Принцесса Звезд

— Ты не решишься меня уничтожить, потому что знаешь, что моя сущность вечна, и, находясь в этом теле, менее опасна для тебя. Пусть я теперь и смертна физически, сущность Принцессы Звезд не исчезнет, а станет частью твоей реальности и в конце концов неизбежно прорастет в тебя самого. Тогда не станет ни тебя, ни твоей империи. Ты никак не сможешь это остановить. Никак. Вопрос только в том, сколько времени этот процесс займет и останется ли к моменту саморазрушения империи что-нибудь от того мира, который я люблю. Именно поэтому этот способ борьбы с тобой я оставляю на самый крайний случай, когда погаснут все звезды и не останется никакой надежды. — Принцесса снова сделала предупреждающий жест и продолжила, повысив голос: — Мы с тобой стоим на противоположных точках вселенной. Ни ты, ни я не можем покончить друг с другом взмахом руки. У меня есть друзья, у тебя — рабы и слуги, и те, и другие готовы на все ради нас. Не будем спорить о том, кто из нас сильнее. Время покажет. А сейчас у тебя есть только два пути — уничтожить меня или пропустить в столицу. Хотя существует и третья возможность — ты сам отдаешь мне Победителя магов и я ухожу. Выбирай.

Принцесса Звезд замолчала. Она сказала все, что считала нужным на данный момент. Она ничего не придумала и не преувеличила. Теперь — слово за хозяином пяти галактик.

Великий Магистр словно закаменел. Прошли бесконечные минуты, прежде чем он пошевелился и произнес, тяжело роняя каждое слово:

— Хорошо, я пропущу тебя в Мамр. Ты добилась своего. Ты права — я не могу уничтожить тебя прямо сейчас. Твое время еще придет. Проходи, но знай, что твои усилия напрасны.. Ты никогда не найдешь Человека. Ты состаришься, смертная, в этих бессмысленных поисках, но никто не поможет тебе и не укажет пути. И если даже тебе повезет и ты найдешь то, что ищешь, заклятия сердца тебе не снять. Никогда! — Маг в порыве ярости пнул лежащую у ног склизкую тварь. Та жалобно пискнула и свернулась в клубок. — Тебе тоже придется считаться с Мамром! Он существует! Он не менее реален, чем твоя звезда Лимало! Если тебе удалось добраться сюда, то это только потому что я тебе это позволил. Ты не хочешь спорить о том, кто из нас сильнее, потому что знаешь, что сила на моей стороне. Скоро я раздавлю Калидурам, и тогда галактика подчинится мне полностью, а Охранителей и запру в их мире на вечные времена. Я бессмертен и терпелив и дождусь того дня, когда погаснет проклятая Двойная звезда. Это будет великий день! — Магистр протянул руку к лицу Принцессы. — И не забывай, что...

— Прости, но мне некогда слушать твои речи — прервала Принцесса Звезд. — Я тороплюсь.

Великий Магистр снова закаменел. Они стояли друг против друга в молчаливом противоборстве, и от напряжения столкнувшихся в яростной борьбе могучих энергий трещало по швам пространство

— Ты не найдешь его, лишенная бессмертия, — зловещим шепотом произнес маг. И ледяным ветром повеяло от его слов.

Великий Магистр ничего больше не сказал. Он сделал шаг назад и скрылся в сверкающей щели, из которой появился. Вслед за ним исчезли воины Мамра. Однако вход в невидимый мир не закрылся, а продолжал зиять в пространстве огненной щелью, приглашая незваных гостей.

Принцесса Звезд не сразу решилась войти в ворота столицы. Некоторое время она стояла в нерешительности, щурясь на жгучий свет, источаемый чужим миром. Что таится по ту сторону пространства? — думала она. Какие жуткие картины увидят они, переступив порог? Сумеют ли потом вернуться обратно? Находится ли Победитель магов в Мамре и не является ли согласие Великого Магистра хитроумной ловушкой? Было много вопросов, на которые она не знала ответа.

— Мы войдем? — с трепетом спросил Га.

