я горд, что имел к этому отношение".

— Прощай, мое сердце, — вздыхал железный рыцарь, — прощай... Теперь ты можешь мной гордиться.

Погоня настигала, и в пустоте мелькнула первая светящаяся струна.

________________________________

— Мы были уверены, что погибнем, — сказал мой друг Кочевник. — Мы были в этом так уверены и так к этому готовы, что не поверили своим глазам, когда пришло неожиданное спасение. Бедняга Га полз из последних сил, да еще тяжелая цепь на шее... Он первым заметил эти чудесные серебристые корабли и закричал: "Армия Калидурама!" Представь, это были корабли легендарного Калидурама, о котором я грезил много лет! Да, мы готовились умереть, а нас спасло чудо — мы наткнулись на разведчиков. Завидев их, преследователи отстали. Вот как бывает... Знать бы наперед, что мы встретим воинов Меркетекема, не оставил бы я Человека на той планете и все закончилось бы быстрее и с меньшими потерями. Знать бы... А маршал Зю оказался храбрецом. Он был истинным солдатом, воспитанным в сражениях. Он и погиб, как подобает истинному солдату, на поле боя. — Кочевник вздохнул и ненадолго задумался, вспоминая..

— А Человек и рыцарь, надеюсь, уцелели? — спросила я. Дальнейший ход событий виделся мне в самом драматическом свете. Предчувствие потерь заставило сердце сжиматься от тоски. В реальности этой невероятной истории у меня не было сомнений, ведь мой друг Кочевник никогда не говорил неправды.

Кочевник улыбнулся. Звезды отражались в его добрых глазах.

— Зачем забегать вперед? — сказал он. — Все еще только начинается...

Ч А С Т Ь 2

УПАВШИЙ С НЕБА

Правитель Калидурама...

завершил свою речь и поднял руку, давая понять, что теперь члены военного совета могут говорить. Боевые генералы и командующие армиями тихо перешептывались и качали головами, обсуждая последние новости, поступившие с пограничных постов.

Первой взяла слово командующая внешним дозором, доложившая оперативную обстановку. Ситуация была неутешительной.

— Маги продолжают теснить нас в секторе Р. Космос меняется на глазах, новые планеты растут как грибы. Нам приходится постоянно менять карты и оперативные задания. Невозможно ничего предугадать. Если так пойдет, мы потеряем еще одну заставу. Но есть и хорошие новости. Нам удалось предотвратить операцию противника в секторе О. Маги намеревались погасить звезду 234745, которая питает наши энергоустановки. Мы отбросили их. Противник потерял три корабля и несколько тысяч единиц живой силы, в том числе насекомыми и драконами.

— А мы? — мрачно спросил Правитель. — Каковы наши потери?

— Уточняем, — тихо произнесла командующая и села на свое место.

После тягостной паузы раздался голос Правителя.

— Колдовство, волшебство, магия... — проговорил он хрипло. — Мы должны признать, что черная магия оказалась сильнее белой и мы проигрываем. Как это не тяжело, но нам придется отступать. Может быть, следует предпринять маневр, отойти на время и собраться с силами. Мы — последние, за нами — Двойная звезда. Если падем мы, враги получат доступ к сокровищу. Это будет означать конец нашего мира. Мы все знаем, что произойдет... — Правитель умолк. Болезненная бледность покрывала его благородное лицо, испещренное морщинами. — Я сожалею, что законы нашего государства допускают к управлению только достигших возраста мудрости, иначе я с удовольствием поменялся бы с кем-нибудь из вас местами, а сам улетел бы в горы и совершил свой переход в тишине и покое. Я вижу среди вас тех, кто более достоин этого места, чем я. Я стар и немощен, а в трудные времена решения должны принимать молодые. Мда... Дети мои, я не хочу вашей гибели, я не хочу, чтобы маги грабили наши прекрасные города и превращали в призраков их благородных жителей. Поэтому я предлагаю всем желающим, особенно детям и молодежи, погрузиться на корабли и бежать в какую-нибудь другую галактику, куда еще не добрались маги.

Присутствующие зароптали, послышались возмущенные возгласы. Правитель поднял руку.

— Тихо! Это не будет считаться предательством! Мы должны что-то сделать, чтобы спасти свою цивилизацию от полного уничтожения. Те, кто спасутся, смогут продолжить наше дело, организовать контратаку... Вы все знаете историю. Наши предки были сильнее нас, они владели секретами вселенной и на их щитах были записаны огненные клятвы Истины. Но и они не устояли перед натиском тьмы! Вам известно, что долгие годы их корабли скитались по просторам космоса в поисках нового пристанища. Это были трудные годы, гораздо проще было остаться и погибнуть, стать героической легендой. Но они понимали, что такой бессмысленный героизм никому не нужен. Спасти свой народ, дать ему шанс на выживание — вот это истинный подвиг!

— Повелитель! — донеслось с другого конца длинного стола-экрана. — Повелитель, но разве сила Принцессы Звезд и других Охранителей не позволяет им помочь нам? Мы ведь сражаемся не только за Калидурам! Мы сдерживаем магов на подступах к Великой Тайне!

Правитель подслеповато прищурился, высматривая говорящего.

— Ты прав, мой молодой друг, — сказал он, — сила Принцессы Звезд огромна, но она может быть использована в бою, только если Принцесса станет смертной, а это исключено. Охранители должны охранять Великую Тайну, вмешиваться в войны — не их предназначение. Да, мне тоже жаль, но таковы законы космоса. До того, как пришли маги, наш мир цвел и сверкал. Это был самый прекрасный уголок вселенной... — На глазах старика выступили слезы. Он попытался взять себя в руки. — Победив Калидурам, маги не смогут сразу прорваться к Двойной Звезде, они изолируют Охранителей и будут постепенно высасывать ее силу. Это может продлиться долгие века. За это время их империя, пожирая соседние миры, разрастется до чудовищных размеров, и Великую Тайну уже некому будет спасать, потому что вокруг останутся одни враги.

В огромном зале наступила мертвая тишина. Произнесенные Правителем слова болью отозвались в сердцах бравых вояк. Столько уже пройдено, столько боевых товарищей полегло в сражениях. И теперь отступить? Бежать? Они не могли принять этого, хотя каждый понимал — старик прав.

— Ладно, продолжим наше совещание, — проговорил Правитель.

С места поднялся командир разведчиков. Лицо пересекала широкая повязка, закрывающая один глаз.

— Разведка тоже обнаружила в нашем секторе новое небесное тело, мой Правитель, — сказал разведчик мрачно. — По нашим данным, там будет установлено какое-то дальнобойное оружие. Сейчас пытаемся выяснить, какое именно. Одной из групп задержана при попытке пересечь границу странствующая ведьма. Задержанная утверждает, что она — беженка, спасающаяся от произвола магов. Лично я ей не верю. Это шпионка. Но на всякий случай показания проверяются. Моей группой задержан дракон с двумя наездниками. Они тоже рассказывают, что за ними гонятся маги. Эти существа не из нашей галактики, по их словам, они прибыли сюда за сокровищами Принцессы Звезд, а теперь поменяли планы и собираются спасать нас от магов. Правитель, они все время требуют встречи с вами, говорят, что располагают какой-то секретной и важной информацией о Победителе магов.

Правитель вскинул голову. Его глаза заблестели, ожили, поникшие плечи развернулись

— О Победителе магов?..

— Да, мой Правитель, — подтвердил разведчик. — У меня есть подозрения, что...

Правитель тяжело поднялся со своего места. Он был болен, но все еще силен. Тяжелый кулак опустился на стол.

— Веди их ко мне! Немедленно!

Опираясь на руки помощников, Правитель двинулся к выходу из зала.

Великий город Меркетекем...

распростер золотисто-белые крылья от горизонта к горизонту. Стройные здания, воздушные мосты, нависающие над синими прозрачными каналами, сверкающие металлом космопорты, чудесные растения и прекрасные жители, так похожие на Победителя магов.

— Маршал Зю был прав, — сказал Кочевник, отворачиваясь от окна. Сияющая белизна города ослепляла. — Наш Человек действительно похож на воинов Меркетекема. Тут какая-то загадка. И планета напоминает Землю. Ты не был на Земле, поэтому не поймешь моего удивления. А я бывал и не раз. Очень, очень это все интересно.

— Меня не это волнует, — озабоченно проговорил Робохрон. — Почему нам до сих пор не позволили поговорить с правителем? Неужели они ничего не слышали о Победителе магов? Странно.

В углу хихикнула странствующая Ведьма — косматое существо в лиловом одеянии.

— Не слышали о Победителе магов, — передразнила она, — как же... У правителя голова на своем месте, поэтому он и не примчался сюда. Как может одиночка победить целую империю? Твой приятель просто смельчак — вот и все. Но этого мало для того, чтобы победить магов. Ты не представляешь себе, что такое маги, иначе умер бы со страха от одного только слова "маги"!.

— А ты помолчала бы лучше, шпионка, — прогудел Робохрон. — Что ты можешь знать!

— Сам шпион, — обиделась Ведьма. — Я все знаю, вот так. Да если бы существовал такой герой, маги узнали бы об этом раньше тебя и давно стерли бы твоего друга в порошок! Они не такие болваны как ты.

— Глупая ведьма. Если бы я не был рыцарем... — Робохрон отвернулся от ведьмы. Он весь вибрировал от возмущения.

Кочевник не вступал в перепалки, он только посмеивался, слушая как Ведьма и рыцарь Ордена Z-плюсовиков длиннополосного порядка цепляют друг друга. Он смотрел на белый город, который оказался намного проще и буднишнее, чем он себе представлял. Никаких сказочных чудес или особого величия, обычный город, в котором живут и борются самые обычные люди. Да, жители Меркетекема очень похожи на людей с той лишь разницей, что здесь повсюду были только прекрасные лица.

Наверное, это и есть проявление волшебства, подумал Кочевник, в очередной раз выглянув в окно. Золотое сдвоенное светило сияло вовсю на невероятно синем небе Калидурама, придавая всему вокруг золотистый оттенок. Двойная звезда... Не ее ли волшебный свет делает этот мир таким прекрасным? Да, без волшебства тут не обошлось, иначе не объяснить, что за несколько дней наблюдения он не увидел ни одного не то что уродливого, хотя бы просто некрасивого лица, длинного носа, .кривых ног или жирного живота. Меркетекемцы были стройны и красивы, как боги. Может быть, они и были богами?.. Размышляя об этом, Кочевник все больше ощущал свое несовершенство. Наверное, потому их и заточили, изолировали от мира, что они нарушают всеобщую гармонию...

Дверь тюрьмы с шумом распахнулась. На пороге возник угрюмый человек с повязкой на глазу.

— Я — командир Вок, — сообщил вошедший. — Вы действительно что-то знаете о Победителе магов? Если вы все это придумали, странники, чтобы спасти свои жизни, то жестоко расплатитесь за это. Законы военного времени вынуждают нас быть жестокими.

— Да, мы знаем Победителя магов, — сказал Кочевник, — это наш друг.

Одноглазый недоверчиво прищурил здоровый глаз и поджал губы.

— Они говорят правду, — подала голос Ведьма.

— Тебе откуда знать? — усмехнулся командир Вок. — Ты с ними заодно?

— Можешь смеяться, сколько хочешь, — сказало косматое существо в лиловом. — Я — ведьма, я чувствую... в отличие от тебя Мне они не друзья, но я чувствую, что они говорят правду. Они знают того, кто называется Победителем магов. А победитель он или нет, это уж только время покажет. А ты, командир Вок, перестань все время думать о ней, иначе и второго глаза лишишься.

Одноглазый остолбенел. Он был так удивлен, что даже не смог этого скрыть. Кое-как ему удалось взять себя в руки и произнести:

— Идите за мной... все трое!

Их посадили в летательный аппарат, который взмыл над Меркетекемом и, купаясь в золотых лучах Двойной звезды, помчался к горизонту. Кочевник очень хотел посмотреть на город сверху, но ему не разрешили. Оставалось только любоваться небом. Кажется, генерал Вок не верил им, и Кочевник не был на него за это в обиде. Никто бы на его месте не поверил в рассказ двух странных существ их чужой галактики, путешествующих на огненном драконе магов...

Машина миновала границу столицы и приземлилась на крыше белого здания, возвышающегося над изумрудным холмом среди чудесных лесов и водопадов. Они вышли на посадочную площадку и задохнулись от восторга — так прекрасен и совершенен был окружающий мир. У железного рыцаря гулко застучало в груди.

— Командир, — прогудел он, — как же вам всем повезло жить среди такой красоты!

— Да, повезло, — угрюмо сказал Вок. Он думал о своем.

Они встали на площадку, которая быстро спустила их вниз, и они оказались прямо у входа в покои Правителя. Стены здания были ажурными, как кружево, и со всех сторон внутрь лился золотистый свет двойного светила. Коридоры наполняли ароматы чудесных горных растений, одежду шевелил теплый ветерок.

Командир Вок повернулся к ним и, прежде чем распахнуть дверь, сказал:

— Я не знаю, кто вы и откуда, но хочу верить, что Победитель магов действительно существует. Если нет, то... то всем нам конец. — Он толкнул дверь. — Проходите.

Они вошли. Покои были так же скромны, как и вся столица. Никакой роскоши. Немного мебели, много воздуха, много света, золотые солнечные зайчики на стенах, чудесные растения, растущие прямо из пола, развешанные повсюду завораживающие многомерные полотна, изображающие картины загадочных и неведомых миров.

Правитель шагнул им навстречу. Высокий старик в белом одеянии, с золотым обручем на бритой голове ухе выглядел так величественно, что они невольно преклонили колени.

— Нет-нет, встаньте, — сказал старик и коснулся плеча каждого из гостей, — у нас это не принято. Правитель ничем не отличается от других, ему дано лишь исключительное право последнего слова, а это не стоит поклонения.

Они поднялись. Восхищению не было границ. Сам Правитель Калидурама разговаривает с ними на равных! Кто бы мог подумать! Они и мечтать не могли о подобном приключении!

Старик указал им на кресла у окна, выходящего на озеро. Командир Вок остался стоять чуть поодаль.

— Итак, друзья, — начал Правитель, — я слышал, вы хотели поговорить со мной? Я слышал, вам что-то известно о Победителе магов. Согласно пророчеству, волшебство предков когда-нибудь вернется, и вернется с чужаком. Может быть, час настал... Так где он и кто он? Надеюсь вы понимаете, как могут быть важны любые правдивые сведения, полезные в борьбе против захватчиков.

— Да, мудрейший, — сказал Кочевник, — мы это понимаем. Мы будет говорить чистую правду. Но, если позволишь, я начну с самого начала, чтобы ты и твой доблестный воин смогли понять, почему мы считаем Человека Победителем магов. Все началось с того, что Человек собрался за сокровищами Принцессы Звезд, а я вызвался показать ему дорогу.

Кочевник рассказывал неторопливо, останавливаясь на каждой интересной детали, характеризующей его друга. Он хотел, чтобы слушатели поняли главное— все было предрешено и спланировано кем-то с самого первого шага и первого слова, Человека ведет судьба и всех, кто примыкает к нему на пути, тоже. Он в подробностях передал рассказ волшебника, красочно описал его видение, флаг, форму и оружие воинов Меркетекема, об истинном виде которых ни он, ни прорицатель ничего не могли знать. Все сходилось, все выстраивалось в четкую цепочку. И звеньев этой цепи становится все больше.

В рассказ о приключениях Человека после знакомства с ним в темнице магов включился Робохрон. Железный рыцарь обнаружил в себе талант оратора, заставив Правителя и Вока, и даже Ведьму затаить дыхание. Он вскакивал с места, носился по комнате, размахивал руками, изображая увязшего в паутине дракона, выкрикивал команды голосом маршала Зю.

Завершая рассказ, Робохрон упал в кресло и горестно поставил точку:

— И мы оставили его там!

— Как... — Вок подался вперед, — вы его оставили?!

— Да, — качнул головой Кочевник, — мы думали, что идем на верную смерть. Мы хотели отвлечь воинов Мамра на себя и дать возможность маршалу спасти Человека. Если бы мы знали, что встретим вас...

— Нашему миру конец, — тяжело выговорил Правитель и уронил голову. — Это была наша единственная надежда.

— Мудрейший, позволь не согласиться с тобой, — сказал Кочевник и почтительно поклонился. — Позволь спросить тебя, ты веришь в Победителя магов? То есть, я хочу спросить, веришь ли ты в то, что одиночка способен победить это зло, распространившееся на пять галактик и сто миллиардов звезд? — Правитель поднял голову и недоуменно взглянул на него, но промолчал. Кочевник продолжил: — Наверное, нет, хотя и доверяешь пророчествам. Но ты, несомненно, веришь в то, что зло не может долго торжествовать победу, что всегда найдется сила, способная все изменить и исправить. Да, мы все в это верим. И сейчас я вижу, что все, что считал легендой, на самом деле существует. Существует Калидурам, остановивший магов, существуют славные воины, жертвующие собой ради спасения вселенной. Вам столько времени удается сдерживать врага, покорившего немало других миров! Я бы назвал это чудом, но это не чудо, а проявление мужества и огня сердца!

— Спасибо за добрые слова, чужестранец, — сказал Правитель печально, — но все это осталось в прошлом. А сегодня мы проигрываем. Наши силы на исходе, поэтому мы очень надеялись на Победителя. Без него мы ничто.

— О, мудрейший, позволь снова не согласиться с тобой. Вы почувствовали слабость, потому что слишком надеетесь на Победителя магов. Но каждый из твоих воинов может смело назваться Победителем магов! Скажу по совести, мой друг Человек не совершил в своей жизни и сотой доли тех славных дел, что совершил любой из твоих солдат. Я уверен, что Меркетекем магам не сломить, просто настало время, когда появилась необходимость в новой энергии, какой-то частице извне, недостающем звене. Наверное, этим звеном и является Человек. Скажу больше: я думаю, что всем нам есть место в этой цепи, и даже этой досточтимой Ведьме. Никто не знает, какая судьба уготована ему. Мы можем жить, строить планы, странствовать, не находя своего места, но в назначенное судьбой время оказываемая там, где мы нужнее всего, где мы можем проявить лучшее, что есть в каждом из нас. Это счастье, великая радость — узнать, что ты тоже можешь что-то сделать. Хоть мы и рискуем жизнями, но нам всем очень повезло... Вот, что я хотел сказать. И еще, если Человек остался на той планете, это еще ничего не значит. Если он действительно избран судьбой победить магов, он не погибнет, не предаст и не свернет с пути. Ну, и мы, конечно же, постараемся ему помочь. Все будет хорошо, иначе невозможно. Маги будут повержены, потому что добро всегда побеждает...ну, во всяком случае, в нашей части вселенной принято так считать.

Кочевник замолчал. Ему еще очень многое хотелось сказать, душа была переполнена. Но слушателей могла утомить его длинная речь, да и нельзя сейчас терять время на слова.

Робохрон молча пожал его руку. Ведьма всхлипнула и шумно высморкалась в невесть откуда взявшийся огромный носовой платок. Командир Вок, сдвинув брови, о чем-то размышлял.

— Я должен подумать, — сказал Правитель и закрыл глаза.

Мудрый старец ушел в себя. Лицо его было неподвижно, с каждым мгновением напряжение спадало, мускулы расслаблялись, сглаживались глубокие складки страдания, горестно склоненные уголки рта приподнялись. Он словно помолодел. Наконец Правитель Калидурама снова взглянул на них, и они увидели две горящие золотые звезды. Всего мгновение длилось чудо, глаза погасли, но сидящий напротив человек продолжал светиться изнутри.

Старик глубоко вздохнул и улыбнулся тихой и безмятежной улыбкой.

— У нас есть предание, — произнес он, — о том, что когда-нибудь во вселенной больше не останется зла и горя и Великая Тайна перестанет быть тайной. И тогда все живые существа превратятся в свет и сольются с сиянием золотой звезды Лимало. Говорят, мы когда-то пришли оттуда и до сих пор ищем обратную дорогу. Надеюсь, мы ее найдем. Хотел бы и я увидеть этот лучший мир. Достигшие возраста мудрости и постигшие Истину могут сами совершить переход уже сейчас, но я думаю, что мне пока рано уходить. Я еще должен увидеть знамя Меркетекема над башней Великого Магистра и услышать весть о спасении моего народа. Вот тогда мои глаза смогут закрыться навсегда, а сердце обретет покой. Конечно, мы победим, теперь я в этом уверен. Спасибо, чужестранец, твоя вера и мудрость укрепили меня.

Генерал Вок, напряженно слушавший своего повелителя, расслабился.

— Не беспокойся, Вок, я с вами, — сказал Правитель

— Но ты там был! — погрозила пальцем Ведьма. — Признайся, ты заглянул туда.

— Да, странница космоса, ты права. Я приоткрыл дверь и узнал, что мой путь еще не завершен. — Он обратился к военному: — Вок, проводи друзей Победителя магов в их покои. Простите, что столько дней вас продержали в тюрьме. Отдыхайте, пока мы не сообщим вам наше решение.

— А я? — вскрикнула Ведьма. — Если я не друг Победителя магов, меня обратно в тюрьму? За что? Я не хочу! Я не шпионка1 Я никому ничего плохого не сделала! Просто колдую себе понемногу — и все! Кому от этого плохо? То маги гонят, то вы под замок сажаете!

Правитель засмеялся и махнул рукой:

— Помолчи. Ладно, Вок, отпусти ее, скажи, чтобы сопроводили до внешнего поста и дали шлюпку, а там пусть идет с миром.

Ведьму, продолжающую шуметь, вывели. Остальные тоже поднялись.

— Правитель, по-моему, нам некогда отдыхать, — сказал Кочевник. — Нельзя терять ни минуты. Мы должны немедленно отправиться на поиски Победителя магов. Прямо сейчас. Распорядись дать нам корабли и воинов, мы покажем дорогу. И, пожалуйста, позаботься о нашем драконе. Он ранен.

— Драконы созданы магами, они наши враги, — недовольно пробубнил разведчик.

— Наш дракон — лучший друг, — заметил Кочевник.

Правитель Калидурама недолго раздумывал.

— Ты слышал о маршале Зю? — спросил он одноглазого.

А в это время...

Победитель магов сидел посреди пустыни неизвестной планеты и никак не мог вспомнить, кто он такой и что с ним произошло. Мысли и ничего не значащие воспоминания теснились в его голове, в панике толкая друг друга. И так продолжалось до тех пор, пока он вдруг не понял, что его шлем разбит, а скафандр разорван на плече и на груди. Маленькие быстрые смерчи, поднимающиеся там и тут, шевелили волосы и обгорелые лохмотья. Человек дотронулся до своей обнаженной головы и чуть не лишился рассудка, но, к счастью, откуда-то пришла мысль: "Здесь не действуют законы природы, здесь действуют законы магии..." И память вернулась! Ну конечно же, Кочевник, славный здоровяк с добрыми и честными глазами... Они летели на драконе втроем, потом эти насекомые стали плеваться паутиной, и он достал свой нож... Да, бой был что надо!.. Перед тем, как он потерял сознание, нож выпал у него из рук, прилепился к плевку чудовища и унесся в пространство. Человек это точно помнил. Но что было потом? Как он оказался здесь? И почему он один?..

Человек медленно обернулся вокруг своей оси. Красное марево, пыль и холод. Назойливые смерчи швыряются колючим песком. Песок липнет к лицу, забивается в нос и глаза. Какая гадость!

Человек приложил ладони рупором ко рту и закричал во все горло:

— Кочевник!! Рыцарь!! Где вы?! Друзья!

Никто не отозвался. Только красные песчинки слегка колыхнулись.

Никого. "Бросили, — подумал он и не согласился с собой: — Нет, они не могли меня бросить. Железного я мало знаю, но Кочевник никогда не бросил бы друга. Тогда где они? Погибли?.. И где я сам, черт побери!" Он закрыл лицо руками, осел на землю и только собрался разрыдаться от тоски и страха, как услышал:

— Он здесь! Мы нашли его! Сюда!

Тут же поднялся невыносимый шум и гам. Но среди голосов он не узнал друзей. Враги! Человек зажал ладонями уши, крепко зажмурился и скорчился, приготовившись к новым неприятностям. Тем временем толпа вокруг него разрасталась

— Он цел, представляете? — наперебой галдели голоса. — Он даже жив! Нет, вы только подумайте! Он упал прямо с неба! Прямо с неба? Да что вы говорите? Неужели прямо с неба? Я сам видел! Вы думаете, это опять началось?

"Это обо мне", — подумал Человек и заставил себя открыть глаза.

Толпа серых карликов тут же немного отпрянула.

— З-з-здрасьте, — произнес Человек.

— Здравствуй, Упавший с неба! Скажи нам, что ты делал на небе?

— Не понял...

— Ты упал с неба, мы все видели, так что не отпирайся. Высоко-высоко вспыхнула яркая звезда, а потом появился ты, Упавший с неба. Откуда ты мог взяться, как не с неба? Скажи, на небе опять появилась дыра? Ты видел эту дыру? Маги обещали, что никаких дыр больше не будет. Они зашили старую дыру, и с тех пор к нам оттуда больше никто не падал. Эти маги такие добрые и так хотят нам помочь! Мы должны схватить тебя и немедленно сообщить магам!

Человек поднялся во весь рост и отряхнул оборванный летный костюм. Серые испуганно захлопали круглыми глазами без ресниц и расступились. Они еле доходили пришельцу до бедра.

— Ну что, кто это тут собрался меня схватить? — хмыкнул Человек.

Из толпы выдвинулся один из серых, ничем не отличающийся от остальных, и важно заявил:

— Добрые маги велели хватать всех, кто упадет с неба. Маги говорят, что на небе живет зло, которое хочет навредить нам. Они желают нам только добра, поэтому зашили дыру. А за это мы должны хранить им верность и выполнять все их приказы.

Человек тоскливо взглянул в туманные красные небеса:

— Маги? Добрые? Зашили дыру, говоришь?

— Не знаем, не знаем, Упавший с неба, добрые маги так говорят. Мы сами никогда в небо не поднимались, у нас нет крыльев. Как же нам до него добраться? Да и зачем нам это небо, когда у нас есть такие уютные домики, где так тепло и темно? Вот наши друзья маги говорят, что лучше не подниматься в небо, там столько опасностей и врагов, что...

Человеку все было ясно — он оказался в стране дураков.

— Я упал оттуда один? — спросил он, не дав карлику договорить.

— Мы больше никого не видели. А что, там еще кто-то остался? — встревожился тот. — Надо обязательно сообщить добрым магам! Они так беспокоятся о нас!

Человек махнул рукой. Что с ними разговаривать, если они никогда не бывали в небе. Он растолкал жителей планеты и пошел в первом попавшемся направлении. Вскоре он понял, что идет по дну большого кратера. Края воронки были круты, пришлось помучиться, преодолевая крутизну. Выбравшись на ровное место, Человек отдышался, посмотрел вниз, оценивая глубину кратера, и присвистнул. Держась на небольшом расстоянии, следом за ним ползла серая толпа. Что им надо? — подумал он и почесал в затылке. Спросить? Нет, бессмысленно. Это их мир, куда хотят, туда идут. Пусть себе идут. А ему лучше на всякий случай поскорее уносить ноги. Если маги у них в числе добрых друзей, ничего хорошего не жди.

Человек прибавил шаг. Карлики не отставали.

Пейзаж не отличался разнообразием — камни, большие и маленькие, невысокие холмы и кратеры, кратеры, кратеры. Вся поверхность планеты была изрыта ими, словно специально подверглась метеоритному обстрелу. Человек шел и шел и наконец устал. Он остановился на краю очередной воронки и, взглянув в туманную глубину, почувствовал страшную тоску. Он был один, совершенно один неизвестно где и неизвестно почему. Да еще эти дураки, ползущие следом... Преследователи уже начинали его беспокоить. Он оглянулся на приближающуюся толпу, и страх крепко схватил его за горло. "Если так пойдет, меня сожрут эти уроды или я сойду с ума", — подумал он и ясно представил, как лежит посреди красной пустыни, изрытой оспинами кратеров, и подлые смерчи засыпают его красным песком, а маленькие чудовища пляшут вокруг него свои дикие танцы.

Но лежать посреди пустыни ему было не суждено. Край кратера неожиданно обрушился, и Человек с воплями покатился вниз. Он пытался за что-нибудь ухватиться, но склон был песчаным. Упавший с неба сползал все ниже и ниже. Он пролетел сквозь слой тумана, и перед ним со всей отчетливостью открылась жуткая картина — гигантская воронка, куда с большой скоростью втягивался сползающий со всех склонов песок. И он летел именно туда!

— Не-е-ет! — завопил Человек, отчаянно сопротивляясь. Но все было бесполезно.

Он крепко зажмурился, и пропустил тот момент, когда пролетел сквозь горловину исполинских песочных часов и оказался на другой стороне. Прокатившись еще немного, он плюхнулся в груду красного песка и открыл глаза. Жив!

Да, он был жив и сидел по горло в красном песке во мраке тесной пещеры, по стенам которой ползали зловещие отблески огня, горящего где-то в глубине черного тоннеля, ведущего в неизвестность. Яростно работая руками и ногами, Человек выбрался и стал кашлять и чихать, протирать глаза и прочищать уши. Вдруг песок зашевелился, и из него один за другим выползло десятка три серых карликов.

Человек метнулся к стене и залег в тени.

Карлики бросились друг к другу и принялись стонать, плакать и кричать.

— Ну почему, почему мы не послушали совета добрых магов? — причитали они. — Почему мы не выполнили их приказа и не схватили Упавшего с неба! Они ведь приказали нам хватать все, что упадет с неба! Теперь мы будем наказаны! Теперь нас проглотит великий Ча!

Великий Ча...

повторил про себя Человек. Он высунул голову из укрытия и прислушался. Карлики убивались, обнимались и прощались друг с другом, готовясь к встрече с неким Ча. Сцена была такой драматической, что у Человека защипало в носу. "Бедняги, — подумал он, — и во всем я виноват... Но не мог же я сдаться магам, в самом деле... Вы уж простите, ребята..." Он успокаивал себя мыслью, что, наверняка, великий Ча — такая же выдумка аборигенов, как дыра в небе. Ерунда какая-нибудь, паучок, козявка...

Когда появился великий Ча, все мысли замерли. Кажется, даже время остановилось. Вначале нечто огромное заслонило далекий свет, и в пещере наступила абсолютная тьма. Потом блики невидимого огня стали постепенно пробиваться внутрь и обрисовали силуэт чего-то бесформенного, перемещающегося на многочисленных тонких ногах. Чудовищная тварь с круглой головой и кошмарной пастью, распахивающейся как чемодан, олицетворяла собой абсолютное уродство, безобразие в самой совершенном своей форме, вершину творения темной эволюции, идущей на обратной стороне мира. Чудовище неуклюже вползло в пещеру, и серые перестали причитать, застыли, как загипнотизированные

Великий Ча распахнул жуткую пасть, вывалил наружу длинный язык и разом слизал несчастных карликов. Всех до единого. Потом облизнулся, развернулся и так же неуклюже двинулся в обратный путь...

Мысли заработали только тогда, когда отблески огня снова запрыгали на стенах пещеры. Человек выполз из укрытия и еще долго смотрел в темноту тоннеля вслед великому Ча. Он стоял по щиколотку в песке и не знал, что делать дальше, куда бежать, где спасаться. Ноги дрожали, все тело сводила судорога. Если бы рядом были друзья, Кочевник с его мудрым взглядом, забавный железный рыцарь, верящий в любовь, или храбрый дракон Га... Да, если бы они были рядом, он обязательно что-нибудь придумал бы. Не ради себя, ради них

Мда, непросто быть Победителем магов, подумал Человек. Победитель магов не имеет права отступать, даже если ему страшно до смерти... Но ведь он не Победитель магов, он просто кладоискатель, случайно оказавшийся на пересечении чьих-то опасных дорог. Или не случайно?

— Я — Победитель магов, — повторил он несколько раз, как заклинание, и впервые эта мысль доставила ему удовольствие.

Командир Вок...

шел впереди. Он был задумчив и мрачен, и дело тут было вовсе не в потере пограничного поста. Кочевник и Робохрон чувствовали это. Они не тревожили его вопросами, просто молча следовали за ним по серебристой дорожке, идущей от дома Правителя сквозь чащу гигантских цветущих деревьев. Дорожка, усыпанная розовыми, белыми и голубыми лепестками, вела в военный порт, и путники с нетерпением ждали, когда из-за леса покажется их корабль, на котором они полетят за Победителем магов.

Кочевник смотрел на игру золотистого света, пронизывающего тонкой паутиной густую изумрудную листву, и улыбался. Хорошо, что в мире всегда есть место красоте и радости, думал он. Даже в такие темные времена, когда повсюду хозяйничают маги...

Между толстыми стволами мелькнуло лиловое пятно. Кочевник остановился и всмотрелся в чащу. Вроде никого.

— Что случилось? — тихо спросил Робохрон.

— По-моему, за нами кто-то следят вон оттуда, — шепнул Кочевник.

Он хотел окликнуть командира, совершенно ушедшего в свои размышления, но делать этого не пришлось. Из-за дерева на дорогу прямо под ноги Воку выкатился лиловый клубок. Ведьма! Командир на мгновение застыл как вкопанный, а потом схватился за оружие и двинулся на косматое существо.

— Ты как сюда попала? — грозно спросил он. — Ты уже должна была пересечь границу!

— Я сбежала! — заявила Ведьма и тряхнула висящими до земли рукавами лилового балахона: — Где вы застряли? Я полдня вас тут жду! Я тоже хочу с вами! Возьмите меня в поход! Я вам пригожусь!

— Что-что?

— Я тоже хочу так, как он сказал, — она кивнула на Кочевника и процитировала: — "Это счастье, великая радость — узнать, что ты тоже можешь что-то сделать..." Э-э-эх... какие слова... "в назначенное судьбой время"... "проявить лучшее"... "досточтимая Ведьма"... — Ведьма всхлипнула. — Я тоже хочу проявить! Возьмите меня с собой! Ты думаешь, у меня нет ничего лучшего, что я могу проявить? Да я все могу! Я хорошая! Я могу! Вот хочешь глаз тебе новый наколдую? Ты такой красавчик, командир, а ходишь с одним глазом!

Было заметно, что Вок растерялся. Он отшатнулся от существа в лиловом и из-под лобья взглянул на остальных.

— По-моему, прогонять ее несправедливо, — заметил Робохрон. — Вероятность ее правоты составляет восемьдесят две единицы от глобальной единицы РХ-Булькля.

— Я тоже так думаю, — улыбнулся Кочевник. — Как можно кому-то запретить проявить его лучшие качества?

— Она шпионка магов, — пробубнил командир Вок. Кажется, он не был в этом особенно уверен. — Ладно, пусть идет. Но смотри, Ведьма, никакого колдовства и никакого нового глаза. Поняла?

— Ты не пожалеешь, командир! — обрадовалась Ведьма. — Клянусь, больше никакого колдовства! Не хочешь новый глаз — не надо!

Они пошли дальше. Уже вчетвером. Ведьма бормотала что-то себе под нос, нюхала воздух. Вдруг она развернулась и указала куда-то рукой.

— Я так и знала!

На тропинке, там, где они прошли, стояла прекрасная женщина в коротком голубом платье. Ее волосы теребил ветер, на глазах, словно росинки на утренних цветах, блестели слезы. Она смахнула слезинку и отбросила с лица золотистую вьющуюся прядь.

— Богиня! — восхищенно прогудел железный рыцарь.

— Лимало? — потрясенно произнес командир Вок.

Лимало? — мысленно повторил Кочевник. Кажется, так зовут золотую звезду. Лимало! У него замерло сердце. Женщина была так прекрасна, что вполне могла сойти за Принцессу Звезд. Путешественники приносили из дальних миров рассказы о необыкновенной красоте и совершенстве хозяйки великих сокровищ. По их словам, Принцесса Звезд — самое совершенное существо во вселенной. "Принцесса?.."

Прекрасная Лимало подбежала к ним и упала на грудь командира Вока. Ага! Так вот о ком бравый разведчик думает дни и ночи! Кочевник, Робохрон и Ведьма деликатно отошли, но им все равно было слышно, как женщина сказала: "Я так боялась не успеть. Я больше не могу без тебя, любимый. Ты возьмешь меня с собой?" А командир Вок ответил: "Это военный поход, я не могу рисковать тобой". На что Лимало заявила: "Тогда я запишусь в армию и все равно буду воевать!" Одноглазый разведчик вздохнул, прижал любимую к себе и стал что-то шептать ей на ухо.

— Как это трогательно! — Ведьма громко всхлипнула.

— Любо-о-овь, — протянул Робохрон.

Кочевник с пониманием покачал головой.

Вок и Лимало завершили переговоры, и лицо красавицы осветилось улыбкой. Командир подвел любимую к своим попутчикам и пробубнил:

— Это моя Лимало, она полетит с нами. А это друзья Победителя магов. Они из другой галактики. Мы... Ах да, забыл, познакомься, это — Ведьма. Теперь все за мной!..

Лес внезапно закончился, и взору открылась чудесная картина — величественный белый остров, утопающий в изумрудном океане. Это был порт. Серебристые бока кораблей блестели в лучах звезды Лимало и отражали невероятную синеву неба. Здесь серебристая тропинка прерывалась.

В порту с особой силой ощущалось напряжение тревожного военного времени. К отбывающим кораблям двигались колонны солдат, от прибывающих судов в небо тянулись вереницы летательных аппаратов с ранеными и погибшими. Здесь же в порту шел ремонт поврежденных кораблей, погружались орудия, выдавалась форма и боеприпасы.

Они поднялись на одну из множества движущихся платформ, ведущих к причалам. Мимо проплывали военные корабли, стоящие в очереди на посадку молчаливые солдаты, зачехленные орудия, диковинные механизмы. В небе перемигивались рубиновые звезды маяков.

Платформа замерла и превратилась в длинный трап, упирающийся верхним концом в зев ярко освещенного тоннеля. У входа стояли угрюмые военные в откинутых шлемах.

— Поднимайтесь по одному, — скомандовал Вок.

Первой, бормоча и пританцовывая, стала подниматься Ведьма, за ней двинулся Робохрон, затем Кочевник. Вок и Лимало замыкали шествие. Командир угрюмо смотрел под ноги, а прекрасная женщина сияла от счастья. Они почти достигли тоннеля, когда раздался оглушительный вой боевой сирены.

— Вниз! В укрытие! Прячьтесь под трапом! — закричал командир, мгновенно оценив ситуацию.

Нападение...

на военный порт стало для всех неожиданностью. В первые несколько минут после того, как в небе появились пять лоснящихся черных шаров, в порту царил хаос. Никто не знал, что делать — бежать, отстреливаться, поднять в воздух корабли или прятаться. Суда противника тем временем выпустили красные лучи и чертили ими, заставляя падать застигнутых врасплох воинов, рушиться причалы, вспыхивать орудия и корабли.

Наконец в порту очнулись, и в небо взметнулись перехватчики, один из которых вед командир Вок. Завязался бой и очень скоро враг был повержен. Превращенные в вещество вражеские штурмовики еще некоторое время парили на фоне синего неба туманными призраками, пока не растаяли совсем.

Друзья выбрались из-под трапа, кашляя и чихая. Отовсюду доносились крики, стоны раненых, пахло гарью, скрежетали покалеченные конструкции, слышались отрывистые команды, топот. В густом дыму трудно было разглядеть подробности.

Кочевник держался возле прекрасной Лимало. Уходя, командир Вок попросил его позаботиться о ней, если с ним что-нибудь случится. Но любимая женщина воина не нуждалась в заботе. Привыкшая к ожиданию, она не порывалась бежать, не лила слезы, а спокойно смотрела туда, где исчез в дыму бравый разведчик, словно точно знала, что он вернется именно оттуда. Остальные, глядя на нее, тоже хранили спокойствие. Они ждали своего командира.

И Вок действительно вернулся, вынырнул из дыма и бросился к ним.

— За мной! — крикнул он, убедившись, что все целы.

Они долго бежали по разрушенному порту, перебирались через завалы, проходили сквозь огонь и наконец оказались возле небольшого корабля. Он не был так красив, как прочие суда, но казался более прочным и надежным. Из бронированного приплюснутого корпуса торчали во все стороны непонятные приспособления. "Наверное, орудия", — подумал Кочевник, поднимаясь на борт и с интересом рассматривая каждую деталь.

Внутри корабль не отличался ничем особенным. Им сразу выдали форму, велели занять свои места и пристегнуться. Находящиеся на борту военные молча выполняли команды Вока, без конца отдавая честь.

Корабль взлетел, и через несколько минут командир пригласил друзей Победителя магов к себе на военный совет. Кочевник и Робохрон вошли и пробрались в угол, чувствуя себя странно среди угрюмых воинов. На них удивленно поглядывали.

Вначале все вместе почтили память погибших героев, после чего командир мрачно произнес:

— Как могло случиться, что они прорвали линию обороны и системы оповещения не сработали? — Конечно же, никто не мог ему ответить. — Это плохой знак. Если они сумели сделать это, значит, магия добралась до наших внутренних рубежей, и теперь нам придется бросить все силы на оборону, забыв о наступлении. На это и рассчитывали враги. Не исключено, что нашлись и предатели. Великая Тайна тоже под угрозой. Что мы можем противопоставить магии, кроме своего мужества? Ничего... Но не все потеряно. У нас все же есть одно оружие, которого они боятся. Это — Победитель магов. Вы слышали о нем?

Солдаты закивали.

— Признаюсь честно, — сказал Вок, — я сам не очень-то верю в то, что одиночка способен выиграть такую войну. Но маги, кажется, в это верят. Во время сражения они передавали в эфир требование выдать им его. Они думают, что он здесь... Не знаю, что это за могучее существо, однако если есть пророчество, к нему следует относиться серьезно. И это серьезное задание поручено именно нам. Мы отправляемся искать Победителя магов, которого знают вот эти двое. Это наши друзья из других миров. Спасая жизнь Победителю магов, они оставили его на какой-то планете в секторе О. Мы должны найти эту планету, забрать его и доставить в Меркетекем. Задача ясна?

— Ясна! — хором заговорили солдаты. — Мы его найдем! Мы покажем магам! Да здравствует Калидурам!

Командир поднял раскрытую ладонь. Галдеж утих.

— Есть древняя клятва, которой когда-то зажигались светила, — проговорил торжественно Вок. — Сегодня она не имеет силы, но давайте произнесем ее. Может быть, она поможет нам разогнать мрак и облегчит наш путь. — Солдаты подтянулись, стали оправлять форму. Кочевник и Робохрон тоже выпрямились и, следуя остальным, подняли правые ладони. Командир дождался, когда наступит полная тишина, и громко произнес: — Именем Вечного Света!

— Вечного Света! — громыхнуло по всему кораблю.

В глубине...

тоннеля вспорхнула стая белых искр, раздался громкий шорох, и все снова стихло. Человек остановился. Может быть, все-таки вернуться и поискать выход еще раз? — подумал он. Тьма молчала, и в ее молчании таилась зловещая неизбежность.

На трясущихся ногах он добрался до светлого пятна в конце коридора и едва не полетел в огромный котлован, полный огня. Человек отпрянул, упал и прижался к камням. Сердце бешено колотилось. Через минуту, преодолев дрожь, он снова подполз к краю и взглянул вниз. Там, среди языков пламени, шла жизнь. Двигались черные фигуры, мелькали пунктирные линии, вспыхивали пугающие знаки, поднимались и опускались какие-то решетчатые конструкции. Человек смотрел и не верил своим глазам. Ну и ну! Великие Ча! Их было множество! Чудовища осуществляли какую-то деятельность, перемещаясь по дну котлована, ползали по его стенам, появляясь и исчезая в черных тоннелях, по-видимому, ведущих к другим воронкам на поверхности. Сквозь гул пламени и скрежет металла отчетливо слышались крики.

Раскаленная решетка на дне в очередной раз поднялась, и Человек чуть не вскрикнул. Воины Мамра! Вот кого он никак не ожидал увидеть. Уж лучше встретиться лицом к лицу с дюжиной великих Ча, чем с одним таким привидением. Интересно, чем это они тут заняты?.. Он стал смотреть еще внимательнее. Если в деле призраки, значит, попахивает магией.

Через некоторое время Человек заметил, что решетка поднимается, когда какое-нибудь из чудищ возвращается с добычей. Ясно, у них там что-то вроде кастрюли... Вот еще партию карликов поднесли... Так, сбросили... Что это там выползает?.. Человек приподнялся на локтях и вытянул шею. Не может быть!.. А почему не может быть? Обычная фабрика по производству чудовищ. Что тут невероятного? Воистину, у магов никакое добро не пропадет, все работает и перерабатывается на пользу империи. На одной планете пекут огненных драконов, на другой собирают стрекоз, на третьей варят уродов с пастями-чемоданами. Кто знает, из кого и где лепят самих воинов Мамра. Если так пойдет, то скоро этот мир окончательно потеряет свой истинный неповторимый облик и превратится в безбрежную звездную страну, населенную чудовищами и привидениями.

— Вот черт... этого нельзя допустить, — вслух подумал Человек. — Но что я могу сделать? Что? Я могу вернуться и предупредить серых. А для этого я должен выжить. Ха, легко сказать...

Выжить!

Обратный путь показался ему еще более долгим. Зловещие тени ползали по стенам, напоминая жутких тварей. Не доходя до пещеры, он остановился. Впереди была абсолютная тьма. Факелы погасли, или же нечто огромное заслоняло собою их свет.

И тут из темноты медленно, по частям, выступил великий Ча. Чудовище тяжело дышало, изо рта-чемодана капала слюна. Круглый белый глаз, подернутый мутной пеленой, холодно смотрел на Упавшего с неба. У Человека перехватило дыхание от ужаса, когда он ощутил мощную гипнотическую волну, нахлынувшую на сознание. Тело мгновенно оцепенело, будто погруженное в лед. Только разум продолжал жить, анализируя происходящее, и Человеку пришлось собрать всю свою волю для того, чтобы не дать похитить его у себя.

Борьба была долгой, но он выиграл это сражение. Он почувствовал, как конечности начали теплеть, и ослабил оборону. Ну и ну, подумал Человек. Он провел ладонью по взмокшему лицу и посмотрел жителю подземелья прямо в мутный глаз. Их разделяло не более двадцати шагов.

— Что уставился? — зло проговорил Человек и подивился твердости своего голоса. — Что вылупился, спрашиваю? Не ожидал, гипнотизер? Повышай квалификацию. А теперь дай дорогу, мне нужно пройти!

И великий Ча отступил, задвинулся обратно в темноту, и Человеку открылся освещенный факелами путь.

Чудовище не бросилось в погоню. Оно смирно лежало, уткнувшись жуткой мордой в камни, и поскуливало. Но Человеку все казалось, что пасть-чемодан вот-вот распахнется у него за спиной и... Нет, лучше об этом не думать.

Он ворвался в пещеру и заметил, что горы красного песка куда-то исчезли. Он содрогнулся, представив, что мог находиться здесь во время "уборки", поблагодарил за все судьбу и стал лихорадочно осматривать тонущий во мраке потолок. Ничего! Он бросался от стены к стене, ощупывал их руками. Выход должен быть! Если он попал сюда, значит где-то есть отверстие, через которое время от времени всасывается песок, приносящий с собой строительный материал... И здесь ничего. И здесь!

Небольшая горсть песка упала ему на лицо. Человек замер, поднял голову и до предела напряг зрение. Через несколько мгновений он уже карабкался к еле заметной снизу широкой трещине, отделяющей стену от потолка. Подъем был нелегким. Он сползал, больно разбиваясь о камни, и снова бросался на стену.

Наконец стена сдалась. Он добрался до заветной щели из последних сил, перекинул туловище через край и устало закрыл глаза. Ноги продолжали болтаться в пустоте. Наверное, инстинкт самосохранения — самый сильный из инстинктов, подумал Человек. Он позволяет находить силы там, где их уже нет...

На планете в его отсутствие ничего особенного не произошло. Она была все так же уныла, маленькие смерчи все так же швырялись песком. Вокруг простиралась бескрайняя красная пустыня, и он был в этом мире все так же одинок.

Едва он выбрался из кратера, как откуда ни возьмись появилась большая группа серых.

— Это Упавший с неба! Упавший с неба! — заверещали они. — Мы должны немедленно схватить его! Добрые маги велели хватать всех, кто падает с неба! Иначе нас тоже съест великий Ча! Хватайте его! Держите!

Человек всплеснул руками и хрипло закричал:

— Какие же вы идиоты! Ваши добрые маги варят из вас чудовищ! Эти великие Ча сделаны из вас, дураки! Я сам там был, я все видел! Да вы послушайте!..

И тут откуда-то донесся громовой голос:

— Перезарядить аккумуляторы и короткими перебежками в атаку! Впере-е-е-ед!!!

Человек аж присел от неожиданности. Серая толпа тоже замерла. А голос продолжал греметь, отдавая приказы:

— Рассыпаться цепью! Перекрестным огнем по противнику! Разворачивай орудия! Никакой капитуляции! Победителю магов немедленно явиться в штаб! — После небольшой паузы некто обратился непосредственно к Человеку: — Эй, Победитель магов, ты что, глухой? Ладно, стой, где стоишь, я иду к тебе.

Зеленый и тонкий великан в белой каске и с дурацкими, как показалось Человеку, трещотками на груди встал во весь рост.

Толпа отхлынула, но серые не разбежались, а продолжали бурно обсуждать и спорить. То и дело слышалось "добрые маги", "Упавший с неба", "дыра" и тому подобное.

— Ты... кто? — спросил Человек.

— Я — маршал Зю! Только не говори, что ничего не слышал обо мне!

— Не слышал. А откуда ты меня знаешь?

— Твои друзья поручили мне доставить тебя на Калидурам, Победитель магов, но наш корабль был подбит подлыми предателями, поэтому мы здесь.

— Ого, Кочевник и железный? — обрадовался Человек, но радость тут же сменилась тревогой: — А где они сами?

— Они поднялись в небо на раненом драконе, чтобы отвлечь врага на себя, и ушли в бессмертие, — трагично сообщил длинный. — Они были храбрыми воинами...

Человек упал на красный песок и сжал голову руками. Все. Друзья погибли. Вряд ли им удалось уйти от погони на этот раз. Они пожертвовали собой ради его спасения. Они погибали, а он остался, чтобы побеждать магов... Напрасно! Напрасно они это сделали, потому что он никакой не Победитель магов. Он никто, пустое место!

Маршал Зю присел рядом и положил тонкую прозрачную руку с длинными подвижными пальцами ему на плечо.

— Не горюй, рядовой, может быть, им удалось спастись. Давай лучше подумаем, что делать нам. На этой планете нет залежей, чтобы строить корабль, я уже проверил. Нам надо придумать, как защищаться.

— Я не хочу защищаться, — промычал Человек, заикаясь. — Я хочу умереть! Они не должны были этого делать, потому что я никакой не Победитель магов! Это придумал какой-то выживший из ума старик!

— Твои друзья верили в тебя, — сказал зеленый маршал. — Не имеет значения, кто ты, теперь твоя задача — оправдать их веру. Взгляни на меня. Мой народ уничтожен, все мое войско маги превратили в призраков вселенной, а меня оставили страдать... Я тоже хотел умереть, я мог покончить с собой. Но это было бы предательством тех идей, ради которых погибли мои солдаты. Они так верили в меня, они шли за мной, а теперь пополнили ряды воинов Мамра... Как бы мне не было тяжело жить после этого, я должен продолжать борьбу и дойти до конца. А умереть... Эх, Победитель магов, что может быть проще для воина!

— Зови меня лучше Упавшим с неба. — Человек усмехнулся: — По крайней мере, это соответствует действительности.

— Хорошо, Победитель магов, я буду звать тебя Упавшим с неба, если ты так хочешь, — согласился маршал. — Что ты там говорил о чудовищах?

Человек провел рукавом под носом.

— Маги организовали под землей производство ужасных уродов, которых пекут из этих дураков, считающих их добрыми друзьями.

— Так-так-так, — проговорил зеленый. — Все понятно. Что ж, будем строить линию обороны. — Маршал Зю поднялся во весь свой огромный рост. Знаки отличия угрожающе затрещали. Толпа карликов, наблюдающих издалека, еще немного отодвинулась. Они перестали галдеть и смотрели на великана с уважением. Маршал упер руки в бока, повертел головой в блестящей каске и топнул ногой: — Мы назовем нашу крепость... мы назовем ее... назовем ее Крепостью Упавшего с неба. Хорошо придумано? А?

Человек не успел ответить. Земля под ногами вдруг задрожала, и со стороны кратера донесся леденящий душу вой. Все живое замерло, даже смерчи остановили свое вращение.

Упавший с неба и маршал Зю медленно развернулись.

Чудовищное войско...

приближалось. Великих Ча набралось не меньше дюжины. Чудовища двигались неуклюже и медленно, словно их конструкторы ошиблись в расчетах, поставив слишком массивные тела на слишком тонкие конечности.

— Это... они? — взволнованно проговорил маршал, став вдруг синим. — Да разве это ч-чудовища? Ты настоящих чудовищ не видел, Упавший с неба. Помню, однажды я...

— Бегите! — заорал во все горло Человек. — Бегите, идиоты! Я их задержу!

Карлики бросились в рассыпную.

— Что будем делать? — спросил маршал Зю.

Упавший с неба круто развернулся. Как это "что будем делать"?! Значит, решать снова придется ему?. А как же армии, сражения, ордена?.. Он рассчитывал на военный опыт зеленого, поэтому вопрос маршала привел его в ужас. Но нужно было отвечать.

— Бежать нет смысла, — сдавленно произнес он. — Во-первых, эти уроды пришли за мной и будут гоняться за нами по всей планете. А, во-вторых, надо спасать этих дураков. Видишь? Они уже под гипнозом, как кролики... На всякий случай тоже старайся не смотреть чудовищам в глаза. А еще... — он поискал взглядом, — тащи сюда вон те большие камни, будем отстреливаться.

— Хороший план, Упавший с неба, — сказал маршал Зю и легко подхватил длинными руками огромный валун. — Орудие заряжено.

Великие Ча уже ползли по склону. Жуткие головы вращались на безобразных туловищах, как башни на танках, а мутные белые глаза были прицелами орудий, ищущими свою жертву. Еще минута — и прицелы вопьются в них.

— Вперед! — закричал Человек и, схватив увесистый камень, ринулся к обрыву.

— Огонь! — подхватил маршал Зю.

На удивление Упавшего с неба им все же удалось вывести из строя двоих чудищ, слетевших вниз с раскроенными черепами и выбитыми глазами. Но большинство продолжало свое восхождение. Круглые головы медленно всплывали над обрывом, планета вздрагивала, будто неподалеку двигалось стадо шестиногих мамонтов с Проциона. Вздрагивал даже воздух. Гипнотические волны становились все сильнее, Человек тоже чувствовал, как холодные щупальца дотрагиваются до его мозга.

— Будь проклят тот день, когда я зашел в гостиницу к бубу и услышал о Принцессе Звезд! — простонал он. — Будь проклят тот день, когда я ввязался во все это!.. Эй, зеленый, — позвал он. Маршал что-то невнятно промычал.

Человек оглянулся и понял, что на маршала рассчитывать не стоит.

Какие только картины не пронеслись перед его глазами, пока чудовища одно за другим выползали из кратера. Он увидел себя жарящимся на вертеле, захлебывающимся в зловонной жиже, пожираемым чудищами, переваривающимся в чьем-то желудке, похороненным заживо, запаянным в стеклянный куб, полный жестоких насекомых, задыхающимся без кислорода. Все это было так ужасно, что Человек чуть не лишился рассудка, однако именно в этот момент он вдруг осознал бессмысленность своего упорства. Почему он так упрямо отталкивает от себя неизбежность? Почему отказывается принимать возложенную на него миссию? Только ли потому, что считает себя недостойным ее? Или все дело в страхе и неуверенности? Да, нелегко согласиться со своей ответственностью за судьбу мира, однако придется это сделать, даже если старый волшебник что-то перепутал. Все так складывается, что у него просто не остается другого выхода.

Тем временем великие Ча подошли совсем близко и обступили Упавшего с неба и маршала Зю мохнатым кольцом. Человек стоял, сложив руки на груди, и косился то в одну, то в другую сторону. Все это довольно страшно, но что-то не похоже, чтобы они собирались его глотать, раздумывал он. Чудовища не торопились нападать, поэтому у него было достаточно времени на то, чтобы рассмотреть их при дневном свете. Чем внимательнее он всматривался, тем более несчастными казались ему эти твари. Он даже начал примечать в их облике какое-то сходство с исходным материалом. Хоть они огромны и ужасны, что-то в них есть такое... такое... И смотрят они не так уж и страшно, а скорее жалобно, словно сами серые глядят на него. Глядят и молят о помощи.

Человеку стало не по себе. Как же их убивать, ведь в сущности они есть те самые серые болваны, безобидные и наивные. И гипноз — просто ужас, вызываемый у жертвы их изощренно кошмарным видом. Так же и Га, будучи гигантским огненным драконом, остался в сущности своей маленьким добрым ящером... Точно! Вот это открытие! И как другие до этого не додумались? Он вспомнил великого Ча, склонившегося перед ним в тоннеле. Так и есть, маги сделали из карликов чудовищ, но не смогли избавить их от страха. Ну маги, ну халтурщики! Вот почему они не нападают — потому что он их не боится, и это внушает им страх. Теперь осталось только унять дрожь и попробовать проверить свою догадку. Правильно — только это ему и остается.

— Бедняжки, — громко вздохнул Человек. Чудовища замерли, перестали приближаться. "Кажется, получается", — воодушевился Человек. — Мне жаль вас, честное слово. Правда жаль. Сначала я хотел стереть вас в порошок, но теперь передумал. Можете возвращаться, я вас не трону. Идите и сидите тихо, пока я не перебью ваших хозяев. Тогда решим, что с вами делать. Я вам обещаю.

Ему показалось, что в глазах-иллюминаторах что-то мелькнуло.

— Уходите. — Человек взмахнул руками. — Уходите, пока я не передумал!

Кольцо дрогнуло и великие Ча стали отступать. Они отползали и пятились, по одному исчезая за краем обрыва.

От облегчения подогнулись колени и он сел на песок. Эти твари могли раздавить его в лепешку, разорвать на кусочки, перетереть своими жуткими челюстями... Но они этого не сделали. Еще одна победа. Жаль, что Кочевник этого не видит. Человек представил, как бы они с Робохроном многозначительно переглянулись, и улыбнулся. Друзья...

Он пнул маршала, застывшего как памятник.

— Ты жив, зеленый?

Очнувшийся Зю сначала смотрел на него как-то странно, а потом указал длинным прозрачным пальцем и произнес:

— Волшебник!

Лимало...

