Принцесса Звезд

В порту с особой силой ощущалось напряжение тревожного военного времени. К отбывающим кораблям двигались колонны солдат, от прибывающих судов в небо тянулись вереницы летательных аппаратов с ранеными и погибшими. Здесь же в порту шел ремонт поврежденных кораблей, погружались орудия, выдавалась форма и боеприпасы.

Они поднялись на одну из множества движущихся платформ, ведущих к причалам. Мимо проплывали военные корабли, стоящие в очереди на посадку молчаливые солдаты, зачехленные орудия, диковинные механизмы. В небе перемигивались рубиновые звезды маяков.

Платформа замерла и превратилась в длинный трап, упирающийся верхним концом в зев ярко освещенного тоннеля. У входа стояли угрюмые военные в откинутых шлемах.

— Поднимайтесь по одному, — скомандовал Вок.

Первой, бормоча и пританцовывая, стала подниматься Ведьма, за ней двинулся Робохрон, затем Кочевник. Вок и Лимало замыкали шествие. Командир угрюмо смотрел под ноги, а прекрасная женщина сияла от счастья. Они почти достигли тоннеля, когда раздался оглушительный вой боевой сирены.

— Вниз! В укрытие! Прячьтесь под трапом! — закричал командир, мгновенно оценив ситуацию.

Нападение...

на военный порт стало для всех неожиданностью. В первые несколько минут после того, как в небе появились пять лоснящихся черных шаров, в порту царил хаос. Никто не знал, что делать — бежать, отстреливаться, поднять в воздух корабли или прятаться. Суда противника тем временем выпустили красные лучи и чертили ими, заставляя падать застигнутых врасплох воинов, рушиться причалы, вспыхивать орудия и корабли.

Наконец в порту очнулись, и в небо взметнулись перехватчики, один из которых вед командир Вок. Завязался бой и очень скоро враг был повержен. Превращенные в вещество вражеские штурмовики еще некоторое время парили на фоне синего неба туманными призраками, пока не растаяли совсем.

Друзья выбрались из-под трапа, кашляя и чихая. Отовсюду доносились крики, стоны раненых, пахло гарью, скрежетали покалеченные конструкции, слышались отрывистые команды, топот. В густом дыму трудно было разглядеть подробности.

Кочевник держался возле прекрасной Лимало. Уходя, командир Вок попросил его позаботиться о ней, если с ним что-нибудь случится. Но любимая женщина воина не нуждалась в заботе. Привыкшая к ожиданию, она не порывалась бежать, не лила слезы, а спокойно смотрела туда, где исчез в дыму бравый разведчик, словно точно знала, что он вернется именно оттуда. Остальные, глядя на нее, тоже хранили спокойствие. Они ждали своего командира.

И Вок действительно вернулся, вынырнул из дыма и бросился к ним.

— За мной! — крикнул он, убедившись, что все целы.

Они долго бежали по разрушенному порту, перебирались через завалы, проходили сквозь огонь и наконец оказались возле небольшого корабля. Он не был так красив, как прочие суда, но казался более прочным и надежным. Из бронированного приплюснутого корпуса торчали во все стороны непонятные приспособления. "Наверное, орудия", — подумал Кочевник, поднимаясь на борт и с интересом рассматривая каждую деталь.

Внутри корабль не отличался ничем особенным. Им сразу выдали форму, велели занять свои места и пристегнуться. Находящиеся на борту военные молча выполняли команды Вока, без конца отдавая честь.

Корабль взлетел, и через несколько минут командир пригласил друзей Победителя магов к себе на военный совет. Кочевник и Робохрон вошли и пробрались в угол, чувствуя себя странно среди угрюмых воинов. На них удивленно поглядывали.