— Мы ведь за этим пришли, — тихо ответила Принцесса Звезд...

Граница двух миров осталась позади. Принцесса не почувствовала, как все произошло. Просто на мгновение наступила абсолютная тьма, словно отключили железное светило. А когда свет включили снова, оказалось, что они с драконом стоят посреди шумной скрежещущей, шипящей и шуршащей толпы. Это была столица хозяев пяти галактик.

Здесь очень синее небо, но его почти не видно из-за сходящихся в вышине остроконечных крыш бесчисленных цилиндрических сооружений. Замки, очень похожие друг на друга и невзрачные, окружены причудливо разукрашенными и извивающимися как змеи зубчатыми стенами Между венчающими здания реющими флагами носятся драконы и стрекозы, по улицам, зажатым между непреступных стен, сквозь толпу проходят строем взад и вперед отряды призраков и механизмов, проползают пауки, жмутся к обочинам, давая дорогу гигантам, мелкие твари. Повсюду видны винтовые лестницы, ввинчивающиеся в небо и ведущие неизвестно куда, и глубокие колодцы, уходящие к самому ядру планеты. Стоит ужасный шум. Город то и дело содрогается от грохота идущих на посадку боевых кораблей. Наверное, космодром где-то неподалеку, потому что корабли проходят прямо над крышами, едва не задевая знамена. Из-за толчеи невозможно сразу понять, что происходит вокруг. Вначале начинает кружиться голоса и темнеть в глазах. Повсюду что-то мечется, мелькает, исчезает и появляется, ударяется, колет шипами, прислоняется мохнатым боком.

Нет, не таким представляла себе главный город магов Принцесса Звезд. Столица была огромна, величественна и густо населена, но это был обычный город, каких тысячи. Ничего невероятного, волшебного, поражающего воображение. Она вспомнила странные письмена на воротах замка Великого Магистра и поняла, что совершенно ничего не понимает.

Под ногами задрожала земля, и из черной дыры ближайшего колодца начало выдавливаться, как паста из тюбика, нечто исполинское. Чудовище выползло в толпу и чуть не растоптало их. Они шарахнулись и тут же уперлись в движущийся по центру улицы бесформенный механизм, утыканный крюками, а увернувшись от острых крючьев, влетели в строй воинов Мамра.

— Фу-у-у... — огненно выдохнул дракон Га. — Знаешь что, Принцесса, полезай-ка мне на спину. В небе тут места больше, чем внизу...

Столица...

лежала под драконьим крылом подернутая сизым туманом. Островерхие крыши многочисленных замков, здоровенных и невысоких, уходили за горизонт, заменяя собой природный ландшафт. Между неприступных стен вились реки, напоминающие кровеносную систему живого организма, расстилались площади-равнины. Га нырял между шпилями и развивающимися флагами. Мимо проносились летательные аппараты, странные крылатые существа, стрекозы, оседланные призраками, и стаи драконов. Постепенно Принцесса поняла, что сами владыки пяти галактик не живут на этом уровне видимости. Это город вассалов, слуг, солдат. Но сами маги находятся где-то в другой реальности.

Несколько раз они пытались поговорить с кем-нибудь, но жители города отворачивались, торопливо проходили и пролетали мимо, не оглядываясь. Только один тщедушный карлик с седой бородой и руками-ниточками заговорил с ними, и то лишь для того, чтобы сообщить: "Здесь никто не будет отвечать на твои вопросы, лишенная бессмертия".

Принцесса Звезд смотрела вниз, раздумывая, куда бы им лучше сесть. От тесноты и толчеи дракону трудно было приземлиться. Планета велика, а бедный Га совсем выбился из сил и еле двигает крыльями. Нужно отдохнуть и все хорошенько обдумать. Им удалось найти столицу магов, но, как выяснилось, это ничего не значило. Они проникли на высокий уровень видимости, но, оказалось, это не предел. Они увидели только то, что им позволили увидеть. Параллельно с видимым им миром здесь шла невидимая жизнь, закрытая от них на все замки. Это был тот самый мир магов, реальный мир завоевателей пяти галактик, где проявлялся их истинный облик. Принцесса чувствовала это, обрывки тайной жизни Мамра иногда мелькали перед ее глазами на фоне густых теней, клубящихся у подножий мрачных замков. Но обрывки таяли и ускользали, не давая ей возможности разглядеть какие-нибудь подробности.