привыкшая ждать, стояла у иллюминатора и смотрела на удаляющийся Калидурам. Родная планета сияла в черном небе голубой звездой, одна из многих сестер и братьев на просторах бесконечного космоса. Вдали горели золотые глаза Двойной звезды, с тревогой провожающие воинов в опасный путь.

Лимало улыбалась. Ее улыбка освещала души и мрачные коридоры корабля. Где находились в эту минуту мысли красавицы, догадаться было нетрудно. Они были там, где суровый командир разведчиков разрабатывал стратегию похода, нависнув над звездной картой. Он размышлял, а его верные воины молча стояли вкруг, ожидая приказа. И от его решения зависело, как все пойдет дальше. Лимало знала об этом и была сейчас рядом с любимым, мысленно внушая ему уверенность.

Робохрон и Кочевник не смели нарушить молчание красавицы. Она казалась такой непреступной и великолепной, как ярчайшая из звезд, и даже военная форма смотрелась на ней чудеснейшим одеянием. В груди железного рыцаря щелкало и жужжало. Кочевник тоже был взволнован. Его не покидало ощущение, что перед ним — сама Принцесса Звезд. Эта мысль не давала ему покоя. В конце концов он не выдержал и спросил:

— Ты... Принцесса Звезд?

— Нет, я не она, — улыбнулась Лимало.

— Прости мою дерзость, но я слышал о невероятной красоте Принцессы и поэтому подумал... Еще раз прости.

— Да, ты прекрасна, — прогудел Робохрон. — Если бы мое сердце не было занято другой, я бы совершал подвиги в твою честь!

— По-одвиги, — фыркнула Ведьма, — тоже мне...

— Кто вы и откуда? — спросила Лимало,

— Мой друг Робохрон прибыл из соседней с вами Спиральной системы, а я — из галактики Млечного пути, — сказал Кочевник, — она находится по ту сторону мертвых миров.

— Я слышала о мертвых мирах от тех, кто там побывал. — Лимало задумалась, и Кочевник решил, что разговор окончен. Но она снова заговорила: — Видишь, странник, для того, чтобы убить жизнь совсем не обязательна магия. Расскажи мне о мертвых мирах.

— Это удручающее зрелище. Представь огромное пространство, наполненное мертвыми планетами. Когда-то очень давно там жили могучие цивилизации. Ты права, эту галактику погубили не маги. Мне довелось видеть развалины великих городов, разрушенных бесконечными войнами за богатство и власть. Скоро и они превратятся в космическую пыль. Такой бесславный конец пугает меня, ведь и мой мир полон противоречий. Когда я думаю о мертвых мирах, я горюю, прежде всего, о будущем Млечного пути.

— И почему так много зла на свете, — проговорила Лимало и уголки ее губ скорбно опустились. — Почему? Ведь как прекрасен мир! Есть столько всего, что можно было бы сделать вместе, вселенная огромна, в ней найдется место всем... Будем надеяться на лучшее. Скажи, Победитель магов действительно существует?

— Он существует. И самое удивительное, что он очень похож на жителей Калидурама, а его планета Земля очень напоминает ваш мир, только ваш более красив и гармоничен. Я озадачен этим сходством и теряюсь в догадках. Как это объяснить?

— Похож на нас? — удивилась красавица. — К сожалению, я не знаю, что тебе ответить. Но если верить древним легендам, когда-то, много тысячелетий назад, наши предки были вынуждены покинуть свой мир и разбрелись по вселенной. Они могли поселиться на Земле также как на Калидураме.

— Если можно, прекрасная Лимало, расскажи нам эту удивительную легенду, — попросил Кочевник. — Я много слышал о Калидураме, но о том, что ты сказала, слышу впервые.

— Конечно, я расскажу вам. — Робохрон и Ведьма придвинулись поближе, чтобы ничего не пропустить. Лимало еще раз взглянула в космическую даль и отвернулась от иллюминатора. — Это было очень, очень давно, — начала красавица свой рассказ. — Летописи не сохранили сведений о том, где жили наши предки, но известно, что далеко отсюда. Это было могущественное племя героев и мудрецов. Они владели секретами бытия, знали истинную природу вещей и устраивали вселенную, следуя ее законам. Древнее знание иногда называют волшебством, но это просто знание законов космоса и умение с ними обращаться. Легенды гласят, что во вселенной тех времен царили любовь, покой и гармония, миры общались и сотрудничали во имя добра, каждое живое существо имело доступ к Великой Тайне. И так продолжалось бесконечное число лет, пока в нашу вселенную из каких-то темных миров не пробралось зло. Оно не имело войска, но оно незаметно поселилось в душах, и достижения нашего народа были обращены во вред всему живому. Начались войны, жители некогда чудесного мира стали убивать и ненавидеть друг друга, а зло тем временем захватывало все больше пространства, превращая доброе волшебство в зловредную магию. И тогда мудрейшие приняли решение отступить, чтобы спасти Великую Тайну, найти новое пристанище и начать все сначала. В древних летописях сказано, что наши предки погрузились на корабли и отправились в странствие, продолжавшееся многие века. Они растеряли друг друга, большая часть погибла, так и не привыкнув к новой вселенной, в которой властвовали сила и жадность. Несколько экспедиций пропали без вести. Часть превратилась в странствующее племя ведьм. В летописях ничего не говорится о Земле и Млечном пути, но известно, что Калидурам основали сами Охранители. По легенде, каждый из них прожил много-много жизней в одном теле, некоторые живут до сих пор, а Принцесса Звезд — главная среди них. Ты говоришь, что слышал о красоте Принцессы, но на самом деле ее никто никогда не видел. Мы не видим Охранителей, но всегда чувствуем их присутствие, когда приходят трудные времена. Они рядом. Только благодаря им мы все еще сильны. Их считают последними во вселенной свидетелями сотворения мира. Представь, они видели, как все начиналось... Это все, что я знаю.

— Можно мне сказать? — спросила Ведьма, взволнованно оправляя одежду. — Так значит, я тоже... я из этих... из потомков героев и мудрецов? Я ведь странствующая... эта, как ее... я тоже ведьма... Ведь как чувствовала! — Она всхлипнула и промокнула спрятанные за космами глаза лиловым рукавом. — Я такая чувствительная, что сейчас расплачусь!

— Я потрясен! — воскликнул Робохрон. — Получается, что сейчас происходит почти то же самое! Зло наступает, мир в опасности, силы на исходе!

— Да, и Правитель уже думает о том, чтобы снова отступить ради спасения Великой Тайны, — сказала Лимало. — Я узнала это от Вока.

— Послушай, не Великую ли Тайну называют сокровищем Принцессы Звезд? — догадался Кочевник и подумал, что Человек, наверное, был бы очень разочарован, узнав об этом.

— Да, — кивнула Лимало. — Великая Тайна и есть сокровище.

— Что это, Великая Тайна?

— Могу сказать только то, что это какое-то древнее знание Когда-то оно была доступна всем, но в новой вселенной это стало невозможно. Если она попадет в руки злых сил, случится то, чего удалось избежать основателям — мир навсегда повернется своей темной стороной.

— Не повернется! — горячо заявил железный рыцарь. — На этот раз вам не придется бежать, потому что Победитель магов здесь. Хоть ваш командир Вок в него и не верит, он придет и победит!

— Я хочу в это верить, — сказала Лимало, и глаза ее засветились надеждой. — Есть пророчество о возвращении волшебников, поселившихся когда-то в других мирах. А на Вока не обижайтесь, может быть, в душе он верит в Победителя магов даже больше вас самих, но он воин, он видел смерть друзей и каждую минуту рискует своей жизнью. Наши воины бьются дни и ночи, и силы на исходе. Каждое сражение может стать последним... Что способен сделать один воин там, где не справилась целая армия? Может быть, ваш друг и есть великий волшебник? Или он овладел оружием магов?

— Я не могу ответить на твой вопрос, прекрасная Лимало, — признался Кочевник. — Мне самому не ясно, почему именно мой друг Человек избран исполнить миссию. Не могу назвать его волшебником или потомком волшебников, хотя, повторяю, вы очень похожи. Наверное, тем, кто раздает нам роли, виднее, кто на что способен. Дело в нашем сердце. Мы сами порой не знаем ничего о себе, мы думаем одно, а бывает, что поступаем по-другому.

— Ты принадлежишь племени мудрецов, странник? — проговорил возникший в дверях Вок. Он был хмур и старался не поднимать глаз. — Наши разведчики засекли большую стаю насекомых и целый отряд воинов Мамра. К сожалению, нам придется принять бой. Силы не равны, но нам к этому не привыкать. К тому же в борьбе с паутиной мы можем воспользоваться методом вашего друга Победителя магов. — Он слегка улыбнулся и оторвал взгляд от пола. — Надеюсь, нам повезет. Прошу всех занять свои места и принять необходимые меры безопасности. Есть вопросы?

— Позволь нам принять участие в сражении! — воскликнул Робохрон.

Командир Вок оглядел чужестранцев с легкой усмешкой.

— Сделайте то, что я сказал. Все.

Враги...

ждали на пути к одной из новых планет, построенных на границе пространства, контролируемого Калидурамом. Планета еще не остыла и не достигла нужной плотности, вокруг нее шевелились протуберанцы раскаленного звездного вещества. На фоне огня обрисовывались ряды выстроившегося к бою противника. Гигантские стрекозы нетерпеливо перебирали в пустоте мохнатыми ногами. Их сложенные крылья подрагивали. В увеличители было видно, как наездники одергивают рвущихся в атаку чудовищ.

На корабле шли приготовления к бою. Солдаты занимали позиции, бегали взад-вперед по коридорам, громыхая ботинками.

Кочевник, Робохрон, Ведьма и прекрасная Лимало сидели в глубоких креслах, обложенные гравитационными подушками. Командир объяснил, что при столкновении они не получат травм, а в случае разрушения корабля кресла автоматически превратятся в автономные модули, способные перемещаться в космическом пространстве. Но никто из четверки и не помышлял о бегстве.

— Наверное, сражение уже началось, — вздохнул железный рыцарь. — Хотел бы я тоже быть там.

— Боюсь, мы бы только мешали, друг мой, — сказал Кочевник, — какие из нас воины.

— Да-да, вот именно, железный, — хихикнула Ведьма, — какой из тебя воин.

— Я мог бы сражаться! — обиделся Робохрон.

— Конечно, ты мог бы сражаться, — подбодрила его Лимало. — Если понадобится, мы все будем сражаться. Но пока нам лучше оставаться здесь, чтобы Вок был спокоен. Стрекозы — это по его части.

— Почему маги не применяют магию, а посылают каких-то стрекоз и призраков? — спросил Кочевник.

— Пока есть мы, — сказала Лимало, — их магия будет иметь пределы. Волшебство нашего мира хоть и утеряно для нас сегодня, но оно продолжает поддерживать нас и через многие века. Поэтому магам ничего другого не остается, как работать с материей, творить свою армию из того материала, который имеется. Так созданы драконы, стрекозы и многие другие. Лучше всего им удались призраки.

— Неужели наш корабль не сможет справиться с какой-то паутиной? — воскликнул Робохрон.

— Если насекомых будет много, то не сможет, — сказала Лимало. -Разведывательные суда очень маленькие. Но не так опасна путина стрекоз, как магические снаряды призраков. Если шар взрывается, он поглощает все, что находится рядом с ним. Так что сражение будет жестоким, странники.

— Как это... поглощает? — испугалась Ведьма. — Съедают что ли?

— Почти. Когда маги только придумали свои шары, мы еще не знали, как они опасны. В одном бою шары "съели" целую эскадру. Пришлось строить новые корабли..

— Вижу, у магов богатая фантазия, — заметил Кочевник. — Они превращают обитателей галактики в чудовищ и призраков, строят планеты, придумывают магические снаряды. Скоро не останется никого, кто будет противостоять им, кроме Калидурама. Что будет дальше?

— Будет еще много сражений и много потерь, но война окончится нашей победой, — не задумываясь ответила Лимало. — Маги способны менять только материю, но не сущность. Если сложатся благоприятные условия, сущность всех этих чудовищ и призраков пробудится. Только рабы магов навсегда останутся рабами.

— Рабы? — прогудел Робохрон. — Зачем им еще и специальные рабы? Вся галактика и так у них в рабстве!

— Рабы — это те, кто подвергся особому неснимаемому заклятию. Маги почти не применяют его, потому что на заклятие сердца требуется огромное количество энергии. — Лимало грустно улыбнулась. — На нас с вами они ее тратить не будут.

Друзья помолчали, размышляя над словами прекрасной женщины.

— А как мы узнаем, что происходит? — спросила Ведьма. — Может, нас уже захватили? Что-то уж больно тихо стало.

Лимало кивнула на потолок. Они подняли головы.

Потолок съехал на бок, как крышка с кастрюли, и в глаза хлынул огонь. Они зажмурились и в первое мгновение перепугались, решив, что над ними и вправду разверзлась враждебная космическая пустота. Но это был всего лишь экран. На нем выбрасывала протуберанцы новая планета. На бледно-красном диске темнела отчетливая черная линия. Враги! Да как их много!

Кочевник сжал подлокотники. Когда они удирали от воинов Мамра, сидя на спине огненного дракона, он волновался гораздо меньше. Сейчас все было по-другому. Может быть, от того, что теперь он знал, что поставлено на карту, и лучше представлял масштабы происходящей катастрофы.

Сначала изображение на экране было неподвижным, но через несколько минут картинка начала приближаться, и стало ясно, что это — атака. Корабль разведчиков первым ринулся на врага, быстро сокращая расстояние. Черная линия рванулась навстречу.

Атака...

развивалась стремительно.

— Держать дистанцию! — командовал Вок. — Что бы они не делали, к планете не приближаться! Скорее всего, они не будут напрасно тратить силы, а постараются сразу окружить нас и оттеснить к огню! Мы должны опередить их и открыть огонь первыми. Самое главное — не приближаться на расстояние удара и внимательно следить за шарами! А там посмотрим, кто кого!

Командир разведчиков знал, что проиграть сражение нельзя, однако он не представлял, что нужно сделать для победы. Если бы его жизнь могла стать платой за спасение корабля, экипажа и любимой женщины, он с радостью отдал бы ее.

Корабль мчался навстречу растягивающему фронт противнику. Вок смотрел в увеличитель на разевающих беззубые пасти стрекоз. Он уже не испытывал ни отвращения, ни ненависти. Он привык к чудовищам, в создании которых маги совершенствовались с каждым днем. Он жалел только о том, что далекие предки не оставили им своего знания, не научили превращать уродство в красоту и останавливать зло одним взмахом руки.

— Командир! — доложил дежурный. — Мы на огневой позиции! Операторы ждут приказа!

— Огонь не открывать, — приказал Вок и поправил повязку на обожженном глазу. — Атака отменяется. Изменить курс и дать задний ход. Расстояние должно оставаться предельным, иначе напоремся на шары. Помотаем их пока.

Корабль предпринял маневр и стал отдаляться от горячей планеты. Враги, решив, что разведчики уходят, ринулись вдогонку, пытаясь на ходу захлопнуть ловушку. Вслед отступающим понеслись розовые шары, но расстояние было слишком большим, и снаряды таяли, не долетая до цели. Вок смотрел в увеличитель и думал. Можно, конечно, и вправду сбежать, размышлял он. Хотя нет, бегство — это не выход из ситуации, нужно выполнять задание. Можно было бы позвать на помощь, но на ближайших постах и так осталось мало кораблей. Если оттянуть силы сюда, враги могут вновь проникнуть к Калидураму и сжечь или забросать шарами еще один порт или даже город. Мотать противника до бесконечности тоже невозможно, потому что активное вещество имеет предел, а волшебных слов, управляющих материей, он, командир корабля, к сожалению, не знает.

Вок поднял руку. Солдаты оставили все дела и обернулись к нему.

— Приказываю загрузить дублирующий арсенал на модуль, — произнес командир. — Мы ударим по противнику с двух сторон и заставим его разорвать фронт. Призраки Мамра не способны мыслить самостоятельно. Пока от магов поступит новый приказ, корабль будет далеко. — Он взглянул в напряженные лица. — Модуль буду пилотировать я. Ваша задача — прорваться и искать Победителя магов. Я буду прикрывать вас. Выполнять приказ.

Командир принял решение. Он сомневался, что оно правильное, но другого решения у него не было.

Вок занял место пилота, проверил показания контрольной панели. "Ну, Победитель магов, мои солдаты могут погибнуть из-за тебя, и если ты не существуешь... — подумал он и закрыл глаза. — Если он не существует, я отправлюсь в Мамр и лягу под ноги Великому Магистру".

Модуль оторвался от материнского судна, но некоторое время еще шел, прячась под его брюхом. В тот момент, когда противник приблизился на максимально допустимое расстояние, перед ним вдруг возник крошечный юркий кораблик. Огненный луч вспорол пространство, распотрошив левое крыло призрачного фронта.

Вок смотрел, как горят мохнатые тела, съеживаются в огне пергаментные крылья и хохотал. Он дал команду на корабль, и через мгновение вспыхнул и правый фланг вражеской цепи. Все шло так, как он и планировал. Цепь разорвалась, ее концы съежились в клубки, в пространство беспорядочно понеслись липкие струны и розовые шары.

— Уходите! — приказал Вок. — Пора! Прорывайтесь, пока они не пришли в себя! Найдите Победителя магов! Найдите его!

Корабль не сразу подчинился. Он поливал противника огнем, стараясь проложить путь своему командиру. Вок охрип, крича и ругаясь, и, в конце концов судно нехотя развернулось, нырнуло в брешь, образовавшуюся между двумя клубками, и стал удаляться. Прощай, Лимало. Прощай...

Мимо иллюминатора пронеслась блестящая нить. Вок очнулся от захвативших его мыслей о прекрасной женщине и резко бросил модуль в сторону, не заметив вспухший поблизости розовый шар. Аппарат налетел на магический снаряд, но, к счастью, скользнул по его боку, не разорвав оболочки. По корпусу прошла дрожь. Командир Вок посмотрел на свои руки — они тоже дрожали.

Еще несколько шаров прошли на опасном расстоянии снизу, один из них заставил модуль содрогнуться еще раз, после чего исчезла связь и вышло из строя энергопитание. Корабль умер. В салоне стало темно, и космос заглянул в глаза приготовившемуся к смерти воину холодными зрачками звезд. Несколько липких нитей торопливо перекрестились на металле. Это все, сказал себе командир Вок. Он убрал руки с контрольной панели и медленно вытащил из кармана свое личное оружие. Нет, враги не возьмут его живым, магам не достанется его разум и его душа, он не станет призраком или рабом. Он...

Модуль вдруг сильно затрясло. Взад-вперед, вверх-вниз! Вок вылетел из кресла и ударился о стену. Оружие выпало у него из рук. Звезды пропали, и в иллюминатор заглянул огромный сверкающий глаз. Поморгав, глаз исчез, а командир Вок сидел на полу и боялся пошевелиться. Он не понимая, почему все еще жив.

Модуль...

остался один на один с целой армией врагов, а отбившийся от преследователей корабль беспрепятственно уходил в свободный космос.

На корабле все видели. Воины видели, как их командир попал под обстрел, как модуль потерял управление. Они были солдатами и понимали, что все это значит. Никто не осмеливался отменить приказ командира и повернуть назад. Экипаж выполнял задание, и каждый знал, насколько оно важно. Корабль мог погибнуть, напороться на магический шар, увязнуть в паутине, сгинуть и не найти Победителя магов, от которого зависел исход войны. Это было недопустимо.

Лимало стояла у экрана увеличителя, наблюдая за боем без слез и истерик. Только раз, когда модуль налетел на розовый шар, она вздрогнула. Прекрасная женщина чувствовала, что все внимание солдат и друзей обращено к ней. Почему-то именно от нее они ждут решения. Да, если бы она попросила вернуться на помощь Воку, они, наверное, не раздумывая, выполнили бы ее просьбу. Но Лимало не могла сделать этого. она молчала и остановившимся взглядом смотрела в черноту космоса. А на экране в это время разыгрывалась драма, исход который, казалось, был предопределен.

— Неужели вы ничего не можете сделать? — первой не выдержала Ведьма. Никто ей не ответил. Ведьма всхлипнула: — А как же великие знания Калидурама, как же ваше легендарное волшебство? Неужели ничего не осталось? Сделайте же что-нибудь! Ведь он сейчас умрет!

Лимало резко развернулась к друзьям. Глаза ее горели.

— Он не умрет! — прокричала она. — Я верю, что он спасется! Я верю, что произойдет чудо, и он снова будет с нами! Я верю! И вы должны верить! Это и есть самое большое волшебство — верить в лучшее! Верьте в лучшее!

Лимало не сказала ничего особенного, но в ее словах было столько силы, что они прозвучали как могучее заклинание. На мгновение корабль перестал существовать, сквозь бронированные стены проступили звезды... Может быть, Кочевнику это только показалось, но и по прошествии многих лет он продолжал считать, что чудесное спасение Вока — результат волшебных слов его прекрасной возлюбленной.

— Смотрите! -закричал один из солдат. — Смотрите1

Все разом обернулись к экрану. Они увидели то, чего никак не ожидали увидеть. К полю боя приближался огненный дракон. Огромные крылья смахивали с пути замешавшихся стрекоз. Это был Га! Храбрый, добрый Га, мечтающий вернуться в свои синие скалы!

Га врезался в самую гущу противника. Стрекозы испуганно разлетались. Воспользовавшись замешательством врага, дракон ухватил когтями безвольно болтающийся в пространстве аппарат, вырвал его из налипшей паутины и взвился над полем боя. Крепко держа в когтях свою добычу и разбрасывая магические снаряды, не представлявшие большой опасности для дракона магов, Га устремился к кораблю разведчиков.

Не сговариваясь, солдаты бросились к орудиям. Корабль развернулся, и вскоре враг был вынужден отступить, потому что не знал, чего еще можно ожидать. А из внешних датчиков неслось: "Вы собирались спасать моего друга без меня? О-го-го! Я вам покажу, как забывать обо мне!"

Крепость...

Упавшего с неба удалась на славу. Кажется, маршал Зю и вправду знал толк в этом деле. Корявое, но крепкое сооружение, слепленное из камней и песка, стояло на вершине холма и смотрело во все стороны света пустыми глазницами амбразур.

Холм был невысокий, но располагался в очень удобном месте — посреди равнины, окруженной воронками. Отсюда хорошо просматривались окрестности, и враг не смог бы застать их врасплох.

Всю ночь и весь следующий день от восхода и до заката красного солнца они с маршалом оставались на холме одни, строя свою крепость. К началу третьего дня из тумана показались нескольких карликов, осторожно подбирающихся к крепости. Местные жители двигались перебежками, подолгу залегая среди камней.

— Эй, куда это вы направляетесь? — крикнул Человек с вершины.

Карлики задрожали.

— Прости, что нарушили твой покой, о, Упавший с неба! Прости нас, мы просто хотели поближе посмотреть на волшебника! Только не заколдовывай нас, пожалуйста, о, могущественнейший из могущественных!

— Э-хе-хе, какие же вы все-таки болваны, — с сожалением вздохнул Человек.

Из крепости высунулся маршал Зю.

— Смирно! — рявкнул он на всякий случай

Карлики чуть не лишились сознания от ужаса.

— Пусть идут, куда хотят, — сказал Человек. Ему стало очень грустно и тоскливо. Он снова чувствовал себя совершенно одиноким.

Карлики так и не решились подойти ближе, расселись на песке чуть поодаль и оттуда разглядывали крепость. С рассветом серых стало больше, они шли и шли ото всюду, молча рассаживались вокруг холма, словно молящиеся вокруг алтаря.

Врагов пока не было видно. Маршал Зю осматривал окрестности со своего наблюдательного пункта и поминутно докладывал обстановку. Человек вяло кивал. Апатия и тоска все больше овладевали им. Успех недавнего сражения померк, и восторженные взгляды аборигенов перестали щекотать его самолюбие. Он сидел и думал о том, что все его усилия бесполезны. Когда чудовища придут в следующий раз, их будет гораздо больше, а он снова будет один. Эти глупые карлики, восторгающиеся его силой и ищущие у него защиты, и пальцем не пошевелят, чтобы оказать сопротивление. Что самое обидное — им это даже в голову не придет. Он может продержаться еще какое-то время, он может снова одержать победу, но вдохнуть в них мужество он не может.

— Упавший с неба! — крикнул маршал Зю. — В небе что-то есть! Это может быть вражеская эскадра!

Слово "эскадра" заставило Человека отвлечься от горестных размышлений.

— Что? — Он вскочил.

В утреннем небе сквозь красный туман виднелось множество ярко-сиреневых звезд. Звезды быстро приближались.

— В крепость! — скомандовал маршал. — Быстрее, занимаем оборону!

Сиреневые звезды тем временем прорвали красное марево. Это были маленькие шарообразные летательные аппараты. Они приземлились и стали разворачиваться. Вскоре перед защитниками крепости стояли шарообразные существа с прямоугольными короткими конечностями. Летательные аппараты превратились в сверкающие доспехи.

Это еще что такое? — подумал Человек. Незнакомцы выглядели забавно.

— Кто вы такие?

Один из шаров подкатился к подножию холма. На его груди сверкала золотистая бляха.

— Я — правитель храбрейшего и разумнейшего народа планеты Ымым! — сообщил пришелец. — Мы слышали, что здесь сражаются с чудовищами. Это правда?

— Вас прислали маги? — спросил Человек с ухмылкой.

-Ты хочешь оскорбить нас?! — вознегодовал правитель Ымым. Остальные тоже нервно задергались, хватаясь за трубчатые устройства, висящие на боку.

Человек спустился, остановился перед возмущенными гостями и сложил руки на груди.

— Если вы не шпионы магов, откуда вы могли узнать о том, что здесь происходит? Кто мог вам рассказать? Здешние жители нигде не бывают и никуда не летают.

— Странники рассказали об этом ведьмам, а ведьмы рассказали нам.

"Странники, ведьмы... черт знает что", — подумал Человек и почесал в затылке. Что-то все это выглядело не очень-то правдоподобно.

— Странники видели, как какой-то могучий воин побеждает чудовищ на Планете кратеров, — продолжал тем временем правитель. — Мы давно боремся с призраками, но наши силы на исходе. Нас лишили планеты! То, что ты видишь — все, что от нас осталось. Мы слышали о великом воине и хотим вступить в его войско, чтобы отомстить! В галактике много тех, кто хочет присоединиться к борьбе. Ведьмы уже разнесли радостную весть о прибытии армии великого воина.

— Да какой к черту армии, — усмехнулся Человек. — Вся моя армия — это я и вон тот длинный тип с орденами.

Шар немного откатился и воскликнул:

— Так это ты тот великий воин?

— И великий волшебник, — восторженно подсказал один из серых карликов.

— Стоп-стоп. — Человек на всякий случай вытянул вперед ладонь, чтобы защититься, если круглый бросится к нему с объятиями. — Чтобы не было недоразумений, должен сразу предупредить, что я не волшебник и тем более не великий. Понятно? Меня зовут... Упавший с неба.

Вождь издал короткий клич, и его воины торжественно приблизились по одному и сложили у ног Человека свое трубчатое оружие. Это была своеобразная клятва верности. Принеся ее, шары разобрали оружие и вернулись в строй.

— Приказывай! — произнес правитель.

У Человека запершило в горле Ему стало не по себе.

— Знаете что, — сказа он, — я не могу вам ничего приказывать, потому что... потому что не могу. Когда начнется сражение, просто сражайтесь и не отступайте. Вот и весь приказ. — Человек оглядел свою странную армию и подумал, что бы еще сказать. Ага, придумал. — Вы все поступаете в распоряжение маршала Зю. Ясно? Слушайтесь его, он тоже храбрый воин. А теперь...

Человек не договорил. В небе, вынырнув из ниоткуда, повисла серебристая сигара, быстро вращающаяся вокруг своей оси.

— Это прамы! — воскликнул ымым. — Жители планеты Прама. Они тоже подняли восстание. Вот видишь, волшебник, я же говорил, что все желают сражаться с магами!

Человек хотел напомнить, что он не волшебник, но передумал. это не помогло бы. Все происходящее происходило без его ведома и согласия. Что бы он не говорил, они все равно будут считать его волшебником. Придется смириться. Судьба сама расставляет все по своим местам, и кто знает, может быть, это и к лучшему. По крайней мере теперь он не один, и эти ребята, кажется, не на утку настроены воевать. Не то что серые... Да, наверное, это к лучшему. Пусть армия растет, пусть ведьмы разносят слухи. Вдруг кто-нибудь расскажет о нем и его друзьям. Вот было бы здорово. Он многое отдал бы за того, чтобы еще раз увидеть Кочевника, Робохрона и огненного Га. Никогда прежде у него не было друзей. Никто не рисковал ради него и не было тех, ради которых ему самому хотелось бы забыть о себе. Теперь же в сердце его шевелился теплый комок, когда он вспоминал о романтичном железном рыцаре или мудром Кочевнике. Это были друзья. Друзья... Какое прекрасное слово!

Человек вздохнул, поднялся к крепости, сел, подперев подбородок кулаками, и стал смотреть, как прамы — длинношеие гуманоиды — выгружаются из своего сигарообразного корабля. Маршал Зю встречал пополнение, отдавая короткие команды. Знаки отличия громко трещали на груди зеленого. Человек ни во что не вмешивался. В отличие от маршал он ничего не понимал в военном деле. В считанные минуты он превратил равнину в военный лагерь. Даже серые карлики, вдохновленные происходящим, с готовностью выполняли приказы Зю. Тем временем над кратером зависло несколько металлических дисков. "Доримаги", — повторил про себя Человек, разглядывая угловатые создания, увешанные оружием словно новогодняя елка игрушками. Все это становилось интересным.

Во второй половине туманного дня прибыла стая шумных почтовых змей, рассказавших о большой армии сторонников магов, формирующейся на границе нового созвездия, похожего на рычащего крылатого дракона. Передав новости, змеи нырнули в красный туман.

Сообщение встревожило Человека. он попросил маршала собрать военный совет. Через несколько минут к крепости поднялись вожди ымым и прамов и бряцающий оружием командир корабля доримагов.

— Что за сторонники? — спросил Человек. — Я знаю о воинах Мамра, стрекозах и драконах. Но их нельзя назвать сторонниками, это просто слуги. Змеи принесли весть, что где-то там собирается армия сторонников магов. Значит, есть еще и сторонники?

Собравшиеся на совет с беспокойством переглянулись.

— Позволь мне сказать, волшебник, — величественно произнес прам. — В галактике сотни миров. Многим из нас впервые пришлось взяться за оружие. Например, мы, народ Прамы — ученые и изобретатели, никогда не воевали и не имели оружия, но когда пришли маги, нам пришлось его изобрести. Большинство жителей галактики борется с захватчиками, но есть и такие, кто надеется, что после победы магов получит власть над остальными. Их немного. Это — жители Железной страны, цивилизации пауков и подземных. Они с самого начала заявили о своей поддержке магов, поэтому те их не трогают, не используют в трансформациях и производстве вещества для новых планет.

Человек присвистнул. Железная страна? Неужели та самая? Ничего себе. выходит, из-за него маги лишись целой армии. Вряд ли они скажут ему за это спасибо.

— Насчет Железной страны можете не волноваться, — сказал он — Ее больше не существует. Так уж получилось. Мда... Но эти пауки и подземные совсем мне не нравятся. Насколько они сильны?

— Сами по себе они не опасны, — густым басом сообщил доримаг. — Они сильны, пока их поддерживают маги. У них даже нет своего флота. Маги построили им корабли, но сами они так и не научились ими управлять. Кораблями управляют роботы.

— Сможем мы с ними сразиться?

— Разве у нас есть выбор, Упавший с неба? — резонно заметил маршал Зю. — Мы должны сразиться — и все! Или победим, или погибнем.

— Правильно, — поддержал прам, тонко улыбнувшись. — Мы для того здесь и находимся, чтобы сражаться. Пусть они собирают свое войско, мы тоже будем собирать силы. Насколько мне известно, волшебник, ведьмы очень болтливы. Так что твое войско еще будет расти.

— Ведьмы и странники наши друзья? — спросил Человек.

— Не враги, — сказал житель Прамы. — Странники — это бесплотные сущности, которые странствуют по вселенной, гонимые звездными ветрами. Сейчас их занесло в наш мир, но никто не знает, где они будут завтра. Они не занимают ничью сторону, просто разносят информацию. Им ни до кого и ни до чего нет дела. Входить с ними в контакт умеют только ведьмы. А насчет ведьм... Одни говорят, что ведьмы — переродившиеся потомки цивилизации волшебников, другие — что у них с магами общие предки. Никто точно не знает.

— Хочу добавить, волшебник, — подал голос ымым, — что ведьмы пока нам не враги, но и они уже начинают переходить на сторону магов. Надо торопиться.

— Уф-ф-ф... — выдохнул Человек. Как же все сложно и запутано. — Ладно, сражаться, так сражаться. Совет окончен, можете возвращаться к своим солдатам. Надеюсь, мы докажем всем этим паукам и привидениям, кто сильнее.

Военноначальники удалились. Маршал Зю отправился на свой пост — следить за кратерами, а Упавший с неба, оставшись один, снова погрузился в раздумья. "Да, докажем, только вот как это сделать", — думал он, вздыхая. Человек больше не ругал старого волшебника, мысль о том, что он и есть Победитель магов перестала нервировать его. Верит он или нет — все это дело рук судьбы. Он пытался бежать от нее, но судьба все равно вернула его в нужное русло, как река после наводнения, и вынесла к стенам этой крепости. Теперь он — вождь сопротивления, огромной армии, с которой можно даже на Мамр идти. Уклониться от задания он не сможет, поэтому главная задача сейчас — не сломаться. Этого Человек боялся больше всего. Он боялся опозориться в очередном сражении и не оправдать возлагающихся на него надежд. Ему несложно было изображать героя, потому что в общем-то он сам не был трусом. Но как претвориться волшебником, если не владеешь волшебством, не знаешь никаких заклинаний и не имеешь под рукой, на худой конец, каких-нибудь волшебных бобов?

Человек вздохнул и уперся лбом в согнутые колени. Волшебство... чудеса... магия... Он поверил бы во все это, если бы в красном тумане вдруг показался огненный дракон с двумя всадниками. Да, тогда он поверил бы даже в себя.

Га...

летел впереди, показывая дорогу. Кто, как не он, дракон магов, знал этот космос. Когда планета, на которой они оставили Человека, вынырнула из россыпи звезд, он торжествующе заклекотал. И корабль ответил ему миганием сигнальных огней.

Га очень хотел спасти Победителя магов первым, обнять друга огромными крыльями, самым их краешком, и прижать к своему огненному сердцу. Конечно, могло оказаться, что Человек уже улетел с зеленым маршалом, если тот нашел недостающую деталь для своего корабля. Но Га очень надеялся, что это не так. Новые друзья разбудили в его душе столько прекрасных чувств, что он только и думал о том, как бы кого-нибудь спасти. В самой глубине своего сердца Га продолжал оставаться добрым и безобидным маленьким ящером Выручив Вока, он просто лопался от радости и гордости. И они еще собирались улететь без него?

"О-го-го!" — прогремел дракон и пошел на снижение...

— Где же они? — забеспокоился Кочевник после того, как корабль, сделав очередной виток, никого не обнаружил. Ни души. Глубокое сканирование пещер и подземелий тоже ничего не дало.

— Ты забыл, что зеленый построил корабль? — напомнил Робохрон. — Они, наверное, улетели.

— Да, мы как-то не учли такую возможность, — пробурчал суровый командир Вок. — И где нам теперь их искать? Вряд ли мы встретим кого-нибудь, кто их видел. Космос слишком велик, чтобы...

— Я... я могу помочь. — Ведьма неуверенно подняла руку. — Я могу помочь, если только он, — она показала на Вока, — отменит свой приказ и разрешит мне немного поколдовать.

— Ха, как это ты можешь помочь? — усмехнулся Робохрон.

— А вот и могу! — Ведьма надулась.

Лимало обняла ее за плечи.

— Не обижайся. Расскажи нам, что ты собираешься сделать?

— Я могу поговорить со странниками. Может быть, они что-то видели. Странники везде бывают и все знают. Их вроде бы нет, но на самом деле они есть.

— А правда! — воскликнула Лимало. — Как мы сразу об этом не подумали? Конечно же, странники наверняка что-то знают.

— Нет, но на самом деле есть... Очень интересно, — проворчал Вок. — Хорошо, я согласен, давай, колдуй, только побыстрее.

Ведьма отошла и отвернулась к стене. Вначале она затрясла головой, потом руками, затем замерла и так и стояла несколько минут. За это время никто не проронил ни звука — боялись вспугнуть таинственные существа, которых вроде нет, а вроде есть.

Ведьма громко хлопнула в ладоши и повернулась к остальным.

— Кое-что есть! — объявила она. — Странники не видели самого Победителя магов, но они рассказал мне, что недалеко отсюда на Планете кратеров идет какое-то сражение, кто-то сражается с чудовищами. На границе Крылатого созвездия они видели ожидающую приказа армию пауков и подземных.

— Пауков и подземных? — содрогнулся Кочевник. — Это тоже продукт магии?

— Нет, у них есть свои планеты и города, — сказала Лимало. — Они поклялись в верности магам, поэтому их не трогают. Наверное, пришла пора им доказать свою верность в сражении с Победителем магов.

— Подождите, подождите, — проворчал Вок. — Почему вы думаете, что этообязательно связано с Победителем магов? В конце концов, жители Планеты кратеров могли поднять восстание. Молодцы, конечно. В другое время я обязательно помог бы им, но сейчас не до этого. Больше твои странники ничего не сказали?

— Да какое еще восстание! — Ведьма всплеснула лиловыми рукавами. — Там живут глупые трусливые карлики! Они сами никогда не поднимут никакого восстания! Тут что-то другое!

— Командир, по-моему, мы должны проверить, что там делается, — заметил Кочевник. Все остальные дружно закивали. — У нас ведь нет больше никаких вариантов. И кто еще может сражаться с чудовищами, кроме Победителя магов?

— Ладно, я согласен, — неуверенно кивнул командир, — пойдем на Планету кратеров. — Он украдкой взглянул на Лимало. Она улыбнулась, и Вок приободрился. — Да, идем на Планету кратеров. Меняем курс!

Корабль сделал виток и устремился к Крылатому созвездию, действительно напоминающему открывшего пасть и машущего крыльями дракона.

Космос был угрожающе спокоен. Пространство затихло, готовясь к взрыву. На границе созвездия, где тускло горела угасающая звезда, виднелись выстроившиеся в четкие ряды уродливые корабли противника, заросшие шипами и пушками. Желтоватый туман окутывал собирающееся войско. Численность противника росла на глазах. Подчиненное неслышным командам войско строилось и перестраивались по мере прибытия новые силы.

— Кого же они так боятся? — покачал головой командир Вок, оторвав взгляд от увеличителя. Лицо его посерело от раздумий, а лоб прорезала глубокая складка. — Ясно, что маги не стали бы собирать такую армию против каких-то мятежных карликов. Они кого-то очень и очень боятся. Кого?

— Победителя магов, — сказал Кочевник.

— Он что же, великан или всемогущий волшебник? — устало усмехнулся командир.

— Нет, но он именно тот, кто вам нужен.

Корабль Калидурама...

первым заметил маршал Зю. Вначале он не поверил своим глазам и смотрел на идущее на посадку судно так, словно увидел привидение. Убедившись, что это ему не кажется, зеленый радостно загремел:

— Слава Меркетекему! Да здравствует Калидурам!

Армия Упавшего с неба всколыхнулась и замерла. Разведчики Калидурама? Здесь? Невероятно! Сами воины Меркетекема собираются присоединиться к их борьбе. Это — добрый знак!

Человек поднялся на ноги и вместе с остальными смотрел в ночное небо, задрав голову. Корабль не имел внушительных размеров и не был вооружен до зубов, но одно то, что он принадлежал легендарному Калидураму, уже могло навести страх на врагов. Ярко и грозно сияло на левом борту золотистое двойное солнце, разгоняя мрак ночи. И самое невероятное — судно сопровождал огненный дракон магов.

Корабль совершил посадку, под его брюхом открылся люк и в красный песок уперся короткий трап. По трапу один за другим спустились солдаты. Вслед за ними вышел командир с повязкой на лице. Он остановился и с подозрением оглядел восторженно взирающую на него толпу.

— Что здесь происходит?

Человек был так взволнован, что не смог бы связать и двух слов. Поэтому на переговоры отправился маршал Зю.

— Мы готовимся к сражению с армией магов, — торжественно сообщил маршал.

— Да, мы видели эту армию на границе Крылатого созвездия, — сказал командир корабля. Взгляд его был все так же недоверчив. — Как вы собираетесь ее победить такими силами?

Маршал Зю оглянулся на братьев по оружию и сказал:

— Мы готовы драться до последнего.

— Этого мало, чтобы победить. Их там тысячи, а вас, я вижу... — Командир вскинулся, словно неожиданно о чем-то вспомнил: — Победитель магов среди вас?

Маршал Зю наклонился и тихо сообщил:

— Он здесь, только он запрещает называть себя Победителем магов, поэтому мы называем его Упавшим с неба.

Командир корабля оживился.

— Где он? Я хочу его видеть.

Представители разных миров расступились, образовав широкий коридор, в конце которого стоял Упавший с неба. Сердце его готово было выпрыгнуть из груди. "Сейчас он попросит продемонстрировать какое-нибудь чудо, — думал Человек, медленно двигаясь навстречу. — Что я ему скажу? Скажу, что пошутил? Или что это они сами придумали сказку про меня? Глупость какая..."

Хмурый командир корабля Калидурама приближался и по мере приближения на лице его появлялось изумление.

Они остановились друг против друга.

— Вы тоже... люди? — удивленно произнес Человек, рассматривая гостя.

— Да, ты похож на нас, — с подозрением прищурился командир Вок. — Это странно. Откуда ты прибыл?

— Из галактики Млечного пути, с планеты Земля.

— Не слышал о такой. Ну да ладно, это не важно. Это тебя называют Победителем магов? Что-то ты не похож на могучего воина.

— Так предсказал один старый волшебник из Плеяд. А почему все в это поверили, я не знаю. Наверное, им не хватало вождя, а тут я подвернулся... Честно говоря, я прибыл сюда за сокровищами Принцессы Звезд, а не сражаться с магами. Но так получилось, что мы с моими друзьями уничтожили Железную страну, дрались со стрекозами и воинами Мамра, в общем, побывали в переделках. Я тысячу раз говорил всем, что я не Победитель магов, но никто не верит. Теперь меня еще волшебником называют. Надеюсь, ты не попросишь меня доказать это?

Вок немного помолчал, а потом сказал, улыбнувшись:

— Я знаю твою историю. Мне рассказали обо всем твои друзья.

У Человека перехватило дыхание. Что он сказал?..

Командир, продолжая посмеиваться, посторонился, и Человек увидел у трапа сияющих Кочевника и Робохрона.

— Живы.... — прошептал он со слезами.

Друзья обнимались, хлопая друг друга по плечам, смеялись и плакали от счастья. В это время на планету упала огромная тень и рядом с кораблем аккуратно приземлился огненный дракон. Насколько мог нежно он схватил Упавшего с неба кончиками перепончатых крыльев и прижал к своей груди. Вниз, свалив с ног двух воинов, скатилась огромная слеза.

Упавший с неба...

позабыл обо всех чудовищах и магах. С возвращением друзей словно вернулась какая-то недостающая часть его. Немного оглушенный неожиданной радостью, он рассеянно слушал рассказ Кочевника и старался вспомнить, когда еще в жизни был так счастлив. Когда спасся от потопа на Лакшми? Нашел золотую планету на окраинах Персея? Сбежал от стада хищных носорогов? Сорвал большой куш на Галактической бирже? Нет, все это не то. Все это мелочи, о которых не жалко позабыть.

Человек увидел Вока, поднимающегося к крепости. Командир разведчиков был не один — рядом с ним шла невероятно красивая женщина. Она была так прекрасна, что Упавший с неба , не сдержавшись, прервал Кочевника вскриком:

— Ух ты! Кто это?

Кочевник проследил за его взглядом и спокойно сказал:

— Это — Лимало, любимая женщина командира Вока. А что?

Человек сконфуженно улыбнулся. Не то чтобы он никогда прежде не видел красивых женщин, просто в жительнице Калидурама было что-то особенное, притягательное, величавое. В толпе готовящихся к бою воинов она выглядела как богиня, перед которой расступались и опускали взгляд.

Вок и Лимало подошли к ним.

— Здравствуй, Победитель магов, — проговорила прекрасная женщина. — Так вот ты какой!

Человеку почувствовал, что неумолимо краснеет, но отвернуться было невозможно. А она смотрела на него и улыбалась. Человек не мог не признать, что командир корабля и богиня здорово смотрятся вместе и выглядят единым целым. Возможно, отдельно от Вока она не казалась бы такой прекрасной, успокоил он себя и сказал:

— Вот такой вот...

— Твои друзья рассказали, что ты уничтожил Железную страну. — Лимало смотрела на Упавшего с неба с нескрываемым интересом. — Ты очень помог нам. Эти роботы принесли очень много вреда. Когда в войну вступают механизмы, она становится еще более жестокой.

— Прошу прощения, — кашлянул стоявший неподалеку и прислушивающийся к ним Робохрон, — я тоже механизм. По-твоему, я не могу принести пользы, прекраснейшая из прекрасных?

— Я говорила об управляемых механизмах, друг мой, — сказала Лимало доброжелательно. — А ты разумен, поэтому тобою трудно управлять. Да и где еще во вселенной найдется машина, умеющая любить! Ты это умеешь, так какой же ты механизм? Просто ты сделан из железа — вот и все.

В груди Робохрона громко ухнуло. Он учтиво поклонился и отошел.

— Жаль, что тебе не попались пауки, — мрачно усмехнулся командир Вок. — Сейчас бы у нас осталось еще меньше врагов.

Человек не знал, смеется над ним одноглазый, или говорит серьезно, поэтому сменил тему:

— А как у вас там, в Мерте...ке... в общем, в вашей столице как идут дела?

Вок посерьезнел. По лицу разведчика пробежала тень. Человеку даже показалось, что он сжал кулаки.

— Пока держимся, но с каждым днем становится все труднее, — сказал Вок. — Поэтому мы и искали тебя, Победитель магов. Как гласит пророчество, ты спасешь всех нас от захватчиков. Честно скажу, не представляю, как ты это сделаешь, но ты — наша единственная надежда.

— Почему ты так думаешь? — горячо возразил Человек. — Я тоже много слышал о твоем народе. Разве не вы те самые воины, которые сдерживают магов? Разве не о ваших подвигах рассказывают легенды?

— Этим легендам много тысяч лет, — хмуро сказал командир Вок, — а сейчас все по-другому. Мы остались одни. Конечно, в галактике немало тех, кто старается бороться, но силы не равны. Наши силы на исходе, Победитель магов. Кольцо вокруг Калидурама сжимается.

У Человека заныло сердце. Он подумал, что, наверное, для него все выглядит намного проще — либо спастись и вернуться домой, либо сгинуть в чужих мирах, куда попал по глупости. Но для них, тех кто собрался под его знаменем, все гораздо серьезнее, ведь Веретено — их дом, который они теряют. Так что их потери несравнимы: он теряет всего лишь свою жизнь, а они — родину.

Ему захотелось сказать этому воину что-нибудь хорошее и ободряющее. И он сказал:

— Не беспокойся, мы им еще покажем. Мы обязательно что-нибудь придумаем.

Командир Вок сглотнул и качнул головой.

— Покажем... Ты знаешь, какая армия собирается на тебя напасть?

— Не знаю. Но я надеюсь, что мы с этим справимся!

— И мы надеемся, — улыбнулась Лимало.

Разведчик снова качнул головой и протянул ему руку. Человек пожал ее.

Тут на холм, едва касаясь земли, взлетел прам.

— Волшебник, прибыл посланник! — доложил он.

— Какой еще посланник?

— Посланник магов. Он говорит, что должен передать тебе послание!

"Ну вот, началось", — подумал Человек. Враги предъявят ультиматум, который они, конечно же, не примут. И начнется сражение. Поскорее бы уж.

— Мы идем с тобой, — сказал Кочевник. — Мало ли что это за посланник.

— Нет, я сам. Оставайтесь здесь, я сейчас вернусь. Посмотрим, что им надо.

Человек пошел вслед за прамом. Он еле поспевал за гуманоидом, движущимся слишком быстро.

Они спустились в лагерь.

Посланник...

похожий на серую бесформенную кляксу, висел в воздухе над его головой.

— Я тебя слушаю, — сказал Упавший с неба и подумал: "Где, интересно, у него рот?".

— Я должен передать тебе послание великих магов, — прошелестела клякса. Будто поворошили сухие листья. — Великие маги предлагают тебе жизнь.

— Как это?

— Они разрешают тебе покинуть галактику и вернуться в свой мир.

— К-как... так они что, отпускают меня... домой?

— Они дадут тебе корабль. Ты — чужой, эта война тебя не касается, поэтому ты можешь уходить.

Уходить... Человек закрыл глаза. Вот этого он никак не ожидал. Его словно огрели по голове огромной дубиной, столкнули в бездонную пропасть. Он думал, им предложат сдаться, сложить оружие, будут угрожать. А ему предложили такое... Ему предложили то, от чего невозможно отказаться — вернуться домой! Снова один на один со звездами, никаких магов и призраков. Он представил, как будет гнать свой корабль, и в одно прекрасное мгновение Веретено окажется позади. Это будет значить, что он свободен. А дальше ждут новые путешествия, новые приключения, огромная вселенная, в которой миллионы путей...

Он оглянулся на крепость. Друзья стояли тесной кучкой и напряженно ожидали его возвращения. "Если бы они знали, от чего я сейчас откажусь ради них", — горестно подумал Человек.

— Я отказываюсь, — тихо произнес он.

— Повтори, — прошелестел посланник. — Я не понял ответа.

— Я отказываюсь! — зло повторил Человек. — Я никуда не лечу, я остаюсь! Что тебе еще не ясно? Передай своим великим магам, что это моя война и все это меня касается! И еще передай, что скоро я буду в их чертовом Мамре и отверну им их магические бошки! А теперь проваливай!

— Можешь подумать до утра, а утром вам всем придет конец, — сказала клякса, исчезая.

Человек развернулся и быстро зашагал к крепости. Его мучили небольшие сомнения. Вдруг он сделал ошибку и маги правы, говоря, что все происходящее совершенно его не касается? Да, он нашел здесь хороших друзей, он впервые кому-то поверил, они рискуют ради него. Но ради него ли? Может, не ради него, Человека, а ради нужного им Победителя магов?

Он взбежал на холм и вплотную подошел к Кочевнику.

— Скажи честно, ты стал бы рисковать ради меня тогда, на границе, если бы старик не назвал меня Победителем магов? Стал бы? Стал бы?!

Друзья переглянулись.

— Что-то случилось, друг мой? — озабоченно спросил Кочевник и положил ему на плечо свою большую руку.

— Да. — Человек опустил голову. — Маги предложили мне вернуться домой...

Ночь...

была холодной. Лагерь гудел, готовясь к утреннему сражению. Никто не знал, как и какими силами нападет враг, начнется ли бой атакой огнем, или же противник сразу бросится на них живой силой. На всякий случай строили подземные укрытия, на крыше крепости Упавшего с неба и вершине соседнего холма укрепляли орудия, принесенные с кораблей разведчиков и доримангов. Все это время армия продолжала расти. Кроме примкнувших к ней серых карликов, от которых, в общем-то, не было особой пользы, прибыли новые отряды прамов.

Человек ни в чем не участвовал. Он сидел на вершине и смотрел в небо. Он думал. Обо всем сразу, о друзьях, о предстоящем сражении, о прекрасных глазах Лимало, о пауках и подземных. Он старался не думать только о предложении магов. Значит так, размышлял он, пауки — вонючие членистоногие твари с трубчатыми отростками вместо голов, которыми они засасывают свои жертвы прямо в бездонные желудки. Так их описал Вок. Что ж, очень страшно. Подземные — прозрачные гигантские червяки с шестью атрофированными крыльями, и внутри них все время что-то переваривается. "Интересно, — думал Человек, — я видел существ без мозгов, но без желудка — никогда. Получается, что эволюция допускает отсутствие разума, но исключает отсутствие пищеварения. Странно. Наверняка, у кляксы тоже есть желудок. Интересно, кем она питается?"

Его размышления прервала Лимало. Прекрасная женщина возникла перед ним как чудесное видение. Человек хотел подняться ей навстречу, но она остановила его жестом и сама присела рядом.

— О чем ты думаешь? — спросила она. — О предложении магов?

— Я стараюсь не думать об этом.

— Не жалеешь о своем решении, Победитель магов?

— Нет. Только, пожалуйста, называй меня Упавшим с неба. Я не жалею, я только боюсь вас разочаровать. — Он протянул к ее лицу раскрытые ладони. — Видишь? Эти руки умеют держать оружие и управлять космическим кораблем. Но делать чудеса они не умеют. Я боюсь, что все только и ждут, что завтра во время боя я буду превращать врагов в булыжники.

Лимало улыбнулась, подперла подбородок кулачком и заглянула ему прямо в душу. Да, именно так он это ощутил — ее взгляд проник внутрь него, словно он был прозрачным. .

— Я знаю, кто ты есть, — сказала Лимало. — Я не жду, что ты будешь превращать пауков в булыжники. Ты прибыл сюда не для этого. Чтобы трансформировать материю достаточно двух-трех заклинаний, и истинное волшебство заключается не в этом.

— А в чем же?

— В том, чтобы управлять происходящим без особых усилий своей воли. — Она не дала ему возразить, сделав опережающий жест рукой, и продолжила: — Когда в какую-то среду попадает настоящий волшебник, все вокруг него начинает меняться само собой. Волшебник не творит чудеса, он может даже не знать о том, кто он есть. Чудеса творятся сами. Волшебник не трансформирует материю, он ее преображает силой своей энергии.

Человек усмехнулся.

— Получается, если я волшебник, мы можем ничего не делать, а ждать, когда маги возьмут и преобразятся в ангелов. Смешно.

— Нет, когда приходит время сражения, нельзя уклоняться от него, — сказала Лимало очень серьезно. — Когда-то мой народ обладал волшебством, которое преображало мир. Но это было очень давно. Когда пришло зло, мои предки решили отступить, надеясь, что зло преобразится само собой. Они слишком верили во вселенскую справедливость... Они разбрелись, заселили другие миры. Сила моего народа была раздроблена и потеряна. Но в легендах сказано, что где-то во вселенной живут потомки волшебников, те, в ком эта сила возродится..— Она многозначительно взглянула на Человека. — Их единицы, но в их сущности надежно запрятаны несметные сокровища, ждущие своего часа. И этот час настал.

Человек не понял, что имела ввиду прекрасная женщина. Он спросил:

— Ну, и где же они, эти потомки? Почему они не здесь в такой момент?

— С одним из них я как раз сейчас разговариваю.

Упавший с неба отшатнулся.

— Что?..

— Ты несешь в себе силу волшебников, — сказала Лимало так просто, будто они беседовали о погоде. — Когда я тебя увидела, я сразу все поняла. Мы — братья не только по разуму, но и по крови. Пророчество свершилось, судьба направила тебя сюда для того, чтобы возродить мир предков, наших общих предков.

— Меня?.. — Человек задохнулся, ему вдруг стало не хватать воздуха. Он смирился с тем, что является Победителем магов, но слова Лимало полностью ломали все его представления о себе. Получается, что он был совсем не тем, кем себя считал всю жизнь. Он выдохнул: — Ерунда какая-то!

— Я понимаю тебя, — прикрыв глаза, кивнула Лимало. — Я долго обдумывала то, что рассказал мне Кочевник, кое что оставалось неясным и сомнительным, пока я не увидела тебя. Все правильно. Время пришло. Если ты вспомнишь все, что случилось с тобой за последнее время, то увидишь, как постепенно раскрывается твоя сила. Теперь ты понимаешь, почему сами маги тебя боятся? Они знают, кто ты!

— Ничего себе... братья по крови... — глухо произнес Упавший с неба. — Значит родина людей здесь?

— Нет, твоя родина — галактика Млечного пути. А где родина наших общих предков, не сказано даже в легендах. Они покинули ее очень давно.

Человек не знал, что и сказать. Он обхватил голову руками и уставился на горизонт. Он и воины Калидурама — одно и то же. Невероятно! Он, Вок и Лимало — дети одного народа. Не ожидал, никак не ожидал такого поворота... И более того — не Вок, а он, Человек, хранит в себе какое-то древнее волшебство. Как же глубоко оно должно быть запрятано, если он ни разу в жизни ничего такого не почувствовал... Он представил себя плотно закупоренным сосудом, в котором что-то булькает. Нет, не так. Скорее — древняя книга, написанная на никому не понятном языке.

Некоторое время они молчали, наблюдая за приготовлениями к бою. Наконец Лимало отбросила упавшую на лицо прядь волос и вновь заговорила, и голос ее звучал торжественно:

— Послушай меня, Человек. Калидурам силен, он основан Охранителями, в нас тоже сохранилась частица той силы, и именно поэтому наш мир все еще существует. И Двойная звезда пока освещает наш путь... Но Охранители никак не могут помочь нам в сражении, они не могут вмешаться в дела материального мира, потому что в этом случае теряют бессмертие, а значит — и доступ к Великой Тайне. Если Великая Тайна останется незащищенной, ею завладеют наши враги.

— Что же дает вам силы, если все так плохо?

— Я же сказала — свет золотой звезды Лимало. Там живет Принцесса Звезд. .

— Хм, одним светом силен не будешь. Это так, для души и для вдохновения, а для победы над врагом этого мало.

— Победа включает три элемента — сила, мудрость, знание. Последними двумя мы обладаем сполна, а ты принес нам силу волшебников. Теперь Великая Тайна спасена.

Человек провел ладонями по лицу.

— Ладно, допустим. Не буду спорить... Что такое Великая Тайна?

— Великая Тайна — это ключ к древнему знанию об устройстве вселенной, — с готовностью ответила Лимало. — Если враги завладеют ею, они перевернут весь мир.

— Ясно. А сокровищ Принцессы Звезд, как я понимаю, не существует.

— Клада? Нет, клада не существует.

— Жаль. Я думал, что стану самым богатым во вселенной.

Лимало нежно коснулась его руки.:

— Ты уже нашел сокровище. Постарайся это понять.

— Я постараюсь. Мне еще много чего нуж4но понять, а времени осталось совсем мало. — Он указал рукой на горизонт. — Видишь? Приближается рассвет Скоро утро. А утром мы все можем умереть.

— Или превратиться в призраков Мамра, — задумчиво добавила она.

Они взглянули друг на друга.

— Я слышал, ты любишь одноглазого? — спросил Человек.

— Да, я люблю Вока, — сказала Лимало.

— Хм. Повезло ему. А меня... меня можно полюбить, как думаешь? Меня никто никогда не любил.

