Принцесса Звезд

Почва под ногами слегка заколебалась. Зашевелились камни, потревоженные песчинки с шуршанием посыпались в трещины и ямки. Сгустившийся над кратерами туман со всех сторон пополз к крепости, угрожающе сжимая пространство. Вскоре горизонта совсем не стало видно, только слышался нарастающий гул. Это двигались к месту сражения враги, топоча тысячами ног и волоча уродливые тела по горячему песку.

Прошло еще несколько минут, и шум приближающегося войска стал отчетливым, уже можно было различить шуршание многочисленных лап и лязг механизмов. Шум доносился сразу со всех сторон. Стало ясно, что они окружены. Воины занервничали, начали вертеться и тянуть шеи, бессмысленно вглядываясь в туман.

— Кажется, нас окружили, — мрачно сообщил Вок, — а мы их даже не видим. Проклятье!

— Если бы не туман, мы бы хоть знали, откуда их ждать, — проговорил Кочевник. — Что будем делать?

— Ждать. Что нам еще остается...

— Может быть, Га взлетит и посмотрит сверху? — взволнованно предположил Робохрон.

— Не нужно дракона! — прохрипела Ведьма, шагнув назад. — Не нужно. Я и так все вижу. Они совсем рядом, я их чувствую. Еще немного — и они нас растопчут! Еще немного... Их так много, так много... Ой!

— Слушать мою команду! — взревел маршал Зю. — Прекратить панику! Приготовиться к контратаке!

По рядам прошла быстрая волна. "Наконец-то", — подумал Человек. Сердце учащенно забилось.

— Вперед!! — прогремел зеленый маршал. — Вперед! Атакуем на всех флангах!

Войско колыхнулось туда и обратно, на мгновение замерло, а потом разорвалось на несколько частей, будто в центр его ударила бомба...

Если бы даже Человек и не хотел идти в атаку, ему пришлось бы это сделать, потому что мощный поток подхватил его и понес.

Они неслись, дыша в затылки друг другу. Воздух, толчками выдавливаемый из тумана вражеской массой, бил в лицо раскаленной пылью. Упавший с неба кричал вместе со всеми, пыль забивала горло и жгла. Он сейчас ничего не чувствовал, кроме возбуждения и азарта, и никого не видел, кроме спины бегущего впереди Кочевника. Позади, уносясь куда-то и затихая, гремели команды маршала Зю, но теперь в них не было необходимости.

Они ворвались в туман. Сразу стало труднее дышать. Они продолжали двигаться тесной толпой. Человек начал пробиваться вперед. Ему натерпелось первым увидеть врага. Он продрался в первые ряды атакующих, и ему стало немного не по себе, потому что на расстоянии вытянутой руки не было видно ничего, только клубящийся туман. Враги там, в тумане, они могут вынырнуть в любой момент. Они могут быть впереди, справа, слева, где угодно!

Они продолжали бежать и кричать. Кочевник снова был рядом. Он сжимал трубчатое оружие, взятое у убитого солдата Ымым. Друг, никогда не имевший дела с оружием, выглядел так, будто держал в руках извивающуюся змею.

Бег в тумане продолжался. Вперед, дальше, еще дальше. Где же враг?

И тут туман...

ожил. За красноватой толщей появились размытые серые пятна. Они хаотично перемещались и сливались в единое целое. Еще шаг в неизвестности — и противники столкнулись, и сразу с налета армии вонзились в тела друг друга, еще не разобрав, кто или что перед ними.