Принцесса Звезд оглянулась. Шпионы были на месте. Две огромные четырехкрылые белые птицы с красными глазами следовали за ними, держась на небольшом расстоянии. Нет, от них не оторваться, подумал Принцесса.

Уже потемнело, когда внизу среди черных силуэтов замков сверкнула извивающаяся лента реки. Она петляла между стенами замков, как в ущелье. Густая жидкость, отсвечивающая темно-зеленым, текла медленно, рывками, при остановке потока по поверхности реки пробегала крупная рябь.

Они сели на площади у переправы. Площадь была довольно широкой и пустынной, здесь мог спокойно поместиться дракон. Из "воды" у берега торчали мерно гудящие сферические механизмы. Глаза машин вращаясь и дергаясь на тонких стебельках.

Не обращая внимания на машины, Га устало распластал крылья и закрыл глаза. Принцесса тоже присела отдохнуть у его бока.

— Эх, Принцесса, по-моему, все напрасно, — вздохнул Га. — Маги могли превратить Человека в кого угодно. Может быть, мы уже тысячу раз прошли мимо него и не заметили. Может быть, один из этих охранников — мой друг!

— Нет, — сказала Принцесса Звезд. — Они не станут превращать Человека в червяка или призрака. Он слишком силен для этого. Они могут попытаться выведать у него древние секреты, но превращать в уродца не станут.

— Еще хуже. Они узнают древние тайны и направят их против нас, Принцесса.

— И в это я не верю. — Принцесса Звезд сощурилась на солнце. — Я верю, что твой друг ничего им не расскажет.

— Но ведь он раб! — напомнил дракон.

— Я знаю, — сказала Принцесса, поднимаясь. — Я знаю, но я верю, что сердце сильнее любого заклятия. Оно будет держать оборону, даже если откажет разум.

Дракон вскинул голову и удивленно захлопал глазами.

— То есть ты хочешь сказать...

— Я ничего не хочу сказать. Просто я всегда верю в лучшее. Полетели, Га, нам надо на другой берег.

— Ты не сможешь перелететь на другой берег, — послышался механический голос. Говорил один из сферических механизмов.

— Почему это? — спросила Принцесса Звезд, нисколько не удивившись.

— Небо закрыто, — охотно сообщил механизм. — Здесь есть только один путь — переправа.

— Но я не вижу ни моста, ни плота.

— Правильно, потому что тебе туда дороги нет. Возвращайся. Тебе не пройти.

Вот оно что, подумала Принцесса Звезд. Ага. Небо и переправа для нее закрыты. Все ясно. До сих пор никто ее не останавливал и не разворачивал. Значит она на верном пути и ей нужно именно туда.

— Давай вернемся, Принцесса, — страдальчески проговорил дракон, — или хотя бы дождемся утра!

— Нет, Га, прости, но мы не можем ждать, у нас очень мало времени, — сказала Принцесса.

Сидевшие неподалеку птицы-шпионы встрепенулись и завертели головами.

Принцесса Звезд подошла к реке. Она наклонилась и хотела дотронуться до "воды", но вещество сжалось и отпрянуло. Все было ясно. Осталось только решить, что в данном случае лучше сделать — открыть небо или остановить реку. И то, и другое было ей по силам. Принцесса поразмышляла немного, проверила воздух на прочность, пощупала носком сжавшуюся от ужаса "воду". Решено, они перейдут реку вброд.