— Ты встретишь ее. Обязательно.

Она снова смотрела внутрь него.

Огненная стрела...

вонзилась в песок прямо у их ног. Еще не осознав, что случилось, Человек рванул Лимало за руку и оттолкнул к крепости. И очень вовремя. В следующее мгновение в то место, где они только что беседовали, упали сразу несколько раскаленных снарядов.

Он затолкал женщину внутрь темного строения, а сам высунулся наружу. За пеленой тумана, затягивающего небо, невозможно было разглядеть противника. Кое-где сквозь проплешины в тумане виднелись огни и матово поблескивали тела вражеских кораблей. Наступление началось!

Огненные стрелы сыпались в лагерь дождем, но паники не было. Слышались четкие команды возвышающегося над толпой маршала, воины разбегались по укрытиям и позициям, следуя этим командам. Из-за корабля прамов вздыбилась красной горой шипастая спина дракона. Га взлетел и стал носиться над лагерем, распластав крылья и оберегая от стрел отступающих в укрепления воинов. Самому огненному дракону снаряды противника похоже не причиняли особого беспокойства.

Загорелся корабль доримагов. Столб черного дыма устремился к небу. Вздрогнула крепость — это ударило установленное на крыше орудие. И где-то за черно-красным туманом тут же что-то вспыхнуло фиолетовым пламенем.

— Попа-а-ал! — обрадовались в лагере.

Ударило орудие с соседнего холма, и еще одно фиолетовое пятно расплылось за толщей тумана.

"Что же я стою? — подумал Человек. — Я — волшебник и должен что-то сделать. Я, наверное, знаю какие-то слова, надо вспомнить". Он поднял голову и вдруг почувствовал что-то странное. Словно встретился взглядом с врагом, целящимся сейчас в него со своего корабля. Да, именно так, они смотрели в глаза друг другу сквозь предрассветную муть неба. Сейчас крепости не станет, понял Человек и, схватив за руку Лимало, выскочил наружу.

На крыше стояли у орудия двое разведчиков.

— Уходите! — крикнул им Упавший с неба. — Я вам приказываю! Сейчас они ударят по крепости!

Все вместе они бросились с холма под дождем огненных снарядов. К счастью подоспел Га и ненадолго заслонил их от вражеских стрел. Они успели скатиться к ближайшему укреплению, когда крепость превратилась в факел.

В укрытии было очень жарко и тесно, сверху на головы сыпался горячий песок, почва под ногами вздрагивала. Их встретил Вок. Не обращая ни на кого внимания, одноглазый командир исступленно прижал к себе Лимало, и Человек подумал, что с удовольствием поменялся бы с разведчиком ролями. Он готов был бы отдать все волшебство мира за то, чтобы рядом был кто-то, кого он мог вот так вот прижать к своему сердцу.

Тихо всхлипнула тронутая встречей влюбленных Ведьма.

— Где Кочевник и Робохрон? — спросил Человек, глядя в сторону.

— Здесь их нет, — сказала Ведьма.

— Они в другом укрытии, вместе с маршалом, — пробурчал Вок. Он наконец перестал обнимать прекрасную женщину. — Нам с тобой тоже надо переползти туда и вместе придумать, что делать. Все, кто на что-то способен, должны действовать.

— Пошли, — кивнул Человек.

— Я тоже могу пригодиться! — выкрикнула им вслед Ведьма. — Я умею лечить!

От нее отмахнулись.

Вражеская эскадра поливала планету огнем, будто собиралась расплавить ее. Зловещие корабли противника вынырнули из тумана и низко висели над пустыней. Их было бесчисленное множество.

Вок и Упавший с неба выбрались из укрытия и, перепрыгивая через убитых, метнулись к соседнему укрытию. Сверху падал огонь, но им удалось проскочить.

Друзья обрадовались, увидев их целыми и невредимыми.

— Обниматься будем потом, — мрачно сказал Вок. — Надо срочно разработать какой-то план и решить, что делать.

— Сражаться! — воскликнул рыцарь Ордена Z-плюсовиков длиннополосного порядка. — Наши шансы равны одной сотой глобальной единицы РХ-Булькля.

— Какой-какой единицы? — усмехнулся одноглазый командир. — Мы даже высунуться отсюда не можем. У нас теперь всего одно орудие.

— Уже ни одного, — вздохнул маршал Зю, сидящий на полу. В полный рост он в укрытии не помещался. — Из воздушных сил у нас остался только дракон магов, да и тот скоро выдохнется.

— Тем более. — Вок еще больше помрачнел. — У нас нет никакой поддержки с воздуха, а там сотни кораблей. Пару мы сбили, но это ничего не решает.

— Спасибо, обошлось без призраков и их шаров, — сказал маршал. — В этот раз маги решили использовать живых, ведь нам удавалось побеждать перерожденных. Хотя пауки и подземные, скажу вам, это тоже большая сила, на кораблях их могут быть миллионы. Помню, однажды... — Он хотел начать рассказ, но передумал и махнул рукой: — Это длинная история.

— Маги, видно, совсем напуганы, если отправили против нас такую армию, — заметил Кочевник. — Они не могут не знать, против кого выступаю. Остается одно — они нас боятся.

— Конечно! — воскликнул Робохрон. — Ведь с нами Победитель магов!

Все словно только что вспомнили об Упавшем с неба и обернулись к нему.

Сверху рухнул ком земли. Человек отряхнул голову и натужно улыбнулся. Вот и настал момент превращения пауков в булыжники, подумал он, и от волнения закрутило в животе. Он совершенно не разбирался в военной стратегии и тактике и хотел сообщить об этом друзьям. Но они так ждали от него идеи, что он неуверенно проговорил:

— Мы не можем сбивать их корабли, но мы можем свернуть им их шеи, если они у этих червяков есть. — Человек подумал, что выглядит полным идиотом рядом с боевыми командирами, и кашлянул. — Надо попробовать... выманить их. Пусть вылезут наружу, а там посмотрим, кто сильнее. Вот.

Как ни странно, никому его предложение не показалось глупым.

— Правильно, — согласился Вок, — с живой силой нам будет легче справиться.

— Но как мы выманим их из кораблей? — спросил маршал Зю, обращаясь лично к Человеку

Тот немного осмелел.

— Они должны увидеть, что нас не берет их огонь.

— Интересно, каким образом, — усмехнулся разведчик. — Скоро планета изжарился до ядра и мы вместе с ней.

— Я могу попробовать, — сказал Человек и перемялся с ноги на ногу. На голову снова посыпался красный песок. — Сами же говорите, что я волшебник. Вот и... проверим. — Наступила полная тишина. — Что вы теряете? Если я умру, значит я не тот, кого вы ждали и потеря не велика. Если не умру, то можно надеяться на победу. Идет?

— Ты прав, — произнес Кочевник спокойно, — именно так и надо сделать. Я уверен, что с тобой ничего не случится.

— Я тоже, — сказал Упавший с неба. Но это была неправда...

Он вылез из укрытия и поднялся в полный рост. Вражеские корабли продолжали изрыгать пламя. Огненные снаряды падали на обугленную пустыню, раздирая ее в клочья. Он стоял один среди убитых. Из-за холма, намереваясь прийти ему на помощь, устало поднялся храбрый Га, но Человек жестом велел дракону остановиться. Он должен был все сделать сам, чтобы покончить со своими сомнениями раз и навсегда.

Неподалеку разорвался снаряд. Ударная волна яростно набросилась на него, перевернула, отшвырнула и закидала раскаленным песком и камнями.

— Ну же, — сказал себе Упавший с неба, сплевывая песок, — давай, сделай что-нибудь, пока тебя не прикончили!

Он поднял голову и вдруг увидел, что из соседнего укрытия, спотыкаясь и шарахаясь от взрывов, к нему бежит Лимало. Она размахивала руками и кричала что-то, кажется, она хотела, чтобы он уходил из-под обстрела.

— Назад! — заорал Упавший с неба. — Назад! Назад, дура!

Но Лимало уже не могла вернуться, за ее спиной встала стена огня. И тогда он оторвался от земли и одним прыжком оказался рядом.

Человек не знал, как все это у него вышло. Он как-то немыслимо извернулся и выхватил прямо из воздуха огненную стрелу, собирающуюся поразить женщину. Сжав в руке снаряд, он на мгновение перестал соображать. Но долго размышлять над случившимся не было времени. Он бросился на землю, увлекая почему-то улыбающуюся Лимало за собой, и прикрыл ее своим телом.

Огненный смерч пронесся по пустыне, слизав раскаленным языком верхний слой почвы и оголив скалы. Волна прошла над ними, не задев их. В черном дыму Человек ничего не видел, но чувствовал, как на небольшом расстоянии от его тела бьется враждебная среда. Огонь то приближался, то удалялся и вновь набрасывался на людей, разъяренный тем, что не может коснуться их.

"Все. Мы можем подняться и беспрепятственно дойти до укрытия, — подумал Упавший с неба. — Мы можем!" Он был абсолютно в этом уверен, поэтому сказал Лимало:

— Вставай и держись за меня.

Она прижалась к нему и крепко обняла.

Пустыня кипела. Их окружала сплошная огненная завеса, пробиваемая лишь стрелами, перекрещивающимися в воздухе белыми лучами и оброненными смерчем камнями. Человек неуверенно протянул вперед руки. Завеса отодвинулась. Ага, боится, сообразил он и сделал шаг. Враждебная среда еще дальше отпрянула. Тогда он развел руки в стороны, будто раздвигал тяжелые шторы. Огонь стал бледнеть, завеса разорвалась и расползлась Путь был свободен.

Человек боялся поверить своим глазам. Он так и застыл с разведенными в стороны руками.

— Пошли, волшебник — шепнула за спиной Лимало и слегка подтолкнула его.

Они вышли из дыма и услышали радостные крики наблюдавших из укрытия друзей. В воздухе мелькнула стрела, но Человек без труда поймал ее и с торжествующей ухмылкой разбил о колено. Это был последний выстрел.

Обстрел прекратился. Пламя и дым медленно оседали, с неба неторопливо осыпался поднятый смерчем песок. Воздух прояснился, и их взору предстала измученная пустыня, над которой висела, притихнув, вражеская эскадра. После чудовищного грохота и свиста воцарилась странная тишина.

Человек повернулся к стоявшей за спиной Лимало. Ее глаза светились восторгом, словно перед ней был сам создатель вселенной.

— Ты все знала, — сказал Упавший с неба.

— Я же говорила тебе, — улыбнулась Лимало, — а ты не верил.

— Ты специально вышла из укрытия!

— Да. — Она весело кивнула. — Я хотела заставить тебя поверить в себя.

— Что мне делать дальше? Если ты все знаешь — скажи.

— Побеждать.

Корабли...

расползлись в разные стороны и скрылись за горизонтом. Над пустыней остался один туман. Становилось все светлее и светлее. Прячась за туманом, на небосвод торопливо выкатывалось дневное светило. Оно торопилось, боясь не успеть к началу невероятного сражения.

Упавший с неба и Лимало стояли посреди остывающей пустыни. Вокруг них медленно собиралась толпа. Воины покидали укрытия и молча становились плечом к плечу, спина к спине, готовые к бою. Никто не разговаривал, все были сосредоточены и напряжены. Они смотрели на горизонт, откуда вот-вот должна была вынырнуть черная тень.

Человек провел рукавом по взмокшему лбу и повернул голову вправо. Справа от него стояли Робохрон и маршал Зю, среди толпы возвышалась скалой гигантская спина дракона Га. Он посмотрел налево и встретился взглядом с Кочевником и командиром Воком. Из-за спины Лимало выглядывала косматая Ведьма. Человек оглянулся. Ему тонко улыбнулся знакомый прам. Дружно бряцнули оружием доримаги, а правитель Ымым приложил прямоугольную конечность к золотой бляхе на груди. Упавший с неба слегка кивнул своим генералам и стал смотреть вперед. Пусть лучше никто не почувствует его волнения. Нет, он не боялся. Он перешагнул эту черту, и страх остался с другой стороны. Теперь ему натерпелось поскорее броситься в бой и снова испытать себя. Человек никогда не думал, что будет дрожать от нетерпения, а не от ужаса, ожидая встречи с жестокими тварями. Это было потрясающее ощущение.

Почва под ногами слегка заколебалась. Зашевелились камни, потревоженные песчинки с шуршанием посыпались в трещины и ямки. Сгустившийся над кратерами туман со всех сторон пополз к крепости, угрожающе сжимая пространство. Вскоре горизонта совсем не стало видно, только слышался нарастающий гул. Это двигались к месту сражения враги, топоча тысячами ног и волоча уродливые тела по горячему песку.

Прошло еще несколько минут, и шум приближающегося войска стал отчетливым, уже можно было различить шуршание многочисленных лап и лязг механизмов. Шум доносился сразу со всех сторон. Стало ясно, что они окружены. Воины занервничали, начали вертеться и тянуть шеи, бессмысленно вглядываясь в туман.

— Кажется, нас окружили, — мрачно сообщил Вок, — а мы их даже не видим. Проклятье!

— Если бы не туман, мы бы хоть знали, откуда их ждать, — проговорил Кочевник. — Что будем делать?

— Ждать. Что нам еще остается...

— Может быть, Га взлетит и посмотрит сверху? — взволнованно предположил Робохрон.

— Не нужно дракона! — прохрипела Ведьма, шагнув назад. — Не нужно. Я и так все вижу. Они совсем рядом, я их чувствую. Еще немного — и они нас растопчут! Еще немного... Их так много, так много... Ой!

— Слушать мою команду! — взревел маршал Зю. — Прекратить панику! Приготовиться к контратаке!

По рядам прошла быстрая волна. "Наконец-то", — подумал Человек. Сердце учащенно забилось.

— Вперед!! — прогремел зеленый маршал. — Вперед! Атакуем на всех флангах!

Войско колыхнулось туда и обратно, на мгновение замерло, а потом разорвалось на несколько частей, будто в центр его ударила бомба...

Если бы даже Человек и не хотел идти в атаку, ему пришлось бы это сделать, потому что мощный поток подхватил его и понес.

Они неслись, дыша в затылки друг другу. Воздух, толчками выдавливаемый из тумана вражеской массой, бил в лицо раскаленной пылью. Упавший с неба кричал вместе со всеми, пыль забивала горло и жгла. Он сейчас ничего не чувствовал, кроме возбуждения и азарта, и никого не видел, кроме спины бегущего впереди Кочевника. Позади, уносясь куда-то и затихая, гремели команды маршала Зю, но теперь в них не было необходимости.

Они ворвались в туман. Сразу стало труднее дышать. Они продолжали двигаться тесной толпой. Человек начал пробиваться вперед. Ему натерпелось первым увидеть врага. Он продрался в первые ряды атакующих, и ему стало немного не по себе, потому что на расстоянии вытянутой руки не было видно ничего, только клубящийся туман. Враги там, в тумане, они могут вынырнуть в любой момент. Они могут быть впереди, справа, слева, где угодно!

Они продолжали бежать и кричать. Кочевник снова был рядом. Он сжимал трубчатое оружие, взятое у убитого солдата Ымым. Друг, никогда не имевший дела с оружием, выглядел так, будто держал в руках извивающуюся змею.

Бег в тумане продолжался. Вперед, дальше, еще дальше. Где же враг?

И тут туман...

ожил. За красноватой толщей появились размытые серые пятна. Они хаотично перемещались и сливались в единое целое. Еще шаг в неизвестности — и противники столкнулись, и сразу с налета армии вонзились в тела друг друга, еще не разобрав, кто или что перед ними.

Человек налетел на что-то склизкое и мягкое. Оно спружинило и отбросило его на бегущих сзади. Человек упал и на мгновение потерял сознание, ударившись головой. Пока он приходил в себя, через него неслись друзья и враги. Возле самой головы в песок вонзилось что-то черное и длинное. Не успел он разобрать, что это, как над ним проскользнуло брюхо некой твари, покрытое складками висячей кожи. От существа так дурно пахло, что Человек окончательно пришел в себя. Он с криком подскочил. Вокруг царил хаос, невозможно было ничего разобрать, и в первый момент Упавший с неба растерялся. Где свои, где чужие?.. "Сдохни, гадина!" — крикнул кто-то справа, и все тут же встало на свои места. Кошмар кровопролития ворвался в его сознание как смерч. Бой ушел вперед, а он остался позади А-а-а! — завопил Человек и развернулся, чтобы броситься на голос, и увидел надвигающееся на него червеобразное существо с крошечными крылышками по краям туловища. Толстое упругое тело было прозрачным, внутри что-то происходило, что-то пульсировало, вертелось. "Он кого-то сожрал и переваривает", — подумал Человек с отвращением и ощутил дурноту Червь сделал рывок и вдруг развалился на две части, рассеченный лучом доримагов. Человек не стал смотреть на то, что вывалилось из чудовища. Его и без того вывернуло наизнанку прямо под ноги сражающимся. Он ругал себя за слабость, но ничего не мог поделать. Хорошо, что его воинам сейчас было не до него, славно бы он выглядел, их командир и волшебник.

Из тумана, прорвав ряды защитников крепости и распространяя зловоние, выскочили десятка два пауков. Их сопровождало несколько роботов. Чудовища заработали острыми передними конечностями и клешнями, завершающими задние ноги, кожистые раструбы вверху туловищ то сжимались, то расширялись, пытаясь ухватить жертву. Лязгающие механизмы изрыгали огонь. Со всех сторон тварей атаковали сиреневые шары и доримаги. По морщинистым телам скользили белые лучи, слышался скрежет металла, отлетали раздробленные конечности, отсеченные головы, вспыхивали факелами пораженные огнем тела. Подоспело подкрепление — разведчики Калидурама. Они мгновенно обезвредили роботов, превратив их в груду металла. Однако пауки усилили натиск. Изловчившись, самый крупный из них наколол на ногу-иглу одного из разведчиков, проткнув ему плечо. Находившиеся рядом чудовища сородичи тут же обступили добычу и потянулись к жертве жуткими раструбами. Товарищам по оружию не удалось пробиться сквозь чащу суставчатых конечностей, чтобы вытащить друга, который все еще был жив и отчаянно бился.

С другого фланга прорвались подземные. Толстые прозрачные тела быстро перемещались тесным строем, подминая под себя всех, кто встречался на пути. В конце концов черви соединились с пауками, и положение стало угрожающим.

Но враги, как и друзья, совсем забыли, что на поле боя находился сам Победитель магов. В пылу сражения они как-то выкинули это из головы, поэтому не сразу сообразили, почему один из пауков ни с того, ни с егоз вдруг завалилось на бок, а потом перевернулся на спину, растопырив многочисленные конечности. На брюхо твари вспрыгнул Человек. Он рычал от ярости, глаза угрожающе сверкали. Он ударил кулаком по мохнатой ноге, и та немедленно переломилась, рассыпалась на мелкие куски, будто была стеклянной. Под радостные вопли друзей он перепрыгнул на спину другому чудовищу и одним движением ладони разрубил его на две половины.

— Победитель магов! Он здесь! — послышались радостные выкрики.

— Отпусти его, мерзкая тварь, — холодно приказал Человек, указав на зажатого в тисках разведчика Калидурама. Он не мог допустить, чтобы храбрый воин погиб в желудке чудовища. Воин должен погибать по-другому, считал Упавший с неба.

Вместо ответа одно из чудовищ попыталось ухватить его за ногу, но Упавший с неба лишь слегка шевельнул коленом, и мохнатая конечность отлетела в сторону как плеть. Не осознавая, что делает, и повинуясь какой-то затаенной в памяти команде, он поднял над головой руки и развернул раскрытые ладони к захватившему пленника врагу. Он почувствовал, что вокруг ладоней начало собираться нечто. Невидимое облачко опустилось и обволокло все его тело. Он превратился в один сплошной сгусток пульсирующей силы. "Что же будет дальше?" — испуганно подумал Человек и... взлетел. Он поднялся над толпой и оттуда, сверху, обрушил яростный удар прямо в центр скопления членистоногих. Паука, державшего пленника, буквально разнесло на части, остальные отскочили. Человек опустился рядом с потерявшим сознание разведчиком, выдернул из плеча то, что осталось от ноги чудовища, и чуть не вскрикнул, увидев, что спасенный никто иной, как командир Вок. Нет, только не это! Если разведчик умрет... Нет, он даже думать не хотел о том, что станет с прекрасной Лимало. Ну уж нет! Он этого не допустит! Ни за что!

Человек совсем рассвирепел. Он передал разведчика на руки подоспевшим прамам, а сам ринулся в гущу насекомых. Еще один паук подлетел в перевернулся вверх брюхом, вслед за ним лопнул, будто мыльный пузырь, жирный подземный житель.

Видевшие это враги дрогнули, заверещали, замычали, переглядываясь. Тем временем защитники крепости Упавшего с неба, воодушевленные вступлением в бой волшебника, с удвоенными силами бросились в новую атаку.

Человек сражался вместе со всеми. Он шел впереди, расчищая путь. Он не думал, что может справиться сразу со всеми врагами, но считал, что помогает друзьям решить эту сложную задачу, и душа его ликовала. Снова неподалеку в толпе мелькнул Кочевник с трубкой в руках, рядом работал каким-то странным оружием железный рыцарь. Доримаги, прамы, люди, сиреневые шары, все сражались вперемежку. "Интересно, где заканчивается моя сила? — думал Человек, вспарывая брюхо очередному чудовищу. — Что будет, когда она закончится? Или она бесконечна? Не может быть, чтобы она была бесконечна. А если все же..?" Он очень хотел увидеть Лимало. Он не представлял, что прекрасная женщина может делать в этом сражении, и надеялся, что она осталась у крепости и спряталась где-нибудь в развалинах вместе с Ведьмой.

— Берегись!

Совсем рядом противно чмокнула трубчатая пасть. Человек отпрыгнул в сторону и ударился в пружинящее тело червя. Оно оттолкнуло его и он налетел на конечность паука, вонзившуюся в песок рядом с ним и чуть не задевшую его. Сверху потекла противная струйка слизи, паук попробовал загнать добычу под брюхо, чтобы потом всосать в раструб, но не тут-то было. Упавший с неба вывернулся, проскочил между ногами чудовища и нанес ему удар со спины. Раструб, разбрызгивая слизь, мотнулся, как слоновий хобот, и шлепнулся в песок, отшвырнув целящегося в него доримага. Паук задрал задние ноги и затих.

Кривясь от отвращения, Человек отступил, наблюдая, как находившиеся поблизости подземные начали рвать мертвого паука на куски. Боже! Да они едят друг друга! — ужаснулся Упавший с неба. Он был потрясен. Может быть, это было самым большим потрясением за сегодняшний день... Хотя световой день еще не окончен, до вечера еще многое может произойти. А впереди — ночь... Врагам, кажется, никогда не будет конца. Они все лезут и лезут из тумана, подминая уродливыми тушами противника. сколько же их там еще осталось на кораблях? Тысячи? Миллионы?

Небо начало темнеть. Невидимые за туманом светила медленно катились к западу. День завершался, а бою все не было видно конца. Человек уже автоматически крушил чудовищ, разносил их на куски, но этого было мало. Он видел, как справа и слева падают убитые друзья, не имеющие его силы. Он кидался из стороны в сторону, старался прийти на помощь каждому, и не успевал. Вскоре кроме невыносимой усталости, его начало мучить нарастающее отчаяние. Захотелось бросить все и тоже подставить голову под очередной удар, потому что он перестал понимать, для чего ему эта неуязвимость, если он не может поделиться ею с друзьями. Чтобы в одиночку праздновать победу? Никогда!

Охватившее его чувство было таким сильным, что он действительно остановился и опустил руки. Его тут же отбросило в сторону, швырнуло на камни, потом по ноге полоснуло чем-то острым. Он смотрел на хлынувшую из раны кровь и ничего не предпринимал. Он не пошевелился даже тогда, когда над головой взметнулась мохнатая конечность. Она ткнулась в землю, промахнувшись, поднялась еще раз, нацелив иглу прямо в грудь Человека, но вдруг воспламенилась. Паук завизжал и отпрыгнул на уцелевших ногах.

— Что с тобой?! — услышал Упавший с неба и не поверил своим ушам.

Это была Лимало. Оборванная, израненная, глаза горят грозным пламенем. Она сжимала в руках дымящееся оружие.

— Что с тобой? — Лимало упала рядом на колени и затрясла его за плечи. — Мы почти уже победили, а ты собрался умирать?!

Человек рывком поднялся и сел. Как это... победили? Ведь бой продолжается, чудовища продолжают наступать, друзья продолжают падать, а...

— Как... — прохрипел он.

— Маршал Зю теснит врагов к кораблям! — прокричала в ухо Лимало. — Пауки разбегаются! Понимаешь? Это настоящее чудо! Чудо! Их больше в сто раз, но мы их победили!

Упавший с неба закрыл лицо ладонями и заплакал. Да, он плакал, потому что больше не хотел умирать. Ему было стыдно за свои слезы, но прекрасная женщина улыбалась, и на душе полегчало.

Человек поднялся.

Бой продолжался. Из тумана лезли уродливые существа, но они вели себя уже не так уверенно, приближались с опаской, быстро отступали, встречая серьезное сопротивление. И откуда-то слышался странный звук, будто на другой стороне планеты дудела гигантская труба. "Значит отступаем? — злобно подумал Человек. — Ну-ну... Посмотрим, сколько из вас вернутся к своим мамочкам".

Победа!..

Громовой голос маршала Зю пронесся над пустыней как смерч. "Победа!" — кричал зеленый маршал. Клич подхватывали остальные, и вскоре от множества голосов зашевелился воздух.

Человек стоял над лежащим вверх брюхом пауком и ошалело смотрел на свои руки. Кровь все еще бешено колотилась в висках, заглушая победоносные крики друзей. Он пока ничего не чувствовал, кроме ярости, и готов был вгрызться в поверженного врага зубами.

На плечо легла рука Кочевника. Упавший с неба резко развернулся к нему. Лицо Кочевника было черно от копоти, на голове темнела страшная рана, нанесенная клешней, а рукав защитного костюма свисал тонкими лохмотьями, разодранный жуткими клыками.

— Мы победили, — сказал друг очень серьезно. — Понимаешь? Победили. Взгляни туда. Видишь, это их корабли улетают.

— Победили? — Человек не стал смотреть вслед кораблям. Победа пока не укладывалась в его голове. Он рванулся, намереваясь снова броситься в бой, но его остановили.

— Мы победили, — спокойно повторил Кочевник.

Человек выдохнул и опустился на песок. Победили... Невероятно. Маленькая кучка плохо вооруженных братьев по разуму победили армию, способную захватывать целые миры. Победили!

Он поднял голову и взглянул на молчаливо стоявших вокруг друзей.

Рыцарь Ордена Z-плюсовиков длиннополосного порядка был изрядно покорежен, туловище будто сдавили тисками, внутри бухало и клокотало. Суровый командир Вок стоял, опираясь на плечо Лимало. ведьма всхлипывала и сморкалась в рукав обгоревшего лилового одеяния. Остальные участники боя выглядели не лучше. Раненые стонали. А поле боя превратилось во вселенское кладбище, приютившее обитателей многих миров. Торчали к небу мохнатые конечности, валялись повсюду оторванные клешни, похожие на гигантские раковины, прозрачные черви разлагались на глазах, лужицы и ручейки черной крови растекались между камней. Храбрые шары, доримаги, прамы, люди — все понесли потери. Среди мертвых был вождь Ымым. Золотистая бляха ярко сияла на его груди. Ее блеск ослепил Упавшего с неба. Он зажмурился и сглотнул подступивший к горлу ком.

— Мы победили, но какой ценой... — проговорил он и откашлялся. — В моем мире принято придавать погибших земле. Давайте сделаем это, чтобы их тела не достались магам и каким-нибудь чудовищам. Они не должны оставаться лежать тут рядом с тварями.

Похороны погибших героев прошли в торжественном молчании. Когда работа была закончена, Упавший с неба отошел от остальных и поднялся к разрушенной крепости. Устроившись на развалинах, он увидел поднимающихся вслед Кочевника и Лимало. В нескольких шагах от них, прихрамывая и зажимая рану на плече здоровой рукой, шел командир Вок.

— Они тоже не погибли, а ушли к золотой звезде Лимало, — сказала прекрасная женщина.

— И стали бессмертными? — с надеждой спросил Человек.

— Нет, они объединились со Светом, что недоступно даже бессмертным. Для этого им нужно стать смертными и совершить подвиг.

— Это все, что беспокоит тебя, друг мой? — улыбнулся Кочевник.

— Нет. — Человек мотнул головой. — Что-то не дает мне почувствовать радости, какие-то предчувствия... Я не знаю, что будет с нами дальше, что нас еще ждет. Посмотри, от нашей армии почти ничего не осталось!

— Не грусти, друг мой, — сказал Кочевник. — Никто не знает, что ждет нас, ни ты, ни я. Не думай об этом. Когда придет время новых сражений, мы будем сражаться. А пока пойдем к остальным. Ты их вождь, они ждут тебя.

Кочевник протянул ему руку. После небольшой заминки Человек неохотно сжал большую ладонь друга.

И в этот момент небо треснуло.

Это увидели все. Туманный небосвод пошел паутиной черных трещин, будто был нарисован на древнем холсте. Растрескавшись, небо осыпалось. Вместо него от горизонта до горизонта планету накрывал металлический купол. Мигающие на его поверхности белые огни были звездами, а вырывающиеся из сопел струи огня — облаками.

В самом центре купола вспыхнул огненный знак — круг, заключенный в неправильный многоугольник.

— Маги...

произнес командир Вок страшное слово, от одного звучания которого душу обдало холодом.

— Маги... — замирающим эхом отозвались остальные.

Купол медленно вращался вокруг своей оси, опускаясь все ниже. Победители не шевелились, обратив лица к небу. Неописуемый ужас охватил их, сковав члены и лишив дара речи.

Человек продолжал сжимать ладонь Кочевника. Теперь он понял, что так тревожило его и не давало раскрыться навстречу радости. Он чувствовал, что они придут. Он их ждал, поэтому не испытывал сейчас особого страха. Наконец-то он встретится с настоящим противником лицом к лицу, заглянет в его глаза и постарается понять его мысли. Тогда ему многое станет ясным, может быть, он даже придумает, как победить магов, если будет знать о них все...

В голове появилось странное ощущения. Словно кто-то пробовал его мозг на вкус или примеривался к удару. Человек напрягся и приготовился ко всему.

"Поздравляем с победой, Победитель магов, — услышал он внутри себя насмешливый голос. — Я — Великий Магистр непобедимого Мамра, повелитель пяти галактик и ста миллиардов звезд".

"Неужели ста миллиардов?" — усмехнулся Человек и очень удивился, поняв, что разговаривает, не открывая рта.

"Тебе не страшно? Что ж, приятно иметь дело с сильным противником. Мы долго наблюдали за тобой, но наше терпение закончилось. Мы собираемся трансформировать эту планету. Скорее всего, все погибнут, кроме тебя. Понимаешь? Все твои друзья сгорят, один ты выживешь. К сожалению, с тобой нам будет непросто справиться".

"Что же ты мне предлагаешь? Покончить жизнь самоубийством?"

"Нет, я хочу дать тебе шанс спасти друзей. Ты ведь хочешь спасти своих друзей?"

Человек почувствовал, как подпрыгнуло сердце.

"Конечно хочу", — проговорил он медленно.

"Тогда слушай. Если ты сдашься нам, твои друзья, может быть, проживут еще какое-то время".

Сердце подпрыгнуло еще раз. Сдаться... Нет, к этому он не был готов. Как тогда, когда ему предложили вернуться домой. Тогда он выбрал друзей, и на этот раз, конечно же, сделает то же самое.

Долго раздумывать не было надобности.

"Я согласен, — сказал он. — Только у меня вопрос. Почему я должен тебе верить? Почему я должен верить, что ты не уничтожишь всех. даже если я сдамся?"

"Тебе придется поверить мне на слово, — насмешливо произнес Великий Магистр. — Не беспокойся, остальные мне не нужны, без тебя они ничто. Я не уничтожу планету, а отправлю сюда моих голодных птичек. Отобьются твои воины — будут жить, не отобьются — что ж, таков договор. Другого выхода у них все равно нет. Видишь, я и им даю шанс. Или, может, ты сомневаешься в моей силе?"

Упавший с неба не успел ответить, как воздух вдруг наполнился огнем, планета затряслась и пошла широкими черными трещинами, из которых ударили столбы пламени. Воины его армии растеряно метались в огне, валились с ног, падали в разверзающиеся пропасти, ото всюду несли крики ужаса.

— Стойте! Я верю! Верю! Перестаньте! — закричал Человек, вскочил на ноги и сжав голову руками

Землетрясение тут же прекратилось. Огонь ушел обратно в недра планеты, а в лицо ударил остужающий ветер.

Человек огляделся. Друзья медленно поднимались на ноги и оборачивались к нему.

— Мы проиграли, — еле слышно сказал Упавший с неба, но его голос прозвучал громче тысячи барабанов. — Сегодня мы проиграли, друзья...

— Что происходит, друг мой? — тихо спросил Кочевник.

— Со мной говорил Великий Магистр, — произнес Человек. — Он предложил мне сдаться в обмен на ваши жизни. И я согласился.

— Нет! — вскрикнула Лимало и зажала рот рукой.

— Я согласился, потому что так надо. — Человек сглотнул ком. — Маги думают, что вы ни на что не годитесь, но я-то знаю, что вы молодцы. Вы победите.

— Послушай... — взволнованно начал Кочевник, но подскочивший к ним Вок прервал его.

— Ты не можешь сдаться! — прокричал разведчик и застонал, прижав рану рукой. — Во-первых, без тебя нам не победить. А, во-вторых, видишь этот огненный знак? Это — клеймо раба. Тебя заклеймят! Этого уже нельзя будет исправить! Даже если мы возьмем в заложники их Великого Магистра, никто не вернет тебе твое сердце! Я не допущу этого! Ты никуда не пойдешь! Мы будем сражаться! У нас еще есть силы!

Человек хотел обнять хмурого разведчика, Он хотел обнять их всех. На прощание. Он уже принял решение, и друзья поняли это. Они молча расступились. Даже Вок отошел и бессильно привалился к плечу Кочевника.

— Простите, друзья, но я должен, — сказал Упавший с неба. — После моего ухода сюда прилетят какие-то птицы, так что будьте готовы. Покажите им, кто сильнее... А теперь идите, оставьте меня одного. — Никто не двинулся с места. — Уходите, прошу вас! — простонал Человек. — Мне и так нелегко, не делайте мне еще хуже!

"Никто не вернет мне мое сердце", — подумал Человек, глядя вслед друзьям. Никто...

— Эй, — крикнул он, задрав голову, — вот он я!

"Очень трогательная сцена, — усмехнулся Великий Магистр. — А теперь положи на сердце правую руку и молча произнеси "я сдаюсь". Понятно?"

И всего-то? Как просто. Человек приложил дрожащую ладонь к левой стороне груди и ощутил напряженное биение своего сердца. "Я сдаюсь", — мысленно произнес он, и сердце и прижатую к нему руку пронзила невидимая стрела...

— Он уходит! — послышался снизу рыдающий голос Ведьмы. — Уходит! Я вижу! Он уходит!

— Мы выручим тебя, друг! Мы тебя не бросим! Жди нас! — прогудел Робохрон, и сотни голосов присоединились к нему: — Держись!

Человек уже ничего не слышал. Голоса друзей превратились в монотонный гул. Он следил за своим сердцем. Оно стало таким огромным, что с трудом умещалось в груди. Сквозь пальцы сочились невидимые струйки крови. Удары становились все реже и реже, и наконец прекратились совсем. Сердце остановилось.

Огненный знак над головой зловеще вспыхнул, и столб адского пламени обрушился на Упавшего с неба.

"Раб!"..

Огонь...

вернулся на небо, унеся с собой Победителя магов. Постепенно небосвод вновь заволокло красной мутью и сквозь клочья тумана проглянули редкие холодные звезды. В мире царила ночь.

Друзья долго смотрели в небо. Они надеялись, что произойдет чудо, откуда-то придет неожиданная помощь, появятся добрые волшебники, которые всё исправят. Но чуда не произошло. Отчаявшись и потеряв всякую надежду, они дали выход своему горю. И во всей вселенной не было никого несчастнее их. Они рыдали, роняли оружие и в слезах падали на обожженные камни.

А в это время планеты неслышно коснулся золотой луч. Храбрые воины были так поглощены своим горем, что не сразу заметили, как красный мир вдруг преобразился и непривычно ярко вспыхнула в небе Двойная звезда Лимало. Они очнулись, когда упали первые капли волшебного дождя. Они подняли головы. И дождь обрушился сплошной стеной, веселый, легкий, чистый, смывая боль и тоску. В золотистых лучах Планета кратеров преобразилась, похорошела, наполнилась каким-то волшебством. Красная пустыня превратилась в чудесную долину, черные кратеры были теперь морями и озерами, в которых колыхалась таинственная прохлада. Невысокие холмы и скалы, обрамляющие равнину, казались непреступными горами, подпирающими вершинами бесконечно высокое небо, полное звезд.

Свет лился и лился на измученных в сражении братьев по оружию, а за стеной золотистых струй...

________________________

— Принцесса Звезд! — не удержалась я.

— Как ты догадалась? — спросил мой друг Кочевник.

— По-моему, ей пора уже появиться в твоем рассказе.

— Ты права, это была Принцесса Звезд. — Кочевник мечтательно улыбнулся и вздохнул. — Она появилась из светлого облачка, как ангел. Мы смотрели и не верили своим глазам. Мы ждали черных птиц, которые должны были выклевать наши сердца, а появилась она... Это было одно из самых прекрасных мгновений в моей жизни. Принцесса Звезд раздвинула руками струи золотого дождя, словно легкое покрывало, и вышла к нам. — Он снова вздохнул. — Конечно же, ни о каких птицах не могло быть и речи, потому что сама Принцесса пришла нам на помощь. Это было невероятное событие!

— Почему же она не появилась раньше и не помешала магам пленить Человека?

— Маги приняли все меры, чтобы этого не случилось. Ей пришлось пробиваться через множество преград, поэтому она опоздала.

Я попробовала представить себе бессмертное существо, что присутствовало при создании вселенной, и не сумела. Даже мое богатое воображение не могло вместить такую величину.

— Какая она, Принцесса? — спросила я.

Кочевник пожал плечами и обратил взор к звездам.

— Самая обыкновенная, — проговорил он. — Невысокая девушка с короткими волосами и огромными грустными глазами, одетая в одежду, какую носят женщины Калидурама. Мы тоже удивились в первый момент, но через мгновение излучаемый ею свет проник в нас, и мы увидели перед собой совершенное создание без единого изъяна, воплощающее в своей простоте всю красоту и чистоту мира. И в то же время она была одной из нас, живой, настоящей.

— Получается, что ради вас она пожертвовала бессмертием, — заметила я. — А как же Великая Тайна?

— Не торопи события, — сказал Кочевник, — лучше слушай, что было дальше.

Ч А С Т Ь 3

ПРИНЦЕССА ЗВЕЗД

-"

На дальних путях...

Веретена наступила мертвая тишина. Время остановилось, звезды перестали мерцать и казались нарисованными, кометы притушили огненные хвосты и попрятались в сгустившихся туманностях. Пространство опустело, будто в нем не осталось ничего живого, а только светила, не дающие света, и застывшие на своих орбитах окаменевшие тела планет. Но все, и живые существа и мертвые камни понимали, что тишина обманчива и таит в себе зарождающуюся бурю. И это было страшнее всего...

Почтовые змейки пронеслись тесной испуганной стаей, прочертив быстро растаявшую дымчатую черту. Они очень торопились. Им было нестерпимо страшно. Они не понимали, куда все подевались, почему никто не встречается им по пути, где все эти огромные и страшные корабли, которые во множестве рыщут по Веретену, и там, где они появляются, гаснут звезды и возникают из пустоты диковинные планеты. Да, им было очень страшно, но они должны были торопиться, чтобы поскорее донести до Калидурама добрую весть — Принцесса Звезд спустилась с неба!

Всадник...

спешился и пошел дальше, держа поводья в руке. Дракон хрипел и выбрасывал из ноздрей клочья огня. Весь его вид говорил о том, что он ужасно напуган. Всадник шел очень медленно, голова, накрытая капюшоном длинного черного плаща, была опущена. Казалось, он чем-то расстроен или никак не может решить, стоит ли двигаться дальше, или лучше снова забраться на спину огненного дракона и взмыть в небо.

Планета была холодна и пустынна. Гладкий шар, выложенный многоугольными плитами, словно чешуей, плыл в пространстве, подгоняемый звездным ветром. Здесь не было ни гор, ни морей, ни городов, ни растений, только серая матово поблескивающая чешуя. Мамр...

Дракон дернулся и остановился, что-то почуяв. Всадник слегка натянул поводья, приподнял капюшон и прошептал:

— Я знаю, что тебе страшно, но мы должны идти, Га. Мы почти у цели.

Га покрутил головой и захрапел. Он и сам знал, что они почти у цели. Он чуял замок Великого Магистра, хотя тот еще не проявился даже на пятом уровне видимости.

— Идем, Га, — сказала Принцесса Звезд. — нельзя останавливаться. Ты же знаешь, что только мы с тобой можем сделать это.

— Ты уверена, что нас уже заметили?

— Конечно.

Она снова двинулась в путь, и дракон тяжело зашагал следом.

Мамр был ужасен. Ужас источало все — и воздух, и серая чешуя, и сама пустота, которая была коварна и обманчива. То тут, то там на пути возникали туманные миражи, один страшнее другого. Им пришлось пройти сквозь пенящийся черный поток, преодолеть стену бушующего огня и перешагнуть бездонную пропасть. Они сделали это.

Через некоторое время Принцесса остановилась и сказала:

— Теперь будем ждать. Уверенна, что нам откроют. Он знает, что я здесь и захочет поговорить со мной и постарается напугать.

Ждать пришлось долго. Га, утомленный путешествием, распластался на земле, раскинув крылья. А Принцесса Звезд продолжала стоять, гордо подняв голову и скрестив на груди руки. Она не отступила и не отвернулась, даже когда в лицо ударил ледяной ветер. Наоборот, она еще выше подняла голову. И ветер был вынужден сдаться, а в пустоте начали проявляться очертания огромного и непреступного строения. Это был замок Великого Магистра, повелителя пяти галактик и ста миллиардов звезд.

Замок появлялся очень медленно, словно нехотя, подолгу задерживаясь на каждом уровне видимости. Вот очертились зыбким контуром стены и главные башни. Вслед за ними возникли грубые подробности архитектуры, затем — мелкие детали, черные провалы амбразур, стыки плит и камней, торчащие во все стороны шипы, огромные ворота и нарисованные на них символы и знаки, развивающиеся на башнях призрачные флаги. Постепенно замок приобрел относительную плотность. Но это был только третий уровень видимости, когда неприступные стены еще можно преодолеть, пройдя сквозь них.

Принцесса Звезд не тратила времени понапрасну. В ожидании материализации магического замка она внимательно изучала надписи, начертанные на воротах Здесь были и незнакомые ей знаки, и символы Калидурама и Двойной звезды, но только перевернутые вверх ногами. Она также обнаружила элементы огненного письма Охранителей, что очень удивило и озадачило ее. Это было неприятное и тревожное открытие. Откуда магам может быть известен язык хранителей Великой Тайны7 Если Магистр Мамра запечатывает ворота своего замка языком Великой Тайны, то...

Она не успела додумать. Огненные знаки вспыхнули, створки ворот дрогнули и начали раздвигаться, исчезая в толстенных стенах. В расширяющейся черной полосе мигали страшные огни, похожие на глаза чудовищ. Из мрака слышались странные звуки и голоса, шепчущие заклинания.

Принцесса обернулась к дрожащему дракону.

— Ты готов, мой друг?

Замок Великого Магистра...

был огромен. Пожалуй, на его месте легко поместился бы небольшой город. Дом хозяина пяти галактик, конечно, не мог выглядеть иначе. Даже масштабы дворца Императора меркли рядом с этим величием.

Полы бесконечных залов и галерей были выложены стеклянными плитами, отражающими потолки, в свою очередь отражающие пол и стены, также облицованные зеркалами. Здесь все сверкало и отражало. Входящий в замок терялся, не зная, где находится и в какую сторону ему идти. Вместе с ним двигалась тысяча его отражений. Иногда в каком-нибудь из зеркал рядом появлялся еще кто-то, и визитер проникался мистическим страхом. Верные слуги, рабы, пленники, просители, союзники, враги, шпионы, спешащие с донесениями, все, побывав здесь, терялись и не могли потом найти в тысячах зеркал свое настоящее лицо, собрать разбросанные повсюду частицы себя в единое целое. Все, но только не Принцесса Звезд.

Принцесса шла уверенно. До смерти напуганный Га плелся позади.

— Не смотри по сторонам, — посоветовала Принцесса. — Это магические зеркала. Их задача — расчленить твою сущность на кусочки и собрать заново так, как это нужно Магистру.

— О-о-о! — простонал огненный дракон.

— Кроме того, зеркала защищают магов от нас, отражая наши мысли. Ты не смотри, что они всесильны. Маги трусливее серых карликов.

— О-о-о, — снова простонал Га. — Чего же бояться хозяевам пяти галактик?

— Меня, — сказала Принцесса Звезд и тряхнула головой, отбрасывая волосы со лба.

Они шли и шли. Шаги звонко отдавались в стенах и потолке. Отражения, все множась и множась, следовали за ними. В одном из залов в зеркалах возникли несколько бредущих рядом темных фигур, хотя в помещении не было никого, кроме них. Га чуть не умер со страху, а Принцесса Звезд просто взмахнула рукой, и темные попутчики разом исчезли и больше не возвращались.

Так они добрались до самого сердца замка и остановились. Круглая полутемная зала тоже была увешана зеркалами, но огромными и вправленными в тяжелые рамы. Из отверстий в стеклянном потолке на пол и стены падали пятна дрожащего света, будто где-то вверху горел огонь.

— Сам Великий Магистр выйдет к нам? — спросил Га с содроганием.

— Не думаю, что ему очень хочется встречаться со мной, — сказала Принцесса, — но у него нет другого выхода. Я уже здесь.

Га тяжко вздохнул. Ему было очень страшно. Никогда раньше огненным драконам не позволялось приближаться к замку Великого Магистра, и теперь он ничего не чувствовал, кроме ужаса. Где-то за стеной находится владыка пяти галактик, способный растереть их в порошок одним взглядом, а Принцесса — такая хрупкая, хотя и смелая. Как ей справиться с таким врагом? Наверное, она не представляет себе. что такое Великий Магистр. Так размышлял дракон Га, мысленно уносясь в далекие счастливые времена, проведение им в тенистых синих скалах, которые уже никогда не вернутся.

Принцесса Звезд поглядывала на дракона с улыбкой. Она знала все его мысли и ей было весело. Это хорошо, что он недооценивает ее силу. Пусть никто не догадывается об этом, в том числе и Великий Магистр. Пусть считают ее хрупкой и беззащитной, пусть думают, что потеряв бессмертие, она потеряла все. Придет время им узнать, что это далеко не так. Все еще впереди.

В глубине самого большого зеркала, обрамленного в самую толстую оправу, появилась темная фигура. Она быстро приблизилась и шагнула на зеркальный пол. Вышедший из зеркала был обернут в серый туман, скрывающий черты его лица и подробности одежды. Из-за спины мага выползла склизкая тварь и прилегла у его ног, вывалив багровый язык и тяжело дыша.

— Приветствую тебя, владыка пяти галактик, — произнесла Принцесса Звезд с усмешкой.

— Приветствую тебя, лишенная бессмертия, — в тон ей ответил Великий Магистр. У него был красивый голос. — Что привело несравненную Охранительницу Великой Тайны в мой скромный замок?

— Важное дело, о великий.

— Какое же, моя госпожа?

— Я пришла за своим другом.

— Другом? Разве в моих пяти галактиках у тебя еще остались друзья? Ах да, я совсем забыл о воинах Меркетекема. Не припомню, чтобы кто-то из них гостил у меня сегодня. Если хочешь, могу спросить у стражей, может, они кого-то видели. Хотя таких гостей я у себя обычно не принимаю. Для тебя сделано огромное исключение, Принцесса.

— Я пришла за Победителем магов.

— О! — воскликнул маг. — Ну конечно, как я сам не догадался! Что ж, очень смело с твоей стороны в нынешней ситуации. По Веретену ходят служи, будто Принцесса Звезд стала смертной как последний доримаг.

— По Веретену ходит много слухов, — спокойно заметила Принцесса. — Например, говорят, что магия Великого Магистра так слаба, что с его врагами теперь сражаются пауки и черви. А еще говорят, что воины Мамра, завидев корабли Калидурама, от страха забывают о всякой магии и удирают сломя голову. Неужели правда?

Великий Магистр громко рассмеялся.

— Ты мне нравишься, лишенная бессмертия. Ты очень храбра, а я ценю храбрость в своих врагах. Не люблю иметь дело со слабаками. Так и быть, я выслушаю тебя.

— Я уже сказала, что мне нужно.

— Хм. — Великий Магистр задумался. — Победитель магов... Этот человек с Голубой планеты — мой смертельный враг, а теперь еще и мой раб.

— В первую очередь он наш друг, а уже потом твой раб.

— Зачем он тебе? Он больше ничем не сможет вам помочь. Теперь он знает только своего господина и своих палачей. Он мне нужен, несравненная. Прости, но я не могу удовлетворить эту твою просьбу. Может, есть другие желания? Я могу...

— Ты отдашь его мне, — жестко произнесла Принцесса Звезд.

— Почему это? — снова рассмеялся маг.

— У тебя не будет выбора.

— Что? — Смех оборвался. — Ты мне угрожаешь? Ты, смертная, жалкая пылинка под моими ногами, ты смеешь мне угрожать?!

Фигура мага вдруг резко выросла до потолка. Га припал от страха к полу и закрыл голову перепончатыми крыльями. Принцесса же только улыбнулась:

— Ну что ты, о великий, как я могу тебе угрожать, когда ты способен на такие невероятные чудеса. Куда мне до тебя, я ведь даже второй головы отрастить не умею.

— Замолчи1 — прогремело из-под потолка. — Как ты посмела вообще прийти сюда? Став смертной, ты потеряла свой статус и права! Ты потеряла свою силу, Охранительница! Ты поставила под угрозу Великую Тайну из-за какого-то пришельца, и скоро ты поймешь, какую ошибку совершила. Убирайся! Вон!

— Хорошо, — сказала Принцесса Звезд, — я покину твой замок. Но я останусь на Мамре и буду находиться здесь до тех пор, пока не получу то, за чем пришла. Я вижу, ты боишься Победителя магов даже сейчас, когда он стал рабом. Мне это нравится!

С этими словами Принцесса дернула поводья и дракон немедленно подскочил на ноги. Они неторопливо двинулись в обратный путь, хотя Га хотелось мчаться отсюда на всех крыльях.

Великий Магистр не стал метать им вслед молнии, не пытался уничтожить. Они спокойно добрались до ворот. "Он ее боится", — с удовлетворением заключил Га и почувствовал прилив храбрости. В конце концов, ему ли пасовать перед призраками? Он тоже сражался и совершал подвиги, спасал друзей, не щадя себя. Не напрасно же Принцесса Звезд выбрала именно его себе в спутники.

Они шагнули за порог, и замок начал исчезать. Так же медленно, как появился. Они снова стояли одни на голых плитах.

Принцесса Звезд смотрела в бесконечную даль серой равнины, заслонив глаза от обжигающих лучей железного светила, занимающего полнеба. Кажущаяся пустота пространства не могла обмануть ее. Она чувствовала присутствие магов, их замков, их солдат, слуг и домашних тварей. На самом деле на планете кипела жизнь, скрытая от посторонних глаз. Каждый атом пространства принадлежал какой-то частице мира магов, прячущихся на недосягаемом уровне видимости. Принцесса хорошо знала этот мир. Он был пронизан страхом. Покорив пять галактик и сто миллиардов звезд, маги не переставали бояться. Она только что услышала этот страх в голосе Великого Магистра. И ему есть, чего бояться, подумала она с удовлетворением и улыбнулась. Если он все еще боится Победителя магов, значит, не все потеряно.

— Может быть, Принцесса, нам лучше улететь? — несмело предположил Га. — Переждать где-нибудь, придумать план, а потом ...

— Мы останемся на Мамре, — сказала Принцесса Звезд, и дракон понял, что возражать не стоит. — Я должна узнать, где находится Победитель магов как можно скорее. Чем больше пройдет времени, тем труднее будет снимать заклятие. К тому же друзья ждут нашего возвращения. Хоть осколок Двойной звезды и не позволит трансформировать планету, у магов много воинов. Они могут напасть в любой момент, а наши друзья безоружны. Нам надо торопиться.

— Но командир Вок приведет на помощь армию Калидурама! — с надеждой промычал дракон.

— Сначала он должен добраться до страны великих воинов. А это будет непросто.

Га тяжко вздохнул и выпустил из ноздрей струи огня.

— Принцесса, как Победитель магов может нам помочь, если он стал рабом? Заклятие сердца невозможно разрушить!

Принцесса повернулась к дракону и строго посмотрела на него. Ее глаза огненно блеснули.

— Друг мой, Великий Магистр был прав, говоря, что и поставила под угрозу Великую Тайну. Для чего, по-твоему, я это сделала? Ты не представляешь, что такое жизнь в мире Света и Вечности. Этот мир совсем не похож на мир смертных. Он невероятен и прекрасен, и решиться оставить его можно только по очень серьезной причине. Заклятие сердца — страшное колдовство. Я никогда не сталкивалась с ним, но я должна попробовать что-то сделать. Поэтому, несмотря ни на что, я здесь. И больше никогда не говори мне о невозможности!

Дракону стало невыносимо стыдно за свое малодушие. Он такой большой, грозный и сильный ноет и стонет от страха. А эта маленькая девушка смотрит так смело. Это он должен защищать ее, оберегать от злобных врагов. А вместо этого он дрожит и сам ищет у нее защиты. Позор! Какой позор!

Под ноги Принцессе упали две огромные слезы. Она погладила своего огнедышащего друга по огненной чешуе.

— Ничего, Га, не падай духом и не стыдись своего страха. Мне тоже страшно, но мы сейчас не можем думать о страхе. У нас впереди очень много дел. Мы с тобой должны проникнуть на десятый уровень видимости, попасть в столицу и постараться найти Человека. Я не справлюсь без тебя, Га, ты мне нужен. Только дракон магов сможет сопровождать меня в этом походе. Я много слышала о твоей смелости, о том, как ты не раз выручал друзей. Поэтому я рассчитываю на твою помощь.

Дракон выпрямил шею и гордо расправил крылья.

— Можешь положиться на меня, Принцесса, я не подведу!

Ученый прам...

покачал головой.

— Ко всему должен быть научный подход, и к войне в том числе, — казал он ворчливо. — Посмотрите, где мы строим главную стену. Измерение магнитных полей планеты показало, что здесь самое неблагоприятное место.

— И что же ты предлагаешь, умник? — сердито спросил маршал Зю. Все эти научные теории его утомляли.

— Я предлагаю развернуть строение с учетом магнитного ветра, — сказал прам, изобразив что-то в воздухе рукой. — В текущем сезоне он имеет южное направление.

— Развернуть, развернуть... — недовольно проговорил маршал, подхватил длинными руками большой камень и водрузил на вершину строящейся стены. То же самое он проделал с несколькими другими камнями, потом критически осмотрел строение и отряхнул ладони. — Эту стену надо усилить. Здесь будет находиться орудие, которое скоро доставят... с Калидурама.

— Согласен, — кивнул ученый прам и приложил к стене какой-то прибор. — Ну вот, опять без учета уклона местности. Она рухнет при первом же ударе.

На этот раз маршалу пришлось согласиться с ученым. Он сделал нужные распоряжения и пошел дальше. На участке строительства подземных помещений к ним присоединился Робохрон, руководивший работами. Выслушав его отчет, маршал с прамом принялись спорить. Робохрон не вмешивался в спор. Он относился к военному опыту командующего и научному складу ума прама с таким почтением и уважением, что не считал возможным как-то участвовать в разговоре. К сожалению, теория РХ-Булькля не распространялась на вопросы расположение крепостных стен и бункеров, да и сам железный рыцарь мало что в этом понимал. Он просто выполнял задание.

Работа на Планете кратеров не останавливалась ни на минуту. Во всю трудились даже серые карлики. После того, как были выплаканы все слезы по погибшим и сброшены в кратер останки сгоревших кораблей, на расчищенную территорию начали стаскиваться отовсюду стройматериалы. Уцелевшие в сражении воины сосредоточенно делали свою работу. Все понимали, что нового нападения можно ожидать в любой момент, а позиции сопротивления совершенно беззащитны. Победитель магов сделался рабом, а Принцесса Звезд отправилась на драконе в Мамр... Плохо дело. Так думали солдаты, но только не маршал Зю. Он выстроил четкий план и заставил всех следовать ему, не позволяя воинам падать духом и поддаваться панике. Зеленый маршал был счастлив, потому что для него нашлось подходящее дело. Что может доставить бывалому вояке большее наслаждение, чем строительство линии обороны? Ничего! Особенно, если он знает в этом деле толк и если на горизонте — грозный противник.

Маршал Зю в общем-то был доволен ходом работ, однако длинношеий прам ходил за ним следом, совал везде свой длинный нос и все время делал какие-то замечания, находил недостатки, что-то измерял, вычислял и ворчал.

— Ну где этот Кочевник! — прогремел маршал, потеряв терпение. — Куда он подевался1

Откуда-то из-под земли вынырнул Кочевник. Остановился и хлопнул себя по бокам. Вокруг него сразу образовалось облако красноватой пыли.

— Друг мой, ты здесь? — Кочевник смущенно улыбнулся. — А и разговаривал в тоннеле с кем-то, думая, что это ты. Перепутал, прости.

— Ничего, бывает, — проворчал ученый прам. — Когда я впервые увидел Кочевников, они тоже показались мне на одно лицо.

Друзья рассмеялись.

— Ладно, можно, наконец, заняться серьезным делом? — съязвил маршал Зю.

— А наука, конечно, несерьезное дело, — прокомментировал прам.

— Я все выяснил, — сказал Кочевник, отвлекая внимание спорщиков на себя. — Подземная фабрика больше не работает. Карлики сообщили, что с тех пор, как Победитель магов разбил армию чудовищ, их перестали производить. Но мы с доримагами на всякий случай спустились в пещеру и проверили. Так и есть, чудовища мертвы, а котлован завален камнями. Воинов Мамра и след простыл.

— Хорошо, — сказал маршал. — Хотя бы об этом можно не беспокоиться. Есть ли замечания у нашего ученого друга?

— Если исходить из соотношения числа кратеров, количества населяющих планету серых карликов и произведенных чудовищ к коэффициенту вероятности, то нетрудно догадаться, что подземных фабрик могло быть больше, — серьезно проговорил прам. — Это соотношение...