Человек налетел на что-то склизкое и мягкое. Оно спружинило и отбросило его на бегущих сзади. Человек упал и на мгновение потерял сознание, ударившись головой. Пока он приходил в себя, через него неслись друзья и враги. Возле самой головы в песок вонзилось что-то черное и длинное. Не успел он разобрать, что это, как над ним проскользнуло брюхо некой твари, покрытое складками висячей кожи. От существа так дурно пахло, что Человек окончательно пришел в себя. Он с криком подскочил. Вокруг царил хаос, невозможно было ничего разобрать, и в первый момент Упавший с неба растерялся. Где свои, где чужие?.. "Сдохни, гадина!" — крикнул кто-то справа, и все тут же встало на свои места. Кошмар кровопролития ворвался в его сознание как смерч. Бой ушел вперед, а он остался позади А-а-а! — завопил Человек и развернулся, чтобы броситься на голос, и увидел надвигающееся на него червеобразное существо с крошечными крылышками по краям туловища. Толстое упругое тело было прозрачным, внутри что-то происходило, что-то пульсировало, вертелось. "Он кого-то сожрал и переваривает", — подумал Человек с отвращением и ощутил дурноту Червь сделал рывок и вдруг развалился на две части, рассеченный лучом доримагов. Человек не стал смотреть на то, что вывалилось из чудовища. Его и без того вывернуло наизнанку прямо под ноги сражающимся. Он ругал себя за слабость, но ничего не мог поделать. Хорошо, что его воинам сейчас было не до него, славно бы он выглядел, их командир и волшебник.

Из тумана, прорвав ряды защитников крепости и распространяя зловоние, выскочили десятка два пауков. Их сопровождало несколько роботов. Чудовища заработали острыми передними конечностями и клешнями, завершающими задние ноги, кожистые раструбы вверху туловищ то сжимались, то расширялись, пытаясь ухватить жертву. Лязгающие механизмы изрыгали огонь. Со всех сторон тварей атаковали сиреневые шары и доримаги. По морщинистым телам скользили белые лучи, слышался скрежет металла, отлетали раздробленные конечности, отсеченные головы, вспыхивали факелами пораженные огнем тела. Подоспело подкрепление — разведчики Калидурама. Они мгновенно обезвредили роботов, превратив их в груду металла. Однако пауки усилили натиск. Изловчившись, самый крупный из них наколол на ногу-иглу одного из разведчиков, проткнув ему плечо. Находившиеся рядом чудовища сородичи тут же обступили добычу и потянулись к жертве жуткими раструбами. Товарищам по оружию не удалось пробиться сквозь чащу суставчатых конечностей, чтобы вытащить друга, который все еще был жив и отчаянно бился.

С другого фланга прорвались подземные. Толстые прозрачные тела быстро перемещались тесным строем, подминая под себя всех, кто встречался на пути. В конце концов черви соединились с пауками, и положение стало угрожающим.

Но враги, как и друзья, совсем забыли, что на поле боя находился сам Победитель магов. В пылу сражения они как-то выкинули это из головы, поэтому не сразу сообразили, почему один из пауков ни с того, ни с егоз вдруг завалилось на бок, а потом перевернулся на спину, растопырив многочисленные конечности. На брюхо твари вспрыгнул Человек. Он рычал от ярости, глаза угрожающе сверкали. Он ударил кулаком по мохнатой ноге, и та немедленно переломилась, рассыпалась на мелкие куски, будто была стеклянной. Под радостные вопли друзей он перепрыгнул на спину другому чудовищу и одним движением ладони разрубил его на две половины.

— Победитель магов! Он здесь! — послышались радостные выкрики.

— Отпусти его, мерзкая тварь, — холодно приказал Человек, указав на зажатого в тисках разведчика Калидурама. Он не мог допустить, чтобы храбрый воин погиб в желудке чудовища. Воин должен погибать по-другому, считал Упавший с неба.

Вместо ответа одно из чудовищ попыталось ухватить его за ногу, но Упавший с неба лишь слегка шевельнул коленом, и мохнатая конечность отлетела в сторону как плеть. Не осознавая, что делает, и повинуясь какой-то затаенной в памяти команде, он поднял над головой руки и развернул раскрытые ладони к захватившему пленника врагу. Он почувствовал, что вокруг ладоней начало собираться нечто. Невидимое облачко опустилось и обволокло все его тело. Он превратился в один сплошной сгусток пульсирующей силы. "Что же будет дальше?" — испуганно подумал Человек и... взлетел. Он поднялся над толпой и оттуда, сверху, обрушил яростный удар прямо в центр скопления членистоногих. Паука, державшего пленника, буквально разнесло на части, остальные отскочили. Человек опустился рядом с потерявшим сознание разведчиком, выдернул из плеча то, что осталось от ноги чудовища, и чуть не вскрикнул, увидев, что спасенный никто иной, как командир Вок. Нет, только не это! Если разведчик умрет... Нет, он даже думать не хотел о том, что станет с прекрасной Лимало. Ну уж нет! Он этого не допустит! Ни за что!