Не теряя времени понапрасну, Принцесса Звезд протянула над потоком раскрытые ладони и мысленно приказала "воде" затвердеть. Река не хотела подчиняться и ускорила движение, надеясь убежать от волшебницы. Но не тут-то было. Невидимая сила уже перекрыла поток, зеленое вещество закрутилось водоворотом, забилось, заволнилось и в конце концов сдалось. Птицы-шпионы, оглушительно вереща, закружились над рекой, однако "вода" змерзала, на глазах превращаясь в зеленое стекло. Утомившись, шпионы сели на головы механических охранников и принялись злобно клевать глаза на ниточках. Откуда ни возьмись налетели призраки Мамра на стрекозах, набежали и наползли всевозможные твари. Поднялся шум и гам, засверкали нити паутины, к волшебнице потянулись щупальца и клешни. Но Принцесса Звезд только взмахнула рукой, и назойливые враги остались за невидимой стеной, удивленно и испуганно взирая на нее оттуда.

Она шагнула в поток. Каблук звонко ударился о стекло. Принцесса Звезд, торжествуя, взглянула на многочисленных врагов и произнесла:

— Летите к своему хозяину и передайте, что у него еще есть время выполнить условия лишенной бессмертия. Лишенной бессмертия, но не лишенной силы!

Противоположный берег...

терялся во мраке. В темноте вспыхивали далекие огни. Вспыхивали и гасли, будто подавали кому-то тайные знаки. Река, казавшаяся тонюсенькой и мелкой, оказалась очень широкой и глубокой. Они шли и шли, а берег все не приближался. Принцесса понимала, что кто-то специально растягивает пространство, надеясь, что они устанут, испугаются и повернут назад. Но она знала, что пространство не может растягиваться до бесконечности.

Под толщей зеленого стекла вспыхивали искры, на головокружительной глубине двигались мрачные тени, колыхались причудливые растения.

Наконец мигающие огни на другом берегу начали неохотно приближаться. Пространство перестало растягиваться и теперь сжималось вновь.

Они вышли на берег. Стеклянная река тут же ожила и торопливо понеслась прочь.

— О-о-о! — воскликнул Га и выдохнул струю огня. — Я так боялся, что мы утонем и нас съедят глубинные духи! Но ты опять победила, несравненная!

Принцесса Звезд невесело улыбнулась. Она тоже пережила немало в этом пути и очень хотела отдохнуть. Она верила в свои силы, однако не сомневалась и в силе противника.

— Рано радоваться, друг мой, — сказала она, — все еще только начинается. Самые большие опасности у нас впереди.

— О-о-о! — промычал дракон.

Принцесса Звезд посмотрела по сторонам и покачала головой. Как она и ожидала, переправа вывела их в очередную параллельную реальность. Перед ними в бледных лучах рассвета простиралась пустыня. Мигающие огни погасли. Вокруг не было ни души. Ни магов, ни пауков, ни призраков, никто не летал и не ползал. Дул слабый ветерок, холодный, но приятный. После тесных улиц и затхлых запахов города, населенного чудовищами и застроенного сумрачными замками, этот мир показался чудесным.

Кроме солнца, на небе этого мира виднелся еще и бледный серп планеты-спутника.

Птицы-шпионы остались в другом измерении.

На горизонте на фоне выползающего на небо светила вспухло щетинистое облако, взлетело, упало, снова взмыло, как на пружине, постепенно удаляясь скачками.

— Га, что это там? — спросила Принцесса Звезд.

— О, наверное, это тот самый прыгучий лес, — содрогнулся Га и выпустил из ноздрей струю огня. — Я слышал о нем от одного старого дракона, прислуживавшего магам в Мамре Говорят, это очень страшное место. Джунгли все время меняют свое место, и там живет много уродливых созданий. Ужас! Даже когда рассказываю, кровь стынет в жилах!

— Никогда не слышала о прыгучем лесе, — сказала Принцесса и похлопала дракона по морде. — Что ж, мой огненный друг, двинемся в путь.

— Куда мы отправимся теперь?

— Попробуем догнать лес. Мне кажется, в этом мире никто не живет, кроме этого леса. Если нам не удалось поговорить с пауками, попробуем поболтать с деревьями. Может, они что-то знают.