— Стоп! — вскрикнул маршал. — Все, мне пора. Расскажи об этом ему. И про магнитные ветра тоже.

Он подтолкнул вперед Кочевника и умчался. Его белоснежная каска замелькала над толпой.

— Наш командующий совершенно не считается с наукой, — вздохнул прам.

— Ему простительно, потому что он — великий воин, — прогудел Робохрон.

— А я — глава Всех академий планеты Прама, — важно заявил ученый, — и могу утверждать, что без науки нельзя обойтись.

Кочевник обнял друзей.

— Так что там насчет магнитного ветра?..

Глава всех академий изложил свою теорию и, оставшись довольным вниманием слушателей, отправился на другой участок стройки, где нужно было еще многое доработать. Не успел он скрыться, как из-за построек показался маршал Зю.

— Ушел? — спросил он. — Ну, наконец-то.

Приближался вечер. Красное небо мрачнело и затягивалось густым туманов. Мрак постепенно заливал отдаленные кратеры и холмы, расплывался по равнине, приближаясь к строящейся крепости.

Командующий объявил отбой до утра и приказал всем отдыхать. А трое друзей спустились с холма и окунулись в вечерние сумерки. Они сели на камни и устало опустили головы. Факелы и прожектора на вершине проглядывали сквозь туман бледными пятнами.

— Как тихо, — вполголоса заметил Робохрон, — даже не верится, что через минуту может опять начаться бой. Как не хочется воевать, убивать... Не мое это дело. Хорошо, если бы никакой войны не было, а мы просто собрались на закате поболтать о том, о сем, как друзья.

— Да, это было бы здорово, — согласился Кочевник. — Уже не помню, когда в последний раз я болтал о пустяках. Так давно... И мне не хочется воевать. Но что поделать, приходится. Заметил, рыцарь, как мы изменились? Я больше не читаю стихов, ты забыл о своем РХ-Булькле. Скоро мы станем такими же мрачными и сердитыми, как командир Вок или же будем вопить команды, как наш маршал.

Маршал Зю хохотнул и поправил белоснежную каску.

Железный рыцарь гулко вздохнул. В груди что-то скрипнуло и щелкнуло.

— Мда... Интересно, Принцесса сможет дать мне Кольцо вечности?

— Что-что? — встрепенулся маршал.

— Кольцо вечности, — повторил Робохрон. — Я обещал его своей даме сердца.

— А-а-а, — протянул командующий.

— Думаю, дама твоего сердца будет рада тебя видеть и без этого подарка, — сказал Кочевник и мечтательно улыбнулся. — Представь, как ты возвращаешься домой, полный впечатлений. Тебя встречают как героя и весь город собирается на площади, чтобы послушать твой захватывающий рассказ о победе над могущественными магами. Ты покажешь всем свои боевые раны, и никакая дама не устоит перед таким мужественным воином.

Робохрон оглядел себя, провел рукой по оплавленной, покрытой вмятинами грудной панели и покачал головой.

— Я мечтаю об этом дне. Спасибо, друг, за твои слова.

— Вы, я вижу, романтики, — невесело усмехнулся маршал Зю. — К сожалению, космос коварен, он не считается с романтиками. А я вот думаю о том, не опоздает ли помощь Калидурама, сумеет ли Принцесса выручить Победителя магов. Без их помощи всем нашим усилиям грош цена.

— Что правда — то правда, — согласился железный рыцарь. — Одного не пойму, почему Принцесса не пришла на помощь Калидураму раньше? Они столько лет сражаются. Не понимаю.

Друзья посмотрели на Кочевника, будто именно он должен был знать ответ на этот сложный вопрос. Как ни странно, но он действительно нашел, что ответить.

— Я думаю, дело вот в чем. Вы слышали, что рассказывала Лимало? Когда-то волшебники разбежались по вселенной, растеряв свои знания и умения. Так вот, сегодня их потомки встретились и есть вероятность возрождения древнего волшебства. Жители Калидурама, Человек, Ведьма, все они родственники. Понимаете? Каждый из них что-то сохранил и может внести в общую копилку. Победитель магов не должен побеждать в одиночку. Именно предки людей сохранили силу волшебников, но представьте, что будет, если объединить эту силу с познаниями Ведьмы и мудростью Лимало. Получится... Не знаю, что получится, но Принцесса здесь именно поэтому.

Маршал Зю развел руками.

— Ну, рядовой, ты меня поразил. И откуда ты все знаешь? Не здешний, а так здорово во всем разбираешься. Когда мы победим, я именно тебе доверю писать историю этой войны

Их тумана выдвинулся ученый прам.

— Так-так, — проворчал он, — слышу, кто-то книжки собирается писать, и, конечно, без участия науки.

Прам повертел головой на длинной шее из стороны в сторону, будто это была антенна. Потом присел рядом и обратил на друзей грустные круглые глаза.

— Я как раз начал писать научную работу... — сказал он печально. — Признаюсь вам, друзья, что мне страшно. Мы, прамы, никогда не воевали, из нас плохие воины. Мы — великие ученые и изобретатели, но воевать не наше дело. Когда настало время изобретать оружие, у нас долго ничего не получалось, потому что мы никак не могли привыкнуть к тому, что должны сделать что-то, что разрушает, а не созидает. Кому-то это покажется пустяком, но для прамов принцип "не навреди" является основополагающим. Так шло время, а наши города страдали от магических снарядов и набегов воинов Мамра. Наконец, старейшины собрали совет и потребовали отказаться временно от своих принципов во имя победы над магами. И тогда прамы все поняли и очень быстро сделали множество мощных кораблей и орудий и научились ими пользоваться. Мы придумали даже средство нейтрализации магических шаров. Антивещество! К сожалению, прибор остался на Праме, но все расчеты находятся здесь. — Ученый показал пальцем на свою голову. — Я могу сделать нейтрализатор, если будут нужные запчасти. Я сам лично производил испытания... Но воином я так и не стал.

— Ты — воин, вооруженный наукой. — воскликнул Кочевник.

— Ну, если наш главнокомандующий не против, — произнес прам с ехидцей и покосился на маршала.

Принцесса Звезд...

знала, что нужно искать. То место, где, как полог шатра, завеса невидимости иногда приподнимается, чтобы пропустить в главный город магов посетителей или хозяев. Нудный и однообразный пейзаж планеты ничуть не смущал ее. Во все стороны света простиралась выложенная серой чешуей равнина, навивающая уныние и тревогу. Но Принцесса была спокойна и уверенна, потому что знала: пока горит Двойная звезда Лимало и пока в Веретене существует любовь, сила на ее стороне.

Конечно, владыки Мамра пытались заставить их уйти На них набрасывались тучи насекомых и огненные вихри, на пути вставали клубы удушающего тумана и бесчисленные армии, сверкающие доспехами, неожиданно вырастали непроходимые металлические джунгли, кишащие чудовищами. Но Принцесса Звезд не отступала — и препятствия исчезали, рассыпались в пыль, испарялись как бесплотные миражи. Каждая ее победа заставляла врагов пятиться и освобождать им дорогу. Даже поостывший от страха дракон Га воспрянул духом и грозно рычал, выбрасывая из ноздрей огненные струи.

— Ты что-нибудь видишь? — в очередной раз обратился Га к Принцессе Звезд.

— Не торопись, — отозвалась она.

— Мне не терпится увидеть столицу, — промычал дракон.

— Мне тоже, — сказала Принцесса Звезд. — Но мы должны быть очень внимательными. Маги не могут заставить меня уйти, однако они могут запутать нас и сбить с пути.

Она зорко смотрела вокруг и все примечала. Вот выпорхнула из пустоты стая длиннохвостых птиц, вот возник из ниоткуда в вышине удаляющийся силуэт дракона магов, исчез, постепенно растворяясь в воздухе, идущий на посадку черный звездолет. Все это говорило о том, что они близки к цели. Где-то здесь находится проход на первый уровень видимости, пространственная брешь, дверь в параллельный мир. Принцесса никогда не видела Мамр таким, какой он есть в реальности. В свете Двойной звезды все выглядит по-другому. Зло видится черным мохнатым клубком безо всяких подробностей, беспорядочно пульсирующим и испускающим холодную и в то же время обжигающую энергию. Для Охранителей Мамр — всего лишь грязное пятно на звездном лике пространства, которое должно быть смыто. Поэтому Принцесса не представляла, что такое главный город магов. Она вообще не представляла себе, что будет дальше. Она не знала, как найдет Человека, как избавит его от заклятия, как они вернутся на Планету кратеров и как будут спасать Веретено от Великого Магистра. Да, Принцесса Звезд не знала ответа ни на один вопрос, но она верила, а этого было достаточно.

— Принцесса, где ты? — хлопая от волнения крыльями, вдруг закричал дракон.

Принцесса Звезд остановилась и сделала несколько шагов назад. Воздух едва заметно колыхнулся. По радостному возгласу Га она поняла, что снова стала видимой.

— Ну вот, кажется, мы нашли, — сообщила она и задумчиво наморщила лоб. — Так...

— Я рад, очень рад! — заклекотал Га. — Только больше не исчезай так внезапно. Я чуть не остыл от страха1

— Нашли, — повторила Принцесса задумчиво. — И это не первый и даже не второй уровень, потому что ты меня не видел. Так-так. — Она обернулась к дракону и щелкнула пальцами. — Ты готов, мой друг?

— Конечно, я... А что ты там увидела? Ты видела магов? Они все живут в зеркальных замках? — Га стало неловко за свою трусость и он добавил: — Я должен знать, с чего начать... сражение.

— Это только первые врата, Га, — улыбнулась Принцесса. — Мы войдем в них и будем искать дальше. Сражение еще впереди.

— Тогда вперед!

Снова колыхнулась пустота, и они нырнули в невидимость.

На первый взгляд, вроде ничего не изменилось, однако, присмотревшись, Принцесса обнаружила, что этот мир отличается от того, в котором они пребывали минуту назад. Искусственное светило здесь имеет красноватый оттенок, а равнина кое-где вспучена. Но картина все равно была удручающей и не внушала особых надежд на скорое разрешение задачи.

Они вздохнули и пошли дальше.

Принцесса не сомневалась, что на этот раз им придется еще труднее. Допустив ошибку и позволив им увидеть то, что чужакам вовсе не следовало видеть, враги, наверняка, примут все меры, чтобы заставить их бродить по планете до конца своих дней. Как не всматривалась она в пустоту, никаких признаков прохода на очередной уровень не замечала. Красноватое светило совершило один полный круг вокруг Мамра, а они все шли и шли по чешуйчатой равнине.

И вдруг откуда ни возьмись появилось и понеслось прямо на них стадо длинношерстых ящеров. Они едва успели отойти с пути мчащихся гигантов. Громко топоча, ящеры промчались мимо, сотрясая планету и распространяя жуткую вонь. За ними верхом на стрекозе следовал пастух, похожий на серую тень. Завидев незваных гостей, призрак чуть не вывалился из седла и, позабыв о стаде, снова ринулся в невидимость.

Га посмотрел вслед удаляющемуся стаду и мечтательно подумал: "Наверное, вкусные".

— А вот и дверь, — разгоняя рукой дурно пахнущий воздух, засмеялась Принцесса. — Хозяева проявили неосторожность, но теперь нам следует быть очень внимательными и почаще оглядываться. Больше они такой ошибки не допустят. Хотя кто знает...

Дракон тут же оглянулся, настороженно раздул ноздри. Никого.

— Никого, — сообщил он.

Принцесса натянула на голову черный капюшон и дернула поводья.

Они перешагнули очередной порог.

Следующий уровень представлял собой огненный мир. Планета была одним сгустком оранжевого пламени, и Принцессе пришлось укрыться на спине огненного дракона. Они летали над полыхающим океаном очень долго. Кривые черные тени мелькали среди языков огня, багровые зрачки выглядывали из раскаленных недр, наблюдая за ними, страшные голоса доносились отовсюду, заставляя холодеть сердце.

Когда надежды найти выход из этого ада почти не осталось, они вдруг вынырнули из огня. Но радоваться им не пришлось. Вокруг, отрезая все пути, тесным кольцом стояли воины Мамра.

Га плюхнулся на внезапно остывшую поверхность планеты и вывалил язык. Он так устал, что не нашел сил на то, чтобы испугаться. Он даже не смог помочь Принцессе Звезд спуститься с его крыла. Она сделала это сама, сбросила с плеч опаленный плащ и приблизилась к врагам, не проявляя ни малейших признаков волнения.

Призраки заколыхались, их головы то отделялись от туловищ, то вновь возвращались на место, что означало крайнюю степень агрессии. Окутывающий вражеский строй розовый туман не давал возможности разглядеть, что делается вокруг.

"Наконец-то", — усмехнулась про себя Принцесса Звезд и властно произнесла:

— Расступитесь!

Призрачный строй распался на части и снова сложился. На мгновение в тумане появилась брешь, и Принцесса смогла разглядеть покрывающую все вокруг подвижную субстанцию На поверхности раздувались и лопались огромные пузыри, горизонт то поднимался, то опускался, словно в такт чьему-то могучему дыханию.

— Не испытывай терпения Великого Магистра, лишенная бессмертия, — прошелестели загробные голоса. — Немедленно покинь Мамр, иначе будешь уничтожена!

— Уж не вами ли? — насмешливо сказала Принцесса Звезд: — Расступитесь!

— Ты не пройдешь!

— Я пройду. Для того, чтобы остановить меня, Великому Магистру придется придумать что-нибудь другое. Убирайтесь с моего пути и дайте пройти!

С этими словами Принцесса сделала несколько шагов вперед и, держа перед собой раскрытую ладонь, спокойно прошла сквозь сомкнутую цепь. Хотя это только со стороны показалось, что соприкосновение с темным миром далось ей так легко. На самом деле, продираясь сквозь потоки чуждой энергии, она тоже испытала боль и сомнения. Став смертной, она приобрела и чувствительность далекого от совершенства плотного мира, в котором энергии разделены непроходимыми преградами. Но враги об этом не знали. Об этом не догадывался даже ее огнедышащий спутник.

Принцесса обернулась к растерявшимся врагам и велела Га перелететь через головы воинов Мамра.

Дракон тяжело приземлился рядом. На сверкающей раскаленной чешуей морде было написано огромное сомнение.

— Я восхищаюсь тобой, но что дальше, несравненная? — промычал он

Словно в ответ на его вопрос в воздухе вспыхнула вертикальная щель, на мгновение ослепив их. В потоках жгучего света обозначился силуэт Великого Магистра. Его черты, как и при предыдущей встрече, были размыты, у ног нежилась все та же склизкая тварь, облизывающаяся багровым языком.

— Итак, ты здесь. — произнес Великий Магистр и неторопливо сложил руки на груди.. — Признаться, не думал, что тебе это удастся. Что ж... Я уже говорил, что ценю сильных врагов. Да, я восхищаюсь твоим упорством, но ты, надеюсь, понимаешь, что я не могу пропустить тебя дальше.

Принцесса отбросила с лица волосы и смело взглянула в лицо хозяину пяти галактик.

— Надеюсь, и ты понимаешь, что тебе это не удастся. Я не уйду без Победителя магов, а заставить меня уйти ты не сможешь. Пока горит звезда Лимало, твоя власть не будет безраздельной и тебе придется считаться с этим. — Она подняла руку, давая понять, что не закончила. — Подожди, я еще не все сказала. Прежде чем что-то предпринимать, послушай.

Великий Магистр старался казаться хладнокровным. Он снисходительно кивнул, разрешая названной гостье продолжать.

— Ты не решишься меня уничтожить, потому что знаешь, что моя сущность вечна, и, находясь в этом теле, менее опасна для тебя. Пусть я теперь и смертна физически, сущность Принцессы Звезд не исчезнет, а станет частью твоей реальности и в конце концов неизбежно прорастет в тебя самого. Тогда не станет ни тебя, ни твоей империи. Ты никак не сможешь это остановить. Никак. Вопрос только в том, сколько времени этот процесс займет и останется ли к моменту саморазрушения империи что-нибудь от того мира, который я люблю. Именно поэтому этот способ борьбы с тобой я оставляю на самый крайний случай, когда погаснут все звезды и не останется никакой надежды. — Принцесса снова сделала предупреждающий жест и продолжила, повысив голос: — Мы с тобой стоим на противоположных точках вселенной. Ни ты, ни я не можем покончить друг с другом взмахом руки. У меня есть друзья, у тебя — рабы и слуги, и те, и другие готовы на все ради нас. Не будем спорить о том, кто из нас сильнее. Время покажет. А сейчас у тебя есть только два пути — уничтожить меня или пропустить в столицу. Хотя существует и третья возможность — ты сам отдаешь мне Победителя магов и я ухожу. Выбирай.

Принцесса Звезд замолчала. Она сказала все, что считала нужным на данный момент. Она ничего не придумала и не преувеличила. Теперь — слово за хозяином пяти галактик.

Великий Магистр словно закаменел. Прошли бесконечные минуты, прежде чем он пошевелился и произнес, тяжело роняя каждое слово:

— Хорошо, я пропущу тебя в Мамр. Ты добилась своего. Ты права — я не могу уничтожить тебя прямо сейчас. Твое время еще придет. Проходи, но знай, что твои усилия напрасны.. Ты никогда не найдешь Человека. Ты состаришься, смертная, в этих бессмысленных поисках, но никто не поможет тебе и не укажет пути. И если даже тебе повезет и ты найдешь то, что ищешь, заклятия сердца тебе не снять. Никогда! — Маг в порыве ярости пнул лежащую у ног склизкую тварь. Та жалобно пискнула и свернулась в клубок. — Тебе тоже придется считаться с Мамром! Он существует! Он не менее реален, чем твоя звезда Лимало! Если тебе удалось добраться сюда, то это только потому что я тебе это позволил. Ты не хочешь спорить о том, кто из нас сильнее, потому что знаешь, что сила на моей стороне. Скоро я раздавлю Калидурам, и тогда галактика подчинится мне полностью, а Охранителей и запру в их мире на вечные времена. Я бессмертен и терпелив и дождусь того дня, когда погаснет проклятая Двойная звезда. Это будет великий день! — Магистр протянул руку к лицу Принцессы. — И не забывай, что...

— Прости, но мне некогда слушать твои речи — прервала Принцесса Звезд. — Я тороплюсь.

Великий Магистр снова закаменел. Они стояли друг против друга в молчаливом противоборстве, и от напряжения столкнувшихся в яростной борьбе могучих энергий трещало по швам пространство

— Ты не найдешь его, лишенная бессмертия, — зловещим шепотом произнес маг. И ледяным ветром повеяло от его слов.

Великий Магистр ничего больше не сказал. Он сделал шаг назад и скрылся в сверкающей щели, из которой появился. Вслед за ним исчезли воины Мамра. Однако вход в невидимый мир не закрылся, а продолжал зиять в пространстве огненной щелью, приглашая незваных гостей.

Принцесса Звезд не сразу решилась войти в ворота столицы. Некоторое время она стояла в нерешительности, щурясь на жгучий свет, источаемый чужим миром. Что таится по ту сторону пространства? — думала она. Какие жуткие картины увидят они, переступив порог? Сумеют ли потом вернуться обратно? Находится ли Победитель магов в Мамре и не является ли согласие Великого Магистра хитроумной ловушкой? Было много вопросов, на которые она не знала ответа.

— Мы войдем? — с трепетом спросил Га.

— Мы ведь за этим пришли, — тихо ответила Принцесса Звезд...

Граница двух миров осталась позади. Принцесса не почувствовала, как все произошло. Просто на мгновение наступила абсолютная тьма, словно отключили железное светило. А когда свет включили снова, оказалось, что они с драконом стоят посреди шумной скрежещущей, шипящей и шуршащей толпы. Это была столица хозяев пяти галактик.

Здесь очень синее небо, но его почти не видно из-за сходящихся в вышине остроконечных крыш бесчисленных цилиндрических сооружений. Замки, очень похожие друг на друга и невзрачные, окружены причудливо разукрашенными и извивающимися как змеи зубчатыми стенами Между венчающими здания реющими флагами носятся драконы и стрекозы, по улицам, зажатым между непреступных стен, сквозь толпу проходят строем взад и вперед отряды призраков и механизмов, проползают пауки, жмутся к обочинам, давая дорогу гигантам, мелкие твари. Повсюду видны винтовые лестницы, ввинчивающиеся в небо и ведущие неизвестно куда, и глубокие колодцы, уходящие к самому ядру планеты. Стоит ужасный шум. Город то и дело содрогается от грохота идущих на посадку боевых кораблей. Наверное, космодром где-то неподалеку, потому что корабли проходят прямо над крышами, едва не задевая знамена. Из-за толчеи невозможно сразу понять, что происходит вокруг. Вначале начинает кружиться голоса и темнеть в глазах. Повсюду что-то мечется, мелькает, исчезает и появляется, ударяется, колет шипами, прислоняется мохнатым боком.

Нет, не таким представляла себе главный город магов Принцесса Звезд. Столица была огромна, величественна и густо населена, но это был обычный город, каких тысячи. Ничего невероятного, волшебного, поражающего воображение. Она вспомнила странные письмена на воротах замка Великого Магистра и поняла, что совершенно ничего не понимает.

Под ногами задрожала земля, и из черной дыры ближайшего колодца начало выдавливаться, как паста из тюбика, нечто исполинское. Чудовище выползло в толпу и чуть не растоптало их. Они шарахнулись и тут же уперлись в движущийся по центру улицы бесформенный механизм, утыканный крюками, а увернувшись от острых крючьев, влетели в строй воинов Мамра.

— Фу-у-у... — огненно выдохнул дракон Га. — Знаешь что, Принцесса, полезай-ка мне на спину. В небе тут места больше, чем внизу...

Столица...

лежала под драконьим крылом подернутая сизым туманом. Островерхие крыши многочисленных замков, здоровенных и невысоких, уходили за горизонт, заменяя собой природный ландшафт. Между неприступных стен вились реки, напоминающие кровеносную систему живого организма, расстилались площади-равнины. Га нырял между шпилями и развивающимися флагами. Мимо проносились летательные аппараты, странные крылатые существа, стрекозы, оседланные призраками, и стаи драконов. Постепенно Принцесса поняла, что сами владыки пяти галактик не живут на этом уровне видимости. Это город вассалов, слуг, солдат. Но сами маги находятся где-то в другой реальности.

Несколько раз они пытались поговорить с кем-нибудь, но жители города отворачивались, торопливо проходили и пролетали мимо, не оглядываясь. Только один тщедушный карлик с седой бородой и руками-ниточками заговорил с ними, и то лишь для того, чтобы сообщить: "Здесь никто не будет отвечать на твои вопросы, лишенная бессмертия".

Принцесса Звезд смотрела вниз, раздумывая, куда бы им лучше сесть. От тесноты и толчеи дракону трудно было приземлиться. Планета велика, а бедный Га совсем выбился из сил и еле двигает крыльями. Нужно отдохнуть и все хорошенько обдумать. Им удалось найти столицу магов, но, как выяснилось, это ничего не значило. Они проникли на высокий уровень видимости, но, оказалось, это не предел. Они увидели только то, что им позволили увидеть. Параллельно с видимым им миром здесь шла невидимая жизнь, закрытая от них на все замки. Это был тот самый мир магов, реальный мир завоевателей пяти галактик, где проявлялся их истинный облик. Принцесса чувствовала это, обрывки тайной жизни Мамра иногда мелькали перед ее глазами на фоне густых теней, клубящихся у подножий мрачных замков. Но обрывки таяли и ускользали, не давая ей возможности разглядеть какие-нибудь подробности.

Принцесса Звезд оглянулась. Шпионы были на месте. Две огромные четырехкрылые белые птицы с красными глазами следовали за ними, держась на небольшом расстоянии. Нет, от них не оторваться, подумал Принцесса.

Уже потемнело, когда внизу среди черных силуэтов замков сверкнула извивающаяся лента реки. Она петляла между стенами замков, как в ущелье. Густая жидкость, отсвечивающая темно-зеленым, текла медленно, рывками, при остановке потока по поверхности реки пробегала крупная рябь.

Они сели на площади у переправы. Площадь была довольно широкой и пустынной, здесь мог спокойно поместиться дракон. Из "воды" у берега торчали мерно гудящие сферические механизмы. Глаза машин вращаясь и дергаясь на тонких стебельках.

Не обращая внимания на машины, Га устало распластал крылья и закрыл глаза. Принцесса тоже присела отдохнуть у его бока.

— Эх, Принцесса, по-моему, все напрасно, — вздохнул Га. — Маги могли превратить Человека в кого угодно. Может быть, мы уже тысячу раз прошли мимо него и не заметили. Может быть, один из этих охранников — мой друг!

— Нет, — сказала Принцесса Звезд. — Они не станут превращать Человека в червяка или призрака. Он слишком силен для этого. Они могут попытаться выведать у него древние секреты, но превращать в уродца не станут.

— Еще хуже. Они узнают древние тайны и направят их против нас, Принцесса.

— И в это я не верю. — Принцесса Звезд сощурилась на солнце. — Я верю, что твой друг ничего им не расскажет.

— Но ведь он раб! — напомнил дракон.

— Я знаю, — сказала Принцесса, поднимаясь. — Я знаю, но я верю, что сердце сильнее любого заклятия. Оно будет держать оборону, даже если откажет разум.

Дракон вскинул голову и удивленно захлопал глазами.

— То есть ты хочешь сказать...

— Я ничего не хочу сказать. Просто я всегда верю в лучшее. Полетели, Га, нам надо на другой берег.

— Ты не сможешь перелететь на другой берег, — послышался механический голос. Говорил один из сферических механизмов.

— Почему это? — спросила Принцесса Звезд, нисколько не удивившись.

— Небо закрыто, — охотно сообщил механизм. — Здесь есть только один путь — переправа.

— Но я не вижу ни моста, ни плота.

— Правильно, потому что тебе туда дороги нет. Возвращайся. Тебе не пройти.

Вот оно что, подумала Принцесса Звезд. Ага. Небо и переправа для нее закрыты. Все ясно. До сих пор никто ее не останавливал и не разворачивал. Значит она на верном пути и ей нужно именно туда.

— Давай вернемся, Принцесса, — страдальчески проговорил дракон, — или хотя бы дождемся утра!

— Нет, Га, прости, но мы не можем ждать, у нас очень мало времени, — сказала Принцесса.

Сидевшие неподалеку птицы-шпионы встрепенулись и завертели головами.

Принцесса Звезд подошла к реке. Она наклонилась и хотела дотронуться до "воды", но вещество сжалось и отпрянуло. Все было ясно. Осталось только решить, что в данном случае лучше сделать — открыть небо или остановить реку. И то, и другое было ей по силам. Принцесса поразмышляла немного, проверила воздух на прочность, пощупала носком сжавшуюся от ужаса "воду". Решено, они перейдут реку вброд.

Не теряя времени понапрасну, Принцесса Звезд протянула над потоком раскрытые ладони и мысленно приказала "воде" затвердеть. Река не хотела подчиняться и ускорила движение, надеясь убежать от волшебницы. Но не тут-то было. Невидимая сила уже перекрыла поток, зеленое вещество закрутилось водоворотом, забилось, заволнилось и в конце концов сдалось. Птицы-шпионы, оглушительно вереща, закружились над рекой, однако "вода" змерзала, на глазах превращаясь в зеленое стекло. Утомившись, шпионы сели на головы механических охранников и принялись злобно клевать глаза на ниточках. Откуда ни возьмись налетели призраки Мамра на стрекозах, набежали и наползли всевозможные твари. Поднялся шум и гам, засверкали нити паутины, к волшебнице потянулись щупальца и клешни. Но Принцесса Звезд только взмахнула рукой, и назойливые враги остались за невидимой стеной, удивленно и испуганно взирая на нее оттуда.

Она шагнула в поток. Каблук звонко ударился о стекло. Принцесса Звезд, торжествуя, взглянула на многочисленных врагов и произнесла:

— Летите к своему хозяину и передайте, что у него еще есть время выполнить условия лишенной бессмертия. Лишенной бессмертия, но не лишенной силы!

Противоположный берег...

терялся во мраке. В темноте вспыхивали далекие огни. Вспыхивали и гасли, будто подавали кому-то тайные знаки. Река, казавшаяся тонюсенькой и мелкой, оказалась очень широкой и глубокой. Они шли и шли, а берег все не приближался. Принцесса понимала, что кто-то специально растягивает пространство, надеясь, что они устанут, испугаются и повернут назад. Но она знала, что пространство не может растягиваться до бесконечности.

Под толщей зеленого стекла вспыхивали искры, на головокружительной глубине двигались мрачные тени, колыхались причудливые растения.

Наконец мигающие огни на другом берегу начали неохотно приближаться. Пространство перестало растягиваться и теперь сжималось вновь.

Они вышли на берег. Стеклянная река тут же ожила и торопливо понеслась прочь.

— О-о-о! — воскликнул Га и выдохнул струю огня. — Я так боялся, что мы утонем и нас съедят глубинные духи! Но ты опять победила, несравненная!

Принцесса Звезд невесело улыбнулась. Она тоже пережила немало в этом пути и очень хотела отдохнуть. Она верила в свои силы, однако не сомневалась и в силе противника.

— Рано радоваться, друг мой, — сказала она, — все еще только начинается. Самые большие опасности у нас впереди.

— О-о-о! — промычал дракон.

Принцесса Звезд посмотрела по сторонам и покачала головой. Как она и ожидала, переправа вывела их в очередную параллельную реальность. Перед ними в бледных лучах рассвета простиралась пустыня. Мигающие огни погасли. Вокруг не было ни души. Ни магов, ни пауков, ни призраков, никто не летал и не ползал. Дул слабый ветерок, холодный, но приятный. После тесных улиц и затхлых запахов города, населенного чудовищами и застроенного сумрачными замками, этот мир показался чудесным.

Кроме солнца, на небе этого мира виднелся еще и бледный серп планеты-спутника.

Птицы-шпионы остались в другом измерении.

На горизонте на фоне выползающего на небо светила вспухло щетинистое облако, взлетело, упало, снова взмыло, как на пружине, постепенно удаляясь скачками.

— Га, что это там? — спросила Принцесса Звезд.

— О, наверное, это тот самый прыгучий лес, — содрогнулся Га и выпустил из ноздрей струю огня. — Я слышал о нем от одного старого дракона, прислуживавшего магам в Мамре Говорят, это очень страшное место. Джунгли все время меняют свое место, и там живет много уродливых созданий. Ужас! Даже когда рассказываю, кровь стынет в жилах!

— Никогда не слышала о прыгучем лесе, — сказала Принцесса и похлопала дракона по морде. — Что ж, мой огненный друг, двинемся в путь.

— Куда мы отправимся теперь?

— Попробуем догнать лес. Мне кажется, в этом мире никто не живет, кроме этого леса. Если нам не удалось поговорить с пауками, попробуем поболтать с деревьями. Может, они что-то знают.

Га отшатнулся, натянув повод.

— О, несравненная, это очень опасно! Этот лес тоже служит Великому Магистру!

— Тем более — вперед!

Га огненно вздохнул и тяжело взлетел, держа курс на восходящее светило.

Разведчики...

вернулись утром. Крошечный модуль с огромным усилием волок по пустыне целую секцию подбитого во время боя вражеского корабля. Обугленный металл гигантским плугом со скрежетом вспарывал песок. Секция была трехэтажной и, кажется, включала в себя даже закрытое хранилище, где могло оказаться все что угодно, в том числе такое необходимое им оружие.

— О! — воскликнул глава Всех академий планеты Прама, дрожа от нетерпения. — Да из этих деталей можно новый корабль построить!

— Стоп, стоп, — сказал маршал Зю, — не отвлекайся. Ты обещал машинку против магических шаров, вот и действуй. — И вздохнул: — Как все-таки плохо, что здесь нет залежей...

Из модуля выпрыгнули на песок трое калидурамцев, последним тяжело выбрался Вок, хмурый и бледный. Солдаты помогли командиру спуститься. Он прислонился к машине и некоторое время стоял так, закрыв глаза.

Пока он приходил в себя, доримаги обследовали останки корабля, и вскоре их радостные вопли подтвердили, что находка и правда бесценна — в трюмах осталось оружие.

— Все на разгрузку! — прогремел над лагерем голос главнокомандующего.

На зов маршала отовсюду устремились доримаги, ымым, серые карлики, прамы. Смешавшись, жители лагеря выстроились цепочкой от корабля до крепости и стали передавать друг другу извлекаемые из хранилища предметы. Все работали дружно, без команд.

Кочевник и Робохрон тоже присоединились к цепочке, и через них понесся поток снарядов, сверкающих ракет, орудий, каких-то непонятных приспособлений, ящиков и деталей. Чего только не было в чреве вражеского корабля. С таким арсеналом можно держать оборону хоть целый год, думал Кочевник. Это была большая удача, даже не верилось, что такое возможно. Словно по волшебству безоружная армия в одно мгновение стала до зубов вооружена.

— Все это нужно, необходимо, — гудел железный рыцарь, словно оправдываясь. — Конечно, хотелось бы чуда, чтобы вместо оружия нашелся волшебный эликсир, и мы его выпили и все стали сильными и неуязвимыми. Чтобы враги, только взглянув на нас, умирали от страха. Хотелось бы взмахнуть рукой — и победа, чтобы не рисковать и чтобы никто не умирал. Я ведь думал, в стране магии все происходит по-другому, что здесь воюют не оружием, а магическими средствами. А оказалось, война — она везде война, одно и то же. Магам тоже нужны армии и пушки. Война — это очень плохо, друг мой. Как же это нехорошо!

Кочевник слушал друга и смотрел на мелькающую среди воинов сгорбленную фигуру командира разведчиков. Все знали, что Вок смертельно ранен, и страдали от бессилия, наблюдая за тем, как он медленно уходит. Лимало тоже тихо угасала вместе с любимым. Только магия могла избавить его от паучьего яда, попавшего в рану, но Вок был непреклонен. Никакой магии. А без согласия пациента, как сказала Ведьма, лечение не поможет.

После того, как оружейный отсек опустел, корабль отдали на растерзание прамам. Кочевник понаблюдал немного за их работой и пошел искать Вока. Он должен был попытаться еще раз поговорить с ним, хотя бы ради Лимало.

Он нашел командира разведчиков у крепости и осторожно взял за руку. Тот резко повернул голову. Глаза вспыхнули и погасли.

— Что? — нетерпеливо бросил он.

— Мы можем поговорить? — спросил Кочевник. — Серьезное дело.

Вок недовольно посмотрел по сторонам и кивнул.

Они отошли в сторону и присели за грудой камней.

— Тебя попросила поговорить со мной Лимало? — сразу спросил Вок.

— Нет. Я хотел...

— Они не понимает, — прервал Вок. — Она ничего не видела и ничего не понимает. А я много чего повидал. И ты ничего не понимаешь, ты не здешний. Может быть, в твоем мире магия полезная вещь, а у нас это — зло, страшное зло. Мои дела плохи, я знаю, но я никогда не соглашусь на помощь Ведьмы. И пусть Лимало меня простит. Так и передай ей.

— Да, я не здешний, но все же послушай меня. Я не буду говорить о Лимало. Ты сам знаешь, как она переживет твою смерть, и если даже это не заставляет тебя отказаться от своего упрямства, то мне тут больше сказать нечего. Дело твое. Я буду говорить о другом. — Кочевник сделал паузу. Он хотел убедиться, что Вок не встанет и не уйдет. — Ты хорошо знаешь историю Калтдурама? Если да, то ты должен помнить, что основателями этого мира были волшебники, вынужденные бежать из родной звездной системы от врагов. Твои предки отказались от борьбы, а потом и от волшебства, памятуя о прошлом. Они думали, что лучшее средство спрятать секреты от врагов — это забыть их. Так и получилось. Благодаря вам белая магия была забыта. И теперь вы безоружны против черной магии, хотя должны бы владеть еще более сильным оружием.

— Что ты хочешь этим сказать? — мрачно спросил Вок.

— Я хочу сказать, что и ты, и все калидурамцы знаете о магии гораздо больше, чем хотите думать. На эту мысль навела меня Ведьма. Тебя не удивляет, что у вас с ней общие предки, а ты, в отличие от нее, ничего не умеешь?

— Ну и что? — командир разведчиков криво усмехнулся.

— А ты спроси у Лимало, она объяснит. Кстати, ты ошибаешься, говоря, что она ничего не знает и не понимает. Она знает гораздо больше тебя. Не нужно бояться магии, она способна нести и добро. Вопрос в том, в чьи руки попадает знание. Пусть в руках племени нашей славной Ведьмы волшебство низведено до уровня примитивных магических приемов, но это добрая магия, потому что Ведьма тоже несет в себе частицу света погасших звезд ваших общих предков.

Вок сцепил пальцы и стал смотреть себе под ноги. Он ничего не сказал.

— Вспомни Победителя магов. Ваши предки разбежались по вселенной, и кто бы мог подумать, что настанет день, когда вы встретитесь! — продолжал Кочевник. — Вы получили шанс все вернуть, объединить обрывки сохраненных знаний и возродить древнее волшебство. Это очень большая возможность! Думаешь, Принцесса Звезд просто так покинула золотую звезду? Она знает, что настал решающий момент, поэтому и рискнула Великой Тайной. У тебя во всей этой истории тоже есть свое место, своя роль, и ты не имеешь права просто так, из упрямства взять и уйти в сторону. Это почти то же, что предательство. Ты храбрый воин, будет неправильно, если в момент нашей победы тебя не будет рядом. Разве не ради победы ты прошел весь этот путь? — Он решил, что сказал достаточно и поднялся. — И вообще, герой, ради любимых идут на любые жертвы, а ты не хочешь пожертвовать даже такой ерундой. Может, ты вовсе и не любишь Лимало?

Последние слова словно окатили командира разведчиков кипятком. Вок вскинул голову и выпрямился. "Не люблю... Да как пришелец посмел такое сказать... Люблю!" — хотел закричать он, но раненое плечо вдруг вспыхнуло огнем, заставив его скорчиться. Пламя охватило всю руку, ударило в голову. Такое с ним было впервые. Боль заслонила собой испуганное лицо Кочевника, серая пелена отгородила его от дневного света. Он почувствовал, что падает, и попытался схватиться за что-нибудь. Вокруг была только пустота, а он все падал и падал.

Поднялся шум, началась суматоха, его подхватили, куда-то понесли, снова положили на песок. "Ведьму! Зовите Ведьму!" — кричал кто-то над ухом.

Вок почти провалился в темноту, когда серая пелена на мгновение расползлась, и перед его затуманенным взором предстала Лимало. Любимая напоминала волшебницу из древних легенд. Прекрасная, как рассвет, и грозная, как молния. Что-то в ней было странное, незнакомое... Или просто он раньше не замечал этого света, которым лучились ее глаза? А кто это рядом с ней? Ведьма. Да, та самая, которая хочет его лечить, а он все отказывается и отказывается, и чего он так уперся, дурак, ведь понимал, что рана смертельна, а все отказывался и отказывался...

Он увидел над собой озабоченные лица друзей. Кажется, сюда сбежался весь лагерь. Его голова лежала на коленях любимой, а напротив сидела, нетерпеливо ерзая, Ведьма.

— Красавчик, — проговорила она, помахав рукой перед его лицом, — у тебя нет времени на долгие переговоры. Осталось совсем немного, чтобы... Я всегда говорила, что насекомые не полезны, а пауки так вообще ядовиты. Короче — хочешь, чтобы я тебе помогла?

Вок поискал взглядом Кочевника. Нашел. Кочевник загадочно подмигнул. Возвышающийся над толпой маршал Зю тоже корчил ему гримасы, а Робохрон делал какие-то знаки. "Да они все тут сговорились", — сердито подумал Вок.

Прохладная ладонь Лимало легла ему на лоб.

— Да... — прошептал он.

— Разойдитесь! — тут же завопила Ведьма. — Быстрее! Быстрее! Уходите отсюда! Все! Скорее!

Он все видел как в тумане. Ведьма суетилась вокруг, теребила плечо, водила руками над раной, бормотала, размахивала лиловыми рукавами и безостановочно болтала. В другое время ее болтовня свела бы его с ума, но сейчас он готов был расцеловать косматое существо, потому что боль действительно постепенно уходила. Все боятся магии, говорила Ведьма. Кто теперь не боится магии? Все боятся1 Но ведьмы не друзья Великому Магистру, они сами по себе, объясняла она. У них своя, добрая магия. Не нравится слово "магия", называй это "волшебством"! Одно и то же. В магии нет ничего страшного, если она добрая, немного колдовства не повредит даже такому храброму воину, как он, если в его тело попал яд паука-убийцы. Вок слушал, закрыв глаза. Разжимались тиски, стягивающие плечо, и в голове постепенно прояснялось.

Он осторожно пошевелил раненым плечом. Ничего. Он поднялся и сел, все еще не веря, что боли больше нет. Он покосился на хитро перешептывающихся женщин, моргнул и вдруг понял, что смотрит на мир обоими глазами.

Прыгучий лес...

они догнали только на следующее утро. Джунгли убегали, словно торопились скрыться от погони. Один раз им удалось настичь замершие перед прыжком деревья-исполины, но лес будто почуял их приближение и сделал невероятный скачок.

— Проклятые прыгуны! — ворчал Га, яростно работая крыльями. — Вот подожгу вас, будете знать!

Но дракон оказался все же быстрее, и в конце концов ему удалось зацепиться когтями за верхушку самого высокого дерева и обхватить его могучими крыльями.

Джунгли испуганно замерли.

Проламывая сросшиеся ветви, Га рухнул на ковер из переплетенных корней и наклонил крыло, помогая Принцессе спрыгнуть на землю.

Деревья-исполины стояли стеной. Ветви закрывали собою небо, и внизу царил сумрак, в котором шла таинственная жизнь. В полумраке что-то шуршало, скреблось, шипело, кто-то тяжелый перелетал с ветки на ветку, заставляя хрустеть толстые сучья и сбрасывая вниз обгрызенные мясистые листья и колючки.

— Зря мы сюда залезли, — сказал Га, со страхом озираясь. — Видишь, ничего интересного. Просто лес, очень страшный лес. Должен предупредить, Принцесса, что взлететь отсюда невозможно, слишком мало места. Теперь у нас один путь — искать выход пешком.

— Мы будем искать выход пешком, Га, и еще мы будем очень внимательно смотреть вокруг.

Дракон кивнул и неуклюже развернулся среди похожих на сплетенные из множества прядей косы исполинских стволов, стараясь сложить крылья. Кое-как ему это удалось.

Они двинулись в путь наугад и шли, продираясь сквозь заросли, пока обостренный от страха слух дракона не уловил странный звук.

— Ты слышишь? — спросил он. — Мне что-то показалось...

Принцесса прислушалась. Вначале она ничего не услышала, а потом ей стало казаться, что где-то далеко вырывают с корнем вековые деревья. Что бы это значило? — подумала она.

— Хватайся за ветки! За все, что можешь! Они сейчас прыгать будут! — завопил Га и в панике рванулся в чащу. Не рассчитав, он почти сразу застрял меж двух толстых стволов.

Принцесса Звезд хотела освободить дракона, но решила, что в ловушке он будет в большей безопасности, и принялась искать убежище для себя. Лес мог тронуться с места в любой момент. Она дотянулась за низко висящей толстой ветки, взобралась на дерево и, устроившись в тесном сплетении толстых сучьев, ухватилась за них руками и ногами. Кроме нее, на дереве находилось множество всевозможных тварей, рассевшиеся на ветвях в привычно ожидании путешествия.

Скрип и гул приблизились и стали просто невыносимыми. Словно бомба взорвалась в недрах и... И джунгли взвились бесформенной черной массой, островом, прямо к серпу планеты-спутника. Завершив прыжок, спружинили и — снова в высоту. Это было невероятно.

Принцесса не ожидала, что ей будет так страшно. Совсем недавно узнав, что такое страх, она никак не могла привыкнуть к этому чувству. Сейчас было все равно, кто там сидит рядом на ветке, кто ползает по руке и копошится в волосах. Главное — не упасть, когда дерево, сотрясаясь мелкой дрожью, касается почвы, сжимается пружиной, готовясь к прыжку и снова взмывает в небо.

Невероятный бег прекратился неожиданно. Джунгли мгновенно вросли в почву и превратились в обычный лес. Лесные твари сползли и спорхнули с деревьев, снова зашуршали в полумраке, занялись своими делами. Только покачивающиеся низко висящие ветви, напоминая о недавнем сумасшедшем беге.

Принцесса Звезд спрыгнула и угодила дракону на голову. Тот перепугался и, дернувшись, вывалился из ловушки.

— И так всегда? — спросила Принцесса сочувственно. Ей почему-то было жаль этот лес. — Куда же он так торопится? По-моему, он чего-то боится.

— Это я боюсь! — промычал Га. — Хоть я и огромный, но у меня сердце маленького ящера из синих скал. И мне страшно! Надеюсь, мы успеем выйти отсюда, прежде чем он снова прыгнет.

Они двинулись в чащу. Очень трудно было идти по ковру из корявых, толстых, тесно переплетенных корней, не проваливаясь в ямы и не наступая на копошащихся под ногами тварей. Га все время ныл, жалуясь на тесноту и сомневаясь, что у этого леса вообще существует конец. Устав слушать ворчание дракона, Принцесса взобралась ему на спину и уснула. Она так устала и переволновалась, что не могла ни о чем думать.

Они вышли из чащи внезапно. Будто кто-то взял и сменил декорацию.

— Принцесса, — позвал Га, не зная, что делать. — Принцесса!

Принцесса проснулась и ахнула. Они стояли на границе леса и подернутой туманом голой степи. Граница была совершенно четкой, без перехода. Неужели снова граница миров? — подумала Принцесса Звезд. А она-то надеялась, что лес выведет их поближе к цели. Какую же сложную систему придумали маги, чтобы защитить свою власть! Можно потратить всю жизнь, продираясь сквозь бесконечные слои и уровни, но так и не добраться до ядра.

Она спешилась, прошлась вдоль резко очерченной границы тумана, коснулась его рукой, потрогала съежившийся волокнистый корень. "Не ходи туда, не ходи!" — услышала она вздох и отдернула руку. Кто это говорит? Деревья, какие-нибудь невидимые зверюшки, копошащиеся среди корней, или то глазастое создание, выглядывающее из-за дальнего ствола?

— Идем же скорее, несравненная! — взмолился дракон, нетерпеливо перемявшись с ноги на ногу. — Он может вспрыгнуть в любую минуту!

— Тс-с-с, — шепнула Принцесса Звезд.

Га захлопнул пасть и испуганно скосил глаза в сторону чащи.

"Бойся тумана1 Бойся!..". Бояться тумана?.. Принцесса снова вгляделась в пустоту унылой степи.

— Кто говорит? — спросила она. — Кто ты, невидимый друг?

— Что7 — встрепенулся Га. — Ты со мной говоришь?

— Нет, не с тобой. С нами кто-то разговаривает. Нам советуют не идти в туман. Там какая-то опасность.

— Это враги1 Они хотят, чтобы мы остались в этом лесу и погибли!

В ответ на слова дракона в чаще раздался громкий треск, могучие стволы загудели, раздвигаемые невидимой силой, заскрипели выдираемые из почвы корни, захрустели и посыпались вниз скрюченные ветви. Там, где среди деревьев образовалась пустота, ковер из сплетенных корней заволновался, глубоко прогибаясь под чьими-то шагами.

— Невидимки! — вскричал Га. — Этого я и боялся! Нам конец, несравненная!

Дракон задрожал и припал к земле, накрыл голову перепончатыми крыльями. Но Принцессе Звезд не было страшно. Невидимое существо, словно щепки ломающее деревья-исполины, почему-то не пугало ее.

Ковер из корней прогнулся в последний раз. Невидимка остановился перед ними.

— Я предупрежден о тебе, лишенная бессмертия, — пророкотала пустота.

— Ты — хозяин этого леса? — спросила Принцесса, глядя вверх.

— Да, лишенная бессмертия, я — дух этого леса.

— Это ты говорил со мной? О чем ты хотел меня предупредить?

— Туман опасен. Из него нет выхода, если не знаешь заклинания.

— Что за заклинание?

— Если бы я знал, то давно ушел с этой дороги, которой нет конца!

— Почему ты помогаешь мне? Разве ты не боишься владык пяти галактик?

По лесу пронесся ураган. Чтобы не унесло вихрем, Принцессе пришлось уцепиться за чешую дракона.

— Будь проклят Великий Магистр! — проревел невидимка. — Из-за магов я лишился покоя! Я отказался подчиниться и они наказали меня за это. Теперь я дни и ночи в пути и никак не могу остановиться. Я вынужден давать приют ужасным созданиям, которые грызут мое сердце. Я помогаю тебе, чтобы ты помогла мне!

— Спасибо тебе, дух леса, — сказала Принцесса Звезд. — Я не забуду о тебе. Но скажи, что мне делать? Остаться здесь и путешествовать и дальше вместе с тобой?

— Оставайся, — посоветовал дух леса, — будем путешествовать вместе.

— Но я не могу, мне нужно найти Победителя магов. Может быть, ты знаешь, где он?

— Откуда мне знать? — грустно произнес невидимка. — Когда-то я знал многое, а теперь все забыл.

— Я помогу тебе вспомнить, — сказала Принцесса Звезд. — Спасибо, что предупредил, но я все-таки войду в туман. Когда я найду Победителя магов, очень многое изменится на Мамре. И тебе не понадобится заклинание для того, чтобы обрести покой. Я вернусь и помогу тебе. Верь.

Дух леса тяжко вздохнул.

— Ну что ж, если ты решила... Я хочу хоть чем-то тебе помочь. Я дам тебе заклинание, которое на короткое время сделает тебя невидимой. Это все, что я помню. Ты сможешь воспользоваться им целых два раза!

Лес зашумел, заскрипел, заговорил, зашептал. Множество звуков одновременно хлынуло отовсюду, будто кто-то пытался помешать, заглушить главные слова. Но Принцесса Звезд услышала их и улыбнулась.

Тем временем...

на военном космодроме неподалеку от Меркетекема произошло чрезвычайное событие. На один из причалов средь бела дня шлепнулась прямо с неба бездыханная почтовая змейка. Обычно они путешествуют стаями, не бывало, чтобы в одиночку. Нашедшие пришелицу солдаты были убеждены, что она погибла, но почтовая змейка оказалась жива. "Принцесса Звезд..." — услышали собравшиеся и взволнованно переглянулись. Она сказала "Принцесса Звезд"?...

Змейку немедленно доставили к Правителю. Отогревшись и придя в себя после опасного путешествия, посланница рассказала, что ее стая мчалась к Калидураму, неся радостную весть, однако по пути им встретились воины Мамра. Только ей одной удалось ускользнуть и добраться до цели. Все остальные погибли.

Правитель слушал рассказ, то хмурясь, то взволнованно сжимая руки, то улыбаясь. Весть о том, что Победитель магов подвергся заклятию сердца, повергла его в отчаяние. Но появление в рассказе Принцессы Звезд заставило его на время забыть об участи Человека. Он не мог поверить тому, что слышал. Он несколько раз переспрашивал гостью, и та подтверждала: да, Принцесса Звезд стала смертной и отправилась в Мамр спасать Победителя магов. Мудрый старец был потрясен услышанным. Он не раз продумывал возможные варианты развития событий, всегда оставляя место надежде и чудесной неожиданности, но Принцесса Звезд... Этого он не ожидал. Это все меняет! Невероятно! Кто мог подумать, что сама Охранительница пожертвует бессмертием и спустится в их мир, чтобы помочь им? Но если это случилось, значит настал момент, тот самый момент, которого они все так ждали. Сейчас — или никогда. Пусть от армии Калидурама осталась десятая часть, все вместе они победят, они пойдут до конца!

Выслушав почтовую змейку и убедившись в ее искренности, Правитель велел позаботиться о гостье, пригласить к ней лучших целителей Меркетекема и обеспечить ее безопасность. Сам он спустился в сад и стал бродить там в одиночестве, размышляя об услышанном. Он был взволнован и радостно возбужден, чувствовал прилив сил, будто помолодел на десяток лет.

Итак, Планета кратеров, думал он, сжимая руки за спиной и крупными шагами вышагивая по аллее. Конечно, Калидурам немедленно снарядит лучшие корабли на помощь мятежникам. Нужно сейчас же отдать приказ главнокомандующему, взволнованно раздумывал Правитель. Собрать все силы и броситься на врага единым фронтом. Может, и самому присоединиться к воинам? Трудно усидеть на месте, когда такое происходит. Ведь это может быть началом конца империи. Хочется быть там, снова взяться за оружие и биться. Да! Старый Правитель прикрыл глаза и на мгновение почувствовал себя молодым капитаном, сжимающим штурвал корабля, несущегося навстречу разбегающимся звездам. Как давно это было...

Все, решено — он сам возглавит флот. Оставшись на Калидураме, он потеряет покой и сон, не зная, что происходит, потому что маги сделали невозможной всякую связь за пределами внешних постов. Он тоже будет сражаться и вернется на родную планету только после полного разгрома магов. Однажды вечером их корабли засверкают в лучах закатного солнца, и Калидурам будет встречать их с победой. И тогда он сможет наконец уйти на покой.

Правитель приподнял брови, дивясь пришедшей в голову мысли. На покой? Может быть. Когда-нибудь. Как-нибудь потом.

— Всех командующих ко мне!

Весть о Принцессе Звезд облетела Меркетекем с быстротою молнии. Очень скоро к дому Правителя стали стекаться добровольцы. Желающие принять участие в последнем сражении с магами заняли всю площадь. Здесь были и мужчины, и женщины, и старики, и молодые. Лица светились воодушевлением, какого старый правитель не видел уже много лет. В последние годы мощь Калидурама начали иссякать. Враги тоже чувствовали это, поэтому усилили натиск и стали частенько нарушать границы, проверяя оборону на прочность. Ни о какой контратаке в этих условиях и речи быть не могло. Все силы уходили лишь на то, чтобы не дать сократить пространство, контролируемое Меркетекемом.

Толпа воодушевленно загудела, когда Правитель появился на балконе. Он поднял руки.

— Друзья мои! Я хотел сам сообщить вам радостную весть, но вы уже все знаете! Час настал, жители Калидурама! Мои братья и сестры, час настал! — Глаза старика увлажнились, но он не стеснялся сейчас своих слез. — Я верил, я надеялся... Когда появился Победитель магов и сбылось пророчество, я стал ждать нового чуда. и чудо произошло. Принцесса Звезд с нами! — Толпа взорвалась криками ликования. — Друзья, гонец принес и плохую весть. Мне тяжело говорить об этом, но Победитель магов подвергся заклятию сердца и похищен магами. — Собравшиеся притихли. — Мне сообщили, что Принцесса Звезд сейчас находится на Мамре и пытается спасти Победителя магов. Справиться с этим заклятием нам не под силу, но мы можем помочь Принцессе, начав контрнаступление. На Планете кратеров сражаются плечом к плечу наши братья из других миров. Они объединились под знаменем Победителя магов и уже отразили серьезную атаку противника. Воины! Настало время показать нашу мощь, доказать, что Калидурам все еще силен, что мы не сломлены и готовы к атаке! Настало время для победы!

Туман...

плыл волнами, местами сгущаясь и образуя водовороты. Чем дальше они углублялись в степь, тем меньше оставалось надежд. Часть пути они проделали по воздуху, но наверху туман был еще плотнее, будто их занесло в грозовую тучу. Поэтому они спустились и дальше пошли пешком.

Степи не было видно конца. "Возможно, нам только кажется, что мы движемся, — размышляла Принцесса Звезд. — Мы думаем, что идем, а на самом деле стоим на месте". Здесь не было никаких ориентиров, ничего, за что можно было зацепиться взглядом. В какой стороне остался прыгучий лес она тоже не знала.

— Свернем налево, — сказала Принцесса.

— Мы уже сворачивали налево, — устало промычал дракон.

— Тогда повернем направо.

Они пошли направо. И снова Принцесса подумала: "Наверное, здесь нет ни права, ни лева". Она остановилась и велела дракону сделать то же самое. Га с удовольствием подчинился.

— Га, — сказала она, — мы больше не двинемся с места, пока я не увижу выход. Я должна постараться увидеть выход, иначе мы пропадем.

Га не стал задавать вопросов, хотя не понял, как это она собирается увидеть то, чего здесь нет. Ну, ей лучше знать, рассудил дракон, все-таки она волшебница.

Принцесса Звезд закрыла глаза и прижала к ним ладошки. Что бы там не говорили маги, она знала, что любая дорога имеет конец. Как бы не был сложен лабиринт, из него должен быть выход. Для начала она произнесла про себя несколько волшебных слов-ключей, после чего так же мысленно провела рукой вдоль горизонта, отодвинув завесу тумана. Открывшаяся пустота не содержало никакой интересной информации. Здесь было полно всякого магического хлама — не дошедшие по адресу проклятия, тяжелые как камни не исполнившиеся заклинания, мутные лужицы пролитых зелий, обрывки криков, вздохов и прочее ни к чему не пригодное барахло. Разгребая хлам и перепрыгивая через большие зеленые и коричневые лужи, она смело пошла вперед. Ее следы превращались в камни, которые оживали и спрыгивали с протоптанной дороги. "Ничего, обойдемся без специального заклятия", — думала Принцесса Звезд. Самые лучшие заклинания находятся в ее сердце. Уж они помогут ей открыть любую дверь.

Чем дальше она продвигалась, тем труднее давался каждый шаг. Пространство отчаянно сопротивлялось ее присутствию, и очень скоро она оказалась перед невидимой стеной. "Что ж, посмотрим, кто кого", — подумала Принцесса Звезд и, вскинув руки над головой, выкрикнула волшебную фразу, вскрывающую печати. После третьего раза стена не выдержала и треснула. Принцесса издала победоносный клич и решительно пнула ногой появившуюся в пустоте дверь. Та никак не поддавалась, когда ей с большим трудом удавалось подобрать необходимый ключ, засовы заново срастались. Но Принцесса продолжала терпеливо подбирать ключи и была вознаграждена.

За дверью плыли облака. Не тратя время на бесполезные переговоры, Принцесса сразу запустила в обозначившиеся на фоне облаков неясные тени сноп золотых искр, и те исчезли с ее пути. Она торжествующе ухмыльнулась, ступила через порог и встала над бездонной пропастью. Под ногами бежали, переплетаясь и свиваясь в кольца разноцветные нити. Вот, где выход из лабиринта. Она его все же нашла. Теперь следовало оставить у двери какой-нибудь знак, потому что, стоит ей открыть глаза, как она потеряет направление, и придется все начинать заново. Она провела ладонью вдоль горизонта, нарисовав яркую белую черту. Едва она успела это сделать, как услышала крик дракона.

— Человек! — вопил Га. — Там Человек! Я только что видел его!