Человек совсем рассвирепел. Он передал разведчика на руки подоспевшим прамам, а сам ринулся в гущу насекомых. Еще один паук подлетел в перевернулся вверх брюхом, вслед за ним лопнул, будто мыльный пузырь, жирный подземный житель.

Видевшие это враги дрогнули, заверещали, замычали, переглядываясь. Тем временем защитники крепости Упавшего с неба, воодушевленные вступлением в бой волшебника, с удвоенными силами бросились в новую атаку.

Человек сражался вместе со всеми. Он шел впереди, расчищая путь. Он не думал, что может справиться сразу со всеми врагами, но считал, что помогает друзьям решить эту сложную задачу, и душа его ликовала. Снова неподалеку в толпе мелькнул Кочевник с трубкой в руках, рядом работал каким-то странным оружием железный рыцарь. Доримаги, прамы, люди, сиреневые шары, все сражались вперемежку. "Интересно, где заканчивается моя сила? — думал Человек, вспарывая брюхо очередному чудовищу. — Что будет, когда она закончится? Или она бесконечна? Не может быть, чтобы она была бесконечна. А если все же..?" Он очень хотел увидеть Лимало. Он не представлял, что прекрасная женщина может делать в этом сражении, и надеялся, что она осталась у крепости и спряталась где-нибудь в развалинах вместе с Ведьмой.

— Берегись!

Совсем рядом противно чмокнула трубчатая пасть. Человек отпрыгнул в сторону и ударился в пружинящее тело червя. Оно оттолкнуло его и он налетел на конечность паука, вонзившуюся в песок рядом с ним и чуть не задевшую его. Сверху потекла противная струйка слизи, паук попробовал загнать добычу под брюхо, чтобы потом всосать в раструб, но не тут-то было. Упавший с неба вывернулся, проскочил между ногами чудовища и нанес ему удар со спины. Раструб, разбрызгивая слизь, мотнулся, как слоновий хобот, и шлепнулся в песок, отшвырнув целящегося в него доримага. Паук задрал задние ноги и затих.

Кривясь от отвращения, Человек отступил, наблюдая, как находившиеся поблизости подземные начали рвать мертвого паука на куски. Боже! Да они едят друг друга! — ужаснулся Упавший с неба. Он был потрясен. Может быть, это было самым большим потрясением за сегодняшний день... Хотя световой день еще не окончен, до вечера еще многое может произойти. А впереди — ночь... Врагам, кажется, никогда не будет конца. Они все лезут и лезут из тумана, подминая уродливыми тушами противника. сколько же их там еще осталось на кораблях? Тысячи? Миллионы?

Небо начало темнеть. Невидимые за туманом светила медленно катились к западу. День завершался, а бою все не было видно конца. Человек уже автоматически крушил чудовищ, разносил их на куски, но этого было мало. Он видел, как справа и слева падают убитые друзья, не имеющие его силы. Он кидался из стороны в сторону, старался прийти на помощь каждому, и не успевал. Вскоре кроме невыносимой усталости, его начало мучить нарастающее отчаяние. Захотелось бросить все и тоже подставить голову под очередной удар, потому что он перестал понимать, для чего ему эта неуязвимость, если он не может поделиться ею с друзьями. Чтобы в одиночку праздновать победу? Никогда!

Охватившее его чувство было таким сильным, что он действительно остановился и опустил руки. Его тут же отбросило в сторону, швырнуло на камни, потом по ноге полоснуло чем-то острым. Он смотрел на хлынувшую из раны кровь и ничего не предпринимал. Он не пошевелился даже тогда, когда над головой взметнулась мохнатая конечность. Она ткнулась в землю, промахнувшись, поднялась еще раз, нацелив иглу прямо в грудь Человека, но вдруг воспламенилась. Паук завизжал и отпрыгнул на уцелевших ногах.