Вначале все вместе почтили память погибших героев, после чего командир мрачно произнес:

— Как могло случиться, что они прорвали линию обороны и системы оповещения не сработали? — Конечно же, никто не мог ему ответить. — Это плохой знак. Если они сумели сделать это, значит, магия добралась до наших внутренних рубежей, и теперь нам придется бросить все силы на оборону, забыв о наступлении. На это и рассчитывали враги. Не исключено, что нашлись и предатели. Великая Тайна тоже под угрозой. Что мы можем противопоставить магии, кроме своего мужества? Ничего... Но не все потеряно. У нас все же есть одно оружие, которого они боятся. Это — Победитель магов. Вы слышали о нем?

Солдаты закивали.

— Признаюсь честно, — сказал Вок, — я сам не очень-то верю в то, что одиночка способен выиграть такую войну. Но маги, кажется, в это верят. Во время сражения они передавали в эфир требование выдать им его. Они думают, что он здесь... Не знаю, что это за могучее существо, однако если есть пророчество, к нему следует относиться серьезно. И это серьезное задание поручено именно нам. Мы отправляемся искать Победителя магов, которого знают вот эти двое. Это наши друзья из других миров. Спасая жизнь Победителю магов, они оставили его на какой-то планете в секторе О. Мы должны найти эту планету, забрать его и доставить в Меркетекем. Задача ясна?

— Ясна! — хором заговорили солдаты. — Мы его найдем! Мы покажем магам! Да здравствует Калидурам!

Командир поднял раскрытую ладонь. Галдеж утих.

— Есть древняя клятва, которой когда-то зажигались светила, — проговорил торжественно Вок. — Сегодня она не имеет силы, но давайте произнесем ее. Может быть, она поможет нам разогнать мрак и облегчит наш путь. — Солдаты подтянулись, стали оправлять форму. Кочевник и Робохрон тоже выпрямились и, следуя остальным, подняли правые ладони. Командир дождался, когда наступит полная тишина, и громко произнес: — Именем Вечного Света!

— Вечного Света! — громыхнуло по всему кораблю.

В глубине...

тоннеля вспорхнула стая белых искр, раздался громкий шорох, и все снова стихло. Человек остановился. Может быть, все-таки вернуться и поискать выход еще раз? — подумал он. Тьма молчала, и в ее молчании таилась зловещая неизбежность.

На трясущихся ногах он добрался до светлого пятна в конце коридора и едва не полетел в огромный котлован, полный огня. Человек отпрянул, упал и прижался к камням. Сердце бешено колотилось. Через минуту, преодолев дрожь, он снова подполз к краю и взглянул вниз. Там, среди языков пламени, шла жизнь. Двигались черные фигуры, мелькали пунктирные линии, вспыхивали пугающие знаки, поднимались и опускались какие-то решетчатые конструкции. Человек смотрел и не верил своим глазам. Ну и ну! Великие Ча! Их было множество! Чудовища осуществляли какую-то деятельность, перемещаясь по дну котлована, ползали по его стенам, появляясь и исчезая в черных тоннелях, по-видимому, ведущих к другим воронкам на поверхности. Сквозь гул пламени и скрежет металла отчетливо слышались крики.

Раскаленная решетка на дне в очередной раз поднялась, и Человек чуть не вскрикнул. Воины Мамра! Вот кого он никак не ожидал увидеть. Уж лучше встретиться лицом к лицу с дюжиной великих Ча, чем с одним таким привидением. Интересно, чем это они тут заняты?.. Он стал смотреть еще внимательнее. Если в деле призраки, значит, попахивает магией.

Через некоторое время Человек заметил, что решетка поднимается, когда какое-нибудь из чудищ возвращается с добычей. Ясно, у них там что-то вроде кастрюли... Вот еще партию карликов поднесли... Так, сбросили... Что это там выползает?.. Человек приподнялся на локтях и вытянул шею. Не может быть!.. А почему не может быть? Обычная фабрика по производству чудовищ. Что тут невероятного? Воистину, у магов никакое добро не пропадет, все работает и перерабатывается на пользу империи. На одной планете пекут огненных драконов, на другой собирают стрекоз, на третьей варят уродов с пастями-чемоданами. Кто знает, из кого и где лепят самих воинов Мамра. Если так пойдет, то скоро этот мир окончательно потеряет свой истинный неповторимый облик и превратится в безбрежную звездную страну, населенную чудовищами и привидениями.