Принцесса оторвала руки от лица и открыла глаза. Сообщение огнедышащего друга заставило ее затрепетать, однако сперва она должна была убедиться, что нарисованный ею дорожный знак на месте. На месте. Отлично.

— Что ты сказал? — взволнованно спросила она подпрыгивающего от радости дракона.

— Там Человек! Там Победитель магов!

— Ты уверен?..

— Уверен! — вскричал Га. — Он был вон там, нет — там. — Га посмотрел вправо, потом влево, оглянулся и растерянно потоптался. — Или вон там... или нет, вон там... Что-то я запутался...

Принцесса Звезд взмахнула руками:

— Тихо! Я должна подумать. Не мешай.

Она старалась держать себя в руках, хотя ей тоже хотелось прыгать и кричать от радости. Случившееся было невероятной удачей, чудом, однако любое чудо можно объяснить. Ее поиски вызвали какие-то временные нарушения в структуре лабиринта, и в образовавшуюся брешь совершенно случайно угодил Победитель магов. Почему именно он? А почему бы и нет? Он мог оказаться в месте провала также, как любой из жителей этого мира.

— Каким ты его увидел? — спросила она строго. Огненные эмоции дракона отвлекали ее. — Вспоминай все точно.

— Он был вон там или там, или не... — начал было Га, но замотал головой и сказал: — Одним словом, несравненная, он был где-то здесь, совсем близко. Но одно странно, Принцесса, он стоял кверху ногами. Что бы это значило?

— Не знаю, — сказала Принцесса Звезд. — Вот найдем его и все выясним. — Она взобралась на спину дракону, галантно подставившему свое крыло. — Видишь белую черту? Лети прямо на нее. Там выход.

— Ты уверена? — осведомился Га.

В этот миг небо вспыхнуло и в степь вонзилась изломанная стрела молнии. Еще одна молния ударила у самых ног дракона. Каменистая почва тут же расплавилась и стала растекаться огненными ручьями.

На этот раз Га не растерялся, расправил крылья и с громким клекотом взмыл в небо. Белая черта, нарисованная Принцессой, продолжала гореть, несмотря на черные клубы дыма и стену огня, закрывающую горизонт. Вокруг кружились призрачные создания, порожденные пламенем, носились молнии. Принцесса приникла к драконьей чешуе и крепко держалась за острый шип. Га ворвался в огонь, сгустком красного пламени пронесся сквозь него и вырвался на открытое пространство. Но, как оказалось, это было еще не все.

За стеной огня их поджидали полчища драконов и стрекоз. Их было так много, будто в небе собралось все воинство магов. Однако храбрый Га и тут не оробел. Он ринулся на врагов с такой яростью, что они испуганно разлетелись с его пути.

— О-го-го! — заревел Га. — Братья-драконы, бегите от магов! До встречи в синих скалах!

Он сделал победоносный круг перед носами растерянных соплеменников и устремился к белой черте на горизонте.

Они проскользнули в щель между мирами и... Принцесса не сразу поняла, что случилось. Зеркальные полы и стены, зеркала над головой и под ногами, тысячи зеркал, в которых она увидела свое изломанное до неузнаваемости отражение. Замок Великого Магистра!

Из глубины одного из зеркал к ним стремительно двигались три темных фигуры.

— Маги! — прохрипел Га, дрожа всем телом.

Магистр вышел к ним также, как в первый раз. Шагнул из зеркала и остановился, обернутый в серый туман как в покрывало. Две другие фигуры остались внутри стекла.

— Удивлена? — произнес Великий Магистр.

— Нет, — сказала Принцесса Звезд. — Я знала, что ты в конце концов согласишься на мои условия.

— Я больше не хочу видеть тебя на Мамре, — сказал маг. — Ты выиграла. Я недооценил тебя, лишенная бессмертия. Признаю это. Так и быть, я укажу тебе место, где находится Победитель магов. Только не понимаю, стоило ли так рисковать ради этого чужеземца? Ты прекрасно знаешь, что заклятие сердца необратимо. На что ты рассчитываешь?

— Я уже говорила, что Победитель магов наш друг, а друзей в беде не бросают, — ответила гостья.

— Друг... Что ж, иди, забирай вашего друга, если сможешь.

Последние слова прозвучали насмешливо, но Принцесса только выше подняла голову.

Великий Магистр сделал знак темным фигурам. Те приблизились.

— Проводите лишенную бессмертия к рабу, — насмешливо произнес маг. — Прошу! Что стоишь? Ты же так хотела добраться до сердца Мамра, а для этого тебе и твоему дракону придется войти в зеркало. Другого пути нет. Это не ловушка. Я слишком велик, чтобы строить жалкие ловушки. Твой Победитель магов находится там. Иди и забирай. Страшно?

— Конечно, страшно, — с достоинством сказала Принцесса Звезд, — но не больше, чем тебе! Мы войдем в твой город и вернемся оттуда с Победителем магов. Это я тебе обещаю.

— И мне идти? — задрожал Га. — О, несравненная, я туда никак не помещусь! Лучше мне остаться и подождать тебя здесь!

Принцесса строго взглянула на дракона, шепотом произнесла несколько слов, и Га охнул и стал уменьшаться. Он сократился до размеров большой птицы и завопил высоким голоском, выкашливая обрывки пламени и серого дыма.

Принцесса сделала знак, и Га, взмахнув крыльями, гордо уселся ей на плечо. Кажется, в таком обличии он чувствовал себя гораздо лучше.

— Мы еще встретимся, лишенная бессмертия, — холодно произнес Великий Магистр и посторонился.

Принцесса Звезд подошла к зеркалу. Она не увидела своего отражения. Из темной глубины на нее смотрели чужие глаза. Кто-то на той стороне взглянул и торопливо скрылся, мелькнув черной тенью. Принцесса протянула руку, и та прошла сквозь стекло, не встретив препятствия. "Вперед", — сказала она себе, сделала шаг, и пространство снова преломилось, пропуская ее в одну из потайных своих дверей.

-Ого!..

пискнул сидящий на плече дракон.

Тут было чему удивляться. Помещение из черного непрозрачного стекла больше напоминало внутренность космического корабля. Повсюду из стен торчали приборы, что-то где-то щелкало и тихо жужжало. Принцесса смотрела по сторонам и все больше проникалась уверенностью, что действительно находится на корабле. Это было потрясающее открытие. Сердце Мамра — это не огненная пропасть или ледяная пустота без верха и низа, это просто космическое судно! Когда-то давно оно доставило сюда завоевателей, чудовищ, знакомых с магией шестнадцатого колена. С помощью неснимаемых заклятий и черного волшебства они создали вокруг корабля особый мир, расширяя свои владения и вселяя ужас в обитателей окружающих миров. Они были способны сокращать и растягивать пространство, открывать любые двери, трансформировать живую материю, создавать и уничтожать целые планетные системы, зажигать и гасить звезды. Никто не видел истинного облика завоевателей, никто не знает, кто они и где находится это загадочное Большое дно. Никто ничего не знает, даже Охранители. А ей представился шанс. Теперь она узнает, она все узнает.

Принцесса Звезд взволнованно кусала губы, водя рукой по жужжащим приборам. Какие-то смутные догадки вертелись в ее голове, какие-то мысли, когда-то промелькнувшие и погасшие, казавшиеся невероятными. Сейчас она не могла собрать их воедино, сложить в четкую последовательность.

— Где мы, несравненная? — пропищал Га.

— Мы на корабле, на котором маги прилетели сюда из своего Большого дна.

— О-о-о!! И мы увидим магов?!

— Если они захотят нам показаться, — сказала Принцесса.

Исследуя помещение, они набрели на круглую дверь, ведущую в коридор из такого же черного стекла. Стены слегка светились изнутри, на потолке мигали крохотные огоньки, похожие на звезды, сложенные в цепочки таинственных созвездий. Наверное, это карта того мира, откуда прибыли завоеватели. Она не дает им забыть о том, кто они.

Звук шагов звонко отдавался в стеклянных стенах. Принцесса прошла по коридору, разглядывая искусственные созвездия. На мгновение какой-то из изгибов звездной цепи показался ей знакомым, но видение быстро исчезло. "Что это со мной?" — подумала Принцесса и помотала головой, отгоняя наваждение.

Коридор вывел их в следующий отсек корабля магов. Тут стены были отделаны металлическими пластинами, в центре пола виднелось отверстие, от которого вниз уходила сверкающая винтовая лестница. Недолго думая, Принцесса спустилась по ней и оказалась в огромном зале. Здесь тоже царило черное стекло. Из пола торчали конструкции, похожие на металлические растения, а в воздухе вертелось множество белых шаров. На их зеркальных поверхностях мелькали какие-то картины. но шары вращались слишком быстро, и Принцессе не удалось ничего разглядеть.

В дальнем конце зала послышался хлопок. Принцесса резко обернулась. Дракон испуганно пискнул. Никого. "Ясно, за нами следят, но не показываются", — подумала Принцесса Звезд. Что ж, пусть следят. Все равно им не помешать ей...

В следующем отсеке они нашли Человека.

Это было так неожиданно и так неестественно просто, что Принцесса Звезд почувствовала беспокойство. Даже Га помалкивал, испуганно выпуская к потолку дымные кольца. Принцесса смотрела на Победителя магов и мучительно старалась угадать намерения хозяев пяти галактик. Она не верила, что это именно тот, кого они ищут, сидит у стены, безвольно разбросав руки и ноги, и смотрит мимо них стеклянными глазами, не отражающими душу. Неужели маги действительно решили отдать ей раба? Или он действительно безнадежен, и им хочется посмеяться над ней...

— П-п-побед-д-д... — пролепетал Га, нарушив тишину.

Писк дракона вывел ее из оцепенения. Прощупав пространство, Принцесса не обнаружила препятствий и медленно приблизилась к Победителю магов. Подумав немного, она склонилась и положила ладонь на голову рабу. Человек был опустошен. Ей не удалось ничего услышать. Тогда она решила заглянуть поглубже, но пущенная ею искра оттолкнулась от невидимой преграды и вернулась в ее ладонь, больно кольнув. Принцесса покачала головой. Все было ясно — Человек не только опустошен, но и закрыт, причем заклятие совсем свежее, может быть, его наложили только что. Можно еще попробовать пропустить искру взглядом или словом, возможно, так удастся пробить первый предел. Но сколько этих пределов всего? Чтобы выяснить, нужно время.

— Ну что же ты, несравненная, давай же, спасай его побыстрее! — пропищал дракон. — Здесь так страшно!

— Тихо! — прикрикнула Принцесса. — Не мешай.

Она присела перед Человеком и заглянула ему в глаза. Она проникла взглядом достаточно глубоко и осталась довольна увиденным. Победитель магов был жив, заколдован и замучен, но жив. Принцесса провела ладонью по его лицу и ощутила далекое тепло. Она улыбнулась и победоносно взглянула на недовольно расхаживающего по полу дракона.

И в этот момент раб разлепил бледные губы и что-то произнес. Принцесса замерла.: Не может быть, чтобы предпринятые ею меры подействовали так быстро. Она даже еще и не успела ничего сделать!

— Меня... мучают... как... мучают... — услышала она. Глаза Человека ожили и перестали быть прозрачными. Вначале в них не было ничего, кроме страдания, но потом боль вытеснило нечто такое, от чего Принцессе стало не по себе. Победитель магов смотрел на нее совершенно осмысленно. — Страшно мучают, — повторил он уже совсем другим тоном и вдруг рассмеялся: — И мне это нравится!

Принцесса Звезд отшатнулась и, не удержав равновесия, села на пол. Дрожащий Га немедленно спрятался ей за спину. Она растерялась. А Человек поднялся и встал над ней, закатываясь от смеха. Он хохотал, а стена за его спиной медленно расползалась, и оттуда одно за одним появлялись обернутые в туманные покрывала хозяева пяти галактик.

Наконец явился и сам Великий Магистр. Сочувственно покачал головой.

— Жаль, очень жаль, а я болел за тебя, — сказал он. — Честно-честно. Признаться, я думал, что у тебя получится. Ты такая упорная и такая нахальная.

Принцесса ничего не ответила. Она продолжала сидеть на полу и смотреть в глаза рабу.

— Ну что же ты, забирай своего друга, — продолжал маг. — Может быть, ты искала кого-то другого? Я понимаю. Бывает. А теперь прощай, лишенная бессмертия. Ты проиграла. И больше не смей появляться в моем мире. Никогда! — Он обернулся к Человеку. — Раб, выпроводи нашу гостью. Ей уже пора уходить.

Принцесса Звезд не могла ни шевельнуться, ни заговорить. Она понимала, что маг прав и лучшее, что она может сделать в данной ситуации, это отступить. Не сдаться, нет, а временно отойти, обдумать дальнейшие шаги где-нибудь подальше от Мамра. Она сильна, но не всесильна. Иногда приходится напоминать себе об этом, чтобы не наделать глупостей.

Раб наклонился, грубо схватил ее за руку и с силой рванул на себя. Она ударилась в него и с ужасом подняла глаза, опасаясь увидеть перед собой чудовище. Из глаза встретились, и Человек почему-то перестал смеяться. Пальцы Победителя магов больно сжимали ее хрупкое запястье, но эта рука не принадлежала чудовищу. Она была сильна и крепка, и на нее так хотелось опереться...

И тут случилось то, чего не могла предвидеть никакая магия, потому что даже ей неподвластны законы вселенной. Они вступают в силу тогда, когда посчитают нужным, когда настает момент, о котором не знает никто, кроме двух сердец. Никому неведомо, как сплетаются звездные пути, где они сходятся и где когда-нибудь разойдутся, оставив сверкающий след. Никто не знает, как и из каких миров приходит любовь. Вселенная надежно бережет эту тайну...

— Что с тобой? — тихо спросила Принцесса Звезд.

Он смотрел очень серьезно, без улыбки, напряженно, будто пытался что-то вспомнить. Тиски, сжимавшие ее руку, расслабились.

Она приложила ладонь к его груди в том месте, где должно было биться сердце. Сердце молчит. И все же он был настоящий, живой. Если она не права, почему тогда он смотрит на нее так, словно чувствует ее? И она чувствует его, того, кто продолжает жить внутри этих глаз, несмотря ни на какие заклятия.

— В чем дело? — рявкнул Великий Магистр.

Человек вздрогнул и вдруг рухнул без сил. Не понимая, что делает, Принцесса бросилась к нему, подхватила, обняла. "Нет, нет, не уходи, — взмолилась она, — потерпи еще немного! Я больше не отдам тебя им, не отдам!" Собравшиеся вокруг маги и чудовища недовольно зароптали. Никто не понимал, что происходит. Существа в шлемах окружили Принцессу и лежащего в ее объятиях раба и начали сжимать кольцо.

— Принцесса, заклинание! — пропищал в ухо. — Вспомни заклинание невидимки! Вспомни!

Молодчина Га!

Заклинание...

духа прыгучего леса сработало четко. Принцесса ничего не почувствовала, но услышала, как завопил Великий Магистр: "Где они?!"

Они оставались здесь и в то же время исчезли. Обитатели корабля забегали, засуетились, зашарили вокруг. Принцесса видела, как в воздухе засветились магические знаки, зашелестели слова заклинаний, от одной стены к другой прошла энергетическая волна, захлестнувшая их с Человеком с головой. Захлестнувшее, но прошедшая сквозь них, будто их тут вовсе не было. Заклинание духа леса действовало. Но как долго продлится невидимость? Этого Принцесса Звезд не знала.

Великий Магистр изменил облик и отрастил множество щупальцев, которыми шарил в пространстве, продолжая рычать:

— Ищите! Ищите!

Оправившись от небольшого шока, вызванного последними событиями и незнакомыми ей чувствами, Принцесса наконец пришла в себя и сразу поняла, что нужно делать. В конце концов, волшебница она или нет? Нужно переместиться, пока заклинание действует, и спрятаться где-нибудь, чтобы спокойно заняться заклятием сердца. В пространстве корабля в настоящий момент царила полная неразбериха. Истерический поиск беглецов вызвал множество трещин и провалов в скорлупе сердца Мамра, откуда дули магические сквозняки, просачивались обрывки параллельных реальностей и чужих голосов. Принцесса собиралась воспользоваться этим и перебраться в другое измерение. Оставалось решить, в какое именно.

— Надо бежать в лес! — снова подсказал дрожащий дракон. — Дух леса нас не выдаст!

Принцесса погладила Га по пылающей голове, потом протянула вперед раскрытую ладонь и закрыла глаза. Она увидела дорогу почти сразу и, крепко сжав руку Человека, устремилась к трещине, из которой валил голубой дым. Словно угадав ее намерения, трещина начала стремительно сужаться. Преодолев встречные потоки и на ходу распутывая образующиеся узлы, Принцесса все же вырвалась на свободу и выдернула сквозь зарастающую трещину Победителя магов и отчаянно машущего крыльями дракона. Они с криком рухнули на ковер из сплетенных корней и кубарем скатились в овраг. Сверху посыпались обломанные ветви и колючие листья.

— У тебя получилось! — завопил Га. — О, несравненная, тебе нет равных во всех вселенных! Слава Принцессе Звезд! Слава волшебнице!

Принцесса сбросила с себя ворох листьев, отпихнула ногой утыканный здоровенными шипами сук и поднялась. Из-под сплетенных корней, из зарослей, сверху, отовсюду на нее смотрели испуганные глаза жутких обитателей леса. Она поискала взглядом Человека, подошла к нему и осторожно сбросила с его лица опавшую листву. Дотронувшись до него, она испытала какое-то странное чувство, похожее на робость. К чему бы это? — встревожилась она. Может быть, она потеряла силы или сомневается в успехе? Или случилось что-то еще, в чем она пока не может разобраться.

Дракон уселся рядом

— Как прекрасна жизнь! — оптимистично заявил он. — Давай, оживляй Победителя магов. Мне так не терпится обнять его своими крыльями!

Линия обороны...

была почти готова. Хотя Воку все это не нравилось. Если трезво и реалистично взглянуть на ситуацию, то дела мятежников идут как нельзя плохо. Строительство отвлекло немного от неприятных мыслей, однако каждому ясно, что потешная крепость, как и в прошлый раз, не остановит полчища призраков и чудовищ, наступления которых следовало ожидать в любое мгновение. Когда настанет время битвы, вся их линия обороны рассыплется в прах. Несколько орудий, снятых с паучьего корабля, не справятся с многочисленным врагом. Их огневые точки раздавят в считанные минуты, если не сразу. Сражения живой силой им тоже не выдержать. Вряд ли Принцесса Звезд успеет выручить Победителя магов и вернуться к ним на подмогу вовремя. Конечно, она вернется, с Человеком или без него, но будет уже поздно. Одним словом — никакого выхода. И все же командир разведчиков почувствовал надежду. Еще совсем недавно он сам посмеялся бы над своим оптимизмом, но теперь...

Лагерь бурлил. Вок ходил от позиции к позиции, удивляясь сам себе. Он смеялся, говорил с воинами, подбадривал, интересовался их делами. В устроенной учеными прамами полевой лаборатории долго рассматривал собранный ими замысловатый аппарат, вместе с маршалом Зю и Робохроном спустился в жерло кратера и проверил состояние убежищ. Он излучал такой энтузиазм, что толпа серых карликов неотступно следовала за ним и ловила каждое его слово. Кочевник и Ведьма перешептывались за его спиной и понимающе улыбались. Только Лимало делала вид, что ничего особенного с ним не происходит, но глаза выдавали ее счастье.

После осмотра позиций главнокомандующий собрал военный совет, на который пригласил Вока, Кочевника, Робохрона, ученого прама и вождя доримагов. .

— Ну что, — довольно ухмыльнулся маршал Зю, — мы справились. По-моему, уже можно вызывать противника на бой. Эй, рыцарь, как вызывают врага на дуэль?

— В этом случае рыцари Ордена Z-плюсовиков длиннополосного порядка посылают противнику искру, — важно сообщил Робохрон. — Тот, кто уклонится от сражения, получив вызов, считается трусом, опозорившим весь свой род.

— О, это ужасно, — весело сказал маршал. Все остальные были серьезны. — Опозорить весь род... Ладно, перейдем к делу. У нас немного живой силы, восемь орудий, есть запас снарядов и ручных бомб. Наши ученые смастерили машинку против магических шаров. У нас есть крепость и подземное убежище. Ну, и, конечно, полным-полно храбрости. Итак, хочу знать ваше мнение. Можем ли мы выстоять со всем этим?

— Нет, — сразу сказал Вок. — Я человек военный и буду говорить прямо.

— Смотря какие силы выступят против нас, — заметил Робохрон.

-Если подойти к вопросу с научной точки зрения, можно найти рациональное решение, — ворчливо проговорил академик с Прамы.

— С какой точки зрения не подходи, ни мы, ни наша линия обороны не выдержим долговременной осады, — стоял на своем командир разведчиков. — Только если случится чудо и Принцесса вернется до того, как нас сотрут в порошок. Хотя и на это я бы особенно не рассчитывал.

— Зачем же тогда мы все это построили? — хмуро поинтересовался вождь доримагов. — Зачем столько усилий, если мы все равно не сможем победить?

Маршал Зю кивнул Воку, предлагая ему ответить на вопрос.

— Наверное, чтобы попробовать это сделать, — сказал Вок.

— Вот-вот, — согласился главнокомандующий.

— Мы должны постараться, — добавил командир разведчиков. — От нас, конечно, не будет зависеть исход войны, но мы можем задержать врага, оттянуть его силы на себя. Может быть, этот маневр поможет Принцессе или армии Калидурама. Враги должны думать, что нас тут миллионы и мы страшно сильны. В конце концов, нам нечего терять — или смерть, или свобода. Отступать нам некуда, так что умрем с честью.

— Значит, нам придется пожертвовать собой, — заключил ученый прам.

Его слова прозвучали как приговор. Даже маршал Зю помрачнел.

— Не все так плохо, — сказал Кочевник. Он был полон оптимизма, будто им предстояла не смертельная схватка, а приятная прогулка среди звезд под парусами, наполненными солнечным ветром. — О чем мы говорим? Причем здесь орудия? Неужели вы думаете, что исход подобной войны решат ручные бомбы? Неужели вы думаете, что волшебники не припасли для нас еще чего-нибудь? Я имею ввиду волшебные обстоятельства, которые все время выручают нас и ведут к цели. Помощь придет, не знаю — откуда, но придет.

— Твои речи слишком приятны, чтобы быть правдой, чужеземец, — мрачно пробурчал доримаг. — Не подумайте, что я боюсь. Доримаги не знают, что такое страх. Но я не верю во всесильных волшебников. Если бы они были сильны, как в прежние времена, то не допустили бы всего этого. Как видишь, Победитель магов повержен. Предыдущее сражение мы выиграли благодаря ему, но теперь его нет с нами. Даже Принцесса Звезд не смогла помешать магам. Чтобы вмешаться, ей пришлось стать смертной и потерять часть своей силы. Откуда же еще нам ждать чудес?

— Не знаю, — признался Кочевник. — Вот этого я не знаю.

— И никто не может этого знать, — поддержал Робохрон. — Вот если отталкиваться от глобальной единицы РХ-Булькля, то... В общем Принцесса Звезд может оказаться сильнее самого Великого Магистра.

— Сильнее... — мрачно усмехнулся доримаг. — Она такая же хрупкая и уязвимая, как все калидурамцы, особенно их женщины. Представьте Лимало на ее месте. Ну как такому созданию сразиться с Великим Магистром! Ей нужно было превратиться в доримага. Тогда я был бы спокоен. Вот где сила и выносливость. Маршал, по-моему, огневые позиции надо поручить дормагам, мы лучше справляемся с орудиями.

Вок ничего не сказал на это, только хмыкнул и качнул головой. Зато в спор вмешался ученый прам:

— Нет, сила силой, а научный склад ума в нашем деле просто необходим,. — заявил он. — Принцессе следовало стать прамом и подойти к спасению Победителя магов научно. Наука в сочетании с магией — вот это сила. А то села на дракона и — вперед. Никакого плана, никакой логики!

— Я думаю, Охранительнице Великой Тайны виднее, в каком облике появиться перед нами, — сказал Кочевник.

— Вот на этом и остановимся, — прогремел маршал Зю, поднимаясь во весь свой гигантский рост. — Военный совет окончен. По-моему, все ясно. Победить мы не можем, но должны. И теперь...

— Тревога! — послышался крик дозорного.

Тревога!..

Атака развивалась стремительно. Небо потемнело от неожиданно появившегося из-за горизонта черного облика. Это мчались на лагерь стрекозы, оседланные призраками Мамра.

— Пехота — в укрытия! Занять позиции! Орудия к бою! Разобрать бомбы! — гремел маршал Зю, стоя на крепостной стене. Его белую каску было видно отовсюду.

Вок со своим отрядом занял позиции на отдаленных подступах к крепости. Разведчики не поддались всеобщей панике, воцарившейся в лагере в первые минуты атаки. Кочевник и Робохрон присоединились к калидурамцам. Сюда же переползли из убежища Лимало с Ведьмой. Обе были вооружены ручными бомбами. Вок хотел было возразить, но только скрипнул зубами и махнул рукой.

Прамы выкатили из походной лаборатории свой аппарат и торопливо устанавливали под прикрытием крепостной стены. Очень сложная машина, утыканная длиннющими тонкими усиками, напоминала мохнатого зверя.

Первый магический шар появился в воздухе, когда они едва успели настроить ловушки. Все, в том числе и сами конструкторы, с тревогой следили за его полетом.

— Не представляю, как эта ученая штука может глотать шары магов, — громко прошептала Ведьма на ухо Лимало. — Что-то не верится.

— Прамы — великие ученые, — взволнованно сказала Лимало.

— Все равно не верю!

— А я верю в науку.

— Глупости, — отрезала Ведьма. — С магами может справиться только магия.

— Тогда давайте разойдемся. Мы не маги и нам тут нечего делать.

— Кто бы говорил! — Ведьма поерзала, притянула к себе поближе связку ручных бомбочек и сказала: — Ты, например, ведьма, самая настоящая.

— Что?

— О чем мы вчера с тобой разговаривали? Забыла? Я объяснила тебе, что ты не можешь ничего не уметь. Это невозможно. Ты — женщина, а значит — ведьма. я еще не встречала женщин, которые бы ничего не умели. К тому же ты с Калидурама. У нас с тобой общие предки. Если умею я, значит умеешь и ты. Неужели никогда ничего такого не чувствовала?

— Ладно, ты права, — сказала Лимало. — Ты права, я всегда чувствовала себя... ведьмой, но боялась этого, потому что магия у нас теперь не в чести. Да, я признаюсь. Признаюсь!

— Отлично, — кивнула Ведьма и покосилась на Вока. — Только ему эта новость не понравится.

— Эй, ведьмы, спрячьте головы и прекратите болтовню! — прикрикнул на них Вок.

Ведьма состроила ему гримасу и сползла вниз. Тоже мне, еще кричит...

Снаряд повис над крепостью, радужно переливаясь. Воины оставили приготовления к бою и уставились в небо.

Машина прамов пришла в движение. Торчащие во все стороны усики завибрировали и завертелись, рисуя в воздухе маленькие окружности. Чувствительные датчики ощупали пространство и одновременно вытянулись в струну, устремившись к магическому снаряду. Шар покачался над крепостью еще с минуту и вдруг круто изменил траекторию и поплыл к ловушке.

В лагере все замерло. Наползающая вражеская армада тоже замедлили движение в ожидании развязки. Магический шар подплыл к машине, коснулся чувствительных усиков, зацепился за них и мгновенно всосался в загадочное нутро сложной машины. Аппарат крякнул, чихнул и удовлетворенно причмокнул, проглотив добычу.

— Ура-а-а! — первой завопила Ведьма.

И лагерь взорвался криками ликования. Радости воинов не было предела, будто они уже выиграли сражение и самое худшее осталось позади. А хитроумная машина уже нацелила свои антенны на падающие с неба магические снаряды. На этот раз их было несколько десятков, но они все также покорно плыли к ловушке.

Тем временем призраки Мамра приближались. Нависнув над лагерем черной стрекочущей тучей, они не торопились нападать. Из-за тучи показался корабль. За ним еще один. Миг — и в землю неподалеку от нейтрализатора вонзился мощный снаряд. Взрыв снес часть стены, но машина уцелела.

— Огонь! — загремел страшным голосом маршал Зю. — По кораблю прямой наводкой!

Все восемь орудий, спрятанных в специальных укрытиях, грянули одновременно. Вражеские корабли слишком поздно заметил опасность, и разлетелся на пылающие частицы. Крутящееся пламя на время дезориентировало противника, сминая крылья стрекоз и опаляя их мохнатые тела. Всадники посыпались с неба как метеоритный дождь. Их звери путались в собственной паутине.

Но очень скоро стрекозы выровняли свой полет и понеслись над головами мятежников, заставляя их нырять в укрытия и прижиматься к земле. Кто не успел в убежище, кидался к крепости, оставляя позиции. Только маршал Зю продолжал стрелять из пушки, установленной на крепостной стене, и отдавать команды. Белая каска и ордена храбреца сверкали, отражая языки падающего с неба огня.

— Внимание на небо! — гремел главнокомандующий, вдохновляя остальных. — Не расслабляться! Они не знали, что у нас орудия, но теперь знают!

Розовый туман медленно спускался на лагерь. Сквозь него почти не стало видно неба, но еще можно было рассмотреть снижающиеся корабли и отряды драконов, оседланных целыми отрядами непонятных существ. Орудия били наугад, яркие вспышки за завесой тумана говорили о том, что попасть по цели мятежникам все же удавалось. Машина прамов пока справлялась с возрастающим количеством магических снарядов. Ручные бомбы летели в гущу противника, и стрекозы вспыхивали как сухая трава. Но когда несколько драконов разом приземлились на крепость, топча и кроша камни, стало ясно, что настало время рукопашной. Удалось уничтожить только одного дракона магов, на что ушли снаряды нескольких орудий. И маршал, спрыгнув со стены, скомандовал:

— Прячьте машину!

Нейтрализатор исчез в специально приготовленном укрытии. В это время рухнула последняя стена, и маршал Зю, не успевший уйти далеко, угодил прямо в когти вынырнувшего из развалин дракона. Тут же к руинам устремились стрекозы. Они стали гоняться за укрывавшимися в крепости мятежниками и облепляли их паутиной, и взмывали с пленниками в небо. "Атакуйте!.. Не сдавайтесь!.." — еще слышалось из руин сквозь грохот и свист.

Голос маршала оборвался.

Воины на позициях опустили оружие. Они смотрели вслед зеленому маршалу, уносимому к одному из висящих над планетой кораблей. Главнокомандующий был пленен, и без его команд солдаты растерялись. Оборона рушилась, на глазах крепость превращались в руины, призраки и чудовища заполонили лагерь, уничтожая все, что было создано с расчетом на длительную оборону. В сгущающемся розовом тумане бродили странные существа, длинными палками переворачивали убитых, делали знаки стрекозам, если находили живых.

Вок был потрясен не меньше других, хотя мысленно и готовился к поражению. Не нужно было быть провидцем, чтобы понять, что сражение практически завершено. Они еще даже не начали обороняться, а уже проиграли бой. Чуда не произошло. Никто не пришел к ним на помощь. С самого начала вся эта затея была наивной. Смешно было надеяться победить армию могучей империи силой кучки мятежников, пусть даже очень храбрых. Они просто не могли победить. И все было бессмысленно. Их труд и пот, их кровь и надежды... Главное — надежды. Только их и жаль.

— Что же будет? — всхлипнул кто-то.

— За мной! — закричал Вок и выскочил из укрытия. — Я принимаю командование на себя! За мной, воины! Отомстим за маршала!

— А-а-а! — завопили его солдаты. — А-а-а! — поддержи отовсюду.

Укрытия разом вскрылись, пустыня вспучилась, и наружу вырвалась армия восставших. Лавиной, злые и безоружные, они помчались к центру сражения — развалинам крепости, которую так долго строили и на которую возлагали так много надежд. Теперь не осталось ни крепости, ни надежд, ни снарядов. Осталась только храбрость, и она вела их...

Схватка завершилась очень быстро. Немногочисленное войско было окружено и раздавлено. Враги, забрав пленных и еще раз опалив огнем поле боя, покинули планету.

Кочевник очнулся...

от того, что не хватало воздуха. Он пошевелился, стараясь сделать вдох, и понял, что лежит под грудой камней. Разгрести завал оказалось не так-то просто, но он это сделал и из последних сил выбрался наружу.

Он прекрасно все помнил. Он помнил, как в самый разгар сражение неподалеку взорвался снаряд, и на него обрушился каменный дождь. Да, его засыпало, и только поэтому он не попал в плен.

"Жаль. Лучше бы я умер или тоже оказался в плену рядом с друзьями", — подумал Кочевник, осознав, что остался на Планете кратеров один, если не считать убитых. Вокруг разрушение, пепелище, смерть. Все произошло так быстро, он даже не успел почувствовать вкуса сражения. Еще утром он был полон надежд и смотрел в небо в трепетном ожидании. Да, он всегда верил в чудеса. Кочевники вообще по натуре большие фантазеры. Он был поэтом, а не солдатом. Теперь, скользя взглядом по руинам и убитым друзьям, он наконец почувствовал ярость, которую, наверное, чувствуют воины, бросаясь в бой. Он почувствовал себя воином.

Слишком поздно, — усмехнулся он своим мыслям. Он остался, чтобы в одиночку оплакивать ушедших друзей. Жестокая судьба... А чуда не случилось. Не случилось.

Кочевник сел на груду камней, спасших ему жизнь и уронил голову на руки. Словно перед концом, перед глазами промелькнул весь путь, пройденный с момента встречи с Человеком. Он вспомнил все до мелочей, все свои мысли и ощущения. Как же он верил в чудо! Да, в самом начале он считал их встречу судьбоносной, верил, что станет свидетелем великих событий. Кочевник не жалел ни о чем, он только не мог понять, что произошло, почему все так закончилось. Старый волшебник предсказывал совсем другой конец.

Вдруг он услышал слабый стон. Он вздрогнул и прислушался. Откуда был звук? Неужели остался еще кто-то, кроме него? Какое счастье!

Звук повторился, и Кочевник вскочил, взволнованно озираясь.

— Держись, друг! — закричал он. — Держись, я иду! Я сейчас тебя спасу!

Наконец он нашел, откуда доносился стон, и стал разгребать камни в том месте, где из-под завала виднелась рука с судорожно сжатым кулаком. Он понял, что, кроме него, на планете осталось еще одно живое существо, и засмеялся от радости.

Спасенным оказался командир разведчиков.

Придя в себя, Вок долго смотрел ему в лицо, соображая, где находится. Потом потер виски и спросил с кривой усмешкой:

— Где же твое чудо? Где волшебники с их волшебством?

— Я ошибся, — сказал Кочевник.

Вок поднялся на ноги и, пошатываясь, пошел бродить по полю битвы, заглядывая в лица убитых. Кочевник знал, о чем сейчас думает храбрый воин. Он проклинает себя за то, что остался жив, потеряв свою армию. Наверное, также чувствовал себя доблестный маршал Зю. А еще он ищет Лимало. И это главное, что его сейчас заботит. Лежит ли она среди мертвых или же угнана в плен к магам? Впрочем это было одно и то же

— Ненавижу, — сжав кулаки, прохрипел командир разведчиков, завершив поиски. Он не нашел Лимало, но не испытал особой радости, потому что все равно был не в силах помочь любимой. — Всех ненавижу, и магов, и волшебников, всех... Я не должен был выжить. Мне не нужно такое чудо!

Кочевник сидел в стороне и молча наблюдал за ним, страдая всей душой. Приближались очередные туманные сумерки. Темнеющее небо заволакивалось туманом. Постепенно страшное поле битвы стала растворяться в подступающем мраке. А Вок все стоял посреди пепелища, покачиваясь и беззвучно шевеля губами.

Внезапно поднялся ветер. На Планете кратеров ветров не бывало. Откуда он прилетел, из какого мира?.. Вок вскинул голову, будто что-то услышал в небе, и вытянулся в напряженную струну, а потом вдруг рухнул на колени и зарыдал. Кочевник тоже взглянул в темнеющие небеса и медленно поднялся, не отрывая взгляда от чудесного зрелища. В небе зажглись сразу тысячи солнц. Могучие прожектора разгоняли тьму. Зрелище было невероятным, завораживающим. Грозная эскадра спускалась на планету, прорезая ночь тысячами огней. Это шли на помощь корабли Калидурама.

Корабли сели...

подняв в воздух гигантские смерчи из песка и камней и превратив ночь в день. Потревоженные руины вздрогнули, когда огромные звездолеты коснулись планеты раскаленными телами.

Вок с Кочевником не пошли навстречу. Спасатели прибыли слишком поздно, когда ничего уже нельзя было изменить. Они безразлично смотрели, как распахиваются шлюзы и оттуда выбегают люди. Вскоре все поле сражение и еще огромная часть пустыни и несколько кратеров были залиты белым светом, в котором темнели четкие ряды вооруженных воинов. Их были тысячи. Оружие сверкало в голубых и белых лучах искусственного света. Наконец вспыхнули огни на корабле-флагмане, опустился белый трап, и на него ступила одинокая фигура.

Вок узнал Правителя Калидурама, но остался на месте, только поднялся с колен.

Правитель приблизился к ним.

— Вы опоздали, — холодно произнес Вок.

— Почтовая змейка принесла весть слишком поздно, гонцов задержали в пути, — сказал Правитель и сглотнул ком. — Мы спешили, как могли, мой мальчик. Прости, что не успели. Если бы у меня было волшебное зеркало или птица-вещун, как в древних легендах... Но у меня, благодаря магам, нет даже элементарной связи. Прости, сынок.

— Никого не осталось, все погибли, — тихо сказал Вок, — а кто не погиб, пленен. Мы храбро сражались, но силы были неравны.

— Я все знаю. — Правитель дотронулся до головы командира разведчиков, к чему-то прислушался, прикрыв веки. — Нам рассказали о мужестве твоих друзей в предыдущем бою. Я скорблю о гибели храбрых воинов, их поддержка очень пригодилась бы нам сейчас. Это правда, что Победитель магов подвергся заклятию сердца, а Принцесса звезд стала смертной и отправилась за ним на Мамр?

— Правда.

— Никаких вестей о Принцессе нет?

— Нет.

Правитель сжал кулаки и круто обернулся к военноначальникам, стоявшим за его спиной.

— Мы выступаем на Мамр. Немедленно! Мы переходим в наступление, — горячо сказал Правитель, — хватит нам обороняться! Теперь — или никогда. — Он снова повернулся к Воку. — А командовать наступлением будет командир разведчиков. Ты слышал? Принимай командование. Все эти корабли и эти воины — твои!

Он отошел в сторону, дав возможность новому главнокомандующему получше разглядеть свою армию. Воины стояли на вытяжку, боевые корабли грозно вы+-сились на фоне темного неба, сверкая огнями. Армия Калидурама, как никогда, была готова к беспощадному бою.

Вок выпрямился. Плечи развернулись, а потухшие глаза снова вспыхнули живым огнем. Но все изменилось так неожиданно, что он, привыкший командовать и принимать решения, немного растерялся. Это было видно по его лицу.

"Ну вот, все начинает вставать на свои места", — подумал Кочевник. Погибших не вернуть, а война продолжается. Нужно воевать и дойти до конца. Он увидел, что Правитель направляется в его сторону, и почтительно склонил голову.

— Я помню тебя, чужеземец, — сказал старец. — Я помню твои мудрые речи. Рад, что ты невредим, и добро пожаловать в нашу команду.

Кочевник снова учтиво поклонился.

— Светлый Правитель, наши друзья, ученые с планеты Прама, построили машину, нейтрализующую магические шары призраков. Она осталась под руинами. Не могли бы ваши солдаты помочь нам вытащить ее, чтобы забрать с собой. Это очень ценный аппарат.

— Машина против магических шаров? — удивился Правитель. Военноначальники заинтересованно приблизились. — Невероятно! Не представляю, как она работает. Неужели правда нейтрализует? Ну, это просто чудесная новость! Конечно же, мои люди помогут, но я теперь не командую. Обратись к новому командиру.

Правитель лукаво прищурился, развернулся и быстро пошел к своему кораблю...

Машина прамов почти не пострадала. Ее установили на специальную платформу и с огромной осторожностью переправили в грузовой отсек корабля.

Погрузка завершилась. Воины выполнили задание и ждали дальнейших указаний командира.

Вок стоял перед строем и молчал. Он командовал кораблями и отрядами, но тут была целая армия. Командовать армией — это совсем другое. Тысячи пар глаз смотрят на него сейчас. Солдаты ждут его слова, которое станет решающим, потому что уже не будет обсуждаться вышестоящим командованием. Теперь он отвечает за них, он поведет их. Куда? Неужели на верную смерть?

Вок посмотрел поверх голов туда, где на вершине белого трапа стояли, сложив руки, Правитель и Кочевник. Они тоже ждали его слова. "Ну что ж, за друзей, за Калидурам, за Великую Тайну, за всех, кто боролся", — сказал себе новый главнокомандующий и сделал глубокий вдох. За Лимало!

— На Мамр!!!

Дух леса...

очень хотел помочь, но что он мог сделать, если сама Принцесса Звезд сидит сейчас, охваченная отчаянием, и льет слезы. Добрый невидимка и не думал, что боги умеют плакать. Ночь прошла и наступило утро, а Принцесса все сидела возле Победителя магов, держа его за руку, и молчала. И столько было в этом молчании отчаяния, что он тяжко вздыхал, от чего скрипели и трещали могучие деревья-исполины.

Га вспорхнул на ветку и шепнул в пустоту, туда, где по его предположению, могли находиться уши великана:

— Ничего не получается. Она так переживает!

Принцесса услышала, повернула голову и кивнула, впервые за всю ночь открыв рот:

— Да, не получается.

Га немедленно подлетел к ней, дух леса тоже слегка придвинулся.

Принцесса взглянула на друзей и сказала как-то виновато:

— Я не знаю, что со мной. Вся моя сила куда-то уходит, я не могу сосредоточиться. Не знаю, что мне делать. Я совсем растеряна, а время уходит!

— Наверное, маги заколдовали тебя, лишенная бессмертия, — предположил невидимка.

— А я думаю, тебе просто надо отдохнуть, — заметил Га и покашлял.

— Я не устала, — сказала Принцесса. — Это не усталость, я не могу понять, что со мной...

Друзья немного помолчали, повздыхали, и дракон вдруг пискнул:

— Несравненная, а не влюбилась ли ты в Победителя магов? Влюбленные всегда сначала не понимают, что с ними происходит, и мучаются, мучаются.

Принцесса приподняла брови.

— Что ты имеешь ввиду, Га? Я не понимаю.

— Я имею ввиду любовь! — Га важно прошелся взад-вперед, поджег небольшой сучок, полюбовался на пламя и сказал: — Я еще там, на корабле заметил, что с тобой что-то случилось, когда он взял тебя за руку! Я боялся, что что-то плохое, а оказалось — любовь. Наверное, такое с тобой случилось впервые, да?

Принцесса нахмурилась и отвернулась. Дракон говорил какую-то ерунду.

— Га, ты думаешь, я не знаю, что такое любовь? — сердито спросила она.

— Что ты, несравненная, я не это хотел сказать! Ты — богиня. Ты любишь всю вселенную, все живое, одним словом — все, что существует. Это тоже любовь, но другая. А любовь, которая появляется между двумя, это... — Дракон мечтательно прикрыл глаза и выпустил из ноздрей струйки огня. — Эх, в те счастливые времена, когда я был маленьким ящером и жил в синих скалах, бывало мелькнет между камней самый прекрасный хвост... — Он осекся и старательно откашлялся. — Такая любовь доступна только смертным, а бессмертные любят сразу всю вселенную.

— А разве, любя всю вселенную, я не люблю и Победителя магов, если он часть этой вселенной? — спросила Принцесса не очень уверенно.

Дракон сел ей на плечо и доверительно сообщил:

— Ты — женщина, несравненная, а Победитель магов — мужчина. Понимаешь? У богов совсем другие заботы, но теперь ты стала смертной, поэтому и влюбилась. И не нужно переживать. Это же прекрасно!

Принцесса нерешительно погладила Человека по щеке. "Много же мне предстоит еще узнать о жизни", — подумала она. С тех пор, как она лишилась бессмертия, она познала боль, страх и сомнения, а теперь вот узнала и любовь. Она поймала себя на мысли, что это чувство сильнее любви ко вселенной, и испугалась.

— Может быть, ты и прав, Га, — грустно проговорила она, — мне еще нужно привыкнуть к своей жизни. Я так мало о ней знаю.

— Позволь мне сказать, лишенная бессмертия? — подал голос невидимка. — Я тоже не принадлежу к миру смертных, но в отличие от тебя, я живу в нем, поэтому знаю больше. Мне кажется, что твой друг дракон прав. Ты не должна бояться. В древних легендах говорится, что любовь смертных творит чудеса.

— Вот-вот! — воскликнул Га. — Ради любви к Победителю магов ты можешь сделать даже то, чего не сделаешь ради любви ко вселенной! Даже если заклятие сердца нельзя снять, ты снимешь его! Ты придумаешь, как это сделать, потому что ты хочешь, чтобы он жил и держал тебя за руку! А если ты будешь сомневаться, мы все погибнем, а твое сердце будет разбито навсегда!

Принцесса Звезд вскинула голову и взглянула на огнедышащего друга широко открытыми глазами. Как же правильно сказал дракон!.. Она, конечно, богиня и должна думать о всей вселенной, но сейчас ей больше всего хочется, чтобы Победитель магов ожил и снова взял ее за руку. И чтобы глаза его смотрели на нее также, как тогда, когда он на мгновение снова стал самим собой и она увидела его душу. Так вот она какая, любовь... Как бы не были огромны благородные цели их общей борьбы, это маленькое чудо было сейчас ей необходимо больше всего. Как сказал Га? Ее сердце будет разбито навсегда? Нет-нет, она не хочет этого, она отдаст свое сердце любимому. Если она не может вернуть Человеку его сердце, она подарит ему свое. Пусть он только оживет, а потом... Какое жестокое испытание! Как, оказывается, сложна жизнь! Насколько проще и яснее все кажется там, в лучах золотой звезды Лимало!

— Га, ты просто молодец, — улыбнулась она, — ты подсказал мне решение. Спасибо тебе. Теперь я знаю, что делать.

Га настороженно поинтересовался:

— Правда? И какое же такое решение я тебе подсказал?

— Я отдам Победителю магов свое сердце. Лучше пусть оно спасет его, чем будет разбито.

— Что?! — Дракон взвился, разбрасывая искры. — Я ничего такого не говорил! Нет! Принцесса, нет! Не делай этого, несравненная! Неужели нет другого выхода?!

— Успокойся, мой друг, — сказала Принцесса. К ней вернулась ее прежняя уверенность. — Я не умру, я ведь Принцесса Звезд. Просто после победы я должна буду уйти. Я превращусь в звезду, одну из маленьких звездочек на небе вашего мира. — Она подняла глаза к невидимому за густым переплетением ветвей небу. — Это прекрасная смерть, мой друг Га. И, признаюсь, я выбираю ее не только ради вселенной.

Га застонал и бессильно уронил крылья. Дух леса вздохнул так тяжко, что деревья заходили ходуном.

— Только обещайте, что вы никому не расскажете об этом, — прибавила Принцесса Звезд.

Она положила ладонь на грудь Человека. В сердце кольнуло — а вдруг не получится?.. Получится, сказала она себе. Он вернется, и они вместе пройдут весь путь. А потом она уйдет, и в небе загорится новая звезда. Или же случится чудо и она сумеет остаться.

Принцесса Звезд грустно улыбнулась своим мыслям. Вот и она надеется на чудо.

Раб...

возвращался очень медленно. Принцесса сидела рядом, не выпуская его руки, и смотрела, как постепенно оживает его тело. Вот дернулась щека, вот затрепетали ресницы, вот приподнялась грудь, вот шевельнулись пальцы. Она страшно устала. Зарядка чужого сердца оказалась очень тяжелой работой. В какой-то момент она даже подумала, что не сможет довести дело до конца. Но тут ей показалось, что он пошевелился, и от радости силы удвоились.

Дракон и дух леса с трепетом наблюдали со стороны, храня гробовое молчание. Да, получилось, все шло хорошо. Принцессе удалось обмануть хитроумное заклятие и при этом самой остаться в живых. На их глазах совершалось чудо, и каждый боялся помешать неосторожным словом или движением.

Победитель магов вернулся окончательно только к следующему утру. Его взгляд долго безумно блуждал по нависшим над головой кронам деревьев-исполинов, ветвям и корням, проскальзывая мимо сидящей радом незнакомки. И вдруг остановился на ней. От волнения Принцесса лишилась дара речи и только смотрела на него во все глаза, слыша, как шумно отступает в чащу невидимка, а дракон шепчет, подгоняя великана: "Скорее, скорее, уходим! Надо их оставить!"

— Кто ты? — прохрипел Человек. — Мне кажется, я тебя где-то видел. Где я мог тебя видеть?

— На корабле магов, — выдавила Принцесса Звезд и проглотила слезы.

— На корабле магов? — переспросил он. На лице его отразилось страшное разочарование. — Так ты из них... Вот черт, а я вообразил...

— Я — Принцесса Звезд.

Человек остолбенел. Он даже перестал моргать.

— Вот черт... Но ведь ты живешь на какой-то там звезде... как ее... Лимало, кажется...

— Я спустилась, чтобы помочь. Как ты себя чувствуешь? — спросила Принцесса и улыбнулась. Спасенный выглядел так забавно.

— Х-хорошо, — ответил обалдевший Человек. — А как... как я... Ничего не понимаю... — Он снова огляделся, но уже спокойно. — Ну конечно. Это была ты. Я все помню. Я тогда на мгновение включился, или это ты меня включила, а потом стало темно... Но я запомнил. Я не смог бы тебя забыть, даже если бы остался там.

Он посмотрел на нее так, что у Принцессы Звезд закружилась голова.

— Значит ты сняла заклятие. Как тебе удалось? Маги говорили, что это невозможно.

— Не думай об этом, никакое заклятие больше тебя не коснется.

— Хорошо, не буду думать. Ты уйдешь? На свою звезду... как ее... Лимало?

— Нет, я не уйду, я останусь здесь.

Победитель магов оживился.

— Отлично! Значит, останешься. Мне это нравится. Хорошо... Ну и уделала же ты Магистра. Здорово!

— Уделала?..

— Ну... то есть победила.

— А что такое "черт"? Ты все время говоришь "черт", "черт".

Победитель магов почесал в затылке и смущенно улыбнулся

— Ерунда. Ты не обращай внимание, это я так разговариваю. У нас так разговаривают. — Он снова посерьезнел. — А ты... ты правда не уйдешь? Я боюсь, что ты тоже видение. Понимаешь, у меня было много всякий видений там. Они хотели, чтобы я сошел с ума. Я помню, что мне было очень плохо, я висел в пустоте, как муха на ниточке... Они говорили, что так будет целую вечность, пока я не... Я все помню. Я все видел и все чувствовал и медленно сходил с ума. Только иногда становилось совсем темно...

Человек сжал ладонями виски и замолчал. Принцесса нерешительно приблизилась и положила руки поверх его ладоней.

— Не надо ничего вспоминать, — прошептала она. — Все прошло. Заклятие сердца — страшное колдовство, но ты сумел остаться собой. Ты соприкоснулся с темной стороной вселенной и выдержал ее натиск. Это не каждому дано. Ты — сильный, ты — Победитель магов. Думай об этом. Думай о друзьях, которые ждут тебя. Думай о своем доме.

— А о тебе можно думать? — спросил он. — Или о волшебниках думать нельзя?

Принцесса Звезд растерянно захлопала ресницами. Ей хотелось немедленно крикнуть "можно!", но его взгляд снова лишил ее дара речи. Однако на этот раз она не отвела глаза, и они смотрели друг на друга, окаменев.

Послышалось громкое хлопанье крыльев, и сверху камнем упал Га.:

— Прости, несравненная, но я больше не могу ждать! — пропищал он. — Я должен обнять моего друга!

Со всего маху дракон прилепился к Победителю магов. Он так пылал от радости, что Человек вскрикнул от боли и, схватив за загривок, отодрал его от себя.

— Га, это ты? — воскликнул Победитель магов. — Что с тобой случилось? Это маги превратили тебя в ворону?

— Я — дракон, — заявил Га и гордо расправил крылья. — Просто мне пришлось уменьшиться, когда мы спасали тебя от магов. Гм-гм. Принцесса, подтверди!

— Ладно, давайте двигаться в путь, — сказала Принцесса Звезд. — Чтобы выбраться с планеты, нам придется преодолеть несколько измерений и слоев видимости.

— Зачем нам покидать планету? — удивился Человек. — Мы а их логове!

— На Планете кратеров остались твои друзья, которым угрожает большая опасность. Они не справятся одни. Мы присоединимся к ним и вернемся сюда все вместе.

— Ты права. — Человек кивнул. — Я помню. Упавший с неба... Мы сражались с пауками. Да, я все помню. Интересно, как там Кочевник и железный рыцарь...

Лес неожиданно вздрогнул. Деревья затрещали, кто-то нещадно ломал их, наступая из чащи. Это мчался к ним дух леса.

— Прячьтесь! — прогремел невидимка. — Сюда летят призраки Мамра!

— Что это было? — испугался Человек. — Кто там орет?

— Потом объясню! — крикнула Принцесса, хватая его за руку.

Они вломились в заросли...

как сумасшедшие, сминая растения и давя лесных тварей, пробрались в самую гущу, упали, сжались и затихли, почти не дыша.

Несколько минут было совершенно тихо, а потом прямо над их головами пронеслись, рассекая воздух острыми крыльями, несколько стрекоз. Ловко маневрируя между могучими стволами, они скрылись в чаще, почти сразу вернулись и стали кружиться над зарослями, где прятались беглецы. Восседающие на мохнатых спинах призраки вибрировали и расплывались.

Но Человеку было сейчас не до призраков и чудовищ. Он держал в объятиях самое чудесное из созданий, рождавшихся когда-либо во всех вселенных, и это было главным, что он чувствовал. Он не думал о том, что перед ним сама Принцесса Звезд, богиня, волшебница. Он видел только испуганные глаза, не такие красивые, как у златовласой Лимало, но все равно самые прекрасные на свете.

— Принцесса! — пропищал придавленный наполовину дракон. — Сделай что-нибудь, ты же волшебница! Они сейчас нас найдут и облепят паутиной!

— Эй, птичка, смолкни, — сказал Человек. — Я сам с ними разберусь безо всяких заклинаний.

Принцесса Звезд не успела возразить, а, может, и не хотела этого делать. Он с треском раздвинул заросли и поднялся.

— Вы не меня ищите, ребята? — крикнул Победитель магов.

Призраки так перепугались, что их головы отделились от туловищ и заскакали в воздухе. Стрекозы кинулись врассыпную, сталкиваясь с деревьями и натыкаясь на острые кривые сучья. Они словно увидели что-то невообразимо кошмарное, перед которым блекли все ужасы мира хозяев пяти галактик.

— Да, я вернулся, — сказал Человек, очень довольный произведенным эффектом. Ради такого зрелища стоило рискнуть. — Не ждали? Ага, я понял, надо было постучать. Ну, извините.

Призраки покружили еще, шипя и расчленяясь, но так и не решились приблизиться. Улетая, они сообщили:

— Рано радуешься, чужеземец! Ты проиграл, потому что твои друзья у нас!

Человек похолодел.

— Придумай что-нибудь посмешнее, — прохрипел он.

— Мятежники разгромлены и пленены! И зеленый маршал тоже! Они здесь, на Мамре! Их жизнь в твоих руках. Тебе нужны доказательства? Ты их получишь, Победитель магов! Ха-ха-ха!

Стрекозы выправили помятые крылья и умчались.

Га вспорхнул из зарослей.

— О, это ужасно! — вскричал дракон. — Наши друзья в плену! Что нам теперь делать?!

Человек сделал глубокий вдох и резко выдохнул. Нужно держать себя в руках, нужно сохранять спокойствие, говорил он себе, сжимая и разжимая кулаки. Он представлял, как все было и готов был рыдать от горя. Кто из друзей погиб? Кто остался? Они были там одни, беззащитные перед магией и полчищами чудовищ. Они умирали, зная, что их смерть ничего не решит! Что может быть страшнее?..

Принцесса осторожно дотронулась до его руки. Напряжение сразу спало, кулаки и челюсти разжались. Она подошла совсем близко и прильнула к его груди, от чего стало легче дышать.

— Что ж, значит мы никуда не улетаем, — сказала Принцесса Звезд и закрыла глаза.

_____________________________

— А в это время флот Калидурама приближался к Мамру, — продолжал мой друг Кочевник. — Вок был талантливым командиром, и армия подчинялась ему беспрекословно. Если бы ты могла это видеть! Огни мощных кораблей горели ярче звезд! Никто не посмел встать на нашем пути. Мы преодолевали пространство, в котором царили маги, но никто из их слуг не решился помешать нашему продвижению. Мы видели множество трансформирующихся планет, вокруг вспыхивали новые звезды. Они горели страшным огнем... — Кочевник задумался. Его глаза устремились в небо, словно он искал в нем отблески прошлого. — Вот так я оказался в центре великого сражения и стал свидетелем падения империи. Но та битва на Планете кратеров до сих пор перед моими глазами. Все давно прошло, а мое сердце до сих пор болит, — он поднял раскрытые ладони, — а руки продолжают ощущать раскаленный песок, из которого я откапывал друга. Да, все давно прошло...

— Я поняла, — сказала я. — Конец твоей истории будет невеселым. Почему-то я думала иначе.

Кочевник оторвал взгляд от звезд, посмотрел ан меня своими добрыми и мудрыми глазами и улыбнулся:

— До конца моей истории еще далеко.

:

Ч А С Т Ь 4

ВОЛШЕБНИК

Планета...

повисла в иллюминаторах мрачным каменным шаром. Мамр не подавал никаких признаков жизни, будто был необитаем. Гладкая поверхность, не имеющая ни гор, ни впадин, ни растительности, ни водоемов матово поблескивала в тусклых лучах искусственного солнца.

— Ничего не понимаю, — сказал Вок после долгого молчания и отошел от экрана увеличителя.

Дежурный вновь занял свое место.

— Увеличь глубину обследования, — сказал командир, — если заметишь какое-нибудь движение, сразу докладывай мне. Даже если тебе просто что-то померещится или приснится. Понял?

Дежурный кивнул и яростно ударил по клавишам пульта. Все были напряжены до предела.

Вок вышел в коридор, где его ждал Кочевник.

— Ничего, — бросил коротко главнокомандующий.

Они поднялись на верхнюю палубу. Там в обсервационном зале должен был находиться Правитель. Старец не сразу заметил вошедших. Сложив руки на коленях, он сидел в скользящем вдоль прозрачных стен пневмакресле и неотрывно смотрел на приближающуюся планету.