— Что с тобой?! — услышал Упавший с неба и не поверил своим ушам.

Это была Лимало. Оборванная, израненная, глаза горят грозным пламенем. Она сжимала в руках дымящееся оружие.

— Что с тобой? — Лимало упала рядом на колени и затрясла его за плечи. — Мы почти уже победили, а ты собрался умирать?!

Человек рывком поднялся и сел. Как это... победили? Ведь бой продолжается, чудовища продолжают наступать, друзья продолжают падать, а...

— Как... — прохрипел он.

— Маршал Зю теснит врагов к кораблям! — прокричала в ухо Лимало. — Пауки разбегаются! Понимаешь? Это настоящее чудо! Чудо! Их больше в сто раз, но мы их победили!

Упавший с неба закрыл лицо ладонями и заплакал. Да, он плакал, потому что больше не хотел умирать. Ему было стыдно за свои слезы, но прекрасная женщина улыбалась, и на душе полегчало.

Человек поднялся.

Бой продолжался. Из тумана лезли уродливые существа, но они вели себя уже не так уверенно, приближались с опаской, быстро отступали, встречая серьезное сопротивление. И откуда-то слышался странный звук, будто на другой стороне планеты дудела гигантская труба. "Значит отступаем? — злобно подумал Человек. — Ну-ну... Посмотрим, сколько из вас вернутся к своим мамочкам".

Победа!..

Громовой голос маршала Зю пронесся над пустыней как смерч. "Победа!" — кричал зеленый маршал. Клич подхватывали остальные, и вскоре от множества голосов зашевелился воздух.

Человек стоял над лежащим вверх брюхом пауком и ошалело смотрел на свои руки. Кровь все еще бешено колотилась в висках, заглушая победоносные крики друзей. Он пока ничего не чувствовал, кроме ярости, и готов был вгрызться в поверженного врага зубами.

На плечо легла рука Кочевника. Упавший с неба резко развернулся к нему. Лицо Кочевника было черно от копоти, на голове темнела страшная рана, нанесенная клешней, а рукав защитного костюма свисал тонкими лохмотьями, разодранный жуткими клыками.

— Мы победили, — сказал друг очень серьезно. — Понимаешь? Победили. Взгляни туда. Видишь, это их корабли улетают.

— Победили? — Человек не стал смотреть вслед кораблям. Победа пока не укладывалась в его голове. Он рванулся, намереваясь снова броситься в бой, но его остановили.

— Мы победили, — спокойно повторил Кочевник.

Человек выдохнул и опустился на песок. Победили... Невероятно. Маленькая кучка плохо вооруженных братьев по разуму победили армию, способную захватывать целые миры. Победили!

Он поднял голову и взглянул на молчаливо стоявших вокруг друзей.

Рыцарь Ордена Z-плюсовиков длиннополосного порядка был изрядно покорежен, туловище будто сдавили тисками, внутри бухало и клокотало. Суровый командир Вок стоял, опираясь на плечо Лимало. ведьма всхлипывала и сморкалась в рукав обгоревшего лилового одеяния. Остальные участники боя выглядели не лучше. Раненые стонали. А поле боя превратилось во вселенское кладбище, приютившее обитателей многих миров. Торчали к небу мохнатые конечности, валялись повсюду оторванные клешни, похожие на гигантские раковины, прозрачные черви разлагались на глазах, лужицы и ручейки черной крови растекались между камней. Храбрые шары, доримаги, прамы, люди — все понесли потери. Среди мертвых был вождь Ымым. Золотистая бляха ярко сияла на его груди. Ее блеск ослепил Упавшего с неба. Он зажмурился и сглотнул подступивший к горлу ком.

— Мы победили, но какой ценой... — проговорил он и откашлялся. — В моем мире принято придавать погибших земле. Давайте сделаем это, чтобы их тела не достались магам и каким-нибудь чудовищам. Они не должны оставаться лежать тут рядом с тварями.