— Вот черт... этого нельзя допустить, — вслух подумал Человек. — Но что я могу сделать? Что? Я могу вернуться и предупредить серых. А для этого я должен выжить. Ха, легко сказать...

Выжить!

Обратный путь показался ему еще более долгим. Зловещие тени ползали по стенам, напоминая жутких тварей. Не доходя до пещеры, он остановился. Впереди была абсолютная тьма. Факелы погасли, или же нечто огромное заслоняло собою их свет.

И тут из темноты медленно, по частям, выступил великий Ча. Чудовище тяжело дышало, изо рта-чемодана капала слюна. Круглый белый глаз, подернутый мутной пеленой, холодно смотрел на Упавшего с неба. У Человека перехватило дыхание от ужаса, когда он ощутил мощную гипнотическую волну, нахлынувшую на сознание. Тело мгновенно оцепенело, будто погруженное в лед. Только разум продолжал жить, анализируя происходящее, и Человеку пришлось собрать всю свою волю для того, чтобы не дать похитить его у себя.

Борьба была долгой, но он выиграл это сражение. Он почувствовал, как конечности начали теплеть, и ослабил оборону. Ну и ну, подумал Человек. Он провел ладонью по взмокшему лицу и посмотрел жителю подземелья прямо в мутный глаз. Их разделяло не более двадцати шагов.

— Что уставился? — зло проговорил Человек и подивился твердости своего голоса. — Что вылупился, спрашиваю? Не ожидал, гипнотизер? Повышай квалификацию. А теперь дай дорогу, мне нужно пройти!

И великий Ча отступил, задвинулся обратно в темноту, и Человеку открылся освещенный факелами путь.

Чудовище не бросилось в погоню. Оно смирно лежало, уткнувшись жуткой мордой в камни, и поскуливало. Но Человеку все казалось, что пасть-чемодан вот-вот распахнется у него за спиной и... Нет, лучше об этом не думать.

Он ворвался в пещеру и заметил, что горы красного песка куда-то исчезли. Он содрогнулся, представив, что мог находиться здесь во время "уборки", поблагодарил за все судьбу и стал лихорадочно осматривать тонущий во мраке потолок. Ничего! Он бросался от стены к стене, ощупывал их руками. Выход должен быть! Если он попал сюда, значит где-то есть отверстие, через которое время от времени всасывается песок, приносящий с собой строительный материал... И здесь ничего. И здесь!

Небольшая горсть песка упала ему на лицо. Человек замер, поднял голову и до предела напряг зрение. Через несколько мгновений он уже карабкался к еле заметной снизу широкой трещине, отделяющей стену от потолка. Подъем был нелегким. Он сползал, больно разбиваясь о камни, и снова бросался на стену.

Наконец стена сдалась. Он добрался до заветной щели из последних сил, перекинул туловище через край и устало закрыл глаза. Ноги продолжали болтаться в пустоте. Наверное, инстинкт самосохранения — самый сильный из инстинктов, подумал Человек. Он позволяет находить силы там, где их уже нет...

На планете в его отсутствие ничего особенного не произошло. Она была все так же уныла, маленькие смерчи все так же швырялись песком. Вокруг простиралась бескрайняя красная пустыня, и он был в этом мире все так же одинок.

Едва он выбрался из кратера, как откуда ни возьмись появилась большая группа серых.

— Это Упавший с неба! Упавший с неба! — заверещали они. — Мы должны немедленно схватить его! Добрые маги велели хватать всех, кто падает с неба! Иначе нас тоже съест великий Ча! Хватайте его! Держите!

Человек всплеснул руками и хрипло закричал:

— Какие же вы идиоты! Ваши добрые маги варят из вас чудовищ! Эти великие Ча сделаны из вас, дураки! Я сам там был, я все видел! Да вы послушайте!..

И тут откуда-то донесся громовой голос:

— Перезарядить аккумуляторы и короткими перебежками в атаку! Впере-е-е-ед!!!