Вок кашлянул, и Правитель резко повернул кресло к ним.

— Я знаю, — сказал он, подняв руку, — я знаю, что ты думаешь об этом.

— Я ничего не думаю, потому что ничего не понимаю, — признался Вок.

— Ты опять забываешь о магии, мой мальчик. Мамр — столица магов, он не может быть доступен каждому. Он многослоен, в нем множество уровней и реальностей. Вряд ли маги дадут нам бой, они будут терпеливо ждать, когда мы сами покинем Мамр, не найдя дороги. Уверен, что они и сейчас следят за нами.

— И что же, все напрасно?

— Нет, что ты. — Правитель указал кивком на свободные кресла. — Найти дорогу в сердце Мамра возможно. Для этого нам надо проникнуть хотя бы в первый предел. Думаю, там мы увидим совсем иную картину. Маги трусливы и защищают свою реальность изо всех сил. Но мы будем искать. Не зря же мы здесь.

Вок поджал губы и стал смотреть в пол. Опять эта магия... Было бы проще, если бы против них выступила реальная армия, пусть даже превышающая числом и вооруженная до зубов. Так бы он знал, что делать.

— Мудрейший, — обратился к Правителю Кочевник, — здесь никто не владеет магией. А других способов найти дорогу я не вижу.

— Мы найдем ее, — убежденно сказал старец. — Раньше я бы тоже сомневался, но теперь я уверен. Пребывание Принцессы Звезд на Мамре само по себе нарушает структуру, созданную магами. Благодаря этому мы с вами добрались до орбиты Мамра и можем даже сесть на планету. А если ей еще удалось спасти Победителя магов, то брешь в защите завоевателей должна быть просто гигантской. Мы найдем эту брешь. Мы будем раздевать их мир слой за слоем и доберемся до самого сердца империи. Это будет.

— Мудрейший, но ведь есть и другая опасность. Маги могут трансформировать наш флот, превратить его в космическую пыль.

— Не думаю, что они будут превращать нас в космическую пыль. Если бы они могли нас трансформировать, то сделали бы это, не дожидаясь, пока мы приблизимся к их столице. — Старец немного подумал и продолжил: — Раса волшебников исчезла с лица видимого мира, но до нас все еще доходит ее свет. Легендарное волшебство все еще действует, чужестранец. Оно все еще защищает нас, потомков волшебников, хотя память наша давно потеряла след ускользающего солнца... Если бы мы могли собрать осколки разбитого сосуда, сколько чудес обнаружилось бы в нем.

— Они уже почти собрались, мудрейший, — торжественно проговорил Кочевник. — И я горжусь, что имею к этому какое-то отношение.

Правитель благодарно улыбнулся чужестранцу.

Раздался короткий сигнал. Вок вскинул голову. Секунду помедлив, он подскочил и, не говоря ни слова, бросился к выходу.

Он ворвался в зал управления, оттолкнул дежурного и приник к экрану увеличителя. Как ни странно, то, что он увидел, его обрадовало. Он увидел мигающие огнями боевые корабли, множество огромных кораблей, поочередно и медленно, словно нехотя, отлипающих от планеты и поднимающихся навстречу незваным гостям.

— Я не знаю, откуда они взялись, — виновато докладывал дежурный, — я все время был на посту, я не спал, я смотрел в оба. А они вдруг раз — и возникли из ниоткуда, просто появились из ничего!

Вок оторвался от экрана и весело посмотрел на растерянного дежурного. Глаза его горели.

— Отлично, — проговорил он, потирая руки. — Очень хорошо... Значит сдали нервы у хозяев пяти галактик... Что ж, будем драться. — Он переключился на общую связь, и его голос раздался на всех кораблях флота Калидурама: — Всем приготовиться к бою! На нас с планеты движется вражеский флот. Огонь не открывать, ждать моей команды. Ничего не предпринимать без команды. И без паники. Всем ясен приказ? — Вок усмехнулся и прибавил: — Пленных можно не брать.

В зал управления вошли Правитель и Кочевник. Стараясь не отвлекать командующего, они молча остановились у него за спиной.

Корабли врага шли уверенно, набирая скорость. Скоро белые огни, мигающие на верхушках треугольных башен, можно было разглядеть невооруженным глазом.

— По-моему, они рассчитывают взять нас без боя, — проговорил Кочевник. Кажется, он был единственным на корабле, кто волновался. — Откуда у них такая уверенность?

— Да нет у них никакой уверенности, — сказал Вок. — Насколько я соображаю в военном деле, они хотят использовать наше промедление, чтобы начать бой как можно дальше от планеты.

— Почему же мы помогаем осуществиться их планам?

— Потому что у нас есть свои собственные планы. — Командующий подмигнул.

— Командир, мы бы тоже хотели принять участие в сражении, — заметил старый Правитель. — Чем мы с нашим другом Кочевником могли бы быть полезны?

Вок приподнял одну бровь, посмотрел на старца и сказал:

— Правитель, тебя я попросил бы перейти на резервное судно. Твое присутствие усложняет мне задачу. Я не смогу рисковать, зная, что на борту Правитель Калидурама. Очень прошу выполнить мою просьбу, мудрейший.

Старец не стал возражать. Когда он удалился в сопровождении охраны, Кочевник покашлял и спросил:

— А что делать мне?

— Постарайся выжить, чужестранец, — сказал командир Вок.

Последние минуты...

перед началом боя прошли в полном молчании.

Воины Меркетекема замерли на огневых позициях своих кораблей в ожидании приказа. Численное преимущество противника никого особенно не пугало. Если уж флот Калидурама подошел так близко к недосягаемому Мамру, врагу придется очень постараться, чтобы заставить их отступить. Никто не порывался броситься в бой раньше времени, руки не дрожали и не тянулись судорожно к пусковым кнопкам. Воины были спокойны. Они не сомневались, что главнокомандующий знает, что нужно делать, и имеет четкий план сражения.

А Вок в это время смотрел на медленно поворачивающийся темной стороной чешуйчатый бок Мамра и думал. Нет, он не думал о предстоящем бое. С этим все было ясно — они будут сражаться и победят. Он думал о том, что где-то там, в самом сердце империи, закрытом от него на тысячи замков, находится его Лимало. И мысли о любимой придавала ему столько сил, сколько не давали вся злость и ненависть вместе взятые.

Очертания вражеских судов стали четкими. Хорошо просматривались круглые затемненные окна, изогнутые ушки пусковых установок, щетина приемных антенн. Ближе, еще ближе. Еще немного — и столкновение станет неизбежным.

— Огонь, — спокойно скомандовал Вок.

Корабль слегка тряхнуло. Где-то разворачивались орудия, расправляли крылья радары, гудели аккумуляторы, бежала по проводам энергия. Но в зале управления было тихо. Кочевник увидел, как пространство прочертили множество голубых лучей, и сразу вспыхнули факелами и разлетелись в брызги десятка два вражеских кораблей. Зрелище разрушения гигантов было ужасающим.

Контратака застала противника врасплох. Это было видно по тому, как корабли с треугольными башнями, вместо того, чтобы открыть ответный огонь, начали тормозить и бестолково маневрировать, стараясь спрятаться за идущие позади.

— Огонь, — все так же сдержанно скомандовал Вок.

Разреженный участок фронта противника снова полыхнул оранжевым пламенем. Сгустки расплавленного вещества брызнули во все стороны, взрывная волна отшвырнула находившиеся поблизости суда. Однако враги уже опомнились и по флотилии Калидурама ударил сноп огня.

— Закрыться щитами, — продолжал спокойно распоряжаться Вок, — всю мощность направить на защиту, надо выдержать первую атаку, а там мы им покажем. С места не трогаться. Пусть они думают, что мы боимся. Продолжаем огневую атаку малым зарядом. Экономить боеприпасы. Есть вопросы? Выполнять!

Кочевник смотрел на экран панорамного обзора, и сердце выпрыгивало у него из груди от волнения. Корабли Калидурама стояли неподвижно четким строем. После приказа командующего перед строем возникла голубоватая полоса, расползшаяся затем в туманное облачко. Лобовые вражеские удары скользили по щиту, но лучам, пущенным сверху или снизу, удавалось, правда значительно ослабевая, пробивать защиту и высекать на бронированных телах алые полосы. Космос озаряли вспышки, алел пунктир несущихся в обе стороны снарядов. Противник предпринял маневр и попытался зайти флоту Калидурама в тыл. Попытка не удалась, однако три корабля, находившихся на крайних позиции, вспыхнули и стали разваливаться, охваченные огнем.

Кочевник охнул и приподнялся в своем кресле.

— Сядь, — прорычал Вок.

Его глаза горели таким страшным огнем, что Кочевник поспешил выполнить приказ.

Главнокомандующий снова взял себя в руки.

— Внимание. Отрядам два, три и восемь приготовиться к передислокации по моей команде. Остальным, маневрируя, отступать на малой тяге и тащить за собой противника. Если связь со мной исчезнет, действуйте по обстоятельствам. Все. — Он сделал вдох и вдруг с силой ударил по клавишам пульта и заорал: — За мной!!

Кочевник схватился за подлокотники. Он тоже закричал, сам не зная почему.

Флагман рванулся с места так резко, что на мгновение экипаж вдавило в стены и кресла. Кочевник услышал, как охнул кто-то из помощников командира. Корабли прорвали разреженную цепь противника и понеслись к планете. Враги бросились вдогонку.

Как и предвидел Вок, несколько самых мощных и наиболее вооруженных судов немедленно повисли у них на хвосте. В них полетело столько снарядов и огня, сколько хватило бы на уничтожение целой армии. Корабль трясло от ударов, на верхних уровнях погас свет, в коридорах, наполненных звоном аварийного предупреждения, тревожно пульсировали тусклые аварийные лампы. Очередной удар снес радарную установку, и обзорные экраны погасли. Корабль ослеп.

На пульте капитанского поста беспрерывно мигали красным сигналы тревоги. Система истерично сообщала о повреждениях то в одном, то в другом крыле. В конце концов Вок не выдержал и отключил систему.

Стало тихо.

— Они думают, что мы летим бомбить Мамр, — сказал командир.

— А что, разве мы не летим... бомбить Мамр? — пролепетал Кочевник. От напряжения у него сводило челюсти.

— Потом — обязательно, — усмехнулся командующий и обратился к кораблям: — Отряды два, три и восемь, доложите обстановку, у меня проблемы с контрольными системами. Все целы?

Сквозь шум и треск донесся голос командира одного из кораблей. Вок выслушал его, морщась, словно от боли. Кочевник не разобрал ни слова, но по лицу командующего догадался, что дела плохи.

— Так, внимание, — прохрипел Вок, положив подрагивающие руки на пульт, — отряды два, три и восемь, приготовиться к лобовой атаке. План таков: развернуться, убрать с дороги тяжеловесов и зайти в тыл. Очень просто. Выполнять. Удачи!

Корабль слегка накренился, разворачиваясь. Его встретил сноп смертоносных лучей, выброшенных сразу всеми преследователями. На враги промахнулись. Огонь лишь лизнул и без того разрушенную верхнюю палубу, вспыхнула обшивка. В зале управления отключилось освещение, и холодный свет звезд хлынул внутрь.

В иллюминаторе появился тупой нос вражеского корабля, выплывающего в зону видимости справа по мере разворота флагмана Калидурама. Гигант тоже был изрядно поврежден. Орудия били куда попало, иногда все же достигая цели и заставляя их корабль вздрагивать.

— Огонь! — скомандовал Вок.

Мгновение — и тупоносый противник подпрыгнул и, продолжая на прощание посылать в пустоту снаряды, пошел мелкими трещинами. Из трещин ударили языки огня. Вок успел бросить корабль в сторону, прежде чем обломки гиганта со страшной силой разлетелись. Один из них опасно скрежетнул по борту.

Флагман Калидурама завершил разворот и встал лицом к лицу с кораблями противника. В таком положении можно было охватить взглядом все поле боя. Вдали, там, где остались основные силы Калидурама, космос горел и плавился. Нужно было спешить, и командующий, не долго думая, задал кораблю предельную скорость. То же, не дожидаясь команды, сделали отряды два, три и восемь.

Огонь хлынул одновременно и с той, и с другой стороны. Пространство закружилось, превратившись на миг в сгусток безликой материи. Все растворилось в огненном месиве, и враги и друзья, и мысли, и ощущения жизни. Вселенная на этот страшный миг прекратила существование и воцарилась великая пустота, в которой не было ни верха, ни низа.

Когда зрение и слух вернулись, Кочевник понял, что жив. Но все происходило как во сне, медленно, плавно, будто корабль заполнен водой, и все, и живые существа, и механизмы плавают в ней, застряв где-то посередине. "Наконец-то!" — услышал он сквозь толщу воды и с криком вскочил.

— Наконец-то, — сердито повторил Вок. Он был черный и страшный, форма висела лохмотьями. — Наконец-то хоть кто-то очнулся!

— Что случилось? — Кочевник испугался своего голоса.

— Нас подбили, — сообщил командующий, — но мы все-таки успели стереть их в порошок, как говорит твой друг Победитель магов.

— И что теперь?

— Теперь мы падаем.

— Падаем? Куда?!

— На Мамр. Нас чудом не разнесло на кусочки, но летать эта птичка больше не может и сопротивляться притяжению тоже.

От такой новости Кочевник пришел в себя окончательно. Итак, они подбиты и стремительно падают на планету. И остановить это невозможно. Ничего себе! Он осмотрелся. Зал управления был разбит и обуглен. Видимо, здесь тоже побывал огонь. Оба помощника командира лежали на полу без движения, С расстояния трудно было разобрать, но Кочевнику показалось, что воины дышат. Это его немного вдохновило.

— Чем я могу помочь? — быстро спросил он.

— Поможешь сажать корабль, — сказал Вок. — Придется сажать вручную. Держи обеими руками вот этот рычаг. Когда я скажу, отожмешь от себя. И ни в коем случае не отпускай, что бы не случилось. Понял?

Кочевник бросился к пульту и схватился за шершавый механизм, торчащий из развороченной панели.

Корабль кое-как продержался на орбите один виток и резко пошел на снижение, миновал дымчатую пленку верхнего уровня защиты и заскользил над поверхностью.

— Давай! — крикнул Вок.

Хорошо, что здесь нет гор, между прочим подумал Кочевник и навалился на рычаг всем телом.

Корабль закачало, по корпусу прошла вибрация, от чего повылетали с мест ввинченные в пол кресла и приборы. Осталось совсем немного до касания с планетой, когда вокруг вдруг стало темно. Корабль будто угодил в черное облако, наполненное молниями. Не успели они испугаться, как их швырнуло в сторону и они понеслись сквозь туннель с перламутровыми перетекающими друг в друга стенами. Снова темнота, вспышка, толчок, страшный грохот и жесткая посадка. Корабль сел, накренился и сполз на один бок. Скрипнули в последний раз смятые конструкции и наступила тишина.

-Великий Космос, — простонал командир Вок, — это уже слишком...

Кочевник взглянул на свои руки. Они все еще сжимали вырванный с корнем рычаг.

Вок подтянулся, подобрался к разбитому иллюминатору и замер. Его рот несколько раз беззвучно открылся и захлопнулся, наконец он обрел дар речи и произнес:

— П-посмотри...

Поддерживая друг друга, они поднялись и выглянули наружу сквозь проломы в бронестекле.

Вокруг корабля расстилался огромный город, рассеченный дорогами и извилистыми руслами зеленых рек. Повсюду к небу стремились острые шпили сумрачных строений, обнесенных непреступными стенами, реяли знамена чужих армий. Город был полон загадочной жизни. Но сейчас повсюду царил переполох и паника, вызванные появлением инородного тела. Вывалившись из параллельной реальности, флагман флота Калидурама раздавил пару замков и лежал теперь полубоком, окунув обугленное крыло в темно-зеленую медленную реку. Огромный корабль, несомненно, должен был вызвать и другие серьезные разрушения, но его экипажу было сейчас не до этого.

— Что это такое? — прохрипел ошеломленный Вок.

Кочевник пожал плечами:

— М-мамр...

"Куда мы идем...

и где мы находимся?" — думал Человек. Он уже успел привыкнуть ко всяким неожиданностям, но все равно был озадачен. Принцесса сказала, что эти бесконечные спутанные коридоры с текучими стенами — изнанка пятнадцатого уровня видимости. Пятнадцатого! Она шла так уверенно, что он просто не мог сомневаться в ее словах. Не имел права.

Они то ли двигались, то ли стояли на месте, то ли плыли среди радужно перетекающих в повороты стен лабиринта.

— Не представляю, что я сумел бы сам во всем этом разобраться., — сказал Победитель магов. — Ну, пришибить пару пауков, отвернуть голову какому-нибудь уроду — это пожалуйста, а тут — пятнадцатый уровень видимости... С ума сойти. Маги находятся там?

— Честно говоря, я не знаю. В тот раз Магистр сам вел нас, и я не видела дороги.

— Что мы сделаем, когда найдем корабль?

— Будем сражаться.

— Вдвоем?

— Втроем! — пискнул Га, больно цепляющийся за плечо.

— Ничего себе, — сказал Человек, — втроем... Ну, с тобой все понятно, а чем заняться мне, пока ты будешь колдовать? Я как-то не очень в магии. Может, дашь мне какое-нибудь заклятие?

— Я ими не пользуюсь. Заклятия лучше не произносить без особой нужды. Любое из них что-нибудь да нарушает, чаще не в лучшую сторону.

— То есть все заклятия плохие?

-Заклятия могут разрушать, а могут и созидать, все зависит от направляющей силы. Но заклятие, хоть раз примененное во зло, уже никогда не сможет быть использовано в целях добра. Такова природа магии.

— Ясно. Значит, это оружие больше тебе не принадлежит.

— Ты правильно понял.

— Мда, плохо дело, — вздохнул Человек. — И все-таки я не понимаю. Объясни мне, почему вы все это допустили? Сидели себе на своей золотой звезде и ничего не предпринимали. Боги вы, в конце концов, или нет? Приняли бы меры, молнию бы что ли пустили в этого гада Магистра!

— Мы не боги, мы Охранители. Мы не так могущественны, как ты думаешь. А я теперь даже не Охранительница, а всего лишь волшебница.

— А я даже не волшебник, а всего лишь потомок волшебников, — воскликнул Победитель магов, — так чего вы все ждете от меня?

— Ты — наследник волшебников, это совсем другое.

— А разве Калидурам...

— Они — потомки, а ты — наследник. Волшебники оставили все тебе.

Принцесса остановилась и обратила на него пронзительный взгляд.

— Знаешь, чем ты отличаешься от меня? — спросила она. Человек неуверенно пожал плечами. — Ты не знаешь, чем ограничены твои возможности, а я знаю, где заканчиваются мои. Поэтому ты можешь быть всесильным, а я — нет. Ты победишь Великого Магистра, я в этом уверена. А я буду помогать тебе, я буду открывать тебе пути и подбирать нужные ключи. Понял?

Человек не нашелся, что ответить. Принцесса сказала нечто очень важное, над чем ему следовало серьезно подумать. Он промычал что-то неопределенное и сказал:

— Пошли.

Переходы лабиринта снова поплыли и закружились, перетекая один в другой и переливаясь радужными разводами.

— Принцесса, — позвал Человек после недолгого молчания, — можно тебя спросить? Что ты охраняешь на свой Двойной звезде?

— Знание, — отозвалась Принцесса Звезд. — После крушения мира волшебников знание было разделено на частицы, которые разнесли с собой по вселенной беглецы. Так было нужно, чтобы спасти Великую Тайну. Твои предки тоже унесли частицу знания, они должна храниться в твоей памяти. На Калидураме тоже хранится частица Великой Тайны, только они не знают об этом. Самая важная ее часть осталась у Охранителей и теперь находится на Двойной Звезде. Если маги завладеют ею, то сумеют достроить цепочку и завладеть вселенной.

— Хм. И что это за тайна такая?

— Это знание о том, как устроена вселенная.

— По-моему, в устройстве вселенной нет ничего таинственного. — Человек хмыкнул. — Есть сильные, есть слабые, и сильные жрут слабых. Вот и все устройство нашей замечательной вселенной.

— Знание может все изменить.

— Например?

— Например? — Принцесса призадумалась. — Например, не станет жестокости и ненависти. Мы пробудимся однажды утром и услышим музыку неба. От сердца к сердцу протянется золотая нить, и каждое живое существо осознает себя частью совершенного и прекрасного мира, в котором торжествует любовь.

— А пояснее можно?

— Нельзя. Прости. Великая Тайна остается тайной, известной только Охранителям. Пока не пришло время сделать знание достоянием всех живых существ. В противном случае оно может попасть в чужие руки, которые используют его во зло. Так уже случилось с магией, основанной, между прочим, твоими предками волшебниками.

— Ага, ясно, это как наши боги, — усмехнулся Человек. — Прямо как на Земле. Боги всегда все знают, но все, что они знают, всегда большой секрет. Эта таинственность как раз и портит дела. Вот оттого все так плохо, что слишком много секретов. Потому-то вселенная и докатилась до такого состояния, что вы знаете, что надо делать, но не хотите с нами, смертными, поделиться.

— Великая Тайна — не преграда, а охрана Пути! — проговорила Принцесса Звезд чуть не плача. — Пойми разницу! Нет никаких преград в познании, но охранять его необходимо! Когда-нибудь, когда смертные осознают сущность любви, печать спадет сама собой!

Принцесса очень расстроилась, наверное, от того, что не могла открыть ему Великую Тайну прямо сейчас. А Победитель магов растерялся. Он не знал, как нужно успокаивать плачущих женщин, особенно если они волшебницы.

— Да черт с ней, с этой тайной, — пробормотал он с дурацкой улыбкой. — В конце концов... ну что ты... тайна — так тайна...

Он обнял ее за вздрагивающие плечи и оробел. "Неужели, это и есть любовь?" — подумал Победитель магов, тая и растекаясь, как эти радужные стены. Он и раньше обнимал женщин, и не только земных. Всякое бывало, не было только любви. Никто никогда не любил его, да и сам он смеялся над этим чувством, считал его слабостью, мешающей осуществлению великих идей богатства и славы. Несчастный! Оказывается, он и не жил вовсе. Все, что было до того мгновения, когда он очнулся на корабле магов и увидел эти глаза... все это было глупой и бессмысленной игрой, в которой он почему-то отвел себе главную роль. А теперь...

— Потом будете обниматься! — прервал его размышления дракон. — Нашли время! Нам надо торопиться!

Человек все-таки решился и прижал Принцессу к своей груди. Она сразу перестала всхлипывать.

— А ты знаешь, — шепнул он ей на ухо, — кажется, я уже начинаю осознавать сущность любви.

Принцесса улыбнулась и смахнула повисшую на реснице слезу.

— Я многое должен тебе сказать, но сейчас нет времени. Ответь только на один вопрос. Когда мы победим, ты поедешь со мной? Ты теперь смертная и не должна возвращаться на Двойную звезду. Тебе у нас понравится. Плеяды, Большая Медведица, Южный Крест... Очень красиво.

Принцесса отвела взгляд и высвободилась из его объятий.

— Давай сначала победим, — сказала она тихо, и на глазах блеснули слезы.

— Само собой, разумеется, — с досадой проворчал Победитель магов. — Конечно, сначала надо победить... Проклятые маги, из-за них я даже не могу объясниться с любимой женщиной!

Они пошли дальше, держась за руки и улыбаясь, будто прогуливались по прекрасному саду, а не блуждали по лабиринту вражеского тыла. Дракон с ворчанием следовал за ними и рассерженно дымился.

Вдруг стены лабиринты начали стремительно таять, как лед на апрельском солнце.

— Что происходит?! — взвизгнул Га.

Принцесса и Человек очнулись от своего счастья и поняли, что падают.

Стены истончились и прорвались, пролившись радужными потоками. А внизу была пустота, на дне которой медленно и устало колыхался безжизненный океан. Только океан, от горизонта до горизонта. И они падали прямо туда.

Дракон изо всех сил махал крыльями, пытаясь им помочь, но он был для этого слишком мал.

— Принцесса, сделай меня большим! — завопил Га. — Скорее!

— Стань большим!

Со спины дракона...

океан не казался таким уж страшным.

— И это все? — спросил Человек, немного придя в себя.

— Что все? — не поняла вопроса Принцесса Звезд.

— Достаточно было просто сказать "стань большим"?

— Если ты волшебник, то — да.

— То есть, я могу сказать "трава, стань зеленой", и она станет зеленой?

— Если ты действительно хочешь этого и если это действительно очень нужно в данный момент, станет.

— Что же мы теряем время? Давай скажем "маги, убирайтесь к чертям", и пусть они убираются. Мы же этого хотим и это действительно нужно.

— Маги — не трава.

— А они сами так умеют?

— Нет, это доброе волшебство. Их дело — заклятия.

— Ага, значит, у нас тоже есть свое оружие.

— Конечно, — гордо сказала Принцесса Звезд.

Трудная наука волшебство, подумал Человек и выглянул из-за крыла дракона.

Внизу перекатывались мутные волны. Чуть впереди по поверхности океана скользила огромная крылатая тень.

Га изогнул шею и промычал:

— Куда лететь, несравненная?

— Не знаю, я попробую увидеть выход! — сказала Принцесса и попросила Человека: — Отвернись, пожалуйста. Я не могу сосредоточиться, когда ты на меня смотришь.

Победитель магов послушно отвернулся.

Принцесса закрыла глаза и стала ощупывать пространство. Поначалу ничего, кроме мертвой субстанции океана, она не чувствовала. Но вот из-за горизонта пошли долгожданные волны. Они шли мощными толчками, и вскоре источник энергии оказался прямо под ними.

Принцесса попросила Га снизиться.

Ничего. Только океан.

— Что? — спросил Человек, напряженно всматриваясь в мутные волны. — Там что-то есть? Я ничего не вижу.

Ах да, вспомнила Принцесса, протянула руку в пустоту и ухватилась за что-то. Она рванула невидимое покрывало. Оно упало, обнажив кусок пространства, в котором, как в бесформенном окне, виднелся конус огромной горы, одиноко торчащей из мутных волн. Это был потухший вулкан с необъятным жерлом, островок мертвого камня в мертвом океане.

— Видишь это? — сказала Принцесса Звезд и улыбнулась Победителю магов, который смотрел на нее с открытым ртом.

Га развернулся и с победоносным ревом ворвался в открытое окно.

Вулкан...

действительно был мертв. Его склоны и нутро были покрыты старческими морщинами и складками растрескавшейся породы, напоминающей обвислую кожу, а слегка вытянутое жерло походило на беззубый рот.

Га сделал несколько кругов, прежде чем приблизиться к черной пасти. Оттуда веяло кошмарами.

— Смелее, Га! — подбодрила Принцесса.

Дракон нырнул в темноту.

Га снижался медленно, словно опавший лист, выпуская из ноздрей струи огня и освещая ими путь. Пламя лизало сморщенные стены, они чернели и осыпались. Светлое пятно оставшегося вверху неба постепенно уменьшалось.

Человек крепко держался за драконий шип. Ему было страшно. Чем ниже спускался дракон, тем сильнее становилось это ощущение. Казалось бы, столько уже пережито, чего еще бояться? Он не знал, как это объяснить. Может быть, дело в любви. С ее приходом в его жизни появилось будущее, о котором он начал все чаще задумываться. Хотелось бы дожить до него. Надо было спросить у Кочевника, не видел ли случайно старый волшебник из Плеяд его героической смерти.

Внизу появилось светлое пятно. Казалось, вулкан перевернулся, будто песочные часы, и верх оказался внизу.

Приближающееся пятно света трепетало и искрилось, как блики полуденного солнца на воде. В шахте стало светло, морщинистые стены выступили из темноты. Воздух потеплел.

— Га, осторожнее! — крикнула Принцесса.

Но дракон уже ворвался в поток яркого света, и они на мгновение ослепли...

Га удалось вовремя вывернуться и на лету подхватить упавших с его спины наездников. Наверное, они действительно продырявили планету насквозь и вылетели с другой ее стороны. Над головой сияло голубое солнце, внизу расстилались изумрудные леса и равнины, расцвеченные островками фиолетовых цветов. Эта сторона реальности была прекрасна. Этот мир жил и дышал, радуясь теплу.

Га опустился на поляну, распластал крылья и вывалил язык от усталости. Он очень испугался, увидев, что мир перевернулся вверху ногами. Принцесса и Человек скатились по драконьему крылу в высокую душистую траву.

— Ну и ну, — произнесла Принцесса Звезд, удивленно озираясь, — неужели это тоже мир магов?

— Так-так, похоже, наши милые завоеватели на самом деле сентиментальны, — усмехнулся Человек. — Я слышал, они любят смотреть по ночам на звезды. Может, даже стишки пописывают. Как думаешь, Га?

Дракон ответил утвердительным мычанием.

— Скажи, ты видел магов, когда был на их корабле? — спросила Принцесса.

— Нет, — ответил Человек, — они всегда были в дыму.

Принцесса провела рукой по высокой траве, сорвала фиолетовый цветок, поднесла к лицу, понюхала и озабоченно покачала головой.

— Реален этот мир или нет, мы не должны терять бдительности, — сказала она. — Надо идти. Га, ты слишком заметен, лучше тебе снова стать маленьким. Ты не против, друг мой? Вот и хорошо. — Она пошла вперед, на ходу бросив Человеку: — Давай, волшебник.

— Я? Но... — Победитель магов хотел возразить, но понял, что деваться некуда, и повернулся к дракону. — Послушай, приятель, ты понимаешь, тут такое дело... Ну, то есть... в общем, надо уменьшиться, ты уж прости...

Га недовольно зарычал и плюнул в него дымом.

— Стань снова маленьким! — выкрикнул Человек и зажмурился.

Он открыл глаза, когда почувствовал, как дракон уселся ему на плечо.

— Вот видишь, ничего страшного, — пропищал огнедышащий друг...

Они шли по цветочному ковру к вершине холма, раздвигая высокую траву и щурясь на яркое солнце. Принцесса и Человек держались за руки, Га что-то мурлыкал себе под нос. Голубое светило приятно грело. Все вокруг было так чудесно и удивительно, что не хотелось ни о чем говорить. Хотелось молчать и слушать шелест травы и пение крохотных птичек, резвящихся среди изумрудной листвы.

Вид, открывшийся с вершины, был еще более прекрасным. Планета буйно цвела и зеленела. По ту сторону склона начинался луг желтых цветов. Дальше из желто-зеленого моря выныривали каменистые островки, постепенно переходящие в невысокие изящные скалы. Справа у отрогов гор приютился прелестный лесок, а за ним на фоне яркого неба вырисовывались очертания чудесного строения. Оно казалось парящим в воздухе или же изваянным из легких облаков.

— Это замок Великого Магистра, — сообщила Принцесса Звезд.

Человек сглотнул и закусил губу. Сердце подскочило и заторопилось. Они слишком близко подошли к цели. Теперь можно было двигаться только вперед. Обратной дороги не было.

— Давай побудем здесь еще немного, — пискнул дракон. — Кто знает, что нас ждет там, а здесь так чудесно!

Человек и Принцесса Звезд взглянули друг на друга. Они только что подумали о том же самом.

Стены...

тесно обступали их со всех сторон. Замки были так высоки, что сходились башнями, закрывая небо.

— Ух ты! — воскликнула Ведьма. — Вот это да! Здесь мне нравится больше, чем в той яме.

Лимало дернула ее за рукав.

— Тише! Где мы?

— В городе. Разве не видно? Мы вышли через дыру прямо в город.

Лимало настороженно огляделась. Ведьма предупреждала, что сквозь пространственную дыру можно угодить куда угодно, но она все равно испугалась, оказавшись стиснутой непреступными стенами. Она смотрела по сторонам и не верила, что они действительно выбрались из так называемого накопителя — глубокой ямы, забитой пленными, доставленными с Планеты кратеров. В яме было темно, сыро, душно и страшно, во мраке стонали раненые, орали надсмотрщики. Она думала, что лишится рассудка от ужаса и беспокойства за Вока, о судьбе которого ничего не знала. Сердце подсказывало ей, что он жив, но среди пленных его не было, и Лимало сходила с ума. Если бы не Ведьма...

Поначалу они ожидали, что яму сразу засыплют, зальют расплавленным металлом или еще чем. Когда этого не произошло, Ведьма толкнула ее в бок и шепнула: "Ты мне веришь?" Лимало ответила "да", потому что не могла не верить той, которая спасла ее Вока. "Тогда иди за мной, — сказала Ведьма. — Я нашла выход, но чтобы пройти в него надо быть ведьмой. Ты не забыла, что ты тоже ведьма?" "Нет... А что надо делать?" — испугалась Лимало. "Ничего, — хихикнула подруга. — Здесь есть дыра, мы выйдем в нее". "Какая дыра?! Где?!" "Посмотри внимательно вон туда, подвигай глазами вот так и сделай выдох", — таинственно сообщила Ведьма. Лимало посмотрела, подвигала, выдохнула и чуть не вскрикнула. Она увидела слабо пульсирующую неровную щель, призрачно покачивающуюся в воздухе. Будто в этом месте разошелся шов, стягивающий отдельные фрагменты пространства. Лимало даже показалось, что она видит лохмотья и оборванные нити. "А как же остальные?" — спросила она, волнуясь. "У них не получится, — сказала Ведьма. — Выйдем и придумаем, как спасти остальных". Лимало не стала больше донимать подругу вопросами. Она просто пошла за ней, произнесла, повторяя за Ведьмой, нужные слова, проделала какие-то пассы руками и шагнула в неизвестность...

— Наверное, это и есть Мамр, — задумчиво предположила Ведьма. — Ну конечно! Маги — хозяева, поэтому должны жить в замках. Идем.

Они прижались к стене и, укрытые густой тенью, подобрались к повороту и выглянули на дорогу. Город был совершенно таким, каким увидели его несколько ранее Принцесса Звезд и Га. Толчея, шум и гам, улицы полны шагающими, ползающими, летающими, струящимися, исчезающими и возникающими существами, страшными и не очень. Но в большинстве, конечно, страшными.

— Мда, — произнесла Ведьма и оценивающе оглядела Лимало, — ты слишком красивая. Сразу заметят, что ты чужая.

— Что же мне делать? — растерялась Лимало.

— Сейчас что-нибудь придумаем.

Ведьма нырнула в бурлящую толпу и вскоре вынырнула обратно, волоча за ус гигантского жука в длинном красном плаще. Ничего не объясняя, она стащила плащ с не подающего признаки жизни насекомого и накинула на голову Лимало.

— Что ты с ним сделала? — спросила та.

— Ерунда, заклятие первого колена, поспит и проснется, если я ничего не перепутала. Ну, а если перепутала... Да ну его! — Ведьма поправила плащ на подруге и вздохнула как-то печально. — Знаешь, у нас, у ведьм есть предание, что тот, кто пожертвует собой ради доброго дела, возродится и будет красивым, как ангел. Раньше я не понимала, что это значит. А теперь, когда узнала, кто мои предки, поняла. Знаешь, я тоже хочу совершить подвиг и стать такой же прекрасной, как мои предки волшебники. Прекрасной, как ты... Ладно, о чем это я болтаю? Пошли.

Они не стали смешиваться с толпой, а пошли, держась ближе к стенам. Здесь было несколько безопаснее. Лимало крепко держала у горло запахнутые полы плаща и выглядывала наружу сквозь узенькую щель. Неужели маги живут в таких замках? — удивлялась она. Хозяева пяти галактик, повелители времени и пространства сидят в каменных ящиках с неприступными стенами. Странно. Она представляла себе что-то более волшебное, таинственное, загадочное, ни на что не похожее. И почему в этом городе живут только уродцы? Неужели магам нравится окружать себя чудовищами? Обладая безграничной властью, они могли бы наколдовать себе самые прекрасные сады, самых красивых наложниц и самых величественных воинов.

Над толпой носилась стая стрекоз, оседланных призраками. Откуда-то послышалось: "Разойтись!", и толпа немедленно разделилась на две части и отхлынула от середины улицы, прилепившись к стенам. Лимало и Ведьма протолкнулись немного вперед, чтобы видеть, что происходит.

— Ого, кажется мы вовремя, — шепнула Ведьма. — Может, сам Великий Магистр проследует? На всякий случай закрой мысли

Лимало хотела было спросить, что имела ввиду подруга, но передумала. В конце концов, если она ведьма, она сама обязана знать, что такое "закрыть мысли". Это должно быть очень просто, что-нибудь вроде заклятия первого колена.

— Просто прикажи мыслям идти внутрь, — тихо подсказала Ведьма.

Лимало смущенно покашляла, собралась духом и приказала: "Мысли, идите внутрь, спрячьтесь. Я вам приказываю!" По темени пробежали мурашки, в сердце слабо кольнуло и — все. И все?

— И все? — спросила она, наклонившись к уху Ведьмы.

— А что еще? — удивилась та.

Над улицей медленно проплыл огненный шар. Он был прозрачным, и внутри угадывались темные фигуры, нечеткие, будто закутанные в тучу. В воздухе шар

сопровождали несколько драконов и оседланных призраками стрекоз, а внизу шагали строем солдаты в коричневых накидках. Они шли, грохоча тяжелыми подошвами, нога в ногу.

"Маги", — подумала Лимало, провожая взглядом дракона. Так вот они какие, хозяева пяти галактик...

Маги пролетели. Горожане пошли по своим делам, восторженно делясь впечатлениями. Только небольшая кучка местных жителей некоторое время шла за строем коричневых, стараясь попасть в такт их маршу. Это были в большинстве длинноносые палочники и пузатые головоноги. Последним с их пятью ногами было особенно трудно попасть в ритм. У поворота гражданские отстали и пошли своей дорогой, продолжая что-то бурно обсуждать.

Лимало смотрела им вслед со странным чувством. Хвост процессии почти скрылся за поворотом, когда она приняла окончательное решение.

— Идем за ними.

— Что? — встрепенулась Ведьма. — За ними? Да ты что! Нас поймают!

— Нам нужно идти туда! — прошипела Лимало, придвинувшись к подруге. — Я чувствую! Как же мы поможем нашим, если будем все время прятаться,? Идем. Теперь твоя очередь поверить мне.

Продолжая прижиматься к стене, они подобрались к повороту и, крадучись, пошли по дорожке, разделяющей зубчатые стены двух замков. Здесь было темно, как в ущелье, узкая полоска неба почти не давала света. Они были на дороге совершенно одни, шумная процессия исчезла, как сквозь землю провалилась. Только многочисленные следы на толстом слое пыли говорили о том, что здесь недавно прошла толпа.

— Зря мы это делаем, — ворчала Ведьма, — ой зря! Если что, нам даже спрятаться будет некуда!

— Тсс, — сказала Лимало. Даже тихий шепот отдавался в глухом каменном коридоре гулким эхом.

Они дошли до тупика и остановились. Дальше идти было некуда.

— Ну что? — сказала Ведьма и поджала губы.

Лимало ничего не могла понять. Куда же все подевались? За всю дорогу они не увидели ни одной двери или окна, никакой щели или трещины. Ясно. Опять магия.

Она стала ощупывать стены, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Что ты делаешь? — спросила Ведьма. — Ты собираешься сразиться с магами? Это очень неразумно. Мы чудом вылезли из ямы, получили возможность спасти друзей, а ты... И научила я тебя на свою голову. За этими стенами маги, целая армия магов! Что нам...

— Есть! — вскрикнула Лимало и отпрянула от стены.

— Что?

— Пустота. Там пустота!

Ведьма недоверчиво поглядела на подругу, пожевала губами, ткнула пальцем в стену. Палец исчез.

— И что бы им дверь сделать, — проворчала она, — куда проще было бы. Постучался — и вошел. А тут... — Она всплеснула руками. Лиловые рукава взлетели и опали. — Ну ладно, ты меня убедила. Это — вход и он открыт. Но мы туда не войдем, мы просто постоим тут и послушаем. Давай, наклони голову, скрести пальцы вот так, закрой глаза и слушай.

Лимало послушно и точно выполнила указания Ведьмы и стала слушать, направив все свое внимание за стену. Она уже ничему не удивлялась, поэтому совершенно спокойно отнеслась к тому, что после нескольких минут тишины в ее ушах раздался скрипучий голос. "... все корабли, — говорил кто-то медленно, будто с трудом подбирая слова. — Ты знаешь, что мы верны тебе. Мы шли за тобой с самого начала и пойдем за тобой до конца, повелитель". "Я знаю, — проговорил кто-то другой, — я ценю твою верность, Со"

Повелитель?! Ага, так это сам Великий Магистр! — подумала Лимало.

"Приказывай, мой повелитель, — проскрипел вассал. — Твои вассалы благодарны тебе за все, за прекрасные замки, город, построенный по нашему вкусу, за..." "Сверх того я дарю лично тебе мятежников", — прервал Магистр. "Благодарю, всемогущий". Маг вздохнул: "К сожалению, друг мой, многое изменилось. В прежние времена победы достигались за счет могущества магии, но теперь призраки и драконы утеряли свое значение. В изменившихся условиях от твоей армии потребуется большее мужество, а ничто так не вдохновляет солдата, как обещание вознаграждения. Я знаю, что армии нужны трофеи и пленные. Можешь обещать своим воинам сокровища Калидурама и много рабов в случае победы. — Маг усмехнулся: — Можешь не сомневаться, мой верный Со, что они не будут разочарованы".

Некоторое время было тихо, и Лимало использовала эту минуту для того, чтобы обдумать услышанное. Итак, в замках живут не маги, а их союзники, верные слуги из какого-то чужого мира, прошедшие с ними весь путь завоеваний. Наверное, типы в коричневых плащах с огромными ногами — они и есть... Так-так. Надо слушать очень внимательно и ничего не пропустить.

"Мы запрем Принцессу Звезд и Победителя магов на Мамре, — снова заговорил Великий Магистр. — Если они не хотят покинуть планету, пусть остаются здесь навсегда". "Разве такое возможно?" — осторожно спросил вассал. Пауза. Что-то треснуло, скрипнуло, будто поднимались из старинного рассохшегося кресла, и маг сказал: "Я ждал этого вопроса. Для этого я и пришел сюда. Я дам тебе одно заклятие, мой верный Со. Я никому не могу его доверить, кроме тебя. Это заклятие великого узла из заклятий шестнадцатого колена. Если его произнесет маг, нити пространства стянутся в узел, который никогда и никто не сумеет развязать. Погибнет всё, и мы в том числе. Но узел, который завяжешь ты, я распутаю, когда настанет время, и устрою все так, как нужно нам. Мы с тобой будем править всей вселенной". "Я вижу, положение действительно серьезное, мой повелитель, если ты решил снять великую печать, — с дрожью в голосе проскрипел Со. — Это очень рискованно. Прости мою дерзость, но уверен ли ты, что сумеешь потом все исправить? Ты сам всегда говорил, что заклятия шестнадцатого колена опасны даже для магов. Может быть, все же есть другой выход?" "Нет. Если бы он был, я никогда не пошел бы на это, мой верный Со". Пауза. "Когда я должен буду это сделать?" "Когда золотая звезда Лимало окажется над шпилем твоего замка. Она достигнет этой точки небосвода через две ночи. Ты придешь к Алтарю и произнесешь заклятие три раза. Ты должен быть начеку и не пропустить момент. Передав заклятие, я потеряю над ним силу, ты станешь его единственным хозяином и все будет зависеть от тебя". "Я буду начеку. Но, повелитель, как же ты передашь мне заклятие, если не можешь его произносить?" Великий Магистр рассмеялся. Потом сказал: "Слушай внимательно и запоминай". Прогремели тяжелые шаги. Потом стало очень тихо.

— Все, — сказала Ведьма, — этого нам не услышать. Хотя я все равно ничего не разобрала. На каком языке они говорили? Ни слова не понять!

— Я все поняла, — прошептала Лимало. — Мне страшно.

— Ты поняла, о чем они говорили?! — воскликнула Ведьма.

— Да. Они собираются применить какое-то страшное заклятие.

Ведьма радостно запрыгала, взмахивая лиловыми рукавами.

— Ну и ну! Какая способная у меня ученица! Вот видишь! Я же говорила!

Она так расшумелась, что ее, наверное, услышали в замке. "Здесь кто-то есть, — послышалось совсем рядом. — На той стороне кто-то подслушивает! Стражу сюда! Обыскать все!"

Лимало оцепенела от ужаса. Она пришла в себя только когда Ведьма грубо оттолкнула ее и крикнула:

— Беги!

Бежать?..

— Беги! — громко зашептала Ведьма. — Ты должна сообщить нашим все, что узнала. Это такой шанс! Беги, а я задержу коричневых!

Стена колыхнулась, и Ведьма навалилась на невидимую дверь, разведя руки в стороны. Изнутри напирали, но она стояла крепко, бормоча что-то себе под нос.

— Я не уйду без тебя! — прорыдала Лимало.

— Не отвлекай меня, я уже начала колдовать! — разозлилась храбрая Ведьма. — Помнишь, что я говорила о нашем предании? Вот и не мешай мне совершать подвиг. Я тоже хочу стать прекрасной. Уходи!

Лимало попятилась, держась за стену. Сделав несколько шагов, она все-таки развернулась и побежала. В спину ударил крик:

— До встречи в Калидураме!

Лимало пронеслась по дороге, разделяющей замки, с быстротой молнии. Она оглянулась только один раз, когда добежала до угла. Из тупика клубилось черное облако, огромные подошвы барабанили по пыльной дороге. "Значит все кончено, — подумала она, и сердце болезненно сжалось. — Прощай, сестра, до встречи в Калидураме!".

Она успела нырнуть за поворот и смешаться с толпой.

Лимало шла, ничего не видя и не слыша вокруг себя. Душа разрывалась от горя, она смотрела под ноги, чтобы никто не заметил ее слез. Скорее всего, в этом мире не умеют плакать. Лимало не знала, куда ей идти. Она владела тайной, но рядом не было никого, с кем она могла бы ею поделиться. Друзья в тюрьме или погибли. Кому теперь пригодится ее секрет... Она брела, покачиваясь и спотыкаясь, ее толкали, отпихивали, что-то кричали. Наверное, следовало поторопиться. Но куда?

Так она доплелась до очередного угла, устало присела в тени и опустила голову на руки. И тут с городом что-то произошло. Он качнулся и развернулся вокруг своей оси, а потом стал растягиваться по вертикалям и горизонталям, словно все комические стихии бросились его делить...

Когда город прекратил растягиваться, Лимало поняла, что переместилась совсем в другое место. Вокруг царила разруха, будто похозяйничал огненный смерч. Горожане носились взад вперед с воплями и криками.

Лимало почувствовала, что покрывало сползло, и стала торопливо натягивать его на голову дрожащими руками. Но никто не обращал на нее внимания. В городе случилась что-то, что было поважнее золотоволосой красавицы.

Она поднялась, отбросила с лица красную ткань и тут же зажала рот ладонью.

В медленно оседающем облаке дыма и песка прямо посреди столицы магов лежал, накренившись, корабль Калидурама.

Надзиратели...

прошли, хищно вертя головами. Полы коричневых плащей волочились по пыли. Они удалились в другую секцию темницы, и Робохрон сделал знак маршалу Зю. Тот пошевелился в своей капсуле, пытаясь вытянуть ноги или руки. Прозрачная капсула, подвешенная к потолку, закачалась.

— Их тюрьмы рассчитаны на карликов, — сердито заключил маршал.

— Интересно, что с нами сделают? — проговорил сбоку вождь доримагов.

— Казнят на площади, — рявкнул маршал.

— А мне все равно, — сказал висящий на противоположной стороне ученый прам. — Пусть казнят.

Заключенные зашептались, заволновались, многочисленные капсулы, похожие на мыльные пузыри, закачались, будто от сквозняка. В этой темнице томились самые разнообразные существа.

— Кто вы такие? — испуганно произнес тип с длинным носом и висящими ниже колен руками.

— Мы — те, кто победит Великого Магистра! — заявил Робохрон, выпятив оплавленную, покрытую вмятинами грудную панель. — Мы сражались на Планете кратеров и были взяты в плен в неравном бою. Но империя падет, потому что с нами Победитель магов и Принцесса Звезд!

— Ух ты, — вздохнул носатый тип, — а я всего лишь мелкий воришка. Я уже отсидел свой срок и сегодня выхожу на свободу. Но что мне там делать, не представляю.

— Можешь вступать в нашу армию, если не трус, — важно сказал Робохрон.

Заключенные заволновались еще больше. Такие слова не обязательно было произносить, достаточно было их просто услышать, чтобы разгневать хозяина Со. А когда гневается хозяин Со...

— Замолчите! — понеслось отовсюду. — Мы не хотим вас слушать! Разве вы не знаете, где находитесь? Это — личная тюрьма хозяина Со!

— Что, страшно? — прогремел зеленый маршал. — Не знаю, что натворили вы, а мы здесь потому, что сражались с магами. И будем сражаться! А вы можете сидеть и ждать, когда вас трансформируют во что-нибудь, сделают из вас стройматериал для новой планеты или...

Из конца коридора послышался хлопок. Это был сигнал о приближении надзирателей. Заключенные сразу онемели и окаменели.

Вассалы в коричневых плащах, надвинутых на глаза, с грохотом переставляя тяжелые ступни, медленно двинулись между капсул, внимательно разглядывая застывших в пузырях заключенных. Вопреки ожиданиям маршала, никто не стал указывать на мятежников и жаловаться на их крамольные речи.

— Кто такой хозяин Со? — спросил маршал, когда надзиратели снова исчезли в соседнем секторе.

— О, господин Со! — заговорили сразу все, стараясь перекричать друг друга. В голосах слышалось подобострастие и восхищение. — Он самый верный слуга Великого Магистра и бессменный хозяин города! Он пришел с магами издалека! Он так прекрасен, он так жесток, он так справедлив!

— Ясно, ясно, — сказал маршал Зю, — с вами все ясно. Вы хоть помните, кем были до того, как вас превратили в чудовищ?

— О чем ты говоришь? Мы не понимаем! — наперебой загалдели заключенные.

— Не понимаете... Моих солдат, например, превратили в призраков вселенной. Может быть, именно они сражались против меня и моих друзей. Мда... — Маршал замолчал и ушел в раздумья.

Робохрон тоже стал размышлять. В первую очередь он, конечно же, подумал о Принцессе Звезд и попытался представить ее одну в таком страшном месте как Мамр. Может быть, доримаг был прав? Трудно поверить, что это хрупкое создание способно побороть магов и спасти Человека. Но надо верить и надеяться. Если даже Лимало, не владеющая тайнами волшебства, так храбро вела себя в бою, то...

Железный рыцарь аж подпрыгнул. Лимало! Где она? Здесь ее точно нет. Да-да, теперь он вспомнил, что Лимало с Ведьмой тоже были в той вонючей яме. Вока и Кочевника он не видел среди пленных, но их двоих заметил. Куда же они подевались? Неужели с ними что-то случилось! Ведь Лимало так прекрасна, ее красота так не идет этому страшному городу!

Снова загремели тяжелые подошвы. Робохрон еле дождался, когда завершится обход, и взволнованно обратился к маршалу:

— Лима...

— Тихо, — прервал маршал Зю, — тихо. Они ушли. Я видел.

Робохрон успокоился. Он не представлял, как и куда можно было уйти из накопителя, но маршал, кажется, знал, что говорил.

— Эй, мятежники, — позвал длинноносый, — в городе поговаривают, что Принцесса Звезд спустилась с золотой звезды. Это правда?

— Правда, — важно ответил железный рыцарь. — Скажу больше — она на Мамре, и скоро вашему хозяину Со придет конец.

— Что-то не верится, — ехидно сказали в другом конце коридора. — Что же она не помешала магам захватить галактику, если так сильна?

— Потому что здесь слишком много трусов, вроде тебя, — прорычал доримаг. — Вы согласны превращаться в чудовищ, лишь бы не бороться!

— Ерунда, — не унимался ехидный голос, — все эти сказки про силу Двойной звезды ерунда. Вы еще скажите, что Победитель магов тоже не выдумка.

— Не выдумка! — взорвался Робохрон. — Победитель магов — мой друг. Когда он победит магов, мир изменится, и вы сможете стать прежними и вернуться на свои планеты. Этот мир был совсем другим, пока сюда не пришли маги! Он не был таким уродливым и жестоким. Неужели вы ничего не помните?

Заключенные примолкли, только из глубины кто-то глухо произнес:

— Не помним. Ты обманываешь нас, преступник. Вот расскажем все надзирателям, и тебя отправят на переплавку.

Робохрон стукнул себя по железной груди.

— Если бы ты знал, в каких сражениях я побывал, ты не стал бы меня пугать, жалкий уродец!

— Ладно, хватит, — проворчал маршал Зю и снова попытался вытянуть свои длинные конечности. — Разве не видишь, это жалкие создания, у них отобрали не только их планеты, но и память. Им нравится жить в болоте под названием Мамр. Пусть живут.

— Как это "пусть живут"? — не унимался Робохрон. — Если маги захватят Веретено, то всем...

— Тихо! — предупредил длинноносый. — Надзиратели!

На этот раз надзиратели прошли очень медленно, останавливаясь возле капсул с мятежниками. Железному рыцарю показалось, что его замораживают, когда две белые точки глянули на него из прорезей коричневого капюшона.

Надзиратели прошли, но в камере еще некоторое время было тихо. Никто не решался заговорить первым.

— Мятежники, — нарушил тишину длинноносый, — расскажите еще что-нибудь.

— Что тебе рассказать? — недовольно сказал маршал. — Про то, как маги уничтожили мою планету? Или тебе интересно, что такое Калидурам?

По темнице прошел тревожный шепот.

— Не произноси этого названия! — посоветовал кто-то. — Разве ты не знаешь, что это запрещено?

— А я буду произносить, — рявкнул зеленый маршал. — Запреты магов меня не касаются. Это для таких трусов, как вы. Да, именно Калидурам. Меркетекем! Сердце галактики, которое хочет сожрать Великий Магистр. Но ему это не удастся, он подавится.

После этих слов снова стало тихо.

— Послушайте, воины, — шепотом заговорил носатый тип. — А мы правда сможем вернуться домой? Что-то мне в это не верится...

— Это не исключено, — подал голос ученый прам. — Если опираться на концепцию исторической необходимости и отталкиваться от принципа естественной дифференциации подвидов, то ответ может быть положительным процентов на семьдесят. При этом, конечно, необходимо учесть все сопутствующие факторы и степень погрешности искривления поля.

— Что? — испугался длинноносый.

— Он говорит, что все будет хорошо, — объяснил Робохрон.

— Жаль, — вздохнул заключенный. — Если бы я сегодня не выходил на свободу, то записался бы в вашу армию. Но мне так хочется выйти отсюда... А если разозлить хозяина Со, могут казнить.

— Вот видишь, — сказал маршал, обращаясь к Робохрону, — и этих трусов ты призываешь к борьбе?

— Они не трусы, — не согласился рыцарь, — они просто не в курсе дела. Когда Победитель магов и Принцесса Звезд победят Великого Магистра, память вернется к этим несчастным.

Маршал хмыкнул и отвернулся.

— Они трусы.

— Не оскорбляй нас, мятежник, — донеслось из темноты. — Может быть, мы тоже стали бы бороться, если бы знали, в чем дело.

— Теперь вы знаете. — Зю грозно потрещал знаками отличия. — Кто хочет сражаться, может присоединиться к нам.

— Прошу прощения, — сказали в соседнем ряду, — но как мы можем это сделать, если все сидим в тюрьме?

— А кто вам сказал, что мы собираемся тут долго сидеть? — заявил маршал. — Наши друзья вытащат нас отсюда. Я в этом уверен.

— И вы так открыто об этом говорите?! — противно завопил некто: — Надзиратели! Скорее, сюда! Здесь заговор! Сюда!

Поднялся страшный шум. Заключенные кричали друг на друга, ругались, одни призывали стражников, другие требовали свободы. Наконец появились надзиратели, и крики резко оборвались.

— Что тут происходит? — послышался скрипучий голос.

— Заговор!

— Какой заговор?

— Мятежники хотят устроить в тюрьме бунт! Вон те двое! Вон тот, и тот!

Надзиратели не стали задавать лишних вопросов. Все и так было ясно. Коричневые подошли к капсуле с маршалом и впились в него белыми точками глаз. Но маршал Зю не испугался, наоборот, сложил руки на груди и нахально заявил:

— Да, это правда, я хочу устроить бунт, чтобы все эти трусы проснулись и помогли Принцессе Звезд разрушить империю магов. Вам что-то не нравится?

Надзиратели переглянулись и снова уставились на мятежника.

— Вы пришли из Большого дна с магами? — продолжал маршал. — Очень напрасно вы проделали этот путь. Ваши жалкие хозяева ни на что не способны без своей магии. Им не справиться с Калидурамом и Принцессой Звезд. Вы слышали о Принцессе Звезд? А о Победителе магов? Ничего, еще услышите.

Робохрон мысленно поаплодировал другу, но сам не решился открыть рот. Их капсулы вздрогнули и вдоль рельса на потолке двинулись к выходу. "Какой храбрый", — вздохнул кто-то, а кто-то другой заметил: "А если они правы?" "Прощайте, друзья", — подумал железный рыцарь...

Капсулы с мятежниками выползли из камеры и остановились посреди большого пустого помещения. Надзиратели удалились, оставив их болтаться под потолком в одиночестве. Маршал и рыцарь сидели в своих капсулах молча. Приближался конец жизни, и следовало еще раз поразмыслить о ней на прощание.

Через некоторое время одна из стен расползлась, и через порог шагнул высокий воин в бордовом плаще и капюшоне.

— Склонимте головы перед хозяином Со! — приказали надзиратели.

— Еще чего, — сказал маршал Зю.

Хозяин Со неторопливо приблизился к заключенным.

— Что вы знаете о Принцессе Звезд и Победителе магов? Где они?

Мятежники хранили гордое молчание.

— Вы знаете, где они сейчас? — повторил вопрос вассал. — Отвечайте! — Молчание. Хозяин Со потерял терпение и топнул ногой. — Кто должен вас освободить? Отвечать!

— Не трать силы понапрасну, — прогремел маршал Зю, — Мы не знаем, где именно сейчас находятся Принцесса и Победитель магов, но то, что они на Мамре — это точно. Так что жди гостей, преступник.

Хозяин Со развернулся и пошел к выходу.

— Вы будете казнены! — крикнул он, не оборачиваясь.

Голубое солнце...

катилось за горизонт. В этом мире начинались сумерки, и природа готовилась ко сну. Желтые цветы сворачивали свои лепестки, лежащие на зеленых лугах тени удлинялись и бледнели, в кроны деревьев прокралась вечерняя прохлада.

Принцесса Звезд и Победитель магов не заметили, как прошло время. Они говорили и не могли наговориться, торопясь оставить свой след в душе того, кому отдали свое сердце. Может быть, впереди ждут непроходимые препятствия, и это последняя возможность сказать что-то друг другу. Так думали они...