Человек аж присел от неожиданности. Серая толпа тоже замерла. А голос продолжал греметь, отдавая приказы:

— Рассыпаться цепью! Перекрестным огнем по противнику! Разворачивай орудия! Никакой капитуляции! Победителю магов немедленно явиться в штаб! — После небольшой паузы некто обратился непосредственно к Человеку: — Эй, Победитель магов, ты что, глухой? Ладно, стой, где стоишь, я иду к тебе.

Зеленый и тонкий великан в белой каске и с дурацкими, как показалось Человеку, трещотками на груди встал во весь рост.

Толпа отхлынула, но серые не разбежались, а продолжали бурно обсуждать и спорить. То и дело слышалось "добрые маги", "Упавший с неба", "дыра" и тому подобное.

— Ты... кто? — спросил Человек.

— Я — маршал Зю! Только не говори, что ничего не слышал обо мне!

— Не слышал. А откуда ты меня знаешь?

— Твои друзья поручили мне доставить тебя на Калидурам, Победитель магов, но наш корабль был подбит подлыми предателями, поэтому мы здесь.

— Ого, Кочевник и железный? — обрадовался Человек, но радость тут же сменилась тревогой: — А где они сами?

— Они поднялись в небо на раненом драконе, чтобы отвлечь врага на себя, и ушли в бессмертие, — трагично сообщил длинный. — Они были храбрыми воинами...

Человек упал на красный песок и сжал голову руками. Все. Друзья погибли. Вряд ли им удалось уйти от погони на этот раз. Они пожертвовали собой ради его спасения. Они погибали, а он остался, чтобы побеждать магов... Напрасно! Напрасно они это сделали, потому что он никакой не Победитель магов. Он никто, пустое место!

Маршал Зю присел рядом и положил тонкую прозрачную руку с длинными подвижными пальцами ему на плечо.

— Не горюй, рядовой, может быть, им удалось спастись. Давай лучше подумаем, что делать нам. На этой планете нет залежей, чтобы строить корабль, я уже проверил. Нам надо придумать, как защищаться.

— Я не хочу защищаться, — промычал Человек, заикаясь. — Я хочу умереть! Они не должны были этого делать, потому что я никакой не Победитель магов! Это придумал какой-то выживший из ума старик!

— Твои друзья верили в тебя, — сказал зеленый маршал. — Не имеет значения, кто ты, теперь твоя задача — оправдать их веру. Взгляни на меня. Мой народ уничтожен, все мое войско маги превратили в призраков вселенной, а меня оставили страдать... Я тоже хотел умереть, я мог покончить с собой. Но это было бы предательством тех идей, ради которых погибли мои солдаты. Они так верили в меня, они шли за мной, а теперь пополнили ряды воинов Мамра... Как бы мне не было тяжело жить после этого, я должен продолжать борьбу и дойти до конца. А умереть... Эх, Победитель магов, что может быть проще для воина!

— Зови меня лучше Упавшим с неба. — Человек усмехнулся: — По крайней мере, это соответствует действительности.

— Хорошо, Победитель магов, я буду звать тебя Упавшим с неба, если ты так хочешь, — согласился маршал. — Что ты там говорил о чудовищах?

Человек провел рукавом под носом.

— Маги организовали под землей производство ужасных уродов, которых пекут из этих дураков, считающих их добрыми друзьями.

— Так-так-так, — проговорил зеленый. — Все понятно. Что ж, будем строить линию обороны. — Маршал Зю поднялся во весь свой огромный рост. Знаки отличия угрожающе затрещали. Толпа карликов, наблюдающих издалека, еще немного отодвинулась. Они перестали галдеть и смотрели на великана с уважением. Маршал упер руки в бока, повертел головой в блестящей каске и топнул ногой: — Мы назовем нашу крепость... мы назовем ее... назовем ее Крепостью Упавшего с неба. Хорошо придумано? А?

Человек не успел ответить. Земля под ногами вдруг задрожала, и со стороны кратера донесся леденящий душу вой. Все живое замерло, даже смерчи остановили свое вращение.