Желтый луг миновали без остановок. Прелестный лесок тоже остался позади, и перед ними из начинающихся сумерек выступил замок. Высокие стены, стройные башни, темные окна и мигающие в них белые огни. Все было зыбким и нереальным, и только ворота вырисовывались очень четко. На них не было никаких запоров, зато обе створки были густо расписаны всевозможными знаками.

"Ну вот, осталось только постучать", — вздохнул Человек, скептически оглядел ворота и замер. Ему вдруг показалось, что он прочитал одну из верхних строк. Но это было слишком невероятно, чтобы быть правдой. Он зажмурился, потряс головой и покосился на Принцессу Звезд.

— Что там написано? — спросила она.

— Откуда... — Победитель магов потер лицо ладонями и еще раз старательно потряс головой. — Почему ты думаешь...

— Ты — наследник волшебников, ты должен знать их язык.

"Ладно, попробуем", — сказал себе Человек, сделал глубокий вдох и поднял глаза. Таинственные знаки заплясали, запрыгали, меняясь местами, и выстроились в ясную фразу.

— Ты будешь смеяться, но там написано... там написано "пятый открывает".

Принцесса действительно улыбнулась.

— Очень хорошо. Это я и хотела узнать.

Она провела руками по воздуху, будто протирала запотевшее стекло, и наложила ладони на выпуклые изображения крупных многолучевых звезд. Звезды вспыхнули и брызнули острыми золотистыми лучами, пробившимися сквозь руки лишенной бессмертия. Вслед за этим синим пламенем вспыхнули огненные знаки. Пламя задергалось, скручиваясь в кольца, которые на мгновение повисали в воздухе и гасли. Когда огонь образовал пятое по счету кольцо, Принцесса протянула руку, и язычок пламени прыгнул ей на ладонь.

— Это ключ, — сказала Принцесса, протягивая огонь Человеку.

Он невольно спрятал руки за спину и шагнул назад.

— Это ключ, — повторила Принцесса Звезд. — Возьми его.

— Бери, бери, не бойся! — пискнул Га.

Человек нерешительно коснулся огня. Синий язычок тут же перескочил ему на ладонь. Как ни странно, он не почувствовал жжения или боли. Пятый открывает... Что открывает? Он скользнул взглядом по пылающим знакам. Черт, сколько их... Если попробовать открыть все по очереди?.. Нет, лучше не надо, еще случится что-нибудь...

Победитель магов начал нервничать. Из-за его глупости и невнимательности они теряют уйму времени. Он оторвался от огненных символов и вновь вернулся к тайным письменам волшебников. Тут он хотя бы что-то понимал. И снова случилось чудо. Таинственные символы разбежались и перестроились, образовав надпись. "Здесь путь к моему сердцу, — гласила надпись, — которое одно и есть истина". Завершалась фраза огненным знаком, значения которого он не понял, но догадался, что это именно то, что он ищет. Дрожащей рукой Победитель магов поднес свой ключ к замочной скважине.

Огни слились, и ворота вздрогнули. Огненные знаки вспыхнули разом, замок закачался, окутывающая его пелена начала таять, и сквозь нее проступили стены, сложенные из многоугольных камней.

Человек схватил Принцессу за руку, и они бросились к лесу. Они упали в высокую траву и, притаившись, стали ждать, что будет дальше.

— Как же мы туда войдем? — громко прошептал Человек. — Наверняка, нас там давно ждут.

— У нас осталось одно заклинание Духа прыгучего леса!

— Но ты же не знаешь, сколько времени оно действует. Мы может объявиться в видимости в самый неподходящий момент!

— Придется рискнуть. Другого пути к кораблю нет!

Замок широко распахнул черную пасть. Створки ворот ушли в стены, и туда поползло все, что находилось вокруг — камни, трава, деревья. Человек и Принцесса тоже почувствовали, как почва под ними шевельнулась и вместе с трепещущими деревьями и цветами двинулась к замку.

Человек вскочил. Он увидел, как лесистые склоны дальних холмов тоже пришли в движение.

— Черт! — вскрикнул он и схватился за дерево, чтобы не упасть.

— Несравненная, скорее сделай нас невидимыми! — завопил дракон. — Скорее!

Принцесса произнесла волшебные слова. Она сохраняла спокойствие, потому что понимала, что происходит. Открыв ворота, они обнаружили свое присутствие. Этого и следовало ожидать. Теперь замок будет всасывать и пропускать пространство сквозь сито до тех пор, пока они не попадут в сети. "Но мы не попадем в твои сети, Великий Магистр", — подумала Принцесса Звезд, и глаза ее сверкнули.

Водоворот...

внес их в черную пасть вместе с грохочущими камнями и скрипучими деревьями. Они покатились по полу и, превозмогая бешеное тяготение, поползли в сторону от стремительно вращающегося пространства. Внутри замка водоворот ускорял свое движение, и вползающие в ворота леса и скалы исчезали во мраке с сумасшедшей скоростью.

Принцесса и Человек прижимались к полу, крепко держась друг за друга. Мимо неслись могучие стволы, огромные валуны, ставшие легкими, как пушинки.

Наконец грохот и скрежет перемалываемого пространства начали стихать. Последняя травинка порхнула в темноту, и ворота захлопнулись. Воцарилось пугающее безмолвие.

Человек извлек из-за пазухи полуживого от страха дракона и, чертыхаясь и охая, поднялся на четвереньки. Неужели это все было на самом деле? — подумал он. Неужели планета со всеми горами и фиолетовыми цветами действительно всосалась в недра замка? И что теперь там, снаружи? Наверное, голая пустыня. Невероятно!

— Кошмар какой-то, — проговорил он, потирая ушибленное плечо.

— Признаюсь, я тоже была поражена, — сказала Принцесса Звезд. — Мне кажется, Великий Магистр знает о магии больше меня.

— Вот-вот, — вздохнул Человек. — Ты уверена, что мы стали невидимыми?

— Для врагов. — Принцесса приложила палец к губам. — На всякий случай, больше ни звука. Я не знаю точно, слышат нас или нет. Поэтому пусть говорят мысли. Хорошо?

— Хорошо, — согласился Человек. А что еще оставалось?

Замок Великого Магистра выглядел именно так, как должно было выглядеть жилище жестоких завоевателей. Огромный, угрюмый, таинственный, полный странных звуков и теней. Из темноты глядели неподвижные белые огни. В первый момент они показались Человеку глазами чудовищ.

Они ступили в первый зеркальный зал. Он был пуст, но в одном из боковых зеркал прямо у входа неподвижно стояла темная фигура, закутанная в тучу. "Привратник", — сказала Принцесса. "Привратник", — повторил Человек и погрозил отражению кулаком.

В следующем зале темные лики выглядывали сразу из нескольких зеркал. Неподвижные фигуры казались нарисованными. Хозяева пяти галактик ждали незваных гостей, но гости прошли мимо них незамеченными.

Они углубились в зеркальный лабиринт. Принцесса внимательно изучала пространство, ловя самые тонкие посылки. Она должна была найти то главное из зеркал, что ведет на корабль. Она надеялась сделать это до того, как истечет срок действия волшебства. Возможно, что вход не один, не исключено, что их множество. Но она пока ничего не чувствовала, кроме присутствия магов, которых становилось все больше.

В одном из залов им пришлось двигаться очень осторожно, чтобы не столкнуться с врагами. Здесь шла какая-то непонятная деятельность. Множество фигур, окутанных тучей, возились с зеркалами, растворяли старые, наращивали новые. Работали в полной тишине, нарушаемой лишь зловещим шелестом доносящихся откуда-то заклятий. "Может быть, это здесь?" — спросил Человек. "Может быть", — сказала Принцесса Звезд. Они остановились и стали наблюдать.

Маги выходили из зеркал, бродили по залу, снова исчезали в стенах. Что-то в их движениях было странное, неестественное, будто работали управляемые машины, а не живые существа. "Вот, что мы сделаем, — сказала Принцесса, — мы войдем в одно из открытых зеркал. Если даже мы не попадем на корабль, в любом случае там что-то важное, иначе они не стали бы укреплять защиту". "Ты не забыла, что мы можем появиться в любой момент?" — на всякий случай напомнил Человек. Принцесса Звезд послала ему улыбку. "Не забыла".

Они дождались, когда маги растворили одно из зеркал и отошли к другой стене по какой-то надобности. "Пора", — сказала Принцесса.

Они быстро пересекли зал и, не раздумывая, нырнули в розоватую пустоту, проскользнув мимо туманных фигур.

Да, этот вход вел не на корабль. Розоватый туман, что-то смутно напоминающий, тек по потолку и стенам. Кажется, все вокруг состояло из него. Они пробрались сквозь туман и внезапно вышли к пропасти. Человек схватил Принцессу за руку и оттащил от края бездны. "Давай вернемся и войдем в другую дверь! Нам здесь не пройти!" — крикнул он. Принцесса отрицательно мотнула головой. "Никогда не возвращайся. Одну дорогу нельзя пройти дважды", — сказала она. "Даже если нужно шагнуть в пропасть?" "Да". "А на драконе пролететь нельзя?" "Если Га увеличить, он перестанет быть невидимым". Человек сдался. "Что ж, тебе виднее. Вообще-то мне теперь уже все равно... Пошли?"

Они шагнули в пустоту, но, как не странно, не полетели на дно, а вновь оказались на твердой поверхности. Под ними снова было стекло. И не только под ногами, но и повсюду. "Мы вышли в другой зал, — констатировал Человек, — вот и весь подвиг". "Очень хорошо", — сказала Принцесса. "Хорошо?!" "Конечно! Посмотри, в этом зале нет дверей. Сюда входят и выходят только через зеркала. Что это значит?" "Откуда мне знать?" "А то, что мы на правильном пути! Постой тут, я поищу выход".

Человек послушно остановился. Га примостился на его плече и тяжко вздыхал, обжигая ухо. Они вертели головами, наблюдая, как Принцесса Звезд бродит вдоль стен и размахивает руками.

"Выход есть! Иди сюда", — позвала Принцесса, остановившись у одного из зеркал. — Вот здесь, — радостно сообщила она, когда Победитель магов подошел. — Теперь будем ждать, когда дверь откроется". Человек скептически усмехнулся. Опять ждать... К тому времени они выпадут из невидимости, и тогда ждать будет нечего, вернее, некому.

Коричневые солдаты...

оцепили корабль плотным кольцом. За их спинами стояли отряды призраков, вздымались спины драконов и пауков. Все прилегающие улицы и площади были заполнены местными жителями. После того, как к утру паника улеглась, горожане стали осторожно возвращаться к месту падения. Любопытство взяло верх. А как иначе — ведь это корабль самого Калидурама, страшного и грозного, о котором наслышаны даже последние карлики.

— Утро, — сообщил командир Вок. — Интересно, когда они начнут штурм?

Свет накрыла тень и внутрь сквозь пробоину в стене глянул огромный драконий глаз. Внутри было темно и тихо. Никаких признаков жизни.

Дракон отлетел, и на корабле облегченно вздохнули. Солдаты заерзали, завозились, разминая затекшие конечности. Вок отечески заботливо оглядел свой отряд из двадцати уцелевших воинов. Вытаскивая из-под обломков своих солдат, он поклялся, что убережет их и вернет домой, чего бы это ему не стоило. Они были самым драгоценным, что осталось на корабле и что осталось у него в жизни.

— Командир! — послышался громкий шепот. Из соседнего сектора, яростно работая локтями, вползли двое разведчиков. — Командир, под кораблем пустота!

— Как это? — Только этого недоставало, подумал Вок.

— Мы вскрыли шахту подъемника, а на том конце — пустота! — доложил один из разведчиков, тяжело дыша. — Вернее, не пустота, а какое-то пустое помещение. Мы посветили внутрь, там каменные стены и каменный пол.

— Это подземный ход, — уверенно сказал Кочевник. — В замках всегда бывают подземные ходы и тайные подвалы, в которых обычно живут какие-нибудь привидения и покойники. Не знаю, как у них, но в наших краях без этого не обходится. Корабль расплющил здание и пробил пол. По-моему, это хорошая новость.

Вок выслушал его очень внимательно. Кто-то воюет, кто-то думает. И то, и другое необходимо, считал командующий. А чужестранец — мудрец, к его словам стоит прислушаться.

— Думаешь, надо рискнуть? — спросил Вок.

— Мы спустимся в подземный ход и попробуем выйти через него куда-нибудь, подальше отсюда, — предложил Кочевник. — Насчет привидений не знаю, но, мне кажется, маги там вряд ли живут.

Вок раздумывал недолго.

— Так и сделаем, — кивнул он. — Строем выползаем в коридор, разбираем фонари и легкое оружие и — на нижнюю палубу. Все надо проделать быстро, потому что над коридором отсутствует часть потолка. Я не хочу, чтобы нас заметили раньше времени.

Отряд организованно переполз в коридор. Здесь в стенных шкафах хранилось легкое оружие с полным зарядом, защитные костюмы, фонари и прочее оборудование и приборы личного пользования. Вооружившись и переодевшись, воины скатились по лестницам на первый уровень и строем побежали к шлюзовой камере.

Пребывание на первом уровне было опасным. Поврежденные перекрытия верхних палуб провисали, с потолка и из пола торчали огрызки покореженных и обугленные конструкций корабля. Все это могло рухнуть в любую минуту.

— Ждите команды! — приказал Вок и первым сполз в ставшую пологой шахту подъемника. Внизу запрыгал луч фонаря, желтый круг света зашарил в темноте. Потом послышалось: — Эй, давайте сюда! По одному. И поторапливайтесь, пока наш корабль не свалился нам же на голову.

Кочевник спрыгнул последним, пропустив вперед солдат. Он хотел убедиться, что все прошли благополучно.

— Ты был прав, — сообщил Вок, отряхивая запылившуюся новую форму, — это подземный ход. Опора посадочной платформы пробила здешний потолоу, за что я ей очень благодарен. И откуда ты все знаешь?

— Маршал тоже спрашивал меня об этом. — Кочевник улыбнулся. — Должна же быть и от меня какая-то польза.

Вок рассмеялся и похлопал чужестранца по плечу.

Они быстрым шагом двинулись по коридору, придерживаясь за стену. Под ногами хрустело каменное крошево. Мощные фонари разрывали темноту в клочья. Вок и Кочевник шли впереди, исследуя дорогу. Несколько раз они упирались в тупики и поворачивали обратно. Иногда лучи фонарей скользили по плотно впаянным в камень металлическим люкам, украшенным непонятными письменами. Обследовать находку времени не было, и Кочевник с сожалением проходил мимо, стараясь хоть что-то удержать в памяти.

Вскоре пол слегка приподнялся, образовался небольшой наклон, который увеличивался по мере приближения к поверхности. Еще один поворот — и стало светлее. Свет падал из круглый отверстий в потолке. Где-то впереди должен был быть выход, но торопиться не следовало. Вок приказ отряду остановиться и прижаться к стене, оставаясь в густой тени.

— Я пойду вперед и посмотрю, что за поворотом, — сказал командир. Солдаты недовольно загудели. — Тихо! Это приказ. Никому без моей команды с места не двигаться.

— Я иду с тобой, — сказал Кочевник и заявил, не дав командующему возможности возразить: — Я буду писать летопись этой войны, поэтому должен быть в курсе всего.

— Летопись, — процедил сквозь зубы командир и сбросил с плеча оружие.

Вместо двери наружу вела узкая прямоугольная щель, вытянувшаяся от пола до потолка. Вок и Кочевник осторожно подобрались к ней с обеих сторон и одновременно выглянули наружу, выставив перед собой оружие.

Щель выходила прямо на реку. Темно-зеленая масса медленно, толчками текла мимо. Нигде не было никаких следов моста или другой переправы, однако от выхода вдоль стены тянулся довольно широкий карниз, по которому можно было пройти по одиночке.

Вок посмотрел направо, потом налево и недовольно покачал головой.

Едва рассвело...

Лимало проснулась. Она не собиралась спать, но сон уволок ее измученное сознание в темноту и продержал там на цепи до самого утра.

— Ну как? Пойдем ловить шапов? — громко спросил кто-то.

Лимало инстинктивно запахнула плащ и открыла глаза. Некто бледный и большеротый смотрел на нее, хлопая узеньким глазом.

— Так пойдем ловить шапов? — спросил незнакомец.

— Каких... шапов? — пролепетала Лимало.

— Как это каких? Мы же вчера весь вечер с тобой обсуждали, как пойдем утром ловить шапов. Ты обещала. Так нечестно! Нечестно!

Лимало вспомнила. Ну да, вчера она убегала от стражи и полезла в эту щель, чтобы спрятаться, а тут оказался жилец. Он разрешил ей остаться, не спросив, кто она такая, но взял с нее обещание, что утром она пойдет ловить с ним каких-то шапов, потому что он слишком мал ростом и ему не достать.

— Да-да, конечно, — сказала Лимало, — прости, я помню. Мы обязательно пойдем ловить шапов, только сначала расскажи мне, что делается в городе.

— О, в городе столько новостей! — Бледный, кажется, очень любил поболтать. — Ты, наверное, знаешь о страшном корабле, который упал из ниоткуда? Ну конечно, кто о нем не знает. Начался штурм. Мой сосед уже побывал там, рассказывает, что очень интересно. Хочешь, сходим посмотрим? Скоро начнут брать пленных, я так люблю смотреть, как берут пленных.

Лимало помотала головой.

— А я не люблю. Что еще новенького?

— Что? Что... — Ловец шапов почесал подбородок и вдруг вскочил. — Как я мог забыть?! Сегодня же казнь! Вставай скорее, а то опоздаем! Шапов половим потом.

У Лимало перехватило дыхание.

— Какая казнь? — выдавила она.

— Мятежников казнят. Сам хозяин Со будет присутствовать!

— Идем!..

К месту казни они пробились с трудом. Все улицы, ведущие к Суду, были забиты солдатами и зеваками. Но ловец шапов был настроен очень решительно. Они протиснулись за главные ворота, и здесь напирающий сзади поток выдавил их прямо к месту экзекуции.

Лимало похолодела, оказавшись перед открытым пространством. Ей казалось, что все смотрят на нее, угадывая под красным плащом чужестранку. Но на самом деле до нее никому не было дела. Постепенно ужас прошел, и она стала осматриваться.

Робохрон и маршал Зю стояли на тонком мостике, перекинутом через темно-зеленую реку. Оба выглядели героями. "Что я могу сделать?" — взволнованно подумала Лимало. Она непременно должна была что-то предпринять, хотя бы для того, чтобы жертва Ведьмы не оказалась напрасной. Но что, что она может сделать одна? Только выйти из толпы и встать рядом с друзьями.

Она перевела взгляд на ложу главного судьи, выпячивающуюся из стены над входом. Ложа была пуста.

У реки...

не было ни души. Они благополучно миновали карниз и вышли к полукруглым широко распахнутым воротам. После тьмы подземелья дневной свет казался невыносимо ярким, и они не сразу заметили стражников в коричневых плащах, стоявших за воротами к ним спиной.

— Стоп, — тихо скомандовал Вок. — Назад. На карниз. Оружие держать наготове.

Солдаты попятились. Даже те, кто не слышал приказа, поняли, что надо делать.

Кочевник остался возле командира.

— Летопись? — спросил тот, посмеиваясь. — Тогда или за мной.

Они встали у самых ворот и стали наблюдать, глядя в просвет между створкой и стеной. За воротами расстилалась площадь. Стражников было четверо. Они стояли неподвижно и глазели куда-то в конец площади. Через некоторое время в тишине загрохотали тяжелые шаги. Четверо коричневых приблизились к воротам и сменили стоящих на посту стражников. Смена происходила в полном молчании. "Ага, — подумал Вок, — смена стражи. Посмотрим, как часто они меняются". Ждать очень долго не пришлось. Прошло не больше получаса, как стража вновь сменилась.

— Командир, — произнес в ухо Кочевник, — а что, если нам переодеться в их форму всем отрядом и...

Вок не дал ему договорить, бросился на землю и пополз к отряду. Кочевник немного растерялся, но остался на месте, так как не получил никаких других указаний. Через полминуты командир вернулся в сопровождении троих самых рослых воинов.

— Значит так, — сказал он, — их четверо и нас четверо. На каждого по одному.

Солдаты с пониманием закивали.

Кочевнику пришлось отойти, чтобы не мешать. Пока он возился, отползая, все было кончено. Когда он поднял голову, Вок и его воины торопливо натягивали коричневые плащи, а несколько других калидурамцев тащили к реке поверженных врагов. Один за одним стражники исчезли в темно-зеленой реке. Кочевник отвернулся, однако заметил про себя, что коричневые напоминают прямоходящих рептилий, сильно исхудавших от голода.

Через полчаса еще четверо солдат надели коричневые плащи и натянули глухие капюшоны с отверстиями для глаз. Искусственное светило выползло в зенит, когда отряд был полностью экипирован.

Вок удовлетворенно оглядел свое войско, потом с усилием приподнял ногу в огромном тяжелом сапоге, осмотрел его и произнес:

— Мда...

Не дожидаясь очередной смены караула, отряд двинулся по площади, сначала не очень слаженно грохоча тяжелыми подошвами. Но постепенно шаг выровнялся и уже никто не смог бы отличить пришельцев от вассалов Великого Магистра.

Четким строем они вышли на широкую улицу. Отсюда был хорошо виден корабль, судно еще больше осело и сплющилось. Из иллюминаторов верхней палубы валил дым. По корпусу ползали маленькие фигурки солдат, орудийная башня была облеплена стрекозами. Значит штурм был в самом разгаре.

— Вовремя мы ушли, — сказал Вок.

— Куда теперь? — спросил Кочевник.

— Не знаю. Будем искать наших.

Встречный поток горожан учтиво растекался, пропуская вассалов. Даже призраки вселенной, хоть и бросали недовольные взгляды, все же давали дорогу коричневым. Вскоре они догнали другой коричневый отряд и пристроились ему в хвост. Так было спокойнее.

Они миновали несколько улиц, пересекли пару площадей, перешли через реку по широкому шаткому мосту и оказались перед величественным цилиндрическим зданием, украшенным множеством длинных знамен неопределенной расцветки. Самое большое из них колыхался над входом, почти касаясь земли. Здесь строй вытянулся в одну шеренгу и развернулся, встав лицом в реке.

Кочевнику стоило больших усилий сдержать крик. Увидев связанных друзей на мосту, он испытал такое потрясение, что едва не лишился чувств. Так вот куда следовал коричневый отряд! К месту казни мятежников! Маршал Зю, Робохрон...

Кочевник покосился на командира. В прорезях капюшона невозможно было разглядеть выражения глаз.

— Приготовиться, — услышал он приглушенный голос Вока. — Освободим наших и уйдем по мосту на тот берег. Передай по цепочке.

Кочевник выполнил приказ, схватился за оружие, спрятанное под плащом, и подумал: "Вот удивится рыцарь"...

Хозяин Со...

появился в ложе в сопровождении вооруженной охраны. На нем был такой же плащ с глухим капюшоном, но только бордового цвета. Длинная цепочка охранников прогрохотала сквозь толпу и встала вдоль фасада здания суда. Зрители приветствовали хозяина города восторженными возгласами, но было видно, что все ожидают появления главных действующих лиц — повелителей пяти галактик. Маги почему-то запаздывали.

— Смотри, смотри! — Ловец шапов толкнул Лимало в бок. — Смотри, сейчас будет говорить главный судья!

Лимало опустила глаза. Ну все, это конец. Значит, магов ждать не будут. Если бы ждали магов, у нее оставалось бы немного времени на то, чтобы что-то придумать Теперь — все, никому уже не пригодится ее страшная тайна. Приговор будет приведен в исполнении, и она останется на этой планете врагов совершенно одна. Со, когда настанет время, произнесет заклятие, и мир свернется в тугой узел, перепутаются все пути и дороги. А потом Великий Магистр, применив свое страшное колдовство, начнет развязывать узлы, оставляя нетронутыми те из них, что связывают его врагов...

Главный судья произнес длинную скучную речь, сводящуюся к тому, что преступники что-то осквернили и нарушили и будут переданы глубинным братьям. Зеваки выслушали приговор с большим интересом и принялись бурно его обсуждать.

Наконец пришло время слова правителя города, о чем возвестил глухой металлический звук. Толпа стихла, и хозяин Со начал медленно подниматься со своего ложа.

В этот момент строй охраны внезапно смешался, и в воздух полетели коричневые плащи. Один, второй, третий, десятый.

— Что происходит? — громко спросил правитель.

"Что происходит?" — подумала Лимало.

— Спасайтесь! — завопили в толпе. — Это те, с корабля!

И начался переполох. Одни рвались в задние ряды, другие, наоборот, торопились пробраться вперед. В первую минуту всем показалось, что на Мамр наступила вся армия Калидурама, и даже вассалы побросали оружие и ринулись наутек, позабыв о застывшем в ложе правителе.

Все произошло очень быстро. Не дав противнику разобраться, что к чему, отряд калидурамцев мгновенно открыл огонь и убрал с дороги первый коричневый кордон. Уцелевшие вассалы поспешно скрылись в толпе. Когда стало понятно, что речь идет всего лишь о небольшом отряде, исправлять ситуацию было поздно. Осужденные были развязаны, палачи расползлись в разные стороны, а пришельцы заняли важные позиции, взяв на прицел самого хозяина города. Разрозненные кучки коричневых солдат бестолково строились и перестраивались, не зная, что предпринять. Над площадью висели несколько неоседланных стрекоз. И больше никого. Помощь то ли задерживалась, то ли не могла пробиться сквозь толпу.

Все это время Со простоял, вцепившись о перила и подавшись вперед всем телом, а главный судья продолжал торчать посреди площади с разведенными руками. Все были потрясены случившимся.

Лимало тоже не могла двинуться с места. Она смотрела и не верила. Часть строя коричневых на ее глазах превратилась в Вока и его воинов. Что это? Видение?.. Откуда они могли взяться?! И Кочевник с ними... Неужели тот корабль, который упал... Да, Вок мог прилететь на нем. Но откуда у него корабль? На Планете кратеров не было никаких кораблей!

Она рванулась и побежала через площадь сквозь толпу хаотично мечущихся солдат и горожан. Красный плащ сполз с плеч, волосы затрепетали золотистым знаменем.

— Держи ее! Шпионка! — понеслось вслед.

Чьи-то руки скользнули по бедру, кто-то попытался ухватить за волосы, вцепился в локоть. Она вывернулась, но тут же угодила в шершавые холодные объятия.

— Во-о-к! — закричала Лимало.

Вок вздрогнул и обернулся. Поискал глазами и снова отвернулся. Не увидел! — отчаялась Лимало, однако это было не так. Одна беззвучная команда, и чужие объятия разжались. Лимало не взглянула на того, кто рухнул ей под ноги, перескочила через убитого и понеслась к своим. Никто больше не решался остановить ее, наоборот, перед ней испуганно расступались.

Она упала на грудь любимого и, не успев отдышаться, заговорила:

— Принцесса спасла Человека! Маги не знают, что с ними делать и хотят запереть их на Мамре с помощью заклятия! Великий Магистр передал правителю города страшное заклятие! Надо остановить Со, иначе все погибнут! Магистр доверил ему заклятие шестнадцатого колена, потому что магам самим нельзя его произносить! Коричневые пришли из Большого дна вместе с магами, они их самые верные союзники и...

— Откуда ты знаешь? — спросил Вок, слегка отстранился и заглянул ей в глаза.

— Я подслушала их разговор с Магистром. Мы сбежали вместе с Ведьмой. Она меня научила, а сама погибла... Я потом все объясню. Сейчас сделай что-нибудь! Это должно случиться сегодня ночью!

— Так... значит погибла, — произнес Вок угрожающе спокойно и сквозь зубы приказал, кивнув на правителя города: — Взять его.

Правителя тут же скрутили. Охрана разбежалась без сопротивления.

Вок был в ярости и хотел разобраться с пленным прямо сейчас, но подбежал Кочевник и, перекрикивая толпу, доложил:

— К нам движется войско коричневых, а с запада приближается стая стрекоз и драконов. А еще в реке началось какое-то движение, что-то поднимается со дна. Надо уходить отсюда, командир!

Вок передал Лимало Кочевнику, а сам бросился к берегу.

— Всем отойти от реки! — закричал он. — С моста, быстрее!

Берег мгновенно опустел. И очень вовремя. Темно-зеленая река вспучилась, заволновалась, подхватила хлипкий мостик и унесла в проглотила. Путь к отступлению был отрезан.

Командир растерялся. Он не знал, что делать, как выводить из окружения свой отряд. Он действительно этого не знал! Весь его план держался на хлипком мостике, которого теперь не стало. Воздух уже шевелился и гудел от взмахов сотен крыльев, с трех сторон напирала толпа, а из реки на помощь правителю города двигались некие глубинные браться. Вок не хотел даже думать о том, что это могут быть за чудовища. Он вообще потерял способность думать. Единственное, что ему было абсолютно ясно, так это то, что бой они принять не могут.

Зато у маршала Зю, как всегда, было полно идей.

— Надо занять здание суда и укрепиться в нем! — прогремел зеленый вояка, грозно возвышаясь над толпой в своей сверкающей каске и орденах. — Другого выхода нет!

Если бы маршал не был так высок, Вок, наверное, бросился бы ему на шею.

— Отступаем! — закричал он.

Фигуры, закутанные в тучу...

выплыли из зеркальной стены. Принцесса Звезд тронула за плечо задремавшего Человека. Он вскочил и, если бы не Га, закричал бы спросонья, увидев магов. Дракон вовремя залепил ему рот крылом.

Человек отодрал Га от своего лица и сказал: "Прости, я просто заснул. А мы это... мы все еще невидимы?" Принцесса нежно улыбнулась ему. "Да, мой герой, но это может закончиться в любую минуту. Приготовься". "Да готов я, готов", — проворчал Победитель магов.

Покрутившись по залу, туманные фигуры направились к выходу, найденному Принцессой. Они отразились в зеркале, и стекло тут же исчезло. "Вперед!" — скомандовала Принцесса Звезд.

Они проскользнули внутрь и, держась на небольшом расстоянии, пошли за магами. Хозяева пяти галактик двигались быстро, скользили по стенам, шли по потолку, будто для них не существовало верха и низа. Маги миновали зал за залом, углубляясь все дальше в недра замка. Человек и Принцесса старались не отставать. Все помещения были совершенно одинаковы и не имели дверей. Сомнений не было — маги идут к кораблю.

И вдруг что-то встало на пути. Что-то невидимое. Маги преодолели препятствие без проблем, но Человек и Принцесса ударились в преграду и остановились. "Начинается!" — разозлился Победитель магов и ударил по пустоте кулаком. "Спокойно, — сказала Принцесса Звезд, — Сейчас разберемся" Она закрыла глаза, провела руками вдоль невидимой стены и тревожно сообщила: "Я чувствую Великого Магистра. Мы подошли к самой границе его реальности. В этом месте генерируется его магическая энергия. Если мы нарушим границу, все перемешается, система рухнет и маг потеряет половину своей силы. Скорее всего, отсюда мы попадем сразу на корабль, правда, не знаю, что нас там ждет". "Это уже мелочи, — махнул рукой Человек, — что бы не ждало... Главное — успеть, пока волшебство не кончилось". Принцесса кивнула. "Ну что же, покажи свою силу, Победитель магов".

Человек не спросил у Принцессы, чего именно она от него ждет. Он просто ударил обеими ладонями по невидимой преграде, толкнул ее, навалился плечом. Стена не поддавалась. Наверное, с таким же успехом можно пытаться сдвинуть с места скалу, подумал он, перевел дух и снова бросился на препятствие. Принцесса не помогала, молча стояла в стороне. Га сидел на ее плече и взволнованно комментировал действия наследника волшебников.

Помучившись, Человек решил временно отступить и обдумать ситуацию. Так, подумал он, оглядывая зеркальный зал, если здесь повсюду зеркала, то и невидимая стена тоже должна быть зеркальной. А зеркала, как известно, ломаются. Гениально, посмеялся он над собой. Магическое зеркало, да еще невидимое... "Эй, волшебная сила, — обратился он к своему сердцу, — давай, проявись. Помнишь, как тогда, в бою с пауками? Ведь ты это сделал. Помнишь? А все потому, что поверил в себя! Вот-вот, дружок, твоя проблема в том, что ты все еще сомневаешься. Несмотря на все, что с тобой случилось! Кончай сомневаться и разбей эту стену к чертям к собачьим.. Если сумеешь... — Он несмело поднял глаза на Принцессу. — Ведь ты знаешь, как это сделать?" Она грустно улыбнулась. "Помнишь, я говорила тебе, что ты сильнее меня, потому что не знаешь, где предел твоих возможностей?" "Ну и что?" "Настал момент, когда я должна признать свое бессилие. Я не могу сломать эту преграду. Я знаю, что это мне не под силу, и это знание делает меня бессильной перед препятствием. Боги не всегда сильнее. Прости... — Она подошла к Человеку и провела ладонью возле его лица. — Я уверена, что ты — тот самый Победитель магов. Но даже если предсказание ошиблось, ты должен им стать, потому что твои друзья верят в тебя, потому что я верю в тебя и потому что я... люблю тебя".

Человек наклонился и заглянул в доверчиво распахнутые ему навстречу глаза. Счастье так близко и так далеко. Чтобы дойти до него, нужно преодолеть тысячи преград, сражаться и, может быть, даже умереть... Но нет, пусть умирают враги, а они дойдут до конца и уцелеют. А потом поднимутся на корабль и улетят домой, туда, где горит Полярная звезда. Да, все будет именно так. Именно так!

Он развернулся к невидимой стене и со всего маху ударил по центру ребром ладони. Его рука высекла ослепительную искру, от искры вспыхнуло пламя, и начался пожар, в одно мгновение охвативший все огромное помещение. Зеркала плавились и испарялись прямо на глазах, комната расширялась, приобретая необъятные размеры. Зеркальные полы растекались раскаленными озерами, сквозь металлические пары проступали то голая земля, то каменная кладка, цветистый луг, то кипящая лава.

Человек подхватил Принцессу на руки, а сам стоял по колено в расплавленном веществе. Но огонь не жег его, прыгал вокруг в сумасшедшем хороводе, делал выпады и трусливо отскакивал. Победитель магов нежно прижимал к себе хрупкую девушку, готовый уберечь ее от любых опасностей. Мир магов только что потерпел катастрофу и трудно было предугадать, что ждет впереди. Что за картины рисует огонь? Что там, за стеной пламени? Где они окажутся, когда пространство перестанет трещать и лопаться? Надо выдержать, не сломаться, не дать ужасу завладеть твоим разумом...

Пламя...

медленно угасало. Оранжевые языки, устав в неравной схватке, опадали, таяли, теряли силу. Жар ослабел, и металлические пары, прижимаясь к полу, торопливо уползали сквозь трещины пространства.

Когда грохот пожара стих окончательно, Человек сосчитал до десяти и открыл глаза.

Как и предполагала Принцесса, они оказались на корабле, и прямо перед ними стояли несколько магов. Великий Магистр находился в центре собрания и ошеломленно смотрел в сторону названных гостей. Человека парализовало от ужаса. Ему показалось, что Магистр видит их.

Когда маг заговорил, Человека снова бросило в жар, только теперь от облегчения.

— Они где-то здесь! — завопил Магистр. Черная туча завертелась вокруг его фигуры смерчем. Собравшиеся задрожали. — Немедленно найти их! Они должны быть здесь! Я их чувствую! Найти их! Найти! Уничтожить! Они должны быть уничтожены немедленно, иначе империи конец! Чего вы ждете? Все вон отсюда!

Маги разбежались, исчезая в стенах.

Магистр продолжал стоять на месте, глядя в прорвавшееся пространство, и Принцесса с Человеком боялись даже дышать. Он словно не мог поверить в случившееся, надеялся на что-то, щупал воздух, прислушивался. Наконец он тяжело вздохнул, повернулся и торопливо направился к перегородке из черного стекла, загораживающей темный угол.

Фигура, закутанная в тучу, растворилась в темноте.

"Вот черт, — сказал Человек, — а ведь я по-настоящему испугался, клянусь... Долго же действует твое волшебство!" "Поставь меня на пол, пожалуйста, — попросила Принцесса. Человек нехотя выпустил девушку из объятий. — Он ощущает наше присутствие, но не видит нас. Нужно успеть хоть что-нибудь сделать, пока волшебство не улетучилось. Я чувствую, что это вот-вот произойдет".

Они заглянули за перегородку. Само собой, никакого выхода там не было. "Это обман. Войдем", — сказала Принцесса. Человек молча последовал за ней. Они вошли во мрак и оказались в цилиндрическом коридоре, облицованном черным матовым стеклом. Вдоль стен горели длинные голубые лампы, впереди виднелся открытый люк. Оттуда лился яркий белый свет.

Человек и Принцесса осторожно подкрались к двери, еще осторожнее вошли внутрь и замерли, пораженные. Посреди круглого помещения со стенами-экранами вокруг многоугольного стола сидели трое людей в серебристых одеждах. Люди были божественно красивы, их стройные тела были молоды и гибки, во взгляде и движениях читалась сила.

— Это случилось, — глухо произнес один из них (они узнали голос Великого Магистра), сидящий с опущенной головой. — Не понимаю, как им это удалось. Я принял все меры, я все предусмотрел... Принцесса Звезд и Победитель магов где-то на корабле. Они должны быть найдены, иначе вся система защиты превратится в ничто. Они пользуются каким-то волшебством, но оно не бесконечно, и когда они вернутся в нашу реальность, мы должны быть готовы. Я отправил детей на поиски. Я чувствую, как рушится стена за стеной. Я чувствую, как утекает наша магическая сила. С момента появления на Мамре Принцессы Звезд я стал терять связь со своей глубинной памятью. Я начал забывать слова и символы, что хранились в памяти тысячелетия, они уходят от меня. Боюсь, что скоро мы превратимся в прах. — Он поднял голову и обвел соратников тяжелым взглядом. — Теперь надежда только на Со.

— Из города передали, что Со взят мятежниками в заложники, — сообщил второй маг.

— А как же армия? — спросил третий. — Там должны быть тысячи солдат, стрекоз, призраков!

— Они бежали, бросив оружие. При одном упоминании имени Меркетекема, всех охватывает трепет и страх. А тут еще этот корабль... Флот Калидурама продолжает теснить корабли наших союзников. Что-то мы не предусмотрели.

— Мы не предусмотрели появления Победителя магов, — сказал Магистр. — Мы напрасно не отнеслись к предсказанию серьезно. Это было самой большой нашей ошибкой. Исправить ее будет очень сложно, если вообще возможно.

— Кто же он такой? Что он за существо такое?

— Как следует из предсказания, он — наследник волшебников. — Магистр скривил насмешливую гримасу. — Наследник... В предсказании сказано, что он придет из другой галактики и будет равен нам по силе. Но он глуп и не умеет пользоваться оружием, которым владеет. Если бы не Принцесса Звезд, он никогда не добрался бы сюда.

— Но он уже здесь, — заметил второй маг.

— Да, — мрачно согласился Магистр.

— Ты считаешь, какой-то наследник волшебников и лишенная бессмертия представляют серьезную опасность для империи? — третий маг подался слегка вперед.

— Империя еще никогда не была так близка к гибели, — отчеканил Магистр. — К сожалению, я не могу больше рассчитывать только на магию.

— Что же нам делать? Может быть бросим все и исчезнем отсюда? — сказал второй маг. — Пусть смертные сами разбираются друг с другом. Для чего нам рисковать? Вселенная бесконечна, мы...

— Нет, — остановил соратника Магистр. — Мы останемся.

— Послушай, ты надеешься на Со. Но подумай, хватит ли у нас сил развязать узел, которым завяжется вселенная?

— Когда мы потеряем власть над вселенной, меня уже не будет беспокоить ее судьба. Если погибнем мы, пусть вместе с нами погибнет все!

— Есть еще возможность, — несмело предположил третий маг. — Мы можем обратиться к нашим союзникам в пяти галактиках. Война смертных не для нас. Ее должны вести смертные. Если флот Калидурама и победит в этом сражении, битвы с армией пяти галактик ему не пережить.

— Обратиться к союзникам? — Великий Магистр оживился. — Ты прав. Надо созвать всех, пусть мчатся сюда немедленно, пусть не жалеют энергии и используют магические каналы, которые мы им оставили. Надеюсь, они еще действуют. Обещайте, что маги восполнят все потери. Да, правильно, именно это и надо сделать. — Он поднялся. — А я отправлюсь в город и постараюсь вызволить Со. Мы прошли такой путь не для того, чтобы проиграть. Это наш мир, он был нашим и мы должны его себе вернуть.

Второй и третий маг встали из-за стола, и каждый торжественно приложил руку к своему левому плечу.

Великий Магистр стремительно покинул каюту. Человек и Принцесса слышали, как удаляются по коридору его торопливые шаги. Через некоторое время второй и третий маги тоже вышли.

— Кто это? — сдавленно произнес Победитель магов.

— Волшебники, — ответила Принцесса Звезд, нахмурившись.

— О-о-о! — пискнул Га.

Человек опустился на пол и обхватил голову руками.

— Ничего не понимаю, — сообщил он. — Какого черта мои предки тут делают?

— Об этом надо спросить у них, — сказала Принцесса. — Много тысяч лет прошло с тех пор, как волшебники разбрелись по вселенной. Трудно сказать, что случилось с ними за это время.

— А я думал, ты все знаешь.

— Прости.

Принцесса Звезд тоже была потрясена тем, что только что узнала. Неприятное открытие. Теперь они знали, кто их враг, но это не принесло облегчения. Наоборот, она испытывала разочарование и горечь, словно от предательства близкого друга. Ведь это они, те самые волшебники, что когда-то давным-давно обустраивали вселенную и до бегства из своего мира сделали много добра! Она помнила, как все это было. Что же случилось за прошедшие тысячи лет?

— А дети? — снова заговорил Человек. — Он говорил о каких-то детях.

— Я думаю, дети — это клоны. Самих волшебников трое, а остальные жители корабля — их клоны, двойники. Среди заклятий шестнадцати колен есть заклятие тысячи отражений. Наверное, они им и воспользовались.

Человек беззвучно выругался.

— Ну и наизобретали мои предки на свою голову!

— Они думали о лучшем, делая это. Мир тогда был совсем другим.

— Другим... Черт! Кстати, а почему мы говорим вслух?

— Потому что мы и так уже видимы.

Принцесса отступила, и Победитель магов увидел на серебристой стене свое расплывчатое отражение.

— Мда.

— Нам надо уходить отсюда, — сказала Принцесса, поворачиваясь к двери.

Выход исчез.

В убежище...

было темно и голо, лишь бесформенные предметы вдоль стен, наверное, служащие здесь мебелью. Свет падал из узких окон длинными, скрещивающимися на полу полосами, в которых танцевали пылинки. Толстые стены приглушали доносящиеся снаружи звуки, но возле окон можно было оглохнуть от криков и воплей команд, стрекота стрекоз и рычания драконов. Цилиндр здания суда торчал посреди бушующей толпы как тростинка из волн океана. Казалось, все войско империи, и реальное, и потустороннее, собралось на этом пятачке. Не было только самих магов.

Хозяин Со стоял у стены, не двигаясь и неотрывно глядя в сторону окна. Он простоял так целые сутки.

— Ты все еще кого-то ждешь? — устало поинтересовался Вок, проследив за его взглядом. — Я же сказал тебе, что они не придут. У твоих хозяев появились очень и очень большие проблемы. Иначе как бы мой корабль мог провалиться в твой город через все эти уровни видимости. Согласен?

— Они придут и уничтожат вас, — холодно произнес заложник.

— Это вряд ли, — сказал командующий флотом Калидурама. — Тебя не удивляет, что ты все еще здесь? Я бы на твоем месте задумался.

— Чего ты хочешь? — проскрипел хозяин Со. — Ты освободил своих пленных. Можешь уходить, я велю своим воинам не препятствовать тебе.

— К сожалению, не могу воспользоваться твоим предложением. Дело в том, чудовище, что мне известно о всех ваших с Магистром планах и, сам понимаешь, я собираюсь им помешать. Когда он должен произнести заклятие, дорогая? — обратился он к Лимало.

— Сегодня ночью, перед каким-то Алтарем, когда золотая звезда окажется над шпилем его замка, дорогой, — охотно ответила та.

Хозяин Со передернулся и перевел взгляд на золотоволосую женщину. В разрезах капюшона тускло блеснули белые точки, источающие жгучую, безграничную ненависть. Лимало выдержала этот взгляд, не отвернулась.

— Да, над шпилем, — повторила она и дерзко вскинула голову. — Это я подслушала ваш разговор с Магистром. Я все слышала, так и знай. Теперь ты — хозяин заклятия и нужен магам, поэтому пока ты здесь, нам ничто не грозит. А уж мы позаботимся о тебе. Ты ответишь за Калидурам и за все, что вы с магами натворили в нашем мире!

— Маги придут и уничтожат вас! — снова пригрозил Со. — Мы сильнее, мы захватим твой Калидурам и поднимем свой флаг над Меркетекемом!

— Заткнись. — Командир Вок смерил заложника тяжелым взглядом. — Ты пришел сюда с магами. Без магии твоя армия не стоит ничего. Твои воины бежали и бросили тебя, потому что остались один на один с нами. Заметь, нас было в десять раз меньше, и все равно ты здесь. И запомни — ни один из твоих солдат никогда не ступит на Калидурам, пока хотя бы один из нас жив.

Хозяин Со ничего не ответил.

Мимо узкого окна пролетел дракон. Внутрь хлынула струя огня, а могучие когти скользнули по стене, заставив здание содрогнуться.

Кочевник, наблюдавший за передвижением коричневых с северной стороны, отпрянул и упал, прижавшись к полу. Огонь лизнул противоположную стену, оставив на ней черный мазок чуть левее головы хозяина Со. Тот даже не шелохнулся.

— Заклятия, магия, — проворчал маршал Зю, поднимая Кочевника и злобно поглядывая на заложника. — Стрелять надо — вот и все! Эх, мне бы сейчас хорошую пушку...

— Ошибаешься, друг мой, — вздохнул Робохрон, — как раз магия нам бы сейчас очень пригодилась. Владей мы магией, не потеряли бы стольких друзей. Сидим тут и не знаем, что происходит. Где Принцесса и Победитель магов? Что с ними?

— Ты не прав, — сказал Кочевник. — Мы не знаем заклятий, зато мы знаем, что защищаем и ради чего умираем, а этот, — он кивнул на Со, — просто жалкий наемник. И никакая магия не прибавит ему чести истинного воина, которая есть, например, у тебя, рыцарь.

Кочевник поднялся и вернулся на свой пост у северного окна. На душе было тревожно. Очень странно себя чувствуешь, находясь в башне, окруженной морем врагов. Это ни страх, ни ужас, ни отчаяние. Это нечто другое. Кочевник не мог разобраться в своих чувствах. Он и не старался этого делать, просто смотрел на шевелящиеся на темно-зеленых волнах панцири чудовищ и размышлял о превратностях судьбы, заклятиях и прочих опасных вещах. Сердце подсказывало, что в конце концов все закончится очень неплохо, но не сегодня и не сейчас.

— Маги! Маги! — послышалось снизу.

Бушующее море, омывающее цилиндр, заволновалось еще больше. От самых ворот до входа в здание суда образовалась пустота. Толпа расползалась, разрываемая пополам строем коричневых солдат и призраков. Небо покраснело, потом почернело и снова стало светлеть. Воздух зашевелился, и очертания города на мгновение размазались и смешались. Прямо над площадью из пустоты возник оранжевый шар, он медленно опустился, и из него показалась окутанная тучей фигура. Толпа благоговейно замерла.

— Маги прибыли! — крикнул Кочевник и с тревогой переглянулся с командиром. — По-моему, это сам Великий Магистр.

— Я предупреждал, — скрипуче засмеялся хозяин Со. — Теперь вы все умрете!

— Это мы еще увидим, — прорычал Вок и подошел к окну.

С неба упала оглушительно жужжащая стрекоза, однако она не стала пытаться достать их своим жалом, а зависла на уровне окна. На мохнатой спине восседал призрак Мамра.

— Великий Магистр хочет видеть главного, — сообщил посланец. — Пусть главный выйдет для переговоров. Великий Магистр будет говорить с ним.

Мятежники разом обернулись к командиру. Вок отвернулся. Взгляды друзей мешали ему принять решение.

— Я пойду, надо оттянуть штурм, — сказал он и двинулся к гулкой винтовой лестнице, пронизывающей все этажи цилиндра.

— Нет! — вскрикнула Лимало и повисла на шее любимого. — Не иди! Он не будет с тобой говорить, он убьет тебя или схватит, чтобы обменять на Со!

Вок отстранил Лимало и поднял руку.

— Слушайте приказ. Заложника не отдавать ни при каких условиях, — сказал он. — К тому же меня это все равно не спасет. Всем понятно?

Никто не ответил.

Вок быстро спустился вниз и приказал своим солдатам откатить в сторону тяжелую круглую дверь. Те не хотели выполнять приказ, но в конце концов подчинились.

Вок ступил на плиты площади и сразу почувствовал движение воздуха. Воздух шевелился, как живой. Идти было трудно, словно сквозь густой кисель, однако он постарался не подать виду и держать голову прямо.

Фигура, окутанная тучей, сделала несколько шагов навстречу. Вок остановился. Некоторое время они разглядывали друг друга.

— Вот не думал встретить воина Меркетекема в моей столице, — сказал Великий Магистр.

Вок молчал.

— Перейдем сразу к делу, — продолжил маг. — Я знаю, что вы держите в заложниках хозяина города. Он мой верный союзник и друг, поэтому я хотел бы освободить его.

— Ну, так возьми здание штурмом или поколдуй.

— Всему свое время. Пока я надеюсь решить вопрос миром. Так что ты хочешь за него?

— За кого ты просишь? За хозяина города или за хозяина заклятия великого узла?

Магистр вздрогнул. Окутывающая его туча заклубилась и пошла белыми искрами.

— Откуда... тебе... известно? — прошипел владыка пяти галактик.

— Надо лучше хранить свои секреты, — с кривой усмешкой ответил Вок.

Магистр немного овладел собой, белые искры затухли.

— Что ж, если так... — произнес он, — если так... Это все меняет, и теперь вы все умрете.

— Может быть.

Маг приблизился.

— Ты храбрец, твои солдаты, наверное, очень любят тебя. Как думаешь, захотят они поменять любимого командира на ненавистного им Со?

— Да, мои солдаты любят своего командира. — Вок напрягся. — Но им приказано не отдавать тебе заложника ни при каких обстоятельствах, а они привыкли подчиняться приказам.

— Возможно, — сказал маг. — Но они вряд ли будут спокойно смотреть на то, как тебя мучают чудовища. Их сердца, я уверен, дрогнут и они согласятся на мои условия. Что скажешь?

— Они выполнят приказ, — сказал Вок.

— Что ж, сейчас мы узнаем, какова дисциплина в твоей армии, — насмешливо произнес Великий Магистр.

"Узнаем", — подумал командующий, приготовившись к самому худшему.

Но судьба...

не стала так жестоко испытывать храброго воина. Едва коричневые солдаты набросились на пленника, темнеющее небо вдруг вспыхнуло множеством огромных горячих звезд. Это были странные звезды. Они носились по небосводу, налетая друг на друга, выбрасывая огненные лучи, превращаясь в пламя и рассыпаясь на оранжевые искры. Через мгновение, словно включили звук, с неба упал страшный грохот и гул.

— Наши! — закричал командир Вок, вырываясь из рук чужих солдат. — Наши! Слава Калидураму!

Да, это были корабли Калидурама. Мамр терял свою многослойную кожуру прямо на глазах. Очертания кораблей становились все отчетливее, скоро можно было отличить серебристые суда славного Меркетекема от громоздких, утыканных шипами вражеских машин. Сражение приблизилось к планете вплотную. Оно было жестоким и страшным, небо горело и проливалось огненными слезами. Но всем было ясно — флот Калидурама побеждает.

На площади перед судом стояла тишина. И враги, и друзья, все безмолвно наблюдали за сражением, задрав подбородки. Когда очередной ощетинившийся корабль Мамра разлетелся на множество пылающих капель, Великий Магистр прохрипел:

— Будь ты проклят, Победитель магов...

Маг попятился, продолжая нашептывать проклятия, задом поднялся в свой оранжевый шар, взмахнул рукой и исчез. Вслед за ним обратились в бегство призраки и драконы.

Вок вырвался из ослабевших вражеских объятий и стал проталкиваться к убежищу. Колени еще дрожали от пережитого страха. Коричневые опасливо отодвигались, пропуская его. Флот Калидурама был слишком близко, а Магистр удалился слишком быстро, и никто не знал, что делать дальше.

Тяжелая дверь откатилась, и на площадь высыпали солдаты, спешащие на помощь своему командиру, маршал Зю, сверкающий орденами, железный рыцарь, вооруженный огромной пушкой. Но Вок не видел никого, кроме Лимало, с плачем несущейся ему навстречу...

Толпа кипела, растекалась на ручьи, снова образовывала океан. В ложу вскочил смешной тип с длинным носом, и местные притихли, приготовившись слушать. Разоруженные коричневые солдаты протиснулись в задние ряды и ни во что не вмешивались.

— Слушайте все! — призвал длинноносый. — Я тоже сидел в тюрьме! Там я узнал, что я есть не я. Мы все — это не мы... Нет, не так. Мы совсем не то, что мы есть! Ага, вот, теперь правильно. Вступайте в нашу армию и тоже узнаете, кто вы!

Вок удивленно приподнял брови.

— Это еще что?

— Маршал Зю провел в тюрьме агитацию, — сообщил Робохрон и улыбнулся во весь резиновый рот. — Кое-кто из местных хочет присоединиться к нам.

— Агитацию? — По лицу командира пробежала улыбка. — Да, это наш маршал умеет. Что ж, почему бы и нет. Пусть присоединяются.

Маршал сделал длинноносому знак рукой, и тот продолжил:

— Подумайте, разве кому-нибудь из вас нравится эта жизнь? Никому! А раньше мы были совсем другими, мы жили на своих планетах тихо и спокойно и были сами себе хозяева, а потом пришли маги и превратили нас в чудовищ, чтобы доставить удовольствие вассалам. Скоро нас всех поселят на новых планетах, которые маги строят для своих верных слуг, и мы останемся такими навсегда. А я не хочу оставаться таким навсегда, я хочу домой, хоть и не помню, где он! Если маги проиграют, мы снова станем самими собой и сможем все вернуться домой. — Длинноносый поднял руки. — Вступайте в армию доблестного маршала Зю!

— Мда... — Маршал смущенно покашлял, — ну, это слишком...

Вок одобрительно кивнул, и великан взгромоздился в ложу и прогремел:

— Кто хочет сражаться с магами — ко мне!

Первым из толпы протиснулся ловец шапов.

— Я всегда знал, что здесь что-то не так! — возвестил он. — Ну как можно ловить шапов, имея один глаз?

— Правильно! — поддержала многоголовая каракатица. — Я тоже видела во сне, что я голубая и пушистая, как звезда!

И началось.

— А мой сосед говорил, что нас сделали из грязи!

— А моя бабушка рассказывала, что...

Заложник...

продолжал стоять у стены, но было заметно, как ему хочется выглянуть в окно.

— Можешь посмотреть, — сказал Кочевник, на всякий случай беря врага на прицел. — Ты, наверное, и не думал увидеть корабли Калидурама на Мамре. Иди, посмотри на это чудо.

Хозяин Со презрительно отвернулся.

— Как хочешь, — сказал Кочевник. — Все равно завтра все увидишь. Утром мы тебя выпустим.

— Зачем вам меня выпускать? — проскрипел Со. — Не проще было бы меня убить?

— Нехорошо убивать безоружных заложников. Вот если бы мы встретились в бою, тогда другое дело.

Со подумал и сказал:

— Ты ведь чужестранец. Почему ты с ними? Все это тебя не касается.

Кочевник сел на пол и поставил оружие между колен.

— Мы оба с тобой чужестранцы, — сказал он. — Тебе этого не понять, но, если хочешь, я объясню. Понимаешь ли, вселенная одна на всех. Когда в одном ее уголке что-то происходит, все чувствуют это. Когда плохо одному, плохо всем. Если где-то радость, радуется вся вселенная. Пока вы с магами разбойничаете в этом мире, нигде не будет покоя. Понимаешь меня? — Кочевник поднял на чудовище усталый взгляд и улыбнулся: — Именно поэтому я здесь и поэтому я счастлив быть здесь. А ты несчастен, потому что тебе не на что оглянуться. Мне жаль тебя.

Хозяин Со снова задумался. Потом опустился на пол и сообщил:

— Маги сильнее вас. Вы можете захватить мой Мамр, но Мамр Великого Магистра вам никогда не взять.

— Думаю, твои покровители не так сильны, как кажется. Если бы маги могли что-то сделать, то не стали бы тратить время на переговоры, а превратили бы нас всех в камень и забрали тебя, или поколдовали бы, и ты просто исчез бы отсюда. Многое изменилось в этих краях с приходом Победителя магов. Все встало с ног на голову. Я уже не говорю о Принцессе Звезд. Никто и мечтать не мог, что она пожертвует бессмертием. А ты говоришь...

Кочевник вздохнул. Очень хотелось спать. Появление флота Калидурама заставило его расслабиться, и усталость с удвоенной силой навалилась на плечи.

— Послушай, Со, — зевая, обратился он к заложнику, — все равно ты здесь и не сможешь выполнить указание Магистра. Скажи, что такое Алтарь? Просто интересно.

Как не странно, Со ответил:

— Это такое место в моем замке, где в зеркале отражается Двойная звезда.

От удивления с Кочевника слетела сонливость.

— Ого! — воскликнул он. — Вы молитесь звезде Лимало?

— Великий Магистр всегда произносит заклинания, глядя... А почему тебя это удивляет?

— Ты что же, ничего не знаешь? — еще больше удивился Кочевник. — Верные союзники магов не знают, что на Двойной звезде живут Охранители, что там жила, пока не стала смертной, Принцесса Звезд?

Было видно, что Со поставлен в тупик и растерян.

— Нет, я не знал, но... Повелителю виднее, откуда черпать энергию для наших общих побед.

— Да, ему виднее, — задумчиво согласился Кочевник. Спать больше не хотелось.

Они были совсем одни...

Казалось, прошли многие часы, а дверь все не открывалась. Принцесса сказала, что, ломая стену, они сразу привлекут к себе полчища врагов, с которыми могут не справиться. Поэтому лучше вести себя тихо. Иногда лучше ничего не предпринимать, оставив все на судьбу, рассудила она, и Человек был с ней согласен.

Они сидели под столом и ждали, когда кто-нибудь откроет дверь. Принцесса рассматривала свое отражение в серебристой стене, Человек размышлял, уставившись в пол, а Га бродил по столу, стуча когтями.

— Смешно как-то все получается, — проговорил задумчиво Победитель магов. Принцесса повернулась к нему. — Жил себе жил, ни о чем таком не думал... Нет, я не о волшебстве. В моем мире тоже есть всякая там магия, только я всегда считал, что я тут не при чем.

— Ты разочарован? — серьезно спросила Принцесса Звезд.

— Даже не знаю. — Человек подпер голову рукой. — Не знаю. Я всю жизнь искал сокровища, мечтал разбогатеть и скупить всю галактику. Смешно? А мне не было смешно. Я ради этого рисковал головой. Несколько раз чуть на тот свет не отправился, как-то меня даже собирали по кусочкам. Правда-правда. Я мечтал найти самый великий клад, чтобы обо мне заговорили во всей галактике. вокруг бы бегали репортеры, а я бы сидел на куче золота и смотрел на них сверху вниз и посмеивался. Ну, и, разумеется, чтобы красотки там всякие полуодетые стояли у трона... с опахалами. Гм-гм...

Принцесса слушала внимательно, без улыбки.

— Я был один, никому не обязан и ничем не связан. Свобода! Только я, звезды и мечты о сокровищах. Враги, конечно, были, кровавые схватки. Я и сюда отправился за великим кладом, хотел всем носы утереть. У нас рассказывают легенды о сокровищах Принцессы Звезд. И надо же... Интересно, если бы я не попал сюда, то так никогда и не узнал бы, кто я такой? Да, скорее всего, не узнал бы. Странно, что такая мощная штука сидела тихо и не давала о себе знать. Хоть бы сон какой увидел. А то совсем ничего. — Он поменял позу и вытянул ноги. — Наверное, волшебник не мог проснуться, пока я разбивал голову ради богатства и славы. Ему нужны были другие подвиги. Так? Когда я узнал про предсказание, то готов был убить Кочевника за то, что он не рассказал мне раньше. Кто его знает, может быть, я и не решился бы лететь сюда. А так все получилось как бы само собой. — Он усмехнулся какой-то своей мысли и сказал: — И вот теперь волшебник проснулся, и я сижу тут, под столом, и за мной охотятся ужасные маги и чудовища... Просто здорово.

— Все-таки хорошо, что Кочевник не предупредил тебя, — вымолвила Принцесса, — и что ты сейчас здесь, под столом, и что на тебя охотятся ужасные маги и чудовища. Ведь я могла бы провести еще много-много веков на Двойной звезде и так и не узнать, что такое... — Она нерешительно придвинулась ближе. — Я бы не узнала, как это бывает.

— И я бы не узнал, — честно сказал Победитель магов. — Наверное, это какая-то награда. Хорошая награда...

Не говоря больше ни слова, они потянулись друг к другу. И тут со стола камнем свалился Га.

— Дверь! — завопил он.

В серебристой стене образовался тонкий полумесяц. Медленно расширяясь, он превратился в овальную дверь.

Маг шагнул внутрь и двинулся к столу,

"Ну, вот и все", — подумал Человек. Сердце билось где-то в горле. Вот и все... Он быстро взглянул на Принцессу и, выскочив из-под стола, бросился магу под ноги.

Хозяин пяти галактик не растерялся, оттолкнул нападавшего, однако не удержал равновесия и завалился на спину. Человек кинулся на врага, но магу хватило мгновения на то, чтобы сгруппироваться и отшвырнуть его со страшной силой. Человека подбросило в воздух. Он ударился о высокий потолок и рухнул вниз, врезавшись в угол стола. Несмотря на боль, он вскочил и снова ринулся на противника. Новый толчок отбросил его на стену. Следующий был настолько мощным, что он на несколько секунду полностью отключился, провалившись в темноту. Очнувшись, он сразу увидел ухмыляющееся лицо мага. Однако на этот раз он был готов. Он выждал, пока враг подойдет поближе и неожиданно выбросил вперед обе руки вперед. Хозяин пяти галактик взлетел в воздух, завертелся волчком и шлепнулся в угол.

Удар был страшен, и маг не сразу смог подняться. Некоторое время он стоял на четвереньках, приходя в себя, наконец оттолкнулся от пола и встал. Когда он поднял голову, у Человека похолодели внутренности. Волшебник смотрел на него со всей ненавистью, на которую может быть способно живое существо. В глазах пульсировало пламя, зрачки казались прицелами смертоносных орудий.

Человек сплюнул выбитый зуб и провел по лицу рукавом. Он вдруг вспомнил, что под столом прячется Принцесса. Ей, наверное, очень страшно. А будет еще страшнее, если он проиграет. Поэтому он не может проиграть. Не имеет права.

Он сжал кулаки и пошел на мага. Тот спокойно ждал его приближения, губы еле заметно шевелились. Человек ощущал магические волны, заполняющие пространство. Он понимал, что маг решил прибегнуть к магии, но Победителю магов было на это наплевать.

Они нанесли удары одновременно, и мощные потоки силы столкнулись, вошли в контакт. В момент столкновения помещение озарила вспышка синего света. Пространство не вынесло накала и взорвалось. Оба противника отлетели в разные стороны. Комната наполнилась огнем и дымом.

Когда дым рассеялся...

Человек первым вскочил на ноги, кинулся туда, где должен был находиться маг и с разбегу врезался в наколдованную магом охранную границу. Преграда гибко прогнулась и отбросила его на несколько шагов. Маг издевательски рассмеялся. Это привело Человека в ярость. Он бросился на преграду, рыча как зверь, вонзил в нее пальцы и разорвал, словно истлевшую ткань. Маг перестал веселиться и отпрянул к стене, растопырив руки.

Оказавшись по ту сторону границы, Человек почувствовал себя намного увереннее. Он ощущал свою силу, и это придало ему спокойствия. Он двинулся на врага, нанося короткие удары, чтобы не дать тому опомниться. Маг вздрагивал при каждом ударе и лихорадочно вертел головой, пытаясь найти какой-нибудь выход. Вдруг он что-то выкрикнул и резко взмахнул руками. В ту же секунду комната перевернулась вверх дном. Предметы, как это бывает на космических судах, были укреплены, поэтому вниз полетели только люди.

Человек стукнулся головой, но в глазах прояснилось, едва он увидел, как маг, будто насекомое, взбирается по опаленной стене к открытому люку, оказавшемуся под потолком.

Он поднялся и поискал глазами Принцессу. Она неподвижно лежала в углу шагах в десяти от него. Если он вначале подойдет к ней, то не успеет за магом, рассудил Победитель магов. А за магом надо успеть.

— Стой! Стой, скотина!

Хватаясь за что попало и пошатываясь от головокружения, Человек бросил непослушное тело вперед. Он не заметил, когда его ноги оторвались от пола. Это произошло как-то само собой. Сознание включилось в тот момент, когда он уже висел на противнике, отрывая его от стены. "Как же я здесь оказался?" — удивился он и полетел вниз, увлекая за собой врага. Они упали и покатились по полу, терзая друг друга.

Схватка была жестокой и беспощадной. От ярости и боли Человек почти перестал соображать. Он думал только об одном — убить, убить, уничтожить, раздавить... И все же хозяин пяти галактик был сильнее. Маг беспрестанно шептал заклинания, глаза его раскалялись, как железо в плавильной печи, и Человеку казалось, что из них вот-вот хлынет огонь. Так оно и вышло. Зрачки мага неожиданно вспыхнули, и в лицо Человеку брызнул расплавленный металл. Он едва успел уклониться и прикрыть глаза ладонью. Пылающие капли впились в руку и плечо, прожгли плоть и влились в каналы тела, устроив внутри него пожар.

Победитель магов закричал от боли, пронзившей одновременно все его существо. Маг легко поднял его над головой и швырнул на стол. Переведя дух, хозяин пяти галактик усмехнулся, обошел вокруг стола, удовлетворенно разглядывая стонущего противника, снова схватил его, словно мешок соломы, и с размаху бросил на противоположную стену.

Человек хотел подняться, но не смог. Он больше не чувствовал своего тела. "Наверное, он раздробил мне позвоночник", — подумал он. Перед глазами распивались разноцветные пятна, комната раскачивалась маятником, потолок скрутился в воронку. В жерло воронки уходила его сила, и он ничего не мог с этим поделать. Его уже здесь не было. Сквозь серо-красное марево он видел, что маг стоит над ним, расставив ноги, и спокойно, без суеты разминает пальцы правой руки, которые один за другим превращаются в кошмарные щупальца.

Маг взялся за последний палец и вдруг застыл, окаменев. Взгляд остановился и помертвел, раскаленное железо превратилось в осколки льда..

Из-за его спины показалась Принцесса Звезд. Бледная, растрепанная, оборванная, лицо разбито.

— Надо торопиться, — проговорила она, — вставай. Ах да... — Она наклонилась и провела руками вдоль его тела, собрала что-то в ладони, сжала в комок и брезгливо отшвырнула. — Поднимайся.

Человек недоверчиво подвигался и почувствовал, что боль ушла. Даже не верилось, что мгновение назад он был согласен умереть, лишь бы унять эту боль. Сила вновь потекла по своим каналам, заполняя конечности.

Он сказал:

— Спасибо... Ты его прикончила?

— Я не могу отнимать жизнь. Он только переместился ненадолго. Но он скоро вернется, поэтому нам надо спешить. Ах да, — снова сказала Принцесса и взмахнула рукой. Комната заново перевернулась, но они остались стоять на ногах. Только пол и потолок поменялись местами. — Теперь можно идти.

— Ух ты, — произнес Человек, поднимаясь с пола. — Вроде я должен был всех спасать, но пока что всё наоборот.

— Ты еще успеешь это сделать. — Принцесса Звезд погладила его обожженное плечо. — Ты сражался с магом как герой. Я горжусь тобой. Теперь уж я точно знаю, что ты волшебник. Самый настоящий.

— Ну давайте же, скорее! — прикрикнул Га, о котором они совсем позабыли. — Потом будете разговаривать!..

Они выскочили в коридор. Он был пуст.

— Что дальше? — прошептал Человек. — Сбежим, или..?

— Надо уничтожить корабль, — решительно сказала Принцесса. — Найдем центр управления, а там решим, что делать. Ты ведь умеешь управлять кораблями?

Победитель магов ничего не ответил.

Они бросились к концу коридора, и тут все двери одновременно распахнулись.

На свет голубых ламп выступили дети-клоны. От магов они отличались лишь более низким ростом и цветом одежды. Обтекающая стройные тела ткань была черной, а не серебристой. Клоны заполнили коридор. Кому не хватало места на полу, поднимались на стены, двигались по потолку вниз головой.

"Интересно, они так же сильны, как сами маги?" — подумал Человек и пожалел, что не прикончил перемещенного Принцессой мага. По крайней мере одним врагом было бы меньше.

Он заслонил собой Принцессу и прорычал:

— Назад, уроды!

"Дети" и не подумали отступать, а воздух наполняясь зловещим шепотом заклятий.

И тогда Человек решил не дожидаться атаки, а нанести удар первым. Он выбросил вперед обе ладони и сразу развел их в разные стороны, описав полукруг. Клоны, находившиеся ближе других, отшатнулись. Строй врагов пришел в легкое замешательство, но ненадолго. Зловещий шепот стал еще громче, будто зашуршали поднятые вихрем сухие листья. Маги вытянули руки, рисуя невидимые знаки, и воздух в коридоре начал тяжелеть и нагреваться.

Человеку удалось остановить первую волну, нахлынувшую сразу со всех сторон. Он оттолкнул от себя пылающую пустоту, но волна нахлынула снова и была тяжелее прежней. Его ладони горели, соприкасаясь с магическим огнем. Он видел синее пламя, вырывающееся из пальцев, превратившихся в факелы. Победитель магов сцепил зубы от напряжения. Руки и ноги дрожали, перед глазами носились красные искры. Он смотрел на свои вздувшиеся жилы и думал, что долго так не продержится. В конце концов его кости и жилы не выдержал, начнут трещать и рваться. Он сдерживал мощь, равную силе несущихся навстречу друг другу сверхдальних кораблей.

Постепенно врагам удалось сместить силовое поле, внутри которого находились Принцесса и Победитель магов, в сердце толпы. Давление удесятерилось, и Человек почувствовал, как подгибаются колени.

Напряжение вдруг ослабло.

— Держись! — услышал он сквозь звон в ушах голос Принцессы.

Он хотел повернуть одеревеневшую от напряжения шею и улыбнуться ей, но не смог этого сделать.

Они держали оборону, двигаясь по кругу, и ни на мгновение не выпуская врагов из поля зрения. Клоны нервничали, их бесстрастные прежде красивые лица были искажены злобой.

Вдвоем им удалось немного раздвинуть границы защиты, и Человек сумел отдышаться и восстановить силы. Он понимал, что до бесконечности так продолжаться не может. Надо атаковать, пока силы еще остались, и пробиваться к выходу. Он бросил на Принцессу вопросительный взгляд.

— Я не могу отнимать жизнь, — виновато произнесла она.

— Я сделаю это сам, только держись за меня, — сказал он и неожиданно для врагов выскочил за пределы защитного поля.

Вся сила, собранная на оборону, острым копьем вонзилась в толпу. Там, где пронеслось копье, образовалась пустота. Клонов раскидало в разные стороны, стены и пол покрылись тонким слоем пепла. И это было еще не все. Маги, задетые ударом, начали таять, как ледяные скульптуры на солнце. Они не понимали, что с ними происходит, кричали, хватались за собратьев. Те в ужасе пятились от них. "Вот это да! — подумал Победитель магов, разглядывая ладони. — Ничего себе!" Такое же потрясение он испытал в бою с пауками, когда впервые ощутил свою силу.

— Бежим! — крикнула Принцесса Звезд.

Они ринулись к выходу, туда, где должен был находиться пролом в пространстве, пронеслись сквозь призрачную стену и вывалились из-за перегородки черного стекла на зеркальный пол.

С тех пор, как они ушли отсюда, пространственная дыра стала необъятной. Очертания помещения растворились в клубах текучего тумана, падающих с неба. Голубые, розовые, желтые, белые полосы перетекали друг в друга, переплетались, закручивались в спирали, рисовали таинственные фигуры. Зеркальный пол мелко дрожал, на его поверхности тоже появилась паутинка трещин. Поврежденные заставы империи продолжали рушиться, и все менялось на глазах.

Принцесса крепко держала Человека за руку. Не потому, что чего-то боялась. Она старалась передать ему свою силу, успеть зарядить его, пока не началось главное сражение. Она не сомневалась, что Великий Магистр уже близко. Она чувствовала его приближение.

Пол сильно вздрогнул, и из тумана чудовищным градом посыпались клоны. Она падали, переворачивались в воздухе и, как умелые акробаты, твердо приземлялись на ноги. "Заклятие тысячи отражений..." — вспомнил Человек, холодея. Тысячи!

— Я люблю тебя. — сказала Принцесса Звезд, — останься, пожалуйста, живым...

Эти слова устроили внутри Победителя магов целый пожар. Чтобы не сгореть раньше времени, он выволок из-за пазухи дракона, передал Принцессе, а сам двинулся на клонов. Никогда еще он не чувствовал себя так уверенно. "Любит! Она меня любит! — думал он. — Чертовы маги... Остаться в живых? Конечно, я останусь в живых и мы с тобой уедем отсюда. Подожди еще чуть-чуть".

— Ну, вы! — рявкнул Победитель магов. — Кто хочет подохнуть первым? Пусть выходит!

После сражения в коридоре его побаивались. Клоны сжимали кольцо осторожно. Из-за перегородки черного возникли двое магов. Они тоже не спешили приближаться. Лицо одного из них было в синяках и ссадинах. Вот все и в сборе, с горечью подумал Победитель магов. Не хватает только Великого Ма...

Черная туча...

прорвалась сквозь радужный туман. Пространство замерло от ужаса, когда туча разлетелась на лохмотья и из нее вынесся Великий Магистр.

Человек готовился к этой встречи, но Магистр надвигался так быстро, что он растерялся и начал пятиться.

— Умри! — прогремел маг.

Глаза Магистра вспыхнули рубиновыми звездами, и из промежутка между бровями вырвался ослепительный луч.

Человек зажмурился. "Конец", — в который раз за сегодняшний день подумал он. Но луч-убийца не достиг его. На пути смерти встало препятствие.

Победитель магов открыл глаза и увидел Принцессу Звезд. Она стояла, заслоняя его собой, с раскинутыми руками и запрокинутой головой. Рубиновый луч уперся в грудь хрупкой девушки, но не смог пробить ее и отразился от поля лишенной бессмертия, устремившись к тому, кто произвел его на свет. Смертоносная энергия ударила в голову Великого Магистра. Фигура в серебристом вспыхнула рубиновым пламенем и с воплями рухнула на зеркальный пол. Принцесса тоже стала опадать, как слетающий с ветки легкий лист. Человек подхватил ее и упал на колени.

— Не-е-ет! — закричал он страшно. — Нет! Не делай этого! Не умирай! Ты же богиня!

Никто не шевелился. Клоны и маги, как завороженные, смотрели на сполохи рубинового огня, пляшущего вокруг лежащего ничком Великого Магистра. Пламя гипнотизировало их.

— Победитель магов! — громким шепотом позвал дракон. — Сделай меня большим и покажи дорогу! Я унесу вас отсюда! Скорее!

Человек поднял мокрое от слез лицо.

— Зачем? — проговорил он глухо. — Она умерла...

— Не умерла! — пропищал Га. — Посмотри внимательно, волшебник!

Внимательно? Победитель магов стряхнул слезы и внимательно вгляделся в лицо любимой. "Может, дракон и прав", — подумал он и произнес:

— Стань большим.

Приняв прежние размеры, Га подставил крыло. Человек вскарабкался на спину дракона, уложил Принцессу между шипов, а сам спрыгнул вниз.

— А ты?! — взревел Га.

— Я остаюсь. Я должен все сделать сам, ведь она так в меня верила. А ты лети, спаси ее, друг мой, я надеюсь на тебя.

— Я спасу ее, но куда лететь? Я не знаю!

Как это делала Принцесса? — попытался вспомнить Человек. Кажется так. Он ухватился рукой за пустоту и с силой рванул, словно тяжелую портьеру. За "портьерой" светилось закатное солнце, и в сумеречном тумане тонули крыши города с развивающимися знаменами.

— Да хотя бы туда! — сказал Человек.

Га недоверчиво заглянул за оборванные края пространства.

— Как же ты один?

— Я волшебник. Лети!

Огнедышащий друг взмахнул огромными крыльями, разгоняя разноцветный туман, и исчез в сумерках города.

"Ну, старый волшебник...

посмотрим, был ли ты прав", — думал Победитель магов, глядя на догорающее рубиновое пламя. Когда распростертое на полу почерневшее тело шевельнулось, он на мгновение пожалел о том, что остался. Но это было только мгновение, а потом он сам двинулся навстречу судьбе, крикнув:

— Эй, магистр, я все еще здесь!

Великий Магистр вздрогнул от этого крика. Его спина вздулась над полом черной горой, раскинутые плетьми руки зашевелились змеями. Маг подобрал ноги, согнул колени, оттолкнулся от пола и начал медленно подниматься. Некоторое время он стоял к Человеку спиной. Затем медленно развернулся. Белки глаз светились на потемневшем лице.

— Кто ты такой, Победитель магов? — произнес Великий Магистр. — Каким звездным ветром занесло тебя в эти края?

— Я — Человек, — гордо заявил Победитель магов.

— Ты очень глуп, если гордишься этим. Ты напрасно остался, без нее тебе не справиться.

— Ты тоже не в лучшей форме, — сказал Победитель магов как можно наглее. — Посмотри, ты похож на обугленный бифштекс. Могу поспорить, что твоя магическая сила тоже сильно прожарилась. Докажи, если я не прав.

Магистр сверкнул глазами, вскинул руку, и в ней появилась длинная светящаяся плеть. Он взмахнул ею над головой, и кончик плети со свистом рассек воздух у самого лица Человека. Магистр ухмыльнулся и щелкнул плетью по полу, в котором сразу образовалась черная обугленная трещина. Плеть снова взлетела, обвилась вокруг туловища Человека, подняла жертву в воздух и, раскрутив, швырнула об пол.

— Ну как? — поинтересовался маг.

— Неплохо, — прохрипел Победитель магов, с трудом поднимаясь на четвереньки.

— Теперь твоя очередь. — Магистр сделал приглашающий жест.

Человек растерянно кусал губы, лихорадочно соображая, что предпринять. Тем временем огненная змея вновь взвилась в воздух, свиваясь в кольца, напряглась, словно пружина, и стала стремительно разворачиваться, устремившись к нему. Победитель магов резко выбросил вперед руку и схватил извивающуюся змею за горло.

Магистр изменился в лице. Кажется, случившееся было для него неожиданностью. Он рванул плеть на себя, но Человек держал ее крепко.

Магистр скрипнул зубами, выпустил змею, и она исчезла.

— И все равно я сильнее!

Сказав это, маг выкрикнул непонятную фразу. Слова показались Человеку знакомыми, но он не успел подумать об этом, потому что мир вдруг разлетелся на осколки.

Хозяин пяти галактик...

торжествовал победу. Он рискнул и воспользовался заклятием отделения истины. Маг не знал, что получится в результате, магическая власть утекала из его поля с быстротою горного потока. И все же он пошел на риск. Остались крупицы, которые он собрал, сформировал из них шар невероятного напряжения и выбросил его в пространство. В этот удар Великий Магистр вложил всю свою ненависть и ярость. И враг упал. Жизнь мгновенно покинула тело и унеслась в разноцветный туман. Магистру было все равно, куда умчался сгусток энергии, бывшей когда-то Победителем магов. Он разберется с этим после. Сейчас главное, что враг мертв.

Великий Магистр, ссутулившись и волоча ноги, побрел к входу на корабль. Он сделал только несколько шагов и остановился, услышав за спиной вопли ужаса.

Он развернулся.

Победитель магов продолжал лежать на покрытом паутиной трещин полу. Рядом стоял второй Человек. Двойник медленно разгибал спину и поднимал голову, разворачивал сжатые плечи, словно крылья. Едва он выпрямился, лежащее на полу тело исчезло, развеялось, как дым.

Магистр невольно вздрогнул. Его охватил неописуемый ужас, будто все сотворенные им чудовища разом ринулись на него. Он сразу узнал того, кто перед ним и понял свою ошибку, но было слишком поздно что-либо менять. Заклятия шестнадцатого колена необратимы.

— Это невозможно... — просипел один из магов.

Землянин...

удивленно моргал и тер глаза. Он напоминал ребенка, впервые взглянувшего на белый свет. Он оглядывал и щупал себя, и удивлялся еще больше. Вроде бы ничего не изменилось, и все же это был не он. Человек не узнавал ни себя, ни окружающий мир. Все было иным, странным и незнакомым. Он был и здесь, и где-то в другом месте. Очень далеко во времени и пространстве, так далеко, что вряд ли нынешние звезды помнят о тех временах.

Он увидел фигуры в серебристых одеждах, много фигур, мчащихся под парусами, раздуваемыми звездными ветрами. Они спешат. Куда?.. Память просыпается медленно. Да, четверо посвященных спешат в Вечную пустоту, чтобы... Они бегут. Да, они покидают свою родину. Они не оглядываются. Мир изменился, позади не осталось ничего. А впереди — неизвестность. Это волшебники. Звезды разлетаются, давая им дорогу... А вот и новый мир. Чужой, незнакомый, но очень похожий на их собственный. Не всем удается добраться сюда, лишь немногие преодолевают трудности пути. Они начинают новую жизнь, полную тревог...

— Зачем ты это сделал? — спросил Победитель магов.

Великий Магистр вздрогнул, голос возрожденного показался ему громом небесным.

— Чт-то?

— Вы трое погубили магию волшебников, — сказал возрожденный. — Вы воспользовались ею, делая свои темные дела. Зачем?

— Мы... — начал Магистр и запнулся. — Да, мы воспользовались магией волшебников, потому что хотели завоевать вселенную. Мы стали бессмертными, использовали частицу Великой Тайны, которую унесли с собой на Большое Дно. Я оказался сильнее остальных и стал Великим Магистром, а недовольные были уничтожены. Во всем виноваты сами Охранители. Им не следовало доверять знание кому попало — Маг понемногу приходил в себя и даже начал посмеиваться. — Мы захватили пять галактик, у нас много союзников, готовых сражаться за нас. Этот мир тоже почти что принадлежит нам. Осталось только покорить Калидурам, и путь к Двойной звезде будет открыт. Ты — наследник волшебников, следовательно, тебе передана частица знания. — Магистр совсем осмелел и широко улыбнулся. — Ты только наследник волшебников, а не волшебник. Я уничтожу тебя и получу твою долю наследства.

Победитель магов слушал его, глядя в пол. Он слушал свою просыпающуюся память. Он чувствовал пульсирующее от страха поле врага и спокойно читал его мысли. Когда Магистр замолчал, он поднял глаза, и улыбка сошла с лица мага. Взгляд Человека пронзил его и парализовал волю. Это был взгляд древнего и могучего духа, проснувшегося в глубинной памяти землянина. От него нельзя было укрыться.

— Чего ты хочешь? — с отчаянием выкрикнул Магистр. — Ты не сможешь ничего вернуть. Дело даже не во мне. Мир уже не тот. Никому не удастся соединить осколки!

Тяжелый взгляд землянина вновь заставил его содрогнуться.

— Зачем ты со мной разговариваешь? — спросил Человек. — Если можешь уничтожить меня, сделай это. К чему болтовня?

Он щелкнул пальцами, и клоны исчезли. Двое магов, стоявших позади, бросились к нему, но землянин остановил их. Он только двинул плечами, и маги повалились с ног.

— Может, сразимся? — Победитель магов криво усмехнулся, довольный произведенным эффектом. — Один на один. Только ты и я.

Победители...

садились с триумфом. Ночное небо пылало мигающими огнями, в свете звезд сверкали серебристые бока кораблей. Так как вся планета представляла собой один сплошной город, пришлось садиться прямо на замки и площади. Но жителей заблаговременно

предупредили об этом, и во время посадки никто не пострадал.

Из-за разрушений и пылающих повсюду пожаров Мамр потерял прежнее величие. Город лежал в руинах, темно-зеленые реки вышли из берегов и заливали широкие площади. Хозяевами города в эту ночь были воины Меркетекема. Вассалы скрылись в подземельях своих замков, ушли по тайным подземным переходам. Ни призраков, ни стрекоз.

Правитель спустился по белому трапу и прошел сквозь строй бравых солдат, на другом конце которого его ждали командир Вок и Кочевник.

— Мы боялись, что ваш корабль разбился, — сказал старец взволнованно, взяв за плечи командующего. — Я счастлив видеть вас невредимыми. Ну, рассказывай! Я слушаю, мой мальчик.

Такое обращение немного смутило разведчика.

— Принцесса Звезд спасла Победителя магов, — сообщил он. — Вы были правы — построенная магами защита рушится на глазах.

В этот миг, словно в подтверждение его слов, воздух над площадью взорвался. Вспышка ослепила, а ударная волна разбросала людей в разные стороны. В центре взрыва возник огромный белый пузырь, он лопнул, и из него вывалился огненный дракон. Он шлепнулся на площадь и застыл, тяжело дыша.

Первым опомнился Кочевник.

— Это же Га! Это дракон Принцессы Звезд!

Воины бросились к дракону, обступили его.

— На спине дракона кто-то есть!

Кочевник сам поднялся по драконьему крылу и похолодел, увидев лежащую между шипов Принцессу. Она была бледна и на первый взгляд не подавала никаких признаков жизни. Он наклонился к ней и дрожащей рукой взял за запястье. Жива! Жива, но очень слаба, пульс еле прощупывается.

Кочевник подхватил хрупкую девушку на руки и бросился вниз.

— Это Принцесса Звезд! — крикнул он воинам. — Расступитесь! Ей нужен воздух!

Он уложил девушку на землю и упал рядом на колени. Друзья были в таком ужасе, что не могли вымолвить ни слова. Подошедший Правитель тоже хранил молчание. Никто не знал, что делать, когда умирают волшебники. Воины тянули шеи, выглядывая через головы товарищей. Всем хотелось увидеть богиню, ставшую смертной.

— Победитель магов остался там, — промычал Га, и все обернулись к дракону. — Она приняла на себя удар, который должен был поразить Человека. Когда она упала, он велел мне спасать ее, а сам остался. Я не хотел оставлять его, но я должен был спасти Принцессу! Мы сражались с магами. О, это было жестокое сражение! Мы побеждали, пока не явился сам Магистр...

— Как нам помочь Победителю магов? — спросил Правитель. — Скажи, храбрый дракон, ты сможешь показать нам дорогу?

Га покачал головой.

— Нет. Принцесса Звезд потеряла силу. Теперь там справится только Победитель магов.

Все снова обратили взоры на Принцессу.

— Она умирает? — ужаснулся Кочевник. — Надо немедленно доставить ее на Калидурам и спасать!

— Она не умрет, — сказал Га и устало опустил морщинистые веки, — она поднимется. Она это сделает ради него. Она его любит.

Любит?.. Воины мечтательно заулыбались. Ну, если так... Когда в дело вмешивается любовь, можно ожидать любых чудес.

— Как же это хорошо, — вздохнула Лимало и сжала руку Вока.

Принцессу Звезд перенесли на корабль. Вскоре она пришла в себя, открыла глаза и, по очереди взглянув на каждого, спросила слабым голосом:

— Где я?

— На Мамре! — чуть не плача от радости, воскликнул Кочевник. — Тут весь флот Каоидурама. Мы захватили столицу магов, несравненная!

— Флот? — Вместо радости на лице девушки появилась тревога. — Не понимаю... Почему я здесь? А где он? Где Победитель магов?!

— Дракон говорит, что он остался там, — пробубнил Вок.

Принцесса тут же поднялась и села, держась за плечо Лимало. Она была очень слаба..

— Как же он там один? — произнесла она жалобно.

— Может быть, отправимся все вместе в гости к магам? — предложил Вок. — Здесь нам больше нечего делать. В этом измерении война завершилась.

— Ты ошибаешься, воин, — сказала Принцесса. — Во-первых, оружием с магами не справиться. А, во-вторых, на Мамре у них еще много сторонников. Магистр надеется на кого-то по имени Со. Кто это?

— Принцесса, о правителе Мамра можешь больше не беспокоиться, — торжественно сообщила Лимало. — Магистр передал ему заклятие великого узла, с помощью которого хотел победить тебя. Но мы ему помешали. Сейчас Со находится в трюме одного из наших кораблей под надежной охраной..

— Он хотел воспользоваться заклятием великого узла? Безумец... — Принцесса Звезд, пошатываясь, встала на ноги. Она была не на шутку испугана. — Друзья мои, вы даже не представляете, что сделали. Если бы вы знали, что могло случиться... Хотя лучше вам этого не знать. Вы спасли не меня, а всю вселенную. Но теперь магам уже точно ничего не остается, как прибегнуть к помощи смертных. Они созывают своих сторонников на Мамр. Они уже бросили клич во все концы завоеванных ими пяти галактик. Скоро здесь будут миллионы чудовищ и кораблей.

— Ого, — невесело произнес Вок.

— Кроме того, — продолжала Принцесса, — вы не знаете самого главного. Маги — это не просто пришельцы из чужих миров, не чудовища о ста головах. Это — волшебники, те самые, о которых вы складывали песни и легенды, только переродившиеся. Я видела их. Через много тысяч лет они вернулись, чтобы подчинить себе вселенную с помощью могущественной магии прошлого. Только на этот раз они принесли с собой смерть. Магия шестнадцати колен, созданная вашими предками, стала страшным оружием, способным превращать миры в звездную пыль.

— Так вот почему они молятся на Двойную звезду! — догадался Кочевник.

— Это очень плохая новость, — тяжело выговорил старый Правитель. — Ужасная новость. Как же такое могло случиться? Почему?

— Не знаю, — ответила Принцесса Звезд. — Да это и не важно. Прошли тысячи лет, много чего могло произойти. Может быть, они были готовы ко злу уже тогда, когда покидали свой мир, и все эти тысячелетия вынашивали темные планы. К чему гадать?

— Ты права, несравненная, — кивнул старец, — сейчас это уже не имеет значения. Принцесса, мы сделаем все, что будет в наших силах, мы постараемся задержать армии пяти галактик здесь, пока Победитель магов сражается там. Но в конечном итоге наши успехи здесь будут зависеть от его успехов там. Если он потерпит поражение, в нашем сопротивлении не будет никакого смысла.

— Я верю в него, — сказала Принцесса, — он обязательно победит. Но наша задача не менее сложна. Полчища врагов вот-вот будут здесь. Они идут магическими путями, не знающими расстояний. Они могут наброситься на нас в любую минуту.

— Что же нам делать, несравненная? — воскликнул Робохрон. — Нам неоткуда ждать подкрепления. Все, что у нас есть — это флот Калидурама, небольшой отряд освобожденных паленных и армия добровольцев, не умеющих воевать. Нельзя как-то перекрыть эти магические пути, чтобы задержать наступление?

Принцесса отрицательно качнула головой.

— Ладно, — хмуро сказал Вок, — хватит разговоров. Пошли на совет, надо что-то придумать.

Комната опустела. Принцесса Звезд чувствовала себя немного лучше. Силы постепенно возвращались к ней, но горькая тоска теребила душу. Ее сердце сейчас билось в груди Человека, и она чувствовала его боль. Хотя бы так, чрез связующие их невидимые провода она попытается поддержать любимого, потому что больше преграды магов ей не одолеть. Она сделала все, что могла..

В комнату заглянул Робохрон.

— Принцесса, — шепотом позвал он, — можно спросить тебя?

Он приблизился и почтительно поклонился.

— Несравненная, я — Рыцарь Ордена Z-плюсовиков длиннополосного порядка. Я прибыл сюда из Спиральной системы. До того, как начнется бой, я хотел бы обратиться к тебе с одной просьбой. Понимаешь ли... Я обещал своей даме сердца Кольцо вечности. Я понимаю, что сокровищ Принцессы Звезд не существует, но, может быть... — Он снова поклонился. — Прости.

Принцесса грустно улыбнулась.

— Как мало я знала о жизни, живя на Двойной звезде, — проговорила она. — Я не могу подарить тебе Кольцо вечности, рыцарь, но я могу подсказать тебе лучший подарок. Когда закончатся сражения, возвращайся домой и скажи ей, что любишь ее, что побеждал, думая о ней. А в самую звездную ночь выбери самую прекрасную звезду и подари ее любимой. Будут проходить годы, а звезда твоей любимой не погаснет. Она будет продолжать освещать чье-то утро даже тогда, когда вас давно уже не будет на свете.

Робохрон опустился на одно колено и склонил голову. Он не мог произнести ни слова из-за охватившего его волнения. Он почти что видел эту звезду, чувствовал ее теплые лучи, и в железном сердце расцветала надежда.

— Благодарю за бесценный подарок, несравненная...

Принцесса вновь осталась одна и устремила все мысли к Человеку. Она чувствовала, что он уходит. Она была рада за него и не хотела ему мешать. Там его место, там ему будет хорошо. Он уходит, удаляется от них, от нее. Может, это и к лучшему, думала она, ведь им все равно придется расстаться, и его сердце разорвется от горя. А там ему будет все равно, может, он даже забудет о лишенной бессмертия... Но как же быть, если только от него зависит сейчас судьба галактики? Ему придется выбирать, как пришлось выбирать ей. Это тяжелый выбор.

"Сделай что-нибудь, любимый, — попросила Принцесса Звезд, — останови врагов, спаси своих друзей. Они так храбро бьются, но их мало. Помоги им, Волшебник!"

Волшебник...

брел по перекресткам пространства. Он был очень спокоен и не думал о том, куда идет. Ему было все равною, потому что вся вселенная теперь принадлежала ему. Столько дорог открылось перед ним. Это было странное чувство. Память просыпалась медленно, но часть его сознания уже заполнили чужие воспоминания, вспыхивающие и гаснущие картины, которых никогда не видели его глаза. Тайный свиток прошлого разворачивался, открывая все новые и новые подробности. Информация была записана четко, только самое важное и самое нужное. Каждый символ и каждый образ таил в себе код, открывая который, волшебник оказывался на новой ступени. Дорога вела его в неизвестность, и в конце пути был свет, льющийся из далекого прошлого и манящий его. Он понимал, что достигнув сияния и ступив в него, уже не сможет вернуться обратно. А зачем возвращаться? — спрашивал он себя. В этой реальности он совершенно одинок и всей кожей осязает это одиночество. Он — единственный посвященный, последний, кто остался. Ему здесь больше нет места, Он не сможет жить в мире смертных, не сможет снова вместиться в рамки физической необходимости. Душа его раздвоится, и лучшая ее часть останется томиться в темнице долгие века, пока не сумеет наконец покинуть тело. Нет, он не оглянется, он дойдет до конца этого пути и перестанет существовать. Он сделал все, что должен был сделать, теперь он имеет право вернуться к той точке пространства, откуда когда-то начал свой путь. Вернуться...

Волшебник остановился. Что-то почудилось ему. Будто легкий толчок в спину, дуновение, далекий крик. Что это? Что-то знакомое... Он оглянулся, и безжалостная реальность тут же заняла свое место, и Человек ощутил, как душа его разрывается на куски. Принцесса Звезд! Принцесса! Любимая, единственная, самая-самая... А друзья? И армии пяти галактик, и боль, и смерть, и страх...

Он почувствовал, что падает, проваливается, сползает по ступеням, преодоленным с такой надеждой. Он попробовал идти дальше, и снова обожгла мысль: а как же..? Он поднялся еще на одну ступень и окончательно понял, что остается. Он знал, что больше не вернется, но выбора не было, он должен был снова стать Победителем магов и спасать друзей. Такова его судьба. Армии пяти галактик несутся сейчас по магическим путям, пожирая пространство. Совсем недолго осталось до того, как они вгрызутся в израненное тело Мамра и уничтожат все живое. Волшебник слышал их вопли, скрежет металла и лязг орудий. Он представил, как будут падать убитые друзья, увидел таящую в огне хрупкую фигурку, и крик боли вырвался из его груди.

— Нет! Нет! Я уже иду! — закричал он, и сразу оказался на корабле магов.

Мертвое судно все еще находилось на недосягаемом для простых смертных уровне видимости, но Волшебник хорошо видел, как истончилась защита. Она теперь напоминала раздувшийся мыльный пузырь, который вот-вот лопнет.

"Так, что я здесь ищу?" — подумал Победитель магов, медленно вращая головой. Магические пути, несомненно, должны были вести сюда. Здесь, на корабле, в сердце империи, должен был находиться центр управления, именно отсюда маги дергали веревочки, держащие на привязи пять далеких галактик. Самих магов нет, но механизм все еще продолжает действовать.

Перестав суетиться, Волшебник сразу увидел цель. Это был крошечный отсек в самом центре корабля, окруженный неимоверным лабиринтом коридоров и помещений из черного матового стекла. Сердце гигантского организма продолжало жить, пульсировало, генерируя энергию невероятной мощи. Но энергия не уходила в пространство, а превращалась в нечто иное, в некую магическую субстанцию, накапливающуюся в поле корабля.

Ого, подумал Победитель магов, вот и генератор, создающий все эти слои и уровни и поддерживающий магические связи с другими частями империи. Он вспомнил размеры судна, зависшего над Планетой кратеров, и поежился. Корабль огромен, ему не добраться до генератора и за неделю.

— Эй, братец, ты снова забыл, что ты волшебник? — напомнил он себе. — Иди прямо к цели — и все!

И он пошел к цели, не пошел, а полетел, понесся сквозь пространство, раздвигая руками стены и прочие препятствия. Он оказался на месте, еще даже не успев придумать, что будет делать.

Комната была пуста. Гладкие станы. Никаких приборов и механизмов, способных производить энергию. Только странный предмет похожий на осколок или камешек валяется в углу.

Волшебник ступил на зеркальную поверхность и подошел к непонятному предмету. Крошечный кристаллик размером с горошину сверкал многочисленными гранями. Победитель магов наклонился и поднял кристалл. Сжав предмет между ладоней и послушав его вибрации, он понял, что это такое. Все стало совершенно ясно. Этот крошечный кристалл и есть генератор сверхмощного поля, магических сил и энергий. Это — тайник, в котором спрятана частица Великой Тайны, унесенной когда-то волшебниками в чужие края. Могучий источник жизни и вечности, превращенный магами в генератор темной силы. Хозяева погибли, а он все работает и работает, продолжая питать провода, связывающие корабль с союзниками завоевателей. Невероятно!

Он посмотрел кристалл на свет, потом сжал в кулаке. Странно, что столь мощный источник энергии холоден, как осколок льда. "Это потому, что он больше не излучает свет, — подумал Волшебник и разжал ладонь. — Придется тебя уничтожить, дружок, пока ты еще что-нибудь не натворил". Чем дольше он держал тайник в руке, тем отчетливее ощущал надвигающуюся опасность. Они уже близко, они совсем рядом.

Волшебник

Командующий...

в последний раз оглядел свое войско. В строй встали все поголовно, даже старый Правитель и Принцесса Звезд. Молча и торжественно воины провожали командира взглядами, а он шел вдоль строя, опустив голову и боясь взглянуть им в глаза. Что он мог сказать им сегодня? У него не было слов, чтобы выразить свою боль и тревогу. Какими словами он должен был сообщить им о том, что они все сегодня умрут, что самая великая храбрость не поможет им одолеть такого врага?

Командир Вок снова посмотрел на небо, надеясь, что, пока он размышлял, произошло какое-нибудь чудо. Но нет, никаких чудес. Небо густо облеплено роем огненных насекомых. Это — огни бесчисленных кораблей и глаза невиданных чудовищ, надвигающихся из дальнего космоса. Рой движется к Мамру, и никуда от него не деться, нигде не укрыться. Столкновение неизбежно. Остались считанные минуты.

Вок так и не решился посмотреть в глаза своим солдатам. Не поднимая головы, он произнес:

— Ну что ж, до встречи в лучших мирах... А теперь — по местам!

И была битва...

беспощадная и страшная. Черные тучи заволокли белый свет. Мир вывернулся наизнанку, не стало ни верха, ни низа, ни вчера, ни сегодня, ни завтра. Великая пустота поглотила остатки разума, и сердца перестали гореть, а души видеть. Время замерло, охваченное ужасом. От огня сражения плавились планеты, безумствующее пламя затмило свет звезд. Пространство стонало и проливалось огненными слезами, горюя о прошлом и ужасаясь будущему. Небесные тела испуганно носились по своим орбитам, желая преодолеть вечное притяжение, оторваться и сбежать. Но не было во вселенной места, где можно было бы укрыться от этой битвы...

Трижды вставало и садилось солнце, невидимое за облаками дыма. Его бледные лучи робко растекались над миром, чтобы осветить кровопролитие, и снова угасали.

Четвертый рассвет застал тишину. Планета была черна и мертва. Только ветер хозяйничал над пустыней, сдувая с развалин пепел и заставляя гнуться черные столбы затухающих пожарищ...

Рассвет...

озарил руины рубиновым светом.

Лимало сидела на раскрошенный камнях у извилистой пропасти, оставшейся на месте испарившейся зеленой реки. Ее золотые волосы сгорели, руки почернели от копоти. Голова любимого покоилась на ее коленях. Его глаза были закрыты, а лицо мертвенно бледно. В его чертах не было жизни, сердце не билось. Но Лимало не думала об этом. Ее мысли были далеко, в мирах, где нет боли. Они договорились встретиться здесь после жизни, и Лимало ждала, когда он придет. Он не забудет своего обещания, а она, хоть и выжила в огне, останется с ним. Она сумеет это сделать. Она, оказывается, очень многое умеет. Но он что-то задерживается. Может быть, он заблудился?

Так прошел день. Светило перекатилось на запад, и в небе зажглись звезды. Никто не тревожил тишину. Все погибли, никого не осталось, все унесены огненным вихрем...

Скрипнули камни. Лимало вскинула голову. Кочевник и Принцесса Звезд склонились над ее Воком. Оба страшные, израненные, обожженные..

— Жив, — облегченно выдохнула Принцесса.

— Жив! — закричал Кочевник и замахал кому-то руками. — Сюда! Командир жив!

— Что? — пролепетала Лимало, не понимая.

Из темноты показались люди. Друг за другом, по одному, по двое. Здоровые несли раненых. Вышла группа местных жителей, волочащих охапку вражеских знамен. Уцелевшие собратья по оружию собирались вокруг лежащего на земле командира и постепенно окружили Лимало и Вока стеной..

— Командир жив, — повторил Кочевник и уточнил, — Принцесса говорит, что он жив, только ранен.

И только тут Лимало наконец поняла, почему Вок не пришел к месту встречи. Он не умер! Он только ранен!

— Спасибо... — произнесла она и разревелась.

— Прамы — великие ученые и врачеватели, мы поставим этого храброго воина на ноги, — успокоил ученый прам.

Воины оживились, стали переговариваться. Пусть их осталась горстка, но командир снова был с ними, и это придавало им уверенности. Он сейчас очнется и обязательно придумает, что им делать и как жить дальше после всего, что случилось. Победа одержана, но она далась такой ценой, что в окровавленных сердцах не находилось места радости.

Словно почувствовав направленные к нему мысли, Вок пошевелился и застонал.

Друзья подались вперед. Принцесса Звезд остановила их порыв. Потом наклонилась к уху Вока и что-то шепнула. Он тут же открыл глаза..

— И это... всё..? — сипло произнес оживший командир. — Тоже мне... армия... пяти... галактик...

Наверное, это были именно те слова, которые должен произнести командир после трудного боя. Воины разом завопили, принялись обниматься и хлопать в ладоши.

— Во имя Вечного Света! — крикнул кто-то, и остальные подхватили: — Во имя Вечного Света!

Командир слегка приподнялся и обвел взглядом своих солдат.

— Больше никто..?

— Никто, — сказал кочевник. — Живым мы нашли только Га со сломанными крыльями, он там, среди развалин. А так... Правитель Калидурама погиб, Маршал Зю и железный рыцарь погибли тоже. Многие воины сложили головы.

— Прамы могут восстановить железного рыцаря, но вернуть жизнь Правителю, маршалу и другим воинам нам не под силу, — как-то виновато произнес ученый прам и отступил в тень.

Вок снова опустил голову на колени Лимало.

Командир молчал, и воины молчали тоже. Звезды струили свой свет на поле брани и грустно смотрели с прояснившихся небес на скорбно притихших победителей.

От строя отделился один из воинов. Тяжело припадая на раненую ногу, он поднес на раскрытых ладонях золотой обруч Правителя. Принцесса Звезд взяла символ власти, повертела в руках, что-то обдумывая.

— Может быть, не мне решать, — сказала она, — но... Калидураму очень нужен новый Правитель, и я знаю, каким он должен быть.

С этими словами она возложила обруч на голову командира Вока.

— Нет-нет, я не могу, — запротестовал тот, — я воин, сидеть во дворцах не мое дело. Я могу командовать, но не управлять. Пусть народ Калидурама сам выбирает.

— Наступают трудные времена, воин, — строго сказала Принцесса Звезд. — Не менее трудные, чем вся эта война. Империя магов рухнула и все начинает меняться. Много трудностей вам еще придется пережить, прежде чем пространство войдет в свои естественные границы и перестанет слоиться. Этому миру предстоит пережить большие метаморфозы. Ты будешь руководить возрождением. И тебе не придется сидеть во дворцах, обещаю. У тебя будет очень много работы, храбрый воин, и еще неизвестно, справишься ли ты. У магов осталось немало сторонников в других мирах, тебе придется сражаться с ними, прежде чем наступит долгожданный мир. Помни, что древнее волшебство тебе не поможет, оно разрушено магами и не может быть восстановлено. Но настало время, когда я могу открыть вам один секрет. На Калидураме хранится частица Великой Тайны. Ты, — Принцесса указала на растерянную Лимало, — найдешь тайник. Это несложно для тебя. Ты освободишь силу, которая поможет вам исправить то, что натворили маги, вернуть миру его истинный облик. Ты будешь управлять этой силой. Я верю, что вы направите знание на добрые дела. У вас получится. Все живое будет помогать вам в этой работе. Вы построите прекрасный новый мир. Может быть, он будет даже лучше прежнего...

Принцесса Звезд замолчала. Новые Правитель и Правительница смотрели на нее во все глаза. Что ж, теперь они все знают. Пройдет немного времени, и они придут в себя, расправят крылья и начнут работать. Они будут работать день и ночь и сделают все как надо. А ей... А ей пора уходить.

Лишенная бессмертия...

уходила в ночь, окруженная звездами. Она уже почти не чувствовала твердой почвы. Она была легкой, как перо волшебной птицы. Пока друзья могли видеть ее, она старалась идти, хотя душа рвалась в небо. Но скрывшись из виду, она наконец облегченно вздохнула и взмыла к звездам.

Принцесса знала, где находится Победитель магов. Она поняла это по обломкам гигантского корабля, разбросанным по пустыне. Покружившись в прохладных струях ночного воздуха и насладившись полетом, она опустилась на каменное крошево и углубилась в развалины. Ее вели мигающие огоньки, вспыхивающие друг за другом, будто следы невидимого существа, спешащего впереди. "Сюда, сюда!" — подсказывал кто-то. Ей казалось, она узнает голос Духа Прыгучего леса...

Человек сидел у большого камня и смотрел в никуда. Вокруг него витали мысли и воспоминания. Он смотрел в одну точку невидящим взглядом и не шевелился.

Победитель магов никак не отреагировал на ее появление. Принцесса присела рядом с ним, и они стали молчать вместе.

— И что странно, — проговорил Человек так, словно продолжая начатый разговор, — старик видел меня со знаменем на какой-то там башне. А на самом деле все было по-другому.

— Он видел только образ будущего, символ, — сказала Принцесса Звезд. — Он не мог знать заранее, как все произойдет.

— Но ты ведь знала, как все произойдет.

— Нет, я ничего не знала. Я просто верила.

— А ты знала, что мне придется ее уничтожить?

— Кого?

— Частицу Великой Тайны, которую унесли с собой волшебники, ставшие впоследствии магами.

— Если ты это сделал, значит, у тебя не было другого выхода. Не думай об этом. — Она придвинулась поближе и прильнула к нему. — Почему ты не ушел?

— Потому что ты не ответила на мой вопрос.

— Какой?

— Ты полетишь со мной?

— Напрасно ты вернулся, — вместо ответа сказала Принцесса и слегка отстранилась. — Тебе будет трудно. Очень трудно.

Человек вздохнул с досадой.

— Я знаю. Магов больше нет, их магии тоже. И никто больше не будет летать на драконах меж звезд и строить планеты. Вообще-то в некотором смысле это было здорово. Я буду тосковать обо всем, что мне пришлось здесь пережить, и о том, от чего я отказался. Я больше никогда не смогу стать прежним, оставаясь при этом Человеком. Трудно быть и собой, и не собой одновременно. Уж лучше бы я изменился совсем, превратился в какое-нибудь светящееся привидение. Хорошо Кочевнику, он исследователь, ему будет чем заняться там, а я затоскую навек. Надеюсь, я не бессмертен.

Принцесса ощутила, как сжалось его сердце.

— Зачем тебе возвращаться туда? — бодро улыбнулась она. — Оставайся на Калидураме. Здесь нужна твоя помощь. Друзья будут рады.

— Нет, я возвращаюсь, — сказал Победитель магов, — я чувствую притяжение Солнца. Там мой дом.

— У волшебников нет дома. Вся вселенная их дом.

— Все время забываю, кто я. — Человек невесело улыбнулся и посмотрел на нее. — Но ты так и не ответила. Ты летишь со мной?

— Я не могу, — тихо сказала Принцесса Звезд. Уклоняться от ответа и дальше не было никакой возможности.

— Почему? Ты не веришь мне? Я люблю тебя. Это правда.

— Я верю! Я тоже люблю тебя. Но я не могу остаться с тобой.

— Почему?

— Я... — Принцесса, не глядя, нашла его руку и судорожно сжала. — Я не хотела говорить, но выхода нет. Я... Чтобы спасти тебя от заклятия, я отдала тебе свое сердце. Я не смогла помочь тебе по-другому. Теперь мне придется вернуться на небо и побыть какое-то время звездой, чтобы родиться заново, но...

— Сердце? — прервал ее Победитель магов. Он все понял, и голос его задрожал. — Ты отдала мне свое сердце?! Как же... Не надо было... ты ведь... я же... — Он в отчаянии махнул рукой и уткнулся лицом в колени.

Принцесса положила голову ему на вздрагивающее плечо.

— Я должна уйти, любимый, — прошептала она, — но это не навсегда. Я вернусь, обязательно вернусь. Я люблю тебя. Я вернусь, обещаю тебе.

— Когда? — пробубнил Человек.

— Не знаю, но ты ведь дождешься меня, волшебник? — Она стала гладить его волосы. — Однажды на рассвете ты увидишь, как упадет звезда. Их много падает, но меня ты сразу узнаешь. И когда это случится, знай, что я вернулась... Ты узнаешь свою звезду и пойдешь искать меня по свету. Может быть, тебе придется обойти всю вселенную. Но ты обязательно найдешь меня. Это я знаю точно, любимый.

Победитель магов провел по лицу рукавом и проглотил остатки горя.

— Я буду ждать. Возвращайся поскорее.

Он прижал любимую к своей груди, и они молча прощались, отдавая друг другу последнее тепло...

Под утро Победитель магов задремал, а проснувшись, понял, что обнимает пустоту. В первый момент закружилась голова. Он уронил руки и с криком отчаяния ударился спиной о камни. Но очень скоро ощутил удивительное спокойствие. Душа почему-то не рвалась наружу и сердце не болело от тоски. Странно, очень все это странно, подумал он устало и закрыл глаза.

_____________________________________

— Если бы это была сказка, я мог бы сказать, что Человек и Принцесса Звезд не расстались, жили долго и счастливо и умерли в один день. Но это не сказка, это быль, а реальная жизнь часто мало похожа на сказку. — Мой друг Кочевник надолго замолчал. Потом сказал: — Утром мы нашли Человека в лесу. Он спал под деревом и улыбался... Правитель Кпалидурама подарил нам с землянином небольшой корабль, на котором мы и вернулись в Галактику Млечного пути. Обратный путь был труден. Мы покидали этот разрушенный мир с тяжелым сердцем, оставляя здесь друзей, живых и мертвых. Воспоминания о потерях до сих пор тревожат мои сны... А лишенная бессмертия улетела к звездам и затерялась среди них. Так и закончилась эта история о храбрых воинах и прекрасных волшебницах

— Я так и знала, что все закончится плохо, — мрачно сказала я.

— Кто-то встречается, кто-то расходится... Не нам выбирать. Человек и Принцесса выполнили предначертанное.

— Я понимаю, но звезды живут миллиарды лет. Значит, они с Человеком никогда не встретятся.

Я не сомневалась в правдивости этой истории, потому что мой друг Кочевник всегда рассказывал только то, что происходило на самом деле. И мне действительно было до слез обидно за Принцессу и Человека. Это неправильно, думала я. Неужели они не заслужили счастья? Они достаточно натерпелись, и судьба могла бы избавить их от испытания расставанием. В конце концов, могло же произойти какое-нибудь чудо. И почему чудеса всегда происходят с кем-то, но не с нами? Даже если мы очень в них верим!

— Не грусти, история Принцессы Звезд и Победителя магов еще не закончилась, — сказал Кочевник, заметив, как я шмыгнула носом.

— Что ты имеешь ввиду? — спросила я и сморгнула слезу.

Добрые глаза моего друга весело блеснули.

— Недавно я встречался с Победителем магов. Я всегда заглядываю к нему, когда бываю на Земле. Он живет очень высоко в горах и ждет свою падающую звезду. Столько лет прошло, а он все ждет.

— Ждет.... — повторила я потрясенно. — Неужели ждет?

— Ждет и, думаю, дождется. Любовь творит чудеса.

— А древнее волшебство? Оно все еще с ним?

— Конечно. Он — Волшебник, им и останется. Представляю, как расцветет вселенная, когда они с Принцессой встретятся. Я жду этого момента не меньше самого Человека. Надеюсь, моей жизни хватит на то, чтобы стать свидетелем великого чуда.

— Великого чуда! — "И чего я так разволновалась?" — подумала я. — Вдруг он не узнает ее?

— Узнает, обязательно узнает. Тот, кто пережил настоящую любовь, получает 890особый дар. Он начинает чувствовать небо.

— А я не умею чувствовать небо, — призналась я.

— Значит, у тебя еще все впереди, — серьезно сказал мой друг Кочевник. — Во вселенной много путей, один из них ждет только тебя. Рано или поздно ты ступишь на него. Не стоит торопиться, все произойдет само собой.

На востоке море и небо разомкнули сонные объятия, и мы стали ждать рассвета. Спать совершенно не хотелось. В моей голове мелькали картины, одна ярче другой. Я углубилась в мир, нарисованный Кочевником, живо представила себе златовласую Лимало, ее бравого возлюбленного, храброго дракона, благородного рыцаря, долговязого маршала в орденах и зловещего Магистра. Мое сердце сжималось от тоски, будто это я прощалась с любимым на пороге будущего, а не далекая Принцесса из чужого мира. Я была всеми ими и прожила их историю за одну короткую летнюю ночь...

— Великий Космос, этого не может быть! — вдруг громко произнес Кочевник, поднимаясь.

Я тоже вскочила, задыхаясь от волнения. Я так и знала! Что-то должно было произойти в эту ночь. Что-то обязательно должно было произойти!

Кочевник смотрел в небо. Я тоже подняла голову. Среди россыпи бледнеющих светил над нами стояла Звезда Утра. Я сразу ее узнала, хотя до сих пор только слышала о ней. Я протянула к ней руку, и лучик звездного света кольнул мою ладонь. "Ого!" — подумала я. Звезда улыбнулась мне, да-да, именно мне, она улыбнулась мне и полетела за горизонт.

— Это была она, — прошептал Кочевник, совершенно обалдевший от радости. — Теперь все, все будет хорошо...

— А вдруг он проспал? Может, надо найти его и предупредить? — заволновалась я, порываясь даже куда-то бежать. — А если...

Кочевник приложил палец к губам. "Тс-с-с..." И я проглотила недосказанную фразу, сразу позабыв о том, что собиралась сказать. Наверняка, что-то неважное, подумала я рассеянно. О чем можно говорить в такой момент? Тишина неба, земли, воды и нарождающегося утра постепенно заполнила меня. Природа встречала великое чудо в торжественном молчании, которое я не посмела больше тревожить.

Мы с моим другом Кочевником стояли и смотрели на разгорающийся горизонт. Никто на Земле больше не знал о том, что случилось. И, скорее всего, я не стану никому об этом рассказывать. Но вам скажу по секрету: звезды не умирают, а возвращаются к тем, кто их ждет. Может быть, это и есть та самая Великая Тайна вселенной?..

Кто знает, кто